Хозяйка собственной сыроварни

Это третий том!
------------

Глава 1

На мой взгляд, любая информация о документах на сыроварню была исключительно хорошей. Особенно если она подразумевала, что за ними можно было не ехать в город. После нашей поездки нам, кажется, было уже ничего не страшно.

Во всяком случае, так я думала, пока Отто не заговорил.

— Последняя копия документов находится в деревне, — признался призрак и довольно натуралистично вздохнул. — Я отдал их на хранение… около тридцати лет назад.

Кажется, я даже воздухом поперхнулась.

— Тридцать лет? Отто, но… — Не договорив, я закашлялась – почему-то запершило в горле. Марик, добрая душа, тут же потянулся, чтобы похлопать меня по спине.

— Как мы можем быть уверены, что документы до сих пор там? — подхватил мою мысль Кассиан. — Насколько я могу судить, за последние годы из деревни многие уехали. И тот, кто забрал документы…

— Ой, не умничай тут! —  вспылил призрак. — Если я сказал, что документы на месте, то они на месте…

— Но ты ведь говорил, что есть проблема, — осторожно напомнила я.

— Никаких проблем! — тут же возразил Отто и отвёл взгляд. — Скорее… задача.

Я сделала глоток чая и выжидательно уставилась на призрака. Кас молча скрестил руки на груди. Марик украдкой откусил пирожок и принялся медленно жевать.

— Ой, да не томи ты! — не выдержала я. — Где документы, Отто? Ты ведь сам понимаешь, что мы без них долго не протянем! И почему ты сразу не сказал, что есть ещё третья копия?

Хуже всего, если третья копия документов оказалась у старосты. Это, конечно же, было бы логично – он ведь глава деревни… но что-то мне подсказывало, что у Конрада мы эту копию ни за что в жизни не получим. Проще уж сразу попрощаться и с сыроварней, и с землями.

Призрак обречённо выдохнул и взглянул в окно, где, несмотря на довольно раннее время, было темно от дождя. А потом повернулся и лишь помолчав несколько секунд, нехотя ответил:

— Документы я отдал одной жительнице деревни.

— Жительнице? — ухватилась я. — Не Конраду?

И тут же прихлопнула ладонью рот, увидев взгляд Отто.

— Жительнице, — медленно подтвердил он. — Она живёт с краю деревни и не слишком любит чужаков. Вряд ли вы с ней уже виделись…

С краю деревни… к слову, знала я одну такую жительницу. И искренне надеялась, что никогда больше с ней не встречусь.

— Мы с ней когда-то неплохо общались, — продолжил призрак. — У неё определённо имелась деловая хватка. А ещё она временами поставляла мне неплохой сычуг для сыра.

На слове сычуг я вздрогнула. Вспомнился тот поход в деревню за молоком. Когда Берта привела с собой ту самую женщину. Которая мало того, что умудрилась всучить мне сычуг двадцатипятилетней выдержки, так еще и денег за него стребовала. Как же её звали?..

Я нахмурилась, пытаясь вызвать в памяти имя бойкой старушки… впрочем, долго думать мне не пришлось. Потому что на мой невысказанный вопрос ответил Отто:

— Её зовут Хульда. И я уверен, что документы до сих пор у неё. Потому что Хульда никогда ничего не выбрасывает.

Хотелось бы сказать, что после слов Отто мы с Касом прямиком отправились к Хульде, и уже к вечеру всё закончилось. Но на самом деле всё случилось совсем не так.

Прежде всего, в кухне появился Боба и, переминаясь с ноги на ногу, доложил, что лошадок он расседлал и оставил отдыхать в конюшне. А ещё попросил разрешения заплести им гривы в косы. Дескать, давно был лишён такого удовольствия – а тут такой шанс.

Разумеется, этого никто ему запрещать не собирался. А вот тот факт, что доехать до деревни уже не выйдет, слегка расстроил. Всё-таки, идти пешком под ливнем не хотелось – мы и так уже успели промокнуть до нитки. Конечно, Кас высушил нашу одежду – но меня по-прежнему слегка знобило.

— Сходим с утра? — предложил Кас. — Сейчас в любом случае есть, чем заняться.

— Это, например, чем? — нахмурилась я.

— Например – перенести твои вещи на второй этаж. Кстати, мне бы тоже не мешало найти себе комнату. Ты сама какую выбрала? Я поселюсь рядом.

— Эй! — возмутился Отто. — Ты это что себе удумал? Жить с девушкой в одном доме? Думаешь, я тебе это позволю?!

— К счастью, ваше разрешение мне не требуется, — оскалился Кассиан. — О проживании я договаривался с Лиссой, а это её дом.

Призрак даже поперхнулся от возмущения.

— Да ты!..

— Лисса меня наняла, — перебил его Кассиан, уже серьёзно. — Так что с этого дня я буду охранять её, а заодно и это место. Что бы вы ни говорили, а помощь боевого мага в сложившейся ситуации точно не помешает.

Кажется, Отто хотел ещё что-то сказать, но его уже перебил Марик:

— Дядя маг, а ты теперь всегда будешь с нами жить? Совсем-совсем всегда?

— Эм-м… — растерялся Кас.

— Значит, мы теперь сможем каждый день ходить на рыбалку? Правда ведь?..

— Так, а ну замолчали оба! — рявкнул призрак. — Я ещё не дал своего согласия.

— Да неужели? — хмыкнул Кас. — И по какой же причине оно может мне понадобиться, не просветите?

Продолжения разборок я не видела. Решив, что Кассиан вполне способен решить эту ситуацию самостоятельно, я ушла к себе – собирать вещи для переезда.

Разумеется, я твёрдо решила взять с собой только самое необходимое. А уже потом отбуксовать остатки сундуков при помощи Каса и магии. Я бы, наверное, могла и сама, но воспоминания, и уж тем более, навыки ещё не до конца улеглись в голове.

И вот тут я столкнулась с проблемой – как выяснилось, вещей первой необходимости у меня оказалось куда больше, чем я думала. А ещё они были разложены равномерным слоем абсолютно по всем поверхностям. За что хвататься – непонятно.

— Биба, — тихонько позвала я, — а принеси мне, пожалуйста, корзину побольше. Мне бы сложить туда всё, что можно…

Домовушка не только принесла корзину, но и помогла с транспортировкой вещей в ту самую комнату, которую я облюбовала ещё при первом осмотре. Отто как-то сказал, что эта комната когда-то принадлежала матери Мелиссы. И я по какой-то причине ощущала себя здесь чуточку спокойнее, чем во всём остальном доме. Видимо, снова сказывалась память Мелиссы.

Вместе с Бибой мы дважды поднялись на второй этаж и дважды спустились. В третий раз я поднималась уже с ощутимым трудом. Ноги словно свинцом налились, а меня начали одолевать сомнения. Возможно, переезд был не такой уж и хорошей идеей? Похоже, по этой лестнице много не находишь. В конце концов, не так уж и плоха была та комнатка, где я жила до сих пор. Да, без двери – но у нас в сыроварне посторонних и не водилось. Все свои.

Память тут же услужливо подкинула картинку козы, жующей мою одежду. Следом вспомнился Марик, вбегавший в мою комнату, когда вздумается. И, наконец, Кассиан. Который, похоже, решил прочно тут обосноваться.

Непонятно было только, зачем это ему надо.

— Биба, а когда вы успели затопить печь? — спохватилась я, осознав, что в доме стало неожиданно жарко. Или это только в моей комнате так ощущалось?

— Не топили, — удивилась домовушка. — Лето же на дворе, зачем дрова переводить?

— Странно, — пробормотала я и зачем-то выглянула в окно. — Может, Боба затопил?

— Да вроде бы, нет. Хотя, могу сходить, выяснить, если хочешь… Хозяюшка?

Я слегка вздрогнула и оторвалась от окна.

— А?.. Д-да, узнай, пожалуйста. И попроси, чтобы не так жарко топил.

— Как скажешь, хозяюшка, — неуверенно кивнула Биба. — Я мигом.

Я кивнула и снова уставилась в окно. Показалось, что внизу кто-то бродит. Впрочем, это было неудивительно, с учётом рассказов Марика и Отто. Наверняка, соглядатаи старосты.

Но вот кусты шевельнулись, выглянула рогатая голова. Огляделась и снова спряталась в зарослях. Я усмехнулась. Кто бы там внизу ни бродил, Зорька чутко сидела в засаде. Даже дождь её не пугал. Идеальная охранница. Надо будет попросить у домовушки ещё пирожков. Или угостить козу какой-нибудь старой рубашкой – пусть порадуется.

— Просто замечательно, — довольно пробормотала я и задумчиво оглядела комнату.

Биба до сих пор не вернулась. С другой стороны, как давно она вообще ушла? Наверное, пару минут всего.

— Полежу пока, — решила я и, дойдя пару шагов до кровати, упала прямо поверх покрывала.

В голове ещё мелькнуло, что недавнее падение в пруд не могло пройти для меня совсем уж бесследно. А ведь потом мы с Касом ещё и промокли под дождём. И сегодня, снова.

И как это я ещё не заболела? Удивительно даже.

На этой светлой мысли я провалилась в сон.

Снилась мне снова всякая ерунда. Сперва пришла картинка из прошлого Мелиссы. На ней я снова ругалась с Касом, и он снова выглядел значительно моложе, чем сейчас. Я даже залюбовалась – и, конечно же, пропустила начало разговора.

А там разгорался настоящий конфликт. Молодой Кассиан пытался пристыдить Мелиссу за её растущие аппетиты. Мол, Деклан только и делает, что носит ей цветы (что не так-то просто сделать в январе) или достаёт конфеты из самой дорогой кондитерской столицы. Ну а я, то есть, Мелисса, продолжаю водить парня за нос, давая ложные надежды.

В общем, ничего нового в этой сцене не было – кажется, она снилась мне уже пару раз, только декорации слегка менялись. Смысл был в том, что Кассиан негодовал, а Мелисса огрызалась. Встречаться с Декланом она решительно не желала (и я её прекрасно понимала), ну а Кас по какой-то причине вбил себе в голову, что девушка подаёт его другу противоречивые сигналы. И если бы не хотела с ним встречаться, сказала бы сразу.

Видимо, на тот момент он ещё не представлял, насколько это сложно. Уж кто-кто, а Деклан слово нет, похоже, в принципе не понимал.

Вскоре картинка сменилась, и я снова оказалась на тренировках в академии. Потом я гуляла по осеннему парку и отчаянно мёрзла. А затем оказалась дома, у бабушки. Она растопила баню и требовала сидеть в парилке, пока я полностью не прогреюсь. Только поила водой, чтобы я совсем не растеклась от жары.

