Хозяйка Проклятой Пустоши. Книга первая

Повсюду клубы черного дыма, запах горелого пластика. Глаза слезятся, я почти ничего не вижу, тяжело дышать, жарко. Липкий пот течет по спине. На ощупь нахожу выдвижной ящик комода. В нём должен быть ключ от входной двери. Перед глазами красные круги, еще немного и я потеряю сознание. 

Наконец пальцы касаются связки ключей. Впереди входная дверь. Я её едва вижу сквозь дым, но знаю, что до неё всего два широких шага.

Так мало. И так много.

Особенно, если не умеешь ходить. Руки плохо слушаются, я пытаюсь развернуться на инвалидной коляске, но колесо за что-то зацепилось и не двигается.

Мне осталось совсем немного, только добраться до входной двери, открыть её, а там помогут. Я слышу, как хлопает подъездная дверь, какие-то голоса. Соседи поняли, что моя квартира горит. Мне нужно только добраться до двери. Всего два шага.

Так мало. И так много.

Я падаю с коляски. На мгновение прихожу в себя и ползу к двери. Точнее пытаюсь. Мне страшно.

И вдруг все замирает.

Как будто кто-то нажал паузу. Дым не вьётся, не забивает легкие, звуки исчезают, а я словно гляжу со стороны на свою двухкомнатную квартиру, горящую кухню, с замершими языками пламени, и на себя, лежащую перед входной дверью на коврике. Совсем немного не доползла.

– Ты хочешь жить? – голос то ли мужской, то ли женский доносится словно сразу со всех сторон. Интонация тоже странная. Не понятно, неизвестный удивляется моему стремлению выжить или спрашивает.

Я ответила не задумываясь:

– Хочу жить.

Забавно, но губы у меня не двигались, тело было так же "поставлено на паузу", как и мир вокруг.

– Могу дать тебе такую возможность, но не здесь. В этом мире твой жизненный путь подошел к концу. Ты умрешь и, утратив память, отправишься на перерождение. Я же предлагаю жизнь в другом мире. Магическом. Да. Попаданка. Все верно.

Похоже, сущность, которая со мной заговорила, читает мысли. Если это, конечно, действительно происходит на самом деле, а не предсмертный бред.

– Ты магически одарена, но на Земле не могла реализовать свой потенциал, – продолжает голос, – в другом мире у тебя будет шанс получить намного больше, чем тут: прожить не восемьдесят или сто лет, а больше трехсот. Я дам тебе знания о магии, с их помощью ты сможешь многое, в том числе и вылечить свою болезнь. Да, ты правильно понимаешь...

– Мои ноги... – От резко нахлынувшей надежды мне как будто не хватает воздуха. Неужели...

– Ты снова сможешь ходить. Найдешь любовь, родишь детей. Если захочешь, конечно. Ты согласна на переселение? Или будешь умирать тут?

Слишком все хорошо, чтобы быть правдой. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Даже если голос не врет, и я действительно смогу ходить, если соглашусь на переселение в другой мир, это не значит, что у меня не будет других проблем.

– В чем подвох? – подозрительно спросила я.

– Знаешь, что мне не нравится в таких мирах, как твой? Никакого почтения и страха. А ты ведь верно догадалась, кто я. Божественная сущность, которой ты дерзишь. Это может быть опасно для здоровья.

Куда уж опаснее для здоровья: стоит ей махнуть ручкой, или псевдоподией какой-нибудь (не факт, что сущность человекоподобная) – и мир, поставленный на паузу, оживет вновь. Я молчала, хотя мысли, наверное, действительно дерзкие, но сложно бояться, когда твоя жизнь больше похожа на существование. Смерть меня уже давно не сильно пугает.

Я – инвалид, родителей нет: отца потеряла в детстве, а мать – четыре года назад. Я не могу иметь детей. Неудачница, которую предали лучшая подруга и муж. У меня никого нет. Казалось бы, такая жизнь не стоит того, чтобы за неё держаться, но все равно умирать не хочется. Есть те, кому гораздо хуже, чем мне. И я понимала, что жизнь у меня не худшая, и за нее стоило держаться.

– Но в то же время люди из подобных миров надеются только на себя. Самостоятельные, инициативные, если их правильно мотивировать, – вслух размышлял мой собеседник или собеседница.  – Итак, я даю тебе выбор: либо смерть тут, либо жизнь в другом мире, но там ты должна будешь выполнить определенную миссию.

– Убить тёмного властелина? – скривилась я.

– Что за глупости? – фыркнул голос. – Для подобных заданий подходят мужчины, не особенно наделенные интеллектом, а женщины должны созидать. Именно это тебе и предстоит в новом мире. Из-за самоуверенности, глупости и страсти к разрушению сильные маги едва не истребили все живое. Тебе предстоит восстановить пострадавшие от магических битв территории…

По последним фразам создалось впечатление, что беседует со мной женщина, которая обижена на мужчин. Однако гораздо больше пола божества меня интересовали условия сделки:

– Что значит восстановить территории?

– Значит, вернуть туда жизнь: посадить растения, привезти животных, основать поселения, обязательно построить храмы и…

– Насколько большую территорию мне нужно вернуть к жизни? – уточнила я.

– Хватит перебивать! – голос был явно раздражен и недоволен, – у тебя будет все, что необходимо для восстановления: магические способности, которые я еще увеличу, нужные знания и моё благословение.

Последнее, конечно... Но мне ли привередничать? Возможно, в другом мире благословение божественной сущности дает реальные преимущества. Вроде: плюс два к силе и плюс четыре к выносливости.

– Вот о чем я говорила! Плюс два к силе! Никакого почтения! – возмутился голос.

Подозрения о том, что сущность может читать мысли, полностью подтвердились. М-да, почтение к богам – с этим у меня всегда было сложно. Не получалось искренне верить. Если и есть в мире какая-то великая добрая сила, почему тогда повсюду несправедливость? Почему подлые, недостойные люди часто находятся у власти и ни в чем себе не отказывают, а честные труженики с трудом перебиваются от зарплаты до зарплаты?

– Потому что когда честный труженик добирается до верхов, то начинает думать о своей выгоде, а не о справедливости. Люди сами виноваты в том, что происходит. Люди, а не боги. Мы тоже обязаны подчиняться правилам и не всесильны.

Так, нужно думать о чем-то другом. Теологические беседы – не мой конёк.

– Так что там с территорией, которую надо оживить? – перевела тему я. – Сколько гектар? Сколько дается времени на освоение? Как будет проверяться качество работы, и какие санкции при нарушении условий сделки?

– Санкции? – равнодушно переспросил голос. – Не будет никаких санкций, я тебя просто уничтожу. Физически. Качество работы буду оценивать индивидуально. Времени... допустим, четверть века я тебе дам на выполнение задания, но если буду недовольна скоростью, то оставляю за собой право наказать тебя. А оживить нужно... минимум десятую часть уничтоженных земель.

Минимум десятую часть? Эти маги полмира, что ли, уничтожили? И четверть века! Рехнуться! Это за то, что она мне не даст умереть в этом мире, я должна в новом ишачить на неё двадцать пять лет?! Да еще она может в любой момент сказать, что недовольна скоростью и наказать меня. М-да, та еще сделка, но умирать все равно не хотелось.

– А не легче меня тут убить? – скептически поинтересовалась я. 

– Не легче. Если захочешь жить – справишься. У меня нет больше времени, чтобы уговаривать тебя. Итак, выбирай: либо умираешь сейчас, либо пробуешь свои силы в новом мире.

– Согласна на переселение, – выдавила я.

И в тот же миг все вокруг затопила яркая вспышка. Мне показалось, что я вижу, как исчезает моё тело. Потом ощущения вернулись, краткий миг полета –  и я вывалилась на землю, покрытую пеплом и мелкими камнями.

***

Первые несколько минут я откашливалась от дыма, попавшего в легкие, и только после этого смогла оглядеться. Что сказать? Могло быть и лучше. Судя по слегка посветлевшему небу, скоро грядет рассвет или, наоборот, недавно солнце зашло за горизонт. Пока сказать сложно. 

Прямо передо мной возвышались горы с белеющими на вершинах снежными шапками, а слева, справа и позади властвовала серая, безжизненная пустыня. Ни одного деревца, ни травинки, ни хоть какой-то растительности или живности я не увидела. И, надо сказать, очень этому порадовалась.

