Хозяйка старой башни. Дракон по объявлению

Сеня

Перехватив ручку чемодана, я сделала шаг вперёд и тут же наступила на помятую листовку, которая мгновенно прилипла к подошве ботинка. 

– Этого ещё не хватало, – буркнула я и попыталась счистить бумажку об асфальт. – Да отлипни ты!

Но не тут-то было! Вредная рекламка приклеилась намертво. Словно решила провести вместе со мной остаток своей целлюлозной жизни. Я тщетно пыталась соскрести её о каблук другого ботинка. И даже почесала подошву о бордюр. Листовка сдаваться не собиралась. И в итоге мне пришлось наклониться и попытаться оторвать её, воспользовавшись собственной рукой. И что интересно, мне тут же удалось избавиться от приставучей макулатуры. Точнее, с подошвы она отклеилась, но только потому, что теперь практически приросла к моей руке.

– Вот же гадость, – брезгливо потрясла я ладонью, попытавшись сбросить с себя ненужный мусор.  – Да что ж мне так не везёт? Я что проклята? Мало того, что мне идти некуда, так ещё и вот это… А что это вообще такое? Работа с проживанием?

Только сейчас я обратила внимание на текст листовки, который обещал трудоустройство и отдельное жильё. Отдельное от кого, не уточнялось, но я не особо этим интересовалась. Тем более мне сейчас бы и комната в коммуналке подошла на первое время. Пока я не встану на ноги и не найду что-то получше.

“Ищете работу с проживанием? 

Любите одиночество? Ладите с животными и готовы жить в полной изоляции с крупным зверем? Заботиться о нём? Кормить, ухаживать, защищать?

Если на все вопросы вы ответили утвердительно – вы нам подходите!

И если вы готовы приступить к работе прямо сейчас, нам требуется только ваше согласие. С нетерпением ждём ваш ответ!

                                                                                            Принц Эдвард”

– Ясно, – обречённо вздохнула я, снова попытавшись избавиться от листовки. – Это просто чей-то розыгрыш. В рекламе нет ни номера телефона, ни адреса. А работодатель скромно величает себя принцем. И судя по тексту, для того чтобы получить работу, требуется только согласие. Так, я ведь согласна! Я вообще на всё согла…

Договорить я не успела. И не потому, что на горизонте действительно показался принц. А из-за дурацкой листовки, которая вдруг начала расти на глазах, пытаясь обернуться вокруг меня, словно я была новогодним подарком, что нуждался в праздничной упаковке. Я, конечно, как могла, сопротивлялась. Махала руками и ногами, орала как потерпевшая. Но вредная бумажонка не желала сдаваться. А в итоге всё же сдалась…

И стоило мне прекратить сопротивляться, как рекламный буклет начал растворяться прямо на глазах. Он самым натуральным образом таял, открывая мне обзор, на совершенно незнакомую комнату. 

Здесь была кровать под воздушным балдахином, пушистый ковёр, сундук и даже невысокий стульчик, стоящий прямо у незастекленного окна. В общем, здесь было всё для проживания. Правда, выглядело убранство спальни не особо современно. И отсутствие стеклопакета немного сбивало с толку. 

– Добро пожаловать в новый дом! – раздался за спиной торжественный голос.

Я резко обернулась и уставилась на симпатичного брюнета в серебряном пиджаке, пышных шортах и белых лосинах. Он выглядел настолько необычно, что я не смогла выдавить из себя ни единого звука. Стояла и пялилась на него, примечая все новые детали его вычурного наряда.

– Не хотите узнать, что входит в ваши обязанности? – по-своему интерпретировал он моё молчание, самодовольно улыбнувшись. 

Похоже, решил, что я им залюбовалась. Ох уж эти мужчины… Вечно им что-то мерещится. 

– Обязанности? – протянула я, когда до меня дошёл смысл сказанного. 

– Ну да, – подтвердил брюнет. – Вы ведь дали согласие на эту работу. Помните?