— Мрак, Лисса! Да не вертись ты, — ругалась она, почему-то, мужским голосом. — Сколько вообще можно болеть? Вот поправишься, займёмся тренировками. Буду тебя закалять. Не отвертишься.

Последний сон оказался вовсе абсурдным. Мне приснилось, словно боевой маг Кассиан Кроу нанялся ко мне в охранники. Совершенно нелепая ситуация. Не представляю, как это вообще могло прийти мне в голову.

Одним словом, сон.

Кассиан

Мне хотелось рвать на себе волосы от собственной недогадливости. Ведь если для меня сложные погодные условия были привычными и вполне нормальными, то для аристократки, никогда не жившей в полевых условиях, всё было куда сложнее.

Надо было остановиться и разбить стоянку ещё при первых признаках дождя. Нужно было найти в Бривертоне крытую повозку для путешествия. И уж точно не стоило ехать несколько часов верхом под ледяным ливнем.

Неудивительно, что девушка заболела, едва мы вернулись в сыроварню. А теперь я глядел на хрупкое тело, раскинувшееся на кровати, и злился. На себя. Сам же вызвался её защищать – и даже не подумал о последствиях переохлаждения.

— Долго собираешься смотреть? — ехидно поинтересовался возникший рядом призрак. И припечатал: — Бесстыдник!

Я бесстрастно покосился на призрака и напомнил:

— Упокою.

Отто моментально насупился. Крыть, увы, было нечем.

— Ты даже не некромант, — проворчал он.

— Верно. Но на тебя моих умений вполне хватит.

Призрак открыл было рот, но я не позволил себя перебить.

— А если не хватит, тогда уже приглашу некроманта. Поверь, у меня есть пара знакомых специалистов.

Отто закрыл рот обратно и окинул меня мрачным взглядом.

— И что она в тебе нашла? — буркнул он и истаял в воздухе.

Я только усмехнулся. К сожалению, Мелисса не нашла во мне ровным счётом ничего. И это мне пока только предстояло исправить.

В памяти совершенно некстати всплыл поцелуй, случившийся в столице. То, как она отвечала на мои ласки, как выгибалась и словно бы сама подставлялась под прикосновения… если бы только это было по-настоящему.

Я решительно мотнул головой, отогнав ненужные мысли. Сейчас следовало позаботиться о Мелиссе. Переодеть её, напоить и уложить в постель. К сожалению, магия никаким образом не помогала от простуды – здесь Лиссе предстояло справиться самой.

Подойдя к кровати, я осторожно прикоснулся к её виску и поморщился. Мелисса горела. Действовать следовало как можно скорее.

Переодевать девушку самостоятельно я не решился: позвал Бибу, а сам направился на кухню за водой. Когда вернулся с тазиком и ветошью, Мелисса уже лежала под одеялом, целомудренно укрытая до подбородка. Я недовольно покосился на домовушку – в таком состоянии людей нужно охлаждать, а не наоборот.

Покачав головой, я откинул одеяло и опустил тряпицу в воду.

— Негоже, хозяин на незамужнюю девушку в одной сорочке глядеть, — с осуждением заметила Биба и скрестила руки на груди.

Тоже мне, дуэнья нашлась! После всего, что между нами было, волноваться о подобном было даже смешно. Вспомнить хотя бы тот раз, когда я нашёл девушку без сознания в лохани.

Впрочем, этот аргумент я использовать не собирался.

— Будет лучше, если её состояние ухудшится? — парировал я, обтирая тонкую руку влажной тканью.

— Нет, но…

— В таком случае ступай вниз и свари бульон.

Домовушка растерянно хлопнула глазами.

— Так… Из чего бульон-то, хозяин? Мясо тут не водится. Даже крыс и тех нет.

Я удивлённо обернулся. Она же не имела в виду, что из крыс можно было бы сварить бульон?

— Ну что ты так смотришь, маг? — совершенно правильно истолковала она мой взгляд. — И не таким кормиться приходилось, пока выживали.

Я вздохнул.

— Тогда просто завари чай, пожалуйста.

Вопрос с мясом, судя по всему, предстояло решать мне. Впрочем, жаловаться было не на что. Во-первых, помогать я вызвался сам, меня никто об этом не просил. Ну а во-вторых, мне действительно хотелось сделать так, чтобы Мелисса ни в чём не нуждалась. И обеспечить её едой – меньшее, что я мог сделать сейчас.

— Кас, — пробормотала Лисса, и я моментально отвлёкся от своих мыслей.

— Что такое? — выпалил я, склонившись над девушкой. — Ты пришла в себя? Хочешь пить? Сейчас принесут чай.

Девушка приоткрыла глаза, явно не различая перед собой ровным счётом ничего. Окинула меня мутным взглядом и смешно сморщила нос.

— Кассиан Кроу, ты идиот, — резюмировала она. И, снова закрыв глаза, повернулась набок, спиной ко мне.

Я усмехнулся. Мрак знает, что ей сейчас снилось. Но то, что в её сне был я, пожалуй, можно было считать хорошим знаком?

Проснулась я глубокой ночью. Тело ощущалось вялым, голова раскалывалась. За окном мерно шумел ливень. Откуда-то сверху лился приглушённый свет. С потолка на меня внимательно смотрела коза.

Я моргнула. Потом протёрла глаза и снова посмотрела наверх. Коза никуда не исчезла. Разве что голову чуть склонила набок и тряхнула бородой.

Похоже, я всё ещё спала.

— На улице дождь, да? — зачем-то уточнила я, хотя и без объяснений всё прекрасно слышала. — Ты поэтому зашла?

Коза издевательски фыркнула. А в следующую секунду резко сорвалась с места, сбежала по стене и просочилась в форточку. Как она туда пролезла – ума не приложу. Очевидно, к адским созданиям какие-то там законы физики не имели ни малейшего отношения. Однако факт оставался фактом: коза исчезла, оставив после себя цепочку мокрых следов на потолке.

Не успела я сообразить, что же её так напугало, дверь распахнулась, и на пороге показался Кассиан.

Выглядел маг непривычно. Растрёпанный, сонный и какой-то… домашний, что ли. Вместо обычной одежды – мягкие домашние брюки и старомодная рубашка с завязками на горловине. Причём завязать он их сейчас не удосужился, из-за чего мне открывался прекрасный вид на ключицы и верхние мышцы груди.

В комнате резко стало жарко. Особенно щекам.

— Проснулась, — выдохнул Кас и в несколько шагов преодолел расстояние. — Как ты себя чувствуешь? Жарко, да?

Он потянулся рукой к моему лицу, и я почему-то зажмурилась. И удивлённо распахнула глаза, когда он коснулся моего виска.

— Всё ещё жар, — резюмировал он, выпрямляясь. — Ты вообще как? Пить хочешь?

Я нерешительно кивнула и облизнула губы. Пить действительно хотелось. А ещё свернуться калачиком и уснуть.

— Голова болит, — пожаловалась я.

Кас помог мне сесть и поднёс к губам стакан с водой.

— Прости, — вздохнул он, — надо было переждать тот дождь где-нибудь.

Я покосилась на него и тут же поморщилась от боли. Похоже, в этом состоянии следовало делать как можно меньше резких движений и смотреть прямо перед собой.

— Насколько я понимаю, дождь до сих пор не закончился, — хрипло возразила я, возвращая опустевший стакан. — Считаешь, нам следовало заночевать в лесу?

— Нет, но…

— Я рада, что мы доехали, — добавила я. И вздохнула. — Спать хочется.

По губам Каса скользнула улыбка, и он бережно опустил меня на подушки. А потом ещё и одеяло подоткнул. Как ребёнку, честное слово!

— Не голодная?

Я качнула головой. И вздрогнула когда с потолка на меня упала капля воды. повернувшись на спину, я уставилась на потолок. Там по-прежнему темнела цепочка мокрых следов. И в одном из них уже набухала вторая капля.

Я незаметно повела пальцами, отправляя на потолок волну горячего воздуха. А потом зевнула и повернулась на бок, устраиваясь поудобнее.

— Кстати, — пробормотала я. — Как ты узнал, что я проснулась?

— Сигналку поставил, — признался Кас. — Чтобы точно не пропустить, когда ты придёшь в себя.

Я хмыкнула и закрыла глаза.

— На окно тоже поставь, — посоветовала я. — Мало ли.

Не знаю, услышал меня Кас или нет. Спустя мгновение я уже сладко спала.

Второй раз я проснулась уже утром. Дождь по-прежнему шелестел за окном. А с потолка на меня с неприкрытым укором взирала коза. Мол, я-то тебе верила, а ты! Взяла и сдала меня!

— Пробралась всё-таки, — резюмировала я и сладко потянулась. Во всём теле по-прежнему ощущалась слабость, но чувствовала я себя куда лучше.

— Ме-е, — прокряхтела коза.

— А потому что нечего по потолкам шастать, — наставительно сказала я и осторожно села. Голова тут же пошла кругом. Я поморщилась и добавила: — Следы остаются. Ты в следующий раз хотя бы копыта отряхивай.

Коза возмущённо фыркнула и, гордо вздёрнув хвост, прошествовала к подоконнику. Словом, не прониклась.

А в следующий момент послышался топот, и на пороге комнаты возник Марик.

— Лисса, проснулась!

На секунду мне показалось, что сейчас он бодрой ласточкой полетит в меня и раздавит в одну вялую лепёшечку. Однако в этот момент с подоконника раздалось деликатное:

— Ме-ме!

Перенёк моментально переключился. Повернул голову к козе и расплылся в широкой улыбке.

— И Зорька у тебя! А я-то её по всему саду искал, чтобы поиграть.

Коза испуганно икнула и, подпрыгнув, просочилась в форточку. Снова. Судя по всему, перспектива весёлой игры с Мариком совершенно не вызывала у неё энтузиазма.

Оказывается, даже демоны чего-то боятся.

— Опять сбежала, — расстроенно протянул парень. И тут же оживился: — А ты уже поправилась, да? Пойдём на рыбалку? Правда, сейчас клёв уже не очень… Может, завтра? Ну пожалуйста! А то без вас тут так скучно было…

Я улыбнулась и покачала головой. Что-то мне подсказывало, что ещё одного испытания рыбалкой моё самолюбие не выдержит.

— Может, попозже, — не стала я обнадёживать парня. — А что, Кассиан с тобой не хочет идти?

— Дядя маг с самого утра в деревню уехал, — расстроенно протянул Марик и плюхнулся на кровать поверх покрывала. — Сказал, надо какие-то вопросы решить. И ещё обещал привезти мяса.

— Какие дела? — заволновалась я. — Он не сказал?

— Не-а… Сказал, что вернётся и всё расскажет.