Вся эта серая пустыня вызывала подспудный страх: вспоминались фильмы о живых мертвецах и другие ужасы. Тут как раз подходящие декорации. Не хватало какой-нибудь нервической музыки и скрежещущих звуков.

Итак, что делать? Ходить я по-прежнему не могла, инвалидную коляску со мной не перенесли, хотя сомневаюсь, что это сильно помогло бы: колеса мгновенно забуксовали бы в каменистой почве. Да и куда двигаться? К горам?

Пока я размышляла, что делать, вокруг стало светлее, предвещая рассвет. Значит, скоро начнется новый день. "Нужно скорее найти какое-то убежище, иначе солнце меня просто сожжет", – подумала я, и внезапно сообразила, что мысль не моя. Откуда такая уверенность, что днем здесь будет очень жарко?

Голова заныла, и перед внутренним взором, пронеслись словно бы чужие воспоминания. Серая пустынная земля с высоты птичьего полета, раскаленный серый песок, слепящее солнце, мелкие песчинки на губах. И магия! Удивительная сила, которую я на минуту почувствовала в теле.

Похоже, это действительно чужие воспоминания. Мозг быстро демонстрировал мне основы магических дисциплин, теорию и даже ощущения при отработке заклинаний! Невероятно! Так вот какие они – знания, обещанные божеством! Только их надо внимательно проинспектировать и понять, что я могу использовать.

Конечно, в первую очередь меня интересовало все, что связано с целительством. Именно этот раздел мне надо было освоить, чтобы излечиться. Проблема в том, что на изучение необходимо время, а его не было. Совсем скоро взойдет местное светило, и пустыня вокруг превратится в гигантскую сковородку. Тут такие температуры, что я не выдержу –  нужно срочно искать убежище.

Оглядев горы прямо передо мной, я заметила вход в пещеру. Как раз то, что надо, чтобы переждать дневной зной. Осталось только доползти.

В новый мир я попала в носках и пижаме: синяя кофточка с длинным рукавом и такого же цвета коротенькие штанишки. Ну и нижнее белье, конечно. Буквально через пару минут все это пропиталось серой пылью. Мелкие камушки впивались в ладони, царапали ноги, бедра и живот, но я старалась не обращать на это внимания.

Солнце поднималось все выше, уже ощутимо припекало, но тень от гор давала хоть какую-то прохладу. Руки дрожали от нагрузки, во рту пересохло, хотелось пить, по телу струился пот, волосы прилипли к шее, челка лезла в глаза, дыхание с хрипом вырывалось из груди, но я упорно ползла вперед. Вход в пещеру все приближался. Чтобы не думать о боли в руках, о том, на что сейчас похожи мои ноги и одежда, я "просматривала" новые знания и составляла план на будущее. А оно обязательно будет!

– Вперед, Маша, осталось совсем немного, – подбадривала я себя, подтягиваясь вперед на ослабших руках.

Я не сдамся.

Последние метры оказались самыми трудными, тело с трудом меня слушалось. Солнце полностью вышло из-за гор, уничтожив тень, которая давала хоть какую-то прохладу. Еще немного и у меня случится тепловой удар.

Но я все же доползла.

Наконец-то! Пусть это была маленькая, но победа! После  обжигающего снаружи солнца камни казались холодными. Как только сбившееся дыхание немного успокоилось, я услышала звук льющейся воды. В первое мгновение показалось, что это выверт моего подсознания. Жажда мучила невероятно. Неужели здесь действительно есть вода?

Даже не знаю, откуда взялись силы, но я довольно бодро поползла на звук. Слух меня не подвел, немного дальше от входа за поворотом обнаружилась небольшая каменная чаша естественного происхождения, в которую лилась струя воды.

Чаша оказалась невысоко: примерно на уровне колена взрослого человека, что позволило мне спокойно напиться и умыться. В пещерке оказалось светло: через дыру откуда-то сбоку проникал солнечный свет.

Я с ужасом оглядела своё тело: руки все в кровоточащих ссадинах, одежда порвана, штаны протерты до дыр, но, самое неприятное — ужасные раны на ногах. На каменном полу пещеры по кровавому следу отчетливо был виден мой путь. 

Зал торжеств Весеннего Дворца поражал не только своими размерами, но и прозрачной куполообразной крышей, состоящей словно из разноцветных лепестков гигантского цветка. Особое толстое стекло на крыше обошлось прадеду нынешнего монарха в круглую сумму, но зато Весенний Дворец до сих пор называли самым красивым не только в Элдоране, но и на всем континенте.

Солнечные лучи освещали множество людей, собравшихся в зале. Яркие платья женщин, словно бутоны экзотических цветов, блеск драгоценностей, запах дорогого парфюма и притираний. Высшее общество, как и все королевство Элдоран, сегодня с размахом праздновало возвращение в столицу победоносного войска во главе с прославленным генералом.

Его величество Олпидайо второй, уже немолодой, но крепкий мужчина, с припорошенными сединой волосами выступал перед аристократами Элдорана и приглашенными гостями из других государств.

– … А сейчас мне хотелось бы наградить, я не побоюсь этого слова, спасителя нашей страны! Великого мага, блестящего стратега,  генерала, не проигравшего ни одного сражения, того, кого зовут Щитом Элдорана, Железной Рукой Севера и… – Его Величество хитро ухмыльнулся и весело добавил: – покорителем женских сердец…

В зале раздались смешки.

– Вы уже догадались, о ком я говорю, – Олпидайо встал. – Дэлор ди Соро!

В зал вошел высокий статный мужчина в красно-черном военном мундире. Золотом переливались громоздкие перстни на длинных пальцах, рукоять парадного кинжала, обшлаги рукавов и широкий ворот, демонстрирующий крепкую шею и выпячивающийся кадык. Подбородок генерала был гладко выбрит, и казалось, что прославленный командир слишком молод. Однако на самом деле ди Соро не так давно стукнуло сорок, просто маги стареют гораздо позже, чем люди без дара.

Мужчина шел мягкой, стелющейся походкой. Гибкий, сильный, с плотной магической аурой, он чем-то напоминал хищника, готового к броску. Знающих людей пугал не парадный кинжал на поясе  (дань традициям и символ его статуса),  а кроваво-красный узор на ауре, говоривший о том, что мужчина очень сильный боевой маг.

Едва заметная улыбка, брови вразлет, хитрый взгляд в сочетании с чувством юмора и умом разбили немало женских сердец. Дэлор ди Соро был великолепен. Он подошел к трону и поклонился, приложив правый кулак к груди. Его Величество сделал пару шагов навстречу генералу – это был знак особого уважения и доверия.

– Я – Олпидайо второй, милостью богини король и правитель Элдорана, присуждаю моему верному вассалу – графу Дэлору ди Соро – звание «Оплот государства». С этого дня род ди Соро имеет право изображать на своем гербе белую птицу.

Аристократы пораженно переглядывались, кажется, даже сам генерал был удивлен наградой. Дело в том, что до этого случая звание «Оплот государства» получали лишь представители старых династий, которые на протяжении поколений служили Элдорану, однако о происхождении Дэлора ходили самые разные слухи.

Он поступил в армию совсем юным парнишкой без титулов и связей, но его быстро заметили. В первых боях будущий генерал отличился не только, как сильный маг, но и как хитрый стратег. Когда Дэлору стукнуло восемнадцать, он командовал отрядом, а в двадцать пять получил титул барона и звание капитана. В тридцать шесть лет у него был титул графа – самый высокий, который может получить простолюдин, а вот теперь звание «Оплот государства».

Поговаривали, что Дэлор внебрачный сын короля, но ди Соро был совсем не похож ни на Олпидайо второго, ни на портреты других монархов Элдорана. Кроме того, среди предков короля не было сильных магов. Можно предположить, что сын пошел в мать, но если его родила простолюдинка, то откуда огромные способности к магии?

Большинство сходились во мнении, что Дэлор – незаконнорожденный отпрыск знатного рода, а король чем-то обязан отцу или матери ди Соро и поэтому оказывает покровительство молодому генералу.

Так или иначе, но правда была общественности неизвестна.

Тем временем Его Величество вручил Дэлору регалии и пару редких артефактов. Бурные овации закончили торжественную часть бала. Олпидайо наклонился к ди Соро и тихо сказал:

– Рад, что ты вернулся с победой, Дэлор. Вернулся целым и невредимым.

– Служу Элдорану, Ваше Величество. Благодарю за щедрые дары.

