Хозяйка лавки артефактов, или танец Пятой луны

Я забилась в угол, и так и сидела, обхватив руками колени и невидяще смотря в полумрак.

Вывороченная дверь лавки едва слышно скрипела, покачиваясь на единственной оставшейся петле, и ночной холод постепенно выдувал из разгромленной комнаты последние остатки тепла.

Не знаю, сколько прошло времени, но я вдруг поняла, что за шумом ветра слышу ещё и хруст разбитого стекла на полу. Ко мне кто-то шел. Затем остановился, совсем рядом.

Я повернула голову и встретилась со знакомым взглядом его темных глаз. Вопреки ожиданиям, жалости в них не было. Он смотрел на меня с едва заметным любопытством, как на забавную зверушку в питомнике. И, может быть, с лёгкой насмешкой.

– Я же сказал, – спокойно и мягко напомнил он. – Чтобы ты убиралась из этого города.

Я молча сглотнула, чувствуя, как начали подрагивать губы. Спорить сил не было. Да он и не ждал ответа.

Край черного плаща едва не задел меня, когда он развернулся и направился обратно к выходу. И вскоре я вновь осталась одна.

Только тогда я уткнулась лицом в ладони и беззвучно расплакалась.

Надо было вообще сюда не приезжать! А теперь-то что? Когда я уже успела потерять вообще все, что у меня было!

Я вновь сжалась в комок, против воли возвращаясь мыслями в самый первый день, тот, когда я впервые шагнула в, как мне тогда казалось, совершенно новую и счастливую жизнь…

За некоторое время до этих событий.

Если всю долгую дорогу до Марефала я боялась, переживала, нервно покусывала вытянутую из косы ленточку и успела уже раз пятнадцать пожалеть о своей авантюре, то только за въездными воротами города поняла, что такое настоящий страх.

А до того это было так, легкое волнение.

Подъемник медленно и неторопливо плыл вверх, и земля за его высокими окнами становилась все меньше, меньше… Я углядела узкую полоску мощеного большака, с такой невообразимой высоты казавшегося муравьиной тропкой, и, не выдержав, зажмурила глаза. Мать-Праведница, защити свою непутевую дочь…

Платформу подъемника ощутимо тряхнуло, словно триединое божество намекало, что мне бы молиться скорее Воину-Защитнику о храбрости и стойкости, и я обречённо сглотнула, ещё сильнее сжав пальцы на длинном поручне, идущем вдоль стены. Прав был настоятель Иминес, нет бы мне быть скромнее и тише, а я вечно как придумаю что, так неизвестно, как потом из этого…

Тряхнуло ещё раз, куда основательнее, и я не сразу поняла, что ощущение движения исчезло. А до сих пор спокойно стоявшие вокруг люди оживились, пробираясь мимо меня к выходу – это я уже увидела, рискнув приоткрыть один глаз.

– В первый раз, девонька?

Я скосила взгляд вправо и вниз, обнаружив рядом сильно пожилую женщину в выцветшем синем платке.

– Ты, пока к высоте не привыкнешь, лучше по лестнице ходи, – сочувственно покачала головой она. – Там и площадки для отдыха есть. Или ты ненадолго в Марефал?

– Кто?.. – не сразу сообразила я, но затем толика вменяемости всё-таки посетила мою голову: – А, нет, я надолго, да.

– К родственникам в гости? – не унималась говорливая старушка, увлекая меня за собой на выход. – Встречают поди? Ты уж их держись, негоже девице, которая здешних мест не знает, ходить где попало, слушайся чего советовать будут. Да попроси, чтобы округ Водных Садов посмотреть сводили, будешь по приезду потом рассказывать…

На твердой земле я почувствовала себя куда увереннее и даже смогла улыбнуться в ответ.

– Нет, не к родственникам, я в Марефал жить переезжаю. Но в Сады эти обязательно загляну, спасибо!

Старушка резко замолчала, с таким сомнением меня осмотрев, что стало почти неуютно. В дорогу я постаралась одеться так, чтобы не выглядеть той, кем, собственно и являлась – приезжей из маленького захолустного городка. Дорожные сапожки, яркое синее платье из плотной ткани, подол которого едва до голеней доходил – дома такой наряд заставил бы соседей недовольно поджать губы, а настоятеля храма прочитать очередную лекцию о нравственности и скромности, приличествующим юным девицам. Нет, ничего такого я не делала, и никого специально не смущала, искренне стараясь быть достойным человеком, но… все время как-то получалось “на грани”. Ещё и волосы – длинные, как и положено девушке, но яркого, почти рыжего цвета, и своевольные до ужаса, вроде только что переплетала, и опять половина прядей из косы выбилась.

Я заметила, с каким выражением лица случайная собеседница завершила осмотр на моей небольшой торбе с вещами и поняла, что в очередной раз произвела какое-то не такое впечатление.

– Тебя хоть есть кому встретить? – протянула старушка, и я уверенно кивнула, чтобы развеять её опасения.

– Конечно есть! Все в порядке, не переживайте, я не пропаду, обо мне есть кому позаботиться. И спасибо за совет!

Старушка ещё раз смерила меня взглядом и, кивнув на прощание, неторопливо направилась по своим делам. А я наконец смогла перевести дух и осмотреться.

Площадка, на которой мы разговаривали, была просторной и очень немноголюдной, хотя солнце уже почти встало в зенит. Высокие белоснежные колонны взмывали вверх, обрамляя полукруг мостовой, ведущей в город, а за резными каменными перилами вниз открывался невероятный вид… которым, впрочем, я уже успела насладиться.

Рослые стражники, парами дежурящие около каждого из подъемников, цепко вглядывались в каждого человека, и я, неуверенно перехватив ремень сумки, поспешила отойти подальше и не мозолить им глаза.

Где же Сиэл?.. Я ведь не могла перепутать место, в письме было четко сказано – Верхний подъем в Торговом округе, и я на всякий случай переспросила дорогу у трёх разных людей.

Я медленно спустилась по широким ступеням, до блеска отполированным сотнями и тысячами людей. Почти сразу за ними начиналась обычная, хоть и широкая городская улица, с домами, прохожими и передвижными прилавками торговцев, как будто она находилась не в одном из легендарных Городов-у-Границы, а, скажем, у меня дома. Это немного успокоило, и я с интересом присмотрелась к товарам. Продавали в основном еду, но ни раннеспелые яблоки, ни одуряюще пахнущие капустой горячие пирожки интереса у меня не вызвали – слишком нервничала. Да и денег в обрез.

Ладно, допустим, я перепутала место встречи. Видимо, придется добираться своим ходом, благо нужный адрес я выучила назубок ещё листая бумаги о наследстве. Может опять у кого-то спросить дорогу?..

