Хозяйка Драконьей пустоши

— Эй, вы слыхали, король присылает нового лорда-мага! — В палатку к воинам заглянул невысокий рыжеволосый мужчина, облаченный в черно-серый походный костюм. За его спиной развивался укороченный плащ, а на плечах блестели капли дождя.

Ветер подхватил полог палатки и проник внутрь, загоняя холод, который был неотъемлемой частью Рольтана — места, куда были отправлены лучшие воины Исоры, дабы истребить последних из сопротивления, затаившихся на Рубеже и наносящих удары по великой стране.

— Ай, ты чего тепло выпускаешь! — прикрикнул на него бородатый мужчина средних лет. Потуже запахнув плащ, он кивнул, приглашая гостя войти.

Еще три воина, собравшиеся вокруг небольшого костерка, грели руки и с нескрываемым интересом следили за визитером, принесшим им неожиданные новости.

— Рик, а ты уверен, что ничего не напутал? Король нам в помощь только Лорда-Вершителя прислал, — уточнил молодой воин с зелеными глазами и небольшим шрамом на левой щеке, который он мог легко излечить с помощью магии, но не стал этого делать, ибо женщины любили боевых магов, в особенности их боевые шрамы.

— Да говорю вам, что ничего я не напутал. Точно так и есть! Король присылает нам еще одного лорда-мага, — возмущенно пробасил Рик, устраиваясь рядом с другими воинами напротив костра.

— И зачем нам еще один Лорд? — надменно прорычал беловолосый воин-маг. — Мы и сами справимся без всех этих Лордов.

— Да-да, — поддержал его последний воин, хлебавший из миски мясное рагу, которое подавали этим вечером на ужин. Он недавно вернулся с разведки и поэтому пропустил время ужина, но друзья приберегли для него похлебку и ломать серого хлеба.

— Королю говорят, что делать его советники, — вклинился в разговор Рик, принимая от беловолосого воина флягу с горячительным напитком.

— Но ведь король принимает окончательное решение. И вот нам подсовывают еще одно лорда-мага. А они тут нужны? — возмутился бородач.

— Да-да, будут тут красоваться на своих драконах. А толку-то от них мало. Марги глубоко засели, их крылатыми ящерицами из-под земли не вытащить. Это нам приходится рыть пещеры, искать ходы, чтобы добраться до этих уродцев. Чего толку от лордов-магов с их драконами. Подпалят только землю, да нас еще до кучи поджарят.

Стоило беловолосому магу замолчать, как остальные дружно поддержали его. Разве что молодой зеленоглазый воин остался сидеть в стороне и задумчиво разглядывать остальных.

— И что ты еще слышал, Рик? Какие новости из столицы?

Рик вновь отхлебнул кислого эля и, утерев губы рукавом, проговорил:

— Да ничего толкового не говорят. Лишь известно, что новенького пришлют. А кто таков — непонятно, и уж тем более чего ждать от него.

Бородач покачал головой.

— Ох, не к добру это. Надо бы наших всех предупредить, чтоб осторожнее были. Один дракон еще терпимо, но вот когда два над нашими головами начнут носиться, вот тогда точно шкуры нам поджарят.

— И советникам плевать, что их воинов-магов могут порядить свои же, — вторил ему беловолосый.

Рик, принесший недобрую весть, сам уже был не рад, что услышал новости. Он бы хотел рассказать всё, что мог узнать, да нечего было. Он, как и остальные в палатке, мог лишь гадать, кого именно пришлет король им на помощь, хотя с маргами они и сами бы поквитались.

От лордов-магов и вправду было больше проблем, чем пользы. Они внушали страх, ходили темнее черной тучи, кутаясь в свои черные плащи. Всё обо всём и всех знали, держались в стороне, и еще эти их огромные драконы. Те еще махины, преисполненные великой мощью и смертельным пламенем.

Лорда-Вершителя прислали на Рубеж, на так называемую границу, еще неделю назад. И всё, что он делал это время, так отсиживался в своей палатке или же, забираясь на спину дракона, взмывал ввысь и пропадал на день-другой. В такие моменты остальные маги могли выдохнуть, не опасаясь, что за ними следят или поблизости обитает дракон. И все же, второй лорд-маг мог помешать им вести сражения с маргами.

— А как выбирают в лорды-маги? — вдруг спросил зеленоглазый юноша, чем знатно удивил собравшихся. Те перестали спорить и устремили взгляды на молодого воина.

— Ишь ты, собрался подать прошение на повышение? — хмыкнул бородач, вынимая из-за пазухи свою фляжку.

— Нет, — качнул головой юноша. — Просто интересно стало.

— Ну, нас так точно не возьмут, — продолжил говорить бородач после того, как отхлебнул из фляжки. — Говорят, туда сильнейшие из сильнейших попадают. Только вот я думаю, что берут в лорды-маги исключительно аристократов. Вон, Лорд-Вершитель — племянник лорда Кроули. Слыхал, наверное, о таком.

Юноша кивнул. Многие слышали о путешественнике, открывателе Бенджамине Кроули. Значит, Лорд-Вершитель был его родственником. Юноша сделал мысленную пометку.

— Второй, говорят, тоже из благородных происходит. Армитедж этот, — поддержал беседу Рик.

— Значит, и новенький такой же, голубых кровей.

— Вот и я говорю, толку-то от них. Аристократы до кончиков пальцев. Что они могут-то сделать на настоящем поле боя? Разве что на спинах драконов летать и не выпадать из сёдел.

