Хозяйка кабаре "Золотая вуаль"

Сегодня день не задался с самого начала. Первым делом большую свинью подложил старенький электрический чайник, приказав долго жить и оставив меня без традиционной, утренней чашечки кофе, потом к нему присоединился фен, заставив напрячься и начать молиться, чтобы всё оказалось простым совпадением. А когда я вышла-таки на пробежку и углубилась в дебри местного парка, неожиданно пошёл дождь, развеивая надежду на случайность. Да не маленький, а самый настоящий ливень, превративший за считаные секунды улицы в полноводные реки. Сегодня просто не мой день.

- Да чтоб тебя! – выругалась, чавкая по лужам, доходящим до щиколотки и прощаясь со своими новенькими кроссовками. – В прогнозе даже туч не обещали! Откуда этот потоп?

Не хватало мне заболеть перед ответственным городским мероприятием. Мой коллектив должен выступать с несколькими танцевальными номерами на главном ежегодном празднике. Мало того, на мне лежали две основные партии, и если я сейчас слягу с простудой, то это будет настоящая катастрофа! Кляня синоптиков на чём свет стоит, козочкой перепрыгивала лужи, ощущая, как в кроссовках неприятно хлюпает.

«И даже горячего чая не попить», - уныло подумала, вспомнив о почившем чайнике. Смахнув мокрую прядь с лица и протерев глаза от потоков стекающей с волос воды, совершила прыжок через особенно большую лужу. Но в последний момент нога предательски поехала на скользком асфальте, и я осознала, что позорного падения в середину небольшого грязного озера не избежать. Уже закрыла глаза и приготовилась встретиться мягким местом с не таким мягким уличным покрытием, как ощутила нечто странное.

Секунды свободного падения всё не заканчивались, и я с опаской приоткрыла один глаз, с ужасом наблюдая вокруг себя тёмный вихрь, пронизанный разноцветными всполохами. Фиолетовые, зелёные, красные, жёлтые молнии искрили, трещали и не обещали ничего хорошего. Только и успела подумать, что наверняка при падении стукнулась головой. Как ещё объяснить эти чудные видения?

Но галлюцинация всё не проходила, что заставляло дико нервничать. Я успела ощупать голову на предмет повреждений, поняла, что она цела, как и конечности к моему великому облегчению. Копчик тоже не отзывался болью. Возможно, я в коме?

Эту мысль обдумать уже не успела, потому как шмякнулась лицом в густую, высокую траву. Сразу отметила, что она сухая, и этот факт показался крайне странным, учитывая недавний ливень.

Села, огляделась, ещё раз прислушалась к ощущениям в теле. Вроде цела, но полянка, на которую меня выкинуло, была незнакомой. Её окружали исполинские деревья со странными, голубоватыми кронами. Я ошарашенно осматривалась, отмечая каждую мелкую деталь: необычные цветы с бирюзовыми зонтиками, колосья бордового цвета и листья на деревьях размером с приличный лопух…

Это точно не Екатеринбург. Нет в нашем городе таких вековых чащоб. Но где я? А главное: как сюда попала? Не может же происходящее быть плодом бурной фантазии? Слишком реальными казались ощущения. Дуновение лёгкого ветра, шелест листьев, мягкая трава под пальцами и запах сырой земли.

Осторожно поднявшись, осознала ещё один пугающий факт – на мне была надета совершенно чужая одежда. Шерстяное платье в пол неприятно кололо шею, неудобные ботинки на невысоком каблучке безжалостно жали стопы, заставляя морщиться, а на голове, ощупав её повторно, я обнаружила какую-то замысловатую причёску из кос.

- Мамочки! – прошептала в панике.

Мне на ум сразу пришло множество романов про попаданок, которыми я зачитывалась по вечерам, применяя на себя разнообразные ситуации.

- Быть того не может! – выдохнула, ощущая, как бешено колотится сердце, норовя выпрыгнуть из груди или как минимум рассадить рёбра в крошку.

- Не может этого быть, - повторила в панике ещё раз.

Но увы, картинка не менялась, платье всё так же побуждало яростно почесаться, а ботинки и не думали выпускать стопы из своих крепких объятий. Потоптавшись несколько минут на месте и прикидывая, что делать дальше, побрела по тоненькой тропинке, которую с трудом различила в густых зарослях. Она петляла между огромными шершавыми стволами незнакомых деревьев, безапелляционно утверждая, что мои опасения по поводу другого мира верны. Правда, откуда в глухих дебрях вообще взялась тропинка, я не понимала.

- Надеюсь, высшие силы наделили меня магией, - вздохнула, припоминая бравых попаданок, которые строили драконов в шеренги мизинцем одной левой руки. – Интересно, какие способности мне достались?

Изменений в теле, как ни старалась, ощутить не могла. Мало того, мне казалось, что и это самое тело осталось неизменным, то есть, моим собственным. Что странно, ведь одежда на мне была другая. Но как проверить догадку, пока не представляла.

Возможность появилась спустя десять минут блуждания по лесу. Впереди что-то блеснуло, а вскоре я вышла к небольшому озеру, заросшему по краям диковинной травкой с чёрными, мелкими цветами. Нагнувшись над водоёмом, поняла, что ощущения не обманули. На меня глядело собственное отражение. Да, в странной одежде и с необычной причёской, но это была я.

Какое-то время разглядывала свой новый образ. Тёмно-зелёное платье из плотной ткани, перехваченное поверх талии небольшим корсетом навело на нерадостные мысли – уж больно оно походило на картины, иллюстрирующие глухие европейские деревеньки века эдак тринадцатого. Я не сильна в истории, но из экскурсии в столичный музей что-то такое припоминала.

- Неужели я попала в средневековье? – прошептала с ужасом, касаясь пальцами замысловатого гребня в волосах.

К какому сословию я теперь принадлежу, по одежде догадаться не смогла. Платье неброское, но из добротной ткани, а украшение в голове явно не из дешёвых. Магии в себе по-прежнему не ощущала, хотя и произвела для проверки несколько пассов руками, постояла с закрытыми глазами, пытаясь уловить хоть мизерные изменения, но ни-че-го.

- Без паники, Катька, - подбодрила себя. – Не могло же тебе настолько не повезти? Возможно, для получения магии необходимо выполнить какое-то условие? – я упорно верила выдуманным историям, как единственному доступному мне руководству по выживанию в незнакомом мире. А вдруг они не такие уж и выдуманные?.. Уцепилась за эту мысль, дабы хоть немного успокоиться. В панику вдаваться сейчас – последнее дело.

В книгах частенько бывало так, что попаданцу необходимо выполнить некое условие для обретения магии, поэтому расстраиваться я не спешила. Надо выйти к людям. Интересно, далеко отсюда до поселений? Кстати, я ведь и о мире ничего не знаю. Как мне прикажете выживать в новых условиях? Прикинуться валенком, который вследствие удара по голове лишился памяти? Так, кажется, поступали героини романов. Придётся и мне прибегнуть к незамысловатому, но правдоподобному методу, который спас не одну попаданку.

Вздохнув, побрела дальше, молясь, чтобы лес поскорее закончился. Было жутко. Я не знала о местной фауне ничего, да и как в этом мире течёт время тоже. Вдруг скоро стемнеет, и на охоту выйдут кровожадные хищники, которые спят днём? Старалась не думать о том, что в светлое время суток лес могут населять не менее опасные твари.

Через три часа начала выбиваться из сил, через пять – отчаиваться и думать, что, либо хожу кругами, либо этот лес огромен, и выбраться из него мне не светит. Нестерпимо хотелось пить, а желудок уже пару часов назад начал выдавать жалобные, голодные трели. За всё время блужданий не встретила никаких хищных зверюшек. Иногда мелькали мелкие грызуны, да щебетали птицы. Но сейчас на лес начали опускаться сумерки, вдалеке послышались странные завывания, и я принялась прикидывать, как уберечься ночью. Вариант пересидеть на дереве отметался сразу же. За всё время пребывания в этом мире мне ещё не встретился ствол, который я смогла бы покорить в качестве древолаза. Они были необъятными и гладкими. Ветви располагались слишком высоко, чтобы попытаться хотя бы допрыгнуть.

Оставалось искать убежище под какой-нибудь корягой. И чем быстрее я найду укрытие – тем лучше. Пару раз на пути встречались ручейки и небольшие водоёмы, но пить из них опасалась, а развести огонь, чтобы на нём простерилизовать воду, мне было нечем. Да и посудины не имелось. Оставалось надеяться на то, что к утру на листьях образуется достаточное количество конденсата, и я останусь невредима, а не закончу дивное путешествие в пасти какой-нибудь твари. О том, что растительность могла быть ядовитой, и пить из листьев опасно, старалась не думать. Не может же мне настолько не повезти!

- Милые боги, или кто там меня принёс в этот мир, помогите, что ли, - взмолилась, подняв голову к небу и рассмотрев на нём очертания двух лун.

Я как раз вышла на очередную полянку, и небосклон неизвестного мира хорошо просматривался.

- Чудесно, - прошептала, обхватывая себя руками и ёжась от вечерней прохлады, забирающейся под влажное платье. Ощущения были премерзкими.

Сейчас бы лечь в горячую ванну, сытно поесть и вдоволь напиться. Не нужны мне никакие принцы-драконы, эльфы, дроу и прочие неземные красавцы. Верните меня обратно! Чуть не разревелась, вспомнив свой танцевальный коллектив, испорченное предстоящее выступление, одинокую герань на подоконнике и соседку бабу Дашу, с которой регулярно общалась. Женщина заменила мне мать, когда та умерла. Интересно, по мне будут скучать? Станут искать? Наверняка. Не в моих правилах прогуливать репетиции. Вот не появлюсь днём в зале, и девочки точно поднимут панику.

