Хозяйка Пограничного леса

Она бежала по коридорам родного замка, придерживая подол пышного бального платья. Сердце бешено колотилось о грудную клетку, выдавая весь внутренний ужас, что она сейчас испытывала.

Поворот, ещё один, и ещё… в какой-то момент она стала слышать тяжелые шаги преследователя. Она попыталась ускорится. Дыхания не хватало. Ещё совсем немного. Ещё один поворот и… тупик.

Она лихорадочно стала ощупывать стены в поисках нужного кирпича, что откроет ей тайный проход, в котором она сможет укрыться. Шаги уже слышались совсем близко. Ну где же он?!

Лязг металла раздался совсем рядом. Он остановился напротив неё. Она резко обернулась, прижимаясь спиной к холодной стене: одной рукой сжимая кулон на своей шее, другой продолжая судорожно ощупывать кирпичи рядом.

Перед ней стояло отродье бездны в облике человека. Рогатое чудовище с черной душой. Ненависть к этому существу разливалось от сердца, отравляя все её естество и, в тоже время придавая сил.

Несмотря на трясущиеся коленки и бьющийся пульс где-то в горле, она постаралась придать себе уверенный вид, выпрямив спину и нахмурив брови. Монстр слегка наклонил голову в бок. На его губах играла явная насмешка, давая понять, что все ухищрения бессмыслены.

- Так-так, последняя из рода де ла Мар, - раздался рокочущий голос. – Может хоть ты не будешь всё усложнять? Отдай мне Сердце Империи, и я сохраню тебе жизнь.

- Отродье бездны никогда не сядет на трон моей Империи! – она храбрилась как могла, хотя все поджилки тряслись. Нужно было вложить всё свое обладание, чтобы голос предательски не дрогнул.

- Фу, как грубо для принцессы, - чудовище поморщилось, и вроде даже говорило что-то ещё, но Эвелин его уже не слышала. Сила вихрем поднималась внутри, готовая вот-вот вырваться из груди. Вдох, пауза…

- Ты – глупец, - с этими словами огромный смерч вырвался из нее, направляясь в монстра.

- Да будет так, - его глаза налились чернотой, а с рук сорвалась густая тьма. Она с легкостью подавила смерч, затем лентой обвила шею принцессы, душа и приподнимая над полом. Её ударило спиной об стену, выбивая воздух из легких, и отшвырнуло в противоположный угол. Затылок пронзила острая боль, в глазах потемнело.

Она попыталась встать, придерживаясь рукой за стену. Глаза застелила пелена слез.

- Жалкое зрелище, - прокомментировал он её состояние. – Теперь забрать Сердце мне не составит труда. Последняя надежда Небесных островов пала.

Черные тени исходили от него и медленно ползли по полу к ней.

Эвелин сильнее сжала кулон. Это единственное, что она могла сейчас сделать. Тело содрогалось от боли и отчаяния. Сейчас все закончится…

Внезапно комнату озарила яркая вспышка, временно прогоняя тьму.

Перед Эвелин стояла девушка, буквально сотканная из света. Эви заметила, как разъяренный монстр швырнул в их сторону сильный поток чистой энергии, но девушка отразила его одним взмахом руки.

- Поразительная выносливость, - прорычал он. – Твой источник разрушен, а ты, мало того, что вырвалась из плена, но ещё и смеешь стоять тут. Но тебе больше неоткуда черпать энергию, твои силы на исходе. Ты не сможешь безгранично сопротивляться мне.

Он атаковал их безостановочными заклинаниями, а девушка молча отражала их. Но уже было заметно, как ей становилось с каждым разом всё труднее и труднее делать это.

- Сдавайтесь уже!

Девушка ничего ему не ответила. Она создала купол, ограждая их с Эвелин от чудовища. Затем повернулась к Эви и печально сказала:

- Прости, юная наследница, но у меня нет другого выхода.

- Что…? – было последнее, что Эвелин успела выдавить из себя. Из рук девушки вырвался яркий луч и устремился прямиком в её грудь. Раздался звон разбившегося кристалла, осколки разлетелись в разные стороны. Потоковая волна силы прижала Эвелин к стене. Она попыталась лихорадочно втянуть воздух, но ей этого не удалось. Нестерпимая боль разносилась от груди по всему телу.

Последнее, что затуманенный разум успел уловить, как вихрь магии Сердца кружился вокруг девушки напротив. Она управляла этой силой.

«Она уничтожила Сердце. Сердца Империи драконов больше нет… НАС больше нет». – вихрь последних мыслей мелькнул в сознании, прежде чем темнота унесла её в свои чертоги.

(Эвелин после проклятья и её новый друг)

Дорогой читатель! Рада приветствовать тебя в первой части моей трилогии!

Здесь тебя ждёт:

- Мрачная готическая атмосфера

- Живой замок

- Привидения

- Необычная магия

- Сильные герои со сломанными судьбами

- Постепенно развивающаяся любовная линия от друзей к возлюбленным

Больше красивых визуалов и дополнительных плюшек к истории этого мира в моей группе вк 

Подпишись, чтобы ничего не пропустить.

Твоя Anemone (⌒‿⌒)

- Её душа уже в изнанке. Я ничего не могу теперь с этим сделать, - мужской голос доносился до неё словно из толщи воды.

- Как раз, именно ТЫ можешь, - женский тоже был далеко от неё.

- Если она покинет изнанку, баланс мирозданья будет нарушен.

- Кажется, когда-то моя дочь была здесь, и ты отпустил её.

- Здесь была не только её душа, но и тело. Это другое…

- Неважно. Баланс уже нарушен. И в этом только твоя вина. Ты должен исправить то, что натворил.

Мужчина тяжело вздохнул.

- Хорошо. У меня есть одна идея.

- Тогда не болтай, а делай.

Очередной вздох. Какое-то время Эвелин ничего не чувствовала. Не дышала. И глаза невозможно открыть. Затем ощущения вновь появились, она чувствовала, что её куда-то несли. Но кто? Куда? И зачем? Она не знала. Не понимала, что происходит. Было холодно и не уютно.

Сознание вновь медленно ускользало от неё, а сама она оказалась в коконе из тьмы. В нём было тепло и приятно. Ей казалось, что здесь она и проведет остаток своей вечности. А в следующее мгновение её охватило синее пламя. Такой боли она в своей жизни еще никогда не испытывала – её будто сжигали заживо, не давая возможности потерять сознание, утонуть в спасительном обмороке. Её суставы выкручивали, кости дробили в песок, а тело пронзали миллиардами тонких иголок. Голос сорвался сразу и единственный звук, который она могла издавать – это сдавленный хрип. Она молила о пощаде, жаждала прекращения этой агонии. Но она не кончалась. Эвелин не знала сколько это продолжалось.

Наконец тьма сжалилась над ней, пусть и не сразу, но она поглотило её тело в спасительную темноту. Последнее, что она успела уловить измученным сознанием, были слова:

- Ты больше не принцесса из рода де ла Мар. Теперь твое имя - Эвелин де ля Рейн… - кому принадлежал этот голос, Эвелин так и не поняла.

Но вместо спасительной тьмы она провалилась в собственный кошмар. Она видела день нападения, горы трупов и реки крови.

Вот она бежит по некогда любимому саду, что теперь превратился в руины. Всюду хаос и неразбериха. Казармы, оружейные, конюшни и другие пристройки горят. Кто-то выпустил лошадей, и обезумевшие животные носятся по двору, пытаясь убраться от огня и людей со сталью. Она бежала, по пути отбрасывая воздушным потоком всех попадающихся на пути монстров и уворачиваясь от их заклинаний, пыталась разглядеть силуэт брата. Тонкие каблучки бальных туфель застревали в месиве из земли, глины и каменной крошки, оставшейся от мостовой. В какой-то момент она все же пропускает летящее в неё взрывное заклинание. К счастью, атакующий промазал, но её взрывной волной отбросило в сторону. Она приподнялась на локтях, чтобы встать, но лишь с визгом отползла подальше от мертвого тела с отрубленной рукой. Таких вокруг было много - кто-то пал от меча и истекал кровью, кто-то был изуродован взрывами тёмной магии.