Маги разразились хохотом, вот только зеленоглазый юноша продолжал молчать. Он внимательно следил за собравшимися, подмечая особенности каждого из воинов-магов. Бородач был вспыльчив, Рик болтлив и налегал на выпивку. Вон уже глаза захмелели. От беловолосого мага исходило недовольство. Казалось, ему вообще всё не нравилось.

Устав от пустой болтовни, юноша поднялся на ноги.

— Эй, а ты куда? — удивленно спросил Рик, разглядывая молодого мага.

— Пойду проветрюсь.

— Там дождь льет как из ведра.

Последние слова молодой маг проигнорировал. Он выбрался из палатки, натягивая на голову капюшон. Не оглядываясь, побрел вперед, оставляя позади себя очередную палатку с магами, у костра которых он погрел за сегодняшний день руки.

Рик не обманул — действительно шел дождь, вот только ни одна капля так и не упала на покрытую капюшоном голову юноши. Пройдя еще как минимум десять палаток, в которых собрались маги, чтобы погреться и поболтать, юноша свернул налево. Впереди виднелись три дерева, за ними расположилась еще одна одинокая палатка. Именно туда держал путь юноша.

— Ты опаздываешь, — произнес молодой мужчина, не отрывая взгляд от раскинутой на небольшом столике карты.

Забравшись в палатку, юноша сбросил с головы капюшон. Его черные волосы рассыпались по плечам.

— Где ты был?

— Немного прогулялся, — ухмыляясь, ответил юноша и приблизился к столу, на котором были собраны карты и свитки. На самой верхней карте молодой мужчина делал пометки самопишущим пером, оставляя черные крестики там, где обнаружили следы маргов.

— Уже нашли их?

Мужчина наконец-то оторвался от карты и взглянул на стоящего перед ним юношу.

— Тебе не стоит вот так разгуливать среди остальных магов.

— О, я уже это понял, — усмехнулся юноша, стягивая с себя плащ. — Нас тут не жалуют, да?

— Каждый выполняет свою работу, Найт, — прищурившись, мужчина неодобрительно покачал головой. Ему не нравилось, что новый лорд-маг разгуливает среди других магов, собирает сплетни и пьет эль, тогда как перед ними была поставлена важная задача.

— Ой, Кроули, я помню. Можешь не продолжать, — отмахнувшись, юноша отошел от стола и плюхнулся в кресло. Лорды-маги в отличие от остальных воинов неплохо тут устроились. Их палатка была втрое больше остальных палаток, здесь были кресла, стол и даже походные кровати, на которых сильнейшие маги Исоры могли отдохнуть после изматывающего перелета на спинах драконов. Найт, тот самый юноша, улыбнулся, подмечая, что выпасть из седла дракона практически невозможно. Разве что глупец полезет на спину крылатому ящеру.

— Тогда займись делом. Мы вышли на след маргов. Они находятся у скопления пещер на северо-востоке. Завтра утром мы отправляемся туда.

— Будем ждать до утра? — Найт выпрямился, предчувствуя скорую битву. Кровь в его сосудах вскипела, магия забурлила, покрывая кожу чернильными рисунками. — А почему не сейчас же? Застигнем их врасплох.

— И поставить под удар остальных? Мы не можем рисковать воинами короля.

— А им плевать на нас. Они нас презирают. И боятся.

Кроули бросил недобрый взгляд на юношу.

— Страх — это то, что сдерживает остальных, но не нас. Помни это, Лорд-Дознаватель.

Юноша криво улыбнулся.

— О, страх не пугает. Страх — это часть меня, — прошептал он, прикрывая глаза.

Раз уж Кроули так хочет, то они отравятся утром, а пока Найт представил, как истребит всех маргов, превратив тех в пепел, который будет развеваться на ветру над полями Рольтана. Ибо эта битва будет последней.

Исора — это место, в которое Северин мечтала однажды попасть, но при иных обстоятельствах. Когда-то ее мать, предводитель маргов, что скрывались словно крысы в подземном городе далеко за чертой Рубежа, говорила, что они войдут в Исору как победители. Свергнут короля-узурпатора, очистят свое имя и, конечно же, вернут право на мир, который у них когда-то отняли. Маленькая девочка беспрекословно верила матери и не смела даже думать иначе.

Шли годы. Изнуряющая закалка в тренировках и боях сделали Северин опытным воином, но вместе с силой в ее разуме поселилось сомнение. А теперь, когда к ее голове приложил черные руки сам Лорд-Дознаватель, эта крупица сомнения разрасталась как червоточина, затягивая марга в бездонный омут. Еще недавно она выполняла приказ матери и следила за лордами-магами. Потом ей удалось захватить для предводительницы ценного заложника. Вот только все пошло не по плану, когда они просчитались. Кто же знал, что лорды-маги найдут их убежище. И вот воин-марг закован в цепи, а подземное королевство превратилось в руины, похоронив под обломками горных пород десятки, а может и сотни жизней. В том числе и жизнь ее матери.

Сегодня настал тот самый день, когда Северин в последний раз увидит солнце, почувствует ветер на обожженной коже и сделает свой последний вдох. Она была готова. По крайней мере, пока Северин вели в цепях, она не думала о смерти как о чем-то ужасном. Всё лучше, чем бесконечные кошмары Лорда-Дознавателя, будь он проклят!

За последние дни она привыкла к холоду металла и осуждающим, порой невыносимым взглядам, которые на нее бросали. После всего, что произошло, Рин надеялась на быструю смерть, но даже в такой милости ей было отказано. После лечения ран девушку поместили в темницу, где она проводила день за днем, ожидая скорой казни. И вот этот день настал.