А толку? Не найти им меня в другом мире. Будут думать, что я пала жертвой маньяка, который закопал моё тело где-нибудь в лесопосадке. Горько усмехнулась, ощущая, что ещё шаг и упаду буквально замертво. Ноги ныли нещадно, красноречиво говоря, что покрылись кровавыми мозолями. В глазах от жажды и голода начали мелькать мошки, и надежда на спасение плавно уходила в закат, коварно махая на прощание ручкой.

И тут я услышала звяканье посуды. Даже головой помотала, проверяя, не поймала ли слуховые галлюцинации. Нет, в правой стороне от меня отчётливо различались людские голоса. Почти бегом кинулась на шум, и метров через пятнадцать выскочила к лужайке, на которой расположилась длинная кибитка, накрытая пёстрым ковром. Возле неё сновали люди, задорно потрескивал огонь, над которым дымился котелок.

Усиленно поскребла в закоулках памяти, наскребая невеликий опыт актёрского мастерства. Лет семь назад мне пришлось посетить курсы в городском театре для лучшей подачи себя на сцене. Не думала, что этот опыт пригодится в подобной ситуации…

Изобразив пьяную походку, вывалилась из кустов.

- Помогите, - прохрипела, картинно хватаясь за грудь, а после за голову. Надеялась только, что мою речь поймут.

Люди замерли, а потом толпой кинулись ко мне.

- Девушка, как вы здесь оказались? – выступил вперёд немолодой, крепкий мужчина с седыми усами, в широкополой запылённой шляпе. Одет он был бедно по сравнению со мной. Штаны на подтяжках едва держались, являя взору довольно ветхую ткань, заплатки на коленях и обтрёпанную бахрому понизу.

- Помогите, - повторила и начала закатывать глаза, притворяясь, что вот-вот упаду в обморок.

- Знатная мадам одна в лесу… - нахмурился мужчина.

Меня подхватил молодой бугай под два метра ростом, обдавая крепким запахом немытого тела. Несмотря на пустой желудок, чуть не вывернуло, но удалось сдержаться, и даже продолжить отыгрывать роль полубессознательной потерпевшей.

- Флой, осторожнее. Кости ей не переломай, - прикрикнул, очевидно, главный здесь. Мне показалось, что этот самый бугай не отличается умом и сообразительностью, потому и получил подобное предупреждение.

Флой донёс моё обмякшее тело до кибитки, где осторожно уложил на постилку. Какая-то девушка сунула мне под нос кружку с водой. Я сделала несколько жадных глотков и застонала от облегчения. Остальные решили, что от боли, потому как засуетились и начали выдвигать предложения раздеть и осмотреть.

- Ты кто такая будешь? – снова пристал с допросом усатый мужчина, внимательно глядя на меня.

- Не помню, - простонала. – Очнулась в лесу и весь день шла, пока не набрела на вас.

- Совсем худо, - усы мужика странно взъерошились, став напоминать обувную щётку. – Из знати. Точно баронесска какая. Вон платье совсем не бедное. И гребень в волосах. Вряд ли гуляла в одиночку. Сбежала? Украли? Но тогда, почему бросили? Если дело было в выкупе, то разбойники не оставили бы добычу. А если сбежала, то чего памяти лишилась?.. – рассуждал мужчина, а я понимала, что моё прикрытие трещит по швам.

Что предпринять не представляла, поэтому просто закатила глаза, изобразив беспамятство. Мне нужно было время, чтобы всё обдумать.

- Её надо к магам отвезти. Вдруг она одарённая. Мы тогда награду хорошую получим, - продолжил рассуждать мужчина, не особенно стремясь оказать мне помощь.

- А если нет?

- Тогда полицаям. Вдруг из-под венца сбежала и сейчас комедию ломает? При данном раскладе нам тоже гонорар большой светит.

Удивительно, что я понимала речь, и меня отлично понимали. Да ещё мозг и на привычные выражения текст раскладывал. Чудеса! Но второй вариант меня категорически не устраивал. В полицию идти не хотелось, даже будучи невиновной. А вдруг найдут к чему придраться? Маги грели душу сильнее. Я всё ещё надеялась, что местные боги наградили меня способностями. Второе же предложение напрягло не только в смысле посещения участка. Фраза: «вдруг она сбежала из-под венца» конкретно насторожила. Я ведь ничего не знала об этом мире. Вдруг здесь с женщинами, как в некоторых мусульманских странах на Земле обращаются. Мамочки…

- Да, плесните на неё водой! - раздражённо бросил мужчина, подтверждая мои нехорошие опасения. С бедными, пострадавшими девушками в нормальном обществе так не обращаются.

Мне в лицо тут же полетели холодные брызги. Порадовало, что ушат на голову не вылили. Я застонала и приоткрыла глаза.

- Милая, ты как? – надо мной склонилась немолодая, грузная женщина.

- Н-ничего, - простонала, заикаясь.

- Кто тебя обидел?

- Не помню, - продолжила гнуть свою линию. Отступать уже поздно. Да и что я могу им рассказать? Что попала в их мир из другого? Мало ли как здесь с сумасшедшими разбираются.

- Ладно, накормите и выделите место в кибитке, - махнул рукой старший, а я поймала взгляд Флойя, и он мне ох, как не понравился.

Подбежавшая с миской супа девушка, напротив, глянула на меня сочувственно.

- Держи. Меня зовут Инари. А тебя?

Прикинув, что земное имя здесь покажется странным, попробовала его видоизменить, хотя не представляла, на какой манер это нужно делать. Где гарантия, что я выдам нечто менее странное, чем Катя?

- Не помню, - тут же нашлась с ответом.

- Но как-то же нам надо тебя называть, - нахмурилась Инари. – Давай я буду предлагать варианты, а ты выберешь сама, что больше понравится?

Кивнула, засовывая в рот ложку супа. С голодухи он мне показался просто божественным. И не сильно отличался от земного, да ещё и с запахом дымка.

- Сьюли, Пальфа, Трима, Кэтрин, - начала перечислять Инари.

- Кэтрин, - выпалила я, радуясь, что в этом мире существуют нормальные имена, помимо дебильных. Да ещё и созвучное моему.

- Отлично! – улыбнулась девушка. – Мы едем в город. Тебе повезло набрести на нашу кибитку. Сама бы ты ни за что не выбралась из леса. Пешком до ближайшего селения идти дней пять. А в беспамятстве… - Инари передёрнуло, и я поняла, что в лесу-таки водятся кровожадные хищники. – На повозке мы доберёмся за пару дней. Будешь по мере сил мне помогать, чтобы зря суп не хлебать.

- А чем вы занимаетесь? – поинтересовалась.

- Вот смешная! Действительно, беспамятная. Кто же не признает кибитку бродячих артистов?

Так… значит, мои подозрения в этом были верны.

- А ты-то чего умеешь? Хотя, что это я? – тут же махнула рукой Инари, избавляя меня от необходимости отвечать на вопрос. – Ты же из знатных, да ещё и не помнишь ничего. Высокородных обучают, но больше классическим искусствам. Вы смотрите на нас с пренебрежением… - девушка вздохнула. – Оно и понятно. Жизнь бродячего артиста – незавидная участь. Но уж гораздо лучше, чем бордель или прачечная в каком-нибудь кабаке, - Инари снова передёрнулась. – Не факт же, что небеса сжалятся и пошлют удачу в виде покровителя из богачей.

Вот теперь я полностью уверилась, что занесло меня в такую задницу, что впору забиться в угол и рыдать. Кстати, общительная Инари стала для меня настоящей находкой, и я решила осторожно позадавать вопросы.

- Получается, мужчины главные?

- Ой, точно тебе хорошо по голове прилетело, - рассмеялась девушка. – Мужчины здесь – это основа общества. Женщины же… нам повезло меньше, - скисла Инари. – Ещё если магичкой родиться, там хоть в сытости и тепле. Да, бесправной, но и не скитаться по тёмным углам в поисках, где грош на пропитание заработать. И трястись за жизнь и честь не нужно. Хотя таким, как я, о чести не стоит переживать. Не помереть бы с голоду да от заразы какой.

- Как это не стоит? – переспросила потрясённо.

- Наше тело часто является гарантией сытого существования. Другой валюты у женщин не водится, - Инари нахмурилась и отвернулась.

Нет, я попала не просто в задницу, а настолько глубоко, что кроме нецензурных выражений в голове ничего не осталось. Это тебе не страны востока, тут всё посуровее будет. Даже страшно стало в город ехать.

- Но тебе не стоит сильно печалиться. Наверняка родственники ищут или дар магический есть. В крайнем случае внешность не подкачала. Точно найдёшь себе покровителя! – «обрадовала» меня девушка.

- А ты чего не нашла. Не дурнушка ведь.

- Скажешь тоже! – смутилась Инари, махнув рукой. – Я обычная, а вот ты… очень выделяешься. Брюнетки нечасто встречаются даже среди высокородных. Ох, и повезло же тебе.

Я во все глаза смотрела на миловидную блондиночку с курносым носиком и нежными завитками волос возле шеи и совершенно недоумевала. Нет, я была в кромешном шоке. Да на Земле она бы эталоном красоты являлась!

- Ладно, темно уже. Ложись спать. Завтра примешься за работу с раннего утра.

Хоть я и устала до полуобморочного состояния, но сон не шёл. Сначала захотелось в кустики. Там я рассматривала какое-то время нижнее бельё этого мира. Всё оказалось не так плохо. Во всяком случае оно было и вполне удобное. Маленькие панталончики на резиночках. Я уже боялась обнаружить тьму завязок. За время путешествия по лесу, как-то не до того было. И чулки эластичные и приятные на ощупь. Пришла к выводу, что о женском гардеробе местная текстильная промышленность заботится несмотря на статус слабого пола. Ещё бы! Нужно красиво одеть куклу для господина. Вздохнула, постояла, глядя на двулунное небо, потом забралась в кибитку и со стоном облегчения стянула ботинки.