Следующее воспоминание, как она находит брата на краю острова. Он сражался с шестью тварями изнанки. Она присоединяется к нему.

Вот они в бальной зале, сражаются бок о бок вместе с родителями и королевкой гвардией.

Её отец, император и сильнейший стихийник. Он держался долго, но одна тварь обманным маневром разорвала его со спины, прямо у неё на глазах. Эвелин застыла в немом ужасе, не способная даже пошевелится. Её грубо выдернул из этого состояния брат, пряча к себе за спину и атакуя напавшего монстра.

Мать передает им с братом Сердце Империи и велит им с братом сохранить его любой ценой.

Они бежали с братом вместе, зная где могут скрыться от чудовищной реальности. Но им не хватает времени. Монстры идут по пятам, не отставая. И Эльмер решает остаться, чтобы выиграть время Эвелин укрыться вместе с Сердцем.

И вот она вновь бежит одна.

Она переживала этот ужас снова и снова. Уже не понимая, где сон, а где реальность, захлебываясь собственными слезами и криками. Иногда кошмары отступали, но боль от осознания произошедшего становилась только ярче. Их больше нет. Никого нет. Она понимала - ей больше никогда не удастся увидеть родных. Родителей, которых она любила больше жизни. И брата. Её любимый братик, её сердце и душа. Теперь, когда его нет, она просто не представляла, как жить дальше. Как жить с половиной сердца? Этот кошмар заканчивался и начинался по новой. Ему не было конца.

Пробуждение было резким. Как будто кто-то вылил на нее ведро воды и одарил несколькими пощечинами, пытаясь привести в чувства. Её глаза распахнулись, а тело инстинктивно приняло сидячее положение. Она огляделась. Место было обычным каменным помещением, в стене на против была расщелина, из которой стекала вязкая черная субстанция и попадала прямо в овальный бассейн, выбитый в каменном полу. Он был уже доверху наполнен, однако за края жидкость не выходила. Она сидела на его краю, ноги свисали, касаясь черноты.

Темно, пыльно, мрачно. Единственный источник света исходил от нескольких факелов, прикрепленных к стене, и отбрасывал блики.

Она продолжала сидеть, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Все тело ломило так, как наутро после первой серьезной тренировки с братом. Оно было словно деревянным, а каждое движение отзывалось приступом невыносимой боли. Но это ладно, что-то внутри её собственного сознания поменялось, только она сама пока не могла понять, что.

Закусив губу от усилий, она попыталась встать. Получилось далеко не с первого раза, ноги дрожали и не слушались, но все же она встала. Ступая босыми ступнями по холодному полу, она сделала несколько шагов по направлению к выходу из темного помещения.

Послышались гулкие шаги, эхом ударяющиеся о высокие потолки. Эвелин замерла, липкий страх растекался по всему телу, не позволяя двигаться.

В темноте входного проема появился силуэт, она не могла разглядеть его, но темень вокруг очень ярко передавала два светящихся огонька. И когда этот силуэт сделал несколько шагов в её сторону и попал под освещение факелов она смогла разглядеть кто стоял перед ней.

- Приветствую вас, госпожа! – скрипучий голос донесся до неё.

Наверно, после всех тех монстров, которых она уже успела увидеть, обычного скелета ей не стоило боятся.

Но в груди, сама-собой образовалась знакомая искорка магии. Так было, когда она собиралась использовать свою стихию. Но в этот раз все было по-другому, искра бесконтрольно, в считанные мгновения, разрослась, как звезда перед взрывом, и вырвалась из неё горячей волной сотрясая и обжигая все тело. От этого давления сознание вновь начало от неё ускользать. Последнее, что она успела заметить, это синее пламя, полыхавшее в помещении.

***

Вновь пробуждение было странным. Хотя за столько раз пора было уже и привыкнуть. На этот раз открыв глаза она словно вынырнула из воды. Слух обострился, дыхание стало глубже и тело… оно больше не ломило и не болело. Да и в целом она чувствовала себя отдохнувшей, как после долгого здорового сна. Вновь приняв сидячее положение, она обнаружила себя в кровати, заботливо укрытой пыльным одеялом. А напротив неё, на табурете сидел скелет.

- Наконец-то вы очнулись! – послышался хриплый голос. На этот раз Эви даже не вздрогнула. Она и в прошлый раз не испугалась, что-то внутри неё не давало ей бояться, но эта странная магия, она вырвалась бесконтрольно, однако сейчас она её не ощущала. И это казалось ещё более странным. Все вокруг, и она сама и её внутреннее самоощущение было странным.

- Как твое имя? – с непривычки её голос вышел слабым и хриплым, но скелет её услышал.

- Мирфор, госпожа. Я ваш верный слуга, защитник и помощник. Могу я узнать ваше имя?

- Эвелин… - она оборвала себя, не дав договорить привычный титул и мотнула головой. Она больше не Эвелин де ла Мар. Больше не принцесса и даже не эйра. Теперь она: – Эвелин де ля Рейн, – произнесла вслух, словно пробуя новое имя на вкус. Теперь придется привыкать к нему.

Скелет кивнул голой черепушкой, принимая её ответ.

- Где я? И как я тут оказалась?

- Вы в замке пограничья. Мы столько столетий ждали новую Хозяйку.

- Мы? Здесь есть кто-то ещё? И какую хозяйку вы ждали? Хозяйку чего?

- Хозяйку Пограничного леса.

Мирфор решил начать с экскурсии по замку, по пути рассказывая не самую веселую историю.

Пограничный лес, его еще называют мертвым из-за того, что здесь ничего не растёт, кроме давно высохших черных деревьев, является границей между мирами живых и мертвых.

Больше тысячи лет назад, в западной части леса открылся разлом, оттуда-то и лезут разнообразные твари бездны – монстры, поедающие живых существ. Их самая большая опасность в том, что они не поддаются обычному оружию и магия на них не действует. Единственная, кто могла с ними справится – Хозяйка леса. Разлом отравлял землю вокруг себя, уничтожая всё живое.

Именно Хозяйка смогла запереть тварей в месте разлома и прекратить их влияние на окружающий мир. Она уничтожала монстров и удерживала над лесом защитный купол, чтобы живые и мертвые не пересекались. Она владела поистине огромной силой.

Но большая сила требует больших жертв. Хозяйки жили довольно долго, однако их судьбе не позавидуешь. Они не могли заводить семьи, вступать в отношения с мужчиной, иметь детей. Даже покидать лес, после вступления в силу, больше чем на несколько часов им не позволялось, так как купол и твари должны были быть под постоянным контролем. Запреты снимались лишь после того, как хозяйка передаст свою силу наследнице – своей старшей племяннице, дочери младшей сестры. Правда после этого она долго не жила. Без привычной магии тело быстро старело и умирало. Такие были условия родовой магии и изменить их никто был не вправе.

Но около трёх столетий назад, последняя Хозяйка решила изменить условия. Она влюбилась, и ждать появления и взросления новой Хозяйки больше не могла. Она покинула лес и вышла замуж за возлюбленного, не передав свою магию. Родовой круг прервался, купол пал, а её сестра погибла, так и не успев родить первенца. Сама же Хозяйка после первой брачной ночи потеряла свою силу, а её дети умирали ещё даже не родившись. Выжил лишь один, но и он был крайне слаб и абсолютно бездарен. Так была утрачена великая сила, защищающая живых от воздействия бездны.

Тогда настали очень тяжелые времена. Нежить наступала, люди гибли целыми деревнями, а умершие от когтей монстров превращались в живых мертвецов. Их стали называть неупокоенными.

Никто не знал, как с этим справится. Нежить не брало ни одно заклинание, ни одно оружие. Они превращали землю, на которую ступали, в безжизненное месиво, не способное приносить плоды. Люди, что выживали, после нападения монстров, гибли от голода.

Единственное, что могло их спасти – огонь. Но огненные стихийники, способные помочь в этой беде, жили только на Небесных островах и помогать людям нижнего мира не желали. Лишь после долгих размышлений и уговоров правительница Империи драконов – Виктория, заключила сделку с королями нижних государств и отправила огневиков и драконов сжечь всю нежить. Так Императрица драконьей империи стала верховной правительницей в объединенном альянсе пяти королевств.

