Хозяйка горячих источников, или я не проиграю тебе, дракон!

— Не хочешь выходить за него замуж - тогда пошла вон из моего дома, бесполезная девчонка! - кричал какой-то мужчина на съежившуюся от испуга молодую девушку. 

Она была красива: пшеничного цвета локоны, глубокие голубые глаза, как океанская гладь в солнечный день, из которых вот-вот польются слезы обиды и горечи. Испуганное кукольное личико. 

“Какой странный сон”, - подумалось мне. Я словно чуть сверху наблюдала за разворачивающейся картиной. 

Вот, девушка пытается что-то  сказать в оправдание, и пожилой брюзжащий слюной мужичок снова повышает тон. 

— Но, папа… - голос ее дрожит, и она смотрит на собеседника с полными мольбой глазами. - Он же твоего возраста! Как я могу стать его женой? 

— Как-как, вот так, возьмешь, и станешь! Нянька тебе не рассказывала, что происходит в супружеской постели, а? - рявкнул на нее “папа” и погрозил пальцем. От его слов бедняжка разрыдалась еще пуще прежнего, глотая слезы обиды и еле сдерживая губы от дрожания. - Если завтра не наденешь подвенечное платье - сразу окажешься на улице без гроша в кармане! У меня есть еще дочери, они сгодятся на договорной брак. С тобой, рожденной от служанки, я сюсюкаться не стану! Достаточно того, что принял тебя в семью на правах дочери, неблагодарная девка! 

После этой тирады мужчина вышел вон, а несчастную красавицу сотрясли рыдания. 

Мне стало невероятно жаль ее, захотелось обнять и утешить, погладить по красивым блестящим волосам. Помочь. Но что я могу сделать в собственном сне?

“Странно-странно, - скользнула у меня мысль. - Никогда не интересовалась осознанными снами, а тут… Надо же… Надо будет почитать потом про это”. 

Желая запомнить странный и нехарактерный для меня сон, решила продолжить наблюдение дальше. Потом, может, к психологу с ним схожу. Вдруг все это - проекция моего сознания, не желающего умирать столь рано? От этих мыслей мгновенно стало дурно, но я отмела негативные эмоции. 

“Я просто смотрю кино во сне”, - решила твердо. 

А девушка все продолжала и продолжала плакать. Это уже походило на начинающуюся истерику. Но вот, дверь в комнату отворяется, и к ней подбегает пожилая женщина в смешном чепце и сером платье. Падает около нее на колени, прижимает белокурую голову к своей груди, причитает что-то. Не могу разобрать. А после, слегка отдаляя от себя за плечи, встряхивает девушку, чтобы та пришла в себя. 

— Соберись, Элора! Будь сильной, девочка моя!

— Но что мне делать, нянюшка? - продолжает всхлипывать названная Элорой. Я отмечаю, что даже в заплаканном виде она все еще невероятно красива. - Я не хочу выходить замуж за Херсона! 

— Нет-нет, милая, ты не выйдешь, - покачала женщина лет шестидесяти головой. - Я помогу тебе бежать! - заявляет решительно. 

— Что? - на мгновение истерика девушки останавливается, и она пораженно распахивает глаза, прижимая руки ко рту в изумлении. - Но как? Батюшка найдет меня и накажет! 

— Мы переоденем тебя в служанку, я уже добыла для тебя платье, - зашептала нянюшка. - Господин и его молодая жена скоро отбудут к господину Херсону, договариваться о завтрашней свадьбе! В этот момент ты и сбежишь. 

— Но куда? - потерянно проговорила Элора, пытаясь утереть слезы. - Ты ведь не пойдешь со мной? Я останусь совсем одна! 

— Я дам тебе немного денег, у меня накопилось за годы работы в этом доме. Заберешь свои драгоценности, продашь. Только не продешеви! 

Я наблюдала, как нянюшка, сорвавшись с места, стала быстро собирать девушке саквояж, и поражалась доброте ее сердца. Видимо, она действительно очень любила Элору и желала ей только счастья. А вот с родителями, точнее с отцом, и, похоже, мачехой, ей конкретно не повезло. 

“Интересно, что же будет дальше” - на удивление, я с интересом наблюдала свой первый в жизни осознанный сон. 

— Все драгоценности спрячешь под платье! - научала няня девушку, которая уже просто сидела и кивала, явно стараясь запомнить все, что говорят.  - Монеты под матрас, когда будешь останавливаться на постоялых дворах. Вот, - женщина достала из своего декольте листочек и показала его Элоре. - Тут адрес. Это дом моих родителей, пусть Великий хранит их на небесах. Он давно заброшен… Но так как считается достоянием городской архитектуры, остается неприкосновенен. Заедешь туда, назовешься моей внучкой! 

Тут женщина вновь кинулась к подопечной с объятиями, и я заметила на ее глазах слезы. Нянюшка  поцеловала белокурую красавицу в макушку и, утерев на кукольном личике вновь набежавшие слезы, произнесла, уже не скрывая собственных чувств: 

— Я люблю тебя, моя маленькая Элора. 

Женщина помогла облачиться девушке в наряд слуги, накинула ей на голову плащ с глубоким  капюшоном и, что-то прошептав на ушко, повела из комнаты. 

Я полетела за ними, не теряя их из виду. Процессом я не управляла, да и не собиралась противиться, мне было очень интересно, что же будет дальше. 

Мы петляли по коридорам не менее пятнадцати минут, прежде чем вышли на задний двор поместья. Воровато оглядываясь, няня вручила какую-то монетку возни ему и тот кивает, с сочувствием глядя на Элору. 

— Все будет хорошо! - с чувством произносит женщина, растроганно и крепко обнимая свою воспитанницу. - Напиши письмо, когда доберёшься! Отправляй от чужого имени и в письме напиши, что ты моя внучка! 

— Хорошо, нянечка, - всхлипывает девушка, но собирается с силами и садится в повозку, крепче закутываясь в плащ. Температуру мне мой сон не передавал, но на вид, сейчас была глубокая осень. 

Нянюшка снова целует Элору, на прощание. 

Щелкают поводья, и телега быстро выезжает со двора. Я, влекомая невидимой силой, полетела за ней. Дальше мне пришлось любоваться видами, пока возничий всю ночь вёз Элору в неизвестном направлении, пока та спала.

 “Это же мой сон! - ворчливо думала я, устав глазеть по сторонам. - Почему тут нет кнопки перемотки?! “

Рассвет нас застал как раз тогда, когда повозка въехала в постоялый двор. Девушка проснулась сразу же, как только лошадь остановилась и, соскочив на землю, поблагодарила мужчину.

На постоялом дворе было очень мало посетителей. Стоило Элоре зайти, как дорожная женщина за стойкой бара встрепенулась и заулыбалась гостье. 

— Добро пожаловать в наш постоялый двор, госпожа! - бодро заговорила она. - Желаете снять комнату? 

— Доброе утро, - скромно ответила красавица ей. - Я бы хотела добраться вот сюда. Не могли бы вы найти для меня экипаж? Разумеется, я заплачу, - Элора достала из кармана плаща бумажку с адресом от нянечки и монету и положила её на стойку. Та сверкнула золотом в тусклом свете. - Ещё, конечно же, отдохнуть. 

— Разумеется, госпожа! Вы путешествуете одна? - глаза хозяйки жалко заблестели, а на тонких губах замелькала ухмылка. 

— Я сирота, - скромно ответила девушка. 

“Ой зря! - простонала я в мыслях, с каким-то отчаяние понимая, что ничего хорошего из этого не выйдет. - Надо было сказать, что ждёшь жениха, который вот-вот приедет за тобой!”

Хозяйка сгребла предложенное себе по стойку и, вытерев руки о какую-то тряпку, повела Элору по лестнице. 

— Ваша комната, - масляной улыбается женщина. - Я пошлю за вами, когда найдётся экипаж. Девушка кивает и, оставшись одна, усаживается на кровать. Она уже не плачет, лишь горестно вздыхает, сетуя на свою судьбу и тоскуя по спасшей ее нянюшке, которую явно ждало наказание за способствование побегу. По крайней мере, я так ощущала. 

“Вот это погружение! - не переставала удивляться я. - В жизни бы такие фильмы снимали!”

Чуть погодя Элора переоделась. Она надела дорожное платье, надежно прицепив к поясу между нижней и верхней юбкой украшения в холщовых мешочках, спрятала под матрас в районе головы. Утерев новую порцию слез, легла в постель и быстро заснула, утомленная событиями и переживаниями. Я, будто бы паря где-то под потолком и наблюдая за всем сверху, очень сочувствовала героине моего сна. Она была столь же несчастна, как и я, но хотя бы здорова… 

Тут дверь аккуратно приоткрывается. Двое мужчин появляются в поле моего зрения, на их лица маски. И явно недобрые намерения. Они начинают аккуратно обыскивать вещи девушки. 

“Это ещё что такое? - задыхаюсь я возмущением. - Грабёж?”

— Нету ничего, она спрятала! - шипит один, раздраженно вышвыривая одежду из саквояжа. - Хозяйка сказала, что она богатейка и сиротка!

— Спрятала, точно, - поддакивает ему второй. Он держал в руках что-то наподобие дубинки и озирался по сторонам, то и дело подходя к выходу из комнаты и прислушиваясь, не идет ли кто.

“Вот подлецы! Это точно Хозяйка двора поспособствовала! - воспылал во мне праведный гнев. Мало девочке испытаний, еще и ограбить хотят! - Почему я не управляю этим сном? Ух я бы их!..”

— Просыпается! - вдруг заговорил первый, указывая на завозившуюся Элору. 

— Сейчас я ее, - понесся на девушку тот, кто был “на стреме” и замахнулся своей дубинкой. 

“Не-е-е-ет!” - закричала во сне я, неожиданно сорвавшись с места и буквально полетев наперерез грабителю.

В момент, когда дубинка коснулась головы девушки,  я почувствовала, как все взорвалось ярким светом.

— А я тебе говорил, бить по голове не надо! Ты ее убил! - услышала как сквозь вату грубый мужской голос, ввинчивающийся в уши.

— Что происходит? - вяло пробормотала я, пытаясь сконцентрироваться на том, что вижу.

Голова просто взрывалась болью! Перед глазами словно плясали звездочки, а свет, ослепивший меня во сне, как-то пробрался в явь, и теперь напрочь лишал возможности оценить, где я находилась, резал глаза. Тело невероятно затекло, словно я пролежала пару недель в одной позе.