Я задумчиво оглядела разношёрстную и не вызывающую ни малейшего доверия стайку торговцев и, покрепче прижав к себе торбу, пошла вперёд в надежде найти ещё кого-нибудь из стражи. Они как-то надёжнее будут.

Короткая улица привела меня на городскую площадь, и вот тут-то стражников было в достатке. Вот только подойти ни к одному из них я уже не рискнула, настолько очевидно “при исполнении” они были, выстроившись рядами перед невысоким помостом в центре площади.

На праздник похоже не было, скорее на смотр стражи или, может, объявление какого-то события. Горожане столпились вокруг стражников, и на всякий случай я тоже подошла поближе.

Тогда я в первый раз и увидела его.

В центре помоста что-то громко вещал средних лет человек в длинной мантии… если бы я не знала точно, что в Марефале к Храму Авалара относятся примерно так же, как на “Святом западе” к магам и магии, то сказала бы, что священнослужителя. Но им он быть совершенно точно не мог, да и, честно сказать, мне было не очень интересно, кто это был, потому что чуть в стороне от него стоял тот, кто приковал все мое внимание.

Даже отсюда видно, что высокий и широкоплечий, решительное, словно высеченное из камня лицо, темные длинные волосы, черная, богато украшенная металлическими защитными вставками одежда… Начальник стражи? Вроде не похож, выглядит слишком молодо для такой должности, в лучшем случае лет на десять меня старше. А я всего лишь три года назад получила значок отличия старшей храмовой школы, и то в свои двадцать лет тогда самой молодой там была.

Увлекшись рассматриванием, я не сразу поняла, что внимание он приковал не только моё. Большая часть зрителей смотрела на черноволосого как будто сквозь того говорившего в мантии, и даже он сам, запнувшись на каком-то слове, вопросительно обернулся назад, и продолжил только после того, как получил сдержанный одобрительный кивок.

Интересно…

В какой-то момент объект моего изучения внимательно оглядел площадь и я почувствовала, как против воли сжалась, едва не отступив на шаг назад, как будто бы боялась, что он меня заметит.

Очень, очень странный человек. Неприятный даже.

Смысл выступления я не очень поняла, потому что подошла уже под конец, что-то про безопасность и правила, кажется, для магов. Меня это не касалось, к магии я отношения не имела.

Ну… почти не имела.

То ли речь, то ли объявление между тем подошло к концу и люди с помоста начали спускаться вниз. Подходить ближе я совершенно не собиралась, но любопытство оказалось сильнее меня. Однако, качнувшись вперёд, я едва не уткнулась носом во внезапно возникший прямо передо мной зелёный камзол.

– Нирея! А я тебя обыскался!

Я отпрянула назад и тут же с облегчением окунулась в привычный водоворот серых глаз.

– Сиэл! Где ты был, я думала, что неправильно…

– Ой, прости-прости, – взмахнул рукой мужчина, одновременно привлекая меня к себе другой, и я с наслаждением прижалась к его груди, вдыхая знакомый запах. – Не поверишь, что вчера было, столько всего навалилось, что проспал сегодня все на свете. Спешил, как мог, извозчику тройную заплатил, чтобы побыстрее довез! Ты-то как добралась? Это все твои вещи?

Сиэл уверенно подхватил мою сумку и нежно приобнял меня за плечи, уводя за собой, а я почувствовала, как напряжение растворяется, сменяясь радостью. Теперь я была не просто одинокой девушкой в незнакомом и страшном городе, а девушкой, которая идёт рядом со своим любимым.

И не просто любимым – женихом!

Я увлеченно рассказывала про пережитое за время долгой дороги, но внезапно осеклась, краем глаза увидев, как на другом конце площади тот самый высокий черноволосый мужчина садится в закрытую повозку. Сиэл проследил за направлением моего взгляда и мне показалось, что по его лицу пробежала едва заметная тень.

– А кто это?

Надо сказать, даже пояснять не пришлось, кого именно я имела в виду.

– Всемогущий Доминус Марефала Ардерион Толадор.

Я даже не поняла, с каким выражением он это произнес, так удивилась.

– Правитель города, – с усмешкой пояснил Сиэл. – Не забивай голову, вряд ли ты с ним хоть раз близко пересечешься. Лучше расскажи, как у тебя отнеслись к твоему отъезду? Левый сапог бы отдал, чтобы посмотреть на лицо того вашего святоши, когда он узнал, что ты в Марефал переедешь!

Я постаралась последовать его совету и вновь окунулась в разговор. Шороху в нашем маленьком спокойном городке я и правда навела – наверняка до сих пор обсуждают, как такая приличная девушка из такой хорошей семьи сбежала, страшно подумать, в мало того что соседнюю страну, где магический дар не просто не порицался, но ещё и считался чем-то престижным и успешным, а маги могли спокойно ходить по улицам и делать что душе угодно. Сиэл, правда, всегда заверял меня, что все исключительно в рамках закона, что сильно успокаивало.

…и это ещё никто из соседей не знал, зачем именно я сюда приехала. Иначе вообще здороваться бы перестали. Поэтому я благоразумно ограничивалась информацией про “внезапное наследство от дядюшки”.

И даже никого не обманывала. Дядюшка действительно был и наследство действительно оставил – моему отцу и своему сводному брату, с которым много лет не общался, но других родственников больше не осталось. А затем и ко мне, когда…

Я вздохнула, и постаралась отвлечься от мыслей, чтобы отогнать печаль. А отвлечься было на что!

Сиэл учтиво усадил меня в открытую повозку, и, в ответ на попытку все это время ждавшего нас извозчика возмутиться, небрежно кинул тому тяжёлую монету, на мгновение рассыпавшую вокруг ярко-алые солнечные блики. Возница мигом умолкнул и, дождавшись, пока мы усядемся, тут же тряхнул поводьями. Я и без того провела уйму дней в дорожной карте, но мигом забыла о ноющих частях тела, вовсю рассматривая дома и людей вокруг нас.

Высокие, иногда в целых три этажа, здания, яркие одежды, а там… ой, кажется, это светящиеся огоньки вокруг фонтана?..

– Ты такая очаровательная.

– Что?.. – не поняв, обернулась я.

– Очень мило выглядишь, – повторил сидящий напротив Сиэл. – Так вертишь головой по сторонам, и в тоже время перепугана до ужаса.

– Я не перепугана, – протестующие фыркнула я. – Просто непривычно.

– Ещё как перепугана, – рассмеялся Сиэл. – Не переживай, я же говорил, злобные магусы совсем не едят младенцев, как вам там в вашем Храме рассказывают. Скоро привыкнешь и поймёшь, насколько все это упрощает жизнь.