А спустя примерно столетия, у правнуков последней Хозяйки обнаружились крупицы их былой родовой магии. Так появились некроманты. Теперь уже эта магия передавалась не только по женской линии, но всё еще была очень редка. Именно некроманты продолжили борьбу с нежитью и поддерживали купол над лесом. Однако никто из них так ни разу и не рискнул войти в лес и дойти до замка. Сила, исходящая из разлома, подавляла живое естество, не позволяя близко подходить к нему.

Даяна – последняя Хозяйка, оставила своим детям несколько книг с заклинаниями родовой магии. Именно по ним учились первые некроманты и на их основе написаны учебники для нынешних адептов этого профиля. И вот, спустя столько столетий, к ним наконец вернулась настоящая Хозяйка, которая возьмет в свои руки управление над лесом и замком.

– А говоря мы, - закончил свой рассказ, Мирфор у каменных дверей с резными вставками, кажется, это было последнее помещение, в которое они еще не зашли. – Я имел ввиду тех, кого Даяна оставила приглядывать за замком. - С этими словами скелет толкнул тяжелые двери, и они оказались в огромной библиотеке.

– Позвольте представить, госпожа, хранитель библиотеки – Карлос.

Из ближнего стеллажа с книгами, сначала выглянула прозрачная голова, а затем и остальное тело. Это было привидение. Полностью прозрачное, немного округлое и лишь отдаленно напоминающее человека. На его лице был отчетливо видны крупный нос, большие круглые глаза без зрачков, но с бледным желтоватым светом, и рот, который сейчас ширился в радушной улыбке.

– Госпо-ожа-а, - почти провыло привидение. - Наконец-то вы проснулись! Мы так за вас переживали, так вас ждали. Вы как к нам попали, так и спали, целую сотню лет! Мы уж начали думать, что вы и не проснётесь.

Голос у привидения был не приятный, он как будто завывал на каждом слове. При этом говорил так быстро, словно стараясь высказаться как можно скорее, пока его не прервали.

– Карлос! – прикрикнул скелет на привидение. – Прекрати пугать госпожу! Видишь, она еще в себя толком не пришла, а тут ты со своими завываниями.

– О каких сотнях лет он говорил? Как давно я здесь? – Эвелин начала дрожать от осознания возможного ответа.

– Ровно сто лет, госпожа, - со вздохом отвечал ей скелет. – Сто лет назад вас принес сюда Хранитель изнанки и сказал, что вы наша новая Хозяйка. Вы были без сознания. Он опустил вас в Источник. Там вы и были все это время. Мы ждали вас и проверяли каждый день, в надежде, что вы вот-вот очнётесь, но уже утратили всякую надежду на это. Пока сегодня, я не зашёл проверить вас, как обычно, и обнаружил стоящей у Истока. Вы видимо испугались моего вида и упали в обморок. Я перенес вас в спалю бывшей Хозяйки и ждал пока вы снова не очнётесь. Вот так как-то.

Этого не может быть. Сто лет. Сто лет она провела в кошмарах. Получается Империи драконов нет уже сотню лет? Но почему она спала так долго? И почему проснулась теперь? Вопросов было много, но вот ответов на них у неё не было. И вряд ли скелет и привидение знают.

– Мне очень жаль вас разочаровывать, но я вовсе не Хозяйка.

– Нет, - перебил её скелет – конечно Хозяйка. Хотя бы, потому что в вашем имени есть приставка «ля», это обозначение рода Хозяек, также как «ла» у королевских родов. Хотя, конечно, у Даяны было другое имя рода. Но тот род давно утерян, а вы родоначальница нового.

– Но у меня нет сестры, да и вообще, никого больше нет, так что и род больше продолжить некому.

-Мда-а-а – произнес Карлос, почесывая прозрачный подбородок, не менее прозрачной рукой, но заметив грозный взгляд скелета, передумал продолжать свою речь.

Эвелин опустила взгляд на свои руки, неестественно бледные, с черными венами, что лентами вились по всему запястью и тянулись выше. Она заметила их ещё в коридорах замка и всё ждала удобного момента, чтобы спросить:

– У вас здесь есть где-нибудь зеркало?

–Хм, – скелет почесал свою черепушку от чего по помещению раздался противный звук. – Я зеркалами уже лет триста не пользовался. Вот как скелетам стал, так и не пользовался, зачем оно мне, все равно больше не меняюсь. А Карлос и вовсе в них не отражается. Но наверняка, зеркала должны быть в спальне Даяны. Идемте, я провожу вас.

Обратную дорогу до спальни, в которой Эвелин проснулась, они шли в полном молчании. Ей нужно было переварить всю ту информацию, которую она сегодня узнала, попытаться осознать весь тот ужас, в котором оказалась. О чем думал скелет, идущий впереди неё, она даже не пыталась догадаться.

Когда они вошли в уже знакомую ей комнату, скелет подошел к платяному шкафу, что расположился у дальней стены во всю её длину, и со скрипом открыл покосившуюся створку. На внутренней её стороне было зеркало во весь рост, очень пыльное и грязное, но на удивление целое.

— Вот, госпожа, - скелет отошел в сторону, давая Эвелин возможность разглядеть себя в мутном зеркале.

Увиденное повергло её в ужас. Некогда загорелая и румяная кожа стала бледной, будто просвечивала. Тем ярче на ней выделялись черные вены, что тянулись по всему телу и особенно хорошо были видны на лице. Черты лица стали острее. Копна светло-русых кудрявых волос превратилась в угольно черные, прямые и слишком короткие для девушки её возраста, едва доходили до груди. Но это было еще не всё. Её прекрасные изумрудные глаза, которые им с братом достались от мамы, стали горяще-синими, как пламя, в котором она сгорела. Все это вместе создавало действительно ужасную картину. Она была похожа на монстра из самых страшных историй. Даже несмотря на то, что в целом лицо и фигура вроде оставались её, и до всего этого она была очень красивой. Медленно закрыв створку шкафа, она повернулась к скелету и посмотрела прямо в его горящие зеленым светом глазницы.

-Я определенно не похожа на Хозяйку. Меня зовут Эвелин де ля Рейн, но я не знаю почему добавлена приставка «ля» в мое имя. Когда-то я была принцессой Империи драконов, но моя Империя пала, а что случилось со мной я так до конца и не поняла. Но, кажется, я умерла, - она запустила руки в волосы и пальцы запутались в непривычной структуре. Она раздраженно их вытянула. – Так что прости, вряд ли я смогу быть вам полезной.

– Госпожа…

– Можешь обращаться ко мне просто по имени и на ты. Я пленница здесь, а не управляющая замка.

– Хорошо, – в его хриплом голосе послышалась грусть. – Я оставлю ва… тебя, думаю ты хочешь побыть одна.

Он развернулся и направился в сторону двери.

– Какой сегодня день? – спросила Эвелин пока он не ушёл.

– Двадцать первое июня. – Сказал это и вышел, оставив её одну.

Двадцать первое июня. День их с братом рождения. День падения Империи драконов. Со дня трагедии прошло сто лет. Получается, что ей теперь сто восемнадцать лет? Её мысли крутились вихрем, и она никак не могла ухватиться ни за одну из них.

В голове вертелись образы событий того дня. Боль нахлынула с новой силой, ноги подкосились, и она опустилась коленями на холодный каменный пол прямо рядом с со шкафом, у которого стояла и уставилась в одну точку.

Как такое могло случится? Как? Она не хотела верить в происходящее. Может это сон? Просто один из кошмаров, который немного затянулся.

Она смотрела на свои раскрытые трясущиеся ладони. Солёная капля упала на правую ладошку. Затем ещё одна… и ещё.

