❤️Хозяйка пансионата "Одинокие сердца"

Белоснежный трёхпалубный пароход стоял на причале и жалобно призывал всех пассажиров подниматься на борт.

— Сейчас, сейчас, миленький. - Прошептала себе под нос и, сощурившись, посмотрела в сторону кованых ворот, к которым подъезжали автомобили. Но ни одного знакомого. 

— Пашенька, ну где же вы все? Куда подевались? 

Достала из наплечной сумки телефон и посмотрела на экран. Ничего: ни звонков, ни сообщений, которые я всё равно не смогла бы прочесть. Сколько бы меня, Катенька, моя приёмная дочь, не учила - всё без толку. 

Пароход снова издал призывный гудок, и пассажиры шумной толпой двинулись к стюарду в чёрном костюме. Одна я стояла, как пригвождённая и не двигалась. 

Не сводя глаз с кованых ворот, я всё ждала, всё надеялась, что мои близкие люди приедут меня проводить. Уезжая в санаторий на целый месяц, я расставалась со своими детьми, которые никогда не были мне родными. Хоть я и любила их всей душой, родной мамой для них так и не стала. 

— Женщина! Вы с нами? - Услышала недовольный голос стюарда. - Через десять минут пароход отплывает. 

— С вами, с вами. - Прихватила небольшой чемоданчик и медленно пошла по направлению к качающемуся над водой трапу. 

— Давайте поживее! Ждём только вас! - Молодой мужчина подбежал ко мне и, выхватив у меня чемоданчик, взял под руку и повёл к трапу. Но как я ни старалась, идти быстрее не получалось. 

Последнее время ноги плохо слушались, и соседка по даче постоянно предлагала мне купить трость. Да вот только я отказывалась и сразу же меняла тему разговора. Я ещё не старая, не старая! Пускай мне стукнуло шестьдесят девять, возраст — это всего лишь цифра.

– Женщина, ну, поднимайтесь уже! Вы тут не одна. - Крикнула какая-то девица за мной, держа за руку очень миленького мальчика. Мне так захотелось потрепать его по соломенного цвета волосам, что я не удержалась и улыбнулась ему. Но тут девица протиснулась вперёд и ловко обошла меня. 

И вот откуда они взялись, не было же никого?

— Бабушка! - Услышала детский крик и моё сердце заколотилось, чувство неожиданной радости наполнило душу. 

Я посмотрела в сторону пирса. В сторону парохода бежали люди. Четверо.

Двое взрослых и двое детей. Неужели? Неужели. Они успели! Пашенька и Катюша. Митя и Наташенька. Дети и внуки моего любимого Юрочки, который год назад покинул меня и ушёл на небо. 

Я сделала шаг в сторону своих бегущих детей, но стюард, вцепившись в мою руку, не отпускал меня, а наоборот, тащил меня внутрь.

— Отпустите же меня! - Рявкнула я. - Вцепился как клещ. Вы что, не видите, мои  родные прибежали попрощаться со мной? 

И стюард отпустил. 

Я тут же оказалась в объятиях своего сына Павла. Следом меня обняла дочь Катюша. Внуков я обняла сама, и слёзы навернулись на мои глаза. 

— Успели! Фух, - сын улыбнулся и стёр со лба выступивший пот, - думали, всё, опоздаем. Такая пробка в центре. Как будто всем срочно куда-то понадобилось ехать. 

— Гражданочка! - Услышала противный голос стюарда. - Мы отплываем. Без вас! 

— Мам, иди. - Катюша поцеловала меня в щеку и протянула пакет. - Там твой любимый брусничный компот и пирожки. 

— Спасибо, родные мои. - Я погладила дочь по щеке морщинистой рукой и улыбнулась сыну. - Берегите себя. Вернусь через месяц. 

— Ты тоже себя береги, мам!

— До свидания, бабушка! - Крикнули мне внучата, и я обернулась, поднимаясь по трапу.

— До свидания, мои милые. - Послала им воздушный поцелуй, и сердце сжалось от невероятной тоски и предчувствия чего-то нехорошего. 

Если бы я знала, что больше никогда не увижу своих родных, то не сдвинулась с места и осталась стоять здесь. У самого трапа.

Как только я оказалась на пароходе, дверь за мной закрылась. Оставив свой чемодан у лестницы, медленно поднялась на верхнюю палубу. Стараясь не кряхтеть, открыла дверь, и прохладный речной воздух ударил мне в лицо. 

На палубе собралась добрая половина отплывающих. Они махали руками родным и близким на пирсе. Прощались и посылали им воздушные поцелуи. 

Подойдя к ограждениям, я вгляделась в нерасходящуюся толпу, стараясь разглядеть лица Кати и Павла, а ещё маленьких Мити и Наташи. Моих неродных детей и внуков, которых я воспитала, как собственных и отдала им своё сердце и душу. Но ни о чём не жалела, своих-то детей мне Бог не дал.

Заметив их, ахнула и помахала им рукой. 

Они, увидев меня, тоже начали отчаянно махать. Дети сидели на плечах взрослых и размахивали ручками из-за всех сил. 

И тут я почувствовала толчок. 

Двигатели парохода заработали, и мы начали отчаливать от берега. 

Через несколько минут мы встали на курс и поплыли к санаторию, где меня и добрую половину пассажиров уже ждали ласковые руки врачей и массажистов.

Стряхнув навернувшиеся слёзы, я ещё немного посидела на палубе и посмотрела на немного волнующуюся реку, а потом спустилась в свою одиночную каюту. 

Она была небольшой, но довольно уютной. Самое то, чтобы переночевать. Потому что ранним утром мы уже должны были причалить к пирсу санатория “Южный уголок”. Я не стала раскладывать чемодан, а вытащила только необходимое. Ночную сорочку и ситцевый халат, тапочки и лёгкие носочки. Сумочку с мылом, зубной пастой и щёткой, лосьон для умывания и ночной крем для лица. Туалета и ванной комнаты в моей каюте не было, но она была на нашей нижней палубе, куда я и отправилась на разведку. 

Всё оказалось более менее приемлемо, и, стараясь не думать о грустном, я сняла верхнюю одежду и переоделась в вечерний наряд. Потрогала серебряный кулон на шее, который мне подарил на нашу серебряную свадьбу Юрочка, и убрала его под воротник платье. Взяла с собой очки и вышла из каюты.

Насколько я помнила, по расписанию, через час после отплытия у нас должен был быть ужин. А на этот случай у меня было вечернее платье и туфельки на невысоком каблучке. Искать себе я никого не собиралась, но выглядеть красиво старалась всегда. Всё-таки работа в брачном агентстве накладывала свой отпечаток.

Одевшись и чуть подправив лёгкий макияж и высокую причёску, я вышла из каюты и направилась искать большой зал, где должен был быть ужин и какая-то вечерняя программа.

В общем, это оказалось несложно, и я даже не опоздала. Села за один из столиков, который был уже занят одной пожилой супружеской парой, и, мягко им улыбнувшись, открыла меню. Но аппетита не было, как и настроения, которое вдруг куда-то улетучилось, стоило мне представить себя и моего живого Юрочку здесь. Год прошёл с его смерти, а рана на сердце не заживала. Я всё ещё любила своего мужа и очень по нему скучала. Поэтому, выпив бокал холодного белого вина, поднялась из-за столика и покинула ресторан. 

А дальше, я просто бродила по этому небольшому судёнышку, понимая, что хочу отсюда выбраться. Оказавшись в этой металлической клетке, чувствовала, что задыхаюсь. Выбравшись на верхнюю палубу, наконец-то вдохнула свежего речного бриза и подошла к ограждениям, или фальшбортам (так их называли члены экипажа парохода). Расправила руки, закрыла глаза и закричала. Да так громко и надрывно, что не заметила, как пароход вдруг резко затормозил, покачнулся, и я, не удержавшись, полетела через ограждения в тёмную, холодную воду.

Ударившись о поверхность, я тихо вскрикнула, и перед глазами разлилась густая темнота. 

– Человек за бортом! - Последнее, что я услышала, а потом боль заглушила все мысли, кроме одной: это конец!

Я натужно вдохнула тёплый воздух, и первая мысль, которая пришла мне в голову: я жива.

Вторая: почему меня поливают, словно я клумба? В голове в один момент возник кадр из всеми любимого фильма, и я улыбнулась. Мыслю, значит, живу. Уже хорошо.

И вот теперь вода попала мне в рот. Да что ж такое?

– Эй! Да перестаньте уже! - Воскликнула, насколько хватило сил, но получилось, что я прошептала. - Хотя нет! Продолжайте. Очень уж она приятная и такая вкусная.

Открыла глаза и резко поднялась. Но голова закружилась, и я снова упала на песок. Рот вмиг наполнился этой хрустящей субстанцией, и я взвыла.