– А-а-а, – протянула я, кивнув головой. – Это розыгрыш? Правильно? Я попала в какое-то шоу? Здорово у вас здесь всё устроено! Так реалистично! Молодцы.

– Вы блаженная? – обречённо уточнил мужчина. – Ну то есть вы не в своём уме?

– Да вроде в своём, – нахмурившись, произнесла я. – А к чему вы это спрашиваете?

– Ведёте вы себя, мягко говоря, странно, – нехотя ответил он. – В общем, у меня нет времени тут торчать. Я говорю, вы запоминаете. Это ваша спальня, за её пределами ваш замок. После ужина вам необходимо появляться в этом окне, чтобы рыцари со всех уголков нашего мира могли убедиться, что принцесса всё ещё на месте и у них есть шанс её спасти. Дракон находится в соседней башне. Он стар, и вам нужно как можно тщательнее следить за его рационом…

– Рационом?

– Да, – кивнул брюнет. – Не давайте ему жрать рыцарей прямо в доспехах. Очищайте их от лат. Так, что ещё? Ах, да. Шкатулка для связи. Если случится что-то непредвиденное, напишите мне и положите записку в эту коробочку. Ну всё, мне пора.

– Стойте! – воскликнула я, кидаясь к двери, чтобы перегородить её своим, не особо крупным телом. – Что здесь происходит? Почему я должна жить в этом месте? В чём подвох?

– Ох, – закатил он глаза, прежде чем снова взглянуть на меня. – Здесь многие годы жила принцесса, которую охранял дракон. Принцессу я спас. А вот претенденты на её руку пока не в курсе, что я это сделал.

– Ну так расскажите им, – предложила я.

– Ага, – фыркнул он. – Чтобы они все объявили мне войну? Нет уж! Я всё продумал, поэтому ты здесь! Ты будешь отвлекать этих болванов, а мы с настоящей принцессой сыграем свадьбу. Живи да радуйся. Платить тебе стану золотом. Так что по окончании службы сможешь купить себе собственный замок…

– И долго мне притворяться? – обречённо спросила я.

Принц лишь неопределённо пожал плечами и выдавил кривую улыбку. А потом растворился в воздухе, помахав мне на прощание узкой ладонью в белой перчатке.

Я потёрла глаза. Потом ущипнула себя за руку. Но матовое облачко, оставшееся после испарения принца, всё ещё висело в воздухе. Пришлось развеять его руками, чтобы не маячило перед глазами и не пыталось сбить меня с толку. 

А ведь я почти не испугалась. Как будто у меня каждый день на глазах мужики растворяются. Возможно, этот брюнет был прав и я действительно блаженная? Не исключено… Но чем гадать, лучше ведь взять и проверить? 

Ещё раз осмотрев комнату, я вышла в коридор и сразу заглянула за соседнюю дверь. Тут санузел. Очень хорошо. Замок не такой уж и Средневековый. Идём дальше!

Коридор был достаточно длинный и широкий. Украшенный вышитыми гобеленами и статуями рыцарей. Точнее, доспехами, что стояли в каждой нише. Трогать я их, конечно, побоялась. Вдруг все они добыты через пищеварительный тракт дракона? 

Передёрнув плечами, я поспешила покинуть мрачный коридор. К тому же впереди как раз показалась широкая лестница, ведущая вниз.

Перескакивая через ступеньки, я вертела головой по сторонам, рассматривая интерьер своего временного жилища. 

– Ничего так. Мрачненько, – пробормотала я, скользнув взглядом по статуе гаргульи, засевшей в тёмном углу. 

Добравшись до конца лестницы, я немного отдышалась и направилась к самым высоким дверям, ожидая увидеть за ними выход из замка. Но вместо улицы перед моим взглядом оказался огромный зал, с мраморным полом, на котором, вытянувшись во всю длину, лежал огромный дракон. При виде меня он даже не вздрогнул. Лишь перевёл взгляд, поддёрнутых белёсой дымкой глаз и тяжело вздохнул. 