За ней пришли на рассвете. Она не спала предыдущую ночь, словно чувствуя, что исход близок, поэтому, когда распахнули тяжелые двери, Рин уже была готова. Она стояла, ожидая, когда к ее кандалам прикрепят цепи. Двое стражей вывели ее из камеры и сопроводили до выхода из тюрьмы. Далее ее вели уже несколько магов, лиц которых Северин не узнавала. Возможно, так даже лучше, но выдохнуть ей не позволил Лорд-Дознаватель, явившись навстречу. Он смерил презрительным взглядом свою марионетку, судьбу которой в одночасье разрушил, как и мир, к которому принадлежала Северин, и, не произнеся ни слова, сопроводил девушку до другого здания, где ее уже ожидали.

Суд. Сегодня будет суд, где ей вынесут приговор, и Лорд-Дознаватель расскажет всем, какие бесчинства творили марги, какой ужасной была мать Северин и каким ничтожным существом выросла дочь госпожи Драконьей пустоши. Последняя из рода Рольтан. Она примет поражение достойно, не проронив ни слезинки. Ночной кошмар не должен видеть ее слез, даже если он будет знать, как ей страшно умирать.

Лучше бы он оставил ее в пещере.

Преодолев весь путь в молчании, Лорд-Дознаватель ни разу не обернулся, зато Северин вдоволь насмотрелась на его спину, подмечая, казалось, совершенно незаметные детали. Например, что он дергал правым плечом при повороте или слегка наклонял голову вбок, если кого-то замечал по пути. Столь незначительные детали отчего-то врезались в память двушки, и она хотела убедить себя в том, что ей просто нужно было занять хоть чем-то голову, вот и наблюдала за Найтом, а не потому что он сам того не ведая привлекал к себе ее внимание. А ведь Северин в тысячный раз себе напомнила: Аллан Найт — чудовище, которое должно умереть. И сложись все иначе, она бы с превеликим удовольствием сама бы накинула на его шею петлю, но увы, в этой жизни Лорд-Дознаватель отсчитывал последние минуты, которые были отведены маргу.

Заклятые враги. Так они и расстанутся. Северин казнят, а Найт продолжит нести свою кровавую месть всему, что чуждо миру Исоры. Северин лишь думала, на кого теперь упадет глаз короля — с маргами покончено, кто следующий на очереди?

Пока Северин раздумывала о будущем, которое она никогда не увидит, они вошли в здание, назначение которого Рин не знала, преодолели несколько широких и длинных коридоров, пока не остановились перед высокими дверьми, по обе стороны от которых стояла стража. Те открыли двери, впуская их.

Найт махнул рукой, давая знак стражникам. И в итоге вошли лишь Ночной кошмар и Северин, остальные же остались позади.

С гулким звуком двери за их спинами закрылись.

Рин быстро огляделась, хотя ее не волновало, кто будет присутствовать на суде. Но она удивилась, понимая, что собралось здесь совсем мало народу, и никого она, конечно же, не узнавала. Сплошь военные да канцелярские крысы. Впереди всех стоял мужчина, который с нескрываемым интересом взглянул на Северин.

— Добрый день, леди Рольтан.

Девушка от неожиданности вздрогнула и во все глаза уставилась на говорившего.

— Я лорд-канцлер Ролан Роу.

Она присмотрелась к нему, пытаясь припомнить крошечные портреты, когда-то добытые маргами. Мать долго изучала портреты, чтобы, как она говорила, знать своих врагов в лицо. Если Северин и видела портрет канцлера, то не запомнила его.

— Вы понимаете, почему находитесь здесь?

Рин быстро кивнула. Ночной кошмар при этом даже не оглянулся. Он продолжал стоять по правую руку от Северин и смотреть куда-то вперед. Она догадывалась, что если шевельнется, то именно Кошмар отреагирует быстрее остальных. Поэтому Рин и не двигалась лишний раз, лишь бы не дергать хищника за усы. Кто знает, какие ужасы он еще припас, чтобы позабавиться с ней перед смертью. Рин желала для себя скорой безболезненной гибели, а не вновь стать игрушкой в руках настоящего чудовища.

— Что же, думаю, не стоит тянуть.

Выдохнув, Северин едва качнула головой. Она полностью была согласна с канцлером. Тот прочистил горло и продолжил говорить, закладывая руки за спину:

— Теперь после того, что произошло, вы, Северин Рольтан, последняя из рода и единственная наследница Драконьей пустоши и Небесного замка.

Рин хотелось смеяться. Она никогда не считала себя истинной наследницей, ведь мать столько раз напоминала дочери о ее никчемности, что девочка и сама поверила в это, смирившись с жестокой судьбой, посмеявшейся над ней. А еще Рин ненавидела свое имя. Никакая она ни леди Рольтан. Просто Северин. Просто девчонка, которая не смогла доказать матери и всем остальным, что она хоть что-то может сделать полезное для своего рода и дома.

— И теперь вы, Северин Рольтан, будете носить имя госпожи Драконьей пустоши.

Дыхание перехватило. Она, широко открыв глаза, уставилась на канцлера. Он определенно сошел с ума, раз решил дать ей имя, которого она не была достойна, перед смертью.

Открыв было рот, Северин хотела оказаться от услышанного, но канцлер продолжал говорить:

— С этого момента королевство Исора восстановит род Рольтан в его правах и дарует ему магическое сердце, что положит начало для нового Небесного замка.