Как и подозревала, ноги были сбиты в кровь. Чулки пропитались сукровицей и прилипли к коже. Решила разобраться с этим утром, а пока накрылась одеялом и принялась размышлять над собственными перспективами. Ничего оптимистичного на ум не шло, заставляя тяжело вздыхать и чуть не плакать. Ну почему меня занесло в такой недружелюбный для женщин мир? Меня! Практически феминистку, обожающую свободу и самовыражение. Ну не гадство?

Заснула глубоко за полночь, когда небольшой лагерь полностью утих. А чуть свет меня растолкала Инари.

- Кэти, вставай.

Я застонала, пытаясь разлепить глаза. Настоящее кощунство подниматься в такую рань, да ещё и не выпить кофе! Все мышцы гудели, не успев отдохнуть после вчерашнего марафона. Но делать нечего. Если я хочу выжить в этом мире, придётся засунуть свои привычки куда подальше.

Еле выползла из-под худого одеяла и чуть не упала, почувствовав острую боль в ногах. За ночь сукровица превратилась в панцирь и сейчас чуть не выдрала куски плоти со стоп.

- Кэтрин, что случилось? – тут же насторожилась девушка. – Тише, хозяин ещё спит. Не разбуди!

Я молча указала на ноги. Инари понимающе кивнула и выскочила из кибитки. Она появилась буквально через минуту, неся в руках небольшой тазик с тёплой водой и лёгкие туфельки, а также тряпицы, похожие на бинты.

- Размочи, - шёпотом приказала.

Пока я отквашивала стопы, морщась и пытаясь не издавать звуков, девушка быстро смочила какой-то микстурой тряпицы, и как только я смогла освободить конечности от чулок, принялась перевязывать раны.

- Угораздило же тебя. Конечно, эти ботинки не созданы для долгих прогулок по лесу. В них на приёмы ходить, да в магазины за платьями.

Мысленно ещё раз «поблагодарила» щедрых местных богов за столь «приятный» подарочек.

- Надень пока мои запасные туфли. Надеюсь, размер подойдёт.

Примерив обувь, с облегчением вздохнула. Тапочки сели идеально и были практически неощутимы на ноге.

- Менять повязки нужно каждые три часа. Вот настойка для обеззараживания, - Инари протянула склянку с бурой жидкостью. – Не хватало ещё заражение заработать.

- Спасибо, - тепло улыбнулась девушке.

- Но травма тебя от работы не освобождает, - как-то виновато вздохнула она. – Хозяин не терпит тунеядцев. Даже если они с нами временно, и за них светит хорошая награда.

- Что нужно делать? – поинтересовалась, смирившись со своей судьбой.

- Помоги перемыть посуду и приготовить завтрак. Здесь недалеко есть маленькая речка, но вода там чистейшая. И захвати бельё постирать. Без чулок ночью замёрзнешь и заболеешь. Хворать нельзя. Лекарей тебе никто оплачивать не станет. Разве что… - Инари указала взглядом на гребень в моих волосах. – Его можно продать. Он стоит целое состояние, судя по виду.

Эта новость одновременно обрадовала и огорчила. У меня есть страховочный капитал на чёрный день, но лучше им не отсвечивать, чтобы не обокрали. Хватит того, что эти люди его успели заметить.

Вытащила гребень и спрятала в декольте, подхватила чулки, стопку посуды, что вручила Инари, и похромала вслед за ней к реке.

- А ты давно выступаешь? – поинтересовалась, чтобы работать не в тишине.

- С этой труппой уже год.

- И как?

- Что? – не поняла девушка.

- Всё устраивает?

- Ну… кормят, выделяют деньги на одежду и микстуры, и на том спасибо.

Поняла, что своей участью Инари не сильно-то и довольна.

- А что за номера ты исполняешь?

- Акробатические, - улыбнулась девушка. – Эквилибристика в основном. Немного танцую, жонглирую.

- Очень интересно посмотреть.

- В обед будет общая репетиция. Ты закончила?

Кивнув, положила в стопку последнюю тарелку.

- Молодец. Расторопная, - похвалила меня Инари. – Честно говоря, не ожидала от знатной дамы подобной сноровки.

Пожав плечами, направилась к кибитке. Артисты уже просыпались. Кто-то сонно выглядывал из повозки, кто-то бродил по лужайке, широко зевая и потягиваясь. Женщины поднялись все и были заняты делами. На блюдах лежали почищенные овощи, а над костром закипала вода в котелке. Завтрак у кочевых циркачей был незамысловаты. Отварные корнеплоды наподобие нашей картошки, да немного вяленого мяса. Женщинам раздали настолько тоненькие кусочки, что они просвечивали на солнце. Зато овощами не обделили и на том спасибо.

Из напитков был какой-то отвар из листьев. Мне не понравилось. Выпила чисто из вежливости. Я бы вместо него предпочла простую воду, но выбрать мне не предложили.

Сегодня смогла внимательно рассмотреть всю труппу. Насчитала семь женщин, включая жену хозяина. Она явно не выступала, в отличие от остальных. Все девушки были стройными и, судя по всему, гибкими. Инари шёпотом рассказывала, кто чем занимается.

- Агда у нас певица. Но она не просто поёт, а делает это, прохаживаясь по канату. Маркола – живая мишень. Натрис метает в неё ножи и шпаги. Вообще, всё острое, - рассмеялась девушка. – Таниса умеет складываться в малюсенькие коробочки. Близняшки Ирма и Вирга исполняют пантомиму и фокусы, а Салина работает с огнём. Она так танцует, что у публики челюсти на пол падают!

Хозяйку мне представили отдельно. Грузная женщина занималась тем, что следила за порядком и собирала деньги с зевак. Мужчин, кроме хозяина по имени Гэлин, было всего шестеро. Силач Артони, шпагоглотатель Марлэн, братья-акробаты Стариш и Фрониш, а ещё метатель ножей, которого мне представили ранее. Сыночек хозяина по имени Флой мне уже был знаком. И судя по всему, он действительно, являлся отсталым, потому как ничем в труппе особенно не занимался.

В общем, среднестатистический цирковой набор начла двадцатых.

После завтрака женщины споро собрали вещи, затушили костёр, вымыли посуду, и кибитка тронулась в путь. Тащили её две коренастые лошадки. Ещё одна повозка с реквизитом перемещалась с помощью приземистого быка. Труппа передвигалась пешком, чтобы облегчить животным ношу. Надо мной сжалились, усадив на заднюю повозку, и то, подозреваю, просто потому, что я всех задерживала.

Путь длился около четырёх часов, прежде чем артисты устроили привал. Они вытащили реквизит, расположив его на предварительно расчищенной поляне и приступили к репетиции. Все оказались настоящими профи, я только успевала восторженно ахать. А Инари и подавно, просто покорила моё сердце. Девушка порхала на шаре, будто невесомая бабочка, ещё и пританцовывать умудрялась.

- Ты ещё не видела, как я с обручем обращаюсь, - улыбнулась она, польщённая моим искренним восторгом.

После репетиции, не разжигая костра, все быстро перекусили остатками завтрака, хлебом и скудными фруктами и снова двинулись в путь. Следующий привал совершили в сумерках. Долго не могли выбрать место, потому что не попадалось подходящего водоёма. И как только люди наткнулись на чистый ручей, хозяин тут же приказал останавливаться.

Мужчины принялись обихаживать скотину, женщины готовить ужин и раскладывать лагерь, собирая его к ночлегу.

- А в лесу не водится хищников? – поинтересовалась у Инари, услышав вдалеке вой.

- Мелкие. Крупные предпочитают гористую местность, поэтому мы выбираем преимущественно города, путь к которым пролегает по безопасным землям.

Облегчённо выдохнула. Оказывается, зря я боялась брести по лесу и ожидала нападения из-за каждого куста.

Следующий день повторился в точности по сценарию предыдущего. Меня не донимали с расспросами, стараясь держаться обособленно. Только Инари с охотой общалась, рассказывая о кочевой жизни и о том, что было до неё, да Флой кидал неприятные, сальные взгляды.

- Знаешь, до того как я попала к мистеру Гэлину, мне пришлось совсем несладко. Полгода проработала в захудалом трактире, где каждый норовил под юбку залезть. И защиты попросить было не у кого, - печально говорила Инари. – Хозяин иногда заступался, да только и сам был не прочь. Еле выдержала. А потом через посёлок прошла труппа Гэлина, и я упросила взять меня с собой. Уверила, что научусь всему и буду приносить им доход. Хозяин долго ворчал, но в итоге согласился. Близняшки научили меня акробатике, что-то я сама освоила. Тренировалась с рассвета до заката. Даже в пути, не жалея сил. Понимала, что это какой-никакой шанс на лучшую участь. Всего через три месяца меня выпустили выступать перед публикой. Помню, так волновалась! Но справилась, слава небесам, - улыбнулась Инари.

А я слушала и ощущала, как мерзко делается на душе. Куда мне самой податься, если магического дара не обнаружится? Прибиться к бродячим артистам? Я умею танцевать, но не представляю себя в подобных условиях. Не смогу бродить по лесам и полям зимой, да выполнять все прихоти Гэлина. Хоть Инари и отзывается о нём как о сносном хозяине.

- Поверь, мне есть с чем сравнивать, - вздыхала она, складывая посуду в стопку.

Я верила, но сама жить так не хотела.

В город мы пришли к полудню третьего дня. Выглядело селение вполне сносно, хотя я ожидала увидеть чуть ли не трущобы. Какой облик могут иметь города, где с женщинами обращаются хуже, чем со скотиной? Мне представлялось жуткое средневековье с пьяными мужиками, валяющимися по обочинам грязных улиц. Но город больше походил на Англию восемнадцатого-девятнадцатого века.

Аккуратные улочки с ухоженными палисадниками возле одноэтажных каменных домиков. Встречались и довольно богатые особняки в несколько этажей. Посреди площади возвышалось величественное здание с остроконечными крышами.

- Вот, парламент и ложа магов. Нам туда, - подпихнул меня Гэлим в спину.

Сглотнула ком в горле и ощутила, как сердце норовит выскочить из груди от сильнейшего волнения.