– Дракончик, – прикрыв рот ладошкой, прошептала я, не в силах сдвинуться с места. – Бедненький…

То, что зверь был болен, я определила сразу. Только вот как ему помочь, я понятия не имела. Всё же к ветеринарам я никакого отношения не имела. Могла дедушкиному коту таблетку дать, но на этом всё. И что теперь делать? Может, здесь есть библиотека, где я смогу найти справочник по болезням рептилий? Он ведь рептилия?

– Сядь, – еле слышно выдохнул дракон, опалив меня жаром своего дыхания. – Времени у меня осталось мало… Так что просто выслушай меня…

– Ты что, умираешь? – испуганно прошептала я.

– Давно пора, – хрипло ответил дракон. – Я уже отчаялся. Думал, что со мной этого не случится… Но теперь понимаю, что конец совсем скоро…

– Но, как же так? Ты не должен умирать! Я ведь только пришла и должна была о тебе позаботиться, – зачастила я, заглядывая в глаза дракона. – Что скажет принц? Он решит, что я ни на что не годна…

– Ему всё равно, что будет с тобой или со мной, – сообщил он. – Принца интересует только собственный комфорт. Но ты напиши ему. Расскажи, что скоро меня не станет. Он пришлёт кого-то мне на замену…

– Но может быть, ты всё же повременишь с отходом в мир иной? – с надеждой спросила я.

– Устал, – только и произнёс дракон. – Как меня не станет, сними с моей шеи оковы. Так, я смогу переродиться. Да и цепи тебе понадобятся для нового охранника. А теперь иди, мне нужно немного поспать…

Куда мне идти я понятия не имела. Но спорить с драконом не стала, молча поднялась и попятилась назад, прикрыв за собой двери. А потом, что есть мочи, рванула к лестнице. Мне нужно срочно вернуться в спальню и написать письмо принцу! Пусть возвращается и освобождает меня от этой работы! Мы о таком точно не договаривались!

Я не хочу хоронить этого пожилого дракона. У меня на подобное мероприятие вся жизнь уйдёт…

Добравшись до своей комнаты, я тут же схватила лист бумаги и карандаш и набросала короткое послание:

“Дракон при смерти. Возвращайтесь как можно скорее.”

И тут же запихнула его в шкатулку. К счастью, ответа не пришлось ждать слишком долго. Раздался сигнал, похожий на тот, что издаёт микроволновка, когда истекает время её работы. Я тут же отбросила крышку и схватила ответное письмо.

“Уважаемая новая хозяйка замка. Мы с вами уже все обсудили. Замок ваш. Значит, и дракон тоже ваш. Не вижу причин заниматься чужими проблемами. И если вам нужен новый охранник, просто сходите в горы. Ваш замок стоит на драконьем острове. Думаю, у вас получится подыскать для себя подходящую ящерицу!

                                                                                 Принц Эдвард.”

Я несколько раз перечитала послание, прежде чем до меня дошёл смысл сказанного. Этот принц меня кинул? Ну то есть он реально только что написал мне о том, что умирающий дракон – это моя проблема? Вот гад! Едва я увидела его пышные панталоны, как сразу поняла, что он недомужик! И я обязательно найду способ ему отомстить. Вот прямо сейчас пойду на улицу и вывешу объявление, что принцесса спасена принцем Эдвардом! Пусть все эти рыцари пойдут и побьют этого недоумка в лосинах!

Хотя… Нельзя мне так поступать. Меня ведь после такого поступка сразу уволят. А куда мне идти? Последние десять лет я жила у дедушки. Ухаживала за ним и даже зарплату от государства за это получала. Дед обещал, что отпишет мне свою квартиру. Ведь мне пришлось уволиться с работы, чтобы суметь обеспечить ему достойный уход. Деда не стало всего неделю назад. А сегодня в его квартиру заявилась моя родная тётка и приказала мне проваливать, потому что она собиралась продавать квартиру отца. И документы на собственность у неё имелись. Как оказалось, дед переписал свою квартиру на старшую дочь ещё пятнадцать лет назад. Вот так я и стала бездомной…

В общем, мне сейчас не с руки ссориться с принцем. Иначе я окажусь на улице. А этого я точно меньше всего желаю. 

