Хозяйка игрушечной мануфактуры

— Настя, ну ты где там застряла? Шампанское греется, а оливье, между прочим, сам себя не съест! — голос Ленки долетел до меня из гостиной, перекрывая жизнерадостные вопли певца, который уже в третий раз за последний час клялся отдать свое сердце кому-то особенному.

— Иду я, иду! — отозвалась я, торопливо вытирая руки полотенцем с вышитыми снеговиками.

На кухне царил беспорядок, который бывает только два раза в году, в сам новый год и канун Рождества. 

На столешнице лежали мандарины, источая тот самый пронзительный цитрусовый аромат, который с детства ассоциируется с чудом. В духовке доходила утка, распространяя запахи яблок и специй, а я, как всегда, пыталась успеть всё и сразу, разрываясь между тремя видами салатов. 

Я бросила взгляд в зеркало в прихожей, поправляя выбившуюся прядь. Из стекла на меня смотрела вполне симпатичная девушка: темные волосы уложены в легкие локоны, на щеках румянец от кухонной жары, а в глазах… ну, скажем так, решимость пережить эту ночь весело.

— Настасья, если ты сейчас же не придешь, мы начнем без тебя! И тост за любовь произнесем тоже без тебя! — пригрозила Катька, просовывая голову в дверной проем кухни. В руке она держала бенгальский огонь, с которого сыпались искры прямо на мой свежевымытый пол.

— Только попробуйте, — я схватила большое блюдо с бутербродами с икрой и двинулась в комнату.

В гостиной было темно, если не считать мигания разноцветной гирлянды на пушистой елке и света от электрических свечей, расставленных повсюду. Девочки постарались на славу. Моя квартира, обычно строгая и минималистичная, сегодня напоминала дворец Деда Мороза. 

— Наконец-то! — Ленка, наша главная зажигалочка, уже разливала игристое по бокалам. Пена шипела, переливаясь через край. — Давайте, девочки, подтягивайтесь.

Мы расселись на мягком ковре у дивана, игнорируя стулья. Так было уютнее.

— Ну, за что пьем? — спросила я, поднимая бокал и глядя на игру пузырьков.

— Как за что? — удивилась Катя, поправляя свое блестящее платье, которое, кажется, состояло исключительно из пайеток. — За то, чтобы этот год был лучше предыдущего. Чтобы ипотека гасилась сама собой, начальник ушел в декрет, а принцы… ну, чтобы они хотя бы коней припарковали где-то поблизости! 

— Аминь! — хором выдохнули мы и чокнулись. Хрустальный звон потонул в смехе.

Мы пили, ели салаты, которые я строгала полдня, и болтали обо всем на свете. За окном валил густой снег, крупные хлопья медленно кружили в свете уличных фонарей, укрывая город белым пуховым одеялом. В квартире было тепло, пахло хвоей и духами, и на душе было так спокойно, как бывает только в кругу лучших подруг.

— Слушайте, — вдруг сказала Ленка, отставляя пустой бокал и хитро прищуриваясь. — А какое сегодня число?

— Так, всё! Лене больше не наливать! Шестое января, — ответила я, отправляя в рот мандариновую дольку. — Сочельник же! 

— Именно! — Ленка подняла указательный палец вверх, словно открыла великую истину. — Сочельник! А что делают в Сочельник порядочные незамужние девицы?

Я закатила глаза, уже догадываясь, к чему она клонит.

— Едят? Спят? Смотрят «Иронию судьбы»?

— Нет, Настя, нет! Они гадают! — Ленка хлопнула в ладоши. — Это же самое магическое время! Граница между мирами истончается, можно узнать свою судьбу.

— Ой, Лен, только не начинай, — простонала я, откидываясь на диванные подушки. — Мы же не в деревне девятнадцатого века. Какие гадания? У нас вай-фай и доставка суши.

— Ну ты и зануда! — фыркнула Катя. — А я вот согласна. В прошлом году я не гадала, и что? И ничего! Весь год просидела в офисе, как сыч. А Светка из бухгалтерии валенок кидала, и через месяц замуж вышла!

— Светка вышла замуж, потому что она на корпоративе на столе танцевала, а не из-за валенка, — парировала я.

— Не порти момент своим скептицизмом! — Ленка уже вскочила и начала рыться в шкафу в прихожей. — Так, нам нужен валенок… Валенок у нас нет. Сапог! Чей не жалко?

— Мои «Лабутены» даже не думай трогать, — предупредила Катя.

— Возьмем Настины угги, они мягкие, никого не убьют, если в соседа попадем, — решила Ленка и вытащила мой любимый, уютный сапог.

Мы вывалились в подъезд, хихикая, как школьницы. Ленка, приняв позу метателя диска, раскрутила сапог и швырнула его в сторону лестницы. Сапог гулко ударился о дверь соседки снизу, тети Вали.

— Бежим! — шикнула я, и мы, давясь от смеха, заскочили обратно в квартиру, захлопнув дверь как раз в тот момент, когда снизу раздалось недовольное ворчание.

— Ну вот, — отдышавшись, сказала Ленка. — Носок указывал на дверь. Значит, жених сам придет!

— Или полиция, если тетя Валя решит, что мы хулиганим, — усмехнулась я, забирая свой второй сапог.

— Так, это было для разогрева, — не унималась подруга. — Теперь серьезная артиллерия. Воск!

Мы вернулись в гостиную. Катя притащила миску с водой, а я, смирившись со своей участью организатора этого безумия, нашла огарки свечей.