— Знать бы ещё, когда он вернётся, — пробормотала я и взглянула в окно.

С кровати было видно только верхушки деревьев и серое небо. Зато отчётливо слышались звуки. И на секунду показалось, что сквозь шум дождя донёсся звук копыт. А спустя пару секунд это ощущение переросло в уверенность.

Я нахмурилась и, путаясь в одеяле, начала пробираться к краю кровати. Но не успела я встать, как Марик первым подскочил к окну и выглянул наружу. Пару секунд он вглядывался в дождь, а потом его лицо расплылось в радостной улыбке.

— Это дядя маг! — провозгласил он, оборачиваясь. — Лисса, ты лежи, болей, а я ему скажу, что ты проснулась.

Он подскочил к кровати, заботливо поправил сбившееся одеяло. После чего бодрым козликом ускакал прочь.

— Ты ж моя заботушка, — пробормотала я, глядя ему вслед. И, откинувшись на подушку, блаженно прикрыла глаза.

Кассиан зашёл через пару минут. Запыхавшийся, с мокрыми волосами и потемневшими от влаги плечами. Зашёл, да так и застыл, пристально глядя на меня. Словно заново знакомился.

— Как ты? — спросил он хрипло и, наконец, прошёл внутрь, прикрыв за собой дверь. — Марик сказал, что ты проснулась. Тебе надо больше отдыхать.

— Не переживай, — успокоила я. — Прямо сейчас я никуда не спешу… Ты, кстати, куда ездил?

— Нажаловались уже, — проворчал Кас.

Подойдя к кровати, он опустился в стул. Даже скорее кресло. Такое винтажное, с позолоченными подлокотниками и резными ножками. И как только я раньше не обращала на него внимания? Это же настоящий музейный экспонат!

— Так что? — уточнила я, поворачиваясь на бок. Садиться я не спешила – всё-таки голова продолжала кружиться, да и вялость никуда не делась.

— Я ездил к Хульде, — признался он. — Спрашивал про вещи, отданные ей на хранение. О том, что мне нужны именно документы на сыроварню, разумеется, не говорил.

— И что она ответила? — уточнила я, слегка расслабившись после последней фразы.

— Что предмет она абы кому отдать не может. И потребовала квиток.

— Квиток? — озадачилась я. — И где его взять?

— У меня, естественно, — послышался ворчливый голос, и из воздуха выплыл Отто.

Я закатила глаза. Тоже мне, любитель эффектных появлений. Ведь точно стоял невидимый и ждал подходящего момента.

— Но магу я его не отдам, — припечатал призрак. — Он у меня доверия не вызывает.

— Мне отдашь? — уточнила я и всё-таки села, готовясь к очередной прогулке до деревни.

— Нет, — огорошил меня призрак. И добавил чуть мягче: — Ты сперва поправься. За документами успеешь сходить.

— А если Конрад узнает, что они у Хульды? — запротестовала я. — Он же наверняка видел Кассиана!

Маг смерил таким взглядом, что мне стало стыдно. Словно я его в лучших чувствах обидела, честное слово!

— Никто меня не видел, — успокоил он. — Хульда действительно живёт на самом краю и с Корнадом особо не общается. Это я ещё за предыдущие пару недель выяснил.

— А даже если этот старостишка узнает, — продолжил Отто, — Хульда ему всё равно ничего не отдаст.

— А если…

— А если он даже вломится в её дом, то всё равно ничего не отыщет. Это я могу тебе обещать.

На последней фразе Отто странно усмехнулся, и я вообще не поняла смысла этой усмешки. Как будто он знал что-то, чего я пока не понимала. Так что в ответ я насупилась и выжидательно уставилась на Каса. Но маг моё возмущение не разделил. Пожал плечами и кивнул.

— Тут я соглашусь с Отто. Тебе надо выздороветь.

— А…

— А Конрад с компанией к сыроварне и близко не подойдут. Это я тебе обещаю. Всё-таки, на твоей стороне один из лучших боевых магов.

Он подмигнул, отчего щёки снова загорелись. Да что ж за простуда такая избирательная!

— Лучший, конечно, — пробурчал Отто. — Уголовник настоящий.

Правда, прозвучало это почти по-доброму. Так, словно призрак внутренне уже смирился с присутствием мага. Однако внешне пока ещё не был готов этого признать.

Пожалуй, это было хорошим знаком.

Следующие несколько дней я провела в постели. Роскошь, которую я не могла себе позволить, наверное, с самого детства. Мне приносили еду – сперва бульон, потом кашу. Кас принёс книгу по истории государства. А Марик время от времени прибегал передать последние новости – то показать лягушку, то похвастаться уловом. Один раз целое ведро продемонстрировал. Пойманная рыба обречённо таращила глаза и вяло шевелилась, предчувствуя скорый конец.

— Сейчас Биба будет пирог печь, — похвастался паренёк. — И уху сварит. Ты же любишь уху?

Я через силу кивнула и отвернулась от рыбы. Искренне радуясь, что на этот раз чистить рыбу и готовить придётся не мне.

Пару раз в день ко мне заглядывала коза. Похоже, мою комнату она признала этакой зоной отдыха. Правда, пол она решила не пачкать – ходила исключительно по стене и потолку. Но, кажется, ей там было вполне удобно.

Между тем время тянулось бесконечно. Если в первый день я в самом деле отсыпалась и приходила в себя, то на второй начала откровенно скучать.

Вот только из комнаты меня по-прежнему не выпускали. Сперва Кассиан случайно поймал меня в коридоре, вернул в комнату и сказал отдыхать. Потом Отто провозгласил себя ответственным за моё состояние и стал возникать на пути при малейшей попытке встать. В довершение сыроварня попросту заблокировала дверь. Как реагировать на эту диверсию, я не знала, поэтому всерьёз намеревалась вылезти в окно… Но, как выяснилось, там меня караулила Зорька.

Предатели!

Выпустили меня только на третий день. Предварительно убедившись, что чувствую себя прекрасно, и температуры нет и в помине.

Честное слово, такая забота с одной стороны была невероятно приятна. С другой – придушила бы, вот честно!

Впрочем, все эти мысли вылетели из головы, когда я, наконец, прошла все проверки и спустилась по лестнице.

— Что здесь произошло? — Моя первая реакция была довольно немногословной.

Ну, потому что мало мне было козы. Но нет. В данный момент посреди коридора стоял… петух. Самый настоящий. С лихо заброшенным набок гребешком и воинственным взглядом.

Увидев меня, он развернулся. Оглядел меня сначала правым глазом. Потом повернул голову и оглядел левым. После чего переступил с ноги на ногу и распушил перья. Похоже, собрался нападать.

— Только попробуй, — послышался из-за спины ледяной голос. — На бульон пойдёшь.

Я обернулась и изумлённо уставилась на Кассиана.

— Кас? — осторожно поинтересовалась я. — Ты ничего не хочешь мне сказать?

— А в чём дело? — спросил маг, изо всех сил изображая непонимание. — Разве что-то случилось?

— У нас в коридоре – петух! — выпалила я и обвинительно ткнула пальцем в оного. — Расхаживает как у себя дома! И тебя это, похоже, совершенно не удивляет!

— Ну как тебе сказать, — замялся Кас. — Идём-ка лучше в кухню. Позавтракаем.

Мне хотелось возразить. Но в этот момент петух захлопал крыльями, явно готовясь к атаке, и я сбежала. Не от страха, разумеется. Просто… решила не ввязываться в бой с неразумной птицей. Мало ли, что ей в голову взбредёт.

Ну а в кухне меня ждало новое потрясение.

— А это ещё что? — жалобно протянула я, остановившись на пороге.

Марик, сидевший за столом, отвлёкся от уплетания каши и обернулся, расплываясь в широкой улыбке.

— Лисса! Ты поправилась! А мы тут…

— Я вижу, — пробормотала я, разглядывая обновки.

Рядом с уже привычной печью стояла плита. Не такая, как в моём мире – скорее, похожая на ту, что я видела в квартире Кассиана. А рядом с ней стояло нечто, подозрительно напоминавшее посудомойку. Такую я тоже видела у Каса.

Но как они очутились здесь? Не из столицы же их притащили, честное слово!

— Сюрприз! — послышался шёпот над ухом. Я испуганно вздрогнула и обернулась, во все глаза уставившись на Кассиана.

— Откуда? — прищурилась я. — Только не говори, что пока я болела, ты умудрился привезти всё это из города?!

— Как бы я это сделал? — озадачился мужчина. — Повозки у нас нет. Не верхом же тащить.

— Ничего он не вёз, — встрял Отто. — Это всё наши артефакты! Собственные. Стояли в подвале.

— Отто меня туда пропустил, — подтвердил Кас. — Они стояли недалеко от входа, и я просто перенёс всё это в кухню. В соседней комнатке ещё стиральный артефакт.

— Ну с ума сойти! — ахнула я, обращаясь к призраку. — А раньше ты не мог сказать? Я же руками посуду мыла! И рыбу в песке запекала! Кашу сожгла!!!

— Раньше, — осадил меня Отто, — оно бы всё равно не работало. Все эти артефакты питаются от магии источника. А ты его будить отказывалась!

Ну точно. Что-то такое говорил и Кассиан, когда мы были в столице. Что все эти артефакты работают на магии, поэтому и применяются только в столице и крупных городах.

— А ты и не говорил, что после этого можно будет нормально готовить еду, — проворчала я. — Это бы меня точно убедило.

Ещё бы водопровод починить – вообще сказка будет. А то на кухне стоит плита, а воду для умывания мне с утра носили вёдрами. Надо будет с Отто обсудить ещё и этот момент.

Тем временем Кассиан уже успел довести меня до стола, усадить на скамью и придвинуть миску с кашей. Мясной кашей. В которой виднелись кусочки курицы.

— Кстати, — задумчиво протянула я, зачерпывая кусочек. — Откуда у нас вообще курица и что за ситуация с петухом?

— Ах, это… — пробормотал Кас. — Тут забавная история вышла.

— Это всё маг твой притащил, — моментально сдал его Отто. — Позавчера! Из Малых Кабанов.

Ага, Малые Кабаны – это, кажется, деревня, которую мы проезжали последней по пути от города к сыроварне. Значительно дальше Кезеровки, но в целом приемлемо.

— И куриц тоже, — совершенно не уловил тон призрака Марик. — Десять штук! Представляешь, как здорово? У нас теперь и яйца будут, и цыплята!

— Да… — проблеяла я. — А кто ж за ними всеми ухаживать-то будет?

— Пока Боба вызвался, — успокоил меня Кассиан. — А там – решим.

Я легонько выдохнула. И тут же вздрогнула, услышав за спиной важное цоканье когтей. Петух медленно, словно красуясь, прошёл мимо кухни на улицу.