Я, боясь показаться ещё большей деревенщиной, просто кивнула в ответ. Но даже если бы хотела хоть что-то сказать, то не успела бы – повозка остановилась.

Мы приехали.

– Мнда-а… – вырвалось у Сиэла, который первым успел спрыгнуть с подножки и теперь с потрясенным лицом рассматривал место нашего назначения.

Меня увиденное взволновало куда больше, потому что здесь мне отныне предстояло жить.

И было это действительно полным “мнда-а”.

Дорогие читатели!
Добро пожаловать в мою новую книгу! Она открывает мой следующий цикл по совершенно новому миру, в который нам еще только предстоит окунуться.
И давайте знакомиться с главными героями. Еще не все из них, конечно, знают, что они главные, но мы-то в курсе... 😏
Нирея Лания

Ардерион Толадор

Эта книга выходит в рамках литмоба бытового фэнтези, с остальными историями из которого вы можете познакомиться 

Улица, на которой мы остановились, выглядела ухоженной и такой простой и уютной, как будто я вновь попала в свой родной город. Добротные деревянные вывески украшали пару соседних домов, сообщая что вон там можно найти портного, а вот здесь магазинчик травника-лекаря. Из распахнутого окна последнего даже с такого расстояния доносился сильный дух мяты, когда ветер шевелил красивые отглаженные занавески.

Даже несколько растущих в специальных выемках по краям дороги деревьев были аккуратно подстрижены, ни одной сухой веточки, и женщина в жёлтом платье поливала растущие между ними кусты из лейки. Лишнее стекало по камням мостовой в идущую вдоль проезжей части дороги неглубокую канаву, по дну которой негромко журнал ровный поток воды.

И посреди этого благолепия резко выделялось двухэтажное каменное здание. Пыльное и грязное крыльцо вело к точно такой же пыльной и грязной двери, и даже дверной молоток на ней потемнел от времени и ржавчины. Заросшая вьющейся сорной травой ограда примыкала к дому, и среди поросли я не сразу разглядела узкую калитку. Большое окно, выходящее на улицу, было забрано рассохшимся и перекошенным деревянным щитом, окончательно довершая картину запустения.

– Мы… Мы точно куда нужно приехали?.. – робко спросила я, надеясь на отрицательный ответ, но в глубине души зная, что так сильно мне вряд ли повезет.

– Как и сказали, Зеленая улица, дом Маринуша покойного, чтобы ему в ином мире сладко отдыхалось в Мировой колыбели, – извозчик махнул раскрытой ладонью в сторону неба, затем покосился на меня. – Неплохой человек был, пока умом не повредился. Его лавка одна тут такая, не спутаешь.

Вот тут поспорить было сложно, магазинчик дяди контрастировал с соседними, как гнилой зуб со здоровыми. На моих глазах кусок черепицы отвалился от края крыши и с глухим стуком исчез в поросли сорняков у крыльца.

– А вы его выкупили что ли? – не сдержал любопытства извозчик. – Ежли все здесь в порядок привести, то задороже попробовать продать можно, место хорошее, людное. Да и лавку его все в городе знали.

Я растерянно посмотрела на Сиэла, но он лишь пожал плечами. Даже за это недолгое время, словно в подтверждение его слов, вокруг нас начали постепенно скапливаться заинтересованный прохожие, и их внимание наконец заставило меня собраться.

– Нет, я его наследница. И я не буду ничего продавать, скоро лавка магических артефактов снова откроется и продолжит работу.

Произнеся это, я сжала зубы, как будто говорила не столько чтобы ответить, сколько для себя, отсекая возможность отступления.

Да. Я смогу. А дом, если что, и отремонтировать можно.

Под удивлённое хмыканье извозчика я спрыгнула на дорогу, оперевшись на протянутую Сиэлом руку. Торопливо поднялась по ступенькам и, внутренне зажмурившись, взялась за дверное кольцо и потянула на себя.

Вопреки ожиданиям, ничего не случилось. Поверенный, помогая мне оформить нужные бумаги, указал на строку в договоре, которая описывала дом на данный момент запечатанным магией и защищённым от вторжения кого-либо, кроме нового владельца. Как этот самый новый владелец, я была внутренне готова к какой-нибудь неприятной магической проверке или чему-то в подобном роде, но, вопреки ожиданиям, дверь, с мерзким скрипом повернувшись в петлях, начала открываться мне навстречу и…

…застряла.

Я ещё раз потянула на себя, уже сильнее, но без особого результата.

– Давай я, – предложил Сиэл, и я с радостью уступила свое место сильному мужчине.

Сильный мужчина как следует взялся за дело, ухватившись за кольцо, но восхищалась я недолго – дверь встала намертво. Единственным результатом его работы стало то, что входная щель увеличилась с одного пальца до трёх.

– Кажется, там еще сбоку со двора был вход, – подсказал извозчик, который и не думал уезжать, развалившись на сидении и жуя сорванную где-то длинную травинку.

Остальные зрители тоже никуда не делись и я явственно услышала, как кто-то из толпы негромко предложил поспорить на пару монет, удастся ли нам сегодня вообще попасть внутрь.

Под всеобщими взглядами мы прошли вдоль короткой ограды к калитке. Благо она открылась легко и с первого раза, а заросли, обвившие решетку, укрыли нас от излишнего внимания.

Внутренний дворик пребывал в таком же запустении, как и все остальное, и из него был виден даже не один вход, а целых два – в дом, торцом выходящий на улицу и в небольшую одноэтажную пристройку, примыкающую к нему. Быстро определившись, я шагнула к первому, но, едва я успела подойти ближе, как дверь легко распахнулась без малейшего усилия с моей стороны.

А мне навстречу вышел совершенно незнакомый человек.

В первое мгновение я от неожиданности застыла на месте, как и тот, кто вышел из дома. Ростом он был выше меня, но старше, лет сорока на вид. И одет в темно-коричневый камзол, странным образом и одновременно аккуратно до последней складочки отглаженный, и с пятнами пыли и паутины на рукавах.

Если дом магически опечатан от вторжения, то… кто это? Ещё один наследник дяди? Но поверенный совершенно точно сказал, что никого, кроме меня, из его родственников не осталось!

Сиэл отмер первым.

– Добрый день, – удивлённо протянул он. – С кем имеем удовольствие разделить эту прекрасную встречу?

Да уж, вот что значит аристократия. Мне не приходило в голову ничего связного, кроме вопроса “вы кто?”.