— Нужно растопить воск и вылить в воду, — командовала Ленка тоном верховной жрицы. — Что увидишь — то и будет.

Первой была Катя. Она аккуратно вылила горячую жижу в холодную воду. Воск зашипел и застыл странной кляксой.

— Ну и что это? — Катя с сомнением тыкала пальцем в плавающую фигурку.

— Похоже на мешок, — авторитетно заявила Ленка. — К деньгам! Премию дадут!

— Или уволят, и пойдешь с мешком канцелярии по миру, — не удержалась я от шпильки.

— Типун тебе на язык! — Катя показала мне язык. — Твоя очередь, скептик.

Я взяла ложку с расплавленным воском.

— Ладно, ладно. Судьба, покажи, что меня ждет. Наверное, новая кофеварка, о которой я мечтаю.

Я вылила воск. Он застыл почти идеальным кругом с дыркой посередине.

— Бублик? — предположила я. — Я растолстею?

— Это кольцо, дурочка! — взвизгнула Ленка. — Обручальное кольцо! Точно тебе говорю! В этом году встретишь Его!

Я фыркнула, но где-то глубоко внутри, в той части души, которая всё еще верила в сказки, шевельнулась теплая искорка надежды. Кольцо. Ну конечно. С моим графиком работы мое единственное кольцо — это круги под глазами.

— Всё это детские шалости, — сказала Ленка, внезапно становясь серьезной. Она посмотрела на часы. — Почти полночь. Самое время для настоящего гадания. Самого сильного!

— Ты о чем? — насторожилась Катя.

— Зеркала, — шепотом произнесла Ленка, и в комнате, кажется, даже стало тише. — Коридор зеркал.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Все знали про это гадание. Оно считалось самым жутким и самым верным.

— Ой, нет, — я замахала руками. — Это уже перебор. Пиковую даму еще вызови. Я пас.

— Настя, ну пожалуйста! — Ленка умоляюще сложила руки. — Ты же у нас одна без мужика, тебе нужнее всех! Мы с Катькой уже пристроенные, ну, почти, а ты все одна да одна. А вдруг увидишь?

— Кого? Чертей? — буркнула я.

— Суженого! Ряженого! — Ленка уже тащила из спальни мое большое настольное зеркало. — Смотри, поставим одно напротив другого. Свечи по бокам. Образуется коридор. Нужно смотреть в самую глубь, не мигая. И ровно в двенадцать он появится.

— Я не буду, — упиралась я. — Это страшно.

— Да ладно тебе, Насть, — поддакнула Катя, которая уже успела хлебнуть еще шампанского для храбрости. — Мы же рядом, за дверью будем. Если что — кричи, мы его сковородкой огреем! 

Они так смотрели на меня — с азартом, с надеждой на шоу, что я сдалась. В конце концов, это просто физика. Отражение света. Никакой мистики.

— Ладно, — выдохнула я. — Но если я поседею, покраска за ваш счет.

Мы соорудили конструкцию на столе в моей спальне. Большое зеркало напротив зеркала поменьше. Две длинные белые свечи по краям. Остальной свет погасили.

— Всё, мы уходим, — прошептала Ленка. — Ровно полночь. Садись. Смотри в коридор. И ничего не бойся.

Подруги выскользнули за дверь, оставив небольшую щелочку. Я осталась одна.

Тишина в комнате стала абсолютной. Только слышно было, как потрескивают фитили свечей. За окном ветер бросил горсть снега в стекло, заставив меня вздрогнуть.

Я села на стул перед зеркалами.

— Ну и глупость, — прошептала я себе под нос, чтобы разогнать страх. — Взрослая женщина, начальник отдела логистики, сижу в темноте и пялюсь в стекло! 

Я посмотрела в зеркало. Мое отражение, освещенное дрожащим пламенем, казалось чужим. Глаза огромные, темные, кожа бледная. За моей спиной в зеркале отражалось второе зеркало, в том — первое, и так до бесконечности. Образовался длинный, уходящий в темную бездну коридор, подсвеченный огоньками свечей. Он казался зеленоватым и мутным.

— Суженый-ряженый, — пробормотала я, чувствуя себя полной идиоткой. — Приди ко мне наряженный.

Минута. Вторая. Ничего не происходило. Глаза начали слезиться от напряжения.

Где-то вдалеке, в гостиной, часы стали бить гонг. Раз. Два. Три...

Я хотела уже встать, задуть свечи и пойти доедать оливье, как вдруг пламя левой свечи дернулось. Сквозняк? Но окна закрыты наглухо.

Пламя вытянулось, стало тонким и высоким, а потом вдруг посинело.

В комнате резко похолодало. Не просто стало прохладно, а именно морозно. Я почувствовала этот холод кожей, он коснулся моих плеч, пробрался под тонкий свитер. Запах мандаринов и духов исчез. Вместо него пахнуло чем-то резким — морозной свежестью, остывшей золой и старым воском.

— Девочки? — позвала я, но мой голос прозвучал глухо, словно я была под водой.

Я снова посмотрела в зеркальный коридор. В самой его глубине, там, где отражения сливались в темную точку, что-то шевельнулось.

Сердце пропустило удар, а потом заколотилось быстро-быстро. 

Тень. Она приближалась. Она не шла, она плыла сквозь зеркала, становясь все больше и отчетливее с каждым отражением! 

