Хозяйка Кричащего Леса 3

Без сил падаю на черный песок, отплевываясь до одурения кисло-горькой водой.

- В-вы-ж-ж-жил-л-а-а! - Неконтролируемый стук зубов не дает нормально выговорить слова, что не удивительно.

Собачий холод пронизывает каждую клеточку тела. Меня знатно так колотит. А от неконтролируемого стука зубов сводит челюсть.

- Пре-кр-р-асно!..

Кожа рук покрылась характерными трупными пятнами. От столь чудной картинки поплохело еще сильнее…

- Не-ет! Н-нет-т-т!!! - со всхлипом бормочу, в ужасе ощупывая себя на наличие еще каких-либо изменений...

А они были!

То, что меня располовинило, естественно, оставило след! И след-то какой!

Мне от него не избавиться ни-ког-да!

Широкий неприглядный шрам разделил мое тело на две части. Вот прямо от лица до самого низа!

Фиаско! Но что ты ожидала от этого Мира, Нея?

Здесь не добрая ванильная сказка! Раны чудесным образом не исчезают! Еще и края шрама скреплены черной нитью. Я будто сделала косплей на Франкенштейна, не меньше!

Боги, плакала моя личная жизнь, кто на такую «красавицу» теперь посмотрит-то в адекватном состоянии?

Правильно, никто!

Будь прокляты фанатики Альтора! Будь проклят не в меру прыткий псих! Если бы только он подоспел вовремя, я бы сейчас не сверкала таким «прекрасным» шрамом на всё тело!

Кстати, а где это он?

С прищуром осмотрела знакомое побережье на наличие персональной занозы.

Не-ет! Как так? Его нет!

Прислушиваюсь к себе, а затем к лесу.

Ни-че-го...

Пугающая пустота. Ни присутствия Айрии, ни психа, ни Лейна!

Моя крыса пропала вместе с ними…

- И н-нет-т церковн-ников...

Я в лесу совершенно одна...

Черт! Они не могли меня оставить вот так вот одну! Не могли! Не после всего!

С ними что-то случилось?

- Боги! - Страх и ужас перекликаются с обречённостью и паникой.

Умопомрачительный коктейль эмоций.

Если их поймали святоши и утащили к себе? Если их вот прямо сейчас, в эту самую минуту, безжалостно пытают?

- Ч-то мне делать?! А? Что?!

Озарение приходит внезапно, когда на глаза бросается знакомая полуразваленная лодка.

- Ха-ах, а почему бы и нет?

Мне жизненно необходимы ответы! А это значит, что пора отправляться в путь к тому Древу.

Если оно - сердце Леса, то с помощью него я смогу хоть что-то выяснить!

По крайней мере, я на это сильно надеюсь.

- Осталось только встать...

Минут двадцать я пыталась подняться на ноги. Минут тридцать с многочисленными болезненными падениями добраться до лодки, пока не сдалась и тупо не доползла до неё, в процессе разодрав колени и кожу на ладонях.

Ухватившись окровавленными ладонями за бортик лодки, неуклюже поднимаюсь на ноги. Неуверенно, словно новорожденная лань, стою, слегка пошатываясь.

Осталось совсем малость - как-то дотащить развалюху до воды...

- Прелес-с-стно! - практически шиплю под нос, словно змея.

Кто бы мне сказал, что я буду по собственной воле прилагать столько усилий, чтобы только добраться до того жуткого места?

Удивительно!

Какие перемены в поведении!

Колоссальные!

А надо было просто несколько раз помереть самыми разными способами!

Псих будет мной доволен!

Что уж говорить! Он ведь хотел вновь привести меня к тому Древу, а я так настойчиво отбивалась!

Хорошая мотивация воистину творит чудеса!

Но не стоит ею злоупотреблять.

«Госпожа Кара, пусть только они будут целыми и невредимыми! Пожалуйста!» - запоздало молюсь Темной Богине, сложив ладони вместе.

В ответ - тишина...

Тяжело вздыхаю, с силой растирая просто дубовые икры руками, тем самым перепачкав их кровью.

Кажется, надо сначала разогреть мышцы, да?