– О, п-прошу прощения за эту неожиданность! – незнакомец тоже наконец-то сориентировался и теперь его взгляд бегал с Сиэла на меня. – Меня зовут Хелкарт Бонар, и я… эмм…

Он наконец-то определился и теперь смотрел только на меня.

– А, вы, наверное, Нария Лания? Очень приятно познакомиться! – до сих пор заметно нервничающий, Хелкарт на наших глазах начал постепенно восстанавливать уверенность, и его голос стал твёрже, проговаривая явно привычные фразы: – Я – исполняющий представитель власти Совета Консулов Марефала, и я рад приветствовать вас в вашем новом владении! Я здесь, чтобы передать вам ключи и пожелать удачи и процветания в нашем городе!

Он торжественно выудил из поясного кошеля тощую связку и, подойдя ближе, протянул её мне. Я сперва рефлекторно кивнула и взяла её и лишь затем запоздало включилась в разговор.

– А как вы… Мне сказали, что на доме магическая защита?..

Хелкарт небрежно махнул рукой.

– Я имею доступ к зданию, как должностное лицо. Печать накладывается магами-исполнителями в целях сохранности бесхозного имущества и сама исчезнет, как только вы впервые переступите порог. В дальнейшем вы можете либо пользоваться обычными методами вроде замков и ключей, либо самостоятельно использовать магию для ограничения доступа для всех, кроме вас… впрочем, если вы захотите продолжить дело вашего дяди и открыть лавку, думаю, это лишнее.

Я вновь кивнула, чувствуя, как металл ключей постепенно нагревается в судорожно сжатом кулаке.

– Вы знаете… Я не смогла войти с парадного входа, меня почему-то не пустила эта защита?

– Если бы дело было в печати, ты эту дверь с места бы сдвинуть не смогла, – с усмешкой ответил мне не Хелкарт, а Сиэл, и я окончательно смутилась, чувствуя свое невежество.

Чтобы преодолеть это ощущение, я коротко поблагодарила “представителя власти” прошла мимо чиновника. Перешагнула через пару низких ступеней и с уверенностью, которую вообще не чувствовала, вошла в до сих пор распахнутую дверь.

На мгновение мне послышался далёкий перезвон, а по стенам побежала едва заметная рябь и сияние, которое почти сразу стихло.

Итак – я новый владелец этой лавки. И я наконец-то здесь.

Признаться, магазин подержанных вещей или ночлежка для бездомных вписались бы сюда куда органичнее. Всюду пыль, паутина, на широком прилавке, который делил приличных размеров комнату надвое, набросаны какие-то тряпки, а стоящие за ним шкафы зияют пустыми полками. Парадная дверь, которую мы так и не смогли победить, вела сюда с улицы, вторая, через которую я вошла, пряталась за грязной занавеской за прилавком, а третья вела во внутренние помещения. По словам поверенного, где-то в них прятался склад и все имущество в виде закупленных товаров, но я не могла не ощутить неприятного сосания под ложечкой. А ну как нет там ничего? Денег на закупки у меня точно не хватит…

И неужели здесь везде так? Мне же ещё как-то жить и спать в этом доме придется!

– Да уж, снаружи это место ещё неплохо смотрится, – заметил Сиэл, который вошёл вслед за мной и теперь точно так же оглядывался. – Уверена, что не хочешь передумать и всё-таки продать этот сарай? Если ты хочешь подрабатывать, то можешь это делать, скажем, в косметической лавке через пару домов отсюда.

– Уверена, – я заставила себя разжать непроизвольно сжавшиеся зубы и говорить нейтральным тоном. – Если здесь все прибрать, будет гораздо лучше. Полы крепкие, мебель тоже добротная и целая, только грязно очень.

– Ну смотри сама, – пожал плечами Сиэл, а я внутренне вздохнула.

Не могла же я рассказать ему, почему мне на самом деле так необходимо восстановить эту лавку!

Я зачем-то подошла к прилавку и провела пальцами по свободному от хлама месту на столешнице. Длинный след в пыли неожиданно порадовал глаз ровным красноватым цветом полированного дерева.

– Дом в неплохом состоянии, хоть и изрядно… кхм… запущен, – голос Хелкарта, раздавшийся прямо за моей спиной, заставил меня вздрогнуть и обернуться. – Ваш покойный дядя, к сожалению, в последние годы мало… ммм… развивал торговлю. Хотя спрос на магические предметы обихода сейчас довольно высок и растет год от года. Другого стабильного и… ммм… презентабельного поставщика артефактов в городе, к сожалению, пока так и не появилось, и горожане довольствуются только кочующими торговцами. К сожалению, специфика репутации так называемого Города-у-Границы мешает привлечению умелых людей из отдаленных регионов.

Я кивнула, одновременно и радуясь возможным перспективам, и холодея от сложности задачи. Умелые люди… Нет, ну можно сказать, что по некоторым качествам я и правда подхожу.

– Вы ведь наделены магическим даром? – наконец проявил первые признаки любопытства Хелкарт.

Ну или просто уточнил для своих документов, как знать.

– Эмм… нет, – развела руками я.

Брови чиновника взлетели почти на лоб.

– Нет? Но как же тогда вы планируете… – он обвел рукой комнату. – Простите, что невольно услышал ваш разговор, но если вы хотите восстановить дело вашего дяди, то без умения взаимодействовать с магическим ореолом вещей, это будет крайне сложно. Разве что вы планируете нанять магически одаренных людей, которые…

– Я из “запечатанных”, – коротко перебила я его. – И у меня сохранилось остаточное умение ощущать магию.

– Ох… – потрясенно выдохнул Хелкарт. – Прошу прощения, я не знал.

Я пожала плечами, едва удержавшись от раздражённого ответа. Действительно, странно было бы думать, что в городе магии к факту того, что есть люди, добровольно лишающие своих детей магического дара, отнесутся иначе. Дома-то к моей семье и ко мне всегда проявляли уважение и одобрение, узнав, что мама с папой не соблазнились возможностями, которые могла бы дать эта порча, исказившая наш мир, а выбрали путь, который одобрял Триединый бог.

Особенно если учесть, что запечатывание магии – процесс, не имеющий обратного пути. Человек больше не мог использовать и развивать свои магические способности, но иногда сохранялись остаточные эффекты. Например я могла видеть магический след, как сказал Хелкарт, ореол вокруг вещей и, иногда, заклинаний. Насколько я знала, для работы с торговлей артефактами этого более чем достаточно.

Но сейчас я наблюдала, как любопытство во взгляде чиновника сменяется сочувствием, если не жалостью. Это было непривычно и крайне неприятно.

– Все в порядке, – заверила я его и замолчала, не зная, что ещё сказать.

Хелкарт тоже словно на время растерял все слова, и на какое-то время вновь воцарилась тишина. Которую прервал Сиэл.

