Хозяйка драконьего аэропорта

Дракон смотрел на меня выжидающе, словно рассчитывал, что я похвалю его за сказанное. Восхищусь незаурядной находчивостью. А может, и гением назову.

Однако я развеяла его надежды в пух и прах.

— По моему мнению, зарабатывать деньги таким вот способом – бесчестно, — произнесла твёрдо.

Мужчина дёрнулся как от удара. Его взгляд сменился на уничтожающий. В мгновение ока он очутился рядом. Навис надо мной скалой.

— Что ты сказала?! — рыкнул, обдав моё лицо горячим дыханием.

Повторила, глядя на него. Хотя, признаться, было страшно. Его полыхавшие праведным гневом глаза готовы были испепелить на месте.

— Тебе напомнить, кто ты? — вопросил дракон. Пальцы его правой руки при этом скрючились, будто бы в желании вцепиться мне в волосы.

— Я прекрасно помню, кем у вас работаю, — поведала ему.

— Вот, кстати, да! — он поучительно потряс указательным пальцем перед моим носом. — Но я имел в виду другое.

— Можете пояснить? — уточнила в недоумении.

— Могу! Ещё не родилась та женщина, которая будет указывать мне, что правильно, а что неправильно! — выдал мужчина тоном, каким обычно произносят громкие девизы.

Ах вот оно как!

— Во-первых, я не указывала, а лишь озвучила свои мысли, — ответила невозмутимо. — Что не запрещено делать. Во-вторых, я не привыкла к подобному отношению!

Дракон плотно сжал губы. Мне показалось, что с них сейчас сорвётся: «Ты уволена!»

— Не привыкла? — теперь уже его бровь взлетела вверх. — В твоём мире все мужчины бесхребетники?

От этого шедеврального вывода у меня на несколько секунд пропал дар речи. Чем оппонент не преминул воспользоваться.

— В первый раз я закрыл глаза на твою вопиющую наглость, — подчеркнул он. — Но ты решила не останавливаться на достигнутом!

— А вы действительно считаете подобный заработок справедливым? — продолжила я стоять на своём, несмотря на то, что моё место в этом доме уже сегодня может занять кто-то другой.

— Конечно! Потому что от этого все в плюсе! — неожиданно ответил лорд по существу. — Все! — Его указательный палец вновь погулял около моего носа и остановился, едва не коснувшись его.

Неожиданно красивые губы скривились в язвительной усмешке.

— Что ж, — бросил он. — Раз ты такая умная... и справедливая, — выделил жирно, — придумай мне безупречный источник дохода. Уж очень любопытно, на что ты способна, кроме разговоров о нравственности и тому подобном.

А в карих глазах так и искрилось: «Ну что, слабо?»

Обалдев от столь неожиданного поворота, я с трудом сохранила самообладание. Задачку он подкинул архисложную. Но выходов, кроме как справиться с ней, не существовало.

— Вызов принят! — произнесла тоном человека, который решает аналогичные проблемы чуть ли не каждый день – кто бы только знал, как тяжело мне это далось.

— Ну-ну, — он снисходительно ухмыльнулся и посмотрел на меня с насмешкой в глазах.

Сейчас бы взять тряпку да стереть с его лица всё самодовольство. Однако сделать это следует другим способом.

Вот только что бы мне изобрести, я понятия не имела.

А в глазах дракона явственно читалось, что времени у меня не больше суток.

За три дня до этого

Попытка коллективно разобраться со сложнейшим заданием по аэродинамике, которым осчастливил нас преподаватель, привела к тому, что мы с подругами засиделись в читалке допоздна. Поэтому, выйдя из метро, обнаружила, что уже стемнело. Что, впрочем, не помешало мне отправиться домой привычным путём – через парк.

В парке было безлюдно. Справа шумело Ленинградкое шоссе, впереди мерцали огни многоэтажек, одна из которых моя. До дома, казалось бы рукой подать. Но...

Впереди послышались нетрезвые голоса. Я моментально свернула с дорожки, рассчитывая обойти пьяную компанию «лесом».

Однако меня заметили. Трое из пятерых парней сорвались со скамейки и штормовой походкой направились ко мне.

— Крошка, постой! — требовательно выкрикнул один из пьяниц.

Бежать нельзя – скомандовала себе. Иначе разбужу в них охотничьи инстинкты – от животных они, кажется, недалеко ушли.

Тем временем нахалы приблизились и окружили меня, дыша перегаром.

— Развлечёмся? — предложил высокий прыщавый тип.

— Отстаньте, — сухо бросила, глядя перед собой.

Негодяй решил перейти от слов к делу и цапнул меня клешнёй за пятую точку.

Резко развернувшись, я звезданула ему коленом между ног. Он взвыл и схватился руками за пах.

А вот теперь бежать! – стрельнула в голове мысль.

Воспользовавшись замешательством, со всех ног рванула в сторону, рассчитывая, что во тьме парка меня будет сложнее догнать – в нетрезвом-то виде.

Вот только топот за спиной слышался всё ближе и ближе.

Надо звать на помощь!

Но едва я открыла рот, как споткнулась обо что-то и со всей дури рухнула на землю.

Вот теперь точно всё! Бежать дальше уже нет никакого смысла.

Вскочила, готовясь хоть как-нибудь отразить нападение. Буду кусаться, царапаться, бить по яйцам. В общем, живой не дамся.

Только вот рядом никого не было. Не слышно ни топота ног, ни голосов.

Что, одумались? Верилось в это с трудом, но факт оставался фактом – от меня отстали. Этим нужно немедленно воспользоваться.

Не веря в своё фантастическое везение, я торопливым шагом, почти бегом, поспешила в сторону шоссе. Оно тут, недалеко. Метров двести от силы. Там горят фонари и есть люди.

Шла-шла, однако никакого Ленинградского шоссе и близко не наблюдалось. Более того – я не слышала шума машин. Да, поздно. Но не настолько чтобы автомобили вообще не ездили. У нас и в три ночи гоняют.

Где дорога-то? Куда она делась? Я в парке площадью два десятка гектаров, где заблудиться просто невозможно!

Прошла ещё метров триста, но лес вокруг никуда не делся. Бред какой-то!

Надо вызывать МЧС. Уж они-то по геолокации должны меня отыскать.

Вытащила из кармана телефон. Вот тут-то ноги и подкосились. Значка сети не было в принципе! Да не может такого быть в пределах Москвы!

Куда я попала?!

Стоп, а если вернуться к тому месту, откуда пришла? Найти ту точку, где всё изменилось. И плевать, что там пьяная компания, которая...

Тут мне вспомнилось, как неожиданно испарились преследователи. Вот прямо как в воздухе растворились. Ведь неспроста это. Ох, боюсь, не найду там никого. Ни дорожки, ни скамейки, ни этих придурков.

Двинулась обратно – к месту, где упала, споткнувшись. Помню, шагов за двадцать до падения две берёзы рядом росли.

Но сколько ни шла, никаких берёз так и не отыскала. Да-да, именно никаких, потому что в этом лесу данной породы дерева, кажется, не существовало вовсе! Ни одной на своём пути не встретила. Как это так?!

Ладно, спокойно. Я жива, и это уже неплохо.

Но как найти точку, где начались метаморфозы? Пока бродила туда-сюда, скорее всего, прилично отклонилась от того места. Подождать утра и как следует прочесать местность? Так и сделаю.

Я уселась на корточки, прислонившись спиной к стволу ближайшего дерева. Достала телефон, проверила сеть. Как не было, так и нет.

Сердце испуганно колотилось в груди, в висках стучало. Невозможность осмыслить происходящее разливалась по телу тревожными волнами.

Только без паники! Иначе точно пропаду.

Сидела я часа три. Иногда вставала, чтобы размяться и немного согреться. Не сказать чтобы в том месте, где я очутилась, было холоднее, чем в Москве, но всё-таки ночь на дворе.

А через некоторое время поняла, что стала лучше различать силуэты деревьев. Что, уже рассвет?

Посмотрела часы на телефоне. Хм... пять минут четвёртого. Вообще-то в начале мая так рано не светает. То есть либо здесь не май, либо время сдвинулось. А может, и то и другое.

Поднялась и стала хаотично прохаживаться в разных направлениях, надеясь в какой-то момент пройти ту точку, а может, линию или грань, за которой меня ждёт прежняя жизнь.

Бродила часов пять, наверное. За это время значительно расширила зону поиска. А чтобы не возвращаться в те места, где уже была, привязывала к веткам кустов влажные салфетки – благо, в рюкзачке их была целая, даже ещё не начатая пачка.

В итоге салфетки закончились, а я до сих пор оставалась непонятно где. Уже давно взошло солнце, лес ожил, на деревьях запели птички.

Кстати, отметила, что по-прежнему не наблюдаю ни одной берёзы. Да и вообще деревья здесь словно бы чужие.

Да куда я попала, чёрт возьми?!

Надо срочно выбираться. Лучше быть живой не пойми где, чем мёртвой... там же. Но в какую сторону идти? Где тут могут быть люди? А люди ли?

От последней мысли меня передёрнуло. Что если эта местность населена какими-нибудь монстрами? Тогда у меня все шансы самой стать пищей.

Нет, прочь подобные мысли!

Итак. Если ни единого ориентира нет, значит, нужно двигаться в направлении одной из сторон света. Например, на восток. Чтобы знать, что если что, обратно надо идти на запад. Кстати, а компас работает?

Выхватила из кармана мобильник, проверила. Нет, конечно же, не работает. Стрелка не реагирует на вращение телефона. Куда магнитное поле-то делось? Я что, вообще не на Земле?!

Вот теперь мне стало по-настоящему жутко. Я нахожусь в каком-то другом мире! Непонятно, как в него переместилась, но это факт.

Проклятье! Как же быть-то?!

Ладно, не будем вешать нос и отклоняться от планов. Идём на восток!

***

Я шла уже пятый час, а признаков близости людей по-прежнему не было. Меня начинало душить отчаяние. Надежды и оптимизм это хорошо, но когда в реальности не видишь никаких позитивных перспектив, становится страшно. До полной безысходности, конечно, ещё далеко, но она уже виднеется на горизонте. В отличие от самого горизонта. Впереди деревья без конца и края!

И это я ещё не заостряю внимание на том, что в лесу могут встретиться голодные хищники. Единственное моё оружие это связка ключей, которую можно швырнуть в лоб несговорчивому зверю. Ну и добить его щёткой для волос.

Хмуро усмехнувшись воображаемой картине, я двинулась дальше.

И вдруг... Что это? Стук какой-то? Удары топора? Да, похоже, кто-то долбит по дереву. Ну, если это не двухметровый дятел-мутант, то однозначно человек.

Отбросив мысли о гигантской птице, я навскидку определила, откуда идёт звук, и кинулась на поиски незнакомца с топором.

Удары всё ближе и ближе. Я мчалась в правильном направлении. Иногда останавливалась, прислушиваясь, потом опять бежала.

Наконец увидела дровосека.

Как раз в этот момент мужчина нанёс финальный удар по дереву и... спешно отошёл в сторону. Раздался устрашающий хруст. Дерево целеустремлённо повалилось прямо на меня.

Мама!

Я метеором ринулась в сторону. Сзади, буквально касаясь моей спины ветками, грохнулось дерево.

Фух!

— Вас не ушибло? — крикнул заметивший меня дровосек.

Хотела было ответить, но замерла в полнейшей оторопи. Это что за язык, на котором был задан вопрос?! Причём больше поражал не сам факт чужого языка – к этому я, в общем-то, была готова, а то, что я поняла произнесённые слова!

— Со мной всё в порядке, — поведала на русском, на всякий случай продублировав фразу и на английском.

— Подойдите ближе, я не понимаю, что вы говорите, — обратился ко мне мужчина.

Поспешила к нему и отчётливо повторила сказанное.

— Всё равно ни слова не могу разобрать, — пробормотал дровосек всё на том же неведомом языке, и я снова поняла, что он сказал.

Проговорила про себя его фразу. Получилось легко, словно это был и мой родной язык тоже.

— Со мной... — в голове медленно и натужно всплывали чужеродные слова. — Всё. В порядке.

Неужели получилось? Да-да-да! Я умею говорить на их языке! Не знаю, как сие произошло, но главное что умею!

— В следующий раз смотрите по сторонам, леди, — сказал мужчина, удовлетворившись наконец моим ответом.

— Я... слишком... спешила, — потренировалась говорить на языке собеседника.

— Вы заплутали? — догадался дровосек.

— Да, — кивнула ему. — И всё гораздо серьёзнее, чем вы думаете, — с каждым предложением моё произношение становилось всё более уверенным. Видимо, просто нужен был толчок в виде диалога с носителем языка. — У меня проблемы с памятью. Забыла, где живу, — решила я разыграть амнезию.

У мужчины сделался такой кислый вид, что стало ясно – помочь мне он не в силах.

— Вы сами-то где живёте? — начала я разведывать местную географию.

— В Лю́скисе, — сообщил он и махнул рукой, видимо, в направлении данного населённого пункта.

Название его деревни, естественно, не сказало мне ни о чём. Поэтому я решила выудить рыбку покрупнее:

— А где здесь ближайший город? Как он называется?

— Так столица же рядом, — улыбнулся дровосек. — Маристо́н именуется.

Я была неплохо знакома с мировой географией и могла с уверенностью сказать, что данной столицы нет ни в одном земном государстве.

— А название страны подскажите, пожалуйста, — вопросила чуть ли не с мольбой.

— Даже этого не помните? — нахмурился местный.

— Ничего не помню, — сокрушённо помотала головой.

— Ко́лверт, — поведали мне.

Так, ну всё, это точно другой мир! Что же делать-то? Как отсюда выбраться?

— Скажите, а... — начала я и осеклась, услышав шум приближающихся шагов. Причём шли двое.

Это ещё кто?

Обернулась на звук.

Оказалось, что сюда идут двое юношей, каждый сжимал в руке небольшой топорик.

— Мои сыновья, — пояснил мужчина.

Ребята, бросив на меня удивлённые взгляды, с невозмутимым видом принялись стучать топорами, отрубая от дерева ветки.

А я продолжила расспросы:

— Вы случайно не знаете, в этом лесу есть что-нибудь похоже на... как бы это сказать... ну, на переход из одной местности в другую.

— Что-что, леди? — поднял брови мужчина. — Переход? Какой такой переход?

Ясно, об этом он не ведает.

— Просто я не помню, как очутилась в лесу, — поспешила пояснить. — Но точно знаю, что по своей воле забрести в такую глушь не смогла бы. Мне здесь просто нечего делать. Вот я и пытаюсь выяснить, как сюда попала.

— Не знаю, — пожал плечами дровосек.

— А кто может знать? — спросила с надеждой.

— Ну-у-у... — протянул он, в задумчивости наморщив лоб. — Может быть, маги подскажут? — словно сам себе задал он вопрос.

Маги? Здесь живут маги? Кажется, я попала в сказку.

— А где мне найти магов? — спросила его.

— В столице, — само собой разумеющимся тоном ответствовал дровосек.

— Как отличить мага от обычно человека? — всплыл в голове вопрос, который я поспешила озвучить.

— Они носят дорогую одежду, — сказал мой собеседник. — И обязательно длинные волосы.