На входе нас встретил молодой мужчина и окинул с ног до головы высокомерным взглядом. Эдакий расфуфыренный франт, возомнивший, что он пуп земли. Хотя в этом мире, так, наверное, и было.

- Нам нужен магистр, - поклонился Гэлим.

- Зачем? – буквально скривился франт, переводя на меня взгляд. И хоть на лице отчётливо читалась брезгливость, но в глазах я увидела искры похоти. Видимо, права была Инари.

- Эта девушка попалась нам в лесу. Утверждает, что не помнит кто она. Я решил, что для начала её неплохо на наличие искры проверить. А коли не отыщется, так мы её в участок отведём.

Франт кивнул и приказал следовать за ним. Я шла по длинному коридору, ощущая, как с каждым шагом слабеют ноги.

- Заходите, - перед нами открыли дверь, которая вела в круглый зал. – Только девушка, - поправился франт, и я шагнула внутрь.

Посреди помещения стоял небольшой стол, на котором лежал плоский, матовый камень розового цвета.

- Положи руки на поверхность, - распорядился мужчина.

Протянула дрожащие ладони и коснулась прохладного камня. Ничего не произошло, что несказанно разочаровало и заставило испугаться.

«Ну, пожалуйста», - взмолилась про себя, но никто мне не помог. Магии не было.

- Ты пуста, - холодно отрезал мужчина.

Для меня это прозвучало почти как смертный приговор. Стоило больших усилий не расплакаться. Понимала, что любые другие перспективы просто ужасны. Даже если меня признают знатной матроной, в чём я сильно сомневалась, то, скорее всего, выдадут замуж по расчёту, сделав очередной куклой для мужских утех. А чтобы идти против системы, о ней нужно знать хоть что-то. Пока все познания базируются на мрачных рассказах Инари.

Парламент покинула в скверном расположении духа. Хотелось плакать и спрашивать у местных богов, за что мне ниспослано всё это. Просто выдернули из прекрасного мира и уютной, налаженной жизни и забросили в какой-то вертеп с дикими нравами, отсутствием нормальных условий, а главное, уважения к женщинам.

- Пуста, - объявил Гэлим труппе. – Сдадим её в участке.

- Нет! – вырвалось у меня. – Пожалуйста, не ведите меня в полицию!

Мужчина озадаченно посмотрел на меня, а потом ухмыльнулся.

- Это почему? Вспомнила что-то?

Мотнула головой, закусывая губу.

- Я могу выступать с вами. Хотите, отдам вам гребень в качестве оплаты проживания за первое время. Я научусь всему, только не ведите в полицию!

- А не воровка ли ты часом? – засомневался мужчина, но перспектива получить красивую артистку в труппу и дорогостоящий гребень, перевесила все опасения.

- Ладно, только будешь безоговорочно слушаться приказов. Любая провинность и вышвырну, - он бесцеремонно цапнул гребень, вырывая прямо с клоком волос.

Взвизгнула, но отступать и не подумала, обводя взглядом всех присутствующих. Женщины смотрели сочувственно и отводили глаза. Во взглядах мужчин по большей части читалась насмешка. Чем она была вызвана – непонятно. Ведь их положение было ничем не лучше. Такие же бродячие артисты, выступающие за грош.

Больше всего мне не понравилась реакция Флоя. Он расплылся в такой довольной улыбке, что мурашки по спине побежали.

- Будешь сидеть в кибитке и носа не высовывать, пока мы даём представление, - приказал Гэлин, когда труппа остановилась на небольшой площади.

Вокруг тут же начали собираться зеваки. В основном мальчишки, но и пожилые мужчины подтягивались, образуя полукруг перед повозкой. Пока труппа слаженно устанавливала декорации и доставала реквизит, готовясь к выступлению, к площади стянулось прилично публики. Были среди зевак и вполне состоятельные граждане. Это я поняла по одежде. В основном мужчины, но и парочки тоже затесались в толпу.

Красиво одетые женщины под ажурными зонтиками держались за локти своих спутников. Они что-то мило щебетали и радостно улыбались. Пришла к выводу, что публика не сильно избалована культурными мероприятиями.

Пока сидела в пыльной кибитке, выглядывая в небольшую щель между накидок, заметила, что одиноких женщин среди зрителей нет совершенно. Только знатные дамы разбавляли толпу разномастных мужчин. Для меня подобное положение вещей являлось дикостью. Подтверждались рассказы Инари, в которые до последнего не хотелось верить.

И вот представление началось. Открывали его близняшки-акробаты. Публика восторженно охала, когда девушки ловко забирались на плечи друг к другу, изгибаясь и выстраивая настолько причудливые фигуры, что даже у меня вырвался восхищённый вздох. Труппа работала так профессионально, что я зауважала каждого. Никто не халтурил и отлично взаимодействовал с публикой, отрабатывая медяки, что кидали в подставленную женой Гэлима шляпу.

По завершении представления вперёд вышли богато одетые парочки и кинули несколько серебряшек, заставив артистов буквально расшаркаться в благодарностях.

- Это настолько удивительно, - услышала щебет одной из высокородных дамочек. – Тарсис, ты видел, как тот мужчина проглотил огромную шпагу? Просто поразительно…

- Помоги вещи сложить, - гаркнул Гэлим, заглядывая в кибитку.

Я тут же подскочила и кинулась к Инари. Рядом с ней мне было спокойнее.

Как только реквизит уложили в повозки, наш пёстрый обоз покинул город. Я думала, что труппа даст несколько представлений, ведь они имели успех у неизбалованной публики.

- Нам власти не разрешают останавливаться в городе, - тихо ответила Инари на моё недоумение. – Лагерь всегда разбиваем за стенами поселений. Женщины остаются на хозяйстве, а мужчины идут в ближайший паб отмечать.

- Пропивать выручку, - возразила, чувствуя, как неприятие и раздражение начинают шевелиться внутри.

- Лучше помалкивай на этот счёт, - предупредила меня девушка, опасливо оглядываясь назад.

Прикусила язык, но на душе было мерзко. Я не представляла, что смогу ужиться с местной системой.

Мужчин не было до самого утра. Приползли они в невменяемом состоянии и тут же завалились спать. Вечером потребовали ужин, долго сетовали на головную боль, а наутро следующего дня снова засобирались на выступление. Всего Гэлим планировал дать четыре спектакля.

- Городишко большой, можно хорошо заработать, - говорил он, проверяя упряжь лошадок.

Мы пробыли в городе, точнее под его стенами, целых десять дней. Всё шло по одному сценарию: выступление – кабак – день на то, чтобы прийти в себя.

В конце мы закупились провизией и двинулись к следующему городу.

- У вас всегда так?

- Да, - пожала плечами Инари. – Иногда Гэлим выделяет немного на одежду и предметы первой необходимости, покупает самые недорогие лекарства и корм животным.

- Ясно, - вздохнула, прикидывая, как справляться в подобных условиях с элементарными женскими днями. Тут же и задала волнующий вопрос Инари.

- Мыться, - ответила она, а я чуть не взвыла.

Что за дикое средневековье? Бельё, значит, эластичное, а средства гигиены побоку? Наверняка у знатных дам такой проблемы нет. А Гэлим просто не хочет тратить лишний медяк на своих женщин.

Как только труппа расположилась на привал, началась репетиция. Меня выгнали на середину поляны и потребовали показать что могу. Прикинув, что все карты раскрывать глупо, изобразила несколько плавных танцевальных движений. Гэлим довольно усмехнулся.

- Инари, займись её обучением. Не так уж она и бездарна.

Девушка ободряюще подмигнула. Она рассказывала, как правильно тянуть мышцы, а я делала вид, что почти бревно, и все знания для меня в новинку. А то, что прогресс у меня идёт семимильными шагами – так это упорство и талант. Ничего более. Гэлим был доволен результатами. За месяц я начала садиться на шпагат и исполнять незамысловатые танцы.

- Как ты такое вообще придумала? – удивлённо интересовался он, с подозрением глядя на то, как я изображала простенький танец живота. – Да мы озолотимся! Все мужики мостовую слюнями закапают! – радовался он такому удачному приобретению в качестве меня.

Возможно, именно из-за восторгов папочки Флой какое-то время держался подальше. Но через два месяца ситуация изменилась. Тупой, двухметровый тролль (именно так я его про себя окрестила), принялся хватать меня то за руку, то за филейную часть. Я его строго одёргивала, но ситуация мне, ох, как не нравилась.

- Инари, что делать? – спросила после очередного выступления.

Я уже исполняла несколько танцев во время спектакля. Гэлим был прав; мужчины охотно сыпали медяки и серебряшки, когда на сцену выходила экзотическая танцовщица с голым животом. Несколько лордов даже пытались перекупить меня. И Гэлиму больших трудов составляло не откликнуться на щедрые предложения.

- Ты – моя звезда, - как-то вечером спьяну поделился он, хлопая меня по заднице.

Передёрнувшись, сбежала от греха подальше. И не выходила из укрытия, пока хозяин не протрезвел. Ведь я регулярно наблюдала, как мужики зажимают женщин по кустам, не особо спрашивая на то разрешения. Меня подобная участь пока миновала, но я заранее запаслась средствами обороны – спрятала небольшую вилку в корсет.

 И несмотря на то что платили за мои танцы щедро, Гэлим не выделил мне на расходы ни одной серебряшки. В самом начале он купил простенькое платье, несколько вещей из нижнего белья, а позже приобрёл ткань на костюмы для выступлений.

- Я и так на тебя уже уйму денег потратил! – раздражённо говорил он на мои просьбы купить средства гигиены.

Но приходилось терпеть, потому как план дальнейших действий у меня в голове ещё не сложился. Я по крупицам черпала необходимую информацию и всё больше впадала в уныние, понимая, что без покровителя мне не обойтись в этом дебильном мире.