— Живая! Уходим! - обеспокоенно шикнул второй голос. - Брось эти шмотки, нам проблем не надо.

Раздались быстрые шаги и звук врезавшейся в стену двери.

“Ничего не понимаю, - пыталась я хоть как-то сосредоточиться на происходящем. - Я же смотрела сон…”

Через минуту мне стало легче. Я концентрировалась на дыхании, глубоко вдыхая и выдыхая. Сознание приходило в порядок.

— Я… где я? - произнесла пораженно, и вздрогнула, понимая, что не узнаю своего голоса.

Как и места, в котором нахожусь.

Я лежала на неудобной кровати, взглядом упираясь в потолок с деревянными балками. Стены, пол, окно, через которое пробивался рассвет - все было из дерева! Старого, закопченого. Мебель, попавшая в мое обозрение - тоже. На полу - старый домотканый коврик.

Все было отчего-то так знакомо!

“Я все еще сплю?” - пронеслась в голове логичная мысль, однако боль явно намекала на то, что это суждение ошибочное.

— Хозя-а-а-йка! - пробасил какой-то голос, и я повернула голову. В проёме двери стоял парень-шкаф, вытаращившись на меня глуповатым взглядом.

— Ну что ты орешь, болезный? - откуда-то появилась женщина, которая сходу огрела парня полотенцем. Оба были одеты совсем не по-современному. А женщина - копия героини моего сна!

Что же происходит?!

— Так это вон… у мамазели голова поломаная!

— Ох, Великие! - названная хозяйкой женщина наконец обратила на меня внимание и метнулась, волоком затаскивая своего служку в комнату и захлопывая за ними дверь. - Как же вы так, госпожа Элора! Оступились?

“Элора? Это же девушка из моего сна, а не я”, - вспомнила я свое недавнее “кино”. Почему они зовут меня так?

— Я вам водички обмыться принесу, - глаза женщины забегали, она бегло осматривала комнату, в которой мы находились.

— Так это, мужики какие-то ща вышли, с лицами в масках…

— Да какие мужики, болезный! - зашипела на него женщина, снова замахиваясь своим тканым орудием. - Дурачок он у меня, простите, госпожа…

Еще минут пять вокруг меня охали, ахали и уверяли, что я сама об полочку головой приложилась до кровушки, и сейчас мне всенепременно помогут. Женщина и ее слуга покинули комнату, а я начала обдумывать все происходящее.

Спустя десять минут в моей голове было несколько выводов.

Во-первых, я явно не в здравнице на Алтае, куда поехала поправить то, что осталось от моего некогда крепкого здоровья.

Во-вторых, я вообще непонятно где. За окном - постоялый двор из какого-нибудь фильма про типичное средневековье.

В-третьих, я… больше не я.

На беглый самоосмотр - худенькая девушка с русыми волосами, заплетенными в косу, невысокая. В дорожном платье. Подозрительно знакомое. Кажется, я видела его совсем недавно… со стороны.

“Я что, переместилась в тело Элоры?!” - поразила меня собственная мысль и внутри все похолодело. Неужели со мной произошло то, что называют “попаданством”?

Поозиравшись, я заметила скромное маленькое зеркало в углу, куда и направилась для оценки внешних данных. В заплетенных в косу длинных волосах на затылке мне удалось разглядеть свежую кровь, на благо, в небольшом количестве. Ощупав место, не обнаружила там никакой раны, что было очень странно.

— Вау, - вырвалось невольно, когда я комплексно взглянула на себя новую поближе, так сказать, с первых рядов. - Какая же ты, Элора, красавица.

Во-первых, я теперь выглядела года на двадцать три, не старше. Миловидное, почти кукольное лицо, пухлые губы, аккуратный носик и бровки, огромные голубые глаза, глядящие максимально невинно. На висках локоны вились кучеряшками, что давало повод думать, что мои волосы будут вести себя подобным образом.

В целом, я сохраняю спокойствие. Отчего? В конце концов, я читала разные популярные книги про любовь в других мирах и как в них попадают девушки из реальности. Со мной, по всей видимости, произошло что-то похожее.

В моем мире меня ждала лишь скорая смерть, с которой я смирилась, пройдя все стадии принятия. Скорее всего мой осознанный сон был чем-то вроде блуждания умершей души по разным мирам, иного объяснения нет. И по счастливой случайности, меня затянуло в умершую от дубинки грабителя Элору, несчастную девушку, которую хотел продать собственный отец.

“Меня ждет второй шанс!” - четко решила я спустя час пребывания в новом теле и полного осознания через все органы чувств, что это - реальность.

“Элора, клянусь, я проживу за тебя лучшую жизнь”, - я смахнула с своих глаз слезы. Нам обеим не повезло, я хоть и прожила чуть дольше, но все же недостаточно для того, чтобы ни о чем не жалеть. Она умерла совсем юной…

Успокоившись, аккуратно вышла из комнаты, озираясь по сторонам. Мне, вроде как, обещали воды. Внизу уже слышался гомон и стук приборов по тарелкам. Значит, я все же на постоялом дворе, виденным мною ранее с позиции зрителя. Лестницу преодолела быстро. У стойки, лениво разливая напитки, стояла ранее виденная мною хозяйка.

— Извините…

— А, госпожа Элора! - тут же обратила на меня внимание женщина, вежливо улыбаясь, и подскочила, чтобы я не вышла в общий зал. - Ваш экипаж уже подготовлен, аккурат до названного вами адреса ехать согласен! Стоит слева у крыльца. Водичку пойдемте покажу, а то что народ пугать…

Мне осталось только кивнуть. Я, решив создавать как можно меньше поводов для подозрений, быстро обмыла в указанной кадке волосы, на которых была кровь, и обсушила предложенной тряпкой. Нырнула наверх, чтобы забрать теперь уже свои вещи, ныне разбросанные разбойниками. Не забыла и о деньгах под матрасом, и о проверке припрятанных под юбкой украшениях. Подхватив пожитки, бодро спустилась вниз.

— Всего вам доброго, госпожа Элора! - услышала я от хозяйки постоялого двора уже практически в дверях.

На ее зычный голос обернулась добрая половина присутствующих в зале, вынуждая меня чувствовать себя неуютно. Я натянуто улыбнулась и помахала рукой, пискнув что-то вроде “До свидания”.

Надо было срочно изучить местный этикет!

Кучер был найден в кратчайший срок. Сам помахал мне, и я, оказавшись в экипаже, сразу же почувствовала себя чуть безопаснее.

— Уж не знаю, куда ты меня везешь, мужик, но надеюсь, что в лучшую жизнь, - пробормотала себе под нос, принимая решение не сидеть без дела.

Досмотру был подвергнут саквояж. Там лежала парочка простеньких платьев, белье, да расческа с зеркальцем.

Последний предмет меня заинтересовал больше всего.

— Вау, - вырвалось невольно, когда я наконец взглянула на себя-новую. - Такое даже пластические операции провернуть не смогли.

Во-первых, я теперь выглядела года на двадцать три, не старше. Миловидное, почти кукольное лицо, пухлые губы, аккуратный носик и бровки, огромные голубые глаза, глядящие максимально невинно. На висках локоны вились кучеряшками, что давало повод думать, что мои волосы будут вести себя подобным образом. Да я самая настоящая красавица! За исключением одного…

— Вот что с тобой приключилось, милочка, - протянула я, краем глаза углядев в волосах небольшое количество запекшейся крови. На ощупь под ней ничего не было. - Кто-то очень не хотел видеть тебя в живых.

Дальнейший осмотр показал, что тело помнит многое. Я на автомате нашарила скрытый кармашек в саквояже. Там прятались драгоценности! Много драгоценностей! Глаза разбегались от такой красоты!

“Нычка, явно”, - мне оставалось только радоваться прозорливости и аккуратности предшественницы.

Время пролетело незаметно. Я строила планы. Как себя вести, что делать, как выкручиваться из различных положений. Благо, что это я умела, как никто другой.

Ведь я - профессиональный менеджер и управляющий, специализирующийся на бьюти-индустрии!

Хотите открыть салон, здравницу или студию, но не знаете, с чего начать? Здесь вам пригожусь я! От ремонта до наема персонала - мои компетенции были высоки и широки! Я отработала пятнадцать лет в своей профессии, и была невероятно востребована до тех пор, пока врачи не сказали, что жить мне осталось от силы год. Тогда я все бросила и начала искать пути продлить свою жизнь. Очевидно, вышло не слишком хорошо. Точнее, совсем не так, как я на это рассчитывала.

Ехать, как оказалось, было совсем недолго. Возница остановился и крикнул: “Приехали!”. Я кое-как вылезла наружу. Это платье было жутко неудобным! Но, видимо, мода диктовала свои условия.

Денег извозчик не запросил, видимо, я-прошлая заплатила ему авансом, и это не могло не радовать. В местной валюте мне еще придется разобраться.

Щелкнули поводья, и экипаж позади меня уехал в одном ему известном направлении. Вздохнув, огляделась. Я стояла перед каким-то не слишком уютно, а главное, обжито выглядящем домом. Может, это какое-то мое наследство? Или там кто-то живет?

Я решила рискнуть и осмотреть территорию, начиная с калитки. Та легко поддалась, скрипнула и впустила меня на территорию участка. Сейчас властвовала поздняя осень, сад, который должен быть по идее разбит перед домом, выглядел не слишком презентабельно, заметно, что за ним не слишком ухаживали. Крыльцо - с подгнившими досками, некоторые из которых начали скрипеть под моими ногами.

Остановившись у входной двери, я глубоко вдохнула. Мне придется очень быстро адаптироваться к ситуации, в зависимости от того, что произойдет дальше.

Постучала в дверь.

Мне, что вполне ожидаемо, не открыли. Не затягивая, толкнула дверь, и та оказалась открытой, скрипнула натужно, наконец впустив меня внутрь.

— Так что сами видите, состояние дома… А вы кто?

Я вскинула голову и увидела, что по парадной лестнице со второго на первый этаж спускаются двое. Собственно, реплику, мне адресованную, произнес низенький пухлый мужчина лет пятидесяти со смешным пенсне на носу и с какой-то папкой в руках, а вот второй.

Второй - образчик мужской красоты! Рыжие волосы, словно огонь, пронзительный взгляд зеленых глаз, мужественное лицо, при взгляде на которое сердце пропускает удар, внушительная фигура, непрозрачно намекающая на превосходную физическую форму. Одет с лоском, но не вычурно. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что передо мной стоит не абы кто, а как минимум представитель высоких слоев населения.