— Под такое описание может подойти и не маг, — сделала я вывод.

— Может, — подтвердил дровосек.

— Подскажите, как добраться до столицы? — задала я наконец главный вопрос.

— Идёте до Люскиса, — он снова махнул рукой в сторону своей деревни. — Потом на север, упрётесь в тракт. Там вам налево.

— Далеко до города?

— Если пешком, то часа два.

То есть километров десять? Ну, это если здешний час совпадает с земным.

— Спасибо большое, я пошла, — поблагодарила доброго человека и двинулась в указанном направлении, рассчитывая дойти до города хотя бы за несколько часов до наступления темноты.

Спустя полчаса я вышла на дорогу, где вовсю кипела жизнь, явно не знакомая с техническим прогрессом. В обе стороны ехали телеги, повозки, экипажи. Увидела и верховых. Движение, конечно же, не как в Подмосковье, но для феодального (как я подозревала) мира, весьма активное.

Зашагала по обочине в сторону столицы.

Почти сразу начала замечать на себе любопытные взгляды возниц. Да, моя одежда далека от местных трендов, а рюкзачок и подавно.

Чтобы особо не выделяться, я сняла рюкзак и ветровку – благо температура воздуха позволяла это сделать – и осталась в жакете с зауженной талией, который, на мой взгляд, не так привлекал внимание, как куртка. Рюкзачок перекинула через согнутую в локте руку, сверху пристроила ветровку.

Что делать с обтягивающими замшевыми брюками, я не знала, но их снимать точно не собиралась. Оставалось надеяться, что в этих краях женщины всё же носят что-то подобное.

Взглядов на меня стали кидать не намного, но меньше. Ладно, не пристают с расспросами, и хорошо.

Периодически поглядывая по сторонам, я шла и размышляла над главным вопросом – как можно было переместиться в другой мир.

Предположим, что межмировые порталы, которые описывают в книгах, действительно существуют. И даже допустим, что оный имеется в крохотном парке, притулившимся у Ленинградского шоссе. Но почему, чёрт побери, в него, кроме меня, до сих пор никто не угодил?! Ведь ясно же, что таких, как я, тут в глаза не видывали. Да и в парке вроде бы никто бесследно не пропадал. В нём по выходным, особенно в тёплое время года, полно народу. Дети туда-сюда носятся, некоторые хозяева отпускают собак побегать. Те же алкаши, пути которых после выпитого неисповедимы. И никто, никто за годы, а может, и за века, не пересёк портал. Я же угодила в него, едва сошла с дорожки.

Это какая-то фантастика!

— Леди, вы в Маристон? — окликнул меня остановившийся рядом попутный... извозчик, видимо.

— Да, — кивнула в ответ.

— Подвезу за триста филлеров, — предложил он.

— У меня нет ни одного филлера, — призналась честно.

Ничего не сказав, извозчик погнал лошадей дальше.

Однако выяснилось, что я породила спрос. Теперь, чуть обогнав меня, притормозил возница на порожней повозке.

— Он, наверное, дорого брал? — предположил мужчина, пренебрежительно кивнув в сторону удалявшегося экипажа.

— Непомерно дорого, — подтвердила я.

— Сколько?

— Триста филлеров.

— Ха! — хохотнул возница. — Довезу за пятьдесят.

— У меня вообще нет денег, — повторила я теперь ему.

Мужчина скис. Бормотнув что-то себе под нос, он нехотя тронул лошадь, но метра через три остановился. Повернул ко мне голову и, словно в отчаянии махнул рукой:

— Ой, леди, давайте задаром довезу! С такой красавицы и денег брать грешно!

Почему бы не согласиться? Чем быстрее приеду в город, тем больше шансов найти мага.

— Спасибо! — поблагодарила его и, подойдя к заднему борту повозки, уже собралась было забраться внутрь, как возница меня остановил.

— Залезайте ко мне на облучок, — сказал он. — Что вы там трястись-то будете!

Его довод я сочла резонным и устроилась рядом с ним.

Повозка тронулась с места, покатила по тракту.

Наблюдая краем глаза за своим «шофёром», не могла не улыбаться про себя. Его прямо-таки распирало от гордости. Он глядел на встречных кучеров с видом человека, посадившего к себе на козлы как минимум королеву, являющуюся по совместительству ещё и королевой красоты.

Один раз встретил какого-то знакомого. Поприветствовал его свысока.

Что ж, меня больше не грызла совесть, что еду на халяву. Я его услуги явно отработала.

Неожиданно заметила в небе двух крупных птиц. Они двигались с юга на север и сейчас как раз пролетали над нами. Подняла голову, чтобы их рассмотреть, и чуть не подпрыгнула на сидении.

Это были не птицы!

С виду существа напоминали птеродактилей, но тело у них было иным.

— Кто это?! — в испуге дёрнулась я.

— Драконы, — будничным тоном поведал возница, но тут же повернул ко мне голову. В глазах явственно читалось удивление: — Вы что, не знали о них?

— Я не местная, — протянула, провожая взглядом ящеров.

Мужчина посмотрел на меня как-то странно.

— Думал, об этом знают все, — он жирно выделил последнее слово. И, заметив, что я, поглощённая жутковатым зрелищем, не собираюсь комментировать его заявление, продолжил делиться информацией: — Они на севере живут. В Лена́йских горах. Это недалеко – полдня езды. Сейчас домой летят.

— Но они же опасны! — всё ещё не в силах отойти от шока, воскликнула я.

— Для человека – нет, леди, — попытался успокоить меня возница.

— А для кого опасны?

— Для зверья. Раньше скот жрали, но потом перестали почему-то.

— Интересно, чем для дракона блюдо под названием «человек» отличается от блюда под названием «зверь»? — задумалась вслух.

— Не знаю, леди, — пожал плечами мужчина.

В этот момент на «встречной полосе» появился какой-то очередной его знакомый и он, мигом позабыв, о чём мы говорили, поспешил распушить хвост.

Не сказать чтобы после его слов я обрела душевное спокойствие. Это местных драконы не едят. А иномирян? Хуже всего, что на этот вопрос мне не ответит вообще никто, поскольку, как уже отмечала, в этом мире я первая попаданка.

Да и вообще присутствие неподалёку столь опасных диких хищников, за минуты покрывающих огромные расстояния, никак не способствовали внутреннему комфорту. Они могут появиться в любой момент, и ты даже не успеешь укрыться. Единственное спасение – затеряться в толпе местных жителей. Да вот только где взять эту толпу?

Размышляя над проблемой, не заметила, как мы подъехали к окраинам столицы.

Ну и где искать магов? Уж явно не на краю города. Значит, надо найти центр.

— Вам, наверное, в центр нужно? — предположил возница, словно разгадав мои мысли.

— Тоже так думаю, — кивнула в ответ.

— Тогда я вас до моста довезу, а дальше пешочком, — сказал он. — Мне самому вон туда, — мужчина вскинул руку, указывая куда-то вправо. — Я бы вас до центра подвёз, да времечко поджимает.

— Что вы! — замахала я рукой. — Вы и так оказали мне неоценимую услугу.

— Ой, да ладно! — зарделся возница.

Да, благодаря мне его самооценка заметно повысилась.

Доехав до моста через реку метров сто шириной, он остановил повозку.

— Перейдёте мост, — начал объяснять. — Дальше прямо. Потом будет развилка, вам по левой дороге. С неё никуда не сворачивайте и придёте прямо в центр.

— Спасибо! — поблагодарила его и собиралась уже сойти на мостовую, как мужчина придержал меня за руку.

— Минутку, леди, — сказал он, косясь куда-то в сторону.

Повернула голову. Справа к нам приближалась гружёная повозка.

— Здравствуй, старина! — крикнул возница.

— Доброго здравия! — приветствовал его коллега, разглядывая при этом меня.

Вскоре он свернул на ту дорогу, по которой мы приехали. Глянула на своего возницу. У того на лице прижилась довольная улыбка.

— Всё, я могу идти? — уточнила у него.

— Да, леди, — вздохнул мужчина.

— Ещё раз спасибо и до свидания, — попрощалась и поспешила покинуть козлы, пока в поле зрения не появился ещё какой-нибудь его приятель.

Перешла мост и направилась в указанном направлении.

По ту сторону реки стояли уже двух-, а местами и трёхэтажные дома. Архитектура походила на европейскую, однако имела определённые нюансы. Ещё обратила внимание, что город был чист и ухожен, что несказанно порадовало – никто не выплеснет на меня помои из окна.

С большим любопытством разглядывала витрины лавок: хозяйственных, продовольственных, книжных, ювелирных. С удовольствием зашла бы в каждую из них, будь у меня время и хотя бы сотня филлеров в кармане.

Прошла мимо ателье со стоявшими за стеклом деревянными манекенами. Даже на минутку остановилась, чтобы изучить местные фасоны. А чуть дальше, по другую сторону дороги, на глаза попалась цирюльня.

Что касается прохожих, то глядела на них осторожно, исподволь. В отличие от них – горожане глазели на меня с нескрываемым удивлением. Поначалу от такого внимания мне было некомфортно, но потом я привыкла и перестала зацикливаться на проблеме.

Внезапно увидела идущего мне навстречу молодого мужчину – в явно не дешёвой одежде и с длинными волосами.

Позабыв обо всём, сосредоточилась и, подождав, когда он приблизится на расстояние в пару шагов, обратилась к нему с вопросом:

— Извините за беспокойство, можно поинтересоваться – вы маг?

Мужчина остановился и оторопело посмотрел на меня. Похоже, я отвлекла его от каких-то размышлений.

— Простите, что вы сказали? — сощурился он.

— Вы маг? — повторила вопрос.

— С чего вы так решили?

— С того, что у вас длинные волосы и дорогая одежда, — не стала я юлить.

— Дорогая? — мужчина бросил взгляд на свой дублет.

— А что, нет?

— Спасибо за комплимент, но мой наряд вполне себе средней цены.

Всё познаётся в сравнении. Лесоруб счёл бы эту одежду дорогой.

— И нет, я не маг, — добавил он.

— Тогда извините, — я улыбнулась немного виновато и пошла дальше.

За полчаса я натолкнулась ещё на двух человек, которых можно было бы принять за магов. Однако ни тот, ни другой, таковыми не являлись.

А эти маги тут вообще есть? Лесоруб ничего не напутал?

Неожиданно прямо передо мной кто-то откуда-то спрыгнул. Я инстинктивно дёрнулась в сторону.

— Смотреть надо, куда идёшь! — недовольно бросила соскочившая с лошади надменного вида красивая шатенка.

— Простите, я задумалась, — сказала, еле подавив в себе желание сообщить незнакомке, что куда прыгаешь, тоже надо смотреть. Но слишком уж не хотелось портить отношения с местным населением. Особенно столь богатым – вот уж эта мадам явно не принадлежала к среднему классу.

Хм... дорогая одежда, длинные волосы. Интересно, а женщины тоже бывают магами?

Правда, задавать свой дежурный вопрос данной особе я не стану, тем более что привязав коня к скобе, та уже скрылась за дверью ювелирной лавки.

Двинулась дальше. Кстати, район города, где я шла сейчас, вполне можно было назвать респектабельными, поэтому нужно быть внимательной.

Однако сколько я ни обращалась к потенциальным магам, они таковыми не оказывались. Похоже, магов в этом городе можно пересчитать на пальцах двух рук, да и те дома сидят.

Я устало опустилась на попавшуюся на глаза скамейку и прикрыла веки. Желудок в очередной раз напомнил о своём существовании жалобным урчанием.

Ну вот что мне делать? Начинать искать место для ночлега, а завтра продолжить прочёсывать город? Но я раньше с голоду загнусь. Даже батон хлеба купить не на что.

Посидев с полчаса в печальной задумчивости, я отправилась на поиски какого-нибудь парка или, на крайний случай, сквера. Найти его нужно до того, как стемнеет.

Проходя мимо забора, огораживающего какой-то особняк, услышала голоса. Диалог вели мужчина и девушка.

— Можно узнать, почему сегодня за обедом суп подали не в супнице, а в каком-то корыте?! — раскатисто прорычал, очевидно, владелец особняка.

— Лорд Ро́кард... — пролепетала девушка.

— Что – лорд Рокард?! — гневно вопросил он.

— Я... я... разбила её, когда мыла, — призналась его собеседница.

— И где осколки? — поинтересовался мужчина.

— Выкинула, лорд Рокард, — тоном виновной во всех бедах мира, призналась девушка.

— Мусор уже вывезли? — последовал очередной вопрос угрожающим тоном.

— Да... — упавшим голосом выдохнула она.

— У тебя мозги вообще есть? — рыкнул лорд Рокард. — Их же можно было склеить! Из этой супницы ел ещё мой дед! Она в нашей семье испокон веков, а ты её грохнула и вдобавок осколки выкинула!

Ой, тоже мне проблема! Супница разбилась! Я предпочла бы разбить всю свою посуду, лишь бы вернуться домой.

— Прошу простить меня, лорд... — чуть ли со слезами на глазах проговорила девушка, но закончить фразу ей было не суждено.

— Уволена! — отрезал мужчина.

Тон, не допускающий возражений.

Больше бедняжку я не слышала. Раздался только тихий звук затворяемой двери.

— Идиотка! — негромко прорычал хозяин.

В моём мозгу моментально зародилась идея. Хотела позвать его, но тут он сам появился из-за кустов – видимо, решив прогуляться по дорожке.

Ого-го! Взору предстал шикарный высокий брюнет с длинными волнистыми волосами. Атлетичная фигура, суровое, но при этом красивое лицо, выразительные скулы, волевой подбородок, брови вразлёт.

Я даже дар речи на несколько секунд потеряла.

— Лорд Рокард, — набравшись смелости, позвала через ограду.

Брюнет остановился и поискал глазами источник звука. Заметив меня, вскинул бровь.

— Мы знакомы? — уточнил саркастично.

— Пока нет, — улыбнулась я.

— Чему обязан? — задал он резонный вопрос, сверля меня пристальным изучающим взглядом.

— Я правильно поняла, что вы остались без посудомойки? — решила не ходить вокруг да около.

— Подслушивала, что ли? — опустив лишние церемонии, перешёл он на «ты».

— Случайно услышала, — внесла уточнение.

— Сначала услышала, а потом подслушивала, — подкорректировал хозяин особняка.

— Пускай так, — не стала отрицать очевидное и, желая прекратить словоблудие с его стороны, спросила прямо: — Могу предложить свою кандидатуру на роль посудомойки.

Всё то время, что мы общались, брюнет шаг за шагом приближался к ограде. В итоге он остановился в паре метров от решётки. Вблизи мужчина показался мне ещё красивее.

— А ты посуду-то мыть умеешь? — полюбопытствовал он с ироничной усмешкой, бросив взгляд на кисти моих рук.

— В обратном случае не предлагала бы свои услуги, — сказала ему. — И главное – если я что-нибудь разобью, первым делом принесу вам осколки.

Это была очень смелая шутка, однако лорд Рокард нашёл её удачной. Даже рассмеялся.

— А ты вообще откуда взялась... в таком странном виде? — поинтересовался он, оглядывая мою одежду.