– Леди, очнитесь, - услышала детский голосок и искоса посмотрела на того, кто со мной разговаривал.

– Ты кто такой? - Приставила ладонь ко лбу и посмотрела на маленького мальчугана в соломенной шляпе и с металлической лейкой в руках. Голубые глаза его сияли задором и каким-то детским счастьем. А до загорелых щёк хотелось дотронуться и ласково их потрепать. Волосы цвета пшеницы были не расчёсаны, выбивались из-под шляпы и завивались непокорными кудрями. - Тебя, случайно, не Том Сойер зовут?

Том Сойер? А кто это? В голове моей проблесками всплывали какие-то имена, кадры из фильмов и книг. Но собрать полноценную картинку пока не получалось.

– Не-е-ет. - Медленно протянул. Буркнул и, сняв шляпу, почесал затылок. Закатил глаза, словно вспоминая своё имя, а потом заулыбался, и я заметила, что передних зубов у него не хватает. Не сдержавшись, прыснула, но тут же поджала губы и стыдливо опустила глаза. - Меня зовут Лео.

– Очень приятно, внучок. - Протянула ему руку и только сейчас заметила, что она выглядит как-то не так. Худая, с мелкой россыпью веснушек, а кожа хоть и с пятнами морской соли, но нежная и мягкая. Не помню, чтобы у меня когда-то были эти солнечные родинки, а крем, какой бы дорогой ни использовала, ни возвращал старушечьим рукам молодость и здоровье. Здесь явно что-то было не так, и я не могла понять что?

– А как вас зовут, леди?

Вот заладил: леди, да леди. Какая я ему леди?

– Меня зовут… эм… меня зовут. - Хмыкнула и на миг закрыла глаза. Посмотрела на него и поджала губу. В голове было пусто, и это немного напрягало. - Я не знаю, как меня зовут. Извини, внучок.

– Тогда я буду называть тебя Сандрина.

– Сандрина значит. Странное имя, но я согласна. - Пожала плечами, потому что мне было всё равно.

– Здорово. - Он протянул мне руку, и я пожала маленькую ручку ребёнка и улыбнулась. - Теперь мы друзья. Поэтому поднимайся, леди Сандрина, хватит сидеть на мокром песке. Тем более скоро прилив ожидается. А он у нас здесь такой, что может залить берег на несколько метров вглубь. Зазеваешься, и вода накроет по самую макушку. Вот уж точно не поздоровится. - Серьёзно произнёс, и я ему почему-то поверила.

– Ну надо же. - Я охнула и с помощью мальчика поднялась. С меня посыпался песок, чему я совсем не удивилась и даже усмехнулась. Всё-таки на седьмой десяток пошла. Про таких, как мы, молодёжь говорит: бабушка семидесятого левела. Ещё немного и встреча с боссом. Смешно, но это была правда жизни.

Опа, так значит, я помнила, сколько мне было лет. Видимо, память возвращалась отрывочными кусками. Уже лучше, чем ничего.

Отряхнув своё влажное и испачканное в песке платье, я вдруг на мгновение замерла. Ткань под моими пальцами была удивительно мягкая, и даже не будучи в этом деле специалистом, я поняла, что материал, из которого было сшито платье - дорогой.
А ещё у меня никогда не было таких длинных и хорошо отделанных платьев. Оборка на манжетах и подоле восхищали и заставляли долго рассматривать рисунок, который наверняка был вышит вручную.

– Лео, ты знаешь меня? Как я тут очутилась?

– Вы леди Сандрина и мы сейчас находимся на берегу городка Оберденс.

– Оберденс, - прошептала и шумно вздохнула. Я первый раз слышала это название, и оно мне ничего не говорило. В голове как будто свистел ветер, нигде не останавливаясь и ни за что не цепляясь. Сплошная пустыня, полная жёлтого песка и безжизненных колючек. И ни одной зацепки, ни одного воспоминания об этом месте, об этой жизни и об этом платье.

Я посмотрела по сторонам и ничего не поняла. Незнакомый пейзаж, спокойное синее море, над которым сейчас кружили белокрылые чайки, длинная полоса пляжа с домиками и рыбацкими лодками на песке. С другой стороны, если смотреть, стоя к морю, спиной, был тёмно-зелёный лес. А за ним гора с белой шапкой снега.

– Я что, сплю? Мне наверняка это снится. По-другому просто не может быть. Почему я почти ничего не помню?

– Вы, наверно, головой ударились, вот память и отшибло. - Пожал плечами и хмыкнул. Как будто это было в порядке вещей. Ну, отшибло память, с кем не бывает? - Главное — руки и ноги целы. А всё остальное поправимо.

Я хмыкнула, понимая, что мальчик прав.

Лео пошёл в сторону петляющей дорожки, по краям которой росли незнакомые мне цветы и травы. Я поспешила за ним, потому что оставаться здесь одной я точно не хотела и как-то побаивалась. Дорожка вела на небольшой холмик или насыпь, которая ограждала море от городка. Как он его назвал? Вроде Оберденс! Надо бы запомнить.

Я ещё раз оглянулась и увидела, что место, на котором я сидела несколько минут назад, постепенно поглощала морская вода. И вот уже не видно моих следов на примятом песке, словно меня там и не было. Но что так блестит на солнце и бьёт в глаза ярким светом. Маленькое серебряное украшение, которое последние несколько лет украшало мою шею.

– Мой кулон! - Вскрикнула и побежала к месту, которое нещадно заливало водой. Волны медленно накатывались на берег, завоёвывая все новые и новые территории прибрежной полосы. Схватила рукой цепочку, словно вырывая её из рыхлого песка, и нежно прижала к себе.

Нахмурилась, не понимая, отчего так стучит сердце? Разжала ладонь и, открыв серебряное сердце кулона, увидела две фотографии, женщины и мужчины в возрасте. Вот только эти лица были мне знакомы и кого-то напоминали.

Но кого?

Я ещё раз вгляделась, и словно молния озарила мои воспоминания. Всё встало на свои места.

— Это же мой Юрочка… и я, Варвара Маркова. Я плыла в санаторий и упала с парохода. Прямо в воду. О! Какой кошмар! - Вскрикнула и схватилась за сердце, но, не обнаружив увесистой, чуть обвисшей груди, смутилась. От разительных перемен, произошедших со мной, немного кружилась голова и хотелось танцевать. Ноги-то больше не болели.

Но вдруг ещё одна мысль посетила мою шальную голову.

— Меня наверняка ждут в санатории, а я здесь прохлаждаюсь. Нужно немедленно вернуться обратно. - Повернулась и посмотрела на мальчугана, стоящего на пригорке. - Лео! Лео!

– Да, леди Сандрина! - Крикнул он.

– Когда следующий пароход до санатория “Южный уголок”? Мне нужно оказаться на нём как можно скорее.

Друзья, позвольте я познакомлю вас с нашими героями!

Это наша Варвара Маркова и маленький Лео.

Иногда этот мальчуган будет называть нашу героиню леди Сандрина.

Уж больно нравится ему это имя.

– Что вы сказали? Пароход? - Нахмурился мальчик и внимательно на меня посмотрел.

– Да. Это такая большая лодка, которая работает на паровом двигателе. В печь бросают уголь, и он двигает водяное колесо. - Я объясняла Лео, то что сама не очень понимала, но, видимо, даже такого объяснения ему хватило, чтобы восхититься и представить эту огромную железную машину.

Мы сидели на небольшом пригорке и смотрели, как прибывает вода.

– И этот пароход, он большой? - Кивнул в сторону берега. - Больше наших лодок?

– Конечно. В несколько раз. Он как дом, который перевозит людей по воде.

– А сделан он из чего? Из дерева? Как корабль на котором пересекают моря?

– Нет, конечно. - Усмехнулась и поправила складки своего красивого, но всё ещё мокрого платья. - Из металла.

– Брехня всё это! - Вскочил, пнув небольшой ком земли. Поднял свою лейку с травы и побрёл по песчаной дорожке, удаляясь от меня.

– Лео! Я не вру тебе. - Поднялась и направилась за ним. - Они и правда существуют.

– Не верю. Металл очень тяжёлый, и если его опустить в воду, он утонет. - Со знанием дела произнёс мальчик, заворачивая за угол и обходя яблоневые деревья. Моя рука машинально потянулась за яблоком и сорвала одно. Красно-желтое, блестит словно натёрто воском и так и просится в рот. Ну я не удержавшись и вонзила зубы в кожицу фрукта. Кисло-сладкий сок брызнул и потек по подбородку. Стерев его ладонью, с благодарностью коснулась коры дерева и почувствовала тепло, которое отозвалось в пальцах.