И сейчас оба с недоумением разглядывают скромную меня, стоящую на пороге, аки бедная родственница.

Я начала быстро анализировать окружение. Что это могла быть за ситуация? Дом явно давно заброшен. Мужчина с пенсне очень похож на какого-нибудь нотариуса или распорядителя имущества, возможно, даже не своего, а красавчик точно не тот, кто стал бы проживать в таком месте. Значит, это либо вступление в наследство, либо…

— Покупатель! - уверенно произнесла я, надеясь, что угадала. В крайнем случае, обзовут сумасшедшей и прогонят.

— Что это значит? - произнес рыжеволосый мужчина, поворачиваясь к толстячку и ударяя тростью по полу.

“Боже, какой же голос, - невольно заслушалась я. - Да с такими голосами только на линию интимных услуг по телефону звонить!”

У того сразу же забегали глазки, а сам он взволнованно прижал папочку к груди.

— Г-господин Бернетт, это не то, что вы подумали, - залебезил мужичок, уже готовый раскланяться, лишь бы голову свою на плечах сохранить. - Я не думал, что она действительно приедет! Ну как могла одинокая девушка без мужа претендовать на покупку поместья! Я подумал, что это кто-то шутит!..

“Значит, я одинокая, без мужа и хочу купить этот дом” - порадовалась я чужой болтливости. Даже крупицы информации были для меня важны.

— А вот взяла, и приехала, - набралась я храбрости и включила свой внутренний деловой режим, благодаря которому и поднялась до высокого уровня в профессии. - И готова его купить прямо сейчас!

Думать о том, что я совершенно не знаю местной экономики и могу остаться в одних трусах в попытке перебить ставку, решила позже. У меня есть перспектива обрести здесь собственное жилье! Хоть и в не очень хорошем состоянии. Но мой цепкий взгляд уже оценил возможные перспективы помещения. И меня они радовали.

— Ну что вы, милочка, зачем вам такой домище? Столько пристроек? Огромная территория, вам бы замуж…

— Его уже купил я, - пронзительный взгляд господина Бернетта теперь был обращен на меня. Тяжелый, буквально пригваздывающий к полу. Но я стойко выдержала его и вскинула подбородок, принимая независимый и горделивый вид.

— Вы уже подписали документы? - я поняла, что без словесной перепалки двух конкурентов не обойтись. - Если сделка не совершена, то я вполне в праве делать подобные заявления.

— Мое имя уже почти вписано в документ, подтверждающий право собственности, - красавчик приподнял свою бровь в иронии и постарался сравнять меня взглядом с землей.

Да только не на ту напоролся!

— Почти - это не равно, - возразила я, и, отмерев, засеменила в сторону своих оппонентов.

Мама дорогая! Какой же он высокий! Стоило мне оказаться на расстоянии чуть большем, чем вытянутой руки, как я уже вынуждена задирать голову для беседы. На каком заводе таких делают?

— Цена остается прежней? - деловито поинтересовалась у местного аналога риэлтора, и приподняла бровь один в один, как рыжий.

Видимо, не привыкли местные мужики встречаться с деловой хваткой русской женщины. Риэлтор прочистил горло и заглянул в папочку, открывая ту негнущимися пальцами.

— В договоре значится, что стоимость дома, территории и придомовых построек составляет… Семь золотых и пятьдесят серебряных монет.

Я возликовала! Как замечательно, что тут существуют самые банальные золото и серебро! Наверняка, еще и бронза.

— Я даю девять золотых, - красавчик сверкнул белозубой улыбкой, уверенный в собственном превосходстве.

— Одну минуту! - произнесла я, и пройдя к какому-то ветхому столу, распахнула саквояж. Мне нужно было как можно быстрее оценить собственную состоятельность.

Не стесняясь звона монет, высыпала все содержимое кошеля на платья внутри саквояжа и возликовала! На беглый осмотр золотых кругляшков было не меньше двадцати пяти! Еще с десяток серебряных побольше размером и достаточно приличное количество больших медных.

Захлопнув саквояж, развернулась на носочках к двум господам и улыбнулась, со всей торжественностью заявляя:

— Пятнадцать золотых!

Был бы фотоаппарат, я бы с удовольствием запечатлела их лица. Пухлый риэлтор выпучил глаза в удивлении и начал чаще дышать, видимо, чувствуя наживу на глупости девицы. Названный господином Бернеттом окинул меня холодным презрительным взглядом, явно одаряя в своей голове титулом сумасшедшей дамочки.

Повисла тишина. Минута, две, и толстячок робко произносит:

— Вы будете предлагать больше, господин Бернетт?

— Я не настолько жажду купить эту развалюху, - хмыкнул он, смотря мне прямо в глаза.

Должна признать, выдержать взгляд с такой силой морального давления даже мне было непросто, но я справилась! Потом себе поаплодирую, сейчас важнее довести сделку до конца.

— Что же… - риэлтор блеснул глазами и поспешил к столу, где стоял мой саквояж, на ходу раскрывая папочку. - Вот документы о праве собственности. Впишите свое имя и, после передачи денег, приложите палец к печати, для подтверждения.

Мне подали перо, и я, откуда-то понимая, что чернила не нужны, вывела какие-то завитушки, которые моя рука пожелала сделать самостоятельно. Память тела - это вещь! Судя по довольному лицу мужичка, все шло хорошо.

Я нырнула в саквояж, тщательно стараясь скрыть его содержимое от чужих глаз, отсчитала ровно пятнадцать золотых монеток и передала в чуть подрагивающие ручки риэлтора.

— Теперь печать, - подсказал он мне, и я заметила на документе внизу кусочек сургуча без оттиска.

Приложила свой палец, как к датчику телефона, и о чудо! Палец кольнуло, будто легкой иголочкой, печать засветилась и видоизменилась. На ней проступили завитушки и инициалы “Э.К.”

“Видимо, мои”, - пришел в голову логичный вывод.

— Поздравляю с приобретением имения, госпожа Ксанте, - видимо, определил он мою фамилию в завитушках. Что же, получается, я - Элора Ксанте.

“Приятно познакомиться”, - хмыкнула я внутри.

— Благодарю, - ответила я с самым важным видом и окинула взглядом ныне мои владения. По крайней мере, их часть.

— Могу вас поздравить с совершенно бездарно потраченными деньгами, - я услышала шаги и обернулась.

Ко мне приближался господин Бернетт и походка его была похожа на хищника, который крадется к своей жертве. Краем глаза заметила, как риэлтор метнулся из дома, видимо, не желая быть свидетелем дальнейшей сцены. Мне мгновенно стало неуютно, но слабость свою показывать я намерена не была, а потому ответила долгим и задумчивым взглядом.

— Не вы ли планировали потратить свои деньги на это же здание? - парировала легко, понимая, что этого от меня совершенно не ждут.

И оказалась права. Мужчина оскалился, пытаясь вложить в свою улыбку вежливость, но опыт подсказывал - я порушила чьи-то крупные планы. И, скорее всего, мне будут мстить.

— Да, мне бы хотелось убрать это недоразумение с лица нашего прекрасного города, госпожа… Канте?

— Ксанте, - поправила его, совершенно не обратив внимание на эту попытку меня элегантно унизить. - Что же не так с этим, по вашим словам, “недоразумением”?

— Это давно заброшенное здание, госпожа Ксанте, - намеренно выделил мою фамилию этот огненноволосый мерзавец, - крайне непривлекательно с точки зрения общегородской архитектуры. Грязное, неказистое… А еще с его территории периодически чем-то смердит. Я, как член городского совета, не мог оставить такое пятно на репутации нашего общества.

— Ну, раз теперь это пятно мое, - вторя ему, подчеркнула принадлежность земли, - то я сама буду решать, что же делать. Возможно, построю здесь какое-нибудь… предприятие?

Лицо мужчины в момент преобразилось из наигранно-вежливого в серьезное и высокомерное. Тон сменился на прохладный, пробирая меня каждым словом практически до мурашек:

— Считаете, женщина сможет построить свое дело?

О, как же высокомерно это прозвучало! Похоже, я попала в мир, полнящийся патриархальными устоями! Что же, этому миру с моим приходом сюда изменила госпожа Удача

— А почему нет? - задала я вполне закономерный вопрос.

— Ваше дело, милочка, рожать детей и украшать мужа, скромно стоя позади него, - неожиданно господин Бернетт подошел ко мне вплотную, грозно нависая. Я каждой клеточкой чувствовала исходящую от него опасность.

Я уже встречалась с такими людьми на своем профессиональном пути. Этот человек явно знает, как вести дела, и нового потенциального конкурента будет душить, как малого куренка, пока тот не оперился. Да только такие об меня уже ломались!

— Не ваше дело, какое дело мое, - нахально ответила, выдерживая суровый взгляд.

В зеленых глазах мелькнула опасная эмоция, которая обещала мне некоторые приключения, если я не сдамся прямо сейчас. Но кем бы я была, если бы уступала каждому такому “матерому”?

— Если так беспокоитесь за мои дела, почему бы вам не поспособствовать его развитию, господин “член городского совета”? Советом быть может, или знакомством?

“Наглеть так наглеть”, - решила я. Мне нужно показать, что со мной следует считаться. В бизнесе нерешительных просто сожрут. Никто не хочет делиться своей родной копеечкой.

Секунда, две, мужчина пристально смотрит мне в глаза, а после… смеется! Запрокидывая голову, обнажая мощную шею с притягательно-красивым адамовым яблоком, которое сейчас двигается в такт его голоса. Невольно заслушалась. И все же хорош, мерзавец!

— А вы нахалка, госпожа Ксанте! - с восторгом в голосе произнес Бернетт, неожиданно склоняясь ко мне с широчайшей белозубой улыбкой. - Предлагаю вам пари!

— Пари? - мне невероятно хотелось сделать шаг назад, но сейчас это означало бы, что я сдалась под его давлением. А давил он искусно! Психологически мне уже было так некомфортно, что я была готова все бросить и вернуться на постоялый двор, откуда начала свою новую жизнь.

— О да. Вы же хотите, чтобы ваше… предприятие стало успешным? Одна вы не справитесь, в этом я уверен. Хотя… можете попробовать. Если вы окупите свои вложения и начнете получать стабильный доход в течение трех месяцев, покрывающий ваши расходы, я признаю вас, как достойного предпринимателя и познакомлю с нужными людьми, - его улыбка уже начинала меня несколько пугать, но я собралась с силами, вникая в то, что мне говорят. - Если нет - продаете мне это здание по той же цене, что приобрели. Пятнадцать золотых. Остальные траты - ваши лично, их возмещать я не намерен.