— Та-ак… — протянула я, проводив его взглядом. — А петух?

— А его мне всучили за компанию с курицами, — признался Кас. — Это было основным условием сделки. Без петуха не отдавали. Я сначала не понял почему…

— А теперь понял? — не отставала я.

И вдруг вспомнила, как на рассвете проснулась от какого-то страшного звука, напоминавшего хриплые завывания дикого зверя. Тогда я списала это на ночной кошмар, но…

И ровно в этот момент, словно в ответ на мои мысли, с улицы прозвучал тот самый вой.

Подскочив с места, я за секунду оказалась у окна и выглянула наружу. Петух восседал на перилах крыльца и выл. Пронзительно и громко.

— Теперь понял, — обречённо подтвердил Кас. — Но обратно его брать уже отказались. Более того, когда я снова приехал в деревню, у них там какой-то праздник проходил.

— Видимо, праздновали избавление, — пробормотала я. И мрачно пошутила: — Надеюсь, хоть петух у нас не демон.

Ответом мне стала тишина. Я удивлённо обернулась… и вдруг поняла, что Кас старательно отводит взгляд.

— Кассиан? — спросила я с нажимом.

— Не совсем демон, — признался он, — но корни определённо есть.

— Прекрасно, просто прекрасно! — пробормотала я и плюхнулась на скамью. — А можно его как-то запереть, чтобы он по участку не ходил?

— Нельзя, — огорошил меня маг. — Я второй день пытаюсь. Он сбегает.

— И уходить не хочет, — ехидно добавил призрак. — Он теперь надолго с вами. Как и коза. Ему Марик успел имя дать.

— Он теперь Гребешок, — смущённо буркнул паренёк.

В этот момент Гребешок снова завопил с улицы. Да так, что кровь в жилах застыла.

— Д-давайте есть, — резюмировала я и схватилась за ложку. — Я так понимаю, у нас на сегодня есть планы?

— Верно, — согласился Кас. — Сегодня сходим к Хульде за документами.

Нельзя сказать, что я всерьёз мечтала идти договариваться к вредной старушке. Однако смысл в словах Каса однозначно был. Да и, в конце концов, откладывать вопрос документов ещё дальше было неразумно. Конечно, пока Конрад затих (вероятно, не без помощи Кассиана). Но как знать, когда он снова даст о себе знать.

— Кстати, — спохватилась я. — Я тут вот о чём подумала. У нас же есть волшебный котелок! Мы разве не можем просто призвать эти документы оттуда, где они находятся?

Стоило, конечно, подумать об этом ещё до поездки в город. Однако светлая мысль посетила меня только вчера, когда я сидела запертая в комнате. И ведь даже поделиться было не с кем.

— Что за волшебный котелок? — тут же оживился Кассиан, и я прикусила язык. Это же надо было так по-глупому проговориться! Правда, я почему-то уже какое-то время не воспринимала Кассиана как чужого. Видимо, поэтому забывала, что при нём надо молчать о некоторых вещах.

— Неважно, — резковато вклинился Отто и обернулся ко мне. — Во-первых, такие вещи – не для посторонних.

Кас выразительно поднял бровь.

— Поскольку защита солы Розвуд, как и сыроварни, сейчас на мне, мне бы хотелось иметь представление о том, что конкретно мне предстоит…

— Во-вторых, — оборвал его призрак, снова обращаясь ко мне, — нет, не выйдет. Магически заверенные документы защищены от подобного вида вмешательства. Как и любые другие магические предметы и артефакты. Деньги перемещать тоже нельзя.

— Понятно, — вздохнула я и обернулась к красноречиво молчащему Касу. — Тогда придётся идти в деревню.

Несколько секунд мы мерились взглядами. Кас, похоже, хотел получить какие-то пояснения относительно артефакта. Я же не собиралась их давать – во всяком случае, не при Отто.

— Хорошо, — первым сдался маг. — Выходим через четверть часа. Оденься теплее, пожалуйста. И сапоги обязательно – дороги сейчас порядком размыло.

Ох, а вот об этом я не подумала. Но дождь в самом деле шёл до самого сегодняшнего утра. Даже сейчас погода была пасмурной. А пока не выйдет солнце, земля точно не подсохнет.

— Может, верхом поедем? — сдалась я. — Хоть в грязи не утонем.

Маг покачал головой.

— Нельзя, к сожалению. Идти будем под маскировкой, а прятать коней слишком накладно.

— Под маскировкой? — не поняла я.

А потом внезапно вспомнила тренировки в академии. Там мы и по грязи ползали, и по кустам пробирались. И даже пруды переплывали. Вернее, не я, а Мелисса, разумеется. Но помнила я это так, словно всё произошло со мной. И воспоминания эти мне категорически не нравились. Кассиан же не имел в виду весь этот ужас? Нет, если обмазаться грязью и примотать к одежде несколько веток, действительно можно было неплохо замаскироваться. Но заниматься этим категорически не хотелось.

И, видимо, весь представленный ужас отразился на моём лице, потому что Кас поспешил успокоить:

— Никаких полевых учений, Лисса. В этот раз нам обещали помочь твои теневики.

— Биба с Бобой? — озадачилась я.

— Они же мастера маскировки, — напомнил Кассиан. — Они обещали наложить иллюзию. Особенно если потом удастся восстановить силы твоим сыром.

Я мрачно покосилась в угол, где робко притаились две фигурки. Они усердно делали вид, что их здесь нет, но слушали внимательно.

— У нас ведь даже молока нет, — напомнила я. — Я, конечно, попробую купить в деревне, но вот что-то не уверена, что мне его продадут.

— Не обязательно сейчас, — подала голос Биба. — Потом… когда-нибудь.

Я обессиленно махнула рукой. Да и пошла переодеваться. Насколько я помнила, иллюзия могла менять только внешний вид объекта, а не его физические свойства. Так что стоило прислушаться к Касу и подготовиться к долгой прогулке, одевшись потеплее. Тем более, что я недавно болела.

Снова в кухню я спустилась минут через двадцать. Кас придирчиво оглядел меня со всех сторон, оценил тёплые шерстяные брюки, куртку с подкладкой и высокие сапоги. Удовлетворённо кивнул.

Ну что тут сказать – мне действительно повезло, что в гардеробе матери Мелиссы имелись подобные вещи (пусть сапоги мне и слегка жали). Всё-таки на улице сейчас было довольно зябко, несмотря на лето.

— Что ж, думаю, пора выдвигаться, — резюмировал Кас. — Биба, Боба, ваш выход.

Из сыроварни мы выходили не как Кассиан и Мелисса, а как высокий мужчина мрачной наружности с густой бородой и его сын-подросток. Бородой меня, к счастью, не наградили. Зато зачем-то добавили пробивавшиеся над верхней губой жидкие усы. Которые я теперь недовольно щупала каждые пять минут.

К счастью, хотя бы Кассиан не отпускал на их счёт никаких комментариев. И вообще вёл себя так, словно наш внешний вид для него в порядке вещей. Только поинтересовался, взяла ли я с собой квиток, про который говорил нам Отто. И, получив утвердительный ответ, надолго замолчал.

Дорога до деревни прошла удивительно спокойно. Мы пару раз встретили местных, но на нас почти не обращали внимания. Видимо, бродяги здесь были не так уж редки.

Дом Хульды действительно стоял с самого краю деревни, в точности как описывал Отто. Правда, не с нашего края, а с дальнего. И, подходя к нему, я начала испытывать неясное беспокойство. Сперва бросился в глаза двор, заставленный непонятными ящиками. Потом сарай с подпертой граблями дверью. И, наконец, чердак дома. Дверь была открыта, и можно было заметить, что весь чердак завален каким-то хламом.

— Я надеюсь, все документы она держит в одном месте, — пробормотала я, окидывая настороженным взглядом участок. — Где-нибудь в зоне ближайшего доступа.

— Уверен, так и есть, — успокоил меня Кас. — Уж если она потребовала у меня квиток, то система учёта у неё точно есть.

И он решительно постучал в дверь.

Хульда открыла нам не сразу. Какое-то время мы с Касом мялись на пороге, ловя подозрительные взгляды местных.

Впрочем, их было совсем немного. На самом деле, мимо нас за время ожидания прошли всего две женщины. И обе синхронно одёрнули повязанные на голову платки, отводя взгляд. Похоже, к Хульде в деревне относились несколько предвзято.

Зато то тут, то там, мелькали мальчишеские вихры. Похоже, в этой деревне работала собственная система оповещения. Уверена, к моменту, как мы будем возвращаться, все окружающие будут в курсе, что к Хульде пришли подозрительного вида незнакомцы. Всё-таки, замаскироваться было удачной идеей. Вряд ли, конечно, Конрад, узнав, что мы здесь, пошёл бы брать штурмом дом старушки. Однако встречаться с ним на обратном пути я тоже не горела желанием.

Впрочем, нам было главное получить документ – а дальше будь что будет.

Наконец, дверь скрипнула и отворилась, выпуская заспанную хозяйку. Кас опустил руку, поднятую для очередного стука, и отступил на шаг.

Хульда окинула нас недовольным взглядом, взлохматила и без того растрёпанные волосы и сладко зевнула.

— А, это вы, — пробормотала она. — Проходите.

Она отступила на шаг, пропуская нас внутрь. Мы с магом переглянулись и последовали за ней. В нос тут же ударил запах сырой затхлости и пыли. А ещё, кажется, плесени. И прошлогодних яблок.

Как она в этом жила-то вообще?

— Вы нас узнали? — осторожно уточнила я, настороженно оглядывая тесную прихожую.

Почти всё пространство было заставлено каким-то барахлом. На стенах висели куртки, шубы, тулупы – впрочем, как следует разглядеть всё это богатство не удавалось. Потому что одежда тут очевидно годами вешалась друг на друга, создавая сплошной растущий ком. Как только крючки выдерживали?

— Как бы я вас узнала? — озадачилась Хульда. — Впервые вижу ведь.

— Но вы же сказали…

— Мы пришли забрать кое-что, отданное вам на хранение, — перебил меня Кассиан, придержав за руку. — Квиток у нас есть.

Женщина замерла. Несколько секунд она ошалело хлопала глазами, переводя взгляд с Кассиана на меня и обратно. Потом сфокусировалась на квадратном квиточке в моей руке и нахмурилась.

— Откуда у вас это?

— Это неважно, — осадил её Кассиан. — Главное, что он у нас есть. Полагаю, это достаточное условие для получения… М-м… объекта?

— А что за объект-то? — пробормотала она и забрала квиток из моих пальцев. Брови её моментально полезли на лоб. — Вот оно как. Документы, значит… От Отто Кезера? Да ведь он уж четверть века как помер!