– Ммм, вкусно! А чей это сад? - Посмотрела вокруг и поняла, что сад довольно внушительный.

– Ничей. - Буркнул мальчик, обходя деревья и выходя к веранде заброшенного, но очень симпатичного дома. Сев на деревянную ступеньку, он отвернулся от меня, всё ещё обижаясь.

– А чей это дом? - Я приставила ладонь ко лбу и посмотрела на двухэтажный особняк с покатой черепичной крышей, кирпичной трубой и десятком окон. Какие-то были сломаны, словно их вырвали с корнем, оставив зиять огромные дыры. В каких-то были выбиты стёкла, но рамы остались целы.

– Тоже ничей. - Буркнул под нос и поднял на меня глаза. - Точнее, он как бы… мой. Я в нём живу. Временно. Пока мои родители за мной не приехали и не забрали в Стребридж.
Что такое Стребридж, я спрашивать не стала? Не желая показаться невеждой, я решила узнать об этом позже.

– Ты живёшь тут один? И тебе не страшно? - Удивилась подобному и села рядом с мальчиком на ступеньку. Но, услышав треск, не заметила, как провалилась внутрь и вскрикнула. Мальчик захохотал так громко, что мне ничего не оставалось, как улыбнуться и закатить глаза. Это наверняка и правда было смешно, если посмотреть со стороны. Пожилая женщина провалилась внутрь лестницы, и из дыры торчат её ноги и руки. А ещё голова. Всё остальное скрывалось где-то под старыми досками и этого было не видно.

– Ха-ха-ха, леди Сандрина. Вы так смешно сидите. Простите, что не предупредил вас о том, что эта лестница сломана и сидеть можно только с одного краю. С того, где сидел я.

– Ну да смешно, - протянула ему руку, - может, поможешь мне выбраться отсюда? А то старой бабушке самой не подняться.

– Не знаю, где вы здесь нашли бабушку, но я помогу. - Мальчик схватил меня за руки и, упёршись одной ногой в ступеньку, на вид крепкую, а второй ногой в землю, начал тянуть. С первого раза, конечно, не получилось, но вторая попытка оказалась удачной. И вот я уже стояла рядом с огромной дырой в ступеньках и стряхивала стружки с платья.

– Да уж, - фыркнула я, - незадача. А здесь есть сарай с инструментами?

– Леди Сандрина, вы что же, сами хотите ремонтировать эти ступени?

– Хочу. Надо починить, а то как-то нехорошо смотрится. - Я задумалась над тем, что если бы у меня был молоток и гвозди, а ещё пара хороших досок, я бы сама всё починила. Воспоминания о нашей с Юрой даче, всплыли и всколыхнули меня так, что я покачнулась. После смерти мужа я многое делала сама и не чуралась этого. Иногда мне помогали Катя и Павел, но они приезжали обычно в начале и в конце сезона. Всё же какая-никакая помощь, и я была благодарна и этому. - И называй меня бабушка Варвара.

– Чего? - Недовольно хмыкнул мальчишка и косо на меня посмотрел.

– Я вспомнила своё имя. Так-то. - Улыбнулась мальчишке и пошла искать сарай или его подобие. Лео пошел за мной, но через несколько минут, я услышала от него:

– Варвара, может быть, лучше отложим починку ступеней?

– Почему это? - Спросила мальчика, пробираясь через кусты незнакомых мне растений, больше напоминающих репейник. - Мы сейчас быстро всё починим. Не переживай.

– Да нет же. Постойте. - Выскочил передо мной и показал рукой на небо. - Смотрите, какие тучи?

– О-о-о-о, похоже на грозовые. - Я нахмурила брови и вдруг подивилась тому, как резко потемнело и холодный ветер с моря начал громко завывать. Качать стволы деревьев и кружить ветки и опавшие листья. Поднимать с земли пустые вёдра и перекатывать паданцы.

– Шторм будет. - Поджал губы мальчуган. - Бежим скорее в дом. Там можно спрятаться от непогоды и переждать её.

– Думаю, это отличная идея, малыш. - Развернулась и быстрым шагом поспешила за Лео. Полностью осмотреть сад и другие постройки не удалось. Но починить ступени, всё-таки было нужно. А ещё найти способ выбраться отсюда, а если не получится, то хотя бы понять причину того, зачем я здесь? Я умерла или нет? А если да, то как такое возможно?

Отчаянно покачав головой, я неожиданно ойкнула, потому что мне нос приземлилась крупная капля дождя. Скинув ее, я засмеялась. А потом почувствовала ещё одну и ещё. Не успев добежать до веранды, на меня обрушился такой сильный ливень, что в одно мгновение я промокла до нитки. Радовало одно, дождь смыл соль с моей кожи, и губы из-за этого больше не болели.

– Варвара, беги сюда! - Крикнул мне Лео. - Только осторожно, со ступенькой.

– Бегу. Бегу. - И я правда побежала. Пускай и очень этого боялась. Ноги могли подвести меня и отказать, а больное колено прострелить адской болью. Я могла упасть и больше уже не подняться.

Мне было страшно, но я пересилила свой страх и побежала.

Со мной и правда ничего не случилось. Я бежала к дому, как резвая лань, и почему-то смеялась взахлёб. У меня ничего не болело, мокрое платье обнимало моё юное тело, а глаза и без очков хорошо видели. И этот обветшалый, но красивый дом, и яблоневый сад, а ещё море, что билось не так далеко. До меня доносились запахи рыбы и водорослей, мокрого песка и соли. Ливень целовал мою кожу и смешивал слёзы счастья с дождевой водой. Я кружилась, стоя у веранды, и не хотела заходить внутрь. Мне и тут было хорошо.

Я была жива, и я была счастлива.

Друзья мои, я рада приветствовать в новой истории!

Искренне надеюсь, что она вам понравится и заставит хоть ненадолго забыть о буднях и трудностях.

Прошу поддержать историю зажженной звездочкой, комментарием и подписаться на страничку автора, чтобы не пропустить выход новых глав! )

Всех обнимаю, ваша Элен ❤️

А потом ударил такой гром, что мне показалось, будто мир треснул пополам. Я взвизгнула и побежала на веранду. И только сейчас поняла, что на мне не было обуви, никакой. Я просто была босая и бежала по мокрой траве, которая щекотала мне пяточки, как в детстве, в деревне у любимой бабушки Тани. Она всегда говорила, что, если ходить по земле голыми ножками, все болезни в землю уйдут. Кажется, они и правда уходили.

Обойдя дыру в лестнице, я резво взбежала по ступеням и оказалась на просторной веранде. Она тянулась по всей передней части дома и была отличным его украшением. По углам стояли трехногие столики, а к стене примыкали старые разбитые лавочки, которым тоже требовался уход.

На одной из них сейчас сидел Лео и, глядя на меня, посмеивался.

– Что? - Усмехнулась я. - Никогда не видел насквозь промокших барышень.

Мальчуган протянул руку и сорвал яблоко с ветки дерева, которая так и намеревалась заползти на веранду.

– Смешная. - Хихикнул и откусил яблоко. - Идём в дом. Похоже, этот дождь надолго.

– Думаешь? - Посмотрела на проливной дождь стеной и на лужи, которые он образовывает. На мутной воде вздувались пузыри и лопались от новых капель, падающих с неба и так, повторялось снова и снова. - Хотя да, ты прав.

Выжала свои длинные, чуть волнистые волосы и вновь позарилась своему новому телу. Пока привыкнуть было сложно, но каждое открытие мне очень нравилось. Мне так не терпелось увидеть своё отражение, поэтому, когда Лео открыл дверь в дом, я решила, что первым делом надо найти зеркало.

– Добро пожаловать в поместье Куинси. - Сказал Лео, открывая передо мной двойные двери, которые тут же протяжно застонали.

– Лео, почему дом в таком запустении? - Удивлённо спросила, коснувшись ржавых петель. Пальцы в один момент приобрели оранжевый оттенок и противный запах старого металла.

– Я делаю, что могу. - Опустил глаза мальчик и закрыл за нами дверь. - С тех пор как мои родители уехали в столицу, я поселился здесь. В этом доме давно никто не живёт. - Прошептал и наклонился ко мне. - Последний хозяин, старик Шекли, однажды ночью поплыл на своей лодке в море да так и не вернулся. С тех пор дом стоит тут один. Но каждый год в тот день, когда Шекли уплыл, дом словно просыпается и начинает издавать странные звуки.

– Какие звуки? - Заинтересовалась старой байкой, но решила поддержать мальчика.

– Дом словно просыпается и зовёт своего хозяина обратно.

– Да ну! - Усмехнулась и осторожно ступила на скрипучий пол холла. - Ты правда веришь в это?