Кошмар. Рин определенно оказалась в новом кошмаре, подготовленном для нее лордом-магом. Не зря же она повстречала его на пути. Скорее всего, решил поиздеваться над ней на прощание, но, прислушавшись к себе, Рин неожиданно поняла, — в ее голове была лишь она. Никакого постороннего вмешательства. Осторожно переведя взгляд на лорда-мага, она увидела, каким встревоженным было его лицо. Он тоже был шокированным услышанным и даже не скрывал этого.

— Вы вернетесь в родные земли, чтобы поднять из руин Небесный замок, — тем временем канцлер произносил все более сумасшедшие вещи, от которых в жилах Рин стыла кровь. — Вы восстановите замок, займете в нем место хозяйки и будете полностью и безоговорочно подчиняться нашему королю.

Это определенно был кошмар, но ее матери. Восстановить Небесный замок из руин, чтобы подарить его Исоре! Самый ужасный кошмар, что мог присниться леди Дайане Рольтан до того момента, пока она не погибла. Рин хотела закричать, но ее тело словно парализовало, когда до нее наконец-то донеслись финальные слова канцлера:

— А наместником при вас станет Лорд-Дознаватель.

Рин в ужасе взглянула на Ночного кошмара. Что же, он был шокирован не менее, но промолчал, лишь одарил девушку таким взглядом, что она поняла: лучше казнь, чем долгая жизнь бок о бок с Алланом Найтом.

Всё, что происходило после, Северин едва ли могла понять и уложить в своей голове по полочкам. В ее ушах звенели последние слова канцлера, которые оказались хуже казни. Уж лучше бы ее отвели на эшафот, чем отправляли обратно в Драконью пустошь.

Северин очухалась, когда ее вывели из зала для приема. Она вышла на негнущихся ногах, позвякивая кандалами, и вздрогнула, когда с глухим грохотом захлопнулись двери за ее спиной. Уловив темную тень, что казалось, теперь навсегда была привязана к ней, Северин подметила для себя, что поставленная канцлером задача уж больно была не по душе лорду-магу. Вон как перекосилось его идеально-смазливое личико. Явно Кошмар злился на канцлера и на всё королевство, да вот только слово поперек он не мог сказать. Оказавшись в ловушке, Найт не знал, как действовать дальше.

Девушка мысленно усмехнулась. Что же, не ей одной теперь мучиться.

— Оставьте нас, — проговорил Найт леденящим душу голосом, обращаясь к стражам, которые обступили их, намереваясь сопроводить заложницу обратно в камеру.

Король не помиловал Северин. Он лишь придумал изощренное наказание для наследницы дома Рольтан, намереваясь сменить стальные кандалы на венец из костей.

Стражники мигом отступили. Видимо, спорить к Найтом тут никто не хотел. Да и Северин тоже бы отошла куда-нибудь подальше от разозленного мага, да выбора у нее, как обычно, не было. Теперь ее жизнь полностью зависела от настроения Лорда-Дознавателя.

Встав перед девушкой, Найт взглянул ей в глаза.

Северин приготовилась — он решил испытать ее новым кошмаром, но, к удивлению, в голове было пусто. Только она и ее хаотично мечущиеся мысли.

— Не надейся, рассчитывая, что король помиловал тебя. Рано или поздно твоя милая шейка окажется в петле.

Девушка скривила губы.

— Я прекрасно понимаю это.

Найт ухмыльнулся. Как бы сильно он ни злился, но не поддеть Северин, чтобы вывести ее на эмоции не мог. Словно жаждал вкусить ее страх, боль и отчаяние. Вот только Рин, смерившаяся со своей судьбой, была необычайно спокойно, чем еще сильнее разозлила мага.

— Один неверный шаг, марг, и я лично сотру тебя в порошок.

— С удовольствием буду ждать этого момент, Ночной Кошмар.

Северин больше не вертела головой и не высматривала пути отступления, если бы ей даже удалось сбежать. Об этом девушка еще совсем недавно мечтала, раздумывая над тем, как избавиться от треклятых кандалов, что сковали руки, ноги и шею, полностью ограничив движение и лишив возможности выписывать руны, которые могли бы помочь маргу бежать. Сейчас все ее мысли были сосредоточены на том, что она все еще жива.

Но разве такое помилование можно было назвать спасением?

Северин обрекли на верную погибель, да вот только умрет она не от рук королевских палачей, а смерть ей принесут родные стены.

Небесный замок.

Дух захватывало, стоило Северин подумать о том, что сказал канцлер Роу. Неужели они действительно могут поднять из руин некогда величественный замок, что парил высоко в небесах, рассекая пиками башен облака? Северин не могла поверить, но она была жива и вот-вот вернется в Драконью пустошь.

Кончики ее пальцев неприятно защипало.

Девушка поморщилась и расслабила ладони. Кажется, в порыве она, сама того не ведая, попыталась вычертить в воздухе руну, но кандалы, что держали ее руки, не были простыми железяками. В них текла магия, которую марги на дух не переносили. Вот и Рин ощутила, как магия вонзалась невидимыми иголками в кожу, причиняя вред и боль.

«Бесполезная попытка вырваться!» — вновь напомнила себе девушка и, повесив голову, продолжила путь. Стража, что вела ее обратно в тюрьму, не спускала с марга озлобленного, настороженного взгляда. Рин была уверена, что допусти она ошибку и дай им повод, как стража тут же напомнит о том, где она находится и кто теперь повелевает ее жизнью и судьбой.

Кривая ухмылка коснулась иссушенных, обветренных губ девушки.

Ночной кошмар.

Неужто сам напросился?