– Ну что же, главное, что все хорошо и ты наконец добралась до места. Любовь моя, – обратился он ко мне, – Ты не против, если я тебя оставлю на какое-то время?

– Что?.. – не сразу поняла я.

Сиэл с извиняющейся улыбкой коснулся моего плеча.

– Родители сегодня задумали выбраться на собрание к представителям Консульства, и им нужна моя моральная поддержка, я так понял, опять какие-то вопросы насчёт Родовых Домов будут пытаться решать. К сожалению, узнал я об этом только вчера, так что… – он грустно вздохнул. – С трудом удалось даже выбраться тебя встретить.

– Но я… да… конечно, если это важно, – пробормотала я, обескураженная подобным поворотом.

– Прости ещё раз! Я обязательно приеду завтра утром, – он целомудренно коснулся губами моего лба. – И не переживай, все будет хорошо.

С этими словами ещё раз улыбнулся мне и ушел.

…сперва направившись к парадному выходу, затем, внезапно вспомнив про дверь, к боковому.

Мы с Хелкартом дружно проводили его взглядами, а затем чиновник ещё более сочувственно посмотрел на меня.

– Ну… желаю удачи, юная госпожа.

Он коснулся рукой середины груди в знак выражения эмоций и тоже вышел наружу. Через какое-то время и его шаги стихли. И я осталась одна.

Признаться, первым в голову мне, как и всегда в минуту душевной слабости, пришло одно из тех слов, за которые мама частенько ругала папу. И шутливо грозилась сдать его настоятелю Храма, чтобы тот своими длинными и невероятно скучными лекциями о благопристойности навсегда отбил охоту сквернословить. Но наша семья никогда не была такой уж религиозной, да и надо сказать, некоторые ситуации иными словами было и не прокомментировать. Не так искренне бы вышло.

Вот как эту, например.

– Ну и ладно, – я сжала кулаки, не собираясь поддаваться страху и неуверенности. – И сама справлюсь!

Действительно, как бы я не боялась остаться в одиночестве в незнакомом городе, но этим заняться можно было бы и попозже. А сейчас мне нужно хотя бы быт наладить. Мне же и правда здесь жить.

Матерь-праведница, надеюсь, в доме хотя бы кровать нормальная есть!..

…а вот еда точно навряд ли. И чувство голода уже понемногу давало о себе знать, из взятого в дорогу у меня оставались лишь пара краюх и вяленое мясо, и надоели они мне за время пути до невозможности. Интересно, насколько цены здесь отличаются от цен дома?

Хотя стоп. Дом теперь тут. Нужно привыкать.

Я покопалась в сумке и карманах платья, вытаскивая кошель с моей основной наличностью и забытые мелкие медные монетки. Итак, прикинем, что у меня вообще есть…

– На это в Марефале ты ничего не купишь, – насмешливо произнес кто-то совсем рядом со мной, заставив меня взвизгнуть от неожиданности. – Ты разве не знаешь, что здесь в ходу совершенно другие монеты?

Я шарахнулась в сторону, уронив пирамиду из стульев, составленную у стены. Сколько ещё народа прячется в этом доме?!

Однако когда я развернулась, то не увидела никого, кроме здоровенного черного кота, преспокойно сидящего на прилавке. Из необычного в нем был разве что размер – с небольшую такую собаку.

Но коты ведь не разговаривают?..

Я на всякий случай огляделась, потирая ушибленное бедро. Кот все это время преспокойно наблюдал за мной, сверкая желтыми глазищами.

…а ведь я ведь всё-таки в городе, где правит бал магия…

– Это ты сказал?..

Кот медленно прикрыл глаза.

– Силы небесные, это же надо было вам послать её сюда новой хозяйкой… –  протянул он с видом бесконечного разочарования и усталости.

Несмотря на то, что в моем понимании животные вообще не могли бы выговорить ни слова из человеческого языка, его рот совершенно точно двигался, и звук шел с той стороны.

– Ты разговариваешь?.. – кот продолжил смотреть на меня как на полную идиотку, и я поспешила добавить: – Прости, я недавно здесь, и не знала, что в Марефале кошки могут…

– Я не кошка, – перебил меня кот. – Откуда тебя к нам занесло, недоразумение ты вселенское?

– Из Итерада, – ответила я, уже гораздо суше, потому что недоразумением, тем более вселенским, себя совсем не считала.

Кот протяжно присвистнул.

– У-у-у, ну все понятно, Святой пояс, – разговорное название западных регионов он произнес с непередаваемой насмешкой и пренебрежением. – Удивлен, что ты не то что сюда, а вообще до Марефала добралась, ваши от каждого угла здесь шарахаются, как невинная девица в борделе от…

Он ещё раз глянул на меня и продолжать не стал.

– А что ты тогда такое, если не кот? – поинтересовалась я. – И что здесь вообще делаешь?

– Я – сформированная метафизическая сущность, заключённая в материальную оболочку, – кот брезгливо смахнул лапой со столешницы кучку мусора и улёгся на освободившееся место, продолжая смотреть на меня. – Более подробно объяснять смысла не вижу, поскольку в Академии Мирада ты не то что не училась, а даже и не слышала о ней, а значит едва ли поймёшь даже то, что я только что сказал.

– Слышала, – процедила я. – Не поверишь, не только в этой Академии людей науке и грамоте учат. И ты так и не ответил на вопрос, что ты здесь делаешь.

Кот удивлённо наклонил голову набок.

– Надо же, бойкая? Это хрррршо… – мурлыкнул он. – Особенно если то, что я услышал – правда, и ты действительно собираешься впрячься в управление лавкой. Может не сразу сбежишь… Что же до меня, то я, в некотором роде, являюсь чем-то вроде движимого имущества, прилагающегося к этому месту и, так понимаю, перешёл к тебе по наследству.

– Ко мне? – растерялась я. – Ты можешь кому-то принадлежать? Ты же… ну… живой?

– Обычные кошки тоже живые и что?

Аргумент меня не убедил от слова вообще.

– Кошки – это животные, а ты разговариваешь, думаешь! Это ведь все равно что рабство!

– Уймись, отважная воительница за права обделенных, – насмешливо фыркнул кот. – Это не та битва, в которую нужно стремиться, чтобы всех спасти. И мне точно так же непонятна ваша человеческая потребность в пище и воде, как и тебе тот факт, что я должен кому-то принадлежать. Просто прими это и все. Запиши, если забыть можешь.

– То есть ты что-то вроде… фамильяра? – не сразу вспомнила я нужный термин.

– На-а-адо же, какие слова мы знаем! – восхитился мой собеседник. – Не совсем, хоть и близко к этому. Но, чтобы нам обоим было проще, можешь так и считать: я – твой фамильяр.