– Ты их достоин! Вряд ли кто-нибудь, кроме тебя, сумел бы сдержать натиск десятикратно превосходящих войск. Ты хорошо потрудился, а теперь отдохни и расслабься, – король подмигнул генералу. – Погляди, маркиза ди Валь – красотка в красном платье. Она от тебя без ума.

Дэлор чуть развернулся, чтобы увидеть эффектную высокую брюнетку с большими глазами, загадочной улыбкой и великолепной фигурой.

– Бедняжка год назад овдовела и только недавно начала выходить в свет. Можешь её пожалеть… – продолжил Олпидайо второй, сделав паузу и интонацией выделив последнее слово, – или все-таки задуматься о женитьбе. Тебе пора бы остепениться.

– Спасибо, Ваше Величество, но я пока еще не созрел для брака.

– Как знаешь…

Генерал еще раз поклонился королю и отступил на два шага.

Торжество в честь спасителя страны набирало обороты. Дэлора ди Соро действительно любили как простые солдаты, так и высшее общество. Он был остроумен, любезен, много знал, мог поддержать практически любую беседу, прекрасно танцевал. Своим поведением он рушил стереотипы о безмозглом, ограниченном вояке, но самое главное, ди Соро обладал особой харизмой: он был лидером, за которым хотелось идти.

 Вечером после бала Дэлор вернулся в покои, которые ему выделили в стенах дворца. Быстро приняв душ, он накинул халат и, чуть помедлив, вошел в спальню.

Там его уже ждали.

Слегка прикрывшись простыней, на кровати лежала черноволосая красавица. Белое постельное бельё выгодно подчеркивало гладкую смуглую кожу, приглушенный свет артефакта создавал интимную атмосферу.

– Маркиза? – Дэлор вопросительно поднял брови. – Что вы тут делаете?

Конечно, ди Соро, прежде чем войти, почувствовал, что в спальне кто-то есть и даже правильно догадался, кто именно и зачем пожаловал, но продолжал вести себя согласно правилам, принятым в высшем обществе.

– Жду вас, мой генерал, – глубоким контральто ответила красавица. – Моё тело истомилось без ласки…

Маркиза слегка повела плечом, и белая простыня, которая прикрывала грудь молодой женщины, сползла, обнажив красное кружевное бельё. Практически полностью прозрачное.

Дэлор глубоко вдохнул, пытаясь сдержать реакцию тела, но не преуспел. Вид открывался весьма соблазнительный, брюнетка явно об этом знала и была довольна произведенным эффектом.

 – Пожалуй, маркиза, я могу вам помочь, – хрипло пробормотал ди Соро.

– Называйте меня Валенсия.

– А вы меня – Дэлор.

– Дэ-элор, – томно выдохнула красавица.

*** 
От автора:
А вот и красавец Дэлор. Неудивительно, что маркиза на него облизывалась. 

Мария Вьюн

Я рассматривала раны на ногах и старалась подавить панику. Если их не вылечить в ближайшее время, то они воспалятся. Царапины на руках и животе тоже не радовали, но, по крайней мере, выглядели чуть лучше.

Что ж, пришло время для того, чтобы попытаться освоить чужие воспоминания. Промыв раны на руках и ногах, я уселась поудобней и постаралась войти в состояние медитации. Знания о магии, которые дало божество, позволяли не только прочесть или увидеть, но и ощутить то, что должен чувствовать человек во время занятий.

Мне нужно было лишь создать в себе особый настрой. И это получилось довольно легко, несмотря на зудящие руки, а вот со следующим этапом освоения своего дара – магическим зрением – пришлось повозиться.

Я не позволяла себе сомневаться и задумываться о том, что будет, если у меня не получится. Слишком хорошо понимала, что без умения управлять своей магией здесь не выжить. Раз за разом я пыталась создать магический взгляд, но ничего не получалось. Не давая себе времени на отчаяние и стараясь вообще отрешиться от любых чувств, я сосредоточила все свои силы на упражнениях, способных пробудить магическое зрение. 

Наконец удалось увидеть пульсирующий комочек в груди – сосредоточие моего дара. Теперь предстояло расширить, а кое-где создать магические каналы. Это как раз оказалось несложно, только я кое-чего не учла.

Боль выбила меня из транса. Это было весьма неприятно, но я чувствовала, что на правильном пути. Чем быстрее у меня получится, тем больше шансов на выживание.

Сделав небольшой перерыв и вдоволь напившись воды, я снова приступила к болезненной кропотливой работе. К тому времени как солнце опустилось к горизонту, мне удалось проложить и наполнить магические каналы правой руки. Теперь я могла попытаться вылечить раны на ногах. Мне предстояло создать первое заклинание. Тщательно дозируя силу, я медленно провела правой ладонью сначала по левой руке, а затем по ногам и животу, специальными чарами обеззараживая раны. С первого раза ничего не получилось, плетение распадалось, но потом я поймала нужный настрой, волна обеззараживающей магии мелкими иголочками прошлась по телу. Чары лечения тоже не сразу удались, но я и не рассчитывала на быстрый результат. Главное, хотя бы минимально освоить целительство. Мне повезло, что в этом разделе оказались самые простые заклинания начального уровня. Обычно их учили дети, у которых едва просыпался дар.

Результат применения целительских чар получился зрелищным. В скудном свете заходящего солнца я следила за тем, как раны затягивались, покрываясь розовой кожицей. Невероятно! Совершенно антинаучно, но ведь действует!

– Работает! – выдохнула я, чувствуя всепоглощающий восторг. – Моя магия работает!

На меня накатило какое-то нереальное вдохновение от осознания силы магии. Голод и усталость отступили на второй план, все моё естество сосредоточилось только на одной задаче: вылечить ноги. Мне показалось, что организм задействовал какие-то тайные резервы: весь мир исчез, осталась только цель.

Не давая себе минутки отдыха, я прокладывала и расширяла магические каналы сначала на левой руке, потом на шее и голове, затем на животе и спине, все ближе подбираясь к пострадавшим органам и костям.

К слову, в тех заклинаниях, которыми со мной поделилась божественная сущность, были особые чары, которые позволяли долго оставаться бодрой, и, конечно, я их использовала. Мне нужно быстрее излечиться!

В своё время я изучала анатомию и особенно интересовалась собственной болезнью, поэтому сейчас хорошо представляла, что нужно сделать, чтобы снова почувствовать ноги. Не торопясь, точечно вкладывая магию, я убирала лишнюю соединительную ткань, сращивала поврежденные участки, восстанавливала работу пострадавших органов.

Я не знала, сколько прошло времени, просто в какой-то момент ощутила, что сделала все, что надо. Открыла глаза и с удивлением поняла, что следующий день уже наступил. 

Вдохнув и выдохнув несколько раз, я ущипнула себя за ногу. Сначала за правую, потом за левую.  Я чувствовала! С трудом удалось пошевелить пальцами. Мышцы на ногах атрофировались и действовали плохо, но... Я пошевелила пальцами! Четыре года не получалось, а теперь смогла! Не только пошевелить пальцами, но и немного согнуть одну ногу в колене.

– Я могу ходить! – прошептала я, еще не веря в то, что мечта осуществилась. – Могу ходить! Могу!

Попыталась встать на ноги, но, конечно, нелепо упала, отбив локоть и пятку. Из глаз брызнули слезы. Я смеялась и рыдала одновременно, и не могла остановиться. Дурацкая, совершенно безобразная  истерика, но слишком много накопилось за последнее время. Сделка на пороге смерти, перенос в новый мир, серая пустыня, которая меня чуть не сожгла, сомнения в обещаниях божества, в своей магической силе, загнанные на закорки сознания – все это сложилось в чудовищное напряжение, что скопилось в душе, а теперь прорвалось и выходило слезами.

Сложно сдержаться, осознавая, что все теперь позади! Можно жить без надоевших катетеров, подгузников, без обезболивающих, без вечного стыда за свое немощное тело. Я теперь сама смогу купаться, ходить, прыгать и танцевать. Какое же это счастье: ощущать радость от движения!

Спасибо тебе божество, кем бы ты ни было, за такой дар! Да, конечно, я понимала, что двадцать пять лет придется работать, чтобы расплатиться. Возможно, кому-то покажется слишком высокой цена, но не мне. За здоровые ноги я бы отдала больше.