Слезы стекали по щекам, тело содрогалось от сдерживаемой истерики. В какой-то момент, потеряв контроль, плач выбрался наружу. Оны выла, как раненное животное, крепко обнимая себя за плечи. Бороться с болью больше не было сил. Она так хотела домой. К маме, к папе, к брату. Она не хотела оставаться одна. За всю свою жизнь она никогда не знала, что такое одиночество. Её никогда не оставляли одну, не давали грустить и скучать. Даже занятия у них с братом были общие. Они были неразлучны. А родители, несмотря на многочисленные королевские обязанности, всегда находили время на своих детей, пускай немного, но этого хватало, чтобы чувствовать себя любимыми. Все свои восемнадцать лет, что прожила, она была счастлива. А сейчас всё рухнуло. Как карточный домик, по мановению руки одного монстра. И как теперь жить дальше она не представляла.

Сколько она так просидела, Эвелин не знала, но в какой-то момент слезы наконец высохли, а болезненный вой потихоньку превратился лишь в тихие всхлипы, а затем и вовсе стих. Судорога кончилась. Боль никуда не ушла, но в груди образовалась пугающая пустота.

Какое-то время она ещё так просто лежала на каменном полу, совершенно не ощущая холода, исходящего от него. Хотя он всё равно не пойдет ни в какое сравнение с холодом внутри.

В комнате стало светлее. Эвелин подняла голову. Единственным источником света в этой комнате, было окно. Видимо настал день.

Она поднялась, рукой придерживаясь за всё тот же шкаф, и прошла к окну.

Ухватившись за край шторы, потянула её, желая впустить в помещение больше света. Но та не выдержала такого напора и просто рассыпалась от древности, оставив в руках девушки лишь рваный кусок. Эвелин закашлялась от пыли. Но зато в комнате стало светлее. Она вгляделась в мутное окно. Пейзаж не впечатлял. Серая безжизненная земля и черные деревья. Тоскливый вид словно не имел границ и простирался до самого горизонта. И даже вздымающийся где-то вдалеке рассвет, не разбавлял унылости картины.

Только сейчас, успокоившись после истерики, она услышала чей-то шепот. Он доносился из коридора. И чтобы как-то отвлечься от тяжелых мыслей, она решила выйти, чтобы проверить что там. Но за дверью никого не оказалась, а шепот словно доносился откуда-то дальше. Как завороженная, она пошла за ним, пытаясь найти источник звука. Но он всё отдалялся, словно убегая от неё. Она дошла до лестницы, шепот уже был где-то внизу. Пришлось спускаться вниз за ним. За всё это время её не разу не посетила мысль, что это может быть опасно. Всё казалось естественным, а голос шептавшего знакомым и как будто родным.

Она спускалась всё ниже и ниже по винтовой лестнице, ведомая всё отдаляющимся шепотом. Наконец лестница кончилась, и она оказалась в темном коридоре. В какой-то момент шепот прекратился, и Эвелин, словно очнувшись ото сна, стала удивленно осматриваться по сторонам, пытаясь разглядеть в этой кромешной тьме хоть что-то. Раздался хлопок и факелы, висящие на стене, стали по очереди загораться синим пламенем, освещая бескрайний коридор. Что-то необъяснимое тянуло Эви туда, и она не стала сопротивляться. Коридор казался бесконечным и абсолютно одинаковым. А ещё он ни разу не свернул в сторону. Всё время Эвелин шла только прямо. Наконец тоннель закончился, и она оказалась в уже знакомом помещении с черным бассейном.

Шепот, что все время отдалялся от неё, здесь слышался совсем близко.

А ещё, что-то внутри неё желало зайти в этот бассейн, и сопротивляться этому у неё не было сил. Медленно подойдя к краю бассейна и опустив по очереди ноги, она осторожно, по ступенькам, прошла в глубь бассейна. Черная субстанция была вязкой, но теплой и приятной. Последняя ступенька и черная жижа накрыла её с головой. Не было ни паники, ни страха, только умиротворение и осознание, что она дома.

Мысли ураганом закрутились, а затем резко стихли. Понимание всего происходящего накрыло её, будто кто-то всё ей разъяснял.

Хозяйка всегда была связана с замком. Благодаря ей и её силе он мог существовать. Она не могла так просто уйти, он бы её не пустил. Она всех обманула. Его обманула, предала. Провела ритуал и сняла с себя связь с замком. Но в никуда привязка не могла уйти, и она повесила её на своего слугу. Он оказался слаб для замка. Замок выпил жизнь слуги, превратив его в скелет. Теперь они были зависимы друг от друга. Если скелет выйдет за пределы замка, они оба рассыпятся, превратившись в прах.

Но теперь всё изменилось. Да, Эвелин не похожа на Хозяйку и род у неё другой и сила иная, он это чувствует. Но это всё не важно. Главное, что теперь он не один. И она тоже больше не одна. Она не пленница. После сотни лет страданий она наконец-то дома. А управлять новыми способностями он обязательно её научит.

Темная субстанция отступила, и Эвелин смогла спокойно выйти из бассейна по ступеням. Это место – темный Исток замка, и она может приходить сюда, когда захочет, чтобы наполниться силой и спокойствием. Здесь же она будет получать уроки по управлению своими способностями.

Теперь она знала, что ей дальше делать.

Эвелин возвращалась по тёмным коридорам в свои покои. Ей больше не нужно сопровождение, замок стал ей родным, между ними образовалась прочная связь, и она прекрасно чувствовала каждый его уголок и могла без труда в нём ориентироваться.

Возвращаться в комнату бывшей Хозяйки-предательницы она не собиралась, поэтому держала путь в библиотеку, где скорей всего обитали её новые знакомые.

До того, как пойти в библиотеку, она решила ещё раз самостоятельно осмотреть замковые помещения. По планировке все замки между собой были очень похожи. Вот и этот не сильно отличался расположением комнат даже от её собственного небесного дворца. Разве что, вместо белоснежного мрамора и других действительно красивых декоративных материалов, этот замок был беден и мрачен. Кругом был лишь один чёрный камень, покрытый огромным слоем многовековой пыли и кучей паутины по углам. Уборка замку была просто необходима. Пожалуй, с этого и стоило начать.

На первом этаже располагался большой холл, библиотека, огромный тронный зал, малая гостиная (в любых других замках она бы сказала, что для приёма гостей, но какие здесь могут быть гости?), а рядом столовая. В задней части замка располагалась кухня, кладовые и комнаты для слуг. Помимо кладовых здесь был подвал, где когда-то хранили припасы и бочки с вином. Второй и третий этаж были жилые помещения для хозяев и их гостей. Там были спальни, кабинеты и будуар. Почти все комнаты, кроме спальни и кабинета бывшей Хозяйки были практически без мебели.

Были ещё башни, туда Эви тоже заглянула, судя по обветшавшей мебели и инвентарю, эти помещения использовали как лабораторию и мастерскую.

А кроме этого, ещё бесконечные лестницы, мрачные темные коридоры, витиеватые перила и арочные окна с витражами.

Чтобы отмыть все это потребуется вечность! Которая, впрочем, у неё как раз имелась. Пока отмоешь одну часть, другая уже успеет запылиться. Кстати, о мытье. За все это время она так и не нашла откуда брать воду, все краны были древние и ржавые и само собой даже не крутились. И уборочный инвентарь она тоже не видела. Надо будет уточнить все это у Мирфора. Он же заведовал всем этим.

Имея в голове хоть какой-то план действий, думая о том, что ей предстоит сделать и как, было легче воспринимать происходящее. Не то чтобы боль внутри утихла, или она совсем смирилась, но не думать об этом было как будто легче. И осознав эту мысль, она ухватилась за неё, как утопающий за соломинку и решила придерживаться её. А дальше будет видно.

Вернувшись в библиотеку, она с порога задала интересующие её вопросы Мирфору. Он и Карлос были удивлены её смене настроения и воинственному настрою, поэтому оба немного растерялись.

- Хм, - Мирфор почесал затылок костлявым пальцем, издав противный звук, - когда Даяна ушла, её связь с замком оборвалась и перешла ко мне. Замок сразу сильно обветшал. Скорей всего воды не стало тогда же, я точно не знаю, ведь скелету она не нужна.

- Это не хорошо.

Она в задумчивости покинула библиотеку, уже не обращая внимание на пытавшегося что-то сказать скелета.

Ей нужно было в Исток. Если кто и знал где взять в этом замке воду, то только сам замок.