Я хотела отвернуться, закрыть глаза, закричать, но тело меня не слушалось. Руки словно приклеились к столу, ноги налились свинцом. Я могла только смотреть.

Из двенадцатого удара часов, который, казалось, звучал прямо у меня в голове, соткался силуэт.

Это был мужчина. Не размытое пятно, не игра теней. Я видела его так ясно, будто он стоял за моей спиной.

Он был высок. На нем был темный сюртук старинного покроя с высоким жестким воротником, под которым белел шейный платок. Но страшнее всего было его лицо. Оно было красивым, но какой-то пугающей, хищной красотой. Резкие скулы, волевой подбородок, плотно сжатые губы. И глаза. Холодные, цвета грозового неба, они смотрели прямо на меня. В них не было ни любви, ни тепла, только ледяное спокойствие и какая-то усталая обреченность.

Это был не мой сосед Васька и не коллега из IT-отдела, нет. Это был человек из другого времени и мира.

— Ты... — прошептали мои губы, сами собой.

Мужчина в зеркале остановился. Он, казалось, тоже увидел меня. Его брови слегка приподнялись в удивлении, разрушая маску безразличия. Он медленно поднял руку в черной перчатке и протянул её ко мне, словно пытаясь коснуться стекла с той стороны.

Я почувствовала, как пространство вокруг меня начинает вращаться. Комната поплыла. Стены моей уютной спальни начали таять, растворяясь в зеркальной мути.

Холод стал невыносимым. Он проникал внутрь, замораживая кровь. Голоса Ленки и Кати, которые еще секунду назад хихикали за дверью, превратились в далекий, неразборчивый гул, похожий на шум ветра в трубе.

Мужчина сделал шаг вперед. Прямо из зеркала.

Вспышка тьмы. Свечи погасли разом, словно кто-то задул их мощным выдохом.

Последнее, что я ощутила, — это падение. Я падала не на пол своей квартиры, а куда-то вниз, в бесконечную ледяную пустоту, а в ушах звенел последний, двенадцатый удар, возвещающий о наступлении нового дня.

Нового дня, который я, кажется, проведу совсем не так, как планировала…
***
Информация только для лиц старше 18 лет
Книга участвует в литмобе

Ух, как холодно! 

Это было первое, что я почувствовала. Не приятная свежесть морозного утра, когда ты высовываешь нос из-под пухового одеяла, зная, что в кухне уже свистит чайник, а пробирающий до самых костей, могильный холод. Он кусал за пальцы ног, пробирался под одежду, заставляя тело сжиматься в тугой комок в тщетной попытке сохранить остатки тепла.

Зубы выбивали дробь. 

— Черт... — прохрипела я, пытаясь разлепить тяжелые веки. — Ленка, ты что, балкон на ночь открытым оставила? Мы же околели...

Голос был сиплым, чужим, словно я не разговаривала неделю. Горло саднило.

В голове еще звучал тот последний, двенадцатый удар часов и звон разбивающегося стекла, но реальность настойчиво требовала внимания. Наверное, мы перебрали с шампанским, уснули в гостиной, а кто-то из девчонок решил проветрить и забыл закрыть окно. Ну конечно! Сейчас встану, захлопну раму, включу обогреватель и заварю всем горячего чая.

Я пошарила рукой, пытаясь нащупать свой мягкий флисовый плед, но пальцы наткнулись на что-то грубое, колючее, пахнущее сыростью и старостью. Это была не моя постель. И матрас подо мной был жестким, бугристым, словно набитым соломой, а не ортопедической пеной с эффектом памяти.

Я резко открыла глаза.

Это не моя квартира! Это даже не квартира Ленки или Кати.

Я попыталась приподняться, опираясь на локти, и голова тут же закружилась, а к горлу подступила тошнота. Где я? Это какой-то странный отель? Розыгрыш? Как я сюда попала?! 

В комнате царил полумрак. Мебель отбрасывала длинные, жутковатые тени. Огромный шкаф в углу казался спящим чудовищем, а тяжелые портьеры на окнах едва заметно шевелились, пропуская ледяной воздух. За стеклом выла вьюга — звук был таким тоскливым и страшным, что мне захотелось спрятаться обратно под колючее одеяло.

— Мама... — тихий, сдавленный всхлип прорезал тишину.

Я замерла, перестав дышать. В комнате кто-то был.

Я медленно, боясь сделать резкое движение, повернула голову влево. Рядом со мной, на самом краю огромной кровати, сидел маленький комочек.

Это была девочка. Совсем кроха, лет пяти, не больше. Она сидела, поджав под себя ноги, одетая в длинную белую ночную сорочку, которая казалась слишком тонкой для такого холода. Её светлые волосы были спутаны, а огромные глаза блестели от слез в лунном свете. Она дрожала, мелко-мелко, как осиновый лист на ветру.

— А-а-а-а! Привидение! — крикнула я, натягивая одеяло почти до глаз. — Господи, прости меня грешную! 

— Мама, мне холодно... — снова прошептала она, и её губы задрожали. — Папа так и не пришел поцеловать меня на ночь. Я ждала, ждала... Свечка погасла, и мне стало страшно.

Меня словно током ударило. Мама? Она обращается ко мне?

Паника, ледяная и колючая, как этот воздух, начала подниматься из живота к горлу. Я хотела сказать: «Девочка, ты ошиблась, я не твоя мама, я Настя, я просто гадала на зеркалах...», но слова застряли в горле.

Я посмотрела на свои руки, которыми опиралась о матрас. И застыла.