– Конечно. И не я один. Все, кто здесь живут, верят в это. - Кивнул и упрямо поджал губы. А потом проскользнул мимо меня и побежал прямо по коридору до конца. Я не видела ничего из-за темноты, которая пришла сюда из грозы. Поэтому шла на ощупь, касаясь стен, но то, что ощущали мои пальцы, мне совсем не нравилось. Это было либо липкое, либо влажное, либо ладони мои вдруг вязли в паутине.

– Лео! - Крикнула я мальчику, понимая, что не знаю, куда идти дальше. Но тут коридор осветился светом из открытого окна, и морской бриз вместе с каплями дождя и бушующего моря влетел внутрь. Вот тут я и поняла, откуда это влажность на стенах. Дом стоял так близко к морю, что не успевал просыхать, может, поэтому в нём никто и не жил.

Это было не очень хорошо, но я решила об этом подумать завтра, как бы сказала любимая героиня из не менее любимой книги.

После того как Лео открыл окно, весь длинный коридор начиная от входных дверей и до конца дома, осветился дневным светом. Мне это очень понравилось, потому что сейчас, стоя ровно в центре дома, я увидела по сторонам, слева и справа, такие же окна. Только сейчас они были закрыты плотными шторами, но если открыть все окна в доме, то весь первый этаж будет освещён. Я почему-то так обрадовалась этому естественному освещению, что не сразу заметила винтовую лестницу, ведущую на второй этаж.

– А что там? - Показала рукой наверх.

– Там ещё хуже, - хмыкнул Лео, не глядя на меня, а упиваясь видом на бушующее море. - Здесь ещё спокойно. А если пройти вдоль берега направо, где начинаются прибрежные скалы и рифы, вот там вообще жуть. Волны поднимаются так высоко и опускаются с таким грохотом, что ничего не слышно и не видно. Страшно, у-у-у-у-у!

Я дошла до мальчика и только сейчас выглянула в окно. Вид и правда был потрясающий. Бескрайнее тёмное море с барашками белых волн, подкатывали к тому месту, где меня нашёл Лео. И как хорошо, что это было не очень близко. Дом всё же стоял на небольшом пригорке, и до пляжа нужно было ещё дойти. Это его и спасало от разбушевавшейся стихии.

– Сколько ты живёшь в этом доме?

– Пару месяцев. - Пожала плечами и посмотрел на меня. Все его лицо было в мелких каплях дождя, а пшеничные кудри ещё больше завились пружинками. Мальчик улыбался, и глаза его сияли. Несмотря на то что он был беден и без родителей, находясь под крышей, хоть и обветшалого дома, Лео был счастлив.

– Значит, ты должен знать, где здесь что находится? - Я ласково погладила его по голове и вздохнула. У меня никогда не было своих детей, а я так мечтала о таком вот милом мальчике с голубыми глазами и кудрями, как у моего Юрочки. Жаль, что у нас так ничего и не получилось.

– Конечно. - Воскликнул мальчик. - Могу провести экскурсию.

– Давай сначала, ты покажешь мне, где находится кухня?

– Легко.

Лео побежал по коридору, размахивая своей соломенной шляпой и напевая какую-то незнакомую песенку. Я засмеялась и побежала за ним. Как же хорошо было бегать, когда мои ноги больше не болели. Но не успела я добежать до кухни, как в дверь кто-то постучал.

Мы с Лео переглянулись и замерли.

Потом стук раздался снова. Но уже более уверенный и резкий. Кто-то явно был недоволен, что ему не открыли при первом стуке, и сейчас он выказывал весь свой гнев через повторный удар по двери.

Я испугалась и задрожала. На миг показалось, что это мёртвый хозяин Шекли вернулся в свой дом.

– Кто там? - Крикнул Лео и побежал к двери, чтобы открыть её и впустить в дом того, кто стоял снаружи.

– Постой, - прошептав, махнула рукой и побежала за ним. Сердце почему-то подсказывало, что не стоит открывать эту дверь, но я, естественно, его не послушала. И уже не в первый раз.

Мальчишка дёрнул дверь на себя, и в дом вместе с пронизывающим ветром и каплями дождя ворвался мужчина. Он был в чёрном плаще с капюшоном, закрывающим его лицо практически полностью. По крайней мере, я, как не вглядывалась, увидеть ничего не смогла. В руках он держал трость, как оружие и если нужно будет им воспользоваться, он не преминет это сделать.

Скинув капюшон, влажные волосы разметались по плечам. Мужчина осмотрелся и недовольно хмыкнул. Затем одним движением расстегнул верхнюю пуговицу плаща и кинул его в руки Лео.

Ловкий мальчуган, видимо, уже не первый раз, поймал мокрую верхнюю одежду и аккуратно повесил на стоящую в углу треногую вешалку.

Вешалку? Я посмотрела в угол и увидела скрывающийся в тени предмет мебели. Вешалка была такой незаметный и так срослась с удручающим интерьером дома, что казалось невидимой.

– Почему так долго не открывал мне, мальчишка? - Хриплый голос напугал, и я вздрогнула. И только сейчас этот господин заметил меня. Видимо, я тоже для него была этаким незаметным предметом мебели, что он не сразу обратил на меня внимания. - А вы кто такая?

– Эмм… я? Меня зовут Варвара. - Вздёрнув подбородок, искоса посмотрела на высокого незнакомца. Он был хорошо сложен и одет так, словно показывал всем и каждому, что он не какой-нибудь простолюдин.

Тёмные брюки были заправлены в высокие кожаные сапоги. Пускай они сейчас были покрыты слоем грязи, его это не смущало.

На нём ещё был чёрного цвета пиджак, вышитый золотой нитью, а зелёного цвета шейный платок завершал образ.

– Варвара? - Нахмурил брови. - Что за странное имя? Вы что, не местная?

– Не совсем. Хотя… наверное, да. Лео называет меня леди Сандрина.

– Леди Сандрина? - Мужчина подошёл ближе и пристально на меня взглянул. Так, меня не рассматривали очень и очень давно. Да нет же. В моей жизни на меня никогда так не смотрели. Словно я была племенной лошадью, которую собирались купить на ярмарке. - Нет. Не похоже. Хотя некоторое сходство есть. Мальчик перепутал.

Мужчина прошёл в сторону кухни, и мы с Лео направились за ним.

– Это кто такой? - Схватила мальчика за руки и наклонившись к нему, шёпотом спросила.

– Князь Лонгман. У него здесь недалеко есть просто шикарное поместье, где он проживает со своей семьёй. Сюда почти не наведывается. Очень и очень редко. Не понимаю, какого лешего его сюда занесло?

Словно услышав нашу беседу, князь ответил.

– Дороги размыло от дождя, и я не доехал до своего поместья. Кстати, Лео, на улице стоит мой конь. Я его оставил под навесом. Привяжи его, дай сена и налей воды в корыто.

– Хорошо, Ваша Светлость. - Мальчик дёрнулся, и через секунду его уже не было с нами.

– Итак, продолжим? - Князь сложил руки на груди и опустил голову. - Кто вы такая и что делаете на моей земле?

Я быстро заморгала ресницами и решила войти в полутёмное помещение кухни. Если уж разговаривать с этим мужчиной, то не через порог. Сейчас, смотря на его лицо, я заметила, что у него были тёмно-синие глаза, как море после шторма. Высокие скулы с лёгкой небритостью, хорошо очерченные губы и прямой аристократический нос. Тёмные, почти чёрные брови опускались на глаза и делали его лицо строгим и немного пугающим. Волосы при свете дня и уходящей грозе, сейчас выглядели светлыми, и я поняла, что он блондин.

Мне почему-то сразу вспомнился мой Юрочка. Он тоже был светловолосым, когда мы с ним только познакомились. Потом, конечно, на место светлой и пышной шевелюре пришла благородная седина. И это его ничуть не портило, а даже, наоборот, украшало.

Я улыбнулась доброму воспоминанию и автоматически покачала головой, что сразу же заметил мой собеседник и гость. Пускай этот дом был не мой, но мальчик привёл меня сюда. А вот незнакомца сюда никто не звал. Значит, он был названный гость. И судя по тому, как он себя вёл, он был хуже татарина.

– Почему вы улыбаетесь и не отвечаете на мои вопросы?

– Может, чаю попьём? - Мило улыбнулась, решив сменить тему, и поискала глазами плиту. Газовую, поскольку у них наверняка здесь нет электричества. По крайней мере, ни одного столба с проводами я не заметила. А вот газ должен был быть под землёй. Наверное.

– Это вы так ловко хотите уйти от разговора? - Он посмотрел в окно и хмыкнул. - Дождь, скорее всего, будет лить ещё несколько часов. Поэтому я никуда не тороплюсь.