Медленно входя в бассейн с темной субстанцией, она ощущала уже знакомое тепло и спокойствие.

Замок заинтересовало её желание навести здесь порядок и найти воду, и он обещал в этом помочь. Он общался с ней не привычной для неё речью и словами, а образами и эмоциональными импульсами.

Указал место в крыле прислуги, где стоял ржавый кран. Именно здесь раньше набирали воду в ведра для мытья полов. Ей нужно только снять давно заржавевший и уже не пригодный кран и заменить водонагревающий камень на новый. Там же она найдёт ведра и весь необходимый инвентарь для уборки. Только у него была личная просьба. На стене в столовой когда-то висело большое пано. Его, в пылу гнева и ненависти к этому месту, Даяна разнесла на множество кусочков. И вот все эти осколки ей предстояло собрать и сложить из них пазл.

Эвелин была согласна с этим. Тьма отступила, лизнув напоследок её ладонь, на которой после она обнаружила чёрный, гладкий продолговатый камень с одним острым концом.

***

Неужели за столько лет цивилизация не продвинулась дальше водонагревающих камней?

Эвелин сидела на громоздком диване с потрескавшейся кожей и разглядывала тот самый камень. Она лишь слышала о существовании подобных, но сама никогда их не видела и тем более в руках не держала. Во-первых, на летающих островах имелась своя техника прогрева воды, гораздо более продвинутая, чем эта. А во-вторых, она же принцесса, погружаться во внутренний процесс бытовых вещей ей ещё не доводилось.

- Да я вам больше скажу, - ворвался в её мысли голос Мирфора, который сидел с ней рядом и тоже смотрел на камень. - Этому изобретению больше лет чем мне. Зачем менять то, что, итак, отлично работает? Вместо этого лучше придумать что-то для чего-то другого.

- Вот он, менталитет нижнего мира. Теперь понятно, почему вы так отставали в развитии от эйр. У нас таким уже очень давно никто не пользовался. Эйры продумали целую систему, позволяющую даже не задумываться о таких мелочах как это, - она вздохнула. – Только это почему то не спасло мою Империю от нападения.

В носу неприятно защипало

-Если бы у меня только был шанс всё исправить. Как бы я хотела все изменить. Уничтожить того монстра, вернуть Сердце. Знаешь, беспомощность - самое ужасное чувство, - она прикрыла глаза, зажав веки двумя пальцами, сдерживая опять подступившие слезы, затем глубоко вздохнув, встала. - Идём, пора заняться делом.

Вместе с Мирфором они покинули библиотеку, и направились в крыло прислуги искать тот самый кран. Искать долго не пришлось, Мир знал замок достаточно хорошо, чтобы сразу понять о каком месте она говорит, а Эви очень чётко себе его представляла, поэтому сразу узнала.

Стена, все из того же чёрного камня и, примерно в метре от пола, короткий толстый, сантиметров шесть в диаметре, ржавый кран.

Зато сбоку, рядом с ним, стояли новенькие чистые ведра, тряпки, щётки и чёрный ящик. Заглянув в него, Эвелин обнаружила там инструменты.

-Так, и что нам с этим делать?

-Наверное надо открутить кран. Камень внутри, скорей всего, давно осыпался, вода ушла. Мы вставим на его место новый и замок вернёт нам воду. Вот только крана у нас нового нет. Придётся как-то без него обходится.

-Хорошо, давай попробуем.

Эви неуверенно подошла к стене и присев на корточки, стала пытаться крутить гайку, с помощью которой кран был прикручен к стене. Естественно, у неё ничего не получилось. Только руки испачкала.

- Может для этого здесь инструменты? - предположил Мирфор.

- Может быть, ещё б я в них разбиралась, - она тяжело вздохнула.

- Вот этот должен подойти, - покопавшись в ящике, Мир достал крупный гаечный ключ.

Спустя, ещё несколько минут пыхтений Эви сдалась.

-У меня не хватает сил, - Эви выдохнула и устало опустилась прямо на пол.

-Давайте я попробую, - Мир забрал у неё инструмент.

-Мир, ты только не обижайся, но ведь ты же скелет, у вас вообще есть сила?

Скелет усмехнулся, надо сказать выглядело это зловеще, и всё же аккуратно выхватил инструмент из её рук. У него получилось с первого раза ухватить нужным образом эту злополучную ржавую гайку. И после сильного надавливания, она с противным лязгом поддалась. Через минуту кран с грохотом свалился на пол.

- Круто, - Эви с интересом разглядывала проделанную другом работу, - как ты так смог?

- То что я скелет, не значит, что я нежить. Это они ходячие трупы и ничего тяжелее ложки поднять не могут. А я не умирал. На мне проклятье, которое лишает меня некоторых удобств, в том числе моей нормальной внешности, но мои мозги и сила ещё при мне. Магия правда отсутствует. Но в остальном я все тот же.

- Ну хорошо, - Эви кивнула, и взяв чистую тряпку, вытряхнула весь песок из отверстия, оставшийся от прежнего камня. Затем вставила новый, он встал как влитой. Но ничего не произошло.

-И что дальше? - уточнила она у Мира.

-Не знаю, может надо немного подождать. Раньше же здесь был кран, с помощью которого подавалась вода, а как теперь я не знаю.

Пару минут они стояли в тишине. Но ничего не происходило.

-Ну, может я его не той стороной вставила? Попробую вытащить и переставить.

Она надавила на камень, вытягивая его из отверстия. Раздался щелчок, камень выдвинулся на половину, и из его острого конца, с характерным звуком полилась мощная струя почти горячей воды. Первым отреагировал Мирфор, схватил пустое ведро подставляя то под струю воды, а затем надавил на острие камня, задвигая его обратно. Щелчок и камень встал на место, оставив торчать лишь острый кончик, с которого падали капли.

- Понятно, чтобы пошла вода надо лишь выдвинуть немного камень. Проверю кое-что ещё, - последнее он сказал чуть тише и надавил на острый кончик совсем чуть-чуть, вытягивая не так сильно как в прошлый раз.

- Получилось, вы поняли, как это работает? - обратился он к Эви. - Чем сильнее вытянут камень, тем сильнее будет напор.

- А регулятор температуры тут предусмотрен? - она попыталась отжать мокрый подол своей сорочки. Ручек с выжатого платья присоединился к остальным на полу и побежал куда-то, куда мог вести его уклон пола. Эви взглядом проследила за ним. Мокрые волосы и ткань неприятно липли к коже и холодили её.

- Боюсь, что нет, - разочаровал её скелет. - До такого наша техника ещё не дошла. Но быть может вы сможете придумать что-то более удобное и научите этому замок.

- Может быть, - кивнула она, набирая в ведра воду. - И Мир, я же уже просила тебя, хватит мне выкать.

- Но вы же приняли себя как Хозяйку, значит и я должен относится к вам как к госпоже.

- Не надо, Мир. Как к госпоже ты относился к Даяне, а ко мне относись как к другу. Пожалуйста. За мою не долгую жизнь у меня было не так много друзей, а теперь я и вовсе осталась одна.

Скелет понимающе кивнул.

- Поверь, я как никто знаю, что такое остаться одному, - он ободряюще похлопал её по плечу своей костлявой рукой. - Хорошо, Эвелин, один друг у тебя теперь есть.

Мокрое платье не особо способствовало уборке, оно липло к телу и собирало на себя пыль. Но другой одежды у неё попросту нет, эта сорочка пока вообще единственная личная вещь. Поэтому было решено отложить уборку пока она не просохнет. Сейчас Эвелин как никогда ощутила нехватку своей магии. С ней просушить одежду не составило бы труда. Они вновь отправились в библиотеку.

***

Начать уборку было решено с первого этажа и постепенно продвигаться все выше и выше. И первым под тряпки и швабры попала библиотека. Так как это помещение стало пристанищем для них троих и пока заменяла собственные спальни, дышать пылью и жить в грязи Эвелин не собиралась. Три высоких окна, практически под потолок, было поручены отмывать Карлосу. За пол взялся Мирфор, ну а поверхности достались Эви.