Айрия делала мне массаж несколько дней, чтобы привести тело в форму после прошлой смерти. Но столько ждать я не могу. Время пошло на секунды.

Беспокойство за судьбу друзей морально убивает.

Пусть для психа я обычная обуза, это не отменяет того факта, что он стал дорог моему сердцу! Впрочем, как и Айрия.

Что же насчет Лейна?

С ним я практически не общалась, потому его отсутствие меня не сильно заботит.

Как бы жестоко и бессердечно это не звучало.

Собрав волю в кулак, толкаю лодку вперед. Та со скрипом поддаётся.

Отлично!

До воды не так уж и далеко! Думаю, за час управлюсь!

Главное - в процессе не угробить себя...

Тело-то еще не отошло от смерти!

И почему в этом Мире настолько привередливая магия, а?

Когда дно лодки коснулось воды, я поняла, что связки на моих ногах разорваны в клочья. Похоже, по Древу ползти придется!

Без вариантов!

Дерево выглядело все так же: высохшее, без единого листочка и с ужасными очертаниями людей в своём стволе.

Такую картину так просто из памяти не вытравишь.

Тьма черной дымкой висит в здешнем воздухе. И почему-то я ощущаю себя с каждой пройденной минутой более здоровой, чем прежде.

«Не припомню, чтобы здешний воздух обладал целебными свойствами...» – с лёгким налётом удивления думаю.

Раны затягиваются, впрочем, как и связки на ногах восстанавливаются с колоссальной скоростью. И лишь шрамы все так же остаются на своих местах.

Было бы странно, если бы и они зажили.

Верно. Было бы совсем не в моём духе, если бы шрамы исчезли как по волшебству.

Магия имеет ограничения.

Магия имеет кучу условностей. Нарушение же карается по полной программе.

«Ну хоть оторванный палец обряд Воскрешения мне обратно приделал». – Кривая улыбка искажает губы, тогда как в груди появляется чёрное веселье.

Идти по выпирающим корням лучше, чем ползти – это я признаю сразу.

Найти всеми забытый алтарь Кары оказалось проще простого, а вот придумать, что делать дальше – вопрос.

Я и вслух взывала к богине. И на колени вставала. И мысленно молилась.

Тишина. Причём гробовая.

- Там ведь и твой любимчик пострадал, дура бесчувственная!– со злостью в итоге рычу я после трех часов беспрерывных молитв.

«Подождите, что я только что сказала?» – Запоздалое осознание накрывает с головой.

- Простите?! Простите! Простите! – Не замечаю, как падаю на колени, расшибая их, и целую холодную плиту дрожащими губами.

Первобытный ужас сковал сердце.

Пожалуйста, простите!

Боги – высокомерные сущности почти во всех известных мне религиях. Взять те же древнегреческие легенды...

Я не хочу умирать!

Бессмысленно умирать – страшно вдвойне. Не после всех трудностей, через которые мне пришлось пройти.

Причем не по своей доброй воле.

От воспоминаний бросает в дрожь. Слезы подкатываются к глазам, замыляя обзор.

Жив ли псих?

Ориола бы его не пощадила. Конечно же нет! Стоит в голове прокрутить моменты, когда жрица упоминала альвов и незримый тихий гнев звучал в её мягком голосе.

Она ненавидит их!

Возможно, кто-то дорогой погиб от их рук. Возможно, это отголоски церковной пропаганды.

Альтор нетерпим к другим богам.

Человеческий бог, который возвысился в Тёмную Эпоху, когда на Грейсмирской части света в Кипящем океане обитали демоны – дети небезизвестной Кары, богини Тьмы и Магических контрактов.

Нет!

Я не думаю, что демоны имели кроткую натуру. Уверенность в том, что они были ненасытными и кровожадными, крепка в моём сознании.

Тьма холодна и жадная по своей природе.

Вздохнула, прикрывая глаза и приводя дыхание в норму.

Не знаю, что я ожидала за оскорбление, но молнией меня не поразило и через полчаса после тех непочтительных слов.

Хорошо...

Разгибаюсь, но с колен не встаю.

Час-другой.