Он приподнялся и ехидно добавил:

– Прямо как у самого настоящего мага!

– Я не маг, – буркнула я, но в ответ была удостоена только короткого смешка. – Как тебя хоть зовут, Не-Кот?

Кот едва заметно прищурил глаза.

– Тэфелдраадж'ерниус, – мстительно сообщил он, но затем все же решил не лезть в бочку и добавил: – Хозяин называл меня Тефтель.

– Как?.. – я прекрасно все расслышала, но на то, чтобы представить, что вот эту здоровенную и вредную магическую тварь кто-то, пребывающий в здравом уме, решил назвать “Тефтелем”, у меня воображения не хватало.

Хотя, по словам родителей, дядя всегда был довольно своеобразным человеком. 

Кот вновь сел и обвил пушистым хвостом передние лапы.

– Имя как имя, – едва заметно смутившись заметил он. – Но ты можешь звать меня и полной версией, конечно.

– Эмм… Нет, все в порядке, – поспешила заверить я его.

Мы немного поразглядывали друг друга, смиряясь с ситуацией. Затем я вздохнула.

– Ну что же… Тефтель. Ты сказал, что мои деньги здесь не подходят? Не знаешь, где можно их на местные сменить? Или может быть в доме есть какой-то запас?..

Честно признаться, последнее было бы совсем хорошо. В конце концов, это же торговая лавка, здесь должны быть деньги!

– Проулок менял и ростовщиков через три улицы отсюда, у западного края, – кивнул кот. – Насчёт накоплений не знаю, это дело хозяина было. Мое дело продавать что мне велят – и все.

– Продавать? – изумилась я. – Ты за прилавком стоял… то есть на прилавке… сидел?.. Я думала, дядя Орен всем занимался!

– Хозяин в последнее время не слишком интересовался продажей вещей, – коротко сообщил Тефтель. – Он был занят… другими вещами. Считать я умею, где что лежит знаю – что еще нужно?

– А как ты… – начала было я, сперва попытавшись представить кота с коробками в лапах, но затем решила, что это сейчас не главное. – Ладно, не важно. То есть ты сможешь мне помочь в случае чего?

Кот вновь изобразил скептическое выражение морды.

– В случае чего? – хмыкнул он. – Ты хоть что-нибудь знаешь об артефактах? О магии? О торговле?

– Разберусь, – отрезала я. – И начну прямо сейчас!

Разбираться пришлось с исследования дома. Хотя бы для того, чтобы понять, чего мне именно не хватает, чтобы даже просто переночевать здесь.

– Это все твои вещи? – кот подошёл ближе и любопытно засунул нос в сумку, которую я пока что положила на один из поднятых с пола стульев. – Ты там в чем была от пожара сбежала что ли?

– Нет конечно, остальное должно на днях приехать! – возмутилась я, но затем честно добавила: – Но там не очень много, остальное продать пришлось.

– Сомневаюсь, что эта жалкая кучка монет, которую ты рассматривала, в Марефале по цене полновесных топазов идёт, – проницательности Тефтеля хватило бы на пятерых, и не котов, а людей. – И куда остальное дела?

– Долгая история.

Не желая пока что вдаваться в подробности, я зашла за прилавок и, взявшись за ручку двери, распахнула её. Вернее, попыталась распахнуть, дверь открылась едва ли наполовину, но, в отличие от входной, не из-за заржавевших петель или рассохшегося полотна, а потому что во что-то упёрлась. Соседнее помещение, кажется, было складом, во всяком случае сундуки и ящики были навалены лабиринтом от пола до потолка, и где-то у дальней стены с трудом угадывались очертания лестницы, ведущей на второй этаж.

– А вон за той дверью жилая комната, – Тефтель ловко обогнул залежи, щекотнув ногу пушистым меховым боком и, минуя меня, нырнул в приоткрытый проход слева.

Не обманул – в комнате, куда я зашла следом за ним, нашлась и широкая кровать за ширмой, и большой вместительный комод, и стол со стульями, и даже полка с посудой на полках над небольшими шкафчиками. И, конечно же, все точно такое же пыльное, затхлое и запущенное, как и в остальном доме. Это меня порядком воодушевило, привести все в порядок – и мне есть где жить и спать!

– Ну а вот тут, – Тефтель по-хозяйски подцепил лапой створку высокого узкого шкафа, стоящего у входной двери, – Продукты лежат всякие. Вам ведь нужно постоянно есть, так? Что тут у нас… Хлеб точно остался, сыра немного, мясная нарезка…

– Продукты?.. Тут же больше года никто не жил? Ну, кроме тебя?

– Да, а что? – кот отвлекся от изучения содержимого шкафа и повернулся ко мне.

Я, внутренне содрогнувшись, подошла ближе. Это ж что там с той нарезкой за год произойти могло…

Но, к моему удивлению, мясо оказалось свежим и приятно пахнущим, хлеб мягким, а сыр без следа плесени. Я осторожно понюхала ржаную горбушку и сглотнула набежавшую от запаха свежей выпечки слюну.

– Ты это недавно купил?

– Зачем? – точно так же удивился кот. – Я же говорил, я не питаюсь… как вы. Это ещё от хозяина осталось.

– И лежало здесь год?!

Мы уставились друг на друга, а затем кот тяжело вздохнул.

– Это сохранный шкаф. У вас таких нет что ли?

Тон, с которым он это произнес, дал мне понять, что хранить свежее мясо годами в Марефале в порядке вещей.

– Нет. Он… магический?

– Ну разумеется, – кот с веселой насмешкой разглядывал меня, словно ожидая, что я вот-вот пущусь наутёк. – Магическая энергия слегка искажает временное поле, по сути останавливая его для всего, что помещается внутрь шкафа. Очень полезное изобретение, хотя живым существам туда надолго залезать не стоит. Да и алхимики им пользоваться не могут, что-то там у них в зельях сбоить начинает. И ни в коем случае не вздумай положить в него какой-нибудь артефакт!

Убегать я и не подумала, да даже если бы и собралась, то как минимум прихватила бы с собой сыр, очень уж есть хотелось. Хотя кот был не так далек от истины, находка меня не столько порадовала, сколько встревожила.

Впрочем… магическим предметом больше или меньше…  я внезапно осознала, что буквально за стенкой ими набиты все ящики и постаралась выкинуть эту мысль из головы.

– Ну что же, если здесь такие в каждом доме, значит привыкну, – заметила я, но тут же была прервана котом.