Хотя нет. Судя по тому, каким обескураженным, пусть и на миг, стало лицо Найта, тот явно не ожидал, что Северин не только помилуют, сохранив жизнь, но и вернут в родные края. И пусть цель, которую преследовали исорские выродки, была до конца не ясна девушки, но она определенно понимала, что лучшим надзирателем для нее станет именно он. Ночной кошмар.

Вот только сам Найт явно не обрадовался такому исходу сегодняшнего суда, о чем не запамятовал напомнить Рин. Он будет ждать момента, чтобы убить ее. Она будет ждать момента, чтобы причинить Кошмару как можно больше боли, чтобы хоть чуточку отомстить за свои страдания, и за тех, кто не пережил пыток Лорда-Дознавателя.

Она отомстит ему.

Хотя бы ради этой цели Северин Рольтан будет жить.

По крайней мере, пока не найдутся те, кто пожелает отнять ее жизнь сильнее, чем Найт или прочие исорские изуверы.

— Шевелись! — пробасил над ухом один из стражей и не дожидаясь пока Рин, с трудом переступая сцепленными кандалами ногами, войдет в свою камеру, больно толкнул в спину.

Девушка покачнулась, запнулась и, не удержав свой вес, завалилась набок, едва не ударившись головой о каменную стену.

За спиной послышались злорадные смешки.

Рин сцепила зубы.

Держаться. Не показывать слабость, страх или гнев.

Они не должны видеть ее эмоции. Пусть считают, что ей плевать. И тогда Рин выживет. Хотя бы успеет выбраться из темницы.

Услышав приближающиеся шаги, Северин, не намереваясь отведать очередного грубого приказа или вовсе пинка, поднялась на ноги и, отведя взгляд в сторону, дождалась, когда с ее ног снимут кандалы.

Те, что были на руках, просто расслабили, а ошейник так вовсе не разу не сняли с тех пор, как Рин попала в темницу.

Вскоре стража, убедившись, что заклятый враг Исоры обезврежен, ушли прочь, закрыв надежно дверь.

Лишь тогда Рин опустилась на узкую скамью и попыталась размять сначала затекшую от ошейника шею, а потом провела загрубевшими ладонями по истертой коже лодыжек. Ее не щадили. Чудо, что она все еще была жива.

Хотя да, Рин помнила о том, что теперь стала ценной заложницей короля-узурпатора. И эта мысль делала ее жизнь еще хуже.

В желудке неприятно заурчало. Приложив ладонь к животу, Рин поморщилась. Утром она отказалась от завтрака, посчитав, что покойнице еда в загробном мире не понадобится. Да и кусок, если честно, в горло не лез. Обед она пропустила, а до ужина было еще далеко. Стоило признать, что пусть ее и ненавидела вся Исора, но кормили пленницу исправно три раза в день, и даже приносили небольшой таз с холодной водой, чтобы Рин могла умыться и хоть чуточку привести свое тело в порядок. Вот только все эти попытки были тщетны — от одежды несло потом и грязью, а волосы сбились в колтун. Зажившие раны стягивали кожу коричневыми корками, а под ребрами все еще багровел синяк — это ее на днях один из стражей хорошенько ткнул дубиной, напоминая, чтобы марг не забывала своего места.

Прислонившись спиной к холодной каменной стене, Рин задрала голову. На глазах собрались слезы.

Как же она устала. Замерзла, хотела есть.

А ведь здесь было довольно неплохо, если вспомнить, что не так давно ей пришлось проводить много времени в компании мало приятного создания. Чтоб его, Лорда-Дознавателя этого! Кошмар прочно засел в ее голове, будто большой алюминиевой ложкой мозги ей перемешал, что Рин до сих пор не могла отойти, и ей снились кошмары по ночам. Чаще всего она видела мать — как та погибала раз за разом, то на полях Рольтана, то в подземелье.

А ведь оно так и было.

Дайану Рольтан объявили погибшей. Бо́льшая часть маргов тоже оказалась под завалами. А те, кто выжил, бежал и навряд ли вернется. Теперь у них не было предводителя. Рин, как стало ясно, пусть и вернется в родные края, но останется заложницей Исоры.

Вздохнув, она открыла глаза и перевела взгляд с обшарпанной стены на кулаки.

Ей нужно набраться терпения. Она не останется в плену исорских магов. Она обязательно вырвется и, одарив Ночного кошмара прощальным подарком, скроется в неизвестности. И ни о чем жалеть не станет. Разве что малость будет скучать по леди Кроули, как бы это смешно ни звучало. Но именно леди Аннабель приносила чистую одежду и еду, лечила ее раны и скрашивала часы ожиданий за разговорами.

Добрая леди с чистым сердцем. И плевать, что пустышка.

Рин усмехнулась. В Исоре ненавидели маргов. Но еще сильнее ненавидели пустышек.

Бедняжка леди Аннабель. Досталось же ей в жизни. Столько лет скрываться, да еще под носом у Лорда-Вершителя. Занятная вышла история. Жаль, что Рин не успела поблагодарить леди Аннабель как следует за ее доброту. Может быть, однажды, когда Рин вырвется на свободу, ей удастся послать прощальный подарок и леди Аннабель. Но в отличие от Ночного кошмара, она была достойна настоящего благодарственного подарка.

С мыслями о свободе Рин как-то умудрилась задремать, прижавшись спиной к стене, когда внезапно ее пробудил странный звук, похожий на скрежет.