— Это имеет какое-то значение? — спросила с тревогой – мало ли, вдруг он принимает на работу только жителей Колверта.

— Да, в общем-то, не имеет, — усмехнулся брюнет. — Просто любопытно, где так одеваются.

И тут меня осенило. Дорогая одежда, длинные волосы. А что, если он маг?!

Чуть было не спросила вслух, но вовремя одумалась. Сначала нужно закрепиться на рабочем месте, а потом уже подобные вопросы задавать. А то, чего дорого, сочтёт сумасшедшей и откажется трудоустраивать.

— Что ж, давай попробуем, — неожиданно согласился он.

Сердце радостно скакнуло. Теперь у меня появятся деньги!

— Спасибо большое! — поблагодарила его. — Когда я смогу приступить к исполнению своих обязанностей?

— Уже можно, — обрадовал меня он и махнул рукой куда-то вправо: — Ворота там.

Я поспешила в указанном направлении. Вскоре к воротам подтянулся и он. Велел привратнику впустить меня.

Ещё раз внимательно – как мне показалось, уже с мужским интересом – оглядел меня с головы до ног.

Нет-нет, ты эти мысли задвинь куда-нибудь подальше. Я к тебе работать пришла.

— Ты даже размером жалования не поинтересовалась, — произнёс он, когда мы шли по дорожке к дому.

Это я на радостях.

Вслух, понятное дело, сказала другое:

— Глядя на вашу обитель, уверена, оное меня вполне устроит. А кстати, каков его размер?

— Пятнадцать тысяч филлеров в месяц, — ответил брюнет.

Осталось выяснить протяжённость местного месяца. Надеюсь, он не длиною в наш год. Но в любом случае, с голоду не зачахну.

— Как ко мне обращаться, ты уже знаешь, — продолжил лорд Рокард. — А тебя как зовут?

— Агата, — представилась я.

— Агата... — повторил мужчина, словно пробуя моё имя на вкус. — Первый раз слышу.

— Так я же подчеркнула, что не местная.

— Сейчас ты поступишь в распоряжение экономки, она покажет тебе, что, где и как, — вернулся он в деловое русло. — А после ужина расскажешь мне, откуда такие девушки появляются.

— Такие – это какие? — естественно, поинтересовалась я.

— Которые устраиваются на работу через забор, — с усмешкой произнёс брюнет.

— У меня не было другого выхода, — пояснила ему.

— Да я догадался, — понимающе кивнул лорд Рокард. — Кстати, насчёт осколков. Ты пошутила, а я серьёзно – любую разбитую посуду можно склеить магией. Ладно, какая-нибудь чашка или тарелка. Но наша родовая супница!

Он действительно маг!
Кто не видит визуал лорда Рокарда в тексте, может посмотреть на него в моей группе ВКонтакте: LitaWolf Любовно-приключенческое фэнтези – фотоальбом «Хозяйка драконьего аэропорта».
Кто не видит визуал Агаты в тексте, может посмотреть на него в моей группе ВКонтакте: LitaWolf Любовно-приключенческое фэнтези – фотоальбом «Хозяйка драконьего аэропорта».

Вот тут бы аккуратно завести разговор о магии, но уже решила, что сначала нужно обустроиться. Тем более он желает со мной пообщаться на тему того, откуда я – здесь-то и надо будет брать быка за рога.

Тем временем мы поднялись на крыльцо. Мужчина распахнул дверь и пропустил меня внутрь. Потом повёл куда-то.

На ходу осмотрелась.

Интерьер строгий и изысканный. Никакой вычурности. Мрамор, бронза, дерево тёмных оттенков, шёлк. Одним словом, вкус у хозяина есть.

Лорд Рокард завёл меня в какую-то комнату и ушёл. Вскоре там появилась экономка. Это была женщина средних лет, звали её Ла́рта.

Вместе с ней я отправилась на кухню, где явно готовились к ужину. Ларта познакомила меня с поварами, показала моё рабочее место, а также велела служанке подобрать мне униформу по размеру.

Оную принесли быстро – я как раз закончила осмотр своей новой «вотчины».

Переодеваться пошла в небольшую комнатку для персонала. Сняла свою земную одежду, облачилась в синее хлопковое платье с короткими рукавами, поверх надела белый складчатый фартук и в завершение увенчала голову чепцом, предварительно стянув волосы в хвост – благо в сумочке была резинка.

Всё, я посудомойка. И очень хочется верить, что ненадолго – меня не покидала надежда, что хозяин сможет помочь мне вернуться домой.

А сегодня, между прочим, занятия, которые я бессовестно прогуляла. Хорошо хоть впереди два выходных дня.

Ладно, не об этом сейчас надо думать. А о посуде. Которой, к слову, ещё не было. Пока что шли приготовления к ужину.

Младший повар, в обществе которого я совершила экскурсию по кухне, поведал, что когда отнесут еду хозяину, сядут за стол и работники – для этого по соседству с кухней существует небольшая трапезная. Так что я предвкушала близкий ужин. Проголодаться-то основательно успела, пока по городу бродила.

После ужина, состоявшего из отварной куриной грудки с овощами и стакана компота, я отправилась мыть посуду.

В первую очередь понравилось, что в этом доме никто не оставлял объедки на тарелках.

Раковина оказалась большой и удобной. Вода для мытья подавалась из огромного бака. Уж не знаю, кто и как её нагревал, но она была горячей. Для ополаскивания существовал другой кран – с холодной водой. Губки, щётки, скребки – всё очень хорошего качества. Вытирать посуду не пришлось – сохла она на огромной сушке.

С чем дольше всего провозилась, так это с посудой, в которой готовился ужин.

Наконец мой рабочий день закончился. Я с удовлетворением оглядела арсенал чистых кастрюль, сковородок, тарелок, чашек и отправилась дожидаться Ларту, которая должна была поселить меня во флигеле, где проживал весь обслуживающий персонал.

Села на стул у выхода из кухни и стала размышлять над проблемой, которая подспудно не давала мне покоя с момента знакомства с лордом Рокардом. Именовалась эта проблема «бывшая посудомойка». Мне было безумно жаль девушку. Она осталась без работы и, возможно, как следствие, без средств к существованию. И всё из-за какой-то супницы.

Ну ведь бывает, что человек совершает ошибки. Так надо уметь прощать. Давать второй шанс. Нет – уволена и точка.

Если бы я оказалась лишь невольным свидетелем инцидента, просто посочувствовала бы бедняжке. Однако я заняла её место и понимала, что обязана что-то сделать, как-то ей помочь. Хотя бы попросить хозяина пристроить её куда-нибудь. Не сегодня, понятное дело. И, наверное, не завтра. Но обязана.

— Агата, идём, — раздался от двери голос Ларты.

Я спешно поднялась со стула и отправилась вслед за экономкой. Выйдя из дома, мы свернули налево и двинулись по дорожке, которая упиралась в длинный флигель, тянувшийся вдоль ограды. Комнату мне отвели в самом конце коридора. Она ожидаемо оказалась маленькой, но достаточно уютной. Кровать, платяной шкаф, небольшой стол и пара стульев – вот и весь интерьер.

Ларта показала мне, как включать и выключать свет. Магический светильник, представлявший собой белую матовую полусферу, был закреплён на потолке. Зажигался и гасился он с помощью некоего подобия брелка с кнопкой. Как сказала экономка, маги обходятся без подобного гаджета, а вот всем остальным он жизненно необходим.

Попрощавшись, она ушла, оставив меня знакомиться с новым жилищем.

Усмехнулась, посмотрев на шкаф. Да, очень важный для меня предмет меблировки. Только рюкзачок убрать туда и остаётся. К слову, и комната, и шкаф запирались на ключ, поэтому можно было не бояться, что кто-нибудь стащит мои вещи.

Едва убрала рюкзак, явился слуга и сообщил, что меня вызывает лорд Рокард.

Хозяин ждал меня в гостиной. Он сидел, вальяжно развалившись в кресле, и лениво перекатывал в пальцах два небольших перламутровых шарика. Пара верхних пуговиц его чёрной шёлковой рубашки были зачем-то расстёгнуты. Мне всегда казалось, что для комфорта достаточно одной.

Ни на мгновение не задержав взгляда на обнажённом треугольнике идеально гладкой бархатистой кожи, обтягивающей мускулистую грудь, я остановилась в центре комнаты, ожидая указаний.

— Садись, — он кивнул на стоявшее напротив кресло.

Опустившись в него, посмотрела на лорда Рокарда, ожидая вопросов.

— Внимательно тебя слушаю, — произнёс он, пристально глядя мне в глаза.

— Позвольте для начала спросить у вас кое-что, — осмелела я.

Мужчина едва заметно ухмыльнулся.

— Позволяю, — произнёс иронично.

— Вам что-нибудь известно о переходах из одного мира в другой?

Если до этого брюнет смотрел на меня с раскованной заинтересованностью, то теперь его взгляд стал испытующим. Мне показалось, что он мысленно хочет выудить из меня информацию ещё до того, как я её озвучу.

— Я знаю, что они существуют, — проговорил наконец.

Сердце заколотилось в надежде.

— Но где эти переходы расположены, мне неизвестно, — продолжил он.

— Могу назвать примерное место, где находится один из них, — поведала ему. — Сама из него пришла.

— Вчера у меня мелькнула подобная мысль, но я счёл её бредовой, — признался мужчина. — А после твоего вопроса... — В его глазах разгорелся живейший интерес. — Расскажи, как ты перешла.

Я поведала ему историю своего путешествия, которое брало начало у метро «Речной вокзал» и заканчивалось в этом самом доме.

Брюнет слушал не перебивая и по окончании рассказа задумчиво протянул, словно бы сам для себя:

— Люскис, значит...

— Да-да, Люскис, — подтвердила я. — К сожалению, точного места не назову, но примерно показать могу. Я там на кустах опознавательные знаки развесила.

— Хочешь вернуться в свой мир? — он посмотрел на меня ещё пристальнее, чем в тот момент, когда я села в кресло.

— Очень! — ответила без раздумий.

— Я, конечно, попробую тебе помочь, — заговорил лорд Рокард после небольшой паузы. — Но нет никаких гарантий, что у меня получится.

— Вы согласны поискать переход? — обрадовалась я.

— Говорю же – попробую.

— А-а... когда? — уточнила, затаив дыхание.

— Когда найду новую посудомойку.

Он шутит или серьёзно?

— Шучу, — ответил он на мой мысленный вопрос. — Завтра сгоняем.

Завтра?!

Я чуть не пустилась в пляс.

— Правда... — осознала я тут проблему, — от перехода до Люскиса я шла около пяти часов. То есть один только путь по лесу, при условии, что мы сразу найдём то место, займёт десять часов. Плюс поиски портала. Плюс дорога до деревни и обратно. Боюсь, раньше, чем ночью, домой мы не вернёмся.

— Это не должно тебя волновать, — неожиданно заявил мужчина с загадочной полуулыбкой на устах.

Ну, не должно, значит, не должно. Главное, что предупредила.

— Вы с помощью магии будете искать портал? — решила разузнать подробности.

— Ну не на ощупь же! — усмехнулся брюнет.

Хохотнув, поделилась с ним своим недоумением насчёт того, что я единственная, кто угодил в портал, расположенный в людном, в общем-то, месте.

— Вот это действительно загадка, — согласился лорд Рокард. — Ладно с нашей стороны никто в него не попал – в глухом-то лесу. Но ты говоришь, что у вас там парк, и далеко не безлюдный.

— Да и сам парк крохотный, — добавила я.

— Мда... — задумчиво протянул он. — А что за мир-то, кстати?

— Земля называется, — ответила ему, использовав местное слово, обозначающее поверхностный слой коры планеты. — Мир достаточно развит в сравнении с вашим.

Мужчина посмотрел на меня с сомнением. Я бы даже сказала, с недоверием.

— И что же у вас такого особенного? — вопросил с ухмылкой.

— Да много чего, — улыбнулась я.

— Ну так расскажи, — потребовал он.

В эту секунду в коридоре раздался стук каблуков. Дверь отворилась, в гостиную уверенным шагом зашла...

— Ты? — недовольно воззрилась на меня та самая шатенка, в которую я чуть не влетела на улице.

— Вы? — спросила с той же интонацией, но гораздо более тактично.

Лорд Рокард удивлённо глянул сначала на гостью, потом на меня.

— Вы знакомы? — уточнил он.

— Нет, — помотала я головой. — На улице парой слов перекинулись.

Интересно, кто она ему? Жена? Любовница?

— Можно поинтересоваться, что здесь делает эта девица? — шатенка хмуро посмотрела на хозяина дома, пренебрежительно кивнув в мою сторону.

— Со мной разговаривает, — невозмутимо ответствовал тот.

— О чём? — последовал бесцеремонный вопрос.

— Неважно, — отрезал брюнет. — Иди в кабинет. Я подойду.

У мадам сделался такой вид, будто ей сказали подождать за дверью. Выстрелив в меня злым взглядом, она крутанулась на каблуках и походкой от бедра покинула гостиную.

Как он с ней! Отвали, я занят. Властный товарищ. Наверное, очень тяжело быть его женщиной.

— Слушаю тебя, — вернулся лорд Рокард к едва начавшемуся разговору о Земле.

Я стала рассказывать о нашем мире, о том, как стремительно развиваются технологии. Поведала ему про транспорт, компьютеры, электронную и бытовую технику.

Мужчина сидел с таким видом, с каким ребёнок слушает увлекательную сказку. И когда спустя часа два я завершила обзорную лекцию, он, словно в неверии, покачал головой и протянул:

— Потрясающе!

И тут вспомнила, что его дожидается шатенка. Я и так ей не понравилась, а после этих двух часов однозначно стану её врагом.

— Пойду, пожалуй, — решила не усугублять ситуацию, потому что если лорд Рокард начнёт выспрашивать подробности, шатенка меня потом точно где-нибудь прикопает.

А его самого наверняка ждёт скандал, но это уже не мои трудности. В конце концов, он сам попросил меня рассказать о Земле.

— Да, иди, — кивнул брюнет. — После завтрака отправимся искать портал.

— После завтрака я мою посуду, — напомнила ему о важном обстоятельстве.

— Ах да, — нахмурился он. — Значит, помоешь, и полетим.

Полетим! Наслушался рассказов о том, как быстро ездят автомобили, и решил не уступать им в скорости?

Попрощавшись, я отправилась во флигель. Уже стемнело, но благодаря магическим фонарям, висевшим на столбах, до своего нового жилища добралась вполне успешно.

Заглянув в комнату, взяла полотенце, которое вместе с ночной сорочкой лежало на покрывале, достала из шкафа губку с мылом и отправилась в женский душ, который располагался в торце флигеля (мужской находился в противоположном конце коридора). Там обнаружилась очередь из четырёх человек. Так что пришлось ждать почти целый час. За это время за мной заняли ещё трое.

Естественно, последовали вопросы, кто я и откуда.

Перед тем, как попрощаться, лорд Рокард сказал, чтобы я говорила всем любопытствующим, будто родом из города Ле́рбо, что расположен на самом западе Колверта.