— Да, но срок хранения в квитке не указан, — отметила я. — А значит, услуга предоставляется бессрочно. Ведь так?

— Так-то оно так… — не стала возражать старушка и вдруг зло сверкнула глазами. — А ещё попозже вы прийти не могли? Ещё через четверть века, например? Или век?

Звучало так, словно меня отчитывали. И, честно говоря, это откровенно раздражало. Во-первых, я ещё недавно об этих документах знать не знала. А во-вторых… уверена, Отто немало заплатил за пожизненное хранение. Так что Хульда точно была не в накладе.

— А в чём, собственно, проблема? — начала закипать я. — Вы что же, потеряли эти документы?

— Ещё чего! — возмутилась она. — Да у меня ничто никогда не теряется. Здесь они, ясно вам?!

— Тогда будьте добры их принести, — процедил Кас. — И поторопитесь. Вы и так заставили нас ждать на пороге.

Старушка сердито нахохлилась. А потом – развернулась на низких каблуках и решительно зашагала куда-то вглубь дома.

— Ждите там, — крикнула она откуда-то из-за стены.

Мы с магом снова переглянулись. И одновременно с облегчением выдохнули. Наша цель была так близка – всего-то надо было дождаться Хульды, и документы будут в наших руках.

Так что мы решили просто расслабиться и подождать немного. Потом ещё немного. И ещё немного. Пока он нашего терпения в конце концов совсем ничего не осталось.

— Да где её носит? — прорычал Кас и, выругавшись под нос, направился на поиски хозяйки дома. Я, разумеется, последовала за ним. И спустя десяток шагов врезалась в широкую спину.

Кассиан застыл на пороге комнаты и с явным ужасом оглядывал пространство. Причину я выяснила, поднырнув под его рукой и заглянув внутрь.

Внутри пахло чем-то прогорклым, кислым, а ещё запах плесени здесь усиливался. Словно я заглянула в забытый подвал дома, простоявшего без хозяев много лет.

Но запах – это было ещё полбеды. Намного сильнее беспокоило то, что я увидела.

В комнате стояли коробки. И стеллажи. И коробки на стеллажах. А ещё корзины, контейнеры и какие-то плетёные короба. Над одним из таких коробов как раз и застыла, согнувшись в три погибели, Хульда. И в данный момент явно что-то сосредоточенно в нём выискивала.

— Значит, документы всё-таки потерялись, — резюмировала я убитым голосом.

— Подожди, — успокоил меня Кас. — Мы этого ещё не знаем.

Услышав наши голоса, Хульда выпрямилась и уперла руки в бока.

— Чего пришли? — проворчала она. — Сказала же, ждите!

И я бы, наверное, огрызнулась… но у женщины подозрительно подрагивал голос. И я, неожиданно даже для себя, выпалила:

— Может быть, вам помочь?

— Чего? — взвилась она. — Хотите тут всё перерыть?

— Но вы ведь сами не справляетесь… — пожала плечами я. — Да и если вместе искать, то это времени меньше займёт.

Несколько секунд женщина мрачно смотрела на меня. А потом обречённо вздохнула.

— Хороший ты паренёк. Добрый… Ну помоги, если так хочется.

Я радостно проскользнула мимо Каса, маг шагнул следом. А Хульда добавила неожиданно резко:

— Но ежели вы что-то из моего добра прикарманить вздумаете, я вам! Ух…

— Надо нам больно это добро, — пробормотал Кассиан. Я фыркнула. И спросила, подойдя к Хульде:

— А где искать-то? В этом коробе?

— В этой комнате, — возразила она, а я почувствовала, как доброжелательная улыбка медленно сползает с моего лица. — Где-то здесь я их и спрятала.

— А… какие-нибудь предположения есть? — робко уточнила я, оглядывая заставленное помещение.

— Начните с верхних полок, — посоветовала Хульда.

— Считаете, документы могут быть там?..

— Просто я дотуда не дотягиваюсь, — разбила мои надежды она и снова занялась коробом.

Бородатый Кассиан пожал плечами и направился к ближайшему стеллажу. Я тяжело вздохнула и пошла следом.

Следующие несколько часов мы были очень заняты. Доставали, перекладывали и внимательно разглядывали всевозможные предметы, папки, папочки, коробочки, кошелёчки и тому подобное. Сначала искали папки с бумагами, потом стопки бумаг, затем стопочки… В итоге мы выискивали просто любую бумагу, просматривали даже отдельно лежавшие листы.

Пальцы очень быстро покрылись пылью и мелкой трухой. Но использовать магию очищения я не рисковала – перед выходом Биба предупредила, что любая магия могла сбросить морок. И как знать, захочет ли Хульда помогать, если узнает в щуплом пареньке с жидкими усами новую хозяйку сыроварни.

Хотелось верить, что да. Но проверять не хотелось.

Впрочем, была и ещё одна причина. Исключительно эгоистичная. Ведь в тот раз, когда оплачивала сычуг, я сказала Хульде, что больше ничего покупать у неё не стану. А если она узнает, что после этих слов я сама же к ней и пришла… Ох, что-то мне подсказывало, что отделаться так просто от неё больше не получится.

— И тут пусто, — резюмировал Кас, отставляя прочь очередную коробку с коробками. — Что эти коробки вообще здесь делают? Эта уже третья. И тут внутри даже не вещи!

— Это всё мне нужно, — категорично возразила Хульда из-за шкафа. — Вдруг мне надо будет что-нибудь упаковать? Не идти же за коробкой к соседям?

— Логично, — невольно согласилась я. Вспомнился тот самый пакет с пакетами, имевшийся в каждом приличном доме. Что-то мне подсказывало, что у Хульды такой пакет был бы не один.

— И вообще, — проворчала она, — раз уж вы сюда болтать пришли, то лучше идите и ждите в прихожей.

Кас стиснул зубы, но промолчал. Мы снова погрузились в поиски.

Коробки, корзинки, мешки. От пыли и спёртого запаха было трудно дышать, и с каждым мигом всё сильнее кружилась голова.

— Не могу больше, — пробормотала я, наконец и выпрямилась. — Я выйду на улицу, свежим воздухом подышать.

Заодно руки помою, если найду, чем. От налипшей трухи зудели кончики пальцев. И дико хотелось смыть с себя этот кошмар. Пусть и временно.

— Ты в порядке? — забеспокоился маг. — Тебя проводить?

— Лучше найди документы, — попросила я устало и сделала шажочек к выходу, огибая пирамидку из коробок. Потом перешагнула низкую корзину и обошла очередной короб.

Я почти добралась до выхода, когда нога за что-то зацепилась. Кажется, из одной коробки выпал кожаный ремень, и я наступила в петлю – но разглядеть я не успела.

В любое другое время я бы легко поймала равновесие, однако сейчас всё пошло не так. Я начала заваливаться вперёд. Вторая нога дёрнулась, ища опору. Послышался жалобный дзиньк.

— Осторожно! — выкрикнул Кас, вытягивая руки в моём направлении.

— Мой фарфор! — одновременно с ним ужаснулась Хульда.

Я ужаснулась следом. Стоило представить, как я сейчас рухну на коробку, набитую тонюсенькими чашечками и блюдечками… От них же после такого ничего не останется. Но бог с ними, с чашечками – после этого мало что останется даже от меня!

Секунда. Я зажмурилась, прикрывая руками лицо… и в следующий миг взмыла в воздух. Кас попросту подхватил меня магией. Как он уже делал недавно, когда я падала с лошади.

А в следующий миг мимо меня, громко топая ногами, пробежала Хульда. Кряхтя, опустилась на пол возле коробки. И начала, причитая, вытаскивать наружу один предмет за другим. С каждой секундой рядом с ней росла батарея тех самых чашечек – и гора бумажек, которыми была проложена посуда.

— Мои чашечки! — выла она. — Мои блюдечки! Побились, никак, касатики! О-о-о!!! Вижу трещинку! А это… никак не разгляжу… никак скол?

Кас подошёл ближе и осторожно опустил меня на пол, придерживая за талию.

— Прекратите это, — холодно процедил он. — Моя… мой сын чуть не пострадал. А вы… Да оторвитесь уже от своей посуды!

— Да что вы себе позволяете, — возмутилась она. — Вы хоть представляете, сколько я их хранила!? Это ж ещё моей покойной прабабки сервиз!

— Зачем хранили-то? — тихонько фыркнула я.

От пережитого шока меня слегка потряхивало, а Кассиан успокаивающе гладил по спине. И я невольно прикрыла глаза, наслаждаясь тёплыми прикосновениями. И постепенно принимая тот факт, что я уцелела. Всё-таки нанять боевого мага для охраны было отличной идеей. Пусть даже и пришла она не мне.

— Ну как же, — пожаловалась Хульда. — А вдруг ко мне в гости прынц приедет? Тогда я его с этих чашечек чаем бы угостила! Ах, скол! Смотрите, тут уже точно!

Она обернулась, чтобы показать чашку нам, да так и застыла с приоткрытым ртом.

— Вы! — возмущённо взвизгнула она и совершенно невежливо ткнула в меня пальцем. Потом посмотрела на Каса и побледнела. — Никакой он вам не сын! Это ж сола наша, с сыроварни!

Она прикрыла рукой рот (не забыв перед этим осторожно опустить на пол чашечку) и уставилась на нас во все глаза. Явно прикидывала, какие перспективы ей теперь откроются. Или как содрать с нас побольше денег.

Возможно, и то, и другое.

— Послушайте, — проговорила я, выпутываясь из мужских объятий и делая осторожный шажок ближе (лишь бы не задеть фарфор!). — Ну ничего ведь не изменилось. Мы принесли квиток, и нам всё ещё нужны документы.

— Так-то оно так, — пробормотала она, с опаской косясь на дверь. — Но вот время уже позднее. Может, завтра зайдёте?

Я поджала губы. Нос уже давно не дышал, глаза слезились, в горле першило. И повторять тот же подвиг завтра не было ни малейшего желания.

Это если не задумываться о том, что едва мы выйдем за порог, старушка может побежать к Конраду. Опять же, в этом я была совсем не уверена, но рисковать не хотелось.

— Боюсь, мы вынуждены… — начала я, но меня перебил Кас.

— А это ещё что такое?

Я проследила за взглядом мужчины. Он как раз присел на корточки и запустил руку в кучу смятых листочков. Тех самых, которыми были проложены чашечки в коробке.

Маг взял один из листков, развернул, быстро пробежал его глазами и победно посмотрел на меня.

— Это гербовая бумага, — пояснил он. — Похоже, мы нашли, что искали.