Резко распахнув веки, девушка не сразу поняла, что происходит. Но стоило ей проморгаться, как она вспомнила, что все еще находилась в темнице, и пока еще была жива. Оглядевшись, заметила, как узкий проем на двери, который бо́льшую часть времени был плотно заперт, медленно отворился, и на крошечную площадку чья-то рука поставила медную плошку с ароматным печеным картофелем.

Рин ощутила, как в ее желудке одобряюще заурчало. Неужели она проспала до самого ужина?

Но стоило девушке подняться со скамьи, как ее остановил тихий голос, который произнес:

— Земляная крыска нашла новую норку?

Северин замерла на месте. Она остро ощутила жгучий лед, который миллионом невидимых иголочек пронзил ее тело.

Земляная крыска?

Как давно Рин не слышала этого прозвища...

Узенькая дверка с грохотом затворилась.

Девушка вздрогнула, уставившись на дверь. Тарелка по-прежнему стояла на месте, от нее поднималось едва заметное облачко пара. Печеный картофель, приправленный пряными травами, аромат которых Рин хорошо узнавала. Тимьян, немного розмарина. Баловство, как часто повторяли женщины, готовящие скудные похлебки для своих семей. Рин же обожала убегать в поля, заросшие травами, и искать там съедобные коренья и колоски нежной пшеницы. А еще Рин часто находила пряные травы, которые приносила домой, измельчала их, добавляя в свою еду. И именно этими травами была приправлена картошка, которую принесли ей на ужин.

Она не могла поверить своим органам чувств. Это опять Кошмар играет с ее воспоминаниями, да? Вновь издевается над ней!

Рин, не выдержав, подняла правую руку и ущипнула себя за щеку. Острая боль пронзила кожу, и Рин зашипела, бережно растирая только что травмированную ею же щеку.

Боль была настоящей. Как и аромат, исходивший от тарелки и наполнявший всю небольшую, сырую камеру.

Но не аромат подзабытых трав волновали девушку, как то, что сказал незнакомец.

Земляная крыска.

— Откуда?..

Так ее называл лишь один человек. Еще мальчишкой он доставал Рин, придумывал ей обидные прозвища и вечно мешал, когда та пыталась выучить новую руну, ведь от нее, как от дочери предводительницы маргов, всегда требовалось больше, чем делали остальные. Но увы, Рин подвела свой народ. Подвела мать. И теперь она вновь разочарует всех, когда вернется в Драконью пустошь.

Рин затрясла головой, отгоняя прочь ненужные мысли.

С ненавистью сжав ладони, девушка резко сорвалась с места и ударила кулаком по тарелке. Та слетела с крошечного столика и кубарем свалилась на пол. Печеная картошка рассыпалась по каменному полу, превратившись в бесформенную массу. Зло топнув ногой, Рин размазала остатки ужина, вот только аромат трав продолжал наполнять пространство вокруг, напоминая девушке о давно забытых временах.

Во всем виноват Найт!

Это он издевается над ней, вытаскивая самые сокровенные воспоминания из ее памяти и извращая их, продолжает пытать Рин уже наяву.

Тот мальчишка из ее прошлого давно умер.

А пряные травы теперь вызывали у Рин острый приступ тошноты.

Она металась по камере, топча остатки ужина, и ругалась, проклиная Найта, пока ее нога случайно не задела медную тарелку. Брякнув, тарелка выкатилась в центр камеры, и в свете, что попадал в камеру через узенькое оконце у самого потолка, Рин заметила странный отблеск на металле. Сначала тот показался ей обычной царапиной, но стоило девушке приблизиться и присмотреться, как она не смогла скрыть удивления. Громко выдохнув, опустилась на колени и бережно взяла тарелку. Поднеся ту поближе к свету, Северин усмехнулась.

Нет. Вот такой кошмар Найт уж точно не мог выдумать.

На тарелке, там, где совсем недавно лежала теплая картошка, высвечивался знак, который могла узнать только она. Северин Рольтан. Марг. Вполне сносный марг.

Руна-шутка.

Сначала Аллан услышал повторяющиеся ритмичные стуки, доносящиеся из тренировочного зала. Потом уловил слабое колыхание магии. И лишь после того, как приблизился к двери, понял, что в тренировочном зале продолжает отдуваться за других лордов-магов Габи.

Злая улыбка скользнула по губам Найта, когда он бесцеремонно толкнул дверь и вошел внутрь.

В центре просторного зала в форме шестиконечной звезды стоял Армитедж. Напротив него, согнувшись пополам, тяжело дышал и сплевывал на пол кровь новобранец. Один из лучших в потоке, как подметил Найт, ощутив новое колыхание магии. Похоже, мальчишка уже порядком измотан, но все еще стоит на ногах. Из него выйдет толк, если он не умрет после этой тренировки, отметил Аллан, приближаясь к будущим магам Его королевского величества.

Заприметив лорда-мага, остальные резко выпрямились и опустили взгляды в пол.

Аллан привык, что ему не смотрели в глаза. Ходили легенды, что Лорд-Дознаватель умеет заглядывать в душу, если ему посмотреть в глаза. На самом деле Найта никогда не интересовали чужие души. Вот мысли, бродившее в чужих головах, были ему намного интереснее. Разве что в одну голову Аллан так ни разу и не попал. И именно этот маг его сейчас ой как интересовал.

— Лорд-Дознаватель, — хором произнесли новобранцы, приветствуя одного из командиров.

Как бы они все ни боялись или ни ненавидели Найта, но оказаться на его месте мечтал любой мальчишка. Великая магия, что текла в его венах, да личный дракон будоражили умы и волновали сердца любого, кто мечтал однажды стать новым лордом-магом его величества.