И вот сегодня Флой…

- Сын хозяина часто руки распускает, - с горечью в голосе поведала Инари. – И не всегда этим ограничивается. Может и в кустах красивую девку зажать. Из труппы поэтому уже две девушки сбежали. Не смогли стерпеть приставаний хозяйского сынка.

Меня передёрнуло от одной мысли, что Флой полезет с откровенными домогательствами. Понимала, что жаловаться совершенно бесполезно, поэтому остаётся два варианта: поменьше попадаться ему на глаза и держаться в компании остальных женщин, либо смириться с участью куклы для тупого верзилы. Судя по выражению лица Инари, ей уже пришлось познать любвеобильность тупого тролля. Стало откровенно не по себе, и мозг с удвоенной силой начал искать выход из сложившейся ситуации.

Варианты всё равно не нашлись. Обокрасть Гэлима и сбежать в ближайший город. Так он в полицию пойдёт, и меня быстренько поймают. С женщинами в этом мире не церемонятся. А в участке неизвестно, чего ожидать. Там и на групповое изнасилование не ровён час, нарваться можно. От безысходности хотелось выть. И как я не пыталась аккуратно узнать у Инари варианты отхода, так и не смогла. Девушка каждый раз испуганно мотала головой и говорила, что это мне может повести с покровителем, а ей ловить в городе нечего. В таверны она возвращаться не желает. Лучше уж один Флой, чем толпа пьяных мужиков.

В чём-то я была с ней солидарна, но сама не хотела становиться любовницей сыночка дебила в качестве альтернативы.

Мой план по уклонению от пристального внимания Флоя работал ещё месяца два. Лето сменилось проливными дождями, возвещающими о наступлении осени, а вскоре и холодов. Кибитка часто вязла в жидкой грязи, и всей труппе приходилось выталкивать её, а потом долго сушиться у костра. В моём репертуаре уже было несколько соблазнительных танцев, что несказанно радовало Гэлима, ведь доход театра практически удвоился. Я была настоящей экзотикой в этом мире.

Сегодня выдалось на удивление тёплое утро, обещающее солнечный, чудесный день. Я пошла с женщинами на речку, чтобы постирать вещи и задумавшись, не заметила, что осталась совершенно одна. Очнувшись, заметалась, было, по берегу, собирая бельё, но не успела вернуться к кибитке. Из зарослей вышел Флой и с похотливой улыбочкой попёр на меня.

- Вот же зараза! – выругалась. – Мозгов боги не дали, а вот стручок работает, чтоб его!

Попыталась козочкой отскочить в сторону, но не тут-то было. Несмотря на размеры, Флой оказался довольно проворным и быстро сцапал меня, зажимая в стальных, вонючих объятиях. Пискнув, попробовала вывернуться – бесполезно. Мои попытки были просто жалкими. Я походила на гусеницу, неуклюже извивающуюся в клюве большой птицы.

- Флой, пусти! – крикнула, понимая тщетность любых попыток воззвать к благоразумию тролля.

Он только застонал в предвкушении, а меня чуть не вывернуло от страха и отвращения. Вспомнив про вилку, спрятанную в корсете, быстро достала оружие, прикинув, что оно бесполезно. Это всё равно, что тыкать в слона зубочисткой. Испугать Флоя подобным оружием не получится, но попытаться стоило. Вдруг его смутит мой напор? Ведь сынок-дебил привык, что ему не отказывают.

- Пусти! – закричала сильнее, извернулась и приставила вилку к глазу тупого верзилы. Он замер, а я обрадованная маленькой победой, продолжила решительное наступление. – Руки убери, иначе глаз выколю! – пообещала грозно.

Хоть Флой и был слабоумным, но перспектива остаться без глаза ему не понравилась. Оценил ситуацию он быстро и нехотя разжал руки. Я схватила корзину с бельём и со всех ног припустила к кибитке. Мужики снова ушли в кабак отмечать очередное удачное выступление. По понятным причинам Флой остался с женщинами. На этот раз мы выступали в столице королевства. В этом мире, к слову, их имелось целых пять. И это являлось самым большим, а значит, и состоятельным. Платили за выступления в столице щедро, поэтому мужики почти не просыхали. Мы уже три недели проживали под стенами города, а финансы всё не заканчивались.

Выскочив на всех парах к кибитке, услышала, что Флой очухался и разъярённым медведем следует за мной.

- Кэтрин, что? – навстречу мне выбежала Инари, неудачно преградив путь троллю. Девушка и пискнуть не успела, как этот гад схватил очередную жертву.

- А ну пусти её! – вступилась я за подругу, хотя не была уверена, что она поступила бы также, окажись я на её месте. Схватив кочергу из кострища, ткнула ей в ногу верзилы. – Пусти, кому говорят! Или исполосую от пяток до макушки!

Флой взвыл, в воздухе послышался противный запах припалённой плоти, а Инари отпрыгнув от ревущего детины, в ужасе уставилась на меня.

- Бежим! – скомандовала я в горячке, хотя совершенно не представляла куда.

Остальные женщины, замерев, оторопело смотрели на развернувшееся перед ними противостояние. Даже мать Флоя не предпринимала попыток защитить сыночка.

- Хватай вещи и валим! – проорала повторно, подцепила свою котомку, удачно лежавшую с краю, запихала в неё сырое бельё, не забывая держать кочергу на манер шпаги. Но понимала, что против Флоя даже все женщины труппы не выстоят, если он разъярится. А этот момент уже был на подходе. Выпуклые светло-голубые глаза тролля начали наливаться кровью. Он перестал прыгать на одной ноге и угрожающе засопел.

В этот момент из кибитки как раз выскочила ошалевшая Инари.

- Бежим! – заорала я, кидая в верзилу кочергу и хватая девушку за руку.

Мы неслись к городу, не чуя под собой ног. Казалось, что ещё мгновение и преследователь схватит за волосы, а потом наступит самое страшное. Что именно, предпочитала не думать, иначе рисковала впасть в истерику. Этого делать сейчас было категорически нельзя.

Через десять минут стремительного бега мы поняли, что нас никто не преследует. Несколько раз оглянувшись, сбавили скорость, пытаясь отдышаться.

- Что нам теперь делать?! – чуть не взвыла Инари, хватая ртом воздух.

- Без паники. Без паники, - начала повторять, ощущая, что она как раз подступает и к моему горлу, грозя перекрыть кислород. – Давай спрячемся и подумаем.

- О чём? – чуть не разрыдалась Инари, прижимая к себе практически невесомую котомку со скудными пожитками. – У нас даже на еду денег нет, не говоря уже о ночлеге. А под открытым небом осенью не проживёшь!

- Успокойся, - шикнула на девушку, которая постепенно впадала в истерику. – Помнишь, ты вчера мне рассказывала о некоем местном князьке, которого все считают чудным?

Инари обречённо кивнула, явно не понимая, куда я клоню.

- У меня есть идея. Ты знаешь, где он живёт?

У девушки округлились глаза.

- Ты хочешь попроситься к нему содержанкой? – прошептала она. – Тебе-то, может, и светит чего, но меня он точно не возьмёт!

- Вот дурная! Не хочу я ни к кому в содержанки. У меня другая мысль появилась.

Я вспомнила, что Инари рассказывала о князьке. Эксцентричный лорд славился своими специфическими, неординарными пристрастьями и выходками. Ходили слухи, что он какое-то время покровительствовал театральной труппе, но потом ему пришлось на несколько лет уехать в соседнее королевство, чтобы перенять дела единственного живого родственника, а именно дядюшки. Вернулся князь, как раз-таки с титулом и порядочно округлившейся денежной сумой. Но из-за дурной славы так и не женился. Хотя это было странно в этом мире. То ли он сам не сильно хотел обзаводиться семьёй, то ли… Версий можно было выстроить множество, но они меня сейчас волновали меньше всего.

- У меня к лорду Филару деловое предложение.

Инари зависла, тупо хлопая глазами и пытаясь переварить услышанное.

- Ты знаешь, где он живёт?

- Эм… - озадаченно протянула девушка. – Где-то в центре.

- Тогда пошли. У нас полдня, чтобы найти лорда и попытаться заручиться его поддержкой.

Инари пошла вперёд, словно зомби. Произошедшее совершенно выбило её из колеи, поэтому обычно говорливая девушка, молчала и даже вопросов не задавала. Мы старались идти максимально быстро, буквально пробегая мимо мужчин, провожающих нас заинтересованными взглядами. В итоге через полтора часа были уже на центральной площади. Увидев прогуливающуюся парочку, я дёрнула Инари за собой.

- Извините, - обратилась к знати. – Вы не подскажете, где проживает лорд Филар Трерис?

Парочка буквально остолбенела, поражённая наглостью оборванок, но потом женщина указала на дом, стоящий на против. Особняк в два этажа не отличался огромными размерами, но выделялся среди остальных вычурной архитектурой. Если основная масса строений была исполнена в одном стиле – то дом скандально известного князя бросался в глаза светлым фасадом на фоне серого кирпича.

- Спасибо, - поблагодарив парочку, потянула безвольную Инари за собой.

Распахнув кованую калитку, смело зашла на территорию особняка и настолько же смело постучала в дверь, миновав узкую дорожку, утопающую в цветущем кустарнике.

- Ты спятила, - только и выдавила Инари, и я была с ней солидарна, но решила использовать единственный, как мне казалось, шанс на нормальное будущее в этом ужасном мире.

Нам открыл чопорный слуга во фраке и цилиндре и брезгливо окинул с ног до головы холодным взглядом.

- Мы не даём милостыню, - скривился он и хотел, было, захлопнуть дверь, но я ухватилась за ручку, ввергая дворецкого в настоящий шок.

- Нам нужно поговорить с лордом Филаром. Очень важное дело!

Мужчина удивлённо вскинул брови, но ничего не сказал. Кивнув, скрылся в глубине дома.

- Ты спятила, - потрясённо проговорила Инари.

Через пару минут дверь снова распахнулась.

- Проходите, - недовольно сказал дворецкий, запуская нас внутрь.