Руки, которые я видела сейчас, были не мои. Тонкие, бледные до синевы, с длинными, изящными пальцами пианистки. А на безымянном пальце левой руки тускло поблескивало золотое кольцо с небольшим камнем.

Я никогда не носила колец на этом пальце. Я вообще, незамужем!

Сердце забилось так сильно, что казалось, оно сейчас проломит ребра. Дыхание перехватило.

Я рывком сбросила одеяло и спустила ноги на пол. Ледяные доски обожгли ступни, но я едва это заметила. Шатаясь, как пьяная, я бросилась к углу комнаты, где угадала силуэт высокого напольного зеркала.

Псише. Старинное, в тяжелой деревянной раме, оно поворачивалось на шарнирах.

Я вцепилась в раму, чувствуя под пальцами пыль, и взглянула в темную гладь. Лунный свет падал прямо на меня, не оставляя места для иллюзий.

Из зеркала на меня смотрела незнакомка.

Высокая, пугающе худая женщина в простой ночной рубашке. Длинные темные волосы рассыпались по плечам в беспорядке. Лицо было красивым — тонкие черты, высокий лоб, большие глаза, — но на нем лежала печать глубокой, изматывающей усталости. Тени под глазами залегли темными кругами, губы были искусаны в кровь.

Это была не я. И в то же время — я. Я подняла руку и коснулась щеки. Отражение повторило жест. Я дернула себя за прядь волос — больно.

— Нет... — выдохнула я. Голос. Даже голос был другим — ниже, мелодичнее, но с какой-то надломленной хрипотцой. — Этого не может быть. Я сплю. Я просто сплю. Это дурацкий сон после гадания. Сейчас я проснусь, и Ленка будет смеяться надо мной...

Но я не просыпалась. Холод был слишком реальным. Запах старого дома, пыли и угаснувшего камина был слишком навязчивым. Плач ребенка за спиной был слишком жалобным.

Я попала. Я действительно попала! Зеркальный коридор, мужчина в сюртуке, ощущение падения... Гадание сработало как-то странно. Теперь, я в другом теле. В другом месте.

Дверь в комнату протяжно, противно скрипнула, заставив меня вздрогнуть и отшатнуться от зеркала.

В проеме показался огонек свечи, колеблющийся от сквозняка. В комнату вошла пожилая женщина. Она была укутана в несколько шалей поверх платья, на голове — чепец, из-под которого выбивались седые пряди. Лицо её было испещрено морщинами, но глаза смотрели добро и очень-очень грустно.

Она подняла свечу повыше, и свет озарил её встревоженное лицо.

— Ох, миледи... — выдохнула она, увидев, что я стою босиком на полу. — Вы все-таки проснулись. Слава Создателю. Я уж грешным делом подумала, что лихорадка вас забрала.

Она поспешно поставила подсвечник на комод и засеменила ко мне, на ходу разворачивая одну из своих шалей.

— Ну что же вы, миледи Эмилия, встали-то? Пол ледяной, простудитесь еще пуще прежнего. А нам сейчас болеть никак нельзя.

Эмилия. Меня зовут Эмилия. Леди Эмилия. Значит, я аристократка? Но почему тогда здесь так холодно и убого?

Старушка накинула мне на плечи колючую шерстяную шаль и, взяв под локоть, настойчиво потянула обратно к кровати. Её руки были теплыми и шершавыми.

— Я... я просто... — я не знала, что сказать. Как объяснить, что я не Эмилия? Что я вообще не отсюда?

— Тише, тише, голубушка, — ворковала женщина, усаживая меня на край кровати. — Я боялась вас будить. После того как вы упали в обморок днем, когда... когда всё это случилось, вы лежали пластом. Я уж и доктора хотела звать, да только чем платить-то ему?

Она бросила взгляд на девочку, которая тут же прижалась ко мне, пряча лицо в складках шали.

— Марта, мне холодно, — снова пожаловалась малышка.

— Знаю, Лотти, знаю, детка, — старушка — Марта, так её зовут — тяжело вздохнула. — В доме ледяной склеп. Угля осталось на полведра, я берегу его, чтобы утром кухню протопить и каши вам сварить. В спальнях камины разжигать нечем.

Она подошла к девочке, поправила одеяло, подоткнула его со всех сторон, стараясь создать кокон тепла.

— Спи, Лотти. Мама рядом. Мама проснулась.

Девочка подняла на меня глаза. В них было столько надежды и доверия, что мне стало физически больно. Я, сама того не осознавая, обняла её за худенькие плечи. Она была ледяной. Ребенок замерзал в собственном доме. Эта мысль пробилась сквозь панику и шок, отрезвляя.

— Марта, что происходит? Почему... где мой муж?

Я спросила это, потому что девочка упоминала папу. И потому что чувствовала — ответ мне не понравится.

Лицо Марты изменилось. Жалость в её глазах сменилась какой-то глухой, безнадежной злостью, смешанной с стыдом. Она отвела взгляд и начала теребить край передника.

— Так вы не помните, миледи? — тихо спросила она. — Ах, да... Вы же упали без чувств сразу, как он уехал. Может, оно и к лучшему было. Меньше видели этого позора.

— Расскажи мне, — твердо сказала я. Мне нужна была информация. Любая.

Марта полезла в глубокий карман своего передника. Рука её дрожала. Она вытащила смятый, слегка надорванный конверт из плотной дорогой бумаги и положила его на прикроватный столик, рядом с огарком свечи.