Легенда сработала, каверзных вопросов мне никто не задавал. А ещё я выяснила, что наглую шатенку зовут Арлизэ́лла. Горничная, ждавшая своей очереди передо мной, сообщила, что та сегодня отчитала её за то, что попалась ей под ноги. Причём, по словам служанки, она успела вовремя уйти с дороги, однако госпожа всё равно сочла, что путь преграждён, и высказала пару ласковых.

Вот ведь королева мира нашлась! Все-то у неё под ногами путаются.

Нелестно высказались о ней и ещё двое. В общем, стало ясно, что среди прислуги Арлизэлла пользуется дурной славой.

Помывшись, я вернулась в свою комнатушку, переоделась, поставила будильник на семь часов и, выключив магический светильник, забралась под одеяло. Усталость взяла своё – заснула почти сразу. Да так крепко, что не просыпалась до самого утра.

***

Когда в моё спящее сознание вторглась мелодия будильника, первым делом подумала: «Какого чёрта, ведь выходной же!» Однако почти сразу в голове колоколом ударило, что сегодня очень даже рабочий день.

Вскочила с кровати, сбегала в уборную, что располагалась по соседству с душем, умылась, оделась и, прихватив рюкзачок, в надежде, что обратно уже не вернусь, поспешила на кухню. Грязной посуды там ещё не было, но мне сказали, что я в любом случае обязана дежурить у раковины.

Позавтракав, заступила на пост.

В одиннадцать, когда я закончила с мытьём, явился слуга и сообщил мне, что лорд Рокард велел ждать его на крыльце.

Метеором рванула в комнату для персонала, не менее стремительно переоделась и через служебный выход помчалась к крыльцу. Вдруг лорд Рокард выйдет раньше и, увидев, что меня нет, плюнет на всё и уйдёт. Этого ни в коем случае нельзя допустить!

Только вот на крыльце никого не было. Уже ушёл?

Но я не стала вешать нос и принялась ждать.

Через пару минут за дверью раздались шаги, на крыльцо вышел хозяин особняка.

— Готова? — задал он риторический вопрос, бегло оглядев меня с головы до ног. — Гляжу и вещички прихватила.

— Лучше, пусть и зазря, но походить с рюкзачком, чем рвать на себе волосы, что не взяла его с собой, — ответила ему.

— То есть если мы найдём портал, ты сразу в него нырнёшь? — вскинул бровь мужчина.

— Ну-у... — протянула я. — Вообще-то да. Кто знает, вдруг он завтра прекратит своё существование. Или ещё что-нибудь с ним случится.

— А-а, только поэтому? — с какой-то нечитаемой полуулыбкой произнёс лорд Рокард и велел мне: — Стой здесь.

А сам отправился на большую лужайку, что раскинулась слева от дома.

Я ничего не поняла. Он пошёл на конюшню распорядиться подать экипаж? Сам? Почему заранее этого не сделал.

Больше подумать я ни о чём не успела. Брюнет остановился на середине лужайки и...

Я чуть не заорала от ужаса.

Лорд Рокард исчез, а на том месте, где он стоял секунду назад, стоял ДРАКОН! Огромный чёрный и очень страшный ящер!

Это он превратился?! Мамочки, я думала, драконы только дикими бывают.

Инстинктивно попятилась назад и врезалась спиной в дверь.

В этот момент монстр повернул голову и посмотрел на меня, готова побиться об заклад, осмысленно.

«Не бойся», — внезапно прозвучал в моей голове голос лорда Рокарда.

Я чуть не подпрыгнула. Он что, действительно сохраняет человеческий разум в драконьей ипостаси?! Ну и дела!

«Да, я дракон, — продолжил он. — Все об этом знают. Теперь знаешь и ты».

— Лучше бы вы предупредили, — выдавила я, не сильно-то надеясь, что ящер меня слышит.

«Хотел сделать сюрприз», — развеял он мои сомнения.

— Сюрприз удался, — нервно пробормотала я.

«Залезай ко мне на спину», — скомандовал чешуйчатый.

— Что?! — вылупила глаза.

«На спину, говорю, забирайся», — повторил дракон.

— Вы с ума сошли?! — воскликнула, позабыв о том, что я всего лишь наёмная работница и не имею права столь вызывающе разговаривать с хозяином.

Но ящер не обратил на это внимания.

— Если боишься, что упадёшь, то напрасно, — произнёс он. — Драконья магия прочно удерживает седока».

И тут до меня дошло – вот что, на самом деле, означало это его «помоешь посуду и полетим»!

Нет, мы серьёзно отправимся к порталу по воздуху?!

— Вы уверены, что не упаду? — уточнила я, хоть и почему-то верила этому крылатому динозавру.

«Уверен, — начал сердиться ящер. — Поднимайся по крылу».

Мне стало ясно, что если продолжу тормозить, лорд Рокард разозлиться не на шутку. А то и, чего доброго, откажется искать портал.

Стараясь хотя бы внешне сохранять спокойствие, я приблизилась к гигантскому кожистому крылу и стала медленно подниматься, словно по трапу на борт самолёта.

Крыловые перепонки оказались упругими, как батут, и слегка прогибались под моим весом. Понимаю, что для такой махины я была пушинкой, но всё равно старалась ступать осторожно. Иногда приходилось перешагивать длинные, разделённые на фаланги, кости, которые у летучей мыши называются пальцами, а у дракона уж и не знаю как.

Наконец добралась до спины.

«Садись между шипов», — произнёс ящер.

Уселась, как он сказал, и обхватила руками костяной шип.

«В принципе, держаться необязательно», — с иронией в голосе заметил дракон.

— Мне так спокойнее, — ответила ему и тут осознала ещё одну проблему: — Но как быть с тем, что на высоте я околею?!

«Не околеешь, — мне показалось, что собеседник начинает терять терпение. — Ты будешь в магическом коконе, который защитит тебя и от холода, и от ветра. Всё, полетели».

Не успела я раскрыть рот, как дракон оттолкнулся от земли мощными лапами и, замахав крыльями, стремительно взмыл в воздух. Я взвизгнула и ещё сильнее стиснула руками шип.

Спустя несколько мгновений пришла в себя, посмотрела вниз. Город был как на ладони.

И вот тут накатил восторг. Почувствовала себя повелительницей воздушного пространства, облетающей свои владения. Вытащила телефон, сделала несколько снимков с высоты, потом штук пять селфи. Интересно, как отреагируют на эти фотографии однокурсники? Впрочем, знаю как – фотошоп, скажут.

Мы летели над тем самым трактом, по которому я добиралась до столицы. Лошади и повозки сверху казались муравьями. Вглядевшись вперёд, увидела уже знакомую мне деревушку Люскис. За ней до самого горизонта простирался лес. Как же хорошо, что я не пошла на юг! Оттуда ни за что не выбраться.

— От деревни на запад, — сориентировала ящера. — Не снижаемся, иначе пропущу ориентиры.

«Салфетки?» — уточнил он.

— Нет! — хохотнула я. — Озерцо и продолговатую поляну. Проходила мимо них.

Долетев до Люскиса, дракон двинулся в указанном направлении.

— Вижу озеро! — воскликнула через несколько минут, заметив впереди водоём. — Возьмите немного левее.

Миновали озерцо.

— Чуть дальше должна быть поляна, — продолжила работать навигатором. — Да-да, вон она. Видите?

«Вижу».

— Нужно пролететь над ней и двигаться дальше строго на запад.

Мой «самолёт»  неукоснительно выполнял все инструкции.

— Впереди по курсу проплешина, — объявила я. — Кажется, её тоже проходила. Совсем немного осталось.

Ещё минута полёта.

— Вот где-то здесь, — указала пальцем вниз, словно кто-то, кроме меня, мог увидеть мой жест.

«Отлично. Тут и место для посадки имеется», — доложил дракон и устремился к небольшой поляне, находившейся чуть южнее.

Едва мы приземлились, я поднялась на ноги и, спустившись по крылу на землю, поспешила отойти в сторону, чтобы понаблюдать за обратным оборотом. Однако процесс был настолько молниеносным, что глаза различили лишь смазанное движение. Бац – и передо мной уже человек.

Как он это делает? Каким вообще образом превращается в зверюгу, весящую в сотню раз больше него самого? Видимо, и тут всё дело в магии.

— Идём искать твои опознавательные знаки, — сказал лорд Рокард и так уверенно отправился в чащу, словно это не я, а он выскочил здесь из портала.

Мои влажные, а сейчас уже совершенно сухие, салфетки мы нашли довольно быстро – спасибо полянке, оказавшейся совсем близко от места, где я искала межмировой переход.

А дальше началась монотонная изнурительная работа. Вернее, брюнет работал, а я ходила следом, каждую секунду ожидая услышать: «Нашёл!»

Я была слишком наивной. Мы бродили по лесу часов шесть, но не обнаружили даже намёка на портал.

Отчаяние душило. На глаза наворачивались слёзы. Неужели я так и не смогу вернуться домой? Неужели застряла в этом мире навсегда?

— Думаю, нам нужно возвращаться, — поставил окончательную точку лорд Рокард.

— Что, совсем никаких признаков? — вопросила в полнейшем расстройстве.

— Судя по твоим рассказам, я охватил территорию, гораздо большую, чем ту, что исследовала ты, — ответил мужчина. — Так что... — он развёл руками.

— А вы точно уверены, что можете почувствовать портал? — надежда во мне всё ещё конвульсивно подёргивалась.

— Насколько мне известно, дракон не может его не почувствовать.

— Ну а куда он тогда делся?! — простонала я. — Он же был здесь! Был!

Я всё-таки заплакала от бессилия и безысходности.

Мужчина посмотрел на меня ободряюще.

— Не переживай ты так, — произнёс он. — В нашем мире тоже можно жить.

На это я лишь махнула рукой. Ему не понять. Он ни разу не попадал в другой мир, где всё чужое, где никто тебя не знает и никому ты не нужна.

— Ладно, полетели, — промолвила помертвевшим голосом.

— Заканчивай хандрить! — дракону явно не нравилось моё настроение. — А то всю оставшуюся посуду перебьёшь.

— Кстати, о посуде, — вспомнила я. — Скоро ужин, а я её ещё после обеда не помыла.

— У нас был обед? — саркастично усмехнулся лорд Рокард.

— У нас – нет. Но это вовсе не означает, что остальные голодали.

— Я распорядился, чтобы тебя временно подменили, — заверили меня.

— О, спасибо, — слабо обрадовалась я. Да, вот такие теперь у меня будут маленькие жизненные радости – посуду кто-то за меня помыл. — К слову, — вспомнила, о чём размышляла вчера. Думаю, пришло время позаботиться о её судьбе. — Ваша бывшая посудомойка...

— Что – посудомойка? — нахмурился дракон.

— Она осталась без работы, — начала пояснять, но он вновь перебил:

— Ты считаешь, что я поступил неправильно, уволив её? — в тоне мужчины прорезались нотки гнева.

— Я этого не говорила, — подчеркнула жирно.

— Не говорила, но считаешь! — припечатал он.

— Извините, только вряд ли имеет значение, каково моё мнение по данному вопросу, — продолжила я возвращать разговор в изначальное русло.

— Ладно, к чему ты её упомянула? — хмуро бросил дракон.

— Вы не могли бы пристроить её куда-нибудь? — поинтересовалась осторожно и добавила: — Это просьба.

Однако лорд Рокард увидел в моих словах требование.

— Почему я должен заботиться о какой-то посудомойке?! — рыкнул он.

— Потому что она осталась без работы из-за, по сути, пустякового проступка.

— Я что, обязан бегать искать для неё работу?! — кипел возмущением брюнет.

— Не бегать, а просто помочь куда-нибудь пристроиться, — сказала ему. — Может быть, у вас есть какие-нибудь знакомые, которые возьмут её на службу?

— Представляю себе физиономии знакомых, когда я обращусь к ним с подобной просьбой! — лорд Рокард язвительно усмехнулся.

— Да уж, позора не оберёшься, — сатирическим тоном проговорила я. Не знаю, с чего так осмелела, но не могла этого не произнести.

Мне показалось, что у брюнета сейчас пар из ноздрей повалит.

— Не слишком ли ты обнаглела?! — прорычал он. — Посудомойка!

С этими словами мужчина резко развернулся и стремительно направился в сторону поляны. Я едва поспевала за ним – несмотря на всё, что он мне сейчас наговорил, очень не хотелось остаться в этом лесу одной.

Когда вышла на поляну, там уже сидел дракон. Очень злой дракон.

Я остановилась в нерешительности.

Ящер взревел и похлопал крылом по траве.

Гневить его ещё сильнее не собиралась, поэтому поспешила взойти на чешуйчатую спину и устроилась между шипами.

Дракон стрелой взмыл в воздух и полетел в столицу.

В этот раз мне было не до красот. Меня сильно покоробило его поведение, да и настроение того, от кого сейчас зависела моя жизнь, оставляло желать лучшего.

Ссадив меня на лужайке, лорд Рокард обернулся в человека и, ни слова не сказав, исчез в дверях дома.

Мда, потрепала я его самолюбие. И было бы чем! Всего лишь попросила пристроить уволенную служанку. При желании он мог бы легко решить вопрос всего парой слов. Да, ключевое слово – при желании. А оного там в помине нет.

Вздохнув, побрела на кухню. Как-то уже начала свыкаться, что застряла в этом мире, и теперь на первый план выходили насущные дела. Конечно же, я не собиралась всю жизнь работать посудомойкой, но поначалу мне ничего другого не остаётся.

Кстати, всю посуду действительно кто-то помыл. Плюс к этому в трапезной для персонала меня ждал обед. Поэтому с уверенностью можно было сказать, что жизнь налаживается. Ещё бы хозяин перестал злиться.

Лорд Рокард, к слову, на глаза мне сегодня больше не попадался. Да, в общем-то, и не должен был – его маршруты не пересекались с моими. Но я надеялась, что нет-нет, да промелькнёт где-нибудь.

Почему надеялась? Наверное, чтобы проверить, в каком он настроении.

***

На следующий день после завтрака, когда я перемыла начинавшей становиться привычной гору посуды, на кухню неожиданно заявился... да-да, лорд Рокард собственной персоной!

Пройдя мимо расступившихся в стороны поваров, он завернул на мойку. Я как раз вытирала руки, собираясь выйти подышать свежим воздухом.

— Доброе утро, — приветствовала его.

— Доброе, — кивнул он и оглядел аккуратно расставленную на сушке посуду.

— Всё целое, — доложила я полушутливым тоном.

— Надеюсь, — ухмыльнулся он.

Мне показалось или он больше не сердится на меня? По крайней мере, прижившиеся вчера складки на его лбу сегодня уже разгладились.

— Пристроил я твою посудомойку, — неожиданно выдал он.

Я аж полотенце чуть из рук не выронила.

— Правда? — обрадованно округлила глаза.

— Ты мне не веришь? — вскинул он бровь.

Ну зачем же всё так буквально воспринимать-то! Не хватало мне второй волны негатива.

— Это просто такое восклицание, — пояснила ему и добавила шёпотом: — В нашем мире часто так реагируют. Извините, если у вас подобное не принято.

В ответ мужчина махнул рукой.

— Одному своему приятелю её порекомендовал, — порадовал он меня подробностями. — У него дома застолья через день. Посудомойка в одиночку не справляется. Да и лишней посуды у него полно, — добавил с усмешкой.