Отложив письмо в сторону, я встала и направилась к выходу. Раз мне нужен дракон, а я нахожусь на острове драконов, значит, я пойду и найду его. Нового дракона. Но для начала проконсультируюсь с пожилым ящером. Он точно подскажет, как мне правильно поступить. Да и вообще, может, он там передумал помирать? 

Спустившись на первый этаж, я сразу направилась к дверям, ведущим в зал дракона. Я знаю, что он попросил оставить его в покое на какое-то время. Но у меня сейчас этого времени совсем нет. 

– Господин дракон! – громко крикнула я, влетая в башню. – Господин дракон, я против того, что вы там себе надумали! В общем, я против того, чтобы вы вдруг освобождались от бремени мирской жизни. Потому что без вас мне точно не выжить…

Я внезапно осеклась, сообразив, что я прошу помощи у огромного умирающего дракона, которого и существовать-то, по сути, не могло. А что, если мне всё это просто кажется? Что, если я вышла из квартиры деда и меня сбил самосвал? Или мусоровоз? Просто с моим везением именно этот вариант подходит больше всего. И вот лежу я на асфальте, пока мне навстречу мчится скорая помощь, а мой воспалённый мозг генерирует все эти фантазии…

– Вот это у тебя воображение, – еле слышно произнёс дракон. – Но спешу разочаровать. Ты не бредишь. И ты действительно теперь хозяйка этого замка. Но всё не так уж и плохо… В этом мире ты больше никогда не будешь одинока…

– Звучит страшновато, – честно призналась я.

– Не пугайся, – усмехнулся он. – Сейчас тебе лучше присесть рядом. А я попытаюсь объяснить, как поймать нового охранника в это замок. 

– Охранника?

– Детка, тебе нужен дракон, – пояснил он. – Иначе эти охотники за принцессами все испоганят. К тебе по пятьдесят раз в день будут вваливаться незнакомые мужики, и тебе придётся каждому объяснять, что ты не та, кто им нужен. Но не каждый поверит тебе на слово… Готова к этому?

– Наверное, нет, – покачала я головой.

– А ещё они будут заявляться в твоё жилище в грязных сапогах. Бить вазы, рвать гардины, пытаться сжечь мою башню…

– Ладно, – вздохнула я. – Мне всё понятно. Рассказывай уже, как мне поймать дракона…

Сеня

Я присела напротив своего консультанта по ловле драконов и замерла в предвкушении. Мне казалось, что сейчас он объяснит, как построить универсальную ловушку. Или расскажет, чем можно будет приманить ящера. Но вместо этого он подтянул к себе хвост и неловко поднялся, чтобы усесться напротив меня.

– Ловля драконов - дело непростое, – подняв вверх когтистый, указательный палец, произнёс он. – Тут всё как с мужиками. Нельзя бросаться на первого встречного, даже если твои часики уже дотикали до климакса…

– Ну ладно, – кивнула я, немного растерявшись от такого заявления. 

– И не выбирай дракона глазами, – добавил он. – Не ведись на блестящую чешую. Да уши не развешивай. Им, если надо, они такого насочинять могут…

– И для чего им, может, это понадобится? – уточнила я.

– Да ради той же крыши над головой, – пояснил он. – Пока лето, они с радостью греют бока на солнце. А вот зимой всем приходится туго…

– Вот как, – прошептала я. – Значит, зимы тут суровые? А у нас окна без стёкол. Как же я переживу холода? Может вызвать мастеров, пока не поздно?