— Он не вернется, миледи. Конюх, старый Томас, сказал, что мистер Уинстон велел закладывать карету еще затемно. Он метался по дому как ошпаренный. Выгреб всё из сейфа в кабинете. Всё до последнего пенни. А потом...

Она запнулась, сглотнула, словно ей было противно говорить об этом.

— Потом он пошел в столовую и забрал серебряные подсвечники и ложки. Даже сахарницу вашу любимую, свадебный подарок вашей матушки, прихватил. Сказал, что ему в дороге нужнее.

Я слушала это, и у меня волосы шевелились на затылке. Обчистил собственный дом? Семью?

— А это, — она кивнула на письмо, — велел передать вам, когда очнетесь. Бросил на стол в холле, сел в карету и был таков. Сказал, что на корабль опаздывает.

Я протянула руку к письму. Пальцы не слушались, дрожали. Я развернула лист. Почерк был размашистым, нервным, с кляксами, словно писавший очень торопился.

«Дорогая Эмилия, моя драгоценная жëнушка! 

Если ты читаешь это, значит, я уже далеко. Не пытайся меня искать. Обстоятельства выше меня. Проклятые карты и невезение загнали меня в угол. Я надеялся отыграться, клянусь, я хотел вернуть всё, что проиграл в прошлом месяце, но фортуна — продажная девка, она отвернулась от меня.

Я заложил имение. И фабрику тоже. Векселя просрочены, Эмилия. Кредиторы придут со дня на день. Если я останусь, меня ждет долговая яма, а я не создан для тюрьмы. Ты сильная женщина, ты что-нибудь придумаешь. У тебя всегда получалось наводить порядок.

Прости, что оставляю тебя и Шарлотту в таком положении, но я должен спасать свою жизнь. Я уплываю на континент к другой любимой женщине, ещё и потому, что наш брак уже давно напоминает мне увядшую, дряблую картофелину. Не жди меня.

Твой (бывший) Артур.

P.S. Герцог де Вьер не знает жалости. Будь осторожна с ним. Он главный держатель долга».

Я опустила письмо. Бумага зашуршала в тишине.

Внутри меня поднималась горячая, яростная волна. Этот человек... этот Артур Уинстон... Он не просто сбежал. Он обокрал свою жену и дочь, оставил их зимой в холодном доме, без денег, без еды, да еще и с огромными долгами, которые, судя по всему, вот-вот обрушатся на наши головы! 

«Спасать свою жизнь», — писал он. Трус. Жалкий, ничтожный трус! 

Я посмотрела на Лотти. Девочка притихла, глядя на меня снизу вверх. Она не понимала, о чем мы говорим, но чувствовала напряжение.

— Папа уехал по делам? — спросила она тоненьким голоском. — Он привезет мне куклу?

У меня защемило сердце. Как сказать ребенку, что папа украл даже серебряные ложки, чтобы спасти свою шкуру?

— Он... да, он уехал далеко, — выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Я перевела взгляд на Марту. Старая няня стояла, опустив голову, словно ожидая приговора.

— Марта, — сказала я, откладывая письмо. — Что у нас с едой? Кроме угля.

Няня встрепенулась, удивленная тем, что я не бьюсь в истерике и не рву на себе волосы.

— В кладовой мешок муки, немного картофеля, банка солений. Масло закончилось вчера. Мяса нет. Молочник отказался давать в долг еще на прошлой неделе, сказал, пока старый счет не закроем, ни капли не нальет.

Она помолчала и добавила совсем тихо:

— Слуги разбежались, миледи. Горничная и лакей ушли сразу, как узнали, что хозяин сбежал. Требовали жалованье, кричали... Я еле выпроводила их. Осталась только я да кухарка, старая Берта. Ей идти некуда, у нее ноги болят.

Прекрасно. Просто великолепно.

Я снова оглядела комнату. Лепнина, старинная мебель, бархатные портьеры... Все это выглядело как декорация к фильму ужасов. Богатство, которое рассыпалось в прах.

Я закрыла глаза на секунду. В моей прошлой жизни я была руководителем отдела логистики. Я умела решать проблемы. Я умела разруливать поставки, когда фуры застревали на границе, а клиенты орали в трубку. Я умела сводить бюджет, когда цифры не сходились.

Но там у меня был ноутбук, телефон, кофемашина и команда. А здесь у меня только холод, долги, чужое тело и маленький ребенок, который прижимается ко мне, как к единственному источнику тепла во вселенной.

Никакой магии. Никаких фей-крестных. Я попала в суровый девятнадцатый век (или что-то очень похожее), где женщины бесправны, а долги мужа становятся проблемами жены.

Но сдаваться? Лечь здесь и замерзнуть назло этому Артуру?

Я почувствовала, как дрожит Лотти. Она чихнула, смешно наморщив нос.

— Будь здорова, — сказала я автоматически.

— Мамочка, ты теплая, — прошептала девочка, устраиваясь поудобнее у меня под боком. — Не уходи больше, ладно? Не падай в обморок.

В этот момент что-то щелкнуло у меня внутри. Страх никуда не делся, он все еще сидел ледяным комом в желудке, но поверх него легла решимость. Злая, упрямая решимость.

Я не знаю, как я сюда попала. Я не знаю, как вернуться. Но я точно знаю, что не дам этому ребенку пропасть. И себе тоже.