Проигнорировав остальных, Найт приблизился к Армитеджу.

— Есть разговор, — без предисловий заявил он, ни капельки не пожалев, что прервал тренировку.

С тех пор как Маркус Кроули заделался семьянином, Найту не с кем было поболтать. Он уже начинал злиться на Кроули за то, что тот променял казармы, полеты на драконах и борьбу с маргами на Высокий замок, очаровательную вдовушку и клубок семейных тайн. Но с другой стороны, Аллан помнил, что Кроули сыграл важную роль в том, что предводительница маргов сгинула в собственном убежище, а ее треклятая дочка теперь гнила в темнице. Разве что задержится она там ненадолго. Благодаря очередному глупому плану канцлера Аллану придется нянчиться с врагом, место которой на плахе, а не в собственном замке.

Сцепив зубы, Найт взглянул на Армитеджа.

Габриель, как обычно, был спокоен и молчалив. После изнуряющей тренировки ни капельки не запыхался.

— Немедленно, — процедил сквозь зубы Найт, бросая взгляд на новобранцев.

Те, не дожидаясь приказа Армитеджа, покинули тренировочный зал.

Габриель прищурился, но опять же без лишних слов поправил чуть сбившийся набок широкий пояс и стянул с ладоней защитные перчатки, на которых отчетливо виднелись капли чужой крови. Его светлые волосы были взъерошены, а в синих глазах, как обычно, царствовала пустота.

— Ты знал?

Армитедж не ответил.

Аллан разозлился еще сильнее. Он наблюдал, как маг продолжил приводить свой тренировочный костюм в порядок, так ни разу не произнеся ни слова. Словно Найт только что не задал ему важный вопрос, ответ на который Габриель с большой вероятностью мог знать.

— Так и будешь продолжать молчать? Будь здесь Кроули, он бы мне ответил...

— Ты слишком напряжен, — наконец-то отреагировал Армитедж, искоса глянув на Найта.

Аллан прищурился, тяжело вдыхая и выдыхая горячий воздух из легких.

О да, он злился. Это ведь ему словно в наказание досталась одна упрямая девица, которая недостойна милости короля. Но отчего-то ее помиловали, да не просто сохранили жизнь, а позволили вернуться туда, где всё началось. А Найту, видите ли, придется играть в наместника. А значит, из мага королевской стражи он превратится в какого-то там управленца. Да он вообще не разбирался в подобных делах!

— Я зол, и это факт, — рыкнул Аллан, продолжая сверлить свирепым взглядом единственного достойного по силе противника. — И догадываюсь, что ты знал о замыслах канцлера и короля, но мне ничего не сказал! Я выглядел глупо, когда притащил эту девицу к канцлеру, рассчитывая на справедливый суд, а вместо этого получил новую работенку. Ты в курсе, что мне придется теперь оберегать ее?

Армитедж не отреагировал. Он сунул окровавленные перчатки за пояс и, тряхнув головой, огляделся по сторонам.

Найт кипел от клокотавшего внутри него гнева.

— Тебе следует выпустить пар.

— Хах! Пар? Выпустить? — злобно прошипел Найт, чувствуя, как против его воли вокруг него сгустилась магия. Она приобретала пепельный цвет, клубилась под ногами, превращаясь в змей.

О да! Он был зол!

— Почему ты не предупредил меня?

— Потому что ничего бы не изменилось, — пожав плечами, Габриель завороженно взглянул на ползающих под его ногами змей. Почти как настоящие. Если не знать, что это всего лишь иллюзия, ловко создаваемая Лордом-Дознавателем, то впору было бы пугаться, кричать и убегать. Но Габриель пусть и не впервые видел подобных монстров, и все же каждый раз зачарованно глядел на иллюзорных чудовищ. Вот только Аллан Найт был настоящим и вот-вот мог применить магию против того, на кого он сейчас больше всего злился.

— О, поверь! Изменилось бы, — шипел маг, сжимая ладони. Аллан ощущал, как тьма, что едва не погубила его много лет назад, вновь стала затягивать в свой омут.

Поля Рольтана. Рубеж.

Битва, едва не закончившаяся трагедией.

Смерти. Много смертей. Повсюду кровь, крики, вывернутые наизнанку тела. Маги, марги, испепеленные пожарами земли. И он, один стоит в самом пекле...

Аллан тряхнул головой.

Кошмар, который всегда будет преследовать того, кого прозвали Ночным кошмаром.

— Чья это была идея?

— Приказ короля, — отчеканил Габриель. Одна из черных змей подобралась слишком близко. Она обвила его левую ногу и, приподняв голову, показа длинный красный язык.

— Зачем нужно сохранять жизнь маргу? Разве мы не должны их убивать?

— У короля на нее свои планы.

— О да, возродить Небесный замок. Но для чего?

— Драконья пустошь должна принадлежать Исоре, — наконец-то оторвав взгляд от змеи, Армитедж посмотрел на Найта.

— Наследница в заложниках?

В ответ Габриель просто пожал плечами.

— Но это не меняет ход событий, — процедил Аллан, чувствуя, что теряет контроль. — Я должен был убить ее. Всех их...

Поля Рольтана. Рубеж. Смерти. Много смертей.

Тьма перед глазами. Она внутри. Она снаружи. Она управляет им.

— Аллан... — откуда-то издали послышался едва различимый голос. Мужской или женский? Найт не узнавал говорящего. — Аллан...

В ушах шумело. Драконий рокот, крики погибающих солдат.

— Аллан!