– Забудь об этом, – покачал он головой. – Это в твоём мире всё решается так просто. Здесь тебе придётся полагаться только на себя и своего дракона. Если выберешь хорошего стражника, то и про зиму не придётся беспокоиться. Правильный дракон на раз два такой замок протопит. И ты ещё порадуешься, что в окна не вставили стекла…

– Ого, – протянула я.

– Так, не отвлекай, – внезапно буркнул дракон. – Я уже забыл, на чём остановился… Ах, да. Когда выберешь подходящего дракона, обязательно надень на него вот этот ошейник, – он указал когтем на свою шею. – Это гарантия того, что он не причинит тебе вреда…

– А как я смогу найти дракона, если на острове полно рыцарей? – спросила я.

– Так, эти консервные банки только по вечерам появляются, – хихикнул дракон. – По жаре они не могут ходить, без риска свариться заживо. После такого их даже я есть не мог. А я, по сути, не особо привередливый.

– Ты что, и правда ел этих бедолаг? – опешила я.

– Ел, – не без гордости подтвердил он. – Меня, в своё время, именно поэтому и выбрали…

– За то, что ты людей жрёшь? – уточнила я.

– Не жру, а кушаю, – поправил дракон. – Это, вообще-то, огромный плюс. Не находишь? Я всегда могу сам прокормиться. И большая часть драконов на этом острове тоже не прочь закусить кем-то из рыцарей. Они, между прочим, очень питательные. Жрут в основном колбасу и булки. Так. Я снова отвлёкся. Если не хочешь, чтобы твой охранник жевал мужиков в доспехах, бери тех, что умеют разговаривать… Они типа травоядные…

– Так, ты тоже умеешь говорить, – перебила я. 

– Я умею из-за ошейника, – пояснил он. – А ты ищи тех, кто и без этого аксессуара способны буковки в слова складывать. Их немного, но они есть. 

– А как я их найду?

– Так, принцесса, послушай, – закатил он глаза, скрестив лапы на груди. – Я тут держусь из последних сил, чтобы дух не испустить. Дай мне рассказать всё, что я знаю. Если потом не помру, успеешь позадавать вопросы. 

– Я не принцесса, – буркнула я. – Меня Сеня зовут.

– Сеня? – хрюкнул он. – Звучит как кличка.

– Полное имя Есения, – добавила я.

– Ну вот так и представляйся, – кивнул он, почесав нос. – Так вот. Как только меня не станет, снимай ошейник и отправляйся на поиски нового охранника. Чем быстрее ты его найдёшь, тем лучше. Без защиты можно оставаться здесь только пару ночей. Потом эти консервы начнут ползти в замок из всех щелей…

– Консервы? – переспросила растерянно.

– Ну рыцари, – нетерпеливо пояснил он. – В общем, ты меня поняла? Как сдохну, хватай ошейник и беги на охоту.

– А если они меня сожрут? – тихо спросила я.

– Кто? Рыцари? Сеня, ну ты чего? – опешил дракон. – Они принцесс не едят. Они их спасают.

– Да я про драконов! – воскликнула я.

– Так, они ж рыцарей едят, – напомнил он. – Какая-то ты нелогичная, Сеня.

Я поняла, что спорить бесполезно. Поэтому просто махнула на пожилого дракона рукой. Да и несмотря на все эти разговоры, я продолжала верить, что этот умирающий ящер передумает уходить в мир иной и проживёт ещё очень много лет. Потому что перспектива бегать с ошейником за драконами меня неимоверно пугала. Я ведь даже к бродячим собакам подходить опасаюсь. А тут огромный крылатый монстр. Что его остановит от поедания столь лёгкой добычи, как я? Вот и я думаю, что ничего!

– Хватит переживать, – поморщился дракон. – У тебя в голове ужас, что твориться.

– А вот не нужно лезть в чужие мысли, – буркнула я. – Особенно без разрешения.

– Нет у меня времени разрешение спрашивать, – нагло заявил он. – Мне необходимо подготовить тебя! Иначе в первый же день, тебя утащит одна из этих закусок. И ты и пискнуть не успеешь, как долбанная консерва напялит на твой палец обручальное кольцо! И вот потом будешь объяснять, что не принцесса ты, да и вообще за драконом нанялась ухаживать.