Я покрепче обняла Лотти, натягивая одеяло нам на плечи, и посмотрела на Марту. Взгляд у меня, наверное, был жестким, потому что няня даже отступила на шаг.

— Марта, — сказала я четко, без прежней дрожи в голосе. — Завтра утром мы проведем полную ревизию. Я хочу знать всё: каждый мешок крупы, каждое полено, каждую монету, если она где-то завалялась. Берта пусть варит кашу на воде, если молока нет. Главное — чтобы было горячо.

— Да, миледи, — растерянно кивнула Марта. — Но... что же мы будем делать? Кредиторы... Герцог…

— Мы что-нибудь придумаем. Обязательно придумаем! А сейчас иди спать, Марта. Тебе тоже нужны силы.

Няня поклонилась, все еще удивленно глядя на меня, и попятилась к двери.

— Спокойной ночи, миледи. Спокойной ночи, мисс Лотти.

Дверь закрылась, оставив нас в темноте. Свеча Марты уплыла вместе с ней, и комната снова погрузилась в лунный сумрак.

Я легла, прижимая к себе девочку. Лотти тут же засопела, согреваясь от моего тепла. Я гладила её по спутанным волосам, глядя в темный потолок с лепниной.

Ну вот, с Новым годом, Настя! Хотела суженого? Получай! Добро пожаловать в новую жизнь. Постарайся в ней выжить.

Утро не принесло облегчения. Я открыла глаза, надеясь увидеть белый потолок своей квартиры и услышать шум машин за окном, но реальность была неумолима. Надо мной все так же нависала старинная лепнина с трещинами, похожими на паутину, а изо рта вырывались облачка пара.

Это не сон. Я все еще здесь. В теле леди Эмилии Уинстон. В девятнадцатом веке. И, судя по ощущениям в желудке, я жутко голодна.

Рядом завозилась Лотти. Девочка спала, свернувшись в тугой клубок и прижавшись ко мне спиной. Даже во сне она хмурила брови, словно ожидая подвоха от этого мира. Я осторожно, стараясь не разбудить ребенка, высвободилась из-под колючего одеяла и спустила ноги на пол.

Ледяные доски обожгли ступни. Я зашипела сквозь зубы, поспешно нащупывая ногами домашние туфли, которые вчера вечером заметила у кровати. Они оказались тонкими, атласными и совершенно бесполезными для такой температуры, но это было лучше, чем ничего.

Дверь скрипнула. На пороге появилась Марта. Вид у старой няни был еще более удручающим, чем вчера. Лицо серое, глаза красные, руки, сжимающие пустой поднос, дрожат.

— Доброе утро, миледи, — прошелестела она. — Я принесла воды умыться. Только она... холодная. Угля не хватило, чтобы нагреть большой котел, а остатки я берегу, чтобы сварить овсянку для мисс Лотти.

Я кивнула, затягивая пояс халата потуже.

— Спасибо, Марта. Как обстановка в доме?

Няня тяжело вздохнула и опустила поднос на комод.

— Хуже некуда, миледи. Кухарка Берта жалуется, что у нее сводит пальцы от холода. В кладовой мыши повесились бы, если бы там было на чем вешаться. А у ворот с утра уже крутился какой-то тип, высматривал, не уехали ли вы. Я думаю, это шпион ростовщика.

Я подошла к окну и, слегка отодвинув портьеру, выглянула на улицу. Двор особняка был занесен снегом. Сугробы намело по самые окна первого этажа, дорожки никто не чистил. Сад выглядел заброшенным и мертвым, черные ветви деревьев царапали свинцовое небо. У кованых ворот действительно никого не было, но следы на свежем снегу говорили о том, что Марта права. Нас пасут.

— Нам нужно провести ревизию, — сказала я, отворачиваясь от окна. Мой голос звучал тверже, чем я себя чувствовала. — Прямо сейчас. Пока Лотти спит. Я должна знать, чем мы располагаем.

Марта посмотрела на меня с сомнением, но спорить не стала.

Мы начали с первого этажа. Я шла по коридорам этого огромного, гулкого дома, и меня не покидало ощущение, что я брожу по склепу. Былое величие семьи Уинстонов кричало о себе с каждой стены, но это был крик умирающего.

В гостиной мебель была накрыта пыльными чехлами, напоминающими привидения. На стенах зияли светлые пятна — следы от картин, которые, очевидно, Артур продал или вывез. В столовой огромный дубовый стол был пуст. Сервант, где, по идее, должен был стоять фарфор и хрусталь, сиротливо скалил пустые полки.

— Серебро он забрал все? — уточнила я, проводя пальцем по пыльной поверхности комода.

— Все, подчистую, — всхлипнула Марта, идя за мной следом как тень. — Даже ложечку серебряную, которой мисс Лотти в детстве кормили. И подсвечники, что ваш батюшка дарил. Варвар, прости Господи, настоящий варвар!

Я стиснула зубы. Артур Уинстон, чтоб тебе икалось на твоем корабле до самого конца плавания! 

Мы зашли в кабинет мужа. Здесь царил беспорядок. Ящики стола были выдвинуты и перевернуты, на полу валялись ненужные бумаги, скомканные черновики, перья. Сейф в стене был распахнут настежь, демонстрируя свою черную, пустую утробу.

— Денег нет, — констатировала я очевидное. — Ценностей нет. Еды на два дня. Угля на полдня.

Я села в тяжелое кожаное кресло хозяина кабинета. Оно было холодным и неуютным. Мой взгляд упал на мои руки, лежащие на столешнице. Тонкие, аристократические пальцы Эмилии. И на безымянном пальце левой руки тускло блеснуло золото.