Я задумалась. Звучало не так уж и страшно, как могло быть. Я с нуля поднимала ни один десяток бизнес-проектов, выводя их на вершины. Почему же не должна справиться тут? Но где-то точно крылся подвох, я была уверена. Либо что-то не так с домом, либо с территорией. Бернетт явно был уверен, что у меня ничего не получится, а значит, знал то, чего не знаю я. А еще очень хотел показать, кто же тут главный.

Мое молчание он воспринял как нерешительность. Победно взглянул, выпрямился, стукнув тростью о скрипящий пол.

— Предложу вам еще одно, госпожа Ксанте, - довольно протянул столь томным голосом, будто бы только что отобедавший кот. - Раз уж вы женщина… Можете один раз обратиться ко мне за советом или просьбой о помощи. Не хотелось бы совсем оставлять вас без шанса на победу.

Я криво улыбнулась. Этот огненноволосый мерзавец не понимал, с кем имеет дело! И это мой главный козырь в рукаве. Который я должна прятать до самого конца.

А потому я включила свою внутреннюю актрису.

Хлопнула глазами, сделала потерянный вид, приоткрыла рот, будто в удивлении и страхе. Глаза Бернетта удовлетворенно засверкали, ведь он считал, что добился того, чего хотел.

— Что же вы скажете, Элора?

О, как же прозвучало это имя на его устах! Возможно, будь я настоящей Элорой, мгновенно бы сдала все позиции, но пока что это имя пока не воспринималось мною как “мое”.

“И ведь знает, подлец, каким действием на женщин он обладает!”

— Я согласна, - произнесла скромно. - Надеюсь на вашу помощь… когда-нибудь.

— Тогда по рукам! - торжествующе произнес и, подхватив мою руку, поднял к своим губам, касаясь ими тыльной стороны ладони.

Кожу словно огнем обожгло! Вот это страсть, вот это химия! Такому искусителю не нужно делать ничего особенного, чтобы любая женщина пала к его ногам. Но увы, сегодня это буду не я.

Продолжая скромно улыбаться, произнесла:

— Но какая же выгода будет от этого спора вам, господин Бернетт?

— Не забывайте, я очень пекусь о городе, ведь я - член городского совета! -

на этих высокопарных словах мужчина поклонился и, не дожидаясь от меня какого-либо ответного жеста или слова, быстро вышел из дома.

— А еще вы очень любите унижать зарвавшихся девушек, - усмехнулась я. Истинные мотивы от меня было не скрыть! - Что же, пора устроить ревизию!

Судя по тому, что предстало моему взору на первом этаже, работы было очень много…

— Да уж, пустовал дом не меньше десятка лет, - протянула я задумчиво.

Ожидаемо, все было в пыли. Мебель была в непонятном мне состоянии, как в принципе и все составляющие интерьера - для начала нужно было хорошенько убраться. Но уже стало заметно - где-то полам необходим ремонт. Доски скрипели под загрязненными коврами. Несмотря на это, лестница выглядела крепко. По ней я и прошлась. 

Второй этаж оказался классическим для такого типа особняков - спальные комнаты, ванные и пустые, очевидно, раньше являвшиеся чем-то вроде кабинетов. Значит, все основные коммуникации располагаются на первом этаже. 

Я сразу же нашла нужное мне место - спальню, где более-менее все было в полном комплекте: мебель, ковер и небольшая дверца, ведущая в смежную комнатку, которая оказалась ванной.

— А тут даже ничего! - довольно резюмировала.

Поставила свой саквояж на небольшой столик рядом с вазой с засушенными цветами, выглянула в окошко - вид выходил на внутренний двор. 

Проверка показала, что шкафы пусты, но я все еще надеялась поживиться каким-нибудь текстилем в прачечной. Если таковая тут имеется, конечно. 

А вот ванна меня не порадовала - вода шла ржавая и крайне слабеньким напором. Местный аналог унитаза также выглядел не слишком достойно и чисто, но как есть. Я сделала себе мысленную заметку после осмотра зданий и территории выйти в город и поузнавать, что же здесь по инфраструктуре и как работают коммунальные службы. Благодаря моему малому, но все же опыту пребывания на постоялом  дворе - скорее всего, как в средневековье. Но хотелось надеяться на лучшее.

Меня порадовала обнаруженная кухня: она осталась в практически нетронутом виде. Печка выглядела странно. Технологии этого мира были мне неизвестны, разбираться придется постепенно. 

Спустя час я подвела итоги своего осмотра: вполне себе крепкий дом, имеющий выход на внутренний двор. Самое интересное было как раз там. Множество домиков-пристроек, состоящих из одной-двух комнат, а как раз напротив основного здания - еще одно, достаточно большое. Туда-то я и направилась.

И стоило только подойти, поняла, почему же господин Бернетт упомянул, что с территории периодически несет зловониями. Так оно и было! Я сморщилась и закрыла нос рукавом. 

“Надеюсь, трупа я там не найду”, - подумала мрачно, и все же решилась ступить внутрь. 

Тут, пожалуй, все сохранилось лучше всего. Небольшая прихожая, отделяющая основную часть дома дверями. На благо, везде были большие окна и мне не требовалось дополнительное освещение.

“Тем более, у меня его нет”, - пока что я не встретила ни одного признака выключателей на стенах.

Я открыла двери и пошла вперед по запаху, приказывая потихоньку захватываемому страхом сердцу быть крепче и храбрее. Но чем больше приближалась, понимала, что пахнет тут скорее, как от смердящего болота. 

Поддавшись, скрипнула очередная дверь, и я охнула от того, что увидела. 

Передо мной комната просто огромный размеров, большая часть которого была заполнена искусственным водоемом. Он давно заплыл тиной и грязью, смердил затхлостью и… булькал! Совсем понемногу, но булькал, выпуская небольшой пар! 

“Почему здесь до сих пор все не сгнило? - закономерно задумалась я. - С такой-то влажностью в помещении!”

— Т-щ-щ-с-с-с… - услышала я какие-то странные звуки и заозиралась.

 А вдруг тут кто-нибудь есть?! В заброшенных домах часто можно найти каких-нибудь бездомных, которые облюбовали помещение. Не хотелось бы столкнуться с такими, потенциально любой может быть опасен! Как воспримут новость, что теперь тут есть хозяйка?

— У-х-с-х-о-д-и-и-и… - разобрала я в новой порции шепота и по моему телу побежали мурашки. Голос шел одновременно отовсюду! Что это такое?!

Мой взгляд снова зацепился за болотце и я замерла, раскрыв рот в немом крике. Вода забулькала активнее, и что-то начало подниматься вверх. Угрожающее шипение усилилось, а я, чувствуя, как страх начал жечь пятки, завизжала что есть мочи и бросилась вон, не разбирая дороги. Меня преследовал какой-то постусторонний хохот, смешанный с страшными рокочущими звуками. Ужас вынес меня на улицу за несколько секунд, и преследование прекратилось, как только я переступила порог. 

Обернулась, пытаясь разглядеть угрозу, но увидела только, что нечто белое метнулось прочь. 

“Это что… хвост был?!” - орала я панически в мыслях.

Мне срочно нужен священник! Или кто тут заведует устранением всякого потустороннего и ужасного?! 

— Больше туда ни ногой! - ошашело произнесла, силясь успокоить колотящееся сердце. 

Вернулась в дом, с опаской заходя вовнутрь. А вдруг там такой же… бабайка живет? 

— Да нет, - махнула рукой, стараясь успокоить саму себя. - Тогда бы он сразу появился. Я же по всем комнатам прошла!

Подводя итог, работы было много. Очень! Начать решила с кухни и спальни - там я буду находиться больше всего времени. Платье менять не стала, все равно такие же лежали в саквояже.

На первичную уборку была потрачена почти оставшаяся часть светового. Зато наведенная чистота радовала глаз! Хоть и не сверкало, но стало куда приличнее! В комнатах я открыла окна, впуская свежий воздух, и сразу стало легче и приятнее. 

А еще  я не могла сдерживать собственного восторга. Как же мне было легко! Я не чувствовала физической усталости, которая тяготила последний год. Работала, не замечая времени и не оглядываясь на собственное состояние! 

Жалко, конечно, девушку, чье место я заняла. Она явно не заслужила такой участи: умереть на постоялом дворе при банальной попытке грабежа. В том, что так дела и обстояли, я была уверена процентов на восемьдесят. Нельзя было отметать до конца тот факт, что у столь миловидной особы могли бы быть и враги. Кто знает, что за характер у нее был? 

Время понемногу клонилось к вечернему, и я поняла, что очень хочу есть. Конечно же, у меня не было ни намека на крошку в доме или желудке, и это осознание сподвигло меня к тому, чтобы наконец сменить платье и  отправиться на разведку в город. 

“Посмотрим, как тут люди живут”, - подумала я, закрывая за собой ворота поплотнее.

Рынок я, на удивление, нашла довольно быстро. Привлек шум и гам, доносящийся все ближе, пока я петляла по улицам. Вежливо кивала всем встречным прохожим, краем глаза отмечая, что живу я теперь в достаточно обеспеченном районе, судя по красивым и дорого украшенным одеяниям женщин и мужчин. 

В очередной раз повернув, наконец, увидела далеко простирающуюся улочку, украшенную фонарями. Аккуратные домики вдоль дороги, впереди каждой - выставочная лавка и торговец, демонстрирующий собственные товары и завлекающий прохожих. 

— Девушка, не проходите мимо! - окликнул меня какой-то мужчина и провел рукой, указывая на пегборды, заполненные всеразличными украшениями невероятной красоты. 

Я с улыбкой покачала головой и пошла дальше, внутренне усмехаясь.

“Дядя, у меня такого дома валом”. 

А потом меня озарило. Это же прекрасная возможность понять, какой запас финансов у меня есть. Развернулась на носочках, зашагала к мгновенно натянувшему улыбку торговцу. Зависла над пегбордами, всматриваясь в украшения. 

Больше всего меня интересовали сережки. Их у меня было большинство, если судить по беглому осмотру. Я не знала, какие там камни, но планировала искать похожие для приценки. 

— А сколько стоит это? - указала я пальцем в украшение. 