Я дёрнула застывшую подругу за руку и потащила за собой, словно на буксире. Ноги из-за перенесённого стресса её явно не слушались.

- Прошу, - чопорно буркнул дворецкий, распахивая перед нами дверь в кабинет.

Я сделала решительный шаг, заволакивая Инари следом, и встретилась взглядом ярко-зелёных глаз, насмешливо и с любопытством смотрящих на нас. Этот факт приободрил. По крайней мере, на лице лорда не читалось пренебрежения и надменности.

- Милые барышни, - начал он первым, прерывая затянувшуюся паузу. – И что же привело вас ко мне?

- Здравствуйте, - отмерла я и поклонилась. Наглость наглостью, но пренебрегать даже элементарными правилами приличия никуда не годится. – А привело нас дело.

Лорд Филар хмыкнул.

- Торис, принеси нам чаю.

Дворецкий глянул на нас недобро, но отправился исполнять волю хозяина.

- Слушаю, - столь же весело продолжил Филар. Его явно забавляли две девушки, заявившееся к нему с неким деловым предложением. Наверняка он решил, что я сейчас выдам какую-нибудь прелестную глупость, и он отлично развлечётся.

- Я предлагаю вам партнёрское соглашение. Вы берёте на себя финансовую сторону вопроса, я же – организационную.

- Ого! И что же это за предприятие? Фабрика женского белья, прачечная, бордель?

- Кабаре, - ответила спокойно.

- Что, что? – лорд не понял, так как слышал это слово впервые.

- Кабаре, - повторила. – Это что-то типа театра, только с танцами.

Теперь в глазах мужчины я увидела искренний интерес и обрадовалась, что решилась на то, чтобы заявиться к скандальному лорду. У нас с Инари появился призрачный шанс, и всё зависело от того, насколько интересно и красочно я изложу идею.

- Продолжайте, - кивнул мужчина, и я начала описывать суть кабаре.

По мере моего рассказа у лорда Филара всё больше загорался взгляд, а вот глаза Инари с каждой минутой становились круглее. И теперь я не могла сказать, от страха это происходило или от удивления. Стараясь не упустить красочных деталей, описывала канкан и танец с веерами, в подробностях представляла наряды и бельё исполнительниц. Да, мысль открыть кабаре в патриархальном до мозга костей мире была не только смелой, прогрессивной и экстравагантной, но и в перспективе весьма прибыльной.

- Идея занимательная, - проговорил мужчина, потирая подбородок, как только я закончила распинаться о перспективах подобного бизнеса. – И преподнесли вы её весьма… интригующе, - он ухмыльнулся. – Но это всего лишь слова безродной циркачки. Ваши мечты. А за мечты я платить не намерен.

Мой запал тут же потух. Внутри всё оборвалось, и я не смогла скрыть разочарования. Ведь я так надеялась на финансирование. А лорд оказался не столь рисковым и экспрессивным, как мне его описывала Инари.

- Но… - попыталась возразить. – Это не просто мои фантазии. У меня есть стратегия развития и…

- Отлично, - перебил меня Филар. – Где вы планируете брать танцовщиц?

Вопрос застал врасплох. Честно говоря, об этом я думала, но не представляла, как буду набирать труппу.

- Замечу, я задал элементарный вопрос, но у вас не нашлось на него ответа.

- Я найду! Самых красивых и талантливых девушек и лично натаскаю! – нет, так просто свой шанс упускать я не собиралась.

Мужчина приподнял одну бровь, с иронией глядя на меня. Кажется, в его взгляде промелькнули чёртики или мне показалось?

- Справитесь со всеми трудностями?

- Именно! – ответила твёрдо, прямо глядя лорду в глаза.

- Отлично, - он весело хлопнул руками по столу. – Я готов дать вам испытательный срок. Скажем, три месяца. По истечении его вы обязуетесь предоставить мне результат трудов. Если он меня устроит, то я выделю вам достаточно средств.

Я видела, что у лорда есть свои резоны соглашаться на столь рисковое и вызывающее мероприятие. И это были далеко не деньги. Скользило в его взгляде что-то такое… Никогда не умела читать людей как открытую книгу. Возможно, подвох? Но терять мне было нечего.

- Я согласна, - ухватилась за призрачный шанс наладить в этом мире нормальную жизнь.

- В случае провала вы станете моей любовницей, - припечатал Филар, заставив меня нервно сглотнуть.

Неужели именно это я углядела на дне его зрачков? Похоть? Не смогла скрыть разочарование. Все мужики одинаковы – особенно в этом диком мире. С другой стороны, лучше уж красавчик-лорд, чем вонючий тролль по имени Флой.

- Хорошо. Но с условием, что Инари тоже не окажется на улице.

Девушка кинула в мою сторону благодарный взгляд. Она уж точно не откажется от покровительства этого мужчины.

Филар Трерис склонил голову набок, задумчиво рассматривая нас обеих.

- По рукам, - наконец, произнёс он, и я внутренне выдохнула. – А теперь обговорим детали нашего сотрудничества.

Перед нами на столе давно умостился большой чайник и вазочка с печеньем, но только сейчас мы с Инари смогли достаточно расслабиться, чтобы попробовать угощение. И этот чай не шёл ни в какое сравнение с теми помоями, которые покупал Гэлим. С наслаждением сделала глоток терпкого, ароматного напитка и откусила кусочек лакомства. Боже! Я уже успела отвыкнуть от вкусной пищи, поэтому выпечка показалась мне просто невероятной. Чуть не застонала от удовольствия.

Филар даже не посмотрел на меня, что показалось странным. Мужчина, желающий заполучить женщину к себе в постель должен, как минимум, иметь заинтересованный вид, но лорд сосредоточенно доставал листы бумаги из ящика, а затем столь же сосредоточенно что-то на них писал, давая нам с Инари спокойно насладиться чаем.

Мы не мешали Филару, ведя себя очень тихо. А я ещё и осматривала интерьер. Жил князёк или как там его, неплохо. Изысканная мебель из тёмного дерева, стены оклеены тёмно-синей тканью с золотым теснением в виде причудливых вензелей. Вкус у Филара имелся. Интересно, и чем он прославился в королевстве? Пыталась выспросить у Инари, но та лишь пожимала плечами и говорила о расплывчатых, но постоянных слухах, окружающих персону лорда.

- Итак, - наконец, оторвался от записей мужчина и с озорной улыбкой глянул на меня. Прямо в глаза, заставив натужно сглотнуть. – Здесь прописаны условия контракта. Вы читать умеете?

На вопрос отвечать не стала, ибо уверенности не было. Говорила на местном языке без проблем, да и вывески вроде могла прочесть…

Молча взяла бумаги и стала всматриваться в текст. С облегчением обнаружила, что чтение легко мне поддаётся. В договоре были прописаны несколько пунктов с обязанностями сторон. Всё, что мы обговорили ранее. Кивнула, откладывая бумаги.

- Всё верно, но хотелось бы внести ещё пару пунктов.

Мужчина хмыкнул, вскидывая бровь и этим приглашая их озвучить.

- Нам с Инари нужны документы. И условный покровитель, иначе я не смогу решить и половины задач. Мужчины предпочитают вести дела с себе подобными…

На этой фразе Филар откровенно засмеялся, а во взгляде буквально читалось: «ну и наглость!»

- Так вот, без покровителя я даже в лавку сходить не смогу, не говоря о решении более крупных задач.

- Хорошо. Моё имя в этом качестве вас устроит?

Я покосилась на Инари, увидев, как та едва уловимо кивнула.

- Более чем.

- Отлично, а то я уж испугался, что побрезгуете.

Да он издевается! Ну и пусть. Главное, чтобы сделал документы и денег дал. Потерплю.

- Впишите эти пункты.

- Как скажете, - издал очередной смешок Филар и тут же внёс дополнительные строчки в договор. – Ещё что-нибудь? – поинтересовался с издёвкой.

- На этом всё. Остальное я сделаю сама.

- Вот, кажется мне, что большую цену за вас плачу, но удержаться просто невозможно, - медленно произнёс мужчина, кладя подбородок на сплетённые пальцы. – Настолько интересного экземпляра в юбке мне ещё встречать не доводилось.

Я задохнулась от услышанной реплики, но промолчала, закусив щёку до крови. Напомнив себе, в каком мире оказалась, просто стерпела оскорбление.

- Сегодня переночуете у меня. А завтра отправитесь осваивать новые владения, - весело подытожил он.

В документе было прописано, что лорд Филар Трерис выделяет мне в пользование некое имение. Именно там мне и предстоит налаживать бизнес. Также на первое время он от большой и щедрой души отстёгивает по десять золотых в месяц на обустройство быта. Я не знала, насколько это большие деньги, но по глазам Инари поняла, что сумма немаленькая, поэтому расслабилась.

Первый этап был успешно пройден, и теперь мне предстояло продумать пункты развития. И правильно заметил лорд – я не представляю, где набирать труппу.

- Кэти, это огромные деньги! – восторженно щебетала Инари, осматривая комнату, в которую нас поселили. Да, роскошью она не отличалась, но в ней имелась ванная и нормальная кровать, поэтому по сравнению с кибиткой здесь был просто номер пятизвёздочного отеля.

Тут же набрала горячей воды и с блаженством погрузилась в ароматную пену. Филар даже на средства гигиены не поскупился. Пришла к выводу, что если бизнес не выгорит, то перспектива стать его любовницей не такая уж и плохая. Красавец, состоятельный, нескучный, судя по слухам, ещё и не жадный. Поселил в своём доме, хотя мог уже сегодня отправить осваивать новые владения. Вечером нам ещё и достойный ужин принесли.

- Этот мужчина просто мечта! – вздохнула Инари, отрывая кусочек мяса от запечённого цыплёнка. – И почему до сих пор не женат? – проговорила она задумчиво. – А теперь расскажи, как тебе подобная идея в голову пришла? Я, как услышала, чуть со стула не упала!

Пожала плечами, не желая открывать все карты. Инари хоть и стала для меня подругой в этом мире, но неизвестно как она отнесётся к правде о моём происхождении.