Несколько секунд я в неверии пялилась на лист бумаги в руках Кассиана. И лишь потом протянула к нему дрожащие пальцы.

«Настоящим заверяю, — говорилось в бумаге, — присвоить указанные земли роду Кезер в безраздельное пользование на бессрочной основе. Отныне им полагается заботиться и отвечать за…»

— Это ведь те самые документы… — шокировано прошептала я и обернулась к Касу. — Мы всё-таки их нашли!

И осеклась. Маг хмурился, перебирая листы. А рядом замерла Хульда, явно готовясь бежать прочь, сломя голову. Только пока не решила, в какую конкретно сторону. Пожалуй, от побега её сейчас удерживало лишь то, что мы находились в комнате, под завязку набитой сокровищами. Теми самыми, что она собирала не один год. И которых совершенно точно не хотела лишиться.

Настолько, что спустя несколько секунд неловкого молчания решила: лучшая защита – это нападение.

— Ну а что вы так смотрите?! — вопросила она, упирая руки в бока. — Бумажки ваши найдены? Найдены! С меня спросу нет!

— Вы прокладывали ценными бумагами фарфор! — процедил Кас, поднимаясь. В его руках топорщилась стопка измятых листов. — Гербовой бумагой! Документами, которые должны были хранить в целости и сохранности!

— И что, скажете, они не уцелели? — нахально заявила старушка, делая шаг вперёд. — Хотите сказать, я их не сохранила?

— Они должны были лежать в папке! — попыталась вмешаться я. — Одной стопкой!

— И где это сказано, а? — взвилась она, потрясая невесть откуда вытащенным квитком. — Где? В целости? В целости! В сохранности? Да!

— Да к Мраку, — выругался Кас и, встряхнув листами, полез в коробку. — Тут не хватает нескольких страниц. Они внутри?

— Не трогай мой фарфор! — моментально отреагировала она. — Подскочив к коробке, она практически легла на неё грудью. — Не дам!

— Уважаемая Хульда, — предельно вежливо проговорил Кассиан, и у меня мурашки побежали по коже. Похоже, он был на грани. Ещё чуть-чуть, и взовётся. — Если вы сейчас же не отойдёте, ваш фарфор превратится в крошево.

— Не посмеете! Это королевский фарфор! Да вы хоть представляете, сколько он стоит?

Я сжала пальцами переносицу. Кажется, я начала понимать, к чему шёл разговор. Впрочем, чего ещё можно было ждать от Хульды. В конце концов, даже Отто как-то в разговоре восхищался её деловой хваткой. А тут возможности были поистине безграничны. Документы были нам необходимы, и женщина это знала.

— Сколько? — обречённо спросила я.

В глазах старушки мелькнул жадный блеск.

— Сорок золотых! — выпалила она.

— Сколько? — опешил Кас.

— Двадцать! И ни медяшкой меньше!

— Да я и за медяшку этот кошмар не куплю! — отрезал маг и скрестил руки на груди.

— Понятия не имею, как меня так угораздило, — бормотал Кас через четверть часа, выходя на крыльцо с коробкой фарфора в руках. — И ведь вроде бы магию не использовала…

Я не сдержалась и, на секунду застыв на верхней ступеньке, с наслаждением втянула воздух. Густые вечерние сумерки остро пахли влажной травой и, почему-то, мёдом. Где-то вдалеке стрекотал сверчок.

После душного дома Хульды это казалось настоящим наслаждением.

— Не использовала, — подтвердила я, спускаясь следом за магом. — Считай это её врождённым талантом. Я точно так же попалась.

— Купила коробку фарфора за два золотых? — мрачно уточнил Кас, покосившись на меня.

— Н-нет… — призналась я. — Купила испорченный сычуг за четыре медяшки. Но это всё равно было обидно.

Каса мои слова разумеется, не успокоили. Но возразить он не успел. Узкая улочка, огибавшая деревню, вильнула, выводя на главную улицу. И перед нами показались двери трактира. На пороге стоял Гельм и увлечённо что-то выговаривал Берте. Однако увидев нас, он резко замолчал и выпрямился. Похоже, даже дара речи лишился. Его взгляд метнулся к Касу. Потом ко мне, и мужчина резко побледнел.

— Покойница ожила, — пробормотал он, указывая на меня дрожащим пальцем. — По мою душу пришла!

Берта удивлённо обернулась и нахмурилась.

— Мелисса? Что с тобой случилось?

Случилась со мной Хульда и долгие поиски бумаг среди куч хлама. Наверняка я сейчас была покрыта слоем пыли и напоминала как минимум чучело. Как максимум, очевидно, ту самую покойницу. Даже странно, что Кас ничего мне не сказал. Впрочем, он был слишком занят душевными терзаниями.

Которые, кстати, уже прошли. Увидев Гельма, он резко выпрямился, черты лица заострились. Он хищно улыбнулся.

— Лисса, — мягко проговорил он, — присмотри, пожалуйста, за коробкой.

— А ты куда? — растерялась я.

— А мне надо перекинуться парой слов с местным трактирщиком.

Не слушая возражений, Кас одним плавным движением опустил коробку на землю рядом с Бертой. А сам шагнул вперёд.

Гельм затрясся как осиновый лист (учитывая его комплекцию это выглядело почти нелепо). И, развернувшись, шмыгнул внутрь. Вернее, попытался. Широкие плечи не влезли в проём, и он на секунду застрял. А ещё через миг его буквально сбил с ног Кассиан, впихивая внутрь трактира. Грохнула дверь. И всё затихло.

Мы с Бертой переглянулись. Я неуверенно пожала плечами.

— Добрый день.

— Добрый-добрый! — расплылась в улыбке Берта. — Рада, что ты в порядке. А то Конрад уже всем в деревне растрезвонил, что ты с лошади упала и разбилась насмерть. Я в это, конечно, не поверила, но вот многие…

— Что? — нахмурилась я.

Она вздохнула.

— Да ничего. Не любят тут чужаков, вот и всё. А вы всё-таки чужаки.

— Жители обрадовались? — догадалась я. — Что сыроварня не заработает?

— Не бери в голову, — отрезала она. — Дураки они, вот и всё. Да и то – не все ведь дураки. Кто-то и не поверил.

— Ну да, верно, — хмыкнула я.

Мы замолчали. Над головой прошелестел листьями ветер. Где-то вдалеке заунывно провыл дикий зверь (не исключено, что это был наш новый петух). Из трактира не доносилось ни звука.

— Кстати, как там Марик? — спохватилась Берта. — Нет проблем от него?

— Что ты, какие проблемы, — возразила я. — Он замечательный. И по дому помогает!

Гребешка, вон, завёл…

— Рада это слышать, — искренне улыбнулась женщина. — Он парень хороший. И семьи ему очень не хватало. Надеюсь, теперь-то уж всё у него сложится отлично.

Я согласно кивнула и снова покосилась на вход в трактир, гадая, долго ли ещё ждать. И именно в этот момент дверь распахнулась. И одновременно с этим появились звуки. Изнутри доносилась вялая ругань Гельма. Ну а на пороге стоял и жизнерадостно улыбался Кассиан. Буквально светился.

— Вот теперь можем возвращаться, — заявил он и, подхватив коробку с фарфором, бодро зашагал в сторону сыроварни.

— Вот же мрак… — пробормотала Берта, заглянув в дверной проём. — Конраду это не понравится.

Я обернулась через плечо на озадаченную Берту. Женщина неловко кивнула.

— Иди уже. Я позабочусь об… этом.

— Спасибо, — поблагодарила я и припустила следом за Кассианом.

Ровно через сутки мы входили в кабинет нотариуса в столице. В сумке лежала полная стопка документов. Слегка помятых, но всё ещё действующих.  И мы были настроены решительно.

— Нам нужно заверить подлинность документов, — озвучила я то, что уже не раз за время пути слышала от Кассиана. — И ещё сделать несколько нотариально заверенных копий.

Потому что размахивать перед Конрадом последним оставшимся оригиналом я совершенно точно не собиралась.

— А после этого я хотел бы сделать генеральную доверенность на управление финансами от своего имени, — закончил Кас.

Я удивлённо обернулась. Потому что эту часть мы с ним не обсуждали.

— На кого доверенность? — деловито поинтересовалась секретарша приёмной.

— На солу Мелиссу Розвуд. — Кассиан указал на меня лёгким поклоном. — Все документы у меня с собой.

— Хорошо. Ожидайте, вас пригласят.

— Что происходит? — прошептала я, когда мы отошли. — Кас, о чём сейчас речь? Какими финансами мне нужно будет управлять?

— Ничего особенного, — невозмутимо отозвался он. — Мы в любом случае собирались после нотариуса ехать в банк. Заодно снимешь со счёта небольшую сумму и оформишь чековую книжку.

Он подмигнул. И от этого простого жеста у меня вдруг кровь к щекам прилила. Совершенно неожиданная реакция.

— Кхм, — пробормотала я, отвернувшись. — Я, конечно, не против тебе помочь. Но тебе не кажется, что меня стоило об этом заранее предупредить?

— Так ведь я и предупредил. Помнишь, несколько дней назад, когда мы заключили договор о найме?

— Это когда ты стащил у меня медяк и заявил, что теперь на меня работаешь? — прищурилась я. — А перед этим ты ни с того ни с сего решил заложить в ломбард свой родовой артефакт?

— Именно. — Кас широко улыбнулся. — Я тогда сказал, что планирую скоро его выкупить. И что ты мне в этом поможешь.

А ведь, если подумать, такое действительно было. И всё же…

— Тебе стоило выразиться конкретнее, — проворчала я. — Да и к тому же… генеральная доверенность? Не знаю, как у вас, но у нас это подразумевало полное отсутствие каких-либо ограничений.

Договорила и вздрогнула. Потому что Кас вдруг оказался совсем близко. Буквально навис надо мной, касаясь губами моего уха.

— Заговариваешься, Лисса, — процедил он. — Никаких «у вас» и «у нас», помнишь? Не давай мне повода…

— Прости… — пискнула я, застыв на месте. Совершенно не в силах пошевелиться.

Что происходило вообще?

Маг отстранился так же быстро, как и склонился. Зачем-то поправил мой воротник и улыбнулся.

— Верно. Это подразумевает полное отсутствие ограничений. Их и нет.

Я сглотнула, глядя на него широко раскрытыми глазами. Вот как он мог делать подобные вещи, а потом вести себя так, словно ничего не произошло?

— Не слишком ли сильно ты мне доверяешь? — пробормотала я наконец, отводя взгляд. — Мы ведь с тобой знакомы всего ничего.

—  Так и есть, — не стал спорить он. — Но зато я абсолютно уверен, что ты меня не подставишь.

— И откуда такая уверенность? — проворчала я.