— О, прекрасный выбор…

Спустя десять минут навязчивых попыток продать мне брошь, краше которой не найдется даже при дворе императора, отошла в сторону, мысленно ведя подсчеты. Украшения здесь были дорогими. Получается, что дом я купила практически за бесценок! Средненькие сережки с не слишком большими камнями стоили от одного золотого. Хотя, не стоит забывать, что я в районе зажиточном, а это значит, что у меня может сложиться не самое верное впечатление.

Дальнейшее изучение привело меня в еще несколько лавок и я подтвердила свои догадки. Продукты здесь были относительно недорогие: большинство за бронзовые монеты, что-то посерьезнее - за серебро. Например, куриную тушку я приобрела за десять медяков, а вот крупу в одной из лавок продавали только огромными мешками по десятку килограммов, отчего и цена была значительно выше. 

Почувствовав, что я все же выдохлась, решила закругляться с изучением местности. Времени у меня достаточно. Ведь сроки по началу собственного дела оговорены не были! Еще один прокол рыжеволосого красавца. 

На подходе к дому, чьи окна были темны, словно сама ночь, в душу снова закрался страх. Не хотелось бы снова встретиться с тем самым чудовищем, напугавшим меня до седых волос. 

Покрепче сжала ручку корзинки с продуктами, приобретенной все там же на рынке, и вошла в холл, невольно озираясь. 

“Найти бы выключатель, чтобы свет был, или как тут это работает?” - подумала удрученно и вскрикнула в испуге.

Из середины моей груди отделился небольшой шарик света и быстро взмыл вверх, ударяясь об потолок. В ту же секунду, словно по мановению волшебной палочки, загорелись все светильники в холле и смежных комнатах, судя по полоскам под закрытыми дверями. Второй этаж остался во мраке. 

Я стояла, неприлично выпучив глаза в удивлении. Нет, я, конечно, подозревала, после видоизменившегося кусочка сургуча, что мир тут скорее всего больше фэнтезийный, но чтобы вот так… 

— Я что, магией владею? - произнесла как-то неверяще. 

Это я что, и фаерболами кидаться смогу? А молнию и гром призывать? 

Экспериментировать что-то не очень хотелось. Дом был деревянным, по крайней мере, внутренняя отделка была именно такова. Устраивать пожар в новоприобретенном жилье не хотелось. 

На кухне тоже светили настенные и потолочные светильники. В плафонах располагались шарики света, по типу того, что вылетел из меня и растворился в доме. Забавный аналог лампочек, однако. 

— Так, и как включается эта печь? - пробормотала, ставя корзинку с продуктами на кухонный стол. 

Бах! 

Печка загудела, набирая жар. Я буквально ощутила, как быстро она накаляется и рискнула, взяв кочергу, открыть дверцу. Там полыхал огонь, просто повиснув воздухе. Ни дров тебе, ни угля. 

— Все страннее и страннее… - положила я руку на сердце, стараясь умерить свое удивление. Получалось плохо. 

Возможно, я бы так и простояла на одном месте, опасаясь натворить что-то еще, но живот жалобно заурчал, напоминая, что было бы совсем неплохо поесть. А потому, скрепя сердце, взялась за освоение “современных” технологий. 

Все оказалось не так страшно. Да и когда меня пугали обстоятельства? Ко всему можно приспособиться, и кто делает это лучше всех - тот и на коне. 

Позже, укладываясь в кровать, вздохнула, понимая, что день у меня был действительно не из легких. Благо, я действительно обнаружила в одной из комнат немного залежавшееся, но относительно чистое постельное белье, а потому даже рискнула раздеться до нижнего платья. Теплое одеяло меня окутало, а подушки оказались очень пружинистыми и мягкими, я буквально утонула в них. 

Сама не заметила, как провалилась в сон. 

— Доброе утро… - еще не до конца проснувшись, протянула я по привычке, закидывая руки над головой, чтобы пощупать свою чудесную кошку, но нашарила только пустоту. - Стоп…

Открыла глаза. Вспомнила. Я ведь умерла в своем мире, и получила шанс начать здесь заново. На мгновение стало грустно за свою питомицу: как же она там, без меня?.. Но решила взять в себя руки и не думать о том, чего достоверно узнать не смогу уже никогда. 

— Может, кошечку взять?.. - произнесла я и откинула одеяло. 

Тело в момент покрылось мурашками! Как же было холодно! Обратно, в нагретую постель, я заскочила за секунду. Теплое дорожное платье уютно устроилось в пыльном кресле чуть дальше, чем пара шагов в кровати.  

“Почему же вчера я не почувствовала этого холода? Так устала?” - подумалось закономерно. 

Набравшись сил, снова предприняла вылазку. Шаг, второй, челюсть заклацала от холода. Вся кожа покрылась крупными мурашками. 

— Это не платье, это орудие пытки какое-то! - подумала я, стараясь как можно скорее затянуть шнуровку на груди. Я безнадежно продрогла, пока надевала все это “великолепие”. 

Сейчас, на дневном свету, приметила несколько пятен по подолу. Кажется, чистых платьев у меня не было вообще. Я отчетливо помню, что вчера вытащила из саквояжа самое… не ароматное. 

— Итак, список дел на сегодня! - начала я громко, чтобы проснуться окончательно. 

Проследив, как пару минут из крана течет не самая чистая вода, вздохнула. С коммуникациями нужно было что-то срочно делать. А потому решила повторить заход на рынок и поузнавать, что тут есть, а чего нет.

Однако, стоило спуститься на кухню, замерла в удивлении. На моем столе красовалась корзина с фруктами, а рядом - письмо с сургучной печатью. Хлопнула глазами, подошла поближе с нескрываемой осторожностью. На первый взгляд, выглядело безопасно. Через десяток секунд все же взяла бумагу и, разглядев на печати инициалы “А.Б”, предположила, от кого этот сюрприз мог бы быть. 

— Что ему нужно? - произнесла я с некоторым раздражением. Мои догадки подтвердились: писал мне действительно Бернетт. 

“Дорогая моя госпожа Канте!”

— Дурень, даже фамилию запомнить не смог нормально, - хмыкнула я себе под нос и продолжила читать уже вслух: - “Прошу принять сий скромный дар, как жест признания ваших талантов. Вы хорошо торгуетесь и знаете цену деньгам, а также трудолюбивы и не переживаете за собственное достоинство, когда дело касается ручного труда.” Вот мерзавец рыжий!

Я была возмущена! Разумеется, он за мной следил! Потенциальных соперников, даже тех, кто в перспективе не составят конкуренции, нельзя было выпускать из вида - золотое правило бизнеса. Только вот как я не почувствовала за собой слежки? Теперь нужно быть настороже!

— “Также в дополнительном вложении я оставил адреса мастеров, которые за скромную плату могут поспособствовать ремонту вашего дома. Ведь многое, что необходимо привести в порядок - совершенно не женское…”, - я клянусь, что слово “женское” как будто обведено два раза! - “...дело.  P.S. Не забывайте запирать двери вашего дома на магический контур. На вашем нелегком пути легко встретить недоброжелателей. С желанием увидеть результаты ваших трудов поскорее, Артур Бернетт”. 

“Мне срочно нужен тот, кто посвятит меня в тайны магии этого мира!” - подумала я, хватаясь за голову. Раз уж всякие рыжие могут проникать на мою кухню и оставлять подарки… По телу пробежали мурашки. А если бы преступники? Район–то вполне себе обеспеченный. 

Удивляло меня еще одно: магия здесь вполне себе реальная вещь. Вот это да! Что же теперь делать? Самый очевидный ответ - идти в библиотеку. Боже, да у меня список дел на сегодня скоро сверкнет пятками в бесконечности! 

Глаз зацепился за еще один новый предмет в доме: дубовую бочку, скромно стоящую у раковины. Вчера она была грустно пуста. Сейчас же в ней была вода! Чистая вода! Я в миг стала так счастлива, что тут же забыла про ироничное письмо от Бернетта. 

— Сегодня на завтрак каша! - решила твердо, принимаясь за дело. 

Спустя час выходила из дома и, закрыв за собой дверь, задумалась. Я уже поняла, что моя магия каким-то образом реагирует на мысли и желания. Только вот если включение света или жар печи я могла представить, то замыкание магического контура… Как это вообще? 

“Я хочу, чтобы в дом никто не входил, - подумала я, и не наблюдала привычного шарика света. - Если кто-то посторонний войдет в дом - получит электричеством в пятки”.

О чудо! Это сработало. Шарик света из моей груди влетел в дверь и воздух перед ней словно пошел рябью на мгновение. Наверное, так эти контуры и замыкаются. 

— Главное, чтобы этот контур понял, что такое “электричество”... - я мысленно представила возможные последствия того, что может наворотить с неизвестными знаниями магическая сила. - Не позавидуешь теперь ворью. 

В первую очередь прошлась по адресам, любезно мне оставленным. Договорилась и с местным аналогом сантехника, и с кем-то вроде клининговой компании. Весь этот дом убирать самостоятельно я не потяну! Болезнь научила меня ценить собственные ресурсы и не упахиваться, как лошади. Узнавая мой адрес, который я вычислила благодаря соседним домам, многие качали головой и смотрели крайне подозрительно, но за звенящую монетку соглашались на работу. 

Следующий пункт: изгнание поганой метлой нечисти! И нечистот. Для этого мне нужен батюшка, или как тут принято - жрец. Но у ворот местного храма меня развернули, сообщив:

— Главный жрец сейчас на собрании в столице, вернется нескоро. 

Хамство! Даже на порог не пустили. А еще посмотрели так, словно кошка бесхозная масла в лавке попросила. Чувствую, что это все потому, что я женщина. Утвердилась в своем мнении еще раз: патриархальный строй общества в этом мире главенствовал. Раздражало неимоверно, но поделать ничего не могла. По крайней мере, пока. Ведь у меня все еще есть пари с Бернеттом! 

“А имя Артур ему очень даже подходит, - подумала я, снова разглядывая письмо, чтобы определиться, куда идти дальше. В голове тут же всплыл образ мужчины. - Ах, если бы ты не был моим врагом…” 

— В ателье! - кивнула я сама себе. 

Что же, пришла пора и себе перышки начистить.

— Добро пожаловать, мадам! - услышала я, стоило мне только зайти в ателье и услышать звон дверного колокольчика. 

Ко мне повернулась девушка в скромном платье. В ее глазах я прочитала секундное замешательство, а после она приняла деловой вид. Провела рукой в приглашающем жесте, и я этим воспользовалась. Весь салон был уставлен невероятно красивыми платьями! Вечерними, в основном, на выход в светское общество. Пожалуй, здесь я смотрелась как минимум странно в своей одежде явно не первой свежести. 