Кольцо.

Единственное, что Артур не смог забрать, потому что оно было на мне. Простое, но элегантное золотое кольцо с небольшим сапфиром. Помолвочное, судя по всему.

Я начала крутить его на пальце. Оно сидело плотно.

— Марта, — позвала я.

— Да, миледи?

Я сняла кольцо. Ощущение металла, покидающего кожу, было странным — словно я разрывала последнюю связь с прошлой жизнью этой женщины. Но актив должен работать.

— Возьми это, — я протянула кольцо няне.

Марта отшатнулась, прижав руки к груди.

— Миледи! Это же ваше обручальное! Сапфир фамильный! Нельзя же так... Это же святое!

— Святое — это накормить ребенка и не дать ему замерзнуть, — жестко отрезала я. — А это просто кусок металла и камень. Артур свой выбор сделал, когда обокрал нас. Я делаю свой.

Я вложила кольцо в её сухую, морщинистую ладонь и сжала её пальцы.

— Слушай меня внимательно. Иди к ювелиру на Цветочной улице, про которого ты говорила. Не в ломбард — там обдерут как липку. Скажи, что леди Уинстон решила обновить шкатулку. Торгуйся до последнего. Нам нужны деньги. Много денег.

Марта смотрела на меня во все глаза, словно видела впервые. Впрочем, так оно и было. Та Эмилия, которую она знала, наверное, упала бы в обморок от одной мысли о продаже фамильных драгоценностей. Но я — не она.

— Как продашь, — продолжила я, не давая ей опомниться, — сразу же, слышишь, сразу же купи угля. Много. Чтобы хватило на несколько месяцев. И еды. Мяса, молока, овощей, муки. И сладостей для Лотти. Хоть немного.

— Хорошо, миледи, — прошептала Марта, пряча кольцо в глубокий карман передника. В её глазах блеснули слезы. — Я мигом. Одна нога здесь, другая там.

Она убежала, шурша юбками, а я осталась одна в ледяном кабинете. Живот снова предательски заурчал. Я встала и подошла к окну. Метель немного утихла, но небо оставалось низким и давящим.

— Ну что, Настя, — сказала я своему отражению в оконном стекле. — Первый раунд за тобой. Ты добыла какие-никакие ресурсы. Теперь надо понять, как выжить дальше.

Следующие два часа тянулись мучительно долго. Лотти проснулась, и мне пришлось изображать веселую маму, которая играет в «полярников». Мы замотались в одеяла и строили «иглу» из подушек прямо на кровати. Лотти смеялась, но её губы были синеватыми от холода, и это зрелище разрывало мне сердце.

— Мама, а когда мы будем кушать? — спросила она, глядя на меня своими огромными глазами.

— Скоро, милая, скоро. Марта пошла в волшебную лавку за самыми вкусными булочками, — врала я, молясь, чтобы няню не ограбили по дороге.

Когда внизу хлопнула тяжелая входная дверь, я вздрогнула.

— Сиди здесь, зайка, я сейчас, — бросила я Лотти и выбежала в коридор.

В холле стояла Марта, румяная с мороза, нагруженная корзинами. За ней пыхтел незнакомый мальчишка, тащивший два огромных мешка с углем.

— Слава богу! — выдохнула я, чувствуя, как с плеч свалилась гора.

— Успела, миледи! — радостно зашептала Марта, расплачиваясь с мальчишкой парой монет. — Ювелир, дай бог ему здоровья, дал хорошую цену. Вот, смотрите!

Она показала мне тугой кошелек. Денег было не то чтобы целое состояние, но на первое время хватит.

— Отлично. Марта, Берта, живо топить печи! Сначала на кухне и в детской. Потом в гостиной. И готовьте обед. Настоящий обед.

В доме закипела жизнь. Спустя час по комнатам поплыло блаженное тепло. Трубы гудели, пожирая уголь, а с кухни доносился умопомрачительный запах жареного мяса и свежего хлеба. Мы с Лотти сидели на кухне, потому что там было теплее всего, и ели. Я никогда в жизни не ела такой вкусной похлебки, хотя это был простой суп с говядиной.

Лотти, сытая и согревшаяся, порозовела. Она сидела на высоком табурете и болтала ногами.

— Мама, а папа приедет к ужину? — спросила она вдруг, макая хлеб в подливку.

Я замерла с ложкой в руке. Марта у плиты тоже застыла, перестав греметь кастрюлями.

— Нет, солнышко, — мягко сказала я. — Папа задержится. Надолго.

В этот момент раздался грохот, от которого у меня едва не выпала ложка...

Громкий, требовательный стук в парадную дверь. Бам. Бам. Бам.

Марта побледнела так, что стала сливаться с побелкой стены.

— Это они, — прошептала она одними губами. — Кредиторы.

Сердце замерло. Только кредиторов мне не хватало! 

— Берта, присмотри за Лотти, — скомандовала я, вставая. Ноги дрожали, но я заставила себя выпрямить спину. — Марта, открывай.

Мы вышли в холл. Стук повторился, еще настойчивее, словно тот, кто стоял за дверью, собирался вынести её вместе с петлями.

— Кто там? — дрожащим голосом спросила Марта, подходя к двери.

Ответа не последовало, только новый удар. Няня, перекрестившись, отодвинула тяжелый засов и повернула ключ.