Когда ты не можешь никуда самостоятельно выйти, поднять баночку с таблетками, закатившуюся под кровать, дотянуться до верхних полок, помыться; когда нельзя просто сходить в туалет и приходится заморачиваться с катетерами; когда сложно делать обычные дела по дому; когда ты понимаешь, что обречена ловить сочувствующие и брезгливые взгляды, то никакая плата не кажется большой.  Ведь я уже смирилась с тем, что ничего нельзя сделать, потеряла надежду и вдруг снова обрела умение ходить.

Это справедливая цена. Двадцать пять лет работать – не страшно! Благодаря магии я смогу прожить около трехсот лет, и теперь четверть века кажется не такой уж большой цифрой. Главное, я могу ходить.

Слезы кончились, осталась лишь необоснованная уверенность в том, что теперь все будет хорошо. Я улыбнулась, чувствуя, как вместе с опустошением на меня накатывает усталость. Надо, наверное, умыться, привести себя в порядок. Сейчас полежу, отдохну немного…

Внезапно я осознала себя в огромном зале. Размеры и убранство помещения поражали. Казалось, его создали великаны, настолько здесь все было большим. Белые колоны с золотыми прожилками подпирали высоченный потолок, широкие окна были закрыты тяжелыми зелеными портьерами, пол покрывала бежевая блестящая плитка.

 Я шла вперед к огромным дверям, отделанным золотом и, кажется, полудрагоценными камнями, и оглядывалась по сторонам. Никого, кроме меня, в зале не было.

Когда я подошла ближе, створки дверей беззвучно распахнулись, открывая скульптурную композицию. В самом конце огромного зала на возвышении, к которому вели ступени, находилась статуя красивой женщины, сидящей на троне. Рядом с ней, склонив головы, расположились статуи людей в плащах, только они были примерно вполовину меньше, чем основная фигура на троне.  

Вдруг красавица повернула голову и посмотрела на меня.

– Что ж, ты прошла первое испытание, – заговорила статуя знакомым голосом.

В этот момент я сообразила, что на самом деле сплю в той пещере и вижу сон. Вместе с осознанием пришла эйфория. Да! Теперь я могу ходить! Чуть больше суток прошло в новом мире, а мне уже удалось исцелиться.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я. – Магия – это нечто невероятное, а знания в виде воспоминаний других людей гораздо круче любых обучающих программ! Я снова смогу ходить! Мои ноги двигаются, чувствительность восстановилась! Спасибо!

– И все? – кажется, в голосе богини проскользнуло недоумение, – ты больше ничего не хочешь мне сказать?

– Очень извиняюсь за то, что не сразу поверила во все это колдунство, – развела руками я. – Магии в нашем мире нет, мне действительно сложно было даже предположить, что такое возможно. Все врачи, к которым я обращалась, говорили что-то вроде: «С вашим диагнозом нужно быть благодарной за то, что хотя бы половина тела действует». Сейчас я улыбаюсь лишь от одной мыли о том, что, проснувшись, не стану душить в себе слезы разочарования, потому что во сне мне снова снилось, что хожу. 

Вдруг все вокруг замерло, побледнело, словно потеряло все краски, а потом медленно растворилось… Я распахнула глаза в пещере. Солнце уже клонилось к горизонту, тело затекло и болело, но это вызывало лишь улыбку.

С трудом передвигаясь, я обследовала пещерку и привела себя в порядок, насколько это вообще было возможно без минимальных средств гигиены.

Есть хотелось ужасно, но с помощью одного заклинания, удалось притупить голод. Конечно, это поможет ненадолго, но хоть что-то. На сегодня у меня был план закончить формирование магической ауры. Надо было проложить магические каналы на ногах. Конечно, процесс довольно болезненный, но я понимала, что сейчас важно получить доступ ко всему моему дару, а это можно сделать, создав в теле что-то вроде магической кровеносной системы.

Только глубокой ночью мне удалось реализовать задуманное. В магическом зрении каналы светились мягким золотым светом. Можно было даже заметить, как мана струилась, наполняя тело магической энергией. Это завораживало. Правда, долго полюбоваться не получилось: незаметно меня сморил сон.

Проснувшись, я сразу начала с магической зарядки, прокачивая ману по недавно созданным каналам. Потом пришел через укрепления мышц, костей и связок во всем теле. Ходить я по-прежнему не могла, однако у меня уже получалось становиться на четвереньки и ползать по-пластунски.

Бегло просмотрев доставшиеся мне знания, я наткнулась на карту мира. Как выяснилось, здесь был всего один большой материк и множество разномастных островов. Семь крупных: самый большой из которых был чуть поменьше Гренландии, а самый маленький – примерно как Мадагаскар. Это, конечно, если я правильно соотнесла размеры. Остальные острова были, как минимум, вполовину меньше местного «Мадагаскара», но их оказалось довольно много.

Большую часть единственного материка занимала Проклятая Пустошь – та пустыня, в которую я попала. М-да, нехило тут маги повеселились, раз такая территория теперь непригодна для проживания. К сожалению, узнать точно, куда меня забросило, не удалось. А я надеялась хотя бы наметить дальнейший путь, ведь вскоре придется искать людей. Одна я  не выживу: тут просто неоткуда взять еды, а с помощью магии создать кусок хлеба или палку колбасы невозможно. Значит, выход один: выбираться к людям.

Полагаю, поселение должно быть где-то недалеко, примерно в одном-двух днях пути. Идти, скорее всего, придется ночью, возможно, в быстром темпе, помогая себе магией. О том, что будет, если меня закинуло в самое сердце Проклятой Пустоши, я старалась не думать. Будем решать проблемы по мере их поступления. 

Итак, раз меня ждет путешествие по пустыне, нужно научиться находить воду. Значит, главная задача на сегодня: освоить магию воды. Конечно, на начальном уровне.

Занятия магией меня увлекли. Найти воду в пустыне оказалось несложно, самое трудное – вывести её на поверхность. Вот тут обнаружилось сразу несколько проблем: во-первых, затрачивалось много магии, во-вторых, времени на это, по моим расчетам, потребовалось бы от нескольких часов до нескольких дней, и, наконец, в-третьих, Пустошь словно бы препятствовала изменениям.

Зато выяснилось, что с помощью магии, возможно синтезировать в воде необходимые для организма микроэлементы, витамины, минералы, аминокислоты и прочее. Конечно, полноценно еду это не заменит, зато можно притупить чувство голода и отчасти насытить организм полезными веществами.

Витаминная вода с микроэлементами почему-то лишь раззадорила аппетит. Кроме того, выяснилось, что для того, чтобы проводить дальше эксперименты, очень желательны хоть какие-то ёмкости для воды, а их не было. Можно было попробовать сделать из камня, но для этого необходимо осваивать другой раздел: магию земли. Ну, что ж! Будем работать над этим.

К вечеру у меня появилась каменная глубокая пиала, которую я наполнила водой, а потом изменила состав жидкости, создав необходимые для организма полезные вещества. Мне удалось даже загустить эту воду так, чтобы получилось нечто похожее на кисель. Правда, создание «киселя» оказалось чрезвычайно манозатратным, но я надеялась, что эта жидкость поможет мне продержаться необходимое время, чтобы набраться сил и дойти к людям.

Вкус у жидкости оказался странный, но не противный, как я подспудно ожидала. Кроме того, голод после кружки полезного «киселя» отступил, и я смогла немного расслабиться.

Спать на камнях –  врагу не пожелаешь. Вроде бы устала, но, видимо, недостаточно для того, чтобы повалиться без чувств. Чтобы хоть чем-то себя занять, я несколько раз прогнала магию по каналам, кое-где расширяя их, потом укрепляла мышцы на ногах и руках. В какой-то момент глаза начали закрываться, и я погрузилась в сон.

Четвертый день моего пребывания в новом мире начался с зарядки. Удалось, наконец, встать на ноги и, придерживаясь за стену, сделать несколько шагов. Правда, потом я едва не упала, но это не важно. Главное, выздоровление идет полным ходом. После утреннего «киселя», я решила, что пора все-таки найти ближайшее ко мне поселение и определить, куда держать путь.

Проинспектировав доставшиеся мне знания, я выбрала заклинание, которое, как мне казалось, неплохо подходило для поиска какой-нибудь деревни или городка. Чары обнаружения жизни относились к целительской магии и могли отыскать крупные живые организмы. Необходимо было просто обозначить размер, и магия указывала направление, где фиксировалось наибольшее скопление организмов, подпадающих под заданные параметры.