— Интересует что-то конкретное? - весь ее голос был пронизан напускной вежливостью, совсем как у продавцов-консультантов в моем мире. 

— Да. Я долго путешествовала и мои платья совсем пришли в негодность, - постаралась произнести я как можно расстроенней. Мне необходимо придерживаться образа простой девушки, чтобы не вызывать подозрений или лишнего внимания. - Мне очень необходимы новые. Как повседневные, так и что-то более…

— Нарядное? - мило подсказала мне работница, тут же переменившись в лице, стоило только получить оправдание за мой внешний вид. - Я сейчас же все покажу, мадам!

Как оказалось, от продавцов-консультантов в моем мире ее отличало… ничего. Меня столь же быстро закрутили в водоворот предложений, что я уже была готова уйти уже с большим количеством вещей, лишь бы меня оставили в покое, но вовремя одумалась. 

Как итог, моей добычей стали три простых домашних платья, два - совсем уж невзрачных для работы по дому, пара на выход в люди, понаряднее. А также теплый плащ с меховой обивкой и высокие перчатки. Вся эта прелесть мне досталась за скромные золотой и два серебряных. 

Одно платье я надела сразу, как и теплые вещи, предпочитая старое надежно упаковать. Дала адрес, и мне пообещали, что все купленное доставят в самые кратчайшие сроки. 

— Всего доброго, - мне мило помахали ручкой на прощание. Еще бы! Затарилась я основательно. 

Следующий пункт - библиотека. Хранилище знаний. Тот, кто учился в мое время без интернета и прочих благ, умеет ценить такие места. Мне страсть как интересно было, смогу ли я читать местную письменность.  Судя по тому, что закорючки на вывесках мой мозг интерпретировал в слова отлично - должна была. А значит, и знакомство с миром, где я теперь живу, можно начинать прямо сейчас. Благо, времени у меня достаточно. 

Проблем с нахождением и получением нужной литературы у меня не возникло. Только пожилой дядечка-библиотекарь посмотрел несколько неодобрительно, узнав, что я хочу в качестве легкого чтения:

— Вот! - я выложила на стойку найденное, радуясь, что здесь отличная каталогизация. Отыскать нужный том мне труда не составило. 

— “Базовые знания магического искусства”, - прочитал библиотекарь, нацепив на нос смешные тонкие очки и приподнял кустистую бровь в недоумении. - Вы уверены, что хотите взять это? Леди обычно предпочитают любовные романы. 

— Да! - я была уверена как никогда и старалась эту уверенность излучать. Мужчина вздохнул, но в абонемент мне книгу записал и отпустил с миром. 

Как же мне не терпелось начать! Я быстро шла в сторону дома, но засмотрелась на очередную лавку в попытках высмотерть похожие на мои украшения, как тут…

— Оуч! - вскрикнула, ощущая удар. 

Меня подхватили, прижали к себе, предостерегая от падения. Я уткнулась носом в меховую опушку плаща, пахнущую терпким мужским парфюмом и покрепче прижала книгу к себе, чтобы не уронить в лужу. 

— Вы в порядке, леди? - услышала я голос моего препятствия и подняла голову, натыкаясь на обеспокоенный взгляд синих глаз. 

Да тут их что, штампуют на заводе красавчиков? Хоть Бернетт для меня и представлял опасность, привлекательность его внешности отрицать было категорически нельзя. И вот он - второй образчик мужской красоты. 

“Не совсем в моем вкусе, но…” 

— Да, все хорошо, прошу прощения, - быстро протараторила я, чтобы заминка не была столь заметна. 

— Что вы, это мне стоит извиняться, - незнакомец тряхнул головой, отчего его русые волосы слегка залезли ему на глаза, но ветер быстро поправил положение. - Не смотрел, куда иду. 

— Что вы, что вы, это я засмотрелась на лавку, - мне было очень неловко от того, что за меня берут вину в этом небольшом происшествии. 

Мы застыли, так и глядя друг на друга и не произнося ни слова. Я робко улыбнулась и наконец догадалась шагнуть назад, чтобы высвободиться из непрошенных объятий. Спаситель усмехнулся и чуть поклонился, представляясь:

— Александр, к вашим услугам. Редко встретишь даму с книгой в руках. Обычно свое чтиво леди стыдливо прячут под плащом, - он ослепительно улыбнулся. 

Сначала я не поняла, о чем он, но потом, вспомнив слова библиотекаря, рассмеялась. Да уж, скольких еще в этом мире я удивлю своим укладом жизни и личности? 

— Эту книгу прятать мне нужды нет, - я продемонстрировала том в руке. 

— А, так это вы - та загадочная леди, что купила старый заброшенный особняк? - сразу же узнал он меня. Только вот как? - Все о вас перешептываются. Без мужа, сама… к слову, а где ваш супруг? 

— Я не замужем, - решила я мило хлопнуть глазками. - Приехала… издалека. Осталась совсем одна и решила начать новую жизнь. Теперь приходится многое осваивать самостоятельно, - вложила в свой голос как можно больше печали. Раз уж обо мне сложили определенное мнение, то почему бы не воспользоваться им?

— Да уж, магическая поддержка коммуникаций - дело непростое. Вы впервые с этим столкнулись, - произнес Александр, чуть хмурясь. Надо же, мне так легко поверили!

— Да, я совсем не разбираюсь, вот и пошла… - потрясла я книгой, намекая на жажду знаний. 

— О, так вот в чем дело, - сделал он в своей голове какие-то выводы. - Обычно этим занимается хозяин дома, потому вам недостает знаний! Похвально, что у вас есть желание делать все самостоятельно. 

Боже, храни этих простых и разговорчивых людей! Сами выдают мне нужную информацию. Теперь есть, на что ссылаться при неудобных вопросах. 

Александр вызвался меня проводить, но я настойчиво отказалась и, уличив момент, когда с ним кто-то поздоровался, практически сбежала, сославшись на усталость. Кто знает, как тут относятся к незамужним и одиноким? Глазом моргнуть не успею, как выстроится очередь из мужчин, а мне сейчас о деле надо думать. Одного Бернетта в жизни пока что хватит. Есть у меня подозрения, что он одним письмом не ограничится. 

“И вкусными фруктами” - тут же мелькнула мысль. 

Долго скучать дома без дела не пришлось. Пришли рабочие, которых я наняла сегодня утром, поманив звонкой монеткой бросить все дела и отправиться ко мне сегодня же. Глядя на закипевшую работу, решила, что лучшая стратегия в данной ситуации - не мешать профессионалам, а просто иногда ходить и проверять. Все равно я ничего не смыслю в том, что они делают. 

Нет, там, на Земле, я и в ремонте разбиралась, и в электрике, да только тут другие законы мира, и все мои знания превратились в шумный “пшик”. К слову об этом… 

— Приступим! - торжественно произнесла я, присаживаясь за стол в кухне с раздобытой книгой. Рядышком лежала мисочка с виноградом, тщательно промытым. И где только достал его? На улице глубокая осень, практически зима. 

Час чтения дал мне немного результатов. Общие термины, понятия, объяснения, как это все работает. В теле мага есть энергетические потоки, которые настроены на ту или иную стихию или направленность. Активируя эти потоки, он выпускает магию и преобразует, добиваясь желаемого результата. Внятного объяснения, как ее выпускать, пока не нашла. Зато, прочитав, как эти самые потоки почувствовать, попробовала. И была крайне удивлена! Во мне действительно словно бурлила сила, разливаясь по каждой клеточке. 

Теперь предстояло узнать мою стихию. От этого зависит, как потоки активируются. Мозг уже кипел! Для современного человека принять факт реального существования магии было тяжело, а уж практиковать ее. 

В общем, я решила сделать перерыв.

На втором этаже вовсю убиралось несколько горничных, выметая пыль и вымывая грязь. Мне стоило бы проверить, как тут работает прачечная, но подозревала, что от моих шариков света. Вон уже сколько текстиля со второго этажа наносили! 

— Госпожа Ксанте, - ко мне вдруг подошел мужчина, и я вспомнила, что именно он занимается всей сантехнической составляющей дома. Выглядел он крайне озадаченно. 

— Да-да? - я обратилась вся в внимание. - Есть какие-то проблемы?

— В доме все прекрасно работает. Мне нужно посмотреть на источник воды, чтобы понять, почему не поступает чистая. Где у вас располагается резервуар? 

— Ох, - мне хотелось развести руками. Такими знаниями я не обладала, ведь ничего вроде технического паспорта к дому не прилагалось. Где я могла видеть резервуар воды при обходе?..

“Точно! - поразила меня собственная сообразительность. - То болотце в соседнем здании! Наверняка в нем дело, но там… это…”

По коже пробежали мурашки. Возвращаться туда совершенно не хотелось! А вдруг “оно” оттуда не ушло? Проверять я не жаждала. Но желание помыться как следует перевесило доводы разума. 

— Пройдемте, - я кивнула мужчине и мы двинулись к черному ходу. 

Я заметила стоящий в углу инструмент, очень похожий на наш веник. Взяла его с собой, на всякий случай. Чем не оружие? В войне все средства хороши!

На недоуменный взгляд сантехника лишь пожала плечами, решив умолчать о страшной бабайке.

Стоило мне приблизиться к зданию, как вновь тело пронзил страх, перемешанный с адреналином. Я вспомнила вчерашние впечатления и сражалась с огромным желанием сбежать обратно. Но я должна быть сильной! Мне еще Артуру Бернетту показывать, чего стоит русская женщина-предприниматель! 

Как по заказу, стоило только толкнуть дверь вовнутрь, из моего тела вылетела парочка магических шариков и все светильники разом заработали, слепя на несколько секунд. 

“А так тут даже не страшно”, - я наконец смогла хорошенько разглядеть обстановку. В голове тут же начали крутиться догадки, для чего могло быть использовано это помещение, однако пока я решила держать их при себе. Сначала разберемся с чудо-юдом. 

— Вот там, в соседнем большом помещении я видела резервуар с водой, - отрапортовала, наблюдая, как морщится мужчина от затхлого запаха. - Скорее всего дело в нем. 

В ответ мне кивнули, и сантехник сделал пас рукой. Воздух вокруг нижней половины его лица замерцал, создавая что-то наподобие маски, и направился куда я указала. Переживая, - а может, не желая оставаться в одиночестве, - я двинулась следом, сокрушаясь, что пока так не могу. Наверняка сейчас одного из нас мерзкие ароматы не касались. 