– А тебе-то это всё для чего? – внезапно насторожилась я. – По идее тебе и дела быть не должно до того, что со мной станет после твоей гибели.

– С ума сошла? Это дело чести! – возмущённо воскликнул он, подняв вверх когтистый палец. – Этот замок всегда охраняли драконы. И в нём всегда жила принцесса. А если её умудрялись умыкнуть, мы сразу находили ей замену.

– И как вы это делали? Через объявление в газете?

– Нет, просто воровали первую попавшуюся, – пожал он плечами и поковырялся ногтем в зубах.

Раздался звон, и я увидела упавший на мраморный пол кинжал с украшенной драгоценными камнями рукояткой.

– Ой, – смутился дракон. – А я и думаю, что у меня в зубах застряло. Неделю выковыривал.

– Кошмар, – коротко констатировала я.

– Ой да ладно, – закатил он глаза. – Подумаешь, ножичек застрял. 

– Да я не об этом, – покачала я головой. – Мне похищенных принцесс стало жалко. А почему в этот раз вы пошли по другому пути? Почему не стали похищать принцессу?

– Смысла нет, – ответил он. – Их в нашем мире сейчас всего две. Да и те, не совсем кондиция… В общем, вряд ли их спасать захотят. 

– Да ну и пусть не спасают, – пожала я плечами.

– Легко тебе говорить, – возмутился он. – А есть мы что будем? Это тебе на кухню со всего мира продукты доставляются. А драконы только и живы благодаря консервам. Это моя прежняя хозяйка придумала объявление подать. И женишок её согласился. Боялась принцесса Адель меня без присмотра оставлять… 

– А ты ей не сообщил, что присмотр тебе скоро не понадобится? – уточнила я.

– Нет, – покачал он головой. – Зачем расстраивать. Тем более после перерождения я сразу к ней отправлюсь. Драконы ведь на самом деле не умирают. Просто омолаживаются…

– Это радует, – улыбнулась я. – А что ты там про кухню и продукты говорил? Кажется, я немного проголодалась. Да и осмотреться не мешает. Раз у меня теперь есть целый замок.

Конечно, в силу своих размеров, дракон не мог проводить меня к нужному помещению. Но он весьма подробно описал дорогу, поэтому я без труда отыскала нужную комнату.

Кухня оказалась невероятно уютной. Светлой и чистой. Повсюду громоздились начищенные кастрюльки, с медных крючков свисали лопатки и поварёшки, а в шкафах сияли стопки белоснежных тарелок. У стены стояли небольшие деревянные ящички, в которых я обнаружила свежие овощи. И не абы какие! А по-настоящему отборные. Болгарские перцы манили глянцевыми боками, огромные пузатые помидоры вот-вот готовы были лопнуть от спелости, а небольшие пупырчатые огурчики благоухали так, словно их только сорвали.

– А мне здесь определённо нравится, – улыбнулась я, вытащив из коробки помидор. – Осталось разобраться с драконом…

Тщательно обыскав кухню, я также смогла обнаружить ящик, похожий на холодильник, в котором лежало мясо и свежая рыба. Рядом стояла большая корзина, накрытая полотенцем, под которым я смогла найти свежий, пышный хлеб и сдобные булки. А заглянув в небольшую кладовку, я и вовсе лишилась дара речи, рассматривая сочные коляски всевозможных колбас и круглые головки сыра, лежащие на деревянных полках.

Соорудив себе огромный бутерброд, с удовольствием подкрепилась и в отличном настроении потопала к предполагаемому выходу из замка. Стоило взглянуть, что за место стало моим новым домом. И насколько много рядом с замком драконов…

Но едва я распахнула двери, как мне прямо под ноги, поднырнуло нечто жёлтое, размером с кошку. Я с трудом сумела удержаться на ногах, ухватившись рукой за дверную ручку. А непонятное создание, стало тереться о мои лодыжки, урча от удовольствия.