– Думаю меньше. Час, может, два. - Высказалась и прикусила губу. Я этого не хотела, но моё тело словно сделало это за меня. Очень странно. Я обожала спорить и дерзить, особенно в молодости, и сейчас старые привычки возвращались в юное тело.

– Нет! - Резко ответил, глядя мне в глаза. - Я знаю эту погоду и этот ветер, который дует с моря. Он завывает и может пролезть куда угодно.

– В любую щель! - Показала на одну из них в потолке. Сейчас оттуда капала вода и оставляла на полу лужу. - Пора ремонтировать этот дом. Хороший же. Немного усилий, и он будет в порядке.

– Проще снести эту развалину… - процедил сквозь зубы. - Меньше хлопот. Тем более об этом доме ходят дурные слухи.

– Неужели вы боитесь слухов, Ваша Светлость? - Улыбнулась загадочной улыбкой.

– Я ничего не боюсь. - Недовольно рыкнул и обжёг меня злым взглядом.

– А что, если я восстановлю этот дом?

– Не смешите меня. - Осмотрел меня с ног до головы и замер на моей груди. - Вы всего лишь женщина. Не справитесь, потом будете клясть всех мужчин в том, что вам не помогают.

– Я найду помощников и восстановлю дом.

– Нет! Давайте лучше попьём чаю. Увы, это единственная светлая мысль, которая проскользнула в вашей хорошенькой головке.

Я сжала ладони, чтобы не высказать этому напыщенному индюку всё, что я о нём думаю? Но промолчала. Ругаться с князем и хозяином этих земель не стоило, особенно пока я не знала, что я делаю в этом мире и кто я такая?

– Значит, и правда надо попить чаю. - Улыбнулась и развернулась к нему спиной. - Да где же эта чёртова плита?

Друзья мои, позвольте познакомить вас с нашим князем - Адрион де Лонгман!

Естественно, никакой плиты я не нашла. В этом чуждом для меня мире, такой привычной для меня вещи, как плита, на которой готовят миллионы женщин во всём мире, просто не было. Как и раковины с кранами, из которых должна была течь горячая и холодная вода. Я была согласна даже на один кран с холодной воды, но и его здесь не было. И тут до меня дошло: в этом доме не было водопровода, а значит, и канализации.

Вот тут мне стало по-настоящему страшно. Я всю жизнь прожила с удобствами в доме, и даже на нашей даче, был биотуалет, а в доме вода, пускай только холодная. Но у нас там висел нагреватель. Здесь же ничего подобного не было.

– Так, значит, вы живете недалеко? - Молчание затянулось и стало жутко неловко.

Я развернулась и мягко улыбнулась князю. Поправила выбившиеся волосы и провела ладонью по деревянной поверхности. Пальцы зацепили что-то мягкое и неприятное, я поморщилась и спрятала руки за спину.

– Правильно. В двух вёрстах отсюда. За лесом.

– В двух вёрстах? - Задумалась, пытаясь понять, а, быть может, вспомнить, сколько это? Но на ум приходили только мили и километры. А ещё мысль о том, как напоить чаем этого господина, не выходила у меня из головы. А дождь-зараза всё не заканчивался?

— Итак, Варвара, я сегодня дождусь чая или вы так и будете смотреть на меня и стрелять глазами.

Но тут я увидела небольшую, спрятанную в углу печь, она была цвета скажи, и в тёмном углу была почти невидима.

— Что? Я? Да с чего в это взяли?- Отвернулась от наглого мужчины и быстро подошла к печи. На нашей с мужем даче ничего подобного не имелось. Домик был летний, с тонкими стенами и однокамерными окнами. Ранней весной и поздней осенью там было довольно прохладно, и нас спасал масляный обогреватель. Благо в нашем садовом товариществе имелось электричество. Вот только зараза, очень дорогое. И я часто говорила Юрочке, чтобы он нанял печника, чтобы тот сделал хоть небольшую, но хорошую печку. Но, к сожалению, он не успел. А после смерти мужа я хоть и приезжала в сад, но только на лето.

— Никогда не видели печь? Вы, откуда такая дикая, к нам свалились? - Князь злорадно хмыкнул и устало покачал головой.

— Видела. - Серьёзно ответила и аккуратно подошла к ней, стараясь не касаться. Мне чудилось, что, если я до неё дотронусь, она развалится и превратится в груду обломков.

— Ваше сиятельство, конь накормлен и напоен. Стоит довольный под навесом, ждёт вас! - Прокричал радостный Лео, вбегая к нам на кухню. С его одежды и волос капала дождевая вода и образовывала на дощатом полу лужу.

— Отлично. Пусть ждёт. - Спокойно ответил мужчина и пригладил пятернёй свои волосы. - Давай, малой, помоги нашей барышне из столицы, затопить печь.

— Печь? - Улыбнулся мальчик и подошёл ко мне. - Это мы запросто.

Посмотрел на меня, потом на печь, потом снова на меня и почесал затылок.

— Ты умеешь затапливать печь? - Спросила я мальчика.

— Конечно. Видел, как батька это делал. Только давно это было. Но навык-то остался. Нам нужны дрова и огниво.

— Отлично. - Потёрла ладони и поёжилась от неприятного холода, несмотря на тёплую погоду за окном. Всё-таки этому дому нужен был хороший ремонт и просушка. Здесь пахло сыростью и солью от морской воды. - Найди нам дрова, а я поищу здесь огниво.

Обернулась и оценила масштаб поиска. Внушительный. Кухня сама по себе была не маленькая, одних шкафов и шкафчиков было штук десять. Посреди кухни стоял массивный стол, за которым сейчас, как хозяин устроился местный князь и смотрел на всё это свысока.

— Дрова есть за домом. Я сейчас принесу!

Мальчик так быстро выбежал из кухни, что я не успела закончить. Но всё-таки сказала.

— А ещё нам нужна вода.

— Кажется, он вас не услышал. - Мужчина с протяжным вздохом поднялся и посмотрел в окно. - Дождь и правда заканчивается.

Одёрнул свой сюртук и, не взглянув на меня, развернулся и тоже пошёл из кухни.

— Но, Ваше Сиятельство. Постойте. А как же чай? - Отчаянно произнесла, понимая, что оплошала с гостеприимством и этот мужчина сейчас уйдёт отсюда, и надежда спасти дом угаснет окончательно.

– Он был невероятно вкусный. Видимо, такой варят в столице. Хорошего дня.

– Не уходите. Дождь ещё не закончился. - Предприняла последнюю попытку остановить гордого и несговорчивого князя. - Если печку удастся растопить, я такой яблочный пирог испеку, пальчики оближете.

– Что оближу? Чьи, простите, пальчики? Ваши?

– Мои? - посмотрела на свои юные руки с аккуратным маникюром и ухмыльнулась. - Нет, мои не надо облизывать. Я согласна на обычные поцелуи.

Выдохнул и, закатив глаза, вышел с кухни.

– Что я такого сказала? - Фыркнула и бросилась за князем. Постойте же, Ваше Сиятельство.

— Мне некогда. Через неделю этот дом снесут. Так что подыскивайте себе новый дом. Лео можете забрать с собой. А то он только путается под ногами.

— Но он же ждёт здесь своих родителей. Они обещали вернуться. - Подала ему плащ, с которого всё так же капала вода. Накинув его на себя и застегнув пуговицу, посмотрел на меня.

– Нет у него никого. Сирота он. И всегда им был. А родителей выдумал, будто бы они уехали в столицу на заработки и скоро вернутся. Так вот, не вернутся они. Никогда. Так и передайте ему.

Я закусила губу от огорчения и жалости к маленькому Лео. Но мужчина этого не увидел. Открыв дверь, он вышел на веранду и обернулся ко мне.

– Варвара, у вас есть неделя. Вы же знаете, сколько это дней?

– Конечно, знаю! - Закатила глаза и сжала за спиной кулаки. - Если забуду, уточню у местных.

– Не сомневаюсь.

– Не сомневается он! - Буркнула себе под нос и увидела, как князь пошёл в сторону навеса, под которым отдыхала его лошадь, и точно никуда не хотела ехать в такой дождь. Но её мнение точно никто не спрашивал.

И в этот момент, Лео выбежал с охапкой дров из-за угла дома и столкнулся с мужчиной. Дрова выпали из маленьких ручек мальчика и упали на мокрую землю. Я дёрнулась, чтобы помочь ему, но замерла, надеясь, что князь Лонгман что-то сделает. Но вместо этого он взмахнул руками и выругался.

– Лео, однажды я тебя выпорю! - Выкрикнул и, больше не глядя на мальчика, направился к своей лошади. - Сорву ивовый прут и отхожу по тощему заду!

– Простите, Ваша Светлость. Не заметил… эм… вас.

– Глаза тебе для чего, м? - Удручённо покачал головой и пошёл под навес.