Все столы, стулья, диваны и стеллажи с книгами требовали тщательного вымывания. Воду приходилось менять довольно часто и так как удобной и привычной для неё канализации здесь не было, выливать воду приходилось на улице. Для этого приходилось покидать пределы замка через черной ход для прислуги. С той стороны имелся ров, в который выливали все отходы.

Из-за своего проклятья Мирфор не мог выйти из замка, даже на крыльцо, поэтому выливать воду приходилось Эви, он лишь носил ведра до крыльца и обратно.

В первый раз покидать стены уже ставшего родным замка было страшно. На улице было холодно и мрачно. Дул ветер, но не такой, к какому она привыкла дома, он был словно мертвый и недовольный. Лес жил своей жизнью, всюду слышались странные звуки, кряхтения и треск веток. Это неудивительно, за столько столетий без Хозяйки он просто кишил нежитью. Несмотря на то, что по часам был день, здесь царили сумерки и даже вдалеке виднелся туман. Жуткое зрелище. Но рано или поздно сделать обход по лесу ей все же придется, не сейчас конечно, когда она будет готова, но мысленно пунктик она себе поставила.

В общем большую часть времени на уборке они тратили именно на смену воды. И это они ещё пока на первом этаже. Что будет когда дойдут до третьего или вообще до башен. Об этом она решила пока не думать, проблемы надо решать по мере их поступления, сейчас у них была библиотека.

С окнами Карлос справился довольно быстро, и получив одобрение от Эви, принялся помогать ей с верхними полками. Мирфор сначала выметал весь мусор, которого, к слову, за эти столетия накопилось не мало, затем принялся отмывать грязные камни шваброй. Справился он также раньше Эви и принялся помогать протирать книги.

К концу дня общими усилиями с библиотекой они справились. И если для Карлоса и Мира это в общем-то ничего не стоило, то Эви, не привыкшая к таким физическим нагрузкам, просто валилась с ног. Упав бес сил на диван, она думала, что уснёт без задних ног, но время шло, а сон всё не шёл.

Мир и Карлос играли за столом в карты тихонько общаясь меж собой, тихо падал песок в огромных песочных часах, что служил ориентиром времени суток в этом вечно мрачном месте. Слышались какие-то звуки и шорохи. Изредка ей казалось, что она слышит какие-то шепотки, и с дрожью вспоминала страшные байки брата про вот такие мистические, зловещие места с трупами в подвале и скелетами в шкафу. Эта мысль вызвала в ней нервный смешок и ещё один и ещё. И вот она уже истерически смеется, упав с дивана и просто не может остановиться.

Подумать только. Она сама стала героиней страшных историй братца. Только не путником, что попавшим в замок и оказался съеденным страшными монстрами, а Хозяйкой этих самых монстров. И трупы у нее тут есть ходячие, и скелет и даже приведение в придачу. Только трупы не в подвале, а во дворе замка, а скелет с приведением в библиотеке вместо шкафа.

Мир и Карлос быстро оказались рядом и обеспокоенно смотрели на неё, не зная, что им делать. Истерика закончилась так же резко, как и началась. Вот только что она смеялась громко, с надрывом, и не знала, как это остановить. А вот уже смех прекращается, и она замолкает. Смотрит в одну точку, не понимая просто, что с ней не так.

- Эви, ты в порядке? – Мир присел на корточки рядом с ней и заглянул в ее глаза.

- Не знаю. Нет, наверное. Как можно быть в порядке, когда ты потеряла семью, народ и целое королевство. Став взамен монстром в страшном живом замке.

- Ты бы по аккуратнее слова выбирала, - предостерег Карлос. - А то замок может и обидеться, он знаешь какой злопамятный.

Мир придержал Эви за руку, помогая подняться и лечь обратно на диван, заботливо накрывая потрёпанным пледом.

- Я действительно понимаю каково тебе, - садясь рядом произнес скелет. – Из-за меня когда-то погибла моя стая. Я не уберег ее. И поверь, моей вины в этом было больше, чем твоей.

- Стая? Подожди, стаи ведь обычно у оборотней бывают, так? Но насколько мне известно этой расы не стало очень давно. Если я не ошибаюсь, где-то с появлением небесных островов. – Она от удивления поддалась вперед и села.

- Верно, мой клан был одним из последних. Оборотни довольно воинственный народ, их хлебом не корми, дай с кем-нибудь силами померяться. До всего, у нас даже государство свое было, и воевали обычно кланы между друг другом. Их было много. Но потом стали происходить стычки с ночными сиренами. Они разоряли наши селения, воровали детей. Против них кланы объединились. Несколько открытых конфликтов ни к чему хорошему не привели. Ты наверно знаешь, что они живут в ущелье, где растут минералы, которые способны блокировать любую магию? – дождавшись ее кивка, он продолжил. – Так вот, воевать на их территории абсолютно бесполезно, даже в зверя превратиться очень трудно. Он становится слабым и толку от него мало. Ну а потом эти твари додумались отравить наши земли своими камнями. Оборотням пришлось покинуть свое королевство и переселиться в темные земли.

- Что было потом?

- На этом сирены не остановились. Они стали проникать в кланы и отравлять их изнутри, приводя к ослаблению, а в итоге и к засыпанию второй ипостаси.

- Подожди, получается, ночные сирены целенаправленно избавлялись от оборотней? Это слишком странно. Зачем им это было нужно?

- Здесь есть несколько версий. По одной из них, самой реалистичной, князь одного из кланов осквернил жену короля сирен и убил их ребенка. Так и завязалась кровная вражда. Сирены ему этого не простили, затеяли войну, в которой одержали победу.

- Подожди, то есть, они решили истребить всю расу, из-за одного князя? Как-то это слишком, не находишь? И ещё, разве сирены тоже не оборотни? Насколько мне известно у них тоже есть вторая ипостась.

- Да, они летучие мыши. Только менталитет у них совсем другой, жили они мирно, правил ими король, существовали в своих горах, строя там необычные строения, спускались лишь чтобы полакомиться чужой свежей кровью. Воровали детей в основном. А ближе к ним были обороти, вот они их и крали. И сделать им ничего не получалось, потому что под защитой своих минералов были. Наш князь решил их проучить, вроде, на сколько я помню, он был лисом. Вот и удалось ему в замок пробраться и всех обмануть. Ну они и отомстили за это сполна. Я уже всех подробностей не знаю. Сам родился уже на тёмных землях.

- А твоя стая как погибла?

Мир замолчал, и когда Эви уже думала, что он не ответит, понимая, как больно произносить это вслух, он продолжил.

- Я привел девочку оборотня в свой дом. Нас уже тогда становилось очень мало, и я хотел как лучше. Думал, что помогаю. У нас тогда соседнюю деревню разорили, почти все погибли, а её вот нашёл недалеко от того места. Сказала, что после той бойни осталась совсем одна. И я привел её к нам, – он снова замолк.

- И что было дальше? – Эви ободряюще коснулась его костлявой руки.

- Она оказалась сиреной. Это всё её проклятые камни. Они могли скрыть всё, чтобы мы считали её одной из наших. Запах, ауру, даже вторую сущность, – он вздохнул. – Она прокляла нашу деревню, всех кроме меня. Поиздевалась, сказав, что не тронет меня, за то, что помог ей. Взамен я буду смотреть как умирают мои близкие и ничем не смогу им помочь. Мне удалось убить её, но мою семью это не вернуло. Они умирали буквально у меня на руках.

Боль в голосе скелета была такой явственной, такой сильной и такой знакомой. Эвелин не удержалась и обняла друга за плечи.

- Мир, мне очень жаль, - прошептала она, крепко сжимая в объятиях его кости. - Но твоей вины здесь нет. Она жестко обманула тебя, сыграв на ваших чувствах и желании сберечь сородичей.

Скелет молчал, обняв её в ответ.

- Ну все ребят кончайте, а то я больше так не могу-у-у-у, - печальную минуту прервал Карлос, по-актерски изобразив рыдания.

- Да он прав, - Мир отстранился первым. Его череп и горящие зеленым светом глаза не могла передать, ту затаившуюся внутри него боль. – Отдыхай. У нас впереди еще много уборки.