– Эй, ты кто? – приподняв край юбки, поинтересовалась я. – Ты как сюда попал? Эй! Ну, вылезай уже… Ну, хватит жалеться об меня. Ты, наверное, есть хочешь?

– Я хочу денег, – довольно чётко, с хрипотцой ответил неизвестный зверь, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

– Денег? – удивлённо протянула я. – А на что тебе деньги? Ну, точнее, зачем?

Я всё пыталась изогнуться, чтобы получше рассмотреть неведомую зверушку, полирующую боками мои сапоги. Но мне никак это не удавалось. Зверёк, жаждущий материальных ценностей, ловко скрывался под моей юбкой, продолжая урчать и клянчить мелочь.

– Как это зачем мне деньги? – спросил зверёк замерев. – Хочу свою сокровищницу. А то что я за дракон такой, без богатств?

– А ты точно дракон? – уточнила я, явно не поверив его словам. 

– А есть сомнения? – фыркнул он.

– Ну некоторые сомнения присутствуют, – не стала я обманывать. – Но я, конечно, не эксперт. Да и знакома пока что только с одним драконом. Тем, что живёт в замке…

– Ты знакома с двумя драконами, – поправил зверёк. – С тем, что в замке и со мной! Ну так что, дашь денег?

– Где ж я их возьму? – уточнила я. – У меня даже мелочи с собой нет. А зарплату я, наверное, в конце месяца получу…

– Серьёзно? – уточнил он, выглянув из-под подола, явив всего себя мне.

Я всеми силами постаралась сохранить серьёзное выражение лица. Даже щёки прикусила, чтобы не заржать в голос. Драконом, который так жаждал получить от меня денег, оказалось крохотное существо ярко-жёлтого цвета. Конечно, анатомически он соответствовал заявленному виду. У него были кожистые крылышки, чешуя и длинный хвост. Но всё же я бы охотнее назвала его крупной ящерицей, нежели мелким драконом.

– Тогда может быть, я у тебя до конца месяца поживу? – предложил он. – А там решим. Может, и дальше будем сотрудничать…

– Зачем? – уточнила я.

– Ну я буду тебя защищать, а ты за это отдашь мне свою зарплату, – пояснил он. – Договорились?

– Нет, – с усмешкой ответила я. – От кого ты собираешься меня защищать? От кузнечиков?

– Ну почему от кузнечиков? – фыркнул он. – От рыцарей. А то они спят и видят, как себе принцессу отхватить. Наглые людишки…

– Нет, – покачала я головой. – Спасибо, но у меня уже есть охранник.

– Который не сегодня, так завтра помрёт? – уточнил он. – Я ж всё слышал уже. Как только старый дракон стал готовиться уйти на покой, как я тут же прибежал. Хотел первым предложить свою кандидатуру на роль охранного дракона. В общем, тебе очень повезло. Никого искать не нужно. Твой идеальный кандидат уже здесь.

– А вот тут я бы поспорила, – вздохнула я. – Мне бы хотелось нанять кого-то побольше…

– Дело, вообще-то, совсем не в размере, – важно заявил он.

Сеня

Конечно, меня очень обрадовал тот факт, что драконы могут и сами прийти к замку, чтобы получить должность нового охранника. Но в то же время меня расстроило, что явился ко мне только наглый ящер, размером с полторашку минералки. От кого он сможет меня защитить? От клопов? А как он прогреет замок в холода? Как станет отбиваться от мышей, которые с наступлением осени, рванут в мой новый дом?

Нет. Этот дракоша мне точно не подойдёт в качестве телохранителя. Пусть он и считает, что дело не в размере, я уверена, что в работе телохранителя – размер как раз имеет очень большое значение. Ну, был бы он хотя бы выше меня. И то бы я, наверное, подумала над его кандидатурой... Но он ведь не достаёт до голенища моего сапога! Как он сможет работать охранником? А я отвечу! Никак!