Резко распахнув глаза, Найт удивленно уставился на выставленную перед его лицом ладонь Армитеджа. Ему понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы понять, что же произошло. Вокруг царил полумрак, но когда он входил в тренировочный зал, через несколько окон сюда проникали солнечные лучи. Теперь же тьма, казалось, окутала всё вокруг двоих магов.

Моргнув несколько раз, Аллан заметил, как тьма начала отступать. Сквозь черный дым пробивались лучи света.

— Успокоился? — Лицо Армитеджа ни капельки не изменилось. Оно оставалось всё таким же непроницаемым для эмоций. Вот только руку он никак не опускал, и Найт заметил, как черные полосы расчертили светлую кожу мага.

Кажется, Габриель применил защитную магию, пытаясь обезопасить себя, и всех вокруг. Потому что следом за исчезающей дымкой, со стен на пол сползли едва различимые для глаза нити, которые тянулись от пальцев Лорда-Карателя.

— Да. — Тряхнув головой, Найт отступил. — Я спокоен.

— Держи себя в руках, — холодно отозвался Армитедж, опуская ладонь.

В тренировочном зале стало светло и тихо.

— Будь здесь Кроули, этого бы не случилось, — процедил Найт, резко разворачиваясь на пятках. Он направился к дверям, так и не услышав ничего в ответ.

Габриель, как и прежде, предпочел проигнорировать замечание товарища. Что, впрочем, случалось всегда.

***

Подобные приступы, как можно было бы назвать то, что случилось несколькими часами ранее, Найт предпочитал лечить по-своему. Поэтому, как только стало темнеть, он сразу же направился не в самый благополучный район столицы. Туда, где благородные лорды и леди никогда не появятся. Но лорду-магу было дозволено многое, а уж Найт так вовсе не заботился о своей репутации.

Впрочем, его репутация давным-давно была безнадежно испорчена.

Ступая по мощеной камнем дорожке, Найт кутался в свой плащ и размышлял над тем, что едва не сорвался на Армитеджа. Будь противником кто-то другой, да хоть первоклассный маг, но не такой сильный, как Лорд-Каратель, сейчас бы Найт занимался тем, что отчитывался бы в кабинете канцлера за то, что покалечил королевского стража. Но в опасный момент рядом с Найтом оказался Габриель, и Найт был благодарен товарищу, хотя все еще злился на то, что тот вновь предпочел отмалчиваться, вместо того, чтобы поведать Найту о планах короля.

Может, поэтому Кроули больше доверял Найту и тогда в Морр-Свайер взял его, а не Габи?

Ах нет! Найт сам напросился и теперь начинал жалеть, что вообще ввязался в авантюру Кроули, которая в итоге привела Найта сюда.

Он остановился перед высокими дубовыми дверьми, которые отделяли шумную улочку от уютной, теплой гостиной. Дом желаний. Дом, в котором Найт стал бывать все чаще и чаще.

И нет, там он искал не то, за чем туда приходили остальные посетители. У Найта с хозяйкой заведения были свои секреты.

Сглотнув, Аллан толкнул дверь и вошел.

Его приветствовала тихая музыка, тяжелый аромат дымных смесей и шепот клиентов и сопровождающих их работниц Анемоны.

Пройдя по гостиной и не обращая внимания на остальных, Найт вынужден был остановиться, когда перед ним возникла одна из девиц. На той было полупрозрачное платье, которое почти не скрывало прелестей изящного тела. Улыбнувшись, она поприветствовала любимого гостя.

— Она у себя? — задал вопрос Найт, не заботясь о манерах. Сегодня ему было не до любезностей.

Девушка кивнула, но поджав губу, быстро ответила:

— Простите, но у нее клиент.

— Придется твоей хозяйке поторопиться. Передай, что я пришел.

Девушка вновь нахмурилась, но ничего не ответив, резко развернулась и вошла в дальнюю комнату, куда только что направлялся Найт.

Долго ждать не пришлось. Вскоре двери вновь отворились, и из комнаты вышел высокий молодой мужчина. Накинув на голову капюшон, он прошел мимо Найта. Аллан мазнул взглядом по гостю Анемоны и нахмурился. Неожиданные гости, сказал бы маг, да вот только очень быстро из его головы выветрилось имя клиента, которого он легко узнал, потому что хозяйка Дома желаний сама вышла принимать своего любимого гостя.

— Добрый вечер, — прошелестела тоненьким голоском Анемона, приглашая Найта войти. Ее помощница скрылась с их глаз, так и не подняв головы. — Какими судьбами?

Найт прошел по просторной комнате, украшенной шелками, цветами и ароматическими свечами, и, сдернув с себя плащ, упал на софу. Вытянув ноги, он тяжело вздохнул.

— Сама знаешь. Давай все вопросы оставим на потом. Мне нужна твоя помощь, — прохрипел маг, откинув голову на спинку софы. Прикрыв глаза, он прислушался к тихим шагам Анемоны.

Женщина прошла мимо, и обойдя софу с обратной стороны, присела в ногах мага.

— Ты очень напряжен. Случилось что-то дурное?

Найт молча кивнул.

Он ощутил сквозь одежду, как Анемона положила теплые изящные ладони на его бедра.

— Нет. Не так.

— Хорошо, как пожелаешь — хмыкнула женщина и, приподнявшись, приблизилась к магу. Теперь ее ладони бережно легли на голову Найта. — Кошмары?

— Наяву, — подтвердил он, наконец-то чувствуя, как напряжение, скопившееся за много дней, потихоньку начало отступать.

Пусть ненадолго, но он забудет о кошмарах.