— Потому что я знаю твою тайну, — хищно улыбнулся он. — Так что тебе совершенно точно не стоит со мной ссориться.

Я даже воздухом подавилась от возмущения. Он что же… угрожал мне?

— Это что, шантаж? — прошипела я.

— Вовсе нет, — парировал он. — Но если тебе нужны были причины, то этих вполне достаточно.

— Хочешь сказать, есть и другие?

— Есть, конечно, — весело отозвался он. — Но это секрет. Кстати, нам пора.

И в самом деле, в дверях появилась помощница нотариуса. Так что мне пришлось выдохнуть, усмирить собственное любопытство и идти внутрь.

А уже через полчаса мы выходили с заметно потяжелевшими сумками.

— Я дам тебе ключ от банковской ячейки, — напутствовал Кассиан, помогая мне забраться в экипаж. — Одну копию положишь ко мне. Вторую…

— Вторую – к себе, — закончила я. — Я помню, Кас.

Он замолчал, поджав губы. Какое-то время молча смотрел в окно, так что мне уже показалось, что разговор окончен. Заговорил он только когда мы почти подъехали к банковской площади.

— Всё может оказаться не так просто, — проговорил он. — Документы могут не убедить жителей деревни.

— Что значит, могут не убедить? — растерялась я. — Они ведь настоящие.

— Верно, и мы это знаем. Но вот только жители деревни доверяют своему старосте. А он вряд захочет признавать этот документ. Скорее – постарается его отобрать и уничтожить.

Экипаж остановился. Кассиан первым выбрался наружу и подал мне руку.

— И что нам тогда делать? — тихо уточнила я, оказавшись на мостовой.

— Что делать… — эхом отозвался Кас, проводив взглядом отъехавший экипаж. И повернулся ко мне. — Думаю, эту проблему я смогу решить. Есть у меня один знакомый…

— Тебе опять надо куда-то отъехать? — вздохнула я. — Встретимся в кафе?

Кас вздрогнул. Обернулся на кофейню, в которой мы договаривались встретиться в прошлый раз. Сжал зубы и снова повернулся ко мне.

— Даже не думай, — отрезал он. — Я с места не сойду, пока ты не выйдешь.

Кассиан

Мелисса скрылась за дверьми банка, и я приготовился к длительному ожиданию. Всё-таки посетить две ячейки, сделать чековую книжку, да ещё и деньги снять – задача не быстрая. По уму, мне стоило бы действительно решить пару вопросов, пока её не было. Как минимум, связаться с Вэйлом и попросить подстраховать нас на случай, если Конрад в самом деле решит вступить в открытый конфликт.

Всё-таки в деревне Кезеровка, в нескольких часах верхового пути от провинциального Бривертона, именно староста отвечал за закон и порядок. И для подтверждения подлинности документов могло потребоваться вмешательство стражей.

Я был почти уверен, что Конрад попытается оспорить право Мелиссы на эти земли. И, скорее всего, вызовет для этого стражников из Бривертона. И вот в непредвзятости этих людей я сильно сомневался.

Именно поэтому я и собирался попросить Вэйла о помощи. Если в это дело вмешается управление столичной стражи, староста не сможет вызвать для проверки своих людей. А у старого приятеля точно должен был найтись кто-то толковый. Кого-то, кого будет непросто подкупить.

Память тут же услужливо подкинула мысли о нечистом на руку начальнике, и я скривился. Прав был Вэйл – все эти отсрочки и взыскания были неслучайны. И теперь я и сам не мог понять, как умудрялся годами не обращать внимания на очевидные вещи.

Тяжело вздохнув, я потёр шею. И вздрогнул, услышав знакомый голос.

— …Нищенское содержание. Думаешь, это справедливо?

— И ведь у старика денег завались было. Неужели не мог отстегнуть побольше?

— Жадный он был, вот и… — дальше шло витиеватое ругательство.

Голоса становились всё ближе. Я ещё сильнее склонил голову и затаился. К банку шёл мой сводный братец с каким-то приятелем. И мне совершенно точно не хотелось, чтобы Эмиль меня узнал. Тем более, что разговор точно шёл про наследство моего отца, и я вполне мог услышать что-то интересное.

К счастью, брат говорил довольно громко, так что слышно его было издалека. И при этом не слишком смотрел по сторонам. Так что мне всего-то надо было не встречаться с ним взглядом, чтобы он меня не заметил.

— И что вы будете с этим делать? — снова заговорил приятель Эмиля. — Твой братец же просто прикарманит всё, что есть и…

— Ну уж нет, — со смехом оборвал его Эмиль. — Поверь, это нам точно не грозит. Ублюдок даже близко к банку подойти не может.

— Это ещё почему?

— По… личным причинам.

— И по каким же?

— Этого я не скажу. Не хочу, чтобы имя моей семьи ассоциировалось с подобной мерзостью. К счастью, братцу хватило ума не обнародовать то дело.

Эмиль фыркнул, явно издеваясь. А я стиснул зубы. Ведь и правда, пять лет назад это было одной из причин, почему я почти не рассматривал возможность снятия метки через суд, а сделал выбор в пользу службы. Дело было не только в скорости, но и в публичности.

Странно, но в данный момент меня это совершенно не беспокоило. Хотя, если подумать, репутация моя не могла не пострадать во время судебного процесса. Но теперь это словно не имело такого значения. Всё-таки за последние пять лет многое изменилось. В том числе, я сам.

— К счастью, братец слишком пёкся о репутации рода, — продолжал Эмиль. — Впрочем, нам это только на руку. Сейчас он живёт в военном гарнизоне, и выйдет оттуда нескоро.

— Это ещё почему?

— Скажем так, матушка об этом позаботилась.

В этот момент Эмиль с приятелем поравнялись со мной, и я всё-таки скосил глаза, чтобы увидеть профиль сводного брата. Он смотрел на двери банка и самодовольно ухмылялся.

—  И каким же образом? — заинтересовался его приятель.

— Скажем так, — Эмиль начал подниматься по ступеням, и теперь голос звучал всё тише, — начальник братца оказался не слишком чист на руку. Зато слишком падок на деньги. Так что…

Тут он склонился к приятелю и проговорил что-то вполголоса. Послышался смех.

Сжав кулаки, я развернулся, намереваясь пойти за ними. Но стоило встать на нижнюю ступень лестницы, как воздух предупреждающе задрожал. Я отступил. Вспомнил, что в банк я зайти всё равно не смогу, а привлекать внимание таким нелепым способом было бы откровенно глупо.

Впрочем, я и без того успел узнать несколько очень интересных моментов. Во-первых, Юлиана в самом деле приложила руку к тому, что моя метка до сих пор была со мной. Сейчас я, конечно, ничего с этим сделать не мог. Но это не слишком меня расстраивало. Я всегда считал, что торопиться в таких делах не стоит.

Ну а во-вторых, мачеха с Эмилем пока не знали, что я подал в отставку. И это было хорошо. Во всяком случае, у меня оставалось ещё немного времени, чтобы заехать в суд и собрать все бумаги. Да хотя бы просто найти подходящего юриста.

Всё-таки, встреча с Эмилем оказалась крайне удачной.

К тому моменту, когда на ступенях банка вновь появилась Мелисса, я успел несколько раз прогнать сложившуюся ситуацию в голове и продумать несколько вариантов дальнейшего развития событий. Со всех сторон получалось, что мачеха с сыном ответят за то, что делали. Но мне придётся подготовиться. Возможно, несколько раз съездить в столицу. Чего, конечно, хотелось бы избежать – оставлять Лиссу в текущей ситуации не хотелось.

Впрочем, ничто не мешало мне брать девушку с собой. Единственное – если я планировал и дальше появляться в столице в её компании, мне точно стоило позаботиться о её внешнем виде. Как ни посмотри, одежда, устаревшая на двадцать лет, тут не подходила. А значит…

— Я закончила, — выдернул меня из мыслей знакомый голос. — Ещё планы есть? Или едем домой?

Я моргнул. И улыбнулся. В последнее время рядом с этой девушкой действительно хотелось улыбаться.

— Домой пока рано, — возразил я, забирая из рук Лиссы заметно потяжелевшую сумку. — Сперва, если ты не забыла, я обещал тебя одеть.

Мелисса

— Домой пока рано, — нагло заявил Кассиан. — Сперва, если ты вдруг забыла, я обещал тебя одеть.

Сказать, что опешила – ничего не сказать.

— Что прости? — пролепетала я, во все глаза глядя на мужчину. — Да когда такое было?

— Дай-ка подумать, — задумчиво протянул он. — Кажется, мы это планировали ещё в прошлый приезд, разве нет?

— Не было такого! — возмутилась я.

— Разве?

— Я действительно хотела купить одежду, — терпеливо напомнила я. — Но в Бривертоне. И сама. Для работы. А ты тут вообще ни при чём.

— Что значит, ни при чём? Ты ведь не забыла, что я тебя охраняю?

Да он издевался!

— Кас… — практически прошипела я, но не закончила. Маг вдруг взглянул куда-то мне за спину, на ступени банка, и резко дёрнул в сторону.

— Идём.

— Эй, мы ещё не договорили! — попыталась возразить я.

— Договорим по дороге, — парировал он. — Тем более, до салона ещё надо доехать…

Да он меня, похоже, вообще не слушал! Практически бегом довёл до ближайшего координатора и принялся сосредоточенно нажимать какие-то кнопки. Ещё и поставил меня перед собой, словно отгораживая от окружающих.

— Я ведь говорила: никаких салонов, — снова заговорила я. — Тем более в столице. Ну правда, Кас, мне это не по карману!

— Зато мне теперь по карману, — пробормотал он едва слышно и обернулся через плечо, словно что-то выглядывая. Или кого-то.

— Да на что ты там всё время смотришь? — не выдержала я, тоже оборачиваясь. Но не успела никого разглядеть: Кассиан крепко сжал мой локоть и развернул к дороге.

— Экипаж подан, едем.

Возражения, конечно же, не принимались. Поэтому я в самом деле оперлась на руку мужчины и влезла в подъехавший транспорт. Мысли в голове крутились одна мрачнее другой. Так что я просто задвинулась в угол и скрестила руки на груди, глядя прямо перед собой.

Нет, ну а что? Возражений моих Кассиан будто бы не слышал. А я была совершенно не в том положении, чтобы хлопнуть дверью и уйти – потеряюсь ведь за минуту. Я в городе совершенно не ориентировалась. Зато уже успела усвоить, что девушка без сопровождения – лёгкая добыча для преступников.

В прошлый раз мне, можно сказать, повезло. Но сегодня, к сожалению, Зорька осталась в сыроварне, так что за меня в случае чего даже вступиться было бы некому.