Конечно, можно было таким образом выйти на стадо каких-нибудь лосей, но я полагала, что там, где есть подобные животные, обязательно найдутся люди. Единственной проблемой заклинания обнаружения жизни оказалась сложность определения расстояния до нужного объекта. Однако если дозировано вкладывать ману, то можно посчитать километраж и понять, сколько мне придется шагать до поселения.

Я легла на пол и, сосредоточившись, сплела основу заклинания, затем вложила первую порцию маны. Чары должны были отыскать крупных живых существ в радиусе примерно десяти километров от той точки, где я находилась. Пусто. Что ж, ожидаемо.

Добавляем еще немного. Двадцать километров. Пусто. Тридцать. Сорок. Пятьдесят. Шестьдесят. Семьдесят. Я сглотнула, пот потек по лбу. Восемьдесят. Пусто. Девяносто. Пусто. Уже не веря, что что-нибудь получится, выпустила всю магию из резерва. Пусто.

– Писец! – пробормотала я, осознавая, что на расстоянии примерно ста двадцати километров вокруг никаких людских поселений нет.

Весенний Дворец

Его Величество Олпидайо второй принимал доклад у графа ди Тезио, который возглавлял Теневое ведомство и занимался внешней и внутренней разведкой.

– Ты говоришь, что всё идет по плану… – король прошелся по кабинету, заложив руки за спину.

– Да, Ваше Величество. Маркиза ди Валь все сделала, как надо.

– Полагаю, что её лучше убрать, – произнес Олпидайо, сделав акцент на последнее слово. – Женщины чересчур разговорчивы.

– Будет сделано. За ней уже установлена слежка, а через пару недель Валенсии не станет.

– Бедняжка будет так сильно страдать по любовнику, что в какой-то момент сердце не выдержит? – криво усмехнувшись, предположил король.

– Прекрасная идея, Ваше Величество, – чуть поклонившись, сказал ди Тезио. –  Обгорелый труп с частичками крови нашего генерала уже подкинули на руины лаборатории. Вскоре его найдут и опознают, как графа ди Соро. Официальная версия, которая будет озвучена следствием: взрыв в результате вышедшего из-под контроля эксперимента полковых магов. Крыша лаборатории обвалилась, и вспыхнувший пожар добрался до склада с горючим. Генерал ди Соро, два мага и два охранника погибли на месте. Еще четверо получили ранения различной степени тяжести.

– Двое погибших магов? – раздраженно повторил король. – И ты говоришь, что это по плану?

– Да, Ваше Величество. Не стоит забывать, что Дэлор ди Соро – лучший боевой маг современности, даже в ослабленном зельями состоянии он один стоит очень многих. Если бы не внезапное нападение, мы бы не отделались столь малыми потерями.

– Ладно. Продолжай.

– На самого Дэлора надели ошейник, сковывающий волю и подавляющий магию, а так же кандалы из вороненой стали.

– С утяжелением? На руки и на ноги? – уточнил король.

– Да. Он никуда не денется. Сейчас генерала везут к границе с Искамором. У него в охране трое магов, преданные лично мне.

– Учти, за операцию отвечаешь головой, – Олпидайо угрожающе посмотрел на главу Теневого ведомства. – Если что-то пойдет не так…

– Не пойдет.

– Хорошо. Ты ведь что-то хотел у меня спросить? – король вопросительно посмотрел на ди Тезио.

– Да, – помявшись, ответил граф. – У меня только один вопрос: зачем? Генерал ди Соро был предан вам. Дивизии, которыми он командовал, стали элитными войсками. Офицеры его уважают, солдаты готовы жизнь за него отдать…

– Вот именно! За него готовы отдать, а не за меня! – воскликнул Олпидайо и нервно прошёлся по кабинету. – Ди Соро стало слишком много. Даже моя жена не перестает им восхищаться! Если генерал захочет, то под его знамена станет весь север и половина южных провинций! Зачем ему на троне нужен я? Чародей такой силы может с легкостью обойти или разорвать магическую присягу.

– Да, я все понял, – поклонился ди Тезио. – Но почему вы его не убили? Это было бы гораздо проще, чем захватить в плен.

– Проще, но не лучше, – развеселившись, заявил король. – Алваро первый готов очень хорошо заплатить за нашего пленника. Он отдаст мне Пьетти Саммо.

– Пьетти Саммо? – пораженно переспросил Теневой глава. – Богатую провинцию за нашего генерала?

– Не совсем так, мы подпишем брачный договор, и приданым дочери Алваро будет Пьетти Саммо. Провинция отойдет моим внукам и войдет в состав государства. Предварительное магическое соглашение уже составлено и подписано. Окончательный договор мы обговорим в Сьерено, где и передадим нашего генерала новому хозяину.

– Ваше Величество, а вы уверены, что Алваро не использует Дэлора против нас? – в голосе ди Тезио проскользнуло беспокойство. – Он же узурпатор, он без жалости собственноручно казнил всех законных наследников Искамора.

– Нет. Поверь, Алваро ненавидит ди Соро и хочет убить его сам. Возможно, будет пытать перед тем, как казнить, но это не наша забота. Узурпатора устроит только мертвый Дэлор.

***

Мария Вьюн

Итак, оценим мои шансы на выживание. Я нахожусь где-то в глубине Пустоши. Долго на «киселе» не протяну. Может, месяц-полтора, вряд ли больше. Меня не будет никто спасать, значит, надо выбираться самой. Придумать какой-то другой способ.

Богиня во сне говорила о том, что я прошла первое испытание, похоже, это – второе. А раз так, то решение есть! Должно быть. Необходимо поподробней изучить воспоминания, что мне достались. Их настолько много, что я пока только прошлась по верхам, не вдаваясь в подробности.

В любом случае сейчас можно заняться чем-то полезным, например, физическими упражнениями, а заодно подумать, как можно применить знания. К слову, раз уже понятно, что быстро мне из этой пещеры не уйти, надо бы получше её обустроить.

Начать я решила с нормального туалета: дождавшись частичного восполнения резерва, смастерила что-то вроде каменного унитаза и бачка, проделала слив. Завтра постараюсь провести сюда воду, сегодня резерва не хватит.

Весь вечер и часть ночи я размышляла о том, что делать. Знания, которые помогли бы мне выбраться из Проклятой Пустоши, не находились. Конечно, у меня пока есть время. Магию я осваиваю быстро, здоровье почти восстановилось, и вообще, голодать полезно. В связи с малоподвижным образом жизни за последние годы я набрала не меньше двадцати лишних килограмм. Вот как раз похудею, пока выберусь отсюда. Будем думать позитивно.

Засыпать на камнях по-прежнему было неудобно, надо бы что-нибудь придумать. С этой мыслью я погрузилась в сон.

Пятый день в новом мире начался как обычно: физическая зарядка, прокачка магии по каналам, небольшое их расширение, создание и употребление витаминного «киселя». Туалет я доделала, смыв, правда, производился с помощью магии. Следующим номером в моём плане была постройка ванны. Давно хотелось нормально помыться.

Каменную чашу, куда стекала вода из родника, я подняла над полом, сделав что-то вроде раковины. Рядом соорудила круглую ванну, чуть выше колена. В раковине сделала два слива: один вниз в небольшую подземную реку, куда и до этого стекал родник, второй в ванну. Дольше всего провозилась с затычками на сливы. Можно было, конечно, с помощью магии каждый раз как бы замазывать дыры слива, однако это показалось неправильным.

Часа три я экспериментировала, чтобы создать что-то похожее на резиновую оплетку, которая обеспечивала бы плотное прилегание затычки и сливного отверстия.

Пока набирается ванна, надо что-то решить с моей одеждой. С помощью бытовой магии я могла бы починить протертые штаны, но мне требовалась ткань на заплатки. Её я решила взять, отрезав рукава от пижамы.

Заклинание «острый нож» использовалось для резки металла, но я его приспособила для того, чтобы укоротить рукава. Получилось немного криво, но мне не на показ мод. Распоров рукава, я сделала из них латки и прилепила на штаны. Ткань почистила, а её структуру поправила так, что нижняя часть пижамы стала походить на новую вещь. Конечно, латки получились кривыми, но теперь у меня были штаны!

Всю одежду я так же почистила с помощью заклинаний, потом отмыла пол и только тогда, наконец, приняла ванну. Отмокала я больше часа. Пришлось менять воду, потому что все тело покрылось мелкой каменной крошкой. Очищать кожу и волосы тоже пришлось магией. Купание получилось долгим, но выбравшись из ванны и надев пижаму, я первый раз в новом мире почувствовала себя комфортно.