– И вовсе даже не в каждом. Дорогая игрушка, знаешь ли, – почти с гордостью заявил он и кивнул на небольшой полупрозрачный камень, вставленный в дерево над дверцами. – К тому же они требуют постоянного обновления магии в кристаллах, а это тоже расходы.

– Магии? – переспросила я, но затем сосредоточилась на гораздо более важном моменте. – Расходах? Мне нужно будет постоянно покупать эти штуки, чтобы шкаф не испортился?

– Нет, конечно, – фыркнул кот. – Тебе – нет. Ты забыла, кто здесь жил и чем занимался?

Я не то чтобы забыла, просто понятия не имела, о чем он вообще говорит и причем тут торговля артефактами. И, глядя на мое обескураженно лицо, Тефтель вновь наклонил набок голову.

– Та-а-ак, – медленно протянул он. – Что ты вообще знаешь о своем дяде?

 – Ну… Папа рассказывал, что он был магом? – пожала плечами я. – Но они почти не общались, уже много лет только переписывались иногда. А в последнее время… в общем, не до того было.

Тефтель вздохнул с поистине мученическим видом.

– Магом, да. Ты знаешь, что такое магические кристаллы?

Я уверенно кивнула.

– Разумеется, слышала про них, не настолько уж в мы все в Итераде дремучие. В кристаллах хранится магия, её можно использовать. Просто не знала, что их нужно постоянно обновлять… или что там с ними делают.

– Еще как нужно, – кот аккуратно прикрыл дверцу шкафа. – Там, где магическая энергия не генерируется сама по себе, она рано или поздно истощается, это точно такой же ресурс, как вода или уголь. Очень, очень многое в Марефале зависит от работы кристаллов: вода, тепло, свет, защитные заклинания – нормальные, а не та топорная поделка законников, которая висела здесь до твоего приезда. Разумеется, у тех, кто может себе это позволить.

– И дядя мог?

– Орен был магом кристаллов, – может быть мне показалось, но в голосе Тефтеля на мгновение прорезалась печаль. – Ему не были нужды покупать их, потому что он мог их создавать.

– Оу… – удивленно отреагировала я. – А… маги бывают разные?..

Последовавшая за этим вопросом пауза была поистине выразительная.

– Да, – на тон выше ответил кот. – Бывают.

И вновь замолчал.

Ладно, ну может я действительно дремучая. Я вновь открыла шкаф, пользуясь тем, что до сих пор молчащий кот отошёл в сторону и вспрыгнул на подоконник. Благо тот был широким и утопленным в толстую каменную стену, иначе не думаю, что выдержал бы такую здоровенную тушу.

В такой грязище обедать (завтракать?..) совершенно не хотелось, поэтому я прихватила еду и устроилась на крыльце, ведущем из жилой комнаты в заросший дворик. Городская улица, почти не видимая из-за ограды, шумела голосами прохожих, цокала конскими копытами, зазывала голосами лоточников. Откуда-то донёсся запах пирожков и я порадовалась, что уже ем. Хлеб, кстати, был вкуснейший, если не задумываться, как давно его испекли.

На полный желудок мысли стали яснее, и обратно в комнату я вошла в боевом настрое. Кот отвлекся от созерцания оконных занавесок и посмотрел на меня.

– Ну что, покажешь, где здесь можно найти ведро, воду и тряпку?

Ведро нашлось быстро, с тряпками тоже проблемы не возникло, а вода оказалась прямо за оградой. На выделенной более светлым камнем брусчатке был установлен металлический столбик. Тефтель показал мне, как им пользоваться, и после нескольких нажатий на рычаг в ведро хлынула чистая холодная вода.

После последнего разговора я изо всех сил старалась молчать и не удивляться всему, как последняя деревенская дурочка, но это настолько отличалось от привычных колодцев, что я с облегчением вздохнула, когда кот сам подал голос.

– Вода течет по всему городу, здесь – под землей, где-то в других местах в открытых каналах. И сразу предупреждаю, если тебе вдруг захочется кинуть в один из этих каналов какой-нибудь мусор или плюнуть, то лучше потом быстренько сверни себе шею сама – это будет гораздо более гуманно, чем наказание, которое положено по закону. А может горожане сами тебя на пики поднимут – вода в Марефале настоящая ценность. Если ты въезжала в город не с закрытыми глазами, думаю, не надо объяснять, почему.

Я кивнула, поднимая ведро. Очень полезный совет. Несмотря на манеру общения, Тефтель пока что был просто бесценным собеседником.

– А откуда вода вообще попадает в город? Это же невероятно, как…

Ответить кот не успел.

– Привет! – симпатичная девушка примерно моего возраста в скромном розовом платье сделала жест раскрытой ладонью от груди, здороваясь. – Ты правда новый владелец лавки артефактов? Из другого города?

Я непроизвольно отзеркалила её улыбку, такая дружелюбная она была.

– Эмм… да. Привет!

– Тогда мы теперь соседи! Ну, почти соседи, – поправилась она. – Я вон за тем поворотом в “Цветущей сирени” работаю, приходи к нам! У нас там как раз новые румяна привезли, такие красивые, почти распродали всю партию. Но я обязательно оставлю тебе одну шкатулку!

– Спасибо, – пробормотала я, теряясь от этой волны позитива.

– Прости-прости, – замахала руками девушка. – Я на тебя так насела, а ведь ты только приехала. Просто я очень обрадовалась, тут в округе в основном мужчины работают, только с покупателями поболтать и могу. Меня Тилли зовут!

– Нирея, – улыбнулась я, уже искреннее.

Действительно, приятно иметь таких соседей. И за помощью обратиться будет к кому в случае чего.

– Рада познакомиться! Ну ладно, не отвлекаю, я побежала, я вообще к травнику шла. Заглядывай обязательно, как обустроишься! Ну и вообще, если что-то нужно будет!

И она поспешила дальше по улице, вызывая невольную ассоциацию с вертким милым маленьким зверьком. Розовым.

– “Цветущая сирень” – это магазин со всякими женскими штуками. Мази, краска для ресниц, – пояснил Тефтель, когда мы вновь остались с ним вдвоем. – Тилли хорошая девушка, она иногда приносила хозяину еду, как-то даже за лекарствами бегала, когда он заболел. Не то что бы я сам не справился… но ей сложно отказать. Да и хозяина слегка растормошила.

Я понимающе кивнула и сделала себе мысленную пометку и зайти на досуге к соседке. Краской для лица я не пользовалась, но подруга мне не помешает. С друзьями, которые остались дома, мне теперь оставалось только переписываться…

– Да, и правда нужно туда заглянуть.

– Тогда тебе точно нужно сперва сходить к менялам, – подытожил кот.

– Хорошо. Но сперва – уборка!