Скелет и приведение ушли обратно к своим играм, а Эви так и осталась лежать, глядя в потолок и думая о своём. Уснуть у неё так и не получилось.

Вот так они и зажили вчетвером, Хозяйка, замок, скелет и привидение. Следующие дни они проводили в уборке. Отмывали комнату за комнатой, выметали весь мусор, драили не только пол и окна, но и стены, лестницы и даже потолки, те части, до которых могли дотянуться.

Правда Карлос им уже не мог помогать. Оказалось, что он был не замковым приведением, а библиотечным, потому покинуть её он не может. Пришлось заниматься дальнейшей уборкой только вдвоем.

Особое внимание было уделено столовой. Там, помимо мусора и пыли, они собираали осколки изразцов того самого панно, про которое ей сказал Исток. Они их бережно отбирали и складывали в один угол, надеясь в дальнейшем собрать этот пазл.

За это время Эви пришла к выводу, что она не может спать. Несколько ночей подряд она по привычку старательно пыталась уснуть, но сон к ней так и не пришёл. Как, впрочем, и чувство голода. Удивительно, но факт, её организм, хоть и уставал, но не требовал ни еды, ни воды, ни сна. Усталость проходила довольно быстро, после нескольких часов простого лежания. Остальное время она проводила либо за изучением имущества библиотеки, либо играя с друзьями в карты или шахматы.

Её очень нравилось сортировать книги. Читать она любила ещё с детства. Почти все имеющиеся книги в её дворце она перечитала ещё в подростковом возрасте. Потом книги ей выписывали родители со всех уголков света. Здесь же библиотека была такой богатой на необычные книги, которых раньше она ещё не видела.

Она сортировала их на полках по темам, делая пометки на листах, найденных в столе вместе с грифельной палочкой. Однако просто листы были весьма неудобны, поэтому пришлось попросить Мира добыть ей иголку с нитками, и когда он ей их нашёл она принялась мастерить. Просто сначала сшила несколько листов между собой, и так несколько раз, а образовавшиеся сшитые стопочки сшила между собой ещё раз. Так у нее получилась самодельная тетрадь для всех её заметок и идей. С ней было куда проще жить и планировать свое дальнейшее прибывание здесь.

Наконец весь первый этаж радовал чистотой. Камень не казался уже таким черным, и вообще в помещениях как будто стало даже светлее.

За это время Эвелин успела смириться со своей судьбой. Боль в груди еще, конечно, не утихла, но чувство, будто она дома и на своем месте преследовало всё чаще. Ещё успела привыкнуть к постоянному физическому труду, поэтому то, что случилось с ней в этот вечер казалось странным и для неё, и для Мира. Она потеряла сознание. Вот так вот просто, не дойдя до библиотеки нескольких шагов, рухнул на пол, оборвав себя на полуслове. Страх, который испытал за неё скелет он уже давно не испытывал. Карлос услышавший грохот и выглянувший из-за двери своего убежища начал жалобно скулить и причитать, никак не помогая и совсем не успокаивая друга. Мир принял единственное решение, которое, по его мнению, могло ей сейчас помочь. Спустил её в Исток замка. Там её и пришлось оставить.

Эвелин не сильно понимала, что вообще произошло. Только что они шли с Миром после очередного рабочего дня в библиотеку и обсуждали планы на следующий день, и вот она уже в темноте.

Вначале испугалась, но услышав знакомый шепот и почувствовав умиротворяющую волну эмоций успокоилась.

Она в истоке, правда, пока непонятно как она здесь оказалась, когда должна отдыхать в библиотеке. Это она и спросила у замка. Оказалась, что она рано расслабилась, и хотя во сне и еде она не нуждалась, так как не является живым существом в привычном понимании, но из-за своей связи с замком нуждается в подзарядке от Истока, хотя бы раз в несколько дней. А её здесь не было уже дней десять точно, вот и довела себя до истощения и обморока. Эви была удивлена таким раскладам, но вопрос «А раньше сказать это было нельзя?» все же смогла удержать при себе. Потому что замок предложил пока она тут отдыхает рассказать ей про ее магию и начать обучение. На что она, разумеется, согласилась.

Оказалось, что сейчас она могла пользоваться сразу двумя магическими источниками, и оба не нуждались в использовании рун. Первый ей достался от рода Хозяек – синее пламя, что позволяет уничтожать нежить и удерживать купол над лесом. А второй, был как утешительный приз, передался вместе с проклятьем и связью с замком. Она могла управлять тенями, преобразовывать их во что-то полезное для себя. Конечно, это работает только на территории замка и леса. И начать обучение он предложил именно со второго, так как, по его мнению, это было пока безопаснее для неё.

Для начала нужно было научиться собирать тени вокруг себя, на каком-нибудь не освещенном участке. Чтобы сделать это необходима полная концентрация, контроль над своим разумом. Потом, когда это станет получаться автоматически она сможет преобразовывать тени в любые нужные ей предметы, начиная с одежды и заканчивая предметами быта. Еще она может перемещаться сквозь тьму. Это гораздо сложнее, но, когда она научится азам и доведет их до автоматизма, она сможет все. Тьма всегда будет на её стороне.

Эвелин возвращалась в библиотеку по темным коридорам замка и размышляла о своей новой силе.

Исток показал, как примерно должно выглядеть управление новой стихией, что она должна чувствовать. И это ощущение ей невероятно нравилось, она так тосковала по своим силам, ей так не хватала привычной магии в быту, ведь с ней жизнь всегда проще. Если она научится управлять тенями она столько всего сможет. Например, сразу поменяет эту ужасную сорочку на что-то более подходящее. А вообще, этому место точно не помешало бы освежить обстановку. Возможно, сильно она бы не усердствовала, всё-таки оно весьма не обычное, и потерять его изюминку и антураж ей точно не хотелось. Но добавить свежий взгляд было бы точно не лишним. Теперь он здесь Хозяйка и ничего больше не должно напоминать о присутствии Даяны.

Открывая тяжелую дверь библиотеки и проходя внутрь, она удивилась возникшей перед ней картине. Скелет и приведение сидели на её диване, склонив головы, в мрачном молчании.

- Эй, вы чего такие кислые?

После озвученного вопроса, в её сторону сразу повернулось две головы, уставившись, светящимися потусторонним светом, глазами.

- Хозя-я-я-юшка, - завыл в своей привычной манере Карлос. - Мы уж думали вас больше не уви-и-и-идим.

Мирфор просто молча встал и за секунду преодолев оставшиеся между ними расстояние, крепко обнял её. Объятия были жесткие и костлявые, но Эви это показалось очень милым.

- Прости, - только прошептал он.

- Да за что? Все нормально, ничего страшного не произошло. Просто оказалось, что Исток забыл меня предупредить, что мне тоже требуется отдых, а отдыхать я должна в Истоке. От нехватки сил вот и упала. Теперь просто раз в несколько дней буду ходить на подзарядку. И всё.

- Мы о таком не знали, - тихо сказал Мир, отстранившись. – Даяне не требовалась подзарядка, она вообще редко ходила в Исток. Если ей нужно было общаться с замком, она могла делать это прямо так, просто прислонив ладонь к любой из стен.

- Но я не Даяна, - с раздражением в голосе произнесла она. - Я даже не живое существо. Я монстер, даже хуже вас. Я тьма во плоти. За все эти дни я больше не разу не смотрела на себя в зеркало, но вы видите меня каждый день. Разве я хоть каплю на нее похожа? – дождавшись отрицательных кивков она продолжила. – Моя кровь отравлена тьмой, и я ужасна. Моим лицом только детей пугать. Может и хорошо, что мне нельзя покидать Пограничье. Все ужасы должны оставаться внутри этого кошмарного леса.

- Не так уж ты и ужасна, – попытался возразить скелет. – Если не считать этих черных вен ты даже красивая. Не совру, если скажу, что ты гораздо красивее Даяны.

- Да--а-даа, - подтвердил Карлос. - Новая Хозяйка гораздо красивее прежней, и умнее, и добрее.