Тишина места нервирует до скрипа зубов. Острые когти таранят кожу ладони, и густая струя алой крови неспешно скатывается по руке...

Я одна...

совершенно одна...

***

Когда-то я всем сердцем желала избавиться от контроля психа и жить своей собственной жизнью.

Когда-то я мечтала сжать шею психа до хруста и увидеть, как в алых, словно кровь, глазах тускнеет жизнь.

Боги видят, как я мечтала и желала, но когда осталась одна, поняла, насколько глупа была!

Без психа мне не выжить!

Без психа мне не избежать смерти!

Без него моя жизнь превратится в сущий кошмар, состоящий из сплошного одиночества!

Это ненормально!

Мои эмоции по отношению к психу нелогичные, нездоровые и отвратительные!

Мне нужна помощь хорошего психолога.

Ага, прям он под каждым кустом валяется и только и ждёт, когда же я возьму его под свое крыло!

Судорожный вдох. Ещё один, затем ещё. Истерика подступила незаметно, выбивая из лёгких весь воздух. Я задыхаюсь. Я борюсь с самой собой.

Мне нельзя быть слабой! Нель-зя!

Нужно разработать какой-то план! Нужно хоть что-то сделать! Если псих, Айрия и Лейн живы, то я обязана им помочь!

Хоть чем-то…

В голове - пусто, в груди все ноет и болит. Состояние - странно потерянное, будто из-под ног выбили почву.

Будто? Нет, и впрямь выбили...

Псих был спасительным кругом в бушующем океане. Как бы он ни плевался ядом, в глубине души я знала, что он поможет, что спасёт.

Какая вера в его силы!

Будь он трижды гениальным любимчиком богов, альв остаётся подростком. Импульсивным, одиноким и без многолетнего боевого опыта.

«Любого можно убить, блаженная, если немного пораскинуть извилинами». – Насмешливые слова психа обрели новый смысл.

***

Ох сестрица-сестрица,

Легкомысленная птица.

По просторному небу ты летала,

Бед не знала!

Но пришёл хитрый вор,

Сердце украл твое,

Крылья обломал

Да цепями к земле приковал.

Не бежала ты, не кричала,

Покорно шею под страстные губы подставляла.

А поцелуи его словно смертельный яд

Здравый смысл отравлял.

Говорила я, предупреждала!

Помощь свою предлагала!

Но не желала ты меня больше слышать,

Нос свой красивый воротила

И взгляда от него не отводила!

Ох сестрица-сестрица,

Бедная несчастная птица!

В одну полночную ночь он в лес тебя привёл,

На землю сырую повалил

И драгоценную кровь пролил.

Кричала ты, стонала,

Ревела и не понимала,

Пока жизнь капля за каплей

Тебя покидала.

Ох сестрица, моя ты сестрица!

Слезы над хладным телом по утру я проливала,

Об упущенных днях горевала,

Прощения до хрипоты просила,

Очнутся тебя все молила!

Я бы тебе все простила!

Ты мне веришь? Ведь веришь, сестрица?!

( Выписка из древнего обсидианового монолита, стоящего в центре Мертвой пустоши.)

Я опустошена и полностью разбита. Куда идти и что делать? Как быть дальше?

Это...

Кара продолжает игнорировать мои молитвы. Хотя прошло уже больше дня.

Надежда на хороший исход утекает сквозь пальцы.

Псих, наверное, уже мертв. Не верится мне, что служителям Альтора удалось взять его живым. Боги! Даже если бы это входило в их непосредственные планы, то псих в ту же секунду прикончил себя на месте без раздумий, стоило бы ему понять, что его проигрыш неизбежен.

Псих — воин до мозга костей.

Он патриот, готовый положить собственную жизнь во благо альвов.

Нет, неверно!

Псих — существо рациональное до мозга костей. Он не позволит из-за своей поимки начинать войну, где в любом случае полягут многие альвы.

Одна жизнь — ничто, в сравнении с сотнями жизней.

Да и, если подумать, псих родился Хранителем. В его существовании заложена защита народа, а никак не наоборот.