…которая грозила затянуться надолго. Я начала с жилой комнаты, безжалостно выставив за порог весь мусор и рухлядь, а затем вымела изо всех щелей и углов паутину и пыль. Кот сбежал во двор ещё когда я вытаскивала наружу тюфяк, лежащий на кровати, и теперь лежал на травке и иногда водил головой взад-вперед, наблюдая за моей беготней.

Простыни я даже рассматривать побоялась, сразу отправила к остальному мусору,  посуду решила оставить и пользоваться, когда отмою, а вот с одеждой, лежащей в шкафу, возник вопрос.

Если подумать, то что вообще остаётся от человека, когда он уходит?.. Вещи? Память тех, кто его знал?.. Родителей хотя бы я помню, а кто будет помнить об Орене, если даже не осталось никого, кому он мог бы оставить свое дело? Кроме племянницы, которую он толком и не знал…

В горле возник тугой комок, и я, пока бережно сложила его вещи, собираясь убрать в какой-нибудь из сундуков на хранение. От меня не убудет. Может кот подскажет, что с ними лучше сделать. Все же это был его хозяин.

Чтобы желание расплакаться от нахлынувших воспоминаний поскорее прошло, я с удвоенными силами взялась за уборку, взяв тряпку и начав отмывать вообще все, от мебели до пола и стен. Руки делали свое дело, а в голове потихоньку начали возникать все новые вопросы.

И, в третий раз идя выливать грязную воду в специальную канаву для стока на улице, я не выдержала.

– Теф… – вслух называть магического кота, который какая-то там сущность, и явно на две головы превосходил образованностью почти всех, кого я знала, такой глупой кличкой язык не поворачивался. – Слушай, а тебе вообще нравится твое прозвище?

– Да привык уже вроде, – кот, греющий пузико на солнышке, лениво повернул ко мне голову. – Но ты, как новая хозяйка, можешь придумать другое.

– А ты не против?

Кот, насколько это вообще мог сделать кот, пожал плечами.

– Предложи варианты.

Я какое-то время подумала, пока выполаскивала тряпку.

– Теффи?..

– Так и оставь.

Тефтель зевнул и подставил солнечным лучам пушистый бок, явно рассчитывая вздремнуть, но я изначально собиралась спросить вообще о другом.

– Теффи, скажи, а почему в доме все… ну, такое? Если его на год запечатали, то там просто пыльно было бы, а здесь полное ощущение, что…

Я подумала, что сейчас скажу лишнее и умолкла, но Тефтель все правильно понял.

– Как будто там мусорщики ночевали? В последние несколько лет хозяина не слишком интересовал быт. Да и торговля, если честно, он в основном меня за прилавок сажал, если не забывал, конечно.

– А чем же он занимался? – удивилась я. – Или он… нездоров был?..

– Здоровье его начало подводить, да, – подтвердил кот. – Но это скорее следствие было, а не причина. Его начали интересовать какие-то исследования, он в них с головой ушел.

– Какие?

– Не знаю, это не мое дело было.

Пожалуй, впервые я заподозрила, что Тефтель попросту врёт. Я знала его всего полдня, но уже сильно подозревала, что от бдительного ока умного фамильяра в лавке мало что укрывалось. Ладно, с этим ещё разберемся.

После пятого ведра я наконец встала посреди комнаты, удовлетворения тем, что я вижу. Даже дышаться стало гораздо легче! Матрас я перетряхнула и осталась довольна его состоянием, проветрится – и сойдёт. А вот простынь и подушку придется раздобыть новые… Нужно будет узнать, где здесь галантерейщик какой-нибудь.

Следующей по списку была комната-склад. Я с опаской приоткрыла дверь, заглядывая в соседнее помещение. Окон здесь не было, и свет проникал только из дверных проемов.

– Пальцами пощелкай.

– Что? – обернулась я.

– Пальцами, говорю, пощелкай, – повторил подошедший кот.

Я постаралась изобразить этот жест – и тут же комнату залило неяркое и мягкое сияние из светильников вдоль стен.

– Кристаллы?..

– Они самые, – подтвердил кот, вспрыгивая на один из ящиков и явно готовясь наблюдать за тем, как я буду здесь разгребаться. – Удобно, не правда ли? И красиво к тому же.

Свечной свет нравился мне гораздо больше, он был каким-то более живым и теплым, но я не стала спорить и просто коротко кивнула.

Не зная, с чего начать, я наугад открыла крышку одного из сундуков. Внутри лежали нестройные ряды каких-то свертков, шкатулочек и ящичков. Я осторожно достала один из них и, размотав плотную темную ткань, обнаружила горсть каких-то круглых бляшек, каждая с палец шириной. На отполированных металлических поверхностях были выставлены какие-то непонятные знаки и узоры, и, даже не приглядываясь, я видела исходящее от них легкое свечение.

– Что это?..

– Поищи, там должно быть описание. Орен мог перепутать день похода в баню, но в товарах у него всегда отменный порядок был.

Я покосилась на заваленную комнату и едва удержалась от скептического хмыканья. В складках ткани однако действительно нашелся клочок серой бумаги с аккуратной, почти каллиграфической надписью.

– “Бытовое. Паразиты.” – прочитала я. – И… “Первый класс”? Что это значит?..

– А, ну это для дома. От тараканов, клопов… Вроде там даже один от комаров оставался, но их тем летом разобрали все почти. А первый класс артефакта означает, что они входят в перечень максимально слабых и безопасных и разрешены для продажи.

– А есть артефакты, которые запрещены?

– Разумеется, – тон Тефтеля стал почти зловещим. – Вряд ли тебе понравится, если кто-то сможет купить вещь, взмахом которой можно уничтожить пару домов или, скажем, превратить половину жителей города в горстку праха. Но такие вещи не то что в лавках не хранятся и никому не продаются, их под замком в сокровищницах Родовых Домов держат. Если, конечно, Дом вообще дорос до владения хоть одним таким артефактом. А в Марефале да ещё и при текущем правителе у них на это мало шансов.

При упоминании… как там его назвал Сиэл… ах, да, “доминуса” Марефала, у меня внутри что-то ёкнуло.

– А что не так с правителем?

– Все с ним так, – усмехнулся кот. – Просто не всем это нравится. Не отвлекайся лучше.

Совет был дельным, и я поспешила выбросить темноволосого из головы, вновь запуская руку в сундук. На этот раз на свет появилось что-то вроде короткого деревянного жезла, прохладного на ощупь.

– Осторожнее, – предупредил Тефтель.

Я застыла на месте.

– Он опасный?

– Нет. Но я бы на твоём месте так за него не хвата…

…и в то же мгновение прямо с потолка на меня обрушился ливень.