А я обеспокоенно вздохнув, сбежала по ступеням, аккуратно обогнув дырявые доски, и направилась к мальчику.

Подбежала к нему и помогла Лео подняться. Противный дождь заливал за ворот платья, стекал по волосам и, кажется, снова усиливался. Ну что за напасть?

Схватив большую часть дров, посмотрела в сторону навеса. Князь сидел на лошади и собирался уезжать, но почему-то застыл и пристально, не отрываясь, смотрел на меня.

– Не переживай, Лео! - Вздёрнула подбородок, глядя в мрачные глаза князя. - У этого злого дядьки глаза тоже нужны для другого.

Развернулась и побежала за мальчишкой, который, не слыша меня, уже подбегал к дому.

И уже стоя на веранде, заметила, как князь стремительным галопом погнал своего коня подальше от этого дома. А я всё смотрела и думала, повернётся он или нет? Но он скрылся за деревьями, и только огромные куски грязи, вылетавшие из-под копыт его лошади, свидетельствовали о том, как он был недоволен последним словом, которое осталось за мной.

Довольно хмыкнув, открыла дверь, и в очередной раз содрогнулась от жуткого скрипа ржавых петель. И поняла, что нужно как можно быстрее найти масло, чтобы её смазать. Нервные клетки, как известно, не восстанавливаются. Но это нервы.

А дом, в котором я собиралась жить, в ближайшее время, точно нуждался в восстановлении.

– Лео, малыш! Ты где?

– Так, на кухне. Печку разжигаю. - Донёсся голос мальчика и, повернув налево, направилась на звук.

– Какой же ты молодец, не то что некоторые. - Положила дрова на металлический лист у печи и посмотрела на мальчика. - Ты не обращай внимания на князя. Мужчины, они... понимаешь, хм... к ним, в общем, особый подход нужен.

– Князь Лонгман всегда такой. - Пожал плечами мальчишка и поднялся с колен. - Я уже привык.

– Ясно. - Посмотрела на потерянный взгляд Лео, который глядел по сторонам, и брови его ходили ходуном.

– Ты что-то потерял? - Озадаченно спросила и посмотрела за его взглядом.

– Нам нужно огниво. Вы же не нашли его?

– Нет. Не нашла. - Почесала затылок и направилась к ближайшему шкафу. - Но вместе мы его быстро отыщем.

– Тогда я начну отсюда. А вы начинайте с другого края. - Он уже открывал шкафчики с ловкостью маленького воришки. Я успевала только следить за его ладошками, которые порхали, как крылышки колибри. Открывая ящики, он не замечал того, что оттуда вылетало столько пыли и грязи, что, замахав руками, я чихнула, а потом ещё раз.

– Нет, так дело не пойдёт. - Я вышла из кухни и пошла на веранду. Пока я там стояла, то заметила в углу тряпку и железное ведро. Это было то, что нужно, для того чтобы привести в порядок хотя бы кухню.

Взяв посудину, выкинула из него старый хлам и подставила под струю воды, бежавшую с крыши. Так как дождь хлестал, я быстро набрала больше половины ведра и, оторвав кусок тряпки, опустила его в воду.

Вот теперь можно было искать огниво и одновременно убирать пыль и грязь из шкафов.

У меня была всего неделя, чтобы доказать этому снобу и напыщенному индюку, что даже женщина может восстановить дом. И начинать нужно было немедленно.

– Лео, смотри, что у меня есть! - Входя на кухню, заявила мальчику и замерла. Кухня наполнилась густым дымом, и Лео, стоящий у печи, жутко кашлял.

Быстро поставив ведро на пол, схватила мальчика за шкирку и вытащила в коридор.

– Я нашёл огниво. - Опомнился мой помощник откашливаясь. - И поджёг дрова. Но… кажется, я сделал что-то не то.

– Вижу. - Посмотрела на дымящую печь и прикусила губу. Что-то было не так, и я никак не понимала что? - Ты молодец. Но, боюсь, придётся затушить печь. Дым идёт на кухню, а не на улицу. Возможно… - Я посмотрела наверх и увидела закрытую заслонку. – Бинго!

Поискала глазами кочергу и, увидев её в углу, бросилась к печи. Дым разъедал глаза, и они начали слезиться. Закрыв рукавом платья нос, я схватила кочергу и открыла крепко сидящую заслонку. Похоже, эту печь давно не топили, потому что даже с открытой дверцей на трубе дым уходил плохо.

Потянувшись к окну, открыла его, и часть дыма вышла на улицу. Тепло нам пока на кухне не было нужно, поэтому пусть дым выйдет, а воздух снова станет чистым и прозрачным. Я всё ещё надеялась, что печь раскочегариться и не придётся лезть на крышу и прочищать трубу от листьев, грязи и многолетнего нагара.

– Варвара, а откуда вы узнали, что там есть эта дверца? - Лео подошёл и посмотрел на верх трубы.

– Эта дверца называется заслонкой и служит для того, чтобы дым выходил на улицу. Когда она закрыта, холодный воздух, снег или дождь не проникает внутрь дома. Да и угли остаются сухими. Из них потом получается зола, которую можно использовать как удобрение для выращивания овощей.

– Я не знал, - мальчик сел на стул и посмотрел на меня. - Значит, теперь у нас будет чай?

– Обязательно. - Я достала из кармана ещё одно яблоко, листья мяты, которые нашла, когда ходила искать сарай. Положила всё на стол и осмотрелась. И тут заметила металлический чайник, покрытый паутиной и пылью.

– Лео, ты правда живёшь здесь пару месяцев?

– Ну… может месяц. - Повёл плечами и шмыгнул носом, а затем коснулся ладонью лица, оставив след от сажи.

Я вздохнула и, покачав головой, взяла чайник и пошла в сторону веранды. Мне была нужна вода для чая, а ещё терпение и силы. Кажется, мальчик поселился здесь совсем недавно, раз ничего не знал и не умел. Оставалось понять, где он жил до этого и правда ли, что он сирота, как сказал князь Лонгман?

Поискав глазами оставшуюся часть тряпки, я подняла её с пола веранды и смахнула грязь с одной из лавочек. Листья и присохшая грязь посыпались на пол, и я спокойно, не боясь испачкать платье, села на лавку. Намочила тряпку под дождём и начала оттирать грязь с чайника. У меня всё быстро получилось, и через некоторое время он блестел, как новый медяк.

И тут я заметила, что сижу у окна, которое сама и открыла, чтобы из кухни вышел удушающий дым.

Пускай стекло было грязным и мутным, я видела силуэт Лео, что ходил из угла в угол и размахивал руками.

– Ты что там делаешь?! - Крикнула Лео, и он услышал меня. Я протёрла тряпкой стекло и увидела мальчика лучше.

– Дым ещё не весь вышел и новый прибывает. Плохо тянет. Я работаю мельницей. - Засмеялся беспечный мальчишка, и на моей душе стало так спокойно и хорошо, что я вздохнула свежий запах дождя и земли, ароматных яблок из сада и бриза, дующего с моря. От этого разнообразия запахов у меня закружилась голова, и я закрыла глаза.

Посидела немного и, потянувшись, посмотрела в чистое стекло дома. Начало восстановления дома было положено, а значит, и дальше всё пойдёт как по маслу.

– Наверно, придётся вызывать трубочиста. Лео, в этом посёлке есть кто-нибудь, кто сможет нам помочь в этом?

– Не знаю. Может, мистер Нэш. Он живёт здесь рядом и занимается всем подряд.

– Хорошо! Как только дождь закончится, сходим туда. Ты же покажешь дорогу?

– Конечно, покажу. Тем более мне тоже к нему надо заглянуть. Миссис Нэш обещала угостить меня пирогами с черешней.

– Пироги с черешней? - Спросила на выдохе и ощутила, как живот громко заурчал. - Я тоже умею такие печь. Мои пироги хвалили мои… внуки.

– У вас есть внуки? - Застыл Лео у окна и посмотрел на меня. - Варвара, вы такая молодая. Откуда у вас внуки?

– Оттуда. - Пробубнила себе под нос и вздохнула, понимая, что, возможно, никогда уже их не увижу.

Поднялась с лавки и вышла на ступеньки, чтобы прополоскать чайник в дождевой воде, и только сейчас увидела деревянную бочку.

Она стояла на противоположном углу дома, практически укрытая зелёной стеной из хмеля. Настоящего хмеля с шишками и крупными светло-зелёными листьями.

– Бочка! У нас есть бочка с водой! - Закричала так, словно рядом с нами проехал грузовик и случайно обронил мешок с деньгами.

Но сейчас именно бочка привели меня в дикий щенячий восторг, отчего я захлопала в ладоши и выбежала с веранды. Шлёпая по лужам и пачкая подол платья, я бежала к бочке.