Дверь распахнулась от резкого толчка снаружи, впуская в дом клуб морозного пара и снежную крупу.

На пороге стоял он.

Я узнала его мгновенно. Этого мужчину невозможно было забыть, даже если видела его всего раз, в мутной глубине зеркального коридора под бой часов… 

Высокий, широкоплечий, в черном пальто с поднятым воротником, на котором таяли снежинки. На голове — цилиндр, который делал его еще выше. В руке — трость с серебряным набалдашником в виде головы волка.

Но главным было лицо. То самое лицо из моего видения. Резкие скулы, волевой подбородок с ямочкой, тонкие губы, искривленные в презрительной усмешке. И глаза. Серые, холодные, цвета стали и зимнего неба. 

Герцог Роланд де Вьер. Мой ночной кошмар и мой суженый, будь он неладен! 

Он шагнул внутрь, не дожидаясь приглашения. Его присутствие заполнило собой весь холл, вытесняя воздух. Марта вжалась в стену, прикрыв рот ладонью.

Герцог медленно снял цилиндр, передал его возникшему за его спиной лакею (которого я сначала даже не заметила) и начал стягивать перчатки. Каждое его движение было пропитано властностью и угрозой.

— Леди Уинстон, я полагаю? — его голос был низким, глубоким, с легкой хрипотцой. От этого звука по спине пробежали мурашки — не то от страха, не то от чего-то другого.

Я стояла на лестнице, вцепившись в перила. На мне было простое домашнее платье, волосы собраны в небрежный пучок. Я явно не выглядела как светская львица, готовая к приему гостей такого уровня.

— Герцог де Вьер, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Не помню, чтобы мы назначали встречу.

Он поднял на меня глаза. В них вспыхнула искра интереса, смешанного с раздражением.

— Встречу? — он усмехнулся, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего. — Мои должники обычно не назначают мне встреч, мадам. Они от меня бегают. Как ваш супруг.

Он прошел в центр холла, оглядываясь по сторонам. Его взгляд скользнул по пустым стенам, по пыльным чехлам, по Марте, которая тряслась от страха.

— Живописно, — бросил он. — Очень театрально. Пыль, холод, запустение. Прекрасная декорация для пьесы «Бедная несчастная вдова». Ваш муж режиссировал или это ваша импровизация?

— Это не пьеса, ваша светлость, — холодно ответила я, спускаясь по лестнице. — Это наша жизнь. И я не вдова. Пока еще.

Герцог повернулся ко мне всем корпусом. Теперь, когда я стояла на одном уровне с ним, я почувствовала, насколько он огромен. От него пахло морозом, дорогой кожей и опасностью.

— Где он? — спросил он тихо, но в этом шепоте было больше угрозы, чем в крике.

— Уехал, — я смотрела ему прямо в глаза, стараясь не отводить взгляд. Это было сложно. Его глаза словно сверлили меня насквозь, пытаясь найти ложь. — Сбежал сегодня на рассвете. Забрал все деньги, серебро и скрылся в неизвестном направлении. Предположительно, на континент.

Роланд де Вьер сделал шаг ко мне. Я заставила себя не отступать, хотя инстинкт самосохранения вопил: «Беги!».

— Вы держите меня за идиота, леди Уинстон? — процедил он. — Артур Уинстон — трус, но он не безумец. Он знает, что мои люди найдут его даже в аду. Он не мог просто исчезнуть, оставив жену и дочь разгребать его долги. Он где-то здесь. Прячется в подвале? Или у друзей? Вы тянете время, надеясь разжалобить меня этим спектаклем с нищетой?

— Если вы не верите мне, можете обыскать дом, — я развела руками. — Только осторожнее, не споткнитесь о мышей в кладовой. Они там единственные хозяева.

Герцог сузил глаза. Он явно не ожидал такого отпора. Видимо, настоящая Эмилия должна была сейчас рыдать и валяться у него в ногах.

— Обыскать дом? — переспросил он. — О, я это сделаю. Но не сейчас. Сейчас меня интересуют деньги.

Он сунул руку во внутренний карман сюртука и достал сложенный лист бумаги. Развернул его и продемонстрировал мне. Это был вексель. Сумма, написанная внизу, заставила меня поперхнуться воздухом. Столько нулей я видела только в отчетах крупных корпораций.

— Ваш муж задолжал мне состояние, — жестко сказал Роланд. — Срок первого платежа истек вчера. Я давал ему отсрочку под честное слово, но цена слова Уинстона теперь равна нулю.

— У меня нет таких денег, — честно сказала я. — Вы видите? Он забрал всё. Я продала кольцо час назад, чтобы купить еды ребенку.

Герцог скривился, словно я сказала что-то непристойное.

— Продали кольцо? Какая трогательная история. Я почти прослезился. Но меня не волнуют ваши бытовые проблемы, леди Эмилия. Меня волнует возврат моих инвестиций! 

Он шагнул еще ближе, нависая надо мной. Я чувствовала тепло, исходящее от его тела, и это сбивало с толку. В гадании он казался ледяной статуей, но здесь, в реальности, он был слишком живым, слишком настоящим мужчиной. И очень привлекательным. 

— Слушайте меня внимательно, — его голос стал тихим и жестким. — Я не благотворительная организация. Я не фонд помощи брошенным женам. Этот дом находится в залоге. Ваша фабрика — в залоге. Земля — в залоге. Юридически, всё это уже почти мое.

— Почти, — уцепилась я за слово. — У меня есть время?