— Ладно, — со вздохом проговорил Кас через несколько минут молчания. — Рассказывай, что тебя так задело.

Я зло прищурилась и отвернулась. Маг, сидевший напротив, вздохнул и покачал головой.

— Лисса, — мягко позвал он. — Я ведь не могу читать твои мысли. И я понимаю, что моё предложение несколько… неожиданно. Но, возможно, нам предстоит в ближайшее время довольно часто ездить в столицу. Так что одежда…

— Деклан предлагал то же самое, — буркнула я и поджала губы.

Несколько секунд Кассиан молчал. И я не выдержала – повернула голову и покосилась на него. Маг молча смотрел на меня со смесью растерянности и вины. Я закатила глаза.

— Когда я в прошлый раз была в банке, — медленно объяснила я, — Деклан предлагал поехать обновить мне гардероб. А потом… когда вы разговаривали на кухне… Ты помнишь?

Кассиан нехотя кивнул и отвернулся к окну, прикрыв ладонью рот. Помнится, на кухне Деклан активно рассуждал, как привязать меня к себе через эмоции и чувство вины. И это я ещё начало разговора не слышала. Уверена, там тоже было что-то интересное.

— Я не рассматривал это в таком ключе, — наконец пробормотал Кас. — И, поверь, не имел в виду ничего плохого. Ты ничего не будешь мне должна.

— И это Деклан тоже говорил.

Кассиан порывисто выдохнул и потёр лицо.

— Хорошо, позволь объяснить и мне, — сдался он. — Я знаю, что тебе это всё не слишком нужно. Но нам действительно предстоит часто появляться в столице, и тебе нужна подходящая одежда…

— Но у меня есть…

— Одежда, что на тебе надета сейчас, — безжалостно оборвал он, — безнадёжно устарела. Позволь заказать тебе хотя бы пару костюмов. В конце концов, пожалей мою репутацию.

— Твою? — опешила я.

— Конечно. Я ведь буду повсюду тебя сопровождать. Что обо мне скажут, если я даже не могу обеспечить своей спутнице достойный гардероб.

— Но я не твоя…

— В конце концов, рассматривай это как благодарность, — добил он, и я резко замолчала. — Если бы не ты, я бы ещё неизвестно сколько провёл в министерстве на нижних должностях. Ещё и деньги не смог бы получить. Просто поверь: пара костюмов – небольшая плата за твою помощь. Тут даже пары сотен будет недостаточно.

Несколько секунд я задумчиво разглядывала Кассиана. Но маг выглядел абсолютно искренним. А уж ложь я распознавать умела.

— Хорошо, — сдалась я. — Пару костюмов, на всякий случай, и сразу домой.

Я снова отвернулась к окну. Экипаж мерно раскачивался, поскрипывая рессорами. За окном проплывали оживлённые улицы столицы. И на секунду мне показалось, что этот пейзаж мне уже знаком. Словно я не в чужом мире, а почти что дома. Похоже, Мелисса понемногу начала прорастать и в меня.

— Прости, — нарушил тишину Кас. — Я действительно не подумал о том, как покупка гардероба будет выглядеть со стороны. Просто после того, как ты рассказала о себе… почему-то мне с каждым днём всё сильнее хочется о тебе заботиться.

Я изумлённо уставилась на мага, но он отстранённо смотрел в окно. Лицо оставалось бесстрастным, так что я никак не могла понять, что это было. Признание? Или что-то другое? Что он вообще имел в виду?

— Приехали, — оборвал мои размышления Кас. — Закажем тебе одежду – и поедем домой.

О том, что под домом Кассиан подразумевал не сыроварню, а свою городскую квартиру, я поняла слишком поздно. Хотя, конечно, следовало догадаться, что снятие мерок и выбор нескольких фасонов займёт вовсе не пятнадцать минут, как я поначалу рассчитывала. И даже не час

А вот Кас точно всё прекрасно понимал. Стоило нам зайти в салон, он первым делом отыскал себе небольшой кожаный диванчик, устроился поудобнее и попросил принести кофе. А на моё возмущение лишь пожал плечами и нагло заявил, что меня он тоже обязательно покормит, но позже.

Ну а дальше начался ад. В специальной комнатке меня раздели до белья и начали обмерять. Меня крутили, меня вертели, меня обматывали мерной лентой. Просили присесть, наклониться вбок и попрыгать. Сажали, поднимали. Прикладывали к коже разноцветные лоскуты ткани. И, что хуже всего, потребовали перемерить половину ассортимента.

К тому моменту, как мы закончили, у меня отваливались не только ноги, но буквально всё. А ещё дико хотелось пить. И есть. И придушить одного самодовольного шатена, который всё это время изучал какие-то документы и спокойно себе попивал кофе.

И не стыдно ему было там сидеть и отдыхать, пока я страдаю?

Именно это я и собиралась ему высказать, покинув примерочную. Даже воздуха в грудь набрала и нацепила самое воинственное своё выражение лица… Однако сказать ничего не успела. При виде меня Кас расплылся в такой открытой улыбке, что я на несколько мгновений напрочь лишилась дара речи. А пока подбирала слова, маг быстренько сложил свои бумаги и поднялся мне навстречу.

— Ну что ж, — резюмировал он, переглянувшись с хозяйкой салона, стоявшей за моей спиной. — Думаю, с базовым гардеробом мы пока разобрались.

— С базовым? — возмутилась я. — Да ты никак издеваешься! Речь шла о паре костюмов!

— Всё остальное докупим в следующий визит, — невозмутимо подытожил он и, подхватив обе наши сумки, направился к выходу.

— Кассиан! — прошипела я, припуская следом. — Какое ещё остальное? В какой следующий визит?

— Ты права!

Он резко затормозил на выходе, отчего я чуть не влетела в мужскую спину. А Кассиан уже развернулся к хозяйке.

— Вы не подскажете, где здесь ближайший обувной салон? Кажется, этот вопрос отложить всё-таки не получится.

— Да ты издеваешься! — ахнула я. И отрезала: — Я не пойду.

В городскую квартиру Кассиана мы возвращались в темноте. За какие-то сутки я стала счастливой обладательницей окружавших сыроварню земель (ожидаемо), вороха нарядов и нескольких пар обуви (совершенно неожиданно). Последние обещали подготовить в ближайшее время и прислать уведомление лично Касу. Поначалу они собирались организовать доставку до столичного особняка Кроу, но моментально получили внушение и пообещали дождаться Кассиана.

— К сожалению, на портал мы опоздали, — совершенно без сожаления сообщил маг, когда мы вышли из обувного салона. — Предлагаю поесть и переночевать в столице. А завтра отправимся домой.

— Ты ведь знал, что так будет? — обречённо уточнила я.

— Догадывался, — не стал спорить Кас.

Я только головой покачала.

— Ты ведь понимаешь, что там Марик один? А учитывая, что вечером перед отъездом подрался с Гельмом…

— Мы просто поговорили, — хмуро возразил маг.

Ну да, конечно…

— И тем не менее. Конрад вполне может пойти в атаку. А мы ведь даже не можем узнать, всё ли в порядке.

Кассиан покосился на меня и вздохнул.

— Хорошо, я тебя услышал. Но ты не забывай, что защиту дома я перед выходом усилил. К тому же, парень там не один, а с…

Он осёкся, нахмурившись. Видимо, понял, что «призрак, два демона и нечисть» звучит как довольно слабый аргумент.

— Со старшими, — нехотя закончил он. — К тому же, у него теперь на охране целых два демона, а не один.

— И всё-таки…

— И если ты переживаешь, можем им написать и спросить, всё ли хорошо, — со вздохом предложил Кас. — Еду возьмём на вынос. Поедим дома и заодно пообщаемся с домашними. Хочешь?.. Ну, что ты так смотришь?

А я была, мягко говоря, шокирована. Потому что… Если был способ общаться на расстоянии, то почему мы никогда его не использовали?

— Хочу, конечно! — выпалила я. — Идём скорее!

До дома Кассиана мы добирались почти вприпрыжку. Маг едва уговорил меня задержаться и зайти за едой. Да и то договорился, что готовую еду принесут прямо домой – ждать я была категорически не согласна.

На третий этаж я буквально взлетела. Скинула верхнюю одежду, влезла в домашние туфли и застыла, выжидающе глядя на мага.

— Хорошо, я понял, — сдался Кас, глядя, как я едва не подпрыгиваю от нетерпения. — Сейчас принесу шкатулку.

Спустя несколько минут я сидела за кухонным столом и строчила послание Марику. Ничего серьёзного, на самом деле – я объясняла, что мы задержимся, и что у нас всё хорошо. Напоминала, что открывать дверь нельзя никому. И спрашивала, всё ли в порядке дома.

Закончив, я сложила письмо так, как показывал Кассиан и опустила в небольшую деревянную коробочку из красного дерева. По периметру крышки шёл замысловатый рисунок, а в центре красовался голубой кристалл. Стоило мне опустить крышку, как кристалл мигнул яркой вспышкой, и тут же потух.

— Что это было? — заинтересовалась я.

— Письмо ушло, — объяснил Кассиан. — Когда придёт ответ, послышится звуковой сигнал, а кристалл опять загорится. И будет светиться, пока ты не заберёшь из шкатулки письмо.

— А долго?..

— Зависит от того, как быстро на письмо ответят. Его ведь сперва должны увидеть, затем прочитать…

Иными словами, перед нами был аналог электронной почты. Отправка была мгновенной, а вот отвечать на него могли сколько угодно.

— Но ты не думай, — успокоил маг. — Мы с Отто обо всём договорились. Я лично достал шкатулку из кладовой, а твой призрак обещал за ней следить. Так что письмо они точно заметят.

— Понятно, — согласилась я. — Тогда подождём.

Пока мы ждали, нам наконец-то принесли заказанную еду, и мы смогли поужинать. Как оказалось, есть я действительно хотела. А Кассиан в процессе объяснил, что эти шкатулки, как и все прочие артефакты, работают только вблизи источников магии. Поэтому до сих пор связь в окрестностях сыроварни отсутствовала. Зато теперь, когда источник вновь просыпался, одновременно открывались новые возможности.

К сожалению, до ночи на письмо нам так и не ответили. Внутри ворочалось глухое беспокойство, однако Кассиан успокоил, что Марик наверняка уже лёг спать, и Отто просто не стал его будить. Так что промучившись до полуночи, я всё-таки отправилась спать.

А утром проснулась от пронзительного звука. Несколько секунд я пыталась сообразить, что произошло. После чего нащупала ногами домашние туфли и, на ходу кутаясь в мужской халат, припустила на кухню.

В центре стола стояла почтовая шкатулка. И кристалл на крышке тревожно светился.