«Хранители мрут как мухи», — с какой простотой тогда сказал эти слова псих!

Сердце кровью обливается!

Возможно, именно поэтому Кара не отвечает…

Верно, псих был ее любимчиком. Потеряв его, она впала в депрессию.

Или чем там боги на досуге страдают?

Темные воды манили в отблеске луны. Небрежным движением провожу по спутанным волосам, расчесывая их длинными ногтями-когтями.

Не знаю насчет Кары, но меня хандра настигла.

Возникло желание закрыть глаза и уснуть на долгие-долгие годы. Похоже, потеряв ориентир, я просто прогнулась под натиском действительности.

Слабая, бесхребетная дура!

***

Смотрю на белоснежного сокола. Он в ответ на меня.

Ступор.

— Да быть не может?! — на выдохе с потрясением шепчу.

Около этого проклятого Древа ни души! Птицы не летают, в озере и намека на рыбу нет.

Так какого здесь живой сокол забыл?

Паранойя подняла голову.

А тем временем сокол заверещал, без какого-то страха подходя ближе ко мне.

— Чт...?!— Маленький овальный бледно-синий камень выпал из его клюва. Птица вновь выжидающе посмотрела на меня. — Хорошо. — Пальцы чуть подрагивают, когда я беру этот странный камень. — И?

Готова поспорить, что раздражение промелькнуло в глазах птицы.

Краснота подступает к щекам.

— Я правда не понимаю, что ты от меня хочешь, — практически пропищала от стыда.

***

Минут двадцать я крутила странный камень так и эдак, пока до меня не дошло.

Надо в него пустить импульс магии.

Стоило только это сделать, как, будто из прожектора, появился в воздухе небольшой экран, исходящий из кристалла.

И запись пошла.

— Что опять ты устроил, негодник? В какую заварушку попал? Ты хоть представляешь, что я почувствовал, когда твоя мастерская чуть на воздух не взлетела из-за недоделанных тобою экземпляров? Немедленно запиши ответ! Я серьезно, не вынуждай идти тебя искать и притаскивать домой за уши, как в детстве! — Экран резко погас.

Седовласый старик, с длинными волосами и темно-фиолетовыми глазами. Он нисколько не был похож на психа внешне: ни разрезом глаз, ни чертами лица, но…

«Он — дед психа», — подсказывает интуиция.

И если учесть ранее полученную информацию, то, узнав о предполагаемой пропаже внука, старик придет в ярость и примчится сюда со всей доступной ему скоростью.

«Сколько ему вообще времени надо, чтобы оказаться здесь?» — Резкий прилив сил.

— Так, а как ответ-то мне записать?

Кристалл в руке рассыпался после получения информации.

Ладно, поступим по-другому.

Чернил или бумаги у меня под рукой не было. Пришлось оторвать лоскуток блузки и чистой магией выжигать на нем буквы.

«Пропал. Кричащий лес». — Коротко и лаконично, но что поделать? Сокол хоть и большая особь, да только перетруждать его страшно.

Кстати, птица не сопротивлялась, когда я привязывала этот лоскуток блузки к её лапе.

«Мне остается лишь ждать».

Я ненавижу слабость.

Боги, как же я ненавижу собственную слабость! Но с самой первой минуты пребывания в этом черном проклятом Мире я только и делаю, что ною да плыву по течению.

Отвратительно!

Даже в данную минуту я ничего не в силах предпринять! Могу лишь покорно молиться глухой Богине да уповать на то, что родственник психа проникнется коротким посланием и поспешит сюда!

«Это при условии, что дедок и впрямь любит психа, а не предвкушает его преждевременную смерть!»

Уж я-то знаю, насколько псих бесит своими закидонами и грандиозными планами!

«Надеюсь, с родными он не такой отбитый, как со мной!»

Будет неловко, если вместо спасательной операции дедок организует национальный праздник в честь упокоения особо буйного и опасного представителя их вида...

«Айрия же утверждала, что альвы - стайные существа. Поодиночке не ходят ни-ког-да. А раз так, то дела обстоят совсем грустно».

Психа отпустили одного в огромный мир, который наполнен болью и кровью, без какой-никакой защиты.