- Как-то само… Приснилось.

- Авантюристка. Просто сумасшедшая! – с восторгом прошептала девушка. – Думаешь, получится? Хотя… - она не дала мне ответить. – И в случае провала перспективы у нас отличные.

И снова я была согласна с Инари. Наполовину. Всё же, привыкшей к независимости женщине не особенно хочется примерять роль содержанки. Бесправной куклы для утех – так будет правильнее.

Я твердила про себя, что в лепёшку расшибусь, землю жрать стану, но своего добьюсь. Меня будут уважать, чёрт их всех дери! И этот убогий мир вместе с зарвавшимися мужланами пусть в бездну катится, а я станцую на его костях и буду улыбаться в лицо мерзким шовинистам!

С таким боевым настроем и легла спать. А снился мне лорд Филар. Я рассматривала его, стоя в тёмном углу комнаты и всё больше очаровывалась внешностью. Никогда раньше не встречала подобных красавчиков. Но даже в стиле лорда чётко читался вызов обществу. За время пребывания в этом мире я успела приблизительно понять местную моду. Так вот, Филар практически попрал её законы. Вопреки устоям, на нём была надета цветная рубашка, да ещё и без жилета. Никаких воротников с рюшами. Простая, но элегантная стойка, поверх которой повязан шёлковый шейный платок. Тёмная зелень рубашки выгодно оттеняла цвет глаз. Даже причёска мужчины отличалась необычностью. Волосы не были слишком длинными, как носили маги или остриженными и уложенными по последней моде, как у местных франтов. Они свободно спадали на плечи, отливая в свете ламп серебром, виски были выбриты с двух сторон, плавно переходя в удлинённые пряди. Платиновый блондин с чёрными бровями и искристыми изумрудными глазами. Но даже во сне я твердила себе, что не имею права влюбляться в этого мужчину. Он нужен мне для достижения цели, и только.

Сегодняшний вечер был первым нормальным вечером за всё время пребывания в этом мире. Я, наконец, чувствовала себя чистой, поужинала вкусной пищей и легла спать на мягкую постель. Не представляю, как Инари терпела кочевой образ жизни настолько долго.

Утром дворецкий принёс нам горячий шоколад с булочками.

- Да за нами ухаживают как за леди, - хихикнула подруга, буквально впиваясь в сдобу и урча от удовольствия.

Последовала её примеру. Но восторги мои были омрачены пониманием, почему хозяин обхаживает двух безродных циркачек. Это и дураку понятно – хочет побыстрее затащить меня в постель. Тоже клюнул на экзотическую внешность. Видимо, желает, чтобы я отказалась от бизнес-идеи ещё на начальном этапе, растеклась лужицей от красивой жизни и прыгнула к нему в койку. Не на ту напал! Знавала я хорошую жизнь. Не удивили, лорд Филар. Но булочку и шоколад проглотила с превеликим удовольствием. И только мы с Инари собрались выйти, чтобы посетить усадьбу, как в дверях нас поймал дворецкий и сказал, чтобы сидели в спальне и носа не высовывали. Хозяин, мол, уехал и дал распоряжение.

И сказано было всё та-а-аким тоном и с та-а-аким лицом, что почувствовала омерзение. Будто ушат помоев на голову вылили. Нашёлся тут высокородный. Вон, даже лорд с нами нормально общался. Да, поддевал и ухмылочки эти… Даже обидел, когда назвал меня глупым экземпляром в юбке, но ни разу на его лице или в интонации я не уловила пренебрежения.

Глянув на дворецкого точно так же, как до этого он на меня, развернулась и осторожно закрыла дверь с настолько милой улыбочкой, что скулы свело.

Инари испуганно глянула на меня.

- Зря ты так, - пробормотала она. – А вдруг он в следующий раз в чай плюнет? Или хозяину пожалуется. А вдруг лорд Филар решил отказаться от обещания?

Вот последнее предположение меня напугало больше всего. До полудня мы с Инари места себе найти не могли. Наматывали круги по комнате, пока не раздался стук в дверь.

- Вас вызывает хозяин.

Каких трудов мне стоило идти спокойно, тогда как в голове метались тревожные мысли одна хуже другой. Я не могла доверять лорду. Здесь вся власть у него. Захочет и возьмёт своё слово обратно. Так разнервничалась, что ладони вспотели. Но войдя в кабинет, приняла максимально невозмутимый вид.

- Дамы, - приветливо улыбнулся мужчина. – Мне нужно знать ваши имена, чтобы сделать документы. Возможно, у вас есть какие-то бумаги, подтверждающие личность?

Инари тут же вытащила истрёпанный листок, на котором невнятно было выведено имя и фамилия, а также стояла печать. Мне предъявить лорду было нечего.

- Я свои потеряла, - печально вздохнула. – Меня зовут Кэтрин Саргот. Фамилию мы с Инари придумали заранее, чтобы как можно меньше вызывать подозрений.

- Кэти моя дальняя кузина. Саргот – фамилия троюродной тётки, - тут же включилась она.

- Ясно, - лорд записал имя на листке бумаги, свернул его и положил в карман. – Ну что, идём осматривать ваши владения?

Выражение лица Филара мне совершенно не понравилось. Я чувствовала огромный подвох. Но даже не представляла, что он окажется катастрофически огромным.

Мужчина привёз нас на окраину города. Про себя отметила, что местоположение усадьбы невыгодное в плане ведения бизнеса, но учитывая его уникальность, это не должно было стать проблемой. А вот состояние дома… заставило мысленно выругаться. Даже не так. Я ругалась, не прекращая, пока осматривала здание снаружи и внутри. Из плюсов отметила только добротную облицовку и не сгнившие полы. Специально попрыгала на досках, убеждаясь, что паркет годный. А вот стены внутри представляли настолько печальное зрелище, что хотелось взвыть. Немногочисленная мебель утратила всякий вид, а на некоторые диваны даже садиться было страшно. Опасалась, что ненароком может выскочить пружина и больно впиться в мягкое место. Придётся половину мебели утилизировать. Даже спать было не на чем.

- Лорд, - тихо начала я. – А что мне с этим делать?

- Устраивать своё кабаре, - весело сообщил мужчина.

Закралось подозрение, что намеренно решил поиздеваться. Он знал, что невозможно слабой женщине привести имение в порядок. Наш договор был изначально сплошным обманом. Ждёт, что сдамся? Нет! Я себе пообещала землю есть, если придётся.

- Ясно, - вздохнула. – В таком случае, можно приступать?

Лицо Филара на мгновение вытянулось, но он быстро взял себя в руки и кивнул. Значит, мои предположения по поводу крупной подставы были верны.

А ещё не давала покоя одна мысль. Имение-то его, а наводить порядок буду здесь я. Ещё и бесплатно. Деньги он выделил на обустройство, и только. И если ему что-то не понравится, он в любой момент может вышвырнуть меня или сказать, что я облажалась и потребовать выполнения договорённости. Нет, так не пойдёт.

- Лорд Филар, а кто будет разгребать завалы, ремонтировать здание? Боюсь, тех золотых, что вы мне пообещали, не хватит.

Мужчина хмыкнул.

- Больше, к сожалению, выделить не смогу.

- Тогда пункт в договор добавьте, - решила не отступать.

- И какой же? – наморщил лоб мужчина.

- О том, что не станете чинить препятствий. И я могу обустраивать здесь всё на своё усмотрение, потому что вы назначаете меня управляющей поместья.

- Чего?! – Филар даже присвистнул.

Да, я повела себя очень нагло, но мне необходимы были гарантии. Понятно, что закон встанет на сторону мужчины, но жалование в случае найма он платить мне обязан, а деньги лишними, как говорится, не бывают.

- Не кажется ли вам, Кэтрин, что вы обнаглели? – поинтересовался маг, вскинув брови.

Прямо так и спросил, а я закусила губу, страшась, что сейчас золотая рыбка уплывёт из рук. Неужели, перегнула палку?

- Но выходит так, что у меня никаких гарантий. Вы легко можете дать задний ход в любой момент, и я останусь ни с чем. Да, мы договорились о трёх месяцах, что катастрофически мало, но я наизнанку готова вывернуться, чтобы за этот срок представить вам что-то стоящее. Но в результате ведь могу услышать, что вам не понравилось. Это будет сугубо личностная оценка, в которой конструктива не на медяк. Я ведь права?

- И где только безродная деваха слов таких набралась? – лорд покачал головой. – Но хватка у тебя стальная, - как-то незаметно перешёл он на «ты». – Что, несомненно, заслуживает уважения. Давай так; я в качестве оплаты веду вас двоих к хорошей модистке, где вы вольны выбрать два платья и несколько комплектов белья. Не наглеть! – предупредил, вскинув указательный палец вверх. Видимо, заметил, как у нас с Инари заблестели глаза. – И пропишем итоговый пункт для твоего спокойствия.

Филар понял, что я главная во всей этой авантюре, поэтому обращался ко мне, но и Инари не обижал, за что ему большое спасибо.

- Какой? – поинтересовалась.

- Три номера, по итогу которых я выскажу решение. Три, Кэти. Но таких, чтобы у меня штаны задымились. Судя по рассказам о кабаре, именно это должно происходить с мужчинами.

Мелко закивала, радуясь, что в условии ничего не значится о разных исполнителях. Теоретически все три номера могу исполнить лично.

- Хорошо. Будет вам возгорание в штанах.

- Самоуверенно! – мужчина запрокинул голову и рассмеялся настолько искренне, что сама невольно заулыбалась.

Тут же внесли нужный пункт, и лорд хотел было отвезти нас к модистке, но к неудовольствию Инари я отказалась. День близился к закату, а судя по всему, нам предстояло ночевать в поместье, где ни воды, ни отопления, ни света, ни еды.

- Отвезите нас лучше в бакалею, - попросила. – Нам элементарные мелочи необходимо купить.