Через пару секунд я стояла рядом с ней и вытаскивала из воды часть опустившихся в неё листьев, стеблей и шишек. Всё было мокрое и неприятное.

Освободив воду от нападения хмеля, я с помощью чайника очистила её полностью. Умылась и набрала полный чайник чистой питьевой воды. Радостная, я побежала обратно домой, где надеялась на то, что печка достаточно нагрелась, чтобы приготовить нам чаю.

Дым внутри почти развеялся, печь почти истопилась, и вода закипала. Я нашла чашки в шкафу и вымыла их водой из железного ведра. Протёрла тряпкой большой деревянный стол, смахнув с него всю грязь и пыль, а потом принялась за стулья.

Когда вода закипела, бросила туда листья мяты и порезанное яблоко. Нож я нашла в шкафу, где была вся посуда. Пускай её там было немного, но всё, что было необходимо, лежало именно там. Вилки, ложки, тарелки и один длинный, но ржавый нож. Крупная посуда лежала в другом шкафу.

Я решила, что отмою всё позже, когда закончу с общей уборкой в кухне и холле. Если честно, я не видела в этом доме большей части комнат и боялась туда заглядывать. А ведь здесь ещё был верхний этаж, лестница на который меня уже страшила.

– Лео, а ты был на втором этаже? - Спросила я мальчика, когда мы сидели за столом и распивали горячий чай, прикусывая размокшие кусочки яблок.

– Да. - Кивнул и улыбнулся. И я услышала, как его живот тоже заурчал.

– Ты тоже хочешь есть? - Нахмурилась и посмотрела на мальчика. - Не дело. Нам нужно срочно найти еду. Ложиться спать на голодный желудок совсем не дело.

– Можно яблок в саду набрать. Он большой, тянется далеко.

– Одними яблоками сыт не будешь. - Осмотрелась и поднялась, прошла вдоль кухни, заглядывая в шкафы, но ничего путного там не нашла. Здесь давно не было ничего съестного. Возможно, когда-то здесь стояли мешки с мукой и рисом, сахаром и солью. Банки с вареньем и мёдом, компоты и разносолы. Но сейчас здесь было пусто и очень неприветливо. Но вдруг меня посетила мысль. – Здесь есть подвал?

– Не знаю. - Мальчик приподнялся и посмотрел на меня. Глаза его сверкнули. - Я ещё не всё здесь исследовал.

– Значит, сейчас самое время. - Хлопнула в ладоши и задумалась. Хранить мясо, масло, рыбу в бочках и разносолы нужно в холодных помещениях. Как вариант – в подвалах. Дом большой, а значит, раньше здесь жила большая семья и где-то хранила продукты. Оставалось понять где?

– Я исследовал весь первый этаж, но не видел дверей в полу.

– Это не обязательно должна быть дверь в полу, это может быть обычная дверь в стене, за которой будет лестница в подвал.

– Подожди. Я, кажется, видел подобную. Только там замок висел. Большой такой, железный. Моего роста и сил не хватило, чтобы открыть его. И я забыл о нём.

– Лео, кажется, это то, что нам нужно. - Улыбнулась и, взяв с собой единственный нож, пошла за мальчиком. Только вначале закрыла заслонку в истопившейся печи и прикрыла окно. Теперь всё было в порядке. На кухне было тепло, и если мы найдём какие-нибудь припасы, их можно будет приготовить на горячей печи. А я очень надеялась что-нибудь найти. Я могла обойтись и яблоком, а вот мальчика было жалко. Он был ещё маленьким, и ему нужно было хорошо питаться. Это я знала очень и очень хорошо.

Я вышла из кухни и направилась по коридору в сторону холла. Там я и обнаружила мальчика.

– Идём, Варвара, - мальчик махнул мне рукой и повёл по другому коридору, как раз в сторону лестницы на второй этаж. И там как раз под ней и была спрятана заветная дверь, на которой и правда висел замок.

– Зачем закрывать подвал на такой замок? Не понимаю. Воткнула нож в ячейку замка и повертела. А затем раздался хруст, и нож в моих руках развалился на две части.

– Ой! - Усмехнулся мальчик и засмеялся. - Незадача.

– Похоже, пока мы не найдём ключ, этот замок так и останется тут висеть. - Загрустила и села на ступеньку лестницы, ведущей на второй этаж. Но долго грустить нам не пришлось, потому что во входную дверь снова постучали, и мы с Лео вновь переглянулись.

– Кажется, этот дом пользуется популярностью у местных. - Улыбнулась и поднялась со ступени. Но мальчишка и тут меня обогнал. Бросился в сторону входной двери и, расправив руки, как крылья, помчался по старым рассохшимся доскам, которые трещали под его пятками.

Я бросилась за ним, думая, что это опять явился напыщенный князь Лонгман.

И как бы я ни торопилась, Лео оказался у двери раньше меня. И даже не спрашивая, кто там, открыл её.

На пороге стояла женщина в длинном непромокаемом плаще, а в руках держала большую плетёную корзинку. Капюшон она успела опустить на спину, и теперь на голове её виднелся светлый чепчик, закрывающий волосы.

– Миссис Нэш! - Воскликнул Лео и, схватив женщину за руку, затянул её внутрь дома. - Как я рад вас видеть.

– Малыш Лео, а кто это с тобой? - Женщина посмотрела на меня и мягко улыбнулась. Лео закрыл дверь и встал между нами.

– Это леди Сандрина. Ой, то есть я хотел сказать, это Варвара. Я нашёл её на берегу моря и привёл сюда. Теперь у нас есть дом, только он немного прохудившийся, но мы его подлатаем.

– Точно, - улыбнулась я такому приветствию и протянула руку незнакомой женщине, - Варвара Маркова. Очень приятно. Может, чаю хотите… эм… с яблоками. К сожалению, у нас больше ничего нет. Пока нет! - Выставила указательный палец вперёд и подмигнула мальчику.

– Доброго вечера, Варвара. Называйте меня Марта. Марта Нэш. Живу через несколько домов отсюда, с мужем Антонио.

– Очень приятно. Лео рассказывал про вас и вашего мужа.

– Надеюсь, хорошее? - Улыбнулась женщина и развязала чепчик. Сняла плащ и повесила на трехногую вешалку.

– Мальчик сказал, что ваш муж поможет нам с печной трубой. Кажется, она забилась.

– Мой Антонио — мастер на все руки. Только сейчас много дел в деревне, но если его попросить, то он никому не откажет.

– Мы с Лео как раз завтра с утра собирались к нему наведаться. - Я ахнула и показала в сторону кухни. - Ну что мы все стоим в дверях? Пойдёмте уже на кухню. Там тепло и можно угоститься вкусным чаем.

– Очень кстати. - Кивнула Марта и показала на корзинку. - Я тут как раз Лео ужин принесла. Не хотите отведать?

– Очень хотим. - Лео вновь схватил Марту за руку и всё же потащил на кухню. Я пошла за ними, потирая ладони, понимая, что, возможно, одного работника я уже нашла. Осталось дело за малым.

Мы сидели за столом и уплетали за обе щеки вкуснейший мясной пирог от Марты Нэш. В своей жизни я перепробовала сотни мясных пирогов, кулебяк и расстегае, но таких вкусных, кажется, ещё не ела.

– Это просто что-то невероятное, - задыхаясь от восторга, произнесла и запила горячим чаем с мятой. Облизала пальцы и полезла за следующим пирогом. Если честно, я не помнила, когда ела последний раз? На пароходе пару оливок? Видимо, да.

– Ой, да перестаньте вы меня нахваливать. Пирог как пирог. - Засмущалась женщина и немного покраснела - Хотя моего Антонио за уши не оттащишь, если я начинаю печь пироги.

– Ваш муж точно знает толк в хороших пирогах. И знаете, что я вам скажу, - подмигнула Марте и улыбнулась краешком губы, - ему очень повезло с женой.

– Тоже скажете, - махнула рукой и отвернулась. - Последнее время даже не замечает меня. Словно я шкаф. Ой! - Ахнула и зажала рот ладонью. - Я не это хотела сказать.

– Ничего страшного, - наклонилась к ней, - я вас очень хорошо понимаю и разбираюсь в этом во всём. Точно вам говорю.

– Да откуда тебе, Варвара, знать-то? - Засмеялась звонким смехом и неверяще покачала головой. - Молодка ещё совсем. Ты поживи с моё, тогда и поговорим.

– Пусть и молодка. Ну что ж. - Пожала плечами и поднялась со стула. Достала из шкафа тарелку и помыла её в ведре с водой. И переложила оставшиеся пироги в неё. Теперь у нас с Лео был завтрак, уже неплохо.