«Это странно!»

Это ненормально! Это в корне противоречит утверждению, что альвы за своих стоят горой!

«Или я опять не вижу целостной картины!..»

Нервозность поднимается из недр души, вводя в неспокойное состояние. Хочется что-нибудь начать делать. Хочется выплеснуть эту энергию хоть куда!

Увы, даже вперед-назад не походить, ведь сейчас я сижу в давно знакомой хлипкой лодке, которая держится на добром слове, и нахожусь в ней где-то на середине озера.

«Тут дышать-то страшно, не то что бегать или прыгать. Мало ли, развалится!»

Кругом сплошной колючий туман. Он полностью закрыл обзор, но страха или нервозности насчет этого никакого нет.

«Не до того сейчас!»

Голова забита перспективой грядущих событий.

«Одна другой краше».

Почему-то веры в то, что собратья психа придут и помогут его вызволить из заточения, нет.

«Либо я стала пессимисткой, либо мир меня окончательно сломал».

Ни то, ни другое мне не нравится совершенно, но что я могу поделать? Вполне логично, что безоговорочная вера в добро, чудо и справедливость давным-давно покинула мою бедную душу.

В этом Мире господствует Зло.

«Точно, я будто в Дарк фэнтези угодила!»

- М-да, свезло так свезло! - С какой-то меланхолией разглядываю когтистые пальцы, прогоняя по ним небольшой поток магии.

Я словно играла с маленькой фиолетовой молнией, которая пробегала от кончиков пальцев до самой кисти, а затем растворялась в воздухе с своеобразным потрескивающим звуком.

Слабая улыбка появилась на губах.

«Все же удалось немного себя отвлечь, разбавляя никому не нужную сейчас губительную напряжённость».

То, что напряжение губительно сказывается на моей психике - ясно, как божий день.

Перепады настроения тоже не предвещают ничего хорошего. Боюсь представить, во что выльется мой нервный срыв, когда он все же случится.

В самый последний раз я, потеряв контроль над собой и своей магией, напала на Айрию и сломала ей шею!

«Что будет на этот раз, даже представлять страшно!»

Да я вот недавно самолично прикончила одного из посланных Церковью Альтора святош!

Безжалостно, хладнокровно!

Вообще сложно оставаться добрым понимающим терпилой, когда окружающие стремятся прикончить тебя не самыми безболезненными способами.

Меня протыкали, вспарывали, а теперь ещё и разрубили на части! Что дальше? Кипящая смола? Железная дева?

«Боги этого прогнившего Мира меня люто ненавидят!» - тяжелый усталый выдох.

Аккуратно ложусь на спину и тут же замираю, так как скрип лодки резко бьет по перепонкам.

Внезапный громкий «бульк» из воды и вовсе чуть не наградил меня остановкой сердца. А когда над лодкой показалось длинное, нет, просто по-гигантски длинное чешуйчатое нечто, более походящее на хвост, я в мгновение ока побелела.

Серьёзно!

Тело и вовсе парализовало от страха. Я не могла ни вздохнуть, ни элементарно пошевелить пальцем.

Чужая ядовито-агрессивная магия заполнила пространство.

Ощущаю себя рыбой, выброшенной на берег.

«Или же жалким планктоном пред огромной пастью кита».

Вроде бы и надо как-то начать действовать, чтобы не помереть так глупо, но что я могу в такой ситуации вообще сделать?

Прискорбное положение дел…

Как это местное Лох-Несское чудовище умудрилось выжить в этом озере? В нем же нет жизни! Чем только питается?!

«Хотя имеет ли смысл рассуждать об этом в данный отрезок времени?» - Смешок сорвался с онемевших губ неожиданно. - «Если оно выползло из воды, то не просто для того, чтобы похвастаться своими размерами или красотой чешуи».

Бледно-серая. Она полностью сливалась с туманом. Если бы «хвост» чудовища не находился прямо над моей головой, то я бы ни в жизнь не разглядела его.

Возможно, когда в прошлые разы мы здесь проплывали, оно так же следовало за нами.

«Мы просто этого не замечали».