На сегодняшний день у меня оставалось только одно дело: придумать что-нибудь с кроватью, потому что спать на камнях мне больше не хотелось.

Итак, из чего можно сделать мягкий матрас и подушку? У меня нет ни пуха птиц, ни трав, ни какой-то другой набивки. Только камни и вода. А что если использовать ту странную, похожую на резину, штуку, которая у меня вышла, когда я делала затычки для сливов? Конечно, получится не ортопедический матрас, но все же спать на чем-то вроде резины будет всяко мягче, чем на каменном полу.

Только поздно вечером мне удалось сделать то, что я хотела. Кровать имела прямоугольное каменное основание с углублением посередине. Это углубление было заполнено мягкой резиноподобной субстанцией с вкраплением очень мелких круглых камушков, чтобы хоть немного держать форму. Вообще, получившийся матрас напоминал набивку некоторых мягких игрушек.    

Полноценную подушку соорудить не удалось. Если бы было хотя бы немного ткани, можно было бы смастерить прямоугольник и набить получившейся массой. А так пришлось просто сформировать мягкий бугорок, на который было удобно положить голову.

Матрас получился отличным, была только одна проблема: магии на создание витаминного «киселя» не хватило. Мне пришлось ложиться спать совсем голодной, но зато на следующий день я наконец проснулась выспавшейся.

  К вечеру удалось полностью разобрать тот актив знаний о магии, что мне достался, и наметить два пути дальнейшего развития. Первый: можно было усовершенствовать своё тело, придумать, как взять с собой достаточно воды, и выдвигаться к людям. Идти по Пустоши по ночам, а на рассвете каждый раз делать что-то вроде землянки, где отдыхать днем. Если я увеличу резерв примерно вдвое, то у меня хватит магии и на то, чтобы вырыть землянку, и на создание питательного «киселя».

Конечно, встает вопрос о том, чтобы найти ближайшее поселение, однако как только увеличится резерв, я смогу задействовать чары обнаружения жизни на большую территорию и, вполне возможно, определю направление движения.

Был и второй вариант: освоение пространственной магии. Казалось, что второй путь предпочтительней, однако заклинания телепортации, которые в первую очередь меня интересовали, относились к высшей магии и были довольно опасны. Для того чтобы их реализовать, нужен был не только большой резерв и четкие расчеты, но и многие годы тренировок.

Кроме того, нужна была предрасположенность к этому виду магии. Как понять, есть ли у меня нужные способности, я не знала. Никакой информации по этому поводу не было, просто у одного мага получалось, а у другого – нет.

Нескольких лет на освоение у меня в запасе не было, но, с другой стороны, магия, которую я изучала до этого, хоть и считалась основами, тем не менее, тоже требовала хотя бы пары месяцев. У меня же получилось её освоить менее чем за неделю. Конечно, кое-что выходило не очень хорошо, большую часть заклинаний из раздела я даже не пыталась использовать: резерв расходовался быстро, были проблемы с концентрацией, контролем и так далее, но главное (суть стихийной и целительской магии) я ухватила.

Возможно, быстрое обучение – это последствия божественного благословения, потому даже с воспоминаниями, транслирующими не только знания, но и ощущения, я понимала, что осваиваю магию с невероятной скоростью.

Как долго это продлится? Есть ли у меня способности к пространственной магии? Смогу ли я её освоить за месяц? На все эти вопросы ответа не было.

Ставить все на единственный способ выживания мне показалось неразумным, поэтому, еще раз все обдумав, я остановилась на промежуточном варианте: пока буду развивать и укреплять тело, прокачивать резерв и понемногу осваивать пространственную магию. Если с последней совсем не получится – отдам все силы на подготовку к путешествию.

На следующий день я занялась своим телом. Ходить уже получалось вполне уверено, но для того, чтобы отправиться в долгое путешествие, моей физической подготовки явно недостаточно.  Прежде чем начинать усиленно тренироваться, надо было привести организм в порядок: очистить от шлаков, укрепить кости и связки по всему телу и устранить назревающие проблемы некоторых внутренних органов.

Этот процесс по моим расчетам должен затянуться на три дня. Можно было бы и быстрее, но мне необходимо одновременно раскачивать магический резерв. Именно поэтому я занялась улучшением пещеры: подняла потолок и выровняла пол. К сожалению, на этом магия закончилась. Дальше занялась медитацией, потом освоила новое заклинание, которое улучшало работу мозга. Раз мне предстоит много расчетов с пространственной магией, неплохо было бы тренировать еще и мозги.

Рядом с кроватью на стене я сделала что-то вроде календаря, чтобы отмечать дни, которые прошли с момента попадания, и теперь исправно рисовала черточки. Учеба шла в хорошем темпе, но все равно мне казалось, что я не успеваю.  

Каждый день начинался с зарядки: физической и магической. Затем уже надоевший «кисель» на завтрак, потом освоение телепортации, тренировка тела, раскачка резерва, купание в воде с минеральными добавками и вечерний «кисель».

Пещеру я расширила, теперь она напоминала что-то вроде квартиры-студии. Здесь была небольшая прихожая, коридор, который выходил в большую овальную комнату. В ней примерно посередине красовалась толстая круглая колонна, а рядом располагался… Ну, наверное, водопад. Теперь «раковин» было четыре, а ванны две, вода красиво переливалась сначала в одну емкость потом – в другую. Сами ванны я углубила в пол, сделав более вместительными.

Вообще вся это необычная композиция появилась не просто так. Дело в том, что после изнурительных тренировок надо было выводить из тела вредные вещества, и лучше всего это можно сделать в воде через поры кожи. Так вот, в одной ванне я магически выводила вредные вещества, потом перелезала в другую, где полностью расслаблялась и насыщала тело полезными солями и минералами.

Слева от ванн располагался альков с моей кроватью, чуть дальше коридор в туалет. Справа –  большое окно неправильной формы, рядом с ним примостились каменный стол, несколько полок, где стояли мои неудавшиеся поделки, а у дальней стены – лестница на другой этаж. Она получилась широкая, в два пролета, с круглой площадкой между ними, невысокими ступеньками и каменными балясинами. С лестницей я здорово намучилась, строила пять дней, даже почти шесть.

Еще больше времени ушло на окна. Да-да, мне удалось с помощью магии создать стекло. Конечно, мутное, неровное, толстое, бугристое, но это было стекло. К слову песок для него пришлось еще поискать, потому что подходил не всякий.

Комната на втором этаже была раза в два меньше, чем овальный зал внизу. Кроме широкого мутного окна неправильной формы здесь больше ничего не было. Вообще я не планировала делать второй этаж, мне одной места хватало и на первом, но резерв надо было раскачивать, а один из способов его увеличения – использование манозатратных заклинаний. Вот так и получились лестница и второй этаж.

К слову, теперь я не жалела, что все это сделала, очень удобно оказалось медитировать именно на втором этаже. Здесь пол я покрыла мягкой резиноподобной субстанцией, из которой я делала матрас. Только слой был в разы тоньше.

Комнаты, помимо света из окон, освещались еще и малыми светильниками. Для того чтобы их создать, пришлось задействовать артефакты. Поначалу я этого не планировала, но потом пришла к выводу, что артефакторику тоже надо освоить хотя бы на начальном уровне.  Во-первых, в этом разделе было много расчетов, как и в пространственной магии, а во-вторых, случайно обнаружилось, что недалеко есть специальные кристаллы, которые выполняли функции батареек.

Судя по той информации, что мне досталась от богини, эти «магические батарейки» довольно редко встречаются в горах. Но каково же было моё удивление, когда поиск показал наличие кристаллов совсем недалеко. Правда путь к ним оказался не так прост. Два дня я исследовала проходы в пещерах, которых в ближайших горах оказалось очень много, и только к полудню третьего вышла к крошечной долине между гор. Там под нависающей скалой обнаружила пещеру с кристаллами. Настоящее сокровище по меркам этого мира.

Теперь проблемы с духотой и освещением в моей пещере были решены, но оставались и другие: во-первых, я не могла придумать, как переносить воду на большие расстояния, а, во-вторых, на двести километров вокруг не обнаружила ни малейших признаков жизни.

Тем временем месяц подходил к концу, прошло уже двадцать девять дней с моего «попадания». Есть уже не хотелось так, как прежде, но по ночам начала сниться еда, иногда утром просыпалась и сглатывала слюну от голода. Я стала быстрее уставать, чем раньше, и в целом понимала, что держусь только благодаря магии. Все чаще в сознании всплывал вопрос о том, насколько меня хватит. 