- В магическую или обычную? – уточнил мужчина с хитрым прищуром.

- Туда, где дешевле, - ответила со вздохом, понимая, что это будет самый затрапезный магазинчик. А на магические штучки хотелось посмотреть хоть одним глазком. За два месяца шатаний с труппой Гэлима ни разу не приходилось видеть магию. О ней говорили благоговейно и довольно часто, но я стала её воспринимать, как нечто божественное. Оно есть, но его не увидеть. А тут такая возможность и снова пролетаю.

Кстати, от Гэлима в том числе, мне удалось узнать, что магов в мире немного. Они крайне заносчивы, высокомерны и женятся или выходят замуж исключительно за своих, опасаясь полного вырождения. Чем маги занимались, так до конца и не поняла. Уяснила только, что они делятся на разновидности: боевые, бытовые, артефакторы и целители и некроманты. Обычным людям вход в их мирок закрыт. Ни за какие деньги нельзя было купить амулет или зелье, излечивающее болезнь, не говоря уже о том, чтобы попасть к целителю на приём. Складывалось впечатление, что мир разделён на две части и каждая существует обособленно, совершенно не пересекаясь и не взаимодействуя с другой.

Лорд привёз нас в небольшой магазинчик и благодушно позволил купить всё, что нужно не из выделенных золотых, пообещав оплатить товар дополнительно. На радостях мы с Инари набрали две огромные корзины, но в них лежало только необходимое. Никаких излишеств. Я взяла несколько пачек спичек, которые горят даже в воде, три упаковки свечей, мыло, пару веников и метлу, верёвку, два покрывала и столько же комплектов постельного белья, корыто, несколько вёдер разного объёма, посуду и кое-что из еды.

- Практично, - похвалил меня Филар, расплачиваясь с продавцом. После чего отвёз нас обратно, пообещав через пару дней занести документы. – Я буду наведываться, - пообещал с улыбкой. – С рассвета начнётся отсчёт назначенного срока. Удачи, девушки.

С этими словами он оставил нас на пороге холодного, грязного имения.

- В какую авантюру ты меня втянула, Кэти? – с горестным вздохом вопрошала Инари, затаскивая корзину внутрь.

- В ту, что изменит всю твою жизнь навсегда, - ответила, беря в руки небольшую пилу и отправляясь на поиск дров для камина.

- Надеюсь, в лучшую сторону.

- Даже не сомневайся, - хлопнула себя по бёдрам и подмигнула подруге.

К сумеркам мы кое-как смогли наладить нехитрый быт. Я натаскала топлива, чтобы протопить дом. Благо его в усадьбе было валом. Не только особняк отталкивал заброшенностью, сад имел вид не лучше. Куча зарослей и упавших сухих деревьев, создавали просто-таки непролазные дебри.

Инари нашла колодец и начерпала воды. В особняке обнаружилось кое-что для жизни. Например, большой и несколько маленьких котелков для приготовления пищи. Вот самый объёмный мы и повесили над огнём, предварительно выскоблив его песком и промыв с помощью мыла. После трудовых подвигов хотелось помыться.

Расставив свечи, принялись за уборку первых комнат. Наперво немного отчистили кухню и ближайшую к ней спальню. С радостью отметила, что в доме нет сырости. Это означало, что вентиляция работает отлично. Не придётся избавляться от гнили и плесени, да и спать будет комфортно. Возможно, дом просто не успел пропитаться осенним духом и пустить в себя стылую сырость. В любом случае, хоть с этим нам повезло.

Выметя и вымыв спальню, застелили чистое постельное бельё на небольшую софу. Кровать проверку на прочность не прошла, издав страшный скрип и скрежет. Мы просто побоялись ложиться на старый матрац.

Сполоснувшись, стоя в тазике, сели за вечернюю трапезу.

- Всё лучше, чем скитаться по лесу и отбиваться от озабоченного Флоя, - усмехнулась я, протягивая Инари кружку с горячим чаем.

- С этим полностью согласна. Но я не понимаю, что ты намерена делать дальше. Здание хоть и добротное, но требует капитального ремонта, артисток нет. Да куча проблем, которые я не представляю, как решить.

- Надо думать, - вздохнула я и вспомнила Скарлетт (несколько раз пересматривала «Унесённые ветром» и поражалась подобной жизненной философии героини, а сейчас она мне стала понятнее). – Но мы займёмся этим завтра, - устало улыбнулась и пригласила Инари ко сну.

Утром перво-наперво скромно позавтракали и сели за составление плана.

- Нам нужно прописать основные пункты и придерживаться их. Возможно, я что-то упускаю, - нахмурив лоб, почесала кончиком пера переносицу, а потом стала записывать задачи в зависимости от значимости и первоочерёдности.

1. Найти танцовщиц.

2. Мебель и прочее для нормальной жизни десятка людей. (Именно столько я планировала набрать на начальном этапе).

Инари рассказала о курсе золотых. При экономном использовании средств нам хватит на прокорм восьми – десяти человек, помимо нас. А ещё на скромную мебель и кое-какие материалы для ремонта. Мизер, конечно, но можно остановиться на обустройстве всего пары-тройки комнат, не взваливая на себя непосильных задач. Прикинув, мы пришли к общему заключению, что первоначально нужно привести в порядок кухню, пару ванных комнат, гостиную, зал для занятий, который обнаружился на втором этаже и три спальни. За месяц это было вполне реально сделать. По крайней мере, навести порядок и изобразить небольшой косметический ремонт.

- Нам нужны дрова, - вздохнула Инари. – Близится зима.

- В саду их полно. Справимся пока тем, что есть, чтобы сэкономить бюджет.

- Ты предлагаешь самим пилить деревья?

- А ты мечтаешь о том, что к нам на работу наймётся мужчина? К женщинам? – усмехнулась, вырисовывая третью циферку. Инари печально вздохнула соглашаясь.

3. Костюмы для танцовщиц. В этот пункт входила покупка тканей, поиск модистки и такие мелочи, как красивое бельё. Во время посещения бакалеи я мельком заметила рядом небольшой магазинчик с женскими штучками. Они были не убогими, но для кабаре совершенно не подходили. Поэтому модистке придётся заняться и нижним бельём девушек, которое я лично намеревалась нарисовать. Да, в голове крутилось многое. Необходимо было учесть не только костюмы, но и повседневные наряды дам, работающих на меня. В голове уже сложилась определённая картинка и направление, куда я хочу двигаться. Осталось немного – воплотить её в жизнь.

Нервно хихикнув, отложила листок в сторону.

- Пока остановимся на этих трёх пунктах, а дальше будет видно.

- И где нам искать выступающих?

- Честно говоря, понятия не имею. Предлагаю прогуляться по улицам. Вдруг они нам встретятся?

- Сомневаюсь, - скептически заметила Инари, но других предложений у неё не нашлось, поэтому мы засобирались в город.

Спрятав мешочек с золотом под пол в кухне, взяли с собой лишь несколько серебряшек на всякий случай. Вдруг возникнут непредвиденные траты, и отправились на променад. Расстояние от поместья до жилых кварталов было приличным. По прикидкам километра три. Но привыкшим к кочевой жизни артистам они были не преградой.

До окраины первых улочек мы добрались довольно быстро. Огляделись, отмечая, что попали если не в трущобы, то в крайне бедный квартал, и побрели вдоль серых, приземистых домишек. Встречающиеся на пути местные жители смотрели на нас с удивлением и подозрением. Обычно женщины сновали по делам, таща сумки или корзины с бельём, а тут две дамы явно прогуливаются и никакими делами не обременены.

- Эй, красотки! – послышался пьяный окрик. Кто-то успел набраться с утра пораньше.

Обернулась, увидев растрёпанного вида мужика, заплетающейся походкой направляющегося к нам. Инари вцепилась в мою руку и испуганно зашептала:

- Кэти, пойдём отсюда быстрее!

И только мы собрались сбежать, как путь нам преградил товарищ пьянчуги.

- Куда намылились? – оскалился он, источая такой аромат, от которого даже мухи передохли бы.

- Пропустите, - попросила довольно вежливо, понимая бесполезность увещеваний. Но попытаться ведь стоило.

- Ещё чего! – рассмеялся мужик, обдавая забористым перегаром. – Вы, я смотрю, не заняты. Так мы с Артином быстро вам применение найдём.

- Руки не распускай! – хлопнула наглеца по кисти, которой он уже потянулся ко мне. – Мы под покровительством лорда Филара!

- Хорош заливать! – расхохотался Артин, встав позади нас. – Чтобы маг взял в содержанки простолюдинок из человечек? Да он, если захочет, любую высокородную в койку уложит, и та с удовольствием будет выполнять каждую прихоть лорда. Правильно я говорю, Сташ?

Его товарищ поддакнул.

- Во-о-от! А это значит, что вы нам нагло врёте!

Филар Трерис маг? Я удивлённо посмотрела на Инари, переваривая услышанное, а заодно обдумывая план побега. Видимо, для девушки эта информация стала сюрпризом. А мужики продолжали болтать. Видимо, алкоголь напрочь развязал им языки и лишил последних мозгов.

- Лордик-то потому и обзавёлся скандальной славой, что человечек магией одаривает. Не абы кого, конечно, - хохотнул Артин. – Только изысканных мадам. А вы? Поломойки затрапезные! – буквально выплюнул он и попёр на нас. Его дружок надёжно заслонял единственный путь к побегу.

Но сдаваться мы с Инари не думали. Даром, что ли, цирковые артисты? Подруга ловко поднырнула под руку Артина и ударила пьянчугу ногой в поясницу. Девушка дала ему такого хорошего пинка, что он на приличной скорости полетел в мою сторону, но я тоже увернулась, и два дружка в обнимку рухнули на брусчатку. И только мы собрались дать дёру, как пьяницы разразились воплями, а из-за угла выскочил патруль.

- Плохо дело, - прошептала Инари, пятясь и глядя на приближающихся блюстителей правопорядка широко распахнутыми от испуга глазами.