Возможно, присутствие того же психа или святош вынуждало чудище огибать лодку.

«Но завидев одинокую жертву, оно больше не могло сдерживать кровожадные позывы…»

Фу, звучит как начало какого-то дешёвого ужастика.

«Или же все намного, намного прозаичней - Кара послала своего питомца, чтобы избавиться от ненужной пешки».

Так или иначе, а я в полной заднице. Важна ли причина, когда костлявые пальцы смерти уже в нетерпении хватают тебя за глотку?

«Нет, конечно же нет».

Лодка в очередной раз жалобно скрипит, когда от движений монстра на тихом озере образуются волны.

- Ёпт!..

Ощущая себя жертвой кораблекрушения, цепляюсь изо всех сил в ветхие доски древней посудины.

Когти царапают взбухшую древесину.

Очередная волна. Резкий удар.

Темнота.

***

Когда-нибудь этот антиквариат должен был развалиться прямо на глазах. Это было неизбежно. Это было предсказуемо. Это было…

«… по-варварски!»

Нет, серьёзно. Сколько веков существовала эта посудина? Сколько различных людей она перевозила по смертоносному озеру?

«И тут на ее жизненном пути встала неудачница - я».

Черный песок неприятно прилипает к мокрой коже. Вздыхаю, переворачиваясь на спину и в неверии всматриваюсь в небо.

Выжила…

Да, черт! Я вы-жи-ла! Это мерзкое чудовище не стало меня жрать! Видимо, побрезговало есть что-то такое непонятное, как я!

Прекрасно!

И пусть лодка с многовековой историей развалена в щепки и разбросана по всему берегу, разве это имеет значение?

«Ни одна безделушка не стоит жизни, блаженная», - как-то однажды сказал мне псих, когда я предложила обшарить один из встреченных нами скелетов на наличие ценных вещей.

Кажется, теперь я истинно уверовала в то, что хотел донести до меня псих.

Подозрительное «бульх» снова послышалось в воде. Я вздрогнула, неуклюже, но стремительно отползая назад от воды.

- Да ебать мой рот, КОГДА ЖЕ ЭТО ЗАКОНЧИТСЯ?!

Чудище, скорее уж длинный морской змей, показал свою голову из-под толщи воды. Монстр был настолько большим, что его голова спокойно дотягивалась до берега.

Острые жемчужные зубы внушали ужас и трепет, когда оно открыло пасть.

Воздух затрепетал и загудел от магии.

Шар воды стал стремительно собираться прямо около открытой пасти змея, буквально по молекулам.

Завораживающее зрелище, если бы…

«Если бы этот монстр не нацелился своим дыханием на такую несчастную МЕНЯ!»

Прелестно, просто прелестно! Если с неба ещё прилетит метеорит, чтобы уж точно упокоить мою бренную душу, то я бровью не поведу!

Серьезно, побыстрее бы все закончилось наконец!

Да, точно…

Уже не сильно важно, выживу ли я, умру…

«Главное прийти к конечной, заключительной части».

Так не к месту настиг сильный болезненный кашель. Сгибаюсь пополам, прикрывая рот ладонью.

Боль пронзила лёгкие.

Теплая алая кровь непрерывным потоком потекла сначала из носа, затем изо рта…

Мир почернел и померк, хотя на небе господствовало по-весеннему яркое солнце.

***

Морской Змей - страж местных вод.

Ты в ненависти с головой погряз,

Крови возжелал.

Свобода - тягость для тебя,

Подобно одиночеству.

Свобода - яд,

Ведь создан мною был для верного служения.

Ты - могучий Страж,

Ты тот, кто в былые времена

Врагам внушал сплошную безнадегу.

Но, к сожалению, прошли те времена,

Ты стал легендой на страницах пыльных.

Надеюсь, верю, Верный друг,

Ты вскоре найдешь то,

Чем больное сердце сможешь залечить,

И в новое пойдешь,

Отринув старый груз.

Ты не держи его в себе,

Он счастье не несет,

Лишь ненависть и боль прошедших лет,

Сражений и потерь.

( Древмир об Ёрмунганде, верном друге и боевом товарище.)