Зато я здорово похудела и, полагаю, выглядела неплохо, поскольку кожа, благодаря укрепляющим ваннам и кое-каким косметическим процедурам, выглядела отлично. Конечно, зеркала у меня не было, но осматривая себя каждый вечер, я была вполне довольна результатом.

Сегодня днём я, как обычно, занималась пространственной магией. На самом деле успехи в этом направлении меня радовали. Уже получалось открывать небольшие порталы, а недавно я научилась перетаскивать через них мелкие предметы. Хотя первый раз было очень страшно совать руку через радужную пленку портала. Конечно, до того момента, когда я сама могла бы перенестись за сотни километров от своей пещеры еще далеко: резерв прирастает, но не так быстро, как мне бы хотелось.

Сейчас я понимала, что развитие пространственной магии было правильным решением, ведь она могла помочь найти поселения и определиться с тем, куда идти. Помимо создания порталов, с помощью магии пространства запускались так называемые разведчики. В определенной координатами точке открывалось небольшое окошко, куда выпускался невидимый магический сгусток, который передавал отдельно звук или изображение, или все вместе в ту точку, где обычно находился маг.

В принципе, можно было сделать так, чтобы информация передавалась непосредственно в мозг мага, но лишь раз попробовав подобный метод, я решила от него отказаться. После единственной попытки полдня мучилась головной болью, причем такой сильной, что ничего делать не могла.

В результате я наколдовала большой экран, куда выводила картинку с магического разведчика. К слову, изображение было объемным, даже лучше, чем в 3-Д кинотеатрах.

Первые разы, засылая магические сгустки разведчиков, я с нетерпением вглядывалась в передаваемую картинку, желая увидеть города и страны, каких-то сказочных животных или хотя бы обычные степи или леса, но ничего подобного не наблюдалось. Большинство разведчиков приносили виды безжизненной серой пустыни, еще часть показывала какое-то море или океан, а так же были бракованные изображения. Когда разведчик попадал внутрь горы, земли или реже в магическую аномалию.

Здесь существовали и такие опасные участки. В них магия либо не действовала вообще, либо действовала по каким-то странным законам, и человека, который просто зашел в зону магической аномалии, могло убить или покалечить.

Так что, когда я в очередной раз создавала разведчика, никакого трепета не испытывала. Однако сегодня все пошло не так, как обычно. Первое же выпущенное заклинание показало картинку, на которой просматривался переход серой пустыни в обычную степь. Я даже не сразу поверила глазам, повторно запустив магический сгусток по этим же координатам.

Картинка не изменилась!

Действительно, серый песок заканчивался, постепенно переходя в бурую, потрескавшуюся землю, на которой кое-где произрастали пожухлые кустики каких-то растений.

Столица Элдорана

В одном из старых особняков недалеко от Весеннего дворца, несмотря на глубокую ночь, горел свет в одиноком окне на втором этаже. Там в просторном кабинете сидел за широким столом молодой мужчина и, изредка позевывая, перебирал конверты с письмами. Какие-то он сразу бросал в корзину для бумаг, какие-то вскрывал и читал, какие-то раскладывал по разным папкам.

Очередное письмо мало заинтересовало молодого человека: в такие яркие конверты обычно клали приглашения на балы, торжественные встречи и другие праздничные мероприятия. Он хотел бросить письмо в корзину, но внезапно замер, обратив внимание на имя отправителя. Витиеватым размашистым почерком на конверте было написано: «Себастьяну ди Фелмо от Валенсии ди Виль».

– Так-так-так, – мужчина задумчиво потер подбородок. – Зачем я понадобился любовнице Дэлора? Умершей любовнице, что особенно пикантно. Интересно, когда написано письмо?

Он повертел конверт и хищно сощурился, увидев дату, которую проставляли на почте. Получалось, что кто-то отправил послание уже после того, как маркиза ди Виль скончалась от сердечного приступа. Подделка? Ловко вскрыв конверт ножом для бумаг, Себастьян достал несколько исписанных листов.

– Это явно не приглашение на бал, –  пробормотал он.

«Если вы читаете это, то я, скорее всего, мертва…», – первая строчка письма мгновенно отбила сон у ди Фелмо. Дальше маркиза признавалась, что была влюблена в генерала Дэлора и мечтала выйти за него замуж.

В праздник Летних Даров, как и многие другие аристократы, Валенсия вместе с двумя своими подругами переоделась в наряд обычной горожанки и отправилась на народные гуляния в центре столицы. Там молодые женщины встретили экзотичую гадалку-предсказательницу, которая удивительно точно поведала каждой о прошлом. Причем маркизе ди Виль она, склонившись к уху, рассказала такое, о чем никто не мог знать. Предсказательница пообещала погадать на будущее и пригласила в свой шатер на восточной торговой площади.

Находясь под впечатлением от её слов, три молодые дамы на следующий день пришли за предсказаниями. С каждой гадалка говорила наедине. Маркизе она сказала, что мужчина, в которого влюблена Валенсия, не может ответить ей взаимностью, потому что проклят. Но если влюбленная в него женщина будет давать ему особое зелье (которое варит знакомая травница гадалки), то в конце концов проклятье будет снято, и мужчина сделает предложение даме сердца.

– Как можно в такое поверить?! – ненадолго отвлекшись от чтения, воскликнул Себастьян.

Тем не менее маркиза не сразу заказала особое зельё, заподозрив, что оно может быть ядовито, но гадалка поклялась, что сначала выпьет из флакона сама, чтобы доказать, что варево безопасно. Предсказательница была настолько убедительна, что Валенсия согласилась на её условия и оставила задаток.

Через несколько дней зелье было готово. На глазах маркизы гадалка отпила большой глоток, показывая, что жидкость не ядовита. Вечером Валенсия расспросила любовника и, узнав, что у генерала иммунитет ко многим ядам, решила попробовать «снять проклятье». Поскольку достаточно было подлить зелье в общую бутылку вина, кувшин с соком или молоком, никаких проблем с тем, чтобы напоить ди Соро у маркизы не было. Дэлор тоже ничего не подозревал, ведь его любовница глотала «средство от проклятья» вместе с ним и не испытывала никаких проблем со здоровьем.

Правда, постепенно Валенсия начала замечать, что генерал стал чаще уставать, больше спать и часто нервничать. Однажды маркиза видела, как Дэлор – опытнейший маг –  вдруг не справился с простейшим заклинанием: подпалил штору вместо того, чтобы зажечь камин. Только тогда маркизе пришло в голову, что яд может влиять не на физическое здоровье, а на магические силы. Заподозрив, что никакого проклятья нет, Валенсия перестала давать зелье. Однако через день ди Виль получила ужасную весть: её возлюбленный умер. 

Маркиза не поверила версии следствия и решила провести расследование сама. Она отправилась на торговую площадь, чтобы найти гадалку. Конечно, никакой предсказательницы уже не было, зато Валенсия выяснила, что шарлатанка покинула город сразу после визита маркизы. Решив навестить своих подруг, с которыми ходила в шатер предсказательницы, Валенсия узнала, что одна из них внезапно уехала в Искамор, а вторая – трагически погибла, упав с лошади.

В этот же день, возвратившись домой, ди Виль поняла, что за ней следят. Молодая женщина предположила, что её хотят убить. В случайную смерть возлюбленного она не верила, как и в гибель знакомой, с которой навещала предсказательницу.

Валенсия осознала, что сама долго травила Дэлора ди Соро, помогая тем самым его убийцам. Понимание этого угнетало маркизу, она хотела добиться правды и узнать, кто за этим стоит. Признаваться во всем следователю Валенсия не стала, подозревая, что он не заинтересован в результатах расследования.

Понимая, что её жизнь в опасности, маркиза написала письмо и попросила верного человека вручить послание Себастьяну ди Фелмо  (другу её возлюбленного генерала ди Соро), а сама решила незаметно покинуть столицу. В последних строках письма маркиза просила прощения. Несколько букв расплылись, кое-где на бумаге виднелись засохшие капли. Молодая женщина явно плакала, когда писала письмо.

– Валенсия, как ты могла попасться на такую откровенную ложь? – подняв взгляд в потолок, тихо спросил Себастьян. – Ты ведь сообразила послать весточку мне, а не тому, кто возглавляет расследование. Ты замаскировала письмо, положив его в праздничный конверт, зная, что меня привлечет имя. Но почему, во имя богини, ты купилась на сказочку лжегадалки?!