— Вот это да, - произнес работник, когда мы вышли к “болоту”. 

Оно располагалось в комнате, как гигантский врезной бассейн, а вокруг, на отделанных деревом “бережках” было большое количество свободного пространства. Как будто тут должны располагаться… шезлонги? 

“Да не может быть”, - я приподняла бровь в тон своим мыслям. 

— Мда, хозяюшка, тут работы-то непочатый край. Надо магией очищать. Зелья нужны. Что же так его… загадило? - не смог подобрать мужчина более корректного слова. 

Я уже была готова усмехнуться, как ощутила, что по моей спине вновь поползли мурашки. Вода забурлила! Невнятный шепот снова начал раздаваться одновременно ото всюду, вселяя жуть. Я обернулась на работника, который оставался совершенно невозмутимым, и вела войну с желанием сбежать. 

Мужчина, магией облачив свои руки в то же, что и лицо, подошел ближе к резервуару, и опустил их по кисть, начиная совершать какие-то пассы. Я на все это смотрела с таким непередаваемым ужасом, что волосы на затылке шевелились. Секунда, две…

— Попался! - вдруг закричал сантехник, резко выдергивая руки из болота, и я с каким-то невероятным усилием воли удержала себя в здравом рассудке, не замутненным адреналиновым всплеском.

Ладонями он крепко держал куб, словно выполненный из стекла. Внутри находился… мыльный пузырь? 

— Это что? - глуповато спросила я, совершенно обомлевшая от такого поворота событий. Может, местным и понятно будет, что произошло, но мне вот сейчас очень не хватает валерьянки… 

— Как что? Хранитель вашего поместья, конечно, - мужчина приподнял бровь. - Забирайте. На правах хозяйки вам теперь нужно заново с ним заключить контракт, а то так и продолжит пакостить. Вон как попортил воду! Что ж… теперь дело пойдет бодрее. 

Он что-то шепнул, и рябь пробежала по “тюрьме” хранителя. Я приняла выданный мне куб и, отметив, что весит он совсем немного, на деревянных ногах отправилась обратно в дом. 

Приобретение было торжественно водружено на кухонный стол. Сев напротив, я всматривалась за барьер, внутри которого подрагивал парящий словно в невесомости мыльный пузырик, и, горестно вздохнув, произнесла:

— Все страннее и страннее… И что мне делать с тобой, а?

В ответ стенки пузырика мелко задрожали, проходясь рябью. Я почувствовала будто бы дуновение ветра, а после вмиг пузырь преобразился в… очертания котика! Это все еще был мыльный пузырь, но в другой форме “тела”. Хранитель хлопнул глазами, склонив голову набок, и принялся укладываться в клубок, как самый настоящий кот. 

— Ты что, разумный? - не смогла удержаться я от комментария. Ну что за диво дивное? - Это ты меня там пугал?

Пузырик лениво взглянул в мою сторону и демонстративно отвернулся, накрыв хвостом мордочку. 

— И как мне с тобой подружиться? - задумчиво произнесла я.

 Это мне что, снова в библиотеку идти? Я взглянула за окно - было уже темно. Не вариант. Хоть дом теперь и был безопасен, по крайней мере, мне очень хотелось на это надеяться, покидать его осенним вечером не очень хотелось. 

Как вариант, я могла обратиться к Артуру Бернетту. Он должен мне одну помощь. Или совет. Но не хотелось. О том, как заключить контракт с этаким “фамильяром”, можно прочитать где-нибудь еще. Кто знает, какие ситуации ждут меня впереди? Быть может, эта его помощь понадобится мне для чего-то очень важного?

Мои думы прервал настойчивый стук в дверь. Я встрепенулась, отвлекаясь от медитативного разглядывания хранителя поместья, и направилась ко входу. Горничные уже заканчивали с уборкой первого этажа. Удивительно, но теперь, когда от пыль почти полностью исчезла, интерьер смотрелся крайне богато. 

“Ха! - подумала я, - Упустил ты свой шанс на отличную недвижимость, лис рыжий!”

— Да-да? - я открыла дверь, ожидая, что это доставка купленных мною платьев, но на пороге оказался мой недавний знакомец, сейчас широко улыбающийся. - Чем могу помочь?

— Доброго вечера, госпожа Ксанте! - бодро поздоровался мужчина, легко кивая головой. 

Он ослепил меня белоснежной улыбкой, и я услышала, как позади меня зашушукались горничные. Хоть слов я разобрать и не могла, но общий тон давал понять - ко мне сейчас зашел один из покорителей женских сердец. Тот, о ком томно вздыхают девицы на посиделках. Чьего внимания жаждут. И он откуда-то знал мою фамилию. Ведь я не представилась на нашей короткой встрече, а значит - узнавал. Что-то внутри подсказывало - это может обернуться мне не очень хорошими последствиями.

— Проходите, господин… Александр? - он тоже назвал мне лишь имя, а потому как формально обратиться я не знала. 

— Ох, простите мне мою неучтивость, госпожа Ксанте, - он приподнял бровь, ясно на что-то намекая, и я, сообразив, жестом пригласила мужчину в дом. - Александр Вандор, к вашим услугам. 

— Элора Ксанте, - я мило улыбнулась, надеясь ввести его в заблуждение. Мне не нравилось его пристальное внимание к моей скромной персоне. А если он подосланный Бернеттом шпион? С таким я сталкивалась там, в моем изначальном мире. Одна из стратегий бизнес-войны. 

— Госпожа Ксанте, - начал свою речь Александр, - я думал о том, в какой ситуации вы оказались. Вы - юная и беззащитная девушка, в один момент ставшая хозяйкой заброшенного поместья. Я прекрасно понимаю вашу растерянность в подобной ситуации. Великие подсказали мне, что делать. Их воля в том, чтобы я вам помог! 

Произнес Вандор свои слова так высокопарно и вдохновенно, что я даже поверила в кристальную чистоту его намерений. Может, и правда, человек широкой души? Что-то мне подсказывало, что ему стоит дать шанс. 

“Проверим, насколько сильно он готов мне помочь”, - через несколько секунд раздумий решила я. У меня как раз есть насущная проблема. 

— Если только это не доставит вам никаких забот, - я сделала крайне неуверенный вид. - Я как раз стою на перепутье, не зная, что же делать. 

— Так расскажите же мне, - в голосе Александра звучала невероятная серьезность.
Мне хотелось засмеяться. И, пожалуй, было чуточку стыдно, что я так умело его дурю. С другой стороны, если предлагают помощь, почему бы ею не воспользоваться? В конце концов, ситуация у меня непростая: иномирянка, не знаю ни этикета, ни религии, ни политической обстановки. Мне действительно нужен кто-то, кто поможет освоиться. Пусть его намерения могут быть и не самыми чистыми. 

— Пойдемте, - махнула я рукой, и мы быстро двинулись на кухню. - Вот!

Мой палец указывал на пленника магии. Пузырик преобразовался в форму быка и с какой-то невероятной уверенностью бодал стенку куба, вероятно, желая выбраться как можно скорее. Заметив нас, он быстро вернул себе форму шара и завис, не совершая никаких колебаний. 

“Ага! С поличным пойман!” - я все больше убеждалась в том, что пузырик разумен. 

— О, это же ваш хранитель, - констатировал Александр очевидный факт. - Какие с ним сложности?

— Мне сказали, что я должна заключить с ним контракт. 

— Ох, конечно, - мужчина подошел поближе к столу и, отодвинув стул, присел, начиная взглядом гипнотизировать “пленника”. - Этим занимается непосредственный владелец, вы никак не могли знать, проживая в доме отца. Что же, я вам помогу. 

Как оказалось, процесс заключения контракта совсем не сложен. Даже очень предсказуем. В свое время я читала много романов жанра фэнтези, и сейчас в голове всплывали некоторые подробности. Понадобилась капелька моей крови, которую я добыла, безжалостно резанув по пальцу ножом. И неважно, что совсем немного и неглубоко, та уверенность, с которой я это сделала, добавила мне веса в глазах Вандора, это я видела четко. Что же, лишним не будет. 

Кровью капнула на куб, и произнесла странные, бессмысленные для меня слова, и вдруг его грани засветились. Секунда, и это сияние проникло вовнутрь и впиталось в пузырик, который начал неистово биться о стены своей тюрьмы в попытках выбраться. Да уж, менять хозяина он явно не хотел. Но кто будет его спрашивать? 

— Ну вот и все, - произнес довольно мужчина, поглядывая на меня с долей лукавства. Мой новоприобретенный фамильяр сдувшимся комочком лежал на дне начавшего понемногу расщепляться искорками куба. - Теперь он будет вас слушаться и всячески помогать по дому. 

— Я благодарю вас, господин Вандор, - я от души поклонилась, надеясь, что попаду в правила этикета, касающиеся выражения признательности. 

— Не стоит, Элора, право дело, - как-то быстро перешел он к неформальному обращению. - Я был рад помочь. Представляю, как вам трудно. 

— Да, вы правы, - не стала разубеждать его я. - Что же…

— Ты чего наделала?! - вдруг услышала я возмущенный голос, будто бы детский. - Я не признаю тебя хозяйкой!

Не успела я и глазом моргнуть, как увидела, что перед моим носом завис пузырик в форме котика. Еще секунда, и в мой нос тычут лапой, явно намереваясь нанести вред. Я лишь почувствовала, как кожа повлажнела, и поборола желание тут же утереться. Неприлично как-то. 

— Какой своенравный, - не без доли восхищения произнес мужчина, учтиво подавая мне платок. 

— Спасибо, - пробормотала, воспользовавшись предложенным. Постираю и верну. Как только разберусь, как же тут в принципе стирать. — А что, они обычно другие?

— Я тут, вообще-то, - пузырик замельтешил у меня перед лицом, явно привлекая внимание, как назойливая муха. 

Отмахиваться от него я не стала. Мало ли, фамильярскую душу задену. Мне еще с ним сотрудничать. Чувствую, не зря такие сущности хранителями называют. На нем весь дом держаться может. Глупо разбрасываться подобными возможностями. 

— Обычно… да, - Александр с долей неприкрытого интереса оглядел возмущенного фамильяра. - Они послушные и покладистые. 

— А почему этот такой? - в мою душу начали закрадываться сомнения. Может, это потому, что я - не из этого мира? - Возможно, они перенимают часть характера хозяев? 