- Подхалимы, - Эви улыбнулась, пускай это и лесть, но был приятно. – Хотите новость скажу? У меня есть магия! Причем она сразу от двух источников! – Дождавшись радостных охов она продолжила. – Исток подсказал мне с чего начать. Поэтому эту ночь я проведу за тренировками в тронном зале. А вы пока отдыхайте, завтра нас ещё ждет второй этаж.

И улыбнувшись друзьям на прощанье она направилась в нужном направлении.

В тронном зале царила кромешная темнота. Идеальная обстановка для игр с тенями.

От предвкушения Эвелин чуть ли не прыгала от радости. Она так сильно скучала по своей магии. По ощущениям, которые испытывала, когда магия бурлила в её венах, от вихрей, что кружили в груди, возле её сердца.

Сейчас же внутри была пустота. А ещё страх, что что-то может не получится. Что исток ошибся и на самом деле у неё нет никаких сил. Ей так хотелось снова управлять магией. А ещё, она помнила, как сильно облажалась во время решающей битвы за Сердце Империи. И как легко владела своими силами та девушка, сотканная из света.

Всю свою жизнь Эвелин считала себя очень сильным магом. Этому мнению способствовали её успехи на занятиях и похвала преподавателей.

Помимо основной стихии, которая дается всем эйрам при рождении, она успела овладеть второй, противоположной своей. Владение сразу несколькими стихиями усиливает носителя и говорит о его невероятных умениях и способностях. Всеми четырьмя стихиями, за всю историю Небесных островов, владела только Вирсавия – первая императрица. Ещё, говорили, что её дочь, Мирилия была под защитой всех стихий, правда умерла она в очень ранние годы, поэтому о ней мало что известно. Племянница Вирсавии, дочь её сестры - Виктория, владела тремя стихиями. На этом в общем то все. Эвелин была первой, за очень долгое время, кто сумел подружится со второй стихией и потихоньку готовилась к владению третьей.

Все говорили, что когда-нибудь она непременно станет одной из легендарных, такой у неё был потенциал. Но это не помогла её одолеть врага. Она была слишком самоуверенна, не рассчитала свои силы против самой тьмы. За что и поплатилась. Сейчас в ней загорелась надежда, когда-нибудь вновь сразиться с тем монстром. Ведь есть вероятность, что раз он тварь изнанки, значит, возможно, всё ещё жив.

Тогда, в этот раз, она точно будет готова, и отомстит ему за все его злодеяния. Поэтому, пока у неё есть достаточно времени, она будет очень много и усердно заниматься и тренироваться. Два мощнейших источника – это уже не мало.

Встав у стены, она прикрыла глаза. Примерно, как нужно делать, исток ей показал и сейчас от неё требовалось лишь повторить за ним. Она закрыла глаза. Раньше она бы обратилась к внутреннему источнику силы, то теперь этого не требовалась. Она была словно сосудом, который необходимо наполнить. А его содержимое – темень вокруг. Только надо научиться эту темноту преобразовывать в материю.

Сколько она так стояла, сосредоточившись, пытаясь нащупать нужную нить силы, за которую нужно было потянуть, чтобы впитать тьму, точно не знала. Время будто застыло, а она все пыталась и пыталась. Но все безрезультатно. Тьма не слушалась, нити не находились. Она не чувствовала, то, что должна была чувствовать. Устав от безуспешных попыток, она решила закончить на сегодня. Завтра она обязательно вернется сюда и продолжит.

Но до того, как покинуть зал, ей хотелось ещё немного здесь осмотреться. Это место действительно поражало своими огромными размерами и величием. Высокие потолки, мощные колонны, витражные окна, изображающие моменты из жизни предыдущих Хозяек. И во главе всего этого, на высоком постаменте стоял устрашающий каменный трон. На то чтобы убраться здесь как следует, у них с Мирфором ушло два с половиной дня. Но тогда Эви не решилась сесть на трон. Хотя скелет и говорил, что теперь это все принадлежит ей, смелости на это у неё не хватило. Зато сейчас почему-то так хотелось это сделать.

Она приблизилась к постаменту и медленно поднялась по ступеням к трону. Бережно провела кончиками пальцев по грубо отесанной каменной спинке с шипами. Поправив подол сорочки села и, положила руки на подлокотники.

В её дворце тоже был тронный зал, и у неё, как у кронпринцессы, конечно же был свой трон. Но он сильно отличался от этого. Более удобный, не такой громоздкий, и намного симпатичней.

На этом же троне сидеть было не только не удобно, но ещё и холодно. Посидев так ещё секунд тридцать, собиралась уже встать, чтобы уйти, но заметила незнакомую дверь в углу.

Она совершенно точно была уверенна, что этой двери не было, когда они здесь всё приводили в порядок. Тем более, из всех дверей, что были увидены ею в этом замке, эта была единственная деревянная.

Эвелин встала с трона и подошла к двери. Та оказалась заперта. Она подергала за кольцо, что заменяла здесь ручку, попыталась толкнуть, но ничего не получалось. Это было очень странно. Ей казалось, что она уже всё в этом замке знает. Что все помещения здесь ей доступны. Неужели придётся уйти за Миром? С ним решать, как быть с дверью. Она ещё раз коснулась ладонью шершавых досок. Указательный палец пронзила острая боль. Эви отдернула руку и удивлено посмотрела на уколотый палец, на котором появилась капля черной крови. На двери же, странным черным светом, переливался отпечаток её ладони. Свет потух, и дверь сама со скрипом открылась, приглашая войти.

Возможно, теперь точно стоит позвать Мира. Не стоит заходить в странные двери одной. Но не слушая доводы рассудка Эви шагнула в темноту, которая в миг рассеялась, загоревшимися факелами на стенах, образуя приятный полумрак. К нему она уже привыкла, здесь почти все помещения находились в таком полумраке.

Внутри была винтовая лестница, ведущая вниз. Спуск не занял много времени. К бесконечным лестницам в этом месте, она тоже уже привыкла. Внизу её ждало очередное темное помещение. Тьму озарил огонек, загоревшийся где-то сильно высоко. Потом ещё один, и ещё. Огоньков становилось всё больше и больше. Помещение посветлело, и она наконец смогла разглядеть, куда попала.

Это была сокровищница. От удивления Эви подавилась воздухом. Огромные холмы золотых монет и слитков, драгоценности, посуда, какое-то оружие, украшенное камнями. Открытые и закрытые сундуки и ларцы, кувшины, сумки и свертки. Все это сверкало и переливалось в свете волшебных огоньков. И края у этой сокровищницы видно не было. Он терялся где-то вдали.

Такие богатства Эви ещё не доводилось видеть в своей жизни. Она прошла мимо горок золота. Заглянула в ларцы с украшениями и редкими камнями. Невероятное зрелище. Откуда в этом замке столько золота? Почему Мир ни разу о нём не говорил? Наверно разглядывать всё это можно долго. На это нужно выделить отдельный день, или даже не один. Но вдруг она больше не сможет сюда попасть? Ведь до этого она эту дверь не видела.

Сама не зная зачем, Эви подняла увесистую суму с золотыми монетами. Её она возьмет с собой. Мало ли, пригодиться. Оглядевшись ещё, разглядывая все эти богатства, из множества всевозможных прекрасных украшений, ее взгляд привлекли очаровательные туфли. Без каблука, полностью на плоской подошве, из темно-синего бархата, расшитые узором из золотых нитей. Они были прекрасны, и так ей необходимы. Пускай красоваться здесь не перед кем, да и сама она теперь далеко не красавица. Но как и большинство девушек просто обожала красивые предметы гардероба. Раньше могла себе такое позволить, теперь, будучи запертой в мрачном замке, возможность приобрести красивую вещь, теперь для неё недоступна. Кроме потребности в эстетике, ей просто была нужна обувь. Ходить босиком по холодным плитам, сомнительное удовольствие. Поэтому туфли было решено взять с собой. Надевать такую красоту на грязные ноги, казалось кощунством.

Нужно возвращаться в библиотеку. Скоро новый день, а ей ещё надо отдохнуть. Она лишь надеялась, что сможет сюда вернуться в следующий раз, когда ей это понадобиться.