— Разобьёт – никто и не заметит, — позволила себе шутку и я.

— Точно, — кивнул дракон.

— Спасибо большое, что откликнулись на мою просьбу, — поблагодарила его.

— Да не за что, — ухмыльнулся он.

Вот интересно, что на него нашло? Вчера рвал и метал, когда я заикнулась об этом.

Ни о чём больше подумать не успела – лорд Рокард неожиданно взял мою руку в свою тёплую ладонь и внимательно на неё поглядел.

По телу прокатилась будоражащая волна.

— Что вы делаете? — уточнила осторожно.

— Смотрю, не портит ли моющее средство твою кожу, — невозмутимо ответил мужчина.

— После двух дней работы с ней вряд ли что-нибудь случится, — проговорила я, делая ненавязчивые попытки высвободить руку.

— После двух – да, — задумчиво протянул он, словно размышляя, что будет с моей кожей через пару лет. Либо же мысленно подыскивая мне иную работу. Вот от последнего я, кстати, не отказалась бы.

Наконец лорд Рокард отпустил мою руку и перешёл к другой теме:

— Сильно расстраиваешься, что домой не вернулась?

— Вообще да, — кивнула в ответ. — Но я не привыкла вешать нос.

— Вчера он у тебя до земли висел, — заметил брюнет.

— Было дело. Но ещё раз повторю, впадать в длительную депрессию – это не моё.

— Хороший девиз, — улыбнулся мужчина и, подмигнув мне, направился к выходу из кухни.

Выдохнув, я села на стул и стала обдумывать произошедшее.

Какое ему дело до моей кожи? Что-то я очень сомневаюсь, что он вот так же оглядывал кисти рук прежней посудомойки.

Тут же вспомнилось тепло его ладони, и мысли сразу пошли куда-то не в ту сторону.

Резким движением я поднялась со стула, тряхнула головой и отправилась гулять. Коллеги по кухне в первый же день рассказали мне, где прислуге можно ходить, а где нельзя, поэтому без стеснения двинула на задворки. Здесь разгружали продукты, в баки, что находились поодаль, выносили мусор. Рядом с ними стояла бочка для помоев, но от неё не разносилось никакой вони – младший повар поведал мне, что на дне закреплён какой-то артефакт, нейтрализующий запахи. Гениальное, кстати, изобретение. Никакой химии.

Насчёт погулять, конечно, громко сказано, но подышать воздухом здесь вполне можно. Даже пара скамеек имелась. На одной из них я и устроилась.

Однако моё уединение нарушили уже минуты через три. Ко мне подсела прачка по имени Ти́льда, с которой я познакомилась в очереди в душ.

— Куда это ты с хозяином летала? — полюбопытствовала она.

— Я кое-что потеряла. А лорд Рокард предложил помочь с поисками, — поведала, в общем-то, правду.

— Ничего себе, — протянула Тильда. — Раньше он никого из наших на себе не катал.

— А кого он катает? — решила я уйти от неудобной темы.

— Ну... леди Арлизэллу, например, — ответила прачка.

— А кто она вообще такая? — не упустила возможности узнать о враге побольше.

— Любовница хозяина вроде как, — шепнула она мне на ухо.

Ну, что-то подобное и ожидала услышать.

— Вредная она, — добавила Тильда всё так же тихо.

С этим я не могла не согласиться.

В этот момент из двери появилась экономка.

— Подъём, — скомандовала она прачке. — Хозяйское бельё принесли.

На этом обе удалились.

***

После обеда лорд Рокард вновь почтил кухню своим присутствием. И если утром у него был повод для визита, то на сей раз явился без всякой цели.

Направился он, что характерно, в зону мойки. А я как раз драила кастрюлю.

Мужчина остановился сбоку и, скрестив руки на груди, стал наблюдать, как я работаю. При этом почему-то хмурился.

Я что-то не так делаю? У него есть мысли, как более эффективно отмыть кастрюлю? У меня тоже есть – нужно вместе с другой посудой загрузить её в посудомоечную машину. Осталось всего ничего – построить электростанцию, провести линию электропередач, оборудовать распределительную подстанцию. Ну и главное – найти переход на Землю и притащить оттуда посудомойку. Забавно будет, если она не пройдёт в портал.

— Не к лицу тебе посуду мыть, — изрёк наконец лорд Рокард.

— У меня есть варианты? — спросила, скосив на него глаза, но не отрываясь при этом от своего занятия.

— Я подумаю, куда тебя перевести, — выдал он неожиданно.

Вот тут я перестала тереть кастрюлю.

— Перевести на другую должность или в другой дом? — уточнила у него.

На второй части вопроса его глаза сверкнули как-то... собственнически?

— На другую должность, разумеется, — заверил меня лорд Рокард. — Правда, на какую, я ещё не придумал.

— Только, пожалуйста, не нужно для этого никого увольнять, — попросила его.

— Я уже понял, что ты этого не любишь, — мужчина иронично усмехнулся.

— Не столько я, сколько те, кого вы увольняете, — подкорректировала сказанное.

— Я тебя услышал! — проговорил он с едва различимым прирыком.

Ой, ну всё, сейчас опять начнёт сердиться за то, что чего-то от него требую. Хотя, на самом деле, всего лишь прошу.

Но, по счастью, брюнет резко свернул тему, посмотрев на настенные часы.

— Так, пора по делам, — засобирался он. — Завтра днём зайдешь ко мне – расскажешь ещё что-нибудь интересное про свой мир.

Мне не понравилось, что дракон построил фразу в форме приказа, однако и возразить не решилась. Особенно на фоне того, что он собрался подыскать для меня более достойную, нежели посудомойка, должность.

Но даже если бы хотела ему что-то сказать, всё равно не успела бы, поскольку мужчина стремительно удалился.

Мне кажется, или лорд Рокард зачастил на кухню? Сомневаюсь, что до моего появления здесь он вообще сюда заглядывал.

Запал на меня, что ли? Но почему тогда рычит? Хотя что с него взять – дракон же!

***

Похоже, хозяин где-то задержался, потому что час, когда он должен был принимать вечернюю трапезу, уже давно прошёл, а ужин ему так и не отнесли. Все были наготове, ожидая его приезда. А может, прилёта.

Внезапно в коридоре раздался цокот каблуков, через несколько секунд дверь отворилась и в кухню прошествовала Арлизэлла.

— С ума можно сойти его ждать, — посетовала она, очевидно, имея в виду лорда Рокарда. — Дайте что-нибудь съесть!

Естественно, не дожидаясь разрешения, незваная гостья вооружилась вилкой и, приподняв одну из круглых металлических крышек, которыми были прикрыты блюда, бесцеремонно отправила в рот несколько кусочков мяса.

Затем развернулась, собираясь уйти, но тут её взгляд напоролся на меня. Она скользнула им по мне, как по пустому месту – ну, правильно, прислуга, ведь – но, видимо, ей резанули глаз столь ненавистные черты лица.

На перекосившейся от гнева физиономии Арлизэллы было написано всё. Осознание жестокой правды готово было разорвать её изнутри. Любовник ведёт беседы, да ещё и в своей гостиной, со служанкой! Но что гораздо унизительнее – чтобы закончить разговор, он выставляет её величество за дверь!

Губы Арлизэллы превратились в тонкую линию, серые глаза светились от сверкавших в них молний, ноздри гневно раздувались. Вилка по-прежнему находилась в её руке, вот только костяшки пальцев стали заметно белее. И эта фурия стояла сейчас в трёх шагах от меня! Разъярённый дракон в сравнении с ней казался божьей коровкой.

Кстати, а она часом не ящерица? Вот тогда мне точно конец!

Я замерла, готовая в любую секунду кинуться к двери, ведущей во двор. Там хотя бы есть шанс спастись.

— Зэ́лла, — раздался за её спиной голос лорда Рокарда. — Ты что здесь делаешь?

Мегера вздрогнула и обернулась.

— Перекусываю, — процедила сквозь зубы.

Мужчина бросил взгляд на меня.

Я улыбнулась, показывая, что всё в порядке. Ещё не хватало, чтобы он заподозрил неладное. А то всыпет ей по первое число, и после этого она меня точно прикончит в тёмном закутке.

— Идём ужинать, — как-то нехотя бросил он любовнице.

Пропустил её в дверь, ещё раз посмотрел на меня и покинул кухню. Следом за ними поспешно двинулись двое слуг с подносами.

Фу-у-ух, выдохнула про себя. Сегодня мне повезло. Но будет ли фортуна благосклонна ко мне в дальнейшем?

***

Едва я закончила мыть утреннюю посуду, пришёл слуга и сказал, что хозяин ждёт меня в гостиной.

Переодевшись, отправилась на второй этаж.

Лорд Рокард сидел в свойственной ему вальяжной позе, разве что стеклянных шариков в его руке не было. Уже наперекатывался или ещё не начинал?

Две верхние пуговицы рубашки вновь провакационно расстёгнуты.

— Она тебе угрожала? — первым делом поинтересовался мужчина, когда я села в кресло.

Обошёлся без имён, но я прекрасно поняла, о ком речь.

Только что мне ответить? Прямых угроз не было. Но весь вид Арлизэллы кричал о том, что она мне не то что угрожает – убить хочет.

— К счастью, ваша знакомая не произнесла ни слова, — сказала ему. — Возможно, просто не успела.

— Ясно, — ухмыльнулся брюнет.

— Скажите, она не дракон? — уточнила с надеждой.

— Нет, — мотнул головой лорд Рокард. — Драконов у нас осталось немного.

— Почему?

Мужчина устремил хмурый взгляд в одну точку перед собой.

— Не сумели ужиться друг с другом, — произнёс он. — Ну и разбросало в итоге по всему миру.

— Понятно, — я сочувственно покачала головой. — А мне вот возница рассказывал, что драконы питаются животными. Но, как я вижу, вы едите обычную человеческую пищу. Или в драконьей ипостаси вам тоже требуется еда?

— Нет, — хохотнул брюнет. — Мы вполне обходимся людским рационом. А те драконы, о которых тебе говорили, – дикие. В Ленайских горах живут. Их там небольшая популяция. Полтора десятка голов.

— Это изначально дикие драконы или ваши одичавшие сородичи? — задала я смелый вопрос.

— Изначально дикие, — усмехнулся лорд Рокард. — Мы – раса, способная оборачиваться в драконов. А они – животные.

— Которые наносят немалый ущерб, — заметила я. — Раньше, говорят, они вообще домашним скотом питались.

— Было дело, — как-то слишком уж самодовольно заметил дракон.

— Вы так говорите, будто свою руку к этому приложили, — вновь отпустила я смелый комментарий. — Ну, в смысле, к тому, что перестали питаться.

— Да, это я им запретил жрать скот, — заявил брюнет.

— Как это? — округлила я глаза.

— Очень просто, — с видом повелителя живности всего мира произнёс мужчина. — Я единственный в этих краях, кто умеет мысленно общаться с дикими ящерами. Это у меня наследственное.

— А вообще дикие драконы ещё где-то водятся? — продолжила интересоваться.

— В населённых местах обитает несколько популяций, и у каждой есть контролёр, подобный мне, — пояснил он. — Только так можно держать их в узде запрета охотиться на людей. Но большинство диких уже давно переселилось на необитаемые острова. Им там комфортно, да и живности вокруг полно.

— Ясно, — кивнула.

— Так вот, своим я внушил, что домашних животных кушать тоже нельзя.

— Крестьяне, наверное, вам благодарны, — улыбнулась я.

— Ещё как, — дракон самонадеянно усмехнулся. — А я благодарен эквиваленту их благодарности.

— Вы хотите сказать, что люди платят вам за это деньги? — недовольно нахмурилась.

— Да, — с улыбкой качнул головой лорд Рокард. — Причём весьма исправно.

— Это они вам предложили... или вы им?

— Второе. Неплохо придумано, согласись.

Брюнет смотрел на меня выжидающе, словно рассчитывал, что я похвалю его за сказанное. Восхищусь незаурядной находчивостью. А может, и гением назову.

Однако я решила уточнить один момент.

— А если крестьяне перестанут вам платить – что тогда? — устремила на собеседника испытующий взгляд. — Например, денег не будет хватать.

— Тогда дикие снова станут питаться нежным и легкодоступным мясом домашней скотинки, — не задумываясь ответил дракон с плотоядной улыбкой.

Но это ведь уже рэкет в чистом виде! Если бы крестьяне заплатили ему один раз, было бы нормально и даже правильно. Но регулярная дань за то, что он однажды что-то внушил своим питомцам, – явный перебор.

Поэтому развеяла его надежды на похвалу в пух и прах. Пусть он меня уволит, но не высказать свою точку зрения просто не смогу.

— По моему мнению, зарабатывать деньги таким вот способом – бесчестно, — произнесла твёрдо.

Мужчина дёрнулся как от удара. Его взгляд сменился на уничтожающий. В мгновение ока он очутился рядом. Навис надо мной скалой.

— Что ты сказала?! — рыкнул, обдав моё лицо горячим дыханием.

Чего-то подобного я и ожидала.

Повторила, глядя на него – уверенность в своей правоте придала мне решимости. Хотя, признаться, было страшно. Его полыхавшие праведным гневом глаза готовы были испепелить на месте.

— Тебе напомнить, кто ты? — вопросил дракон. Пальцы его правой руки при этом скрючились, будто бы в желании вцепиться мне в волосы.

Только попробуй!

— Я прекрасно помню, кем у вас работаю, — поведала ему.

— Вот, кстати, да! — он поучительно потряс указательным пальцем перед моим носом. — Но я имел в виду другое.

— Можете пояснить? — уточнила в недоумении.

— Могу! Ещё не родилась та женщина, которая будет указывать мне, что правильно, а что неправильно! — выдал мужчина тоном, каким обычно произносят громкие девизы.

Ах вот оно как! Впрочем, чему я удивляюсь. Та его злость на мою просьбу пристроить посудомойку, отношение к своей пусть и стервозной, но всё-таки любовнице, а теперь и вот этот взрыв.

Итак, женщина у него – второй сорт. Раскрывать рот имеет право, лишь когда сие ей дозволено. Мнение, идущее вразрез с мужским – непозволительное кощунство. Совет из женских уст – бред, просьба – повод сделать великое одолжение.

Отлично! Просто замечательно!

Но спорить на эту тему я с ним не буду, ибо бессмысленно.

— Во-первых, я не указывала, а лишь озвучила свои мысли, — ответила невозмутимо. — Что не запрещено делать. Во-вторых, я не привыкла к подобному отношению!

Дракон плотно сжал губы. Мне показалось, что с них сейчас сорвётся: «Ты уволена!»

— Не привыкла? — его бровь взлетела вверх. — В твоём мире все мужчины бесхребетники?

От этого шедеврального вывода у меня на несколько секунд пропал дар речи.

То есть если мужчина не прижал женщину к ногтю, он тряпка, о которую та будет всю жизнь вытирать ноги. Это вот такая у него логика?

Пока я приходила в себя, поборник шовинизма вспомнил вчерашний инцидент.

— В первый раз я закрыл глаза на твою вопиющую наглость, — подчеркнул он. — Но ты решила не останавливаться на достигнутом!