Я не стала говорить Марте, что опыта с кризисными парами у меня было достаточно. Зря, что ли, я полжизни пропахала свахой и сводила и не таких отчаявшихся мужчин и женщин. Я не знала, сколько было лет Марте, но судя по внешности, больше сорока. А значит, в браке она прожила со своим мужем достаточно. Скорее всего, у него был кризис среднего возраста, и сейчас ему хотелось многого и разного. И видимо, жена в этот список не входила.

– Варвара, а откуда вы к нам приехали? И что здесь делать собираетесь? - Посмотрела внимательно на меня и медленно отпила чай из глиняной кружки.

– Я не всё помню. - Почесала затылок и прошлась по кухне. - Но точно знаю, что приехала издалека. А что делать буду, пока и сама не знаю? Я тут поспорила с вашим князем, что этот дом за неделю восстановлю. - Улыбнулась и посмотрела на Марту и заметила, что её лицо в момент стало строгим. Губы сжались в тонкую полоску, а глаза потеряли мягкость и доброту.

– Варвара, вы правда с ним поспорили? - Осторожно спросила и поставила кружку на стол.

– Ну да. А что такого? - Вздёрнула подбородок. - Он сказал, что я всего лишь женщина и ничего не могу. Видел бы он, как я управляюсь с сорняками и полевыми мышами, не стал бы такое говорить. Напыщенный индюк! - Сложила руки на груди и хмыкнула.

– А если вы проиграете и не восстановите дом? Что тогда будет?

– Он снесёт дом, а меня с Лео прогонит со своей земли. Но мы успеем, правда, малыш? - Спросила мальчика, который доел пирог и теперь сидел с довольной мордашкой.

– Правда. - Кивнул и запил всё это дело мятным чаем.

– Ох, зря вы это затеяли. - Встревоженно вздохнула Марта. - Сейчас в деревне мужиков почти не осталось, все уехали отстраивать новый дом для князя.

– Как это? - Испуганно спросила. - Неужели, все?

– Ну да. Завтра днём и мой муженёк уезжает. - Марта взяла корзинку и пошла на выход из кухни. - Даже не знаю, что вы и делать будете? Бабы-то у нас в деревне ничего не умеют. А здесь, - посмотрела на потолок и стены, - и правда, наверно, лучше снести такую громадину.

– Но… - слова закончились, и я рухнула на деревянный стул, понимая, что может быть, Марта права и мне не стоит даже начинать ремонт в этом доме.

– Ну вы не расстраивайтесь. - Потрепала меня по плечу. - Приходите завтра утром. Я скажу Антонио, чтобы он вас дождался. Обязательно скажу.

– Мы обязательно придём! - Восторженно ответила. - И если нам из деревни мужчины не помогут, я найду тех, кто точно согласится.

Когда Марта ушла, мы, сытые и отдохнувшие, решили осмотреть дом. Дождь практически закончился, и в доме сейчас было светло. А это означало, что часть дел можно было сделать сегодня и не оставлять их на завтра. Учитывая, что завтра на нас свалится новая куча дел, нужно было уже сегодня браться за восстановление дома.

– Показывай мне здесь всё, - хлопнула в ладоши и пошла за мальчиком. Который, кажется, был счастлив показать всем своё поместье Куинси, как он его называл.

– Сначала я покажу вам столовую. - Мальчик вышел из кухни и, вместо того, чтобы повернуть направо, в сторону холла, повернул налево.

– Столовую? - Удивилась сказанному и, пройдя несколько шагов за Лео, остановилась перед внушительными двустворчатыми дверями. - Открывай уже.

– Открываю. - Мальчик дёрнул за металлическую ручку, и перед нами предстала столовая во всём её… унылом облике.

– Вот это да! - Ахнула от увиденного и вошла внутрь столовой. Огляделась и неверяще покачала головой. У меня никогда не было столовой, хоть я о ней и мечтала. Здесь же всё было так, как я себе представляла. Пускай всё было укрыто белыми, видавшими виды простынями, но если всё это снять, вот будет красота.

И я решила сделать так, как подсказывало мне сердце. Я дала волю рукам и пошла снимать пожелтевшие тряпки с мебели.

– Что это вы делаете? - Удивился мальчик. Но, кажется, его удивление длилось всего пару секунд. А потом он решил включиться в мою игру и тоже побежал снимать простыни.

– Так, всё в стирку. Складывай всё в большую кучу у двери, завтра после посещения мистера Нэша пойдём стирать.

Мы сняли все простыни, и теперь перед нами предстал длинный овальный стол, который, похоже, был сделан из благородного дерева. Вокруг него стояли стулья из того же материала. По углам столовой расположились удобные кресла, на которое я уже села, но тут же вскочила из-за той пыли, которую подняла. Закашлявшись, я решила открыть окно. Дёрнув ручку, у меня получилось и, распахнув его на полную, свежий воздух, пропитанный озоном и морским бризом, начал проникать внутрь комнаты.

– А ну, помогай мне. Открывай все окна, пора проветрить эту богадельню.

– Ура! - Закричал радостно мальчишка. - Проветрим эту габодельню.

– Не габодельню, - засмеялась и распахнула шторы, которые тоже были грязными и напитавшиеся пылью, - а богадельню. Кажется, эти шторы тоже нуждаются в стирке.

Через полчаса все простыни и шторы лежали в одной куче и теперь ждали своей очереди на большую стирку.

Я прошлась по периметру столовой и заметила на потолке хрустальную люстру с длинными белыми свечами. Так захотелось их зажечь и полюбоваться мягким светом, но я сказала себе, что это пока точно подождёт.

А вот стены меня немного расстроили, они были приятного голубого оттенка, но совершенно пустые. Ни картин, ни портретов, ни цветов. Хотя я заметила следы креплений, а это значит, раньше тут что-то висело и украшало эту прекрасную столовую.

А ещё здесь был замечательный буфет, который я почему-то заметила не сразу. Он стоял в углу и был приятного белого цвета с витражными вставками на дверцах. Открыв его, я понадеялась, что на меня никто не кинется, и чаяния мои оправдались. Да и откуда здесь быть мышам? Еды-то всё равно в доме нет. Но что-то там, в глубине буфета, точно было. И мои пальцы сами к этому потянулась. А потом достали небольшую, но сохранившуюся фотокарточку.

– Лео, Лео! Смотри, что я нашла. - Оглянулась и увидела стоящего у комода мальчика, рассматривающего себя в зеркало и показывая язык.

Зеркало! - Обрадовалась я. Здесь было настоящее зеркало.

С тех пор как я попала сюда, я мечтала взглянуть на себя и удостовериться в том, что я и правда больше не старушка. Мечта была такой сильной, что сейчас я не могла сдвинуться с места. Ноги словно приросли к полу и не хотели идти вперед.

– Что? - Оторвался от любования себя и бросился ко мне. - Что вы нашли?

– Фотокарточку. - Положила ему в ладошку. - Ты знаешь, кто это?

И, не отрываясь от такого манящего зеркала, пошла в его сторону.

– Эмм… нет. Я никого здесь не узнаю.

– Хорошо. То есть плохо. Наверно, надо показать тому, кто здесь живёт дольше, тебя и меня. - Хмыкнула и подошла к зеркалу. Но оставался последний шаг, после которого прошлое навсегда исчезнет, уступив место настоящему.

Всего один шаг. И я его сделала, только с закрытыми глазами. А потом осторожно начала их открывать. И когда глаза, наконец, увидели моё новое лицо и половину тела, я ахнула. Ахнула, но не от страха или разочарования, а от умиления.

– Это что, я? - Приблизила лицо к зеркалу и потрогала свой нос. Небольшой, аккуратный. Глаза большие, серые, оттенка гор в моём родном городе. Коснулась пальцами пухлых розовых губ и обомлела, мягкие и нежные. Очень приятные. Длинные каштановые волосы, чуть влажные после дождя и купания в море. Они ещё не совсем высохли и сейчас лежали за спиной пышной копной. На ощупь не очень приятные из-за въевшейся соли. Но это поправимо и я даже знала, что нужно для этого сделать.

Тонкая, почти лебединая шея, на которой не было ни одной морщинки, в общем-то, как и везде. Я была молода и красива. Даже в своей молодости, я не обладала такой притягательностью, как сейчас.

Провела рукой по упругой груди и декольте в платье и поняла, почему князь так долго смотрел на меня не отрываясь. Кажется, ему тоже пришлась по душе моя грудь.

– Вот только ничего он не получит! - Взмахнула указательным пальцем перед зеркалом и улыбнулась очаровательной улыбкой. Да с такой улыбкой и ямочками на щеках, все здешние мужчины станут моими поклонниками и выстроятся в очередь. И тогда этот дом засияет новыми красками, и этот спор я выиграю. - Помяни моё слово, князь Лонгман, ты не с той связался!