Себастьян не злился на маркизу. Он очень хорошо понимал, что молодую влюбленную женщину «просчитали», и подло воспользовались. Валенсия раскаивалась. Нельзя было не заметить ту боль, которая выплескивалась в последнем письме маркизы ди Виль.

– Наверное, все глупеют, когда влюбляются, – тяжело вздохнув, заключил Себастьян.

Он взглянул на часы, висевшие над дверью в кабинет, оглянул стол, заваленный бумагами, и постановил:

– Еще пару дней на то, чтобы разобраться с делами поместья, а после надо будет проверить, куда на самом деле делась вторая подружка маркизы.

Для него было делом чести узнать, кто убил Дэлора и зачем.

***

Мария Вьюн

Ура! Я все же нашла, где заканчивается Проклятая Пустошь. На очереди деревня или город, где живут люди. Пересчитав координаты, я выпустила следующего разведчика уже над территорией степи и сразу увидела следы присутствия человека: какие-то каменные столбики на расстоянии примерно тридцати метров друг от друга. Наверное, местные жители так обозначали дорогу. Но больше меня заинтересовала куполообразная крыша какого-то строения на границе видимости заклинания.

Третий разведчик я создала с возможностью перемещения. Если другие просто стояли на одном месте и, медленно вращаясь вокруг своей оси, передавали картинку, то у этого было что-то вроде дистанционного управления. Я переместила заклинание поближе к увиденному зданию и осмотрела его. Это оказалось небольшое прямоугольное строение, которое напоминало часовню. Двери её были распахнуты, поэтому я хорошо рассмотрела большую картину, на которой была изображена красавица, сидящая на троне.

Икона выцвела, но я не сомневалась, что именно эту девушку видела во сне. Похоже, это и есть богиня, которая меня сюда перенесла и теперь устраивает испытания.

От часовни шла тропинка. Пришлось создать еще несколько заклинаний на довольно большом расстоянии друг от друга прежде, чем я увидела неширокую речку и село. Оно оказалось немаленьким: с высоты я насчитала примерно двести домов. Некоторые были двухэтажными с большим подворьем и множеством хозяйственных построек, но большая часть – обычные избы со скромными участками земли рядом. Кое-где дома были старыми и покосившимися.

Четыре широкие улицы вели в центр поселения, где на мощеной камнем площади стоял храм. Чуть дальше него находилось большое здание из грязно-желтого песчаника. Это было единственное трехэтажное строение в деревне. Рядом с двустворчатой дверью был воткнут штандарт: сине-зеленое полотно с белой расправившей крылья птицей. На крыше слегка покачивался флюгер. Похоже, это ратуша.

Напротив местной мэрии расположилось двухэтажное здание с большой вывеской. Красной выцветшей краской на широкой вывеске перед входом были нанесены какие-то буквы и намалеваны кружка, ложка и тарелка.

Ничего себе! Здесь, оказывается, есть таверна, и, судя по второму этажу, хозяева даже комнаты сдают. Хотя с другой стороны, ничего удивительного: село большое, и если вспомнить столбики вдоль границы Пустоши, есть еще одна дорога, которая, вероятно, ведет к другому населенному пункту.

Прохожие, которых я рассматривала, ничем не отличались от обычных людей. Никаких красных глаз, клыков, перепонок между пальцами или чего-то в таком духе. Просто люди. Женщины ходили в платьях с длинными юбками и цветастых платках, мужчины – в штанах и рубашках. По улицам бегали детишки, одетые примерно так же, как взрослые. В основном я видела черноволосых людей, но была и парочка рыжих.

Язык, на котором говорили местные, я вроде бы понимала, но как-то выборочно. Похоже, частичное знание речи – это тоже чужие воспоминания. Богиня вложила их в мою голову, но, как и с магией, необходимо время, чтобы полноценно все изучить. 

К сожалению, рассмотреть что-то еще не получилось. В груди стало тянуть, а это значит, что резерв почти опустел. Ничего страшного. Вечером, как восстановится, снова навещу деревеньку.

Сейчас мне хотелось хотя бы примерно определить, где я нахожусь. Итак, должны быть горы на территории Проклятой Пустоши; примерно в трехстах километрах от этих гор –  небольшая речушка и поселение. Так же у нас есть море, которое находится перпендикулярно к горной гряде, примерно в двухстах километрах от точки, где я нахожусь. Задача: найти на карте такое место.

Искала довольно долго, и вот почему: судя по жаркому климату, я была уверена, что нахожусь где-то рядом с экватором, но не учла того, что новый мир – это не Земля. Видимо, здесь солнце грело сильнее, или ось вращения планеты располагалась под другим углом. В любом случае, место, куда меня занесло, я, кажется, нашла. Село называлось Мирное. Хорошо, что богиня, помимо всего прочего, снабдила меня подробной картой.

Конечно, надо будет проверить выводы: найти какой-нибудь дорожный знак или подслушать, о чем говорят жители. Только для начала надо выучить язык, освоить чтение и письмо. М-да. Мой энтузиазм от встречи с людьми несколько подувял.

Когда я планировала поход до ближайшего поселения, то не подумала о том, что надо будет разговаривать с местными. Сосредоточилась лишь на выживании в пустоши, а ведь это не правильно. Мало ли что за люди там живут? Мало ли какие у них законы? Вдруг женщину здесь считают лишь дополнением к мужчине, и без разрешения ей рта раскрыть нельзя?

А тут я приду такая из Пустоши: язык понимаю через слово, законы не знаю, в странной одежде, с короткой стрижкой и непокрытой головой. Что подумают обо мне местные? «Сжечь ведьму!» – отчетливо прозвучало у меня в голове. Я нервно передернула плечами. Свежие воспоминания о горящей квартире предстали перед глазами. Что-то как-то не хочется выходить из пещерки. Мне и тут неплохо.

Безусловно, магия дает преимущество, но вряд ли мне удастся долго держать оборону, если люди нападут толпой: я не осваивала боевых заклинаний. Сельских жителей много, кроме того, среди них могут быть маги. А еще у местных могут быть артефакты, блокирующие доступ к силе. Необходимо продумать первый свой выход «в свет» –  опасно соваться в деревню без подготовки.

Значит, надо освоить не только язык, чтение и письмо, но и приёмы самозащиты, узнать о местных традициях и законах, придумать легенду, взять местное имя и постараться не выделяться. На всякий случай неплохо бы подготовить пути отступления. Рассчитать, куда бежать и где можно спрятаться и отсидеться. Например, в случае погони вполне реально уплыть по реке. Я могу освоить заклинание, которое позволяет дышать под водой.

А, может, ну её, эту деревню? Возможно, лучше отыскать город и устроиться там? В городе больше людей, а значит, выше вероятность затеряться. Хотя я слишком забегаю вперед. Сначала надо минимально освоить язык, чтобы понимать, что говорят местные.

Кроме знаний о магии, мне досталась некоторая информация по миру, куда меня перенесла богиня: религия, языки и подробная карта. К сожалению, ничего о традициях я не обнаружила, придется наблюдать и делать выводы.

К вечеру я накопила достаточно магии, чтобы создать разведчика в селе. Магический сгусток возник на кухне таверны, где ставили блюда на подносы. И прямо перед моими глазами невысокая полная женщина наливала в тарелку густой, наваристый суп с мелкими кусочками мяса, зеленью и овощами. Во рту мгновенно образовалась слюна. Мой мозг каким-то непостижимым образом сгенерировал даже запах. В животе забурчало. Есть хотелось неимоверно, и я даже не поняла, как у меня получилось мгновенно создать телепортационное окно прямо напротив тарелки и утащить её к себе в пещеру вместе с ложкой.

Резерв мгновенно опустел, но передо мной была еда! Правда, была она совсем недолго. Я не собиралась есть весь суп сразу, оно как-то само получилось! Ждала, что будет плохо, но желудок, похоже, прекрасно справлялся, несмотря на то, что отвык от подобной пищи.

Я лежала на спине, раскинув руки, и наслаждалась ощущением сытости. Как же хорошо! И тут, наконец, кровь отлила от желудка, прилила к мозгу, и меня осенило:

– Зачем мне вообще уходить из пещеры? Все, что необходимо, я перенесу сюда!  Только надо что-нибудь придумать с оплатой.