— А вы действительно считаете подобный заработок справедливым? — продолжила я стоять на своём, несмотря на то, что моё место в этом доме уже сегодня может занять кто-то другой.

— Конечно! Потому что от этого все в плюсе! — неожиданно ответил дракон по существу. — Все! — Его указательный палец вновь погулял около моего носа и остановился, едва не коснувшись его. — А когда всем выгодно, нет повода для споров.

— Я не спорю, — заметила выразительно. — Всего лишь высказала свою точку зрения. А вот за то, что забыла о разделяющей нас социальной пропасти, извиняюсь. В следующий раз оставлю свои мысли при себе.

Судя по хмурым складкам, появившимся на лбу лорда Рокарда, идея не привела его в восторг. Как же – в моей голове будут гулять крамольные оценки его действий, а он их даже не услышит! Не сможет обрычать меня за них. Не проверит на крепость свой хребет.

Неожиданно красивые губы мужчины скривились в язвительной усмешке. Явно замыслил какую-то каверзу.

— Что ж, — бросил он. — Раз ты мнишь себя такой умной... и справедливой, — выделил жирно, — придумай мне безупречный источник дохода. Уж очень любопытно, на что ты способна, кроме разговоров о нравственности и тому подобном.

А в карих глазах так и искрилось: «Ну что, слабо?»

Я порядком обалдела от столь неожиданного поворота. Как сохранила самообладание, сама не пойму.

Ну и задачку он мне подкинул! Архисложную. Ну вот что я могу придумать, если ни капли не знакома с этим миром?

А придумать надо. Нужно вывернуться наизнанку, но доказать ему, что женщина в состоянии самостоятельно справиться с проблемой любой сложности.

— Вызов принят! — произнесла тоном человека, который решает аналогичные задачи чуть ли не каждый день – кто бы только знал, как тяжело мне это далось.

— Ну-ну, — дракон снисходительно ухмыльнулся и посмотрел на меня с насмешкой в глазах.

Сейчас бы взять тряпку да стереть с его лица всё самодовольство – тем более оно так близко. Однако сделать это следует другим способом.

Дело за малым – предложить ему доходный добросовестный бизнес.

А в глазах дракона явственно читалось, что времени у меня не больше суток.

— Ну а теперь, — вспомнил лорд Рокард, зачем меня позвал, — расскажи поподробнее о полётах в космос.

Хм... И как я это сделаю, если в вашем языке нет доброй половины слов по теме космонавтики? Ладно, попробую найти замену. Где не найду, там объясню на пальцах.

Я начала рассказывать и так увлеклась, что, во-первых, позабыла о свалившейся на меня проблеме, а во-вторых, не заметила, как подошло время обеда. Мне же нужно быстро поесть и заступать на пост.

С самого начала и до конца повествования я наслаждалась округлёнными глазами брюнета. Причём поражался он не столько достижениям землян, столько тому, что во всём этом разбираюсь я.

Да, в его системе мироздания круг интересов женщины должен быть сильно ограничен, а багаж знаний невелик. И сейчас дракон наглядно убеждался, что, на самом деле, ситуация выглядит иначе. Повезло, конечно, что он выбрал тему, которая мне близка. Хотя, думаю, расшатать его предубеждение против способности женщин знать и уметь не меньше, чем мужчины, мне удалось бы и говоря о чём-нибудь другом.

— Завтра в то же время? — уточнил лорд Рокард, намекая, что не прочь сделать подобные лекции ежедневными.

— Я не возражаю против такого досуга, — ответила ему, а про себя добавила, что альтернатив у меня, собственно, и нет. Ну правда, это гораздо лучше, нежели тупо сидеть на стуле в комнате для персонала.

Попрощавшись до завтра, я отправилась на кухню. По пути задумалась, что брюнет даже не напомнил мне о моей миссии. Забыл? А может, вообще пошутил? Заранее уверен, что я не смогу ничего придумать?

В любом случае, решение должно быть найдено. Не позднее, чем завтра. И не нужно откладывать это дело, рассчитывая, что, может быть, вечером или завтра утром меня озарит какая-нибудь светлая идея. Мозг должен работать безостановочно.

Легко сказать, трудно сделать. За оставшуюся половину дня меня не посетило ни единой здравой мысли, сколько я ни ломала голову.

Лорд Рокард маг, поэтому бизнес должен быть напрямую связан с магией. Но я ничегошеньки в ней не понимаю. Пока только знаю, что с её помощью можно нагревать воду, уничтожать запахи и отыскивать порталы в другие миры.

И что мне ему предложить? Организовать общегородскую магическую котельную? Изготавливать и продавать артефакты для помойных вёдер? Открыть детективное агентство по поиску потерянных порталов?

Домыв вечернюю партию посуды, я отправилась в душ, не переставая размышлять над неразрешимой задачей.

Сидевшие передо мной в очереди женщины оживлённо болтали, мешая мне думать. Пришлось слушать их.

— У меня матушка третьего дня из Рифоса вернулась, — начала рассказывать моя соседка по лавке. — Сестру навещала. Двое суток ехали, еле живая до дома добралась.

— По нашим дорогам пожилым лучше вообще не кататься, — закивала другая женщина. — У меня брат в том году со службы возвратился. Уж он-то молодой, но, говорит, всю душу на ухабах вытрясло за четверо-то суток.

— Это ж откуда он столько ехал-то? — поинтересовалась горничная, которую звали Ру́на.

— С границы. Служил он там.

— У меня сосед, помню, ездил в Луферт, — подключилась к беседе Тильда. — Это на севере. Пять суток туда, пять обратно.

— Пять суток! — выдохнула Руна.

— Когда назад возвращался, — продолжила прачка, — решили с другими попутчиками заночевать на постоялом дворе. Подъехали, а оказалось, что он сгорел накануне. Пришлось на холоде в повозках спать.

— Ужас какой! — покачала головой сестра пограничника.

— А в половодье! — вспомнила горничная. — По весне, бывает, так разольёт, что проехать просто невозможно.

— Ну, тут хоть жив останешься и вещички целёхоньки, — заметила Тильда. — Ты по южному тракту поезди. Там, говорят, разбойники вовсю орудуют. Дилижансы останавливают, грабят. На обозы иногда нападают.

— Лучше вообще никуда не ездить, — констатировала моя соседка. — Здоровее будешь.

— Это тебе никуда ездить не нужно, — ткнула ей прачка. — А у других необходимость есть.

«Мда, — подумала я, — вот тебе и суровая правда здешней жизни. Куда проще на автомобиле доехать. В нём и заночевать можно в относительном комфорте. А ещё лучше – на самолёте летать. Никакое половодье не страшно. Не каждому по карману, но состоятельные люди тоже ведь по стране ездят».

Хм...

В голове заработала мысль. Сначала медленно, натужно, но потом разогналась так, что только шестерёнки смазывай.

Да, не всё гладко в моей идее. Не хватает некоторых знаний. Есть вопросы. Моментов, которые нужно прояснить, тоже предостаточно. Но главное, мне есть, что предложить лорду Рокарду!

Я так задумалась над своим проектом, что следующей по очереди женщине пришлось буквально растормошить меня, чтобы я шла в душ.

Освежившись, вернулась в комнату и, прохаживаясь туда-сюда, продолжила обдумывать детали.

***

Утро тянулось чересчур долго. Вот если бы ничего не придумала, время пролетело бы незаметно. А так минуты текли словно в замедленной съёмке.

Постаравшись побыстрее справиться с горой посуды, я переоделась и отправилась в гостиную, где меня должен был ждать лорд Рокард. Вчера мы договорились, что отныне за мной не будут присылать слугу. Дорогу я знала, поэтому спокойно могу приходить сама.

— Доброе утро, — поздоровалась с брюнетом, застав его на сей раз за чтением.

— Доброе, — с улыбкой кивнул он, захлопнув книгу. — Сегодня хочу послушать про самолёты.

Так, а о нашем вчерашнем разговоре он вовсе не помнит? Это действительно была шутка? Или же уверен, что если я не кричу с порога, будто что-то придумала, то сие по умолчанию означает отсутствие каких-либо идей.

Вообще мне показалось, на его лице было написано, что, мол, ты вчера имела неосторожность что-то там пообещать, но поскольку ничего предложить не можешь, так и быть, забуду о том разговоре.

— Непременно расскажу, — улыбнулась я. — Тем более это нужно для дела.

— Для какого дела? — вскинул бровь мужчина.

Я позволила себе небольшую интригующую паузу. Небольшую, потому что мой собеседник и терпение – взаимоисключающие понятия.

— Вы не помните, о чём мы вчера говорили? — изобразила удивление.

— Помню, — брюнет устремил на меня пристальный взгляд. — Ты что-то придумала?

— Да, — кивнула с улыбкой.

— И что же?! — лорд Рокард аж с кресла вскочил.

— Драконий аэропорт, — приоткрыла я наконец завесу тайны. Последнее слово произнесла по-русски.

— Аэро... порт? — удивлённо протянул он.

— Воздушный порт, если перевести на ваш язык, — уточнила я.

— Ничего не понимаю, — мужчина подошёл ко мне вплотную. — Что значит – дракоиий воздушный порт?

— Порты бывают не только морскими, — пояснила ему. — А почему драконий? Помните, как я летела на вашей спине? Так вот мне мысль пришла – почему бы диким драконам не возить пассажиров?

Ставшие почти квадратными глаза лорда Рокарда нужно было видеть!

— Дикие?! — вопросил он. — Пассажиров?!

— А что, нет? — расстроилась я. — Вы же говорили, что драконья магия удерживает человека на спине. Единственная проблема – заставить дракона лететь в определённую точку. Но вы ведь умеете общаться с ними мысленно. Что если как-то внушить диким, куда им лететь...

— Погоди, — остановил меня брюнет. — Погоди. Проблема, которую ты назвала – не единственная. Хотя бы потому что фиксирующая в полёте магия свойственная только нам. У диких вообще нет магических способностей.

— Как жаль, — вздохнула я, понимая, что моя задумка рушится как карточный домик.

— Но твоя идея мне нравится! — карие глаза загорелись в нешуточном азарте. — Определённо нравится! Расскажи, как ты это видишь. В подробностях!

В этот раз мужчина предложил мне сесть на диван, а сам устроился рядом, вполоборота. Так, что я кожей чувствовала его дыхание. И это немного мешало рационально мыслить.

— Вчера вечером, дожидаясь своей очереди в душ, — начала рассказывать, — я стала свидетелем беседы, которую вели несколько служанок. Они говорили, что людям тяжело преодолевать огромные расстояния между населёнными пунктами. Несколько суток в пути, ухабы, разливы, разбойники, постоялые дворы, которые могут сгореть в любой момент. В нашем-то мире все эти проблемы уже давно решены. А у вас... Вот тут я и подумала, что дни можно превратить в часы, если в качестве транспортного средства использовать диких драконов. Замечу, что авиаперевозки, — я ввела ещё один термин в колвертский язык, — весьма прибыльное дело. Если же учесть, что самолёты нужно обслуживать и заправлять топливом, а драконов достаточно лишь кормить, аэропорт может стать золотой жилой. Кроме того, при надлежащем питании у ящеров отпадёт необходимость нападать на скот. Однако всё упирается в то, что не сможем обеспечить безопасность пассажиров...

— Этого я не говорил! — с жаром возразил лорд Рокард. — Здесь надо думать! Понимаешь, думать!

Вскочив с дивана, он принялся мерить комнату шагами. От окна до двери, от двери до окна.

— Скажи, дикие драконы тебе подчиняются или просто слушаются? — спросила я, но тут же испуганно зажмурилась. — Ой, простите, я случайно перешла на «ты»! Не знаю, как так вышло...

— Всё нормально! — не дал мне брюнет закончить покаяние. — Мы с тобой будем делать одно дело, поэтому только на «ты»! И никаких лордов, ясно? Просто Рокард.

— Х-хорошо, — выдавила, обалдев от такого неожиданного сближения. — Так что насчёт драконов?

— Я могу внушить дикому ящеру сделать что-то несложное, — ответил мужчина, резким движением усевшись на диван. — Или напротив – запретить что-то делать. В первом случае это может быть ментальная команда, например, подняться в воздух и долететь до какого-нибудь объекта, находящегося в поле нашего зрения. Во втором – всё тот же пресловутый запрет жрать домашний скот.

— То, что ты можешь заставить ящера куда-то лететь, уже замечательно, — обрадовалась я, отметив про себя, как легко и непринуждённо прошёл переход на «ты».

— Но я не могу понять, как вложить в его голову маршрут в город, расположенный за десятки, а то и за сотни лиг от точки взлёта.

— А ещё нам нужно решить проблему безопасности пассажиров, — подчеркнула снова.

— Я не забыл о ней! — рыкнул дракон.

Ой, а что это он беситься начал? Посмела о чём-то напомнить? Усомнилась в его памяти?

— Не забыл, — гораздо тише, почти примирительным тоном, повторил Рокард.

Ладно, так и быть, прощу. Но, чувствую, помучиться с ним мне ещё придётся.

— И защитный кокон от холода и ветра дикие вряд ли сумеют поставить, — констатировала я очевидный факт.

— Естественно, не сумеют, — хмуро произнёс мужчина.

— Ну, вообще драконов можно использовать для доставки почты, — предложила я альтернативу. — На этом, уверена, тоже можно зарабатывать.

— Нет, мы БУДЕМ возить людей! — громогласно постановил дракон тоном, не допускающим ни малейших возражений. — После обеда слетаем в горы. Познакомлю тебя с драконами, а заодно попробуем объездить кого-нибудь из них.

— Ты, наверное, не забыл, но всё равно напомню – после обеда я мою посуду, — произнесла, не исключая очередного взрыва.

— Забудь! — отрезал он. — На кухню ты больше не вернёшься. Это вообще не твоё. И запомни – с этой минуты мы занимаемся только аэропортом!

— Спасибо! — поблагодарила, обрадовавшись, что больше не придётся торчать у мойки. — Жалования я, как понимаю, тоже лишилась, но если мне оставят трёхразовое питание, я буду вполне довольна.

— Всё у тебя будет, — пообещал Рокард. — И жалование, и питание.

— Спасибо тебе за заботу, — улыбнулась в ответ.

— Тебе?! — раздался от двери гневный женский возглас.

В гостиную прошествовала разъярённая Арлизэлла.

— Эта служанка тебе ещё и «тыкает»?! — возмутила она.

— Почему ты вошла без стука? — зло вопросил дракон. — Слышала же, что здесь разговаривают!

— В прошлый раз ты не предъявлял мне подобных претензий, — ядовито заметила шатенка.

— А сейчас предъявляю! — рыкнул Рокард.

— Я пойду, наверное, — засобиралась, почувствовав себя лишней. Подливать масло в огонь скандала фактом своего присутствия в этой комнате совершенно не хотелось.

— Останься! — не дал мне уйти брюнет. После чего перевёл взгляд на любовницу: — У нас важный разговор.

— Важный разговор со служанкой? — округлила глаза Арлизэлла.

— Агата больше не служанка, — подчеркнул дракон.

— Вот как?! — вздёрнула бровь шатенка. — В таком случае, что она делает в твоём доме?