— Только самых первых, - мужчина начал расхаживать по комнате, рассуждая. - Фамильяр рождается при постройке дома благодаря заклинаниям, которые хозяева вкладывают в сам фундамент. Произносится ряд ограничительных слов, чтобы сделать хранителя более послушным. Но этот…

— Какой уродился, - прогудел пузырик и, не найдя, где пристроиться, поплыл парить под потолком. - Я вам не рад. 

— Но дом теперь мой, - решила я сразу обозначить границы. - Кое-кто другой, кто мог стать твоим хозяином, планировал его снести. 

Хранитель застыл на месте. А после, пойдя рябью, начал увеличиваться в размерах и менять форму. И вот, теперь он был в образе большого мейн-куна. Как только преображение завершилось, он принял грозный вид и начал понемногу шипеть. 

“Забавное существо”, - думала я ошарашенно. Кажется, я буду долго удивляться местной жизни. 

— Ему нужно время на адаптацию, - Вандор махнул рукой. - Хранители всегда болезненно переносят смену хозяев, если это не кровно связанные с предыдущими маги. 

— Что же, благодарю за помощь, - я кивнула, даря улыбку. Не зря послушалась интуиции и решила рискнуть. Видимо, мотивы мужчины были действительно чисты. По крайней мере, пока. - Быть может, я могу предложить вам?.. 

— Что вы, что вы, - тут же замахал он руками. - Никакой оплаты. 

“Вообще-то я хотела предложить чай, но хорошо, что Александр отказался”, - подумала я сконфуженно. С продуктами у меня пока что было не слишком разнообразно. Чай уж точно не водился. Вышло бы неловко. 

— Тогда еще раз спасибо. Время уже позднее, - проронила невзначай. 

День был тяжелый, и мне хотелось побыть одной. Необходимость срочно начать заниматься обустройством собственной жизни даже не оставила возможности просто посидеть и подумать о себе и своих чувствах. 

Сейчас же дом был практически чист, а вопрос страшилки, так напугавшей меня вчера, решен. Можно было и замедлиться. 

— Если вы не будете против, я загляну к вам завтра, - поняв намек, засобирался Александр. - Расскажу о магическом управлении домом. Вижу, что вы используете потоки напрямую, без посредника. Вам не передали кристалл? 

Я, не понимая о чем идет речь, покачала головой. 

— Значит, он был утерян, либо пришел в негодность. В любом случае, вам потребуется новый. 

Мне оставалось лишь рассыпаться в благодарностях, пока я провожала господина Вандора. И все же, не верилось мне в то, что знатный на вид мужчина будет совершенно безвозмездно помогать какой-то незнакомке. Конечно, судя по его словам, я произвела фурор своим появлением, но… Он явно разведывает обстановку. Для чего? Что его интересует?.. 

— Всего доброго, - я уже банально устала улыбаться, а потому, захлопнув за Александром дверь, наконец стерла вежливость со своего лица и потерла пальцами над бровями. - Сегодня был тяжелый день…

— Госпожа? Мы закончили, - ко мне подошла одна из девушек, занимавшихся уборкой. - Вам необходимо что-то  еще?
Я покачала головой. Когда все ушли, в том числе и сантехник, заверивший, что теперь все в полном порядке я, наконец, выдохнула. Не торопясь, обошла все комнаты, удивляясь, как за полдня девушки смогли прибрать такое большое поместье. Все словно сверкало от чистоты! Ковры выглядели яркими, паркет словно натерли до блеска, а по мебели явно прошлись полиролью. Конечно, то тут, то там, были заметны дефекты на полу, стенах, отсутствовали различные детали интерьера типа ваз или акцентных украшений, из-за чего в целом все смотрелось пустовато. Но все можно исправить.

— И все же, как?.. - диву давалась я, с восхищением поглаживая спинку дивана, словно только что доставленного с фабрики. 

— Как-как, бытовая магия! - вдруг услышала я голосок хранителя и заметила его, ходящего в образе кошки по потолку. - Совсем ненормальная, тратить деньги на бытовых магов второго ранга? 

Я, опешив от такого обращения, застыла, не в силах вымолвить и слова. Это нормально вообще?! Почему мой же фамильяр мне хамит?!

— А мне не жалко, это же мой дом, - нашлась, наконец, что сказать я. И вот как мне его с собой подружить? - Я хочу жить в чистоте.  

— Сама бы и почистила. Резерва жалко? - хмыкнул пузырик, и, оттолкнувшись от люстры, устремился через комнату в сторону выхода. 

— Ну я же не бытовой маг, - возразила резонно.

“Точнее, я вообще не знаю, какой я маг. Мне еще над собой эксперименты ставить”.

— Вот дурная. А какой тогда? - внезапно прохихикал хранитель и скрылся из поля зрения. 

Я застыла на месте, пораженная его словами. 

“Так я - бытовик?!”

— И снова доброе утро, - произнесла я, наконец, разлепив глаза. 

Что-то, а высыпаться у меня в этом мире получалось куда лучше, чем в моем родном. Может, все дело в незатронутом цивилизацией воздухе? Кстати говоря, об этом…

— Б-р-р-р, - произнесла, стоило мне только высунуть ножку из-под одеяла. 

По ней тут же пробежали мурашки. Мне нужно было немедленно разобраться с отоплением! Собравшись с силами, все же покинула мягкий теплый кокон из постельного и максимально быстро оделась. Сегодня мне обещали чистую горячую воду! 

“Ну, сантехник, не сделаешь все как надо…” - угрожающе подумала, даже не представляя, какие тут меры наказания нерасторопных работников существуют. 

Подошла к окну, выглянула. Мамочки! Вот и еще одна причина холодины в доме - выпал снег! Зато теперь все сияло белизной, и дома было куда светлее.
— Пузырик! - без особой надежды крикнула. А что? В доме я одна, никто у виска не покрутит, намекая на особые обстоятельства. 

Ожидаемо, никто на мой зов не явился. То ли из-за природной вредности, то ли потому, что никак не хотелось признавать новую хозяйку дома в лице меня. Ну, ничего! Найдем методы воздействия. 

Умывание ледяной водой подействовало крайне бодряще. Я быстренько спустилась на завтрак, втайне мечтая, чтобы меня он уже ждал приготовленный, но не тут-то было. Придётся готовить самой. 

На благо, я уже ловко управлялась с местной кухонной техникой, а потому печка начала гудеть сразу же, как я переступила порог. Другое дело, что рацион мой был крайне скуден. Хотелось изысков.

“А почему бы и нет?” - подумала я, приняв решение ни в чем себе не отказывать, по крайней мере сегодня. 

Путь до рынка обратно уже занимал не так много времени, как в первый день. Я потратила чуть меньше, чем планировала и была этому рада. Как итог - на плите варился суп, источая ароматы, запекалась птица в нечто похожем на привычную мне духовку. Я планировала залить ее сливками, и ходила, напевая что-то себе под нос. С легкой руки служанок узнала, где прачечная, и теперь методично сносила туда весь текстиль, который не был очищен вчера. 

— А это что такое? - воскликнула я, когда в очередной раз зашла в кухню, чтобы проверить готовящиеся блюда. 

На столе, рядом с чашкой, в которой до этого располагались сливки, сидел довольный кот и умывал лапу. Рыжий! Наглые зеленые глаза зыркнули на меня  с любопытством. На дне мисочки плескались остатки былой роскоши, подъеденной этим шерстяным чудовищем. 

“Ты же хотела себе кота, на, получи и распишись, как по мановению волшебной палочки!” 

— А ну, кыш! - я шикнула на незваного гостя. 

Кот громогласно мяукнул, спрыгнул со стола и прошествовал в сторону кладовой. Но там же нет выхода на улицу! Как же он сюда попал? Я стремглав пошла туда же. Вдруг в доме так холодно, потому что где-то затесалась дыра? 

В кладовой зажегся свет, когда от меня привычно отлетел шарик света, однако ни кота, ни дырки тут не оказалось. Чудеса! Растерянно осмотревшись, решила вернуться обратно в кухню. Услышала стук - кто-то настойчиво хотел меня видеть, судя по всему. 

— Да иду я, - крикнула ворчливо и распахнула дверь прибывшему гостю. 

“Рыжий. Наглые зеленые глаза. Не кот”, - констатировала мысленно, а вслух произнесла:

— Доброе утро, господин Бернетт, чем могу быть полезна? - в голосе моем хоть и была напускная радость, в глазах явившийся мужчина мог прочитать только раздражение. 

— Ах, Элора, доброе утро, - тут же одарил он меня белозубой улыбкой. - Как обживаетесь? 

— На вашу радость, хорошо, - парировала, не открывая дверь настолько, чтобы это можно было расценить, как приглашение войти внутрь, и невинно хлопнула ресницами: - Пришли справиться о здравии соперницы? 

— Ну что вы, право дело, - Бернетт сделал шаг вперёд и коснулся своей тростью двери. - Впустите? Вы ведь деловая женщина, должны знать, что вопросы на пороге не решаются. 

— Разумеется, - я приторно улыбнулась, и, распахнув дверь, впустила нежданного гостя в дом. 

Развернувшись к Бернетту спиной, мигом стёрла с лица всяческие эмоции. Просто так он бы сюда не явился. На разведку? Лично? Вряд ли. Убедиться, что выиграет спор? Может быть. 

“Скорее, потешить свое самолюбие, убедившись, что я не справляюсь. Выкуси! - подумала ехидно, понимая, что для первых нескольких дней я уже преуспела. Скорее всего, настоящая Элора бы только плакала и тосковала, а еще вряд ли бы понимала, что делать. - Ха, как будто я понимаю”.

Эта мысль вызвала у меня смешок. Я отправилась в гостиную, теперь сверкающую, словно в ней только что закончили ремонт. И неважно, что уголок дивана погрызен. Кажется, вчера он был целым?..

— Что же… - начал было Бернетт, без разрешения усаживаясь в кресло, как тут на него вылетел мой фамильяр! 

Воинственный пузырик по отработанной схеме, обратившись в кота, попытался надавать гостю по носу. Артур раздраженно махнул рукой с тростью, отгоняя нападающего, словно назойливую муху. Цыкнул, стукнул тростью по полу, и с кончиков пальцев его свободной руки сорвались красные искорки, понесшиеся в сторону пузырика.

— Хозя-а-а-йка! - заверещал фамильяр, мгновенно скрываясь за моей спиной. 

Искры пролетели над плечом, и я почувствовала жар, словно от огня. Удивленно распахнула глаза, не сразу осознав, что только что увидела. А после похолодела от страха. 

— Вы что мне тут, дом спалить хотите?! - почти закричала я. 

Тут же все деревянное!