— Сделайте одолжение, успокойтесь, пожалуйста, — не выдержала я, обращаясь к мегере. — Ведь я же не возмущаюсь, что вы бесцеремонно вторглись в комнату, где проходит деловой разговор.

— Деловой разговор! — язвительно спародировала меня нахалка. — Вы, наверное, обсуждаете, как правильно раскладывать посуду на сушке?

— Ещё одно слово, и больше ты не переступишь порог этого дома! — рявкнул на неё Рокард.

Угроза подействовала.

Гневно посверкав глазами, стерва развернулась и молча покинула гостиную.

Мужчина проводил Арлизэллу хмурым взглядом, то ли недовольный тем, что она появилась столь не вовремя, то ли жалея, что его вообще угораздило когда-то с ней познакомиться. Ведь в наше новое дело она никаким боком не вписывалась, а оному Рокард, как я поняла, собрался посвятить себя без остатка.

— Ни слова ей про аэропорт не говори! — предупредил меня брюнет.

— Да я и не собиралась, — успокоила его. — Хотя рано или поздно она о нём узнает.

— Узнает, — кивнул он. — Но лучше поздно, чем рано.

— Сколько у нас всего драконов? — решила я вернуться к делу.

— Четырнадцать, — ответил мужчина. — Одиннадцать самцов и три самки.

— Если есть самки, почему популяция такая небольшая? — поинтересовалась с удивлением.

— Драконы живут долго, поэтому природа позаботилась о рациональности их размножения. Репродуктивные циклы у самок проходят с интервалами в пару сотен лет.

— Ничего себе! — поразилась я.

— Парочка подростков среди них, кстати, есть, — заметил Рокард. — Одному восемьдесят, второму сто десять.

— Подростки! — хохотнула.

— Ладно, с ящерами мы сегодня познакомимся, — сказал брюнет и посмотрел на часы. — Ты до обеда погуляй где-нибудь, а я пока... — он ухмыльнулся, — срочные дела решу.

Да, «срочное дело» уже заждалось.

Но вот что, кстати, интересно – после ухода Арлизэллы мы говорили минуты три. Всё это можно было обсудить после. Однако нет – ему пригорело указать любовнице, где её место. Она, конечно, дамочка бесцеремонная, но Рокарда вот эта демонстрация властности никак не красит. И в свете зарождения нашего совместного проекта, сие не могло не настораживать.

***

После обеда отправилась во флигель и минут двадцать наслаждалась обретённой свободой. На удивлённые вопросы бывших коллег, почему я не на кухне, отвечала, что хозяин освободил меня от занимаемой должности в связи с переходом на другую работу. На какую именно, пока не придумала. Ну не говорить же, что теперь я тружусь в команде разработки драконьего авиасообщения.

В начале третьего ко мне в комнату заглянул Рокард собственной персоной! Гляди-ка, не постеснялся прийти туда, куда до этого его нога вряд ли вообще ступала.

— Полетели? — спросил он с порога.

— Я готова, — ответила ему.

Сколько там, возница говорил, добираться до Ленайских гор? Полдня? Вот, а мы долетели меньше чем за час. Поэтому пускай Рокард наизнанку вывернется, но научится управлять полётами диких ящеров. У него есть шанс навсегда войти в историю этого мира.

Ленайские горы представляли собой массив, растянутый с запада на восток. Драконы жили в одной из межгорных долин – туда мы и направились. Уже сверху я увидела нескольких чешуйчатых.

Заметив нас, они вытянули шеи, словно приветствуя. Двое даже взлетели и стали кружить рядом.

Вдруг Рокард раскатисто взревел, оглушив меня. Предупреждать же надо!

«Призываю остальных – тех, кто есть поблизости», — пояснил он свою хулиганскую выходку и пошёл на снижение.

Приземлились.

Так, а вот слезать-то боязно. Это Рокард разумный, не затопчет. А эти как пройдутся по мне табуном, мокрого места не останется. Впрочем, достаточно будет и одного. Даже одной лапы.

К слову, дикие ящеры меня заметили. Двое или трое предупреждающе рыкнули, однако чёрный осадил их грозным рёвом.

«Слезай, не бойся», — раздалось у меня в голове.

Действительно, если ты собралась работать с драконами, худшее, что может быть, это показать свой страх перед ними во время первой встречи.

Я поднялась на ноги и смело сошла по крылу на землю.

Ближайший к нам дракон – платиновый – тут же потянулся ко мне мордой.

«Это вожак, — пояснил Рокард. — Он с тобой здоровается. Не переживай, всё под моим контролем».

Гигантская чешуйчатая морда остановилась на расстоянии вытянутой руки. Огромные ноздри шумно втянули воздух. Янтарные глаза с вертикально вытянутым зрачком смотрели на меня, я бы сказала, изучающее. Во всяком случае, враждебности во взгляде не читалось.

— Его зовут Ран, — поведал непонятно где и когда перекинувшийся в человека Рокард.

— Привет, Ран! — произнесла как можно твёрже и добродушнее.

Ящер издал короткий урчащий звук.

— Это Агата, — представил меня платиновому лорд.

Ещё одно урчание.

— Погладь его, — сказал мужчина и для наглядности провёл рукой по морде вожака.

Набравшись храбрости, погладила пальцами светлые чешуйки.

Секунда, и ящер пихнул меня мордой так, что я плюхнулась на землю.

— Эй, ты чего? — воскликнула, с укором глядя на чешуйчатого.

— Не рассчитал силу, — прокомментировал брюнет. — Ты для него пушинка.

— Я заметила, — проворчала, поднимаясь с земли.

Отряхнулась и погрозила платиновому пальцем.

Следующий дракон, с которым меня познакомили, был тоже мальчик – оливкового цвета, звали его Брин. Он также отнёсся ко мне дружелюбно и, по примеру Рана, ткнул меня мордой. Однако в этот раз я была готова и на ногах устояла.

Потом мы подошли к карамельного цвета самке, которую звали Силь. Не сказать что моё появление привело её в восторг. Она немного побухтела и приветственно тыкать в меня мордой не стала.

Другая девочка – фиалковая, по имени Мэл, отнеслась ко мне нейтрально. Далее Рокард представил двух шоколадных мальчиков, причём Ринк был цвета тёмного шоколада, а Данк – молочного.

После я познакомилась с чёрным Броком, которого брюнет окрестил хулиганом, и с песочным Зартом – наоборот, самым спокойным из всех.

Чуть позже подлетели два пепельных самца, а следом ещё один чёрный. Трое – два мальчика и девочка – шлялись неизвестно где.

Одним словом, если закрыть глаза на неприязнь ко мне карамельной, знакомство прошло успешно. В этом, надо сказать, была немалая заслуга Рокарда, ментально корректировавшего поведение своих питомцев. Очень надеялась, что сие временная мера. Иначе просто не смогу нормально работать.

— Начнём с Брина, — немного подумав, решил мужчина. — Сейчас я попробую донести до него новость, что мы полетим на нём верхом. Ты пока просто стой на месте, я буду следить за тобой одним глазом.

— Ты лучше не за мной приглядывай, а вон за той девицей, — посоветовала, кивнув в сторону Силь.

— Догадываюсь! — рыкнул дракон.

Опять началось! Да что же он так болезненно воспринимает любое замечание, так или иначе связанное с его потенциальными действиями? Ну вот как с таким можно работать в одной команде?

Рычун тем временем погрузился в магическое общение с оливковым ящером. Мне же не оставалось ничего, кроме как наблюдать за остальными драконами.

По-разному, но за процессом следили почти все. Лишь тёмно-шоколадный лежал с закрытыми глазами – похоже, дремал.

Наиболее живой интерес к происходящему, проявлял, что характерно, вожак. Силь смотрела с напряжённым любопытством. Брок – тот, который хулиган – пару раз пытался ворчать, а однажды шумно выпустил через ноздри воздух. Полагаю, это был знак протеста.

Занятно, они просто пытаются понять, что происходит, или же чувствуют магию?

— Готово, — произнёс Рокард спустя примерно полчаса. — Теперь попробуем на нём полетать. — Он повернулся ко мне: — Чётко следуй моим указаниям. И убедительная просьба – не спорь и не лезь с советами.

Пришлось проглотить и на сей раз, ибо дело ответственное, и если тут кто-то и знает, что и как нужно делать, то только он.

— Крыло, — скомандовал мужчина оливковому и, кажется, что-то сообщил тому ментально.

Однако ящер не понял, что от него требуется.

Повелитель драконов подошёл к нему, похлопал по крылу и повторил команду.

Нехотя, но Брин опустил-таки «трап».

— Молодец, — похвалил его Рокард.

А вкусняшку дать? Цыплёнка, например.

— Я поднимусь первым, — обратился ко мне брюнет. — Потом буду контролировать твой подъём.

Кивнула.

Он ступил на крыло и медленно двинулся вверх. Брин недовольно забурчал.

— Тихо! — остудил его возмущение Рокард.

Больше оливковый не выступал. Мужчина успешно добрался до хребта и сказал мне, чтобы поднималась.

Не успела я пройти и нескольких шагов, как Брин зашевелил крылом.

— Так, спокойно! — велел ему брюнет.

Дождавшись, когда ящер замрёт, продолжила восхождение. Наверху мне подали руку. В принципе, в этом не было необходимости, но Рокард счёл, что меня следует подстраховать. Контакт был недолгим – всего несколько секунд, но по телу не замедлила прокатиться неизвестно откуда взявшаяся тёплая волна.

— Садись вот сюда, — указал на место между шипами мужчина. — Я сяду позади.

— А-а... — протянула, полная сомнений в уместности данной идеи.

— Ты обещала не возражать, — припечатал дракон. — Однако я всё же поясню – гораздо проще зафиксировать магией обоих сразу, нежели по отдельности.

— Я имела в виду, поместимся ли мы вдвоём между шипами? — поспешила пояснить, хотя, признаться, повод воспротивиться заключался немного в другом.

— Поместимся! — заверили меня.

Ладно, уговорил.

Села как можно плотнее к переднему шипу. Рокард устроился сзади, да так, что моя спина и его стальные мускулы прижались друг к другу как губки тисков.

— А ты говорила – не уместимся, — произнёс он, обдав мой затылок горячим дыханием.

Ну вот что он творит! Не задумывался над тем, что меня смущает такая близость! И это я ещё молчу, что у него есть Арлизэлла.

Ничего вслух говорить не стала, ибо всерьёз опасалась очередного взрыва, из-за которого может сорваться полёт.

— Зафиксировал, — сообщил Рокард. — И защитный кокон тоже поставил. Можно лететь. Взлетай! — громко скомандовал он ящеру, ну и наверняка дополнительно подтолкнул того магией.

Из ноздрей Брина вырвался короткий и резкий шипящий звук, очень похожий на тот, который издают самосвалы после торможения. В этом «пшике» сосредоточилась вся скорбь драконьего народа – как же, от этого чешуйчатого воплощения независимости кто-то что-то требует! Впрочем, знакомая ситуация.

— Это ещё что за фокусы?! — возмутился брюнет. — Я сказал – взлетай!

Нехотя, но оливковый замахал-таки крыльями и поднялся в воздух.

— Ты же вроде говорил, что без проблем можешь отправить его в точку, находящуюся в зоне видимости, — заметила я.

— Так я ему не ставил никаких задач, — ответил Рокард. — Просто хочу понять, насколько он управляем в полёте. Во-вторых, Брин впервые в жизни несёт на себе пассажиров.

Летели мы над горными отрогами куда-то на север. Ветра я и правда не чувствовала – кокон работал исправно.

— Правее! — скомандовал брюнет.

Оливковый отклонился вправо.

— Молодец! — похвалил он.

— Если ты управляешь им посредством внушения, какая необходимость в голосовых командах? — поинтересовалась я.

— Дополнительный способ управления не помешает. Может быть, оный и не пригодится в будущем, но пускай уши ящера знают, как звучит каждая ментальная команда.

— А почему остальные драконы не сорвались посмотреть, куда это полетел их товарищ? — задала я другой вопрос.

— Я сделал им внушение оставаться на месте, — сказал Рокард.

— Но ты подходил только к Брину.

— Короткую и односложную команду я могу дать и не подходя к каждому, — поведал брюнет. — Причём всем одновременно. Так, смотри, — он указал рукой вперёд. — Горы заканчиваются, начинается равнина. Там есть озеро. Я велел Брину лететь туда и приземлиться без каких-либо добавочных команд. Посмотрим, справится ли.

Я решила прекратить болтать, опасаясь, что разговоры могут отвлечь дракона, и он собьётся с маршрута. Однако тут же всплыла подзабытая на время проблема, а именно – прижавшаяся к моей спине мускулистая грудь. Столь тесный контакт порождал совершенно неуместные реакции.

А нам ещё сколько ящеров нужно объездить! Так недолго и в единое целое слиться.

— Шикарно! — тёплое дыхание пошевелило волосы на затылке.

Я вздрогнула. Что шикарно?

— Идёт прямо к цели, — продолжил Рокард, и только тут я поняла, что он имеет в виду оливкового, летевшего точнёхонько к озеру.

— Молодец какой! — сделала и я комплимент нашему чешуйчатому авиалайнеру.

Брин пошёл на посадку и приземлился на берегу.

Не забыв одарить его щедрыми похвалами, мы потренировали спуск на землю. Затем вернулись «на борт» и отправились обратно в горную долину.

Сегодня мы успели обкатать ещё двух ящеров – Мэл и Рана.

Фиалковая красавица охотно слушалась брюнета, а вот вожак ожидаемо оказался своенравным. Мало того что взлетел он только после уговоров, так ещё и в воздухе начал выкаблучиваться – то отклонялся от курса, то вообще развернуться пытался. Рокард сразу сказал, что просто с Раном не будет, и оказался прав.

Но какого-никакого результата мы добились. Выяснили, что дикий ящер способен лететь в заданную точку. Теперь нужно долго и упорно отрабатывать этот навык.

Однако и по вечерам мы не собирались сидеть сложа руки. Едва вернулись домой, дракон пригласил меня... на ужин!

— Спасибо, но я не хочу вновь подвергнуться нападкам Арлизэллы, — попыталась отказаться.

— Во-первых, сегодня её не будет, — постарался обнадёжить меня брюнет. — Во-вторых... — так и не договорив, он махнул рукой.

Интересно, что хотел сказать?

— Но всё равно это как-то... неправильно, — продолжила я протестовать.

— Правильно! — отрезал мужчина.

Ладно, сочтём ужин деловым. Только ему этого говорить не буду, иначе опять разозлится.

На чём мы и расстались. Я поспешила занять очередь в душ. По счастью, передо мной был всего один человек, поэтому с подготовкой к ужину уложилась меньше, чем за час.

Рокард ждал меня в гостиной, оттуда мы отправились в столовую.

Первым делом с удовлетворением отметила отсутствие на столе свечей. Уже хорошо. Впрочем, я ведь не знаю, как выглядит романтический ужин в этом мире. Вдруг в один прекрасный момент над столом вспыхнут какие-нибудь магические аналоги свеч.

Мужчина предложил мне сесть, сам устроился напротив.

— Я вот чего не пойму, — продолжил Рокард, когда мы приступили к трапезе. — Где организовать аэропорт. Если близ Ленайских гор, то людям придётся долго до него добираться.

— Нет-нет, что ты! — замотала я головой. — Никаких Ленайских гор. Аэропорт должен быть в шаговой доступности. Где-нибудь на городской окраине. Идеально, конечно, в самом городе – в нашем мире так бывает – однако вряд ли жители будут в восторге оттого, что над их головами постоянно летают драконы. Да и свободного места под аэродром я в Маристоне не наблюдала с твоей спины.

— Да, места действительно нет, — в задумчивости пробормотал брюнет. — Но как же убедить диких сменить место жительства? В той долине они живут испокон веков.

— Значит, придётся им работать посменно, — нашла я выход. — Их четырнадцать. Если каждый маршрут будут обслуживать два дракона, мы можем запланировать семь маршрутов. Пускай трудятся два через два. Ну, то есть пока один ящер два дня возит пассажиров, его сменщик живёт в Ленайских горах своей привычной жизнью. Потом наоборот. Да, я сужу по меркам нашего мира, и подобным образом у нас работают не драконы, а люди, но нам просто ничего другого не остаётся.

— Это уже приемлемо, — оживился Рокард. — А перед нами встаёт ещё одна задача – приучить их летать на работу.

— Полагаю, первое время тебе придётся их сопровождать, — сказала я.

— Скорее всего, — кивнул мужчина. — Но это наименьшая из проблем. Главное, научить драконов перевозить пассажиров, не разбросав их по пути.

— Да, безопасность при авиаперевозках – это наивысший приоритет, — согласилась с ним. — А ещё, сразу скажу, аэропорт включает в себя не только аэродром, но и здание аэровокзала со штатом персонала: служба управления воздушным движением, багажная служба, регистраторы, специалисты по планированию расписания рейсов. У нас всё это, конечно, будет сильно упрощено, но позаботиться о подходящем помещении необходимо.

— Я займусь этим вопросом завтра же, — пообещал дракон. — Но скажи мне, откуда у тебя столько познаний в этой сфере?

— На самом деле, — начала, усмехнувшись, — ничего сверхсложного я сейчас не сказала. То же самое ты мог бы услышать из уст любого мало-мальски образованного жителя Земли. Но я, да, обладаю более широкими знаниями в сфере авиации, потому что учусь... училась, — я грустно вздохнула, — в Московском авиационном институте. Факультет называется: «Авиационная техника».

— И кем ты станешь, когда закончишь... если закончишь институт? — полюбопытствовал Рокард.

— Специалистом по обеспечению жизнедеятельности и защиты на летательных аппаратах, — ответила я.

Дракон округлил глаза.

— Что это значит? — вопросил он.

— Это значит, что внутри любого летательного аппарата нужно поддерживать определённые давление, температуру, влажность, расход воздуха. Контролировать скорость изменения всех этих параметров. Обеспечивать очистку воздуха от вредных примесей.

— Всё это касается жизнеобеспечения? — догадался брюнет. — А что насчёт защиты? Кого защищать будешь? И от кого?

Я усмехнулась.

— Защищать нужно экипаж и пассажиров. Но не от кого, а от чего – например, от вредного воздействия шума, от солнечной радиации.

— Как всё сложно, — покачал головой Рокард. — Ты там одна такой самородок или?..

— Или, — произнесла поучительно, если так можно сказать о слове из трёх букв. — Я прямо ждала подобного вопроса! Так вот знай – девушек в нашем институте учится очень много. Равно как и в любом другом. Мы можем освоить любую профессию, если она не связана с тяжёлыми физическими нагрузками.

— Но... — хотел было возразить дракон.

— Никаких «но»! — постановила безапелляционно. — Прошу, давай не будем портить ужин.

Изнутри его прямо разрывало – я это видела. Мало того что ему не дали развить излюбленную тему о несостоятельности представительниц женского пола, так ещё и попросту заткнули.

Но я правда хотела, чтобы ужин прошёл в дружеской обстановке.

— Хорошо, — глухо проговорил он, глядя на меня исподлобья.

Отлично! Это уже большой шаг. Для него – действительно большой.

Сейчас главное – не добить дракона своими познаниями ещё в какой-нибудь области. Поэтому передадим инициативу в его руки.

— Понимаю, что забегаю вперёд, но нам ещё нужно подумать о наборе персонала, — подкинула Рокарду задачу.

— Кто конкретно должен работать в аэропорту? — деловито полюбопытствовал дракон.

— В нашем аэропорту будут необходимы: работник билетной кассы, — начала перечислять я. — Регистратор и по совместительству сопровождающий. То есть тот, кто будет проверять у пассажиров билеты и препровождать их к самолёту... в смысле, к дракону. Он же должен убедиться в том, что все пассажиры заняли свои места и... пристегнулись. Вот, кстати, на эту тему надо отдельно поразмыслить.

— Что значит – пристегнулись? — уточнил брюнет.

— В нашем случае это фиксация ремнями к шипам. Я, честно говоря, пока вообще не понимаю, как пассажиры будут устраиваться «на борту». Они должны чувствовать себя комфортно и безопасно. Другими словами, нужно что-то вроде сёдел со спинками. Плюс проблема климатического комфорта. В идеале оная решилась бы установкой специальных кабинок. Но как и из чего изготовить их в вашем мире, не представляю.

Мне показалось, что у дракона сейчас лопнет голова.

— Ты можешь зарисовать, как в твоём понимании выглядит данная кабинка? — попросил он.

— Попытаюсь, — пообещала ему. — Завтра до обеда – пока ты будешь искать место, где можно оборудовать аэропорт.

— Агата, ещё нам нужно составить подробный список всех наших действий, — сказал Рокард. — Пошагово. Внести туда всё, что нужно купить, кого нанять.

— Это называется бизнес-план, — улыбнулась я.

— Бизнес-план? — повторил мужчина новое для него слово.

— Угу, — кивнула. — Этим я тоже займусь.

— Отлично! — обрадовался дракон. — А пока расскажи, кто ещё, помимо продавца билетов и регистратора, будет работать в аэропорту. Очень уж любопытно.

— В зале ожидания обязательно должен дежурить человек.

— Зачем? — не понял он.

— Например, чтобы предложить пассажиру чай с булочкой. Ответить его на вопросы. Позвать медика в случае необходимости. Понимаешь, это сервис, — познакомила я Рокарда с ещё одним иномирным словом. — Пассажир должен знать, что в любую минуту он может обратиться к работнику аэропорта с вопросом или просьбой, и ему обязательно помогут.

— Если вместе с медиком, то пока четверо, — подвёл промежуточный итог брюнет.

— Неплохо было бы организовать буфет, — продолжила я. — Также необходим уборщик.

— Драконьих экскрементов? — уточнил мужчина.

— Вот, кстати, да, — я подняла вверх указательный палец. — Но сие уже компетенция работников аэродрома.

— Шестеро, — резюмировал он.

— Как минимум, два носильщика, — вспомнила я, что драконьими авиалиниями будут пользоваться, в основном, состоятельные люди. И тут же осознала проблему: — А багаж-то! Как на драконе размещать сундуки и чемоданы?

— Очевидно, следует придумать некое подобие седельных сумок, — предложил решение Рокард.

— А какова вообще грузоподъёмность дракона? — поинтересовалась я.

— Понятия не имею, — пожал он плечами. — Это нужно проверять. Послезавтра слетаем на песчаный карьер – посмотрим, сколько мешков песка смогу унести без особых затруднений. Тогда и посчитаем, какое количество человек можно перевезти за раз, с учётом их багажа.

— И веса кабинок, если таковые мы всё-таки сконструируем, — добавила я и вернулась к штату сотрудников. — Ещё необходим охранник. Чтобы за порядком следил. На него же можно возложить и обязанности швейцара. Ну и управляющий. Эту роль я могу взять на себя, — предложила скромно.

— Других кандидатов я не вижу, — подтвердил мою будущую должность дракон. — Будешь хозяйкой драконьего аэропорта.

— Хозяин – ты, — возразила ему.

— Хозяин я, а хозяйка ты, — заметил Рокард, иронично улыбнувшись.

— Переходим к работникам аэродрома, — усмехнувшись, вернулась я к вопросу персонала. — Уборщик экскрементов – раз. Диспетчер – два.

— А это ещё кто?

— В нашем случае – человек, который будет фиксировать прибытие и отправление драконов.

— Нельзя ли совместить эти две должности? — попытался сэкономить будущий хозяин аэропорта.

— Золотарь и диспетчер, ты имеешь в виду? — вскинула бровь.

— Да.

— Ну, если диспетчер согласится убирать за драконами, то можно, — усмехнулась я. — Но не наоборот.

— Ладно, там видно будет, — махнул рукой Рокард.

— Ещё нужен ответственный за питание драконов, — сказала я. — Закупка, доставка, кормёжка.

— Итого тринадцать человек, включая тебя, — подытожил брюнет.

— Насчёт месячного жалования логично подумать тебе. Посчитаешь для каждого, суммируем всё это, прибавим налоги – тоже, кстати, узнай, сколько в казну отстёгивать придётся – и прикинем желаемую прибыль. После этого рассчитаем стоимость билетов.

— Ух, какие планы! — потёр руки дракон. — Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я встречу человека, которому пришла в голову такая гениальная идея.

— Человека... — криво усмехнулась.

— Девушку, — поправился дракон.

Я примирительно улыбнулась и посмотрела в карие глаза. Не знаю, может, у меня воображение разыгралось, но увидела в них проблески тепла, от которого сердце застучало чуточку быстрее.

Но что хуже всего, мужчина, кажется, уловил отклик моего организма. По крайней мере, его глаза как-то подозрительно потемнели.

— Блюда замечательные, — заметила я, чтобы хоть что-то сказать. — Пальчики оближешь.

— Это... просьба? — спросил дракон, сощурившись.

— Нет, — нервно хохотнула и поспешила пояснить: — Просто у нас так говорят. Когда вкусно.

— А-а, — протянул он. — Надо запомнить.

Зачем? Чтобы сказать это Арлизэлле? А если она тоже воспримет фразу буквально?

Впрочем, какая мне разница. Пусть хоть с головы до ног его оближет. Одетого.

— С персоналом, конечно, ты меня озадачила, — вернулся Рокард к теме аэропорта. — Тринадцать человек!

— Я тебя, возможно, сейчас огорчу, но как бы не пришлось искать в два раза больше людей, — сказала ему. — Ибо не уверена, что работники смогут вкалывать без выходных.

— Два через два? — уточнил мужчина, нахмурившись.

— Или три через три. Либо делать выходной день в работе аэропорта, что крайне нежелательно.

— Нет-нет, не нужно терять прибыль! — запротестовал он.

— Ладно, главное, что общая картина ясна, — резюмировала я. — Теперь основная задача заключается в дрессировке драконов.

На этом мы перешли к десерту. Пирожные, на которые, работая на кухне, поглядывала, сглатывая слюни, теперь лежали передо мной, и я могла их есть, какие хочу и сколько захочу.

Как же всё-таки кардинально может изменить жизнь всего лишь одна идея! Идея, которую в этом мире назвали гениальной, а на Земле сочли бы абсурдной. Драконий аэропорт! Просто фантастика!

Наша трапеза закончилась так, как и должен был закончиться деловой ужин – мы разошлись, довольные достигнутыми результатами.

Я настолько возбудилась идеей аэропорта, что поняла – до завтра не дотерплю. Поэтому, вернувшись во флигель, с головой погрузилась в составление бизнес-плана.

Прежде всего, зафиксировала на бумаге список будущих сотрудников. Внесла туда и должность бухгалтера-кассира, о которой совсем забыла во время обсуждения. После стала записывать всё, что нам нужно будет приобрести. Перечень получился очень длинный и еле влез на два листа.

Перечитав написанное, посмотрела на часы и обнаружила, что уже начало третьего ночи. Всё, спать! Нам ведь завтра с драконами работать.

Переоделась, забралась под одеяло.

Неожиданно перед мысленным взором возник Рокард. Я снова оказалась во власти его взгляда, так взволновавшего меня за ужином. Отогнать бы это видение, да не получается. Настырный брюнет упорно не желал покидать поле моего зрения. Или я не хотела его отпускать? Нет, всё-таки первое. Не хватало мне второго!

***

Проснувшись поутру, я не могла понять, где мне завтракать. Рокард на утреннюю трапезу меня не приглашал, а в столовой для персонала мне теперь делать нечего. Ведь отныне не вхожу в штат прислуги. Да, я будущая управляющая целым аэропортом, но вот именно что будущая. Сейчас я, выходит, вообще никто.

Однако ситуация неожиданно разрешилась. Завтрак мне принесли в комнату!

Да-да, появился слуга с подносом и сообщил, что принёс мне еду по распоряжению хозяина. С этими словами он переставил на стол тарелку с омлетом, запеканку с какой-то фруктовой начинкой, пару гренок, маленькую вазочку с паштетом и два пирожных. В кружке был напиток похожий на чай, к которому отдельно прилагалась порция сливок.

Ну прямо вообще! Пять звёзд.

Поблагодарив лакея, я поинтересовалась, не знает ли он случайно, где сейчас лорд Рокард. Тот ответил, что хозяин быстро позавтракал и куда-то улетел.

Как и договаривались, отправился искать место для аэропорта, отметила с удовлетворением.

Что ж, ждём результатов.

Я осмотрела яства и решила начать с омлета.

Позавтракав, на свежую голову перечитала бизнес-план. Кое-что добавила из забытого вчера. Ещё раз проглядела.

Конечно, по ходу дела что-то непременно нарастёт. Но главное, что фундамент готов.

И тут вспомнила, что обещала Рокарду нарисовать эскиз кабинки. Листов я у него взяла с десяток, поэтому не страшно испортить несколько штук.

С рисованием провозилась до самого обеда. В результате сделала целых два эскиза – кабинка между шипами и парные кабинки, которые крепятся по обе стороны каждого шипа. Последнее – на случай, если грузоподъёмность ящера позволит взять «на борт» большее количество пассажиров, чем то, которое может разместиться между шипами.

Интересно, Рокард уже вернулся? Впрочем, ничто не мешает мне это выяснить.

Прихватив материалы для доклада, вышла из флигеля и смело двинулась к дому, в который я теперь вхожа не со стороны дверей для прислуги.

Однако в вестибюле меня ждать сюрприз. И не сказать чтобы приятный. Я буквально нос к носу столкнулась с Арлизэллой.

— Ты до сих пор здесь?! — гневно округлила глаза шатенка.

— Как видите, — ответила невозмутимо.

— Значит, ты больше не служанка, — проговорила она, подойдя ко мне вплотную. — А кто тогда?

— Неужели вы не выяснили это у лорда Рокарда? — удивилась я.

— Тебе задали вопрос! — продолжила она кипеть, как чайник на плите.

— Ещё скажите, что не имею права на него не отвечать, — я саркастично улыбнулась.

— Именно! Так, а это что? — её взгляд упал на листы, которые держала в руке. — А ну, дай сюда!

Она протянула клешню, чтобы сцапать драгоценные бумаги, но я стремительно убрала руку за спину.

— Ах так! — рыкнула паразитка.

И тут я поняла, что сейчас у меня отнимут листы с помощью магии.