И, похоже, мне придётся как-то его в этом убедить. 

– Зовут-то тебя, как? – вздохнув, поинтересовалась я.

– Олёшик, – ответил он, переминаясь с ноги на ногу. – Ну так что, берёшь меня?

– Куда? Я вроде никуда не иду, – развела я руками. – Так куда я должна тебя взять?

– Да я ж про работу! – возмущённо воскликнул он и щёлкнул языком, выпустив изо рта тонкую струйку дыма. – Зачем тебе проводить непонятные кастинги, когда лучший из лучших уже здесь?

– Да что ж там с остальными тогда? – растерянно уточнила я. – Неужто они всё ещё хилее тебя?

– Да говорю же! Дело не в размере! – насупился дракон.

– Ага, – кивнула я. – Поверю тебе на слово. Но извини. Отдать тебе должность охранника без просмотра других кандидатов я не могу. Нужно убедиться, что ты - самый лучший, – я сделала шаг вперёд, желая наконец-то покинуть крыльцо замка. 

– Да я тебе говорю, – преградил он мне путь. – Просто не теряй время. Пошли лучше в дом. Покажешь мне замок. Расскажешь, как там всё устроено.

– Ну, вообще-то, я собиралась прогуляться, – заметила я. – Пока ещё достаточно тепло и есть возможность избежать встречи с рыцарями.

– И вот зачем тебе это нужно? – возмутился он. – Жара такая стоит. А ты в тёплых сапогах. Ты же сейчас сваришься. Иди хоть переобуйся тогда…

– Ну мне, вообще-то, не во что, – пожала я плечами. – Там, откуда я пришла, уже осень. Прохладно достаточно. Поэтому одета я соответствующе…

– Но я видел, что у тебя была сумка с вещами, – заметил Олёшик. – Неужто там нет других ботинок?

– Я взяла с собой минимум вещей, – ответила я. – И все они тёплые. А ты вообще откуда про чемодан знаешь? Подглядывал, что ли, за мной?

– Не подглядывал, а знакомился с потенциальным работодателем, – поправил он меня. – Я же должен был узнать, что ты за человек. 

– И как? Узнал? – со скепсисом протянула я, переступая через дракошу.

– Узнал, – кивнул он. – Правда, не очень много… Зовут тебя Сеня. Возраст неизвестен. Волосы рыжие. Глаза зелёные, – перечислил Олёшик.

– Очень хорошо, – похвалила его я и начала спускаться вниз по белым, мраморным ступеням.

– Ну так если всё хорошо, то куда ты собралась? – воскликнул он и резко рванул вслед за мной. – Мы ведь с тобой созданы друг для друга! Как этот остров и драконы! Как тычинка и пестик! Как винтик и гаечка! Как…

– Хватит! – перебила я. – Из-за тебя нас сейчас поймают рыцари! А я замуж пока не собираюсь. Так что придётся тебе за меня отдуваться и бежать к алтарю с первым попавшимся незнакомцем!

– Страшная ты женщина, Сеня, – прошептал он, поджав хвост. – Я ж, вообще-то, самец.

Я с сомнением взглянула на Олёшика, но спорить не стала. Самец, так самец. А то боюсь, что если я поставлю под сомнения его слова, он так вопить начнёт, что к нам точно все рыцари сбегутся.

– Веди себя тихо, – предупредила я дракона, который тут же виновато втянул голову в плечи.

– Да я вроде и так как мышка, – не удержавшись, возразил он. – Меня не видно и не слышно…

– Ага, – кивнула я с усмешкой. – Прям ниндзя…

– Она самая,  – подтвердил миниящер и гордо приосанился. – А кто такая ниндзя?

– Потом расскажу,  – пообещала я и ускорила шаг.

Мне не терпелось взглянуть на сад, что виднелся прямо у подножия высокой лестницы. Хотя и отсюда я могла видеть, что он просто чудесный. И даже ворчание вредного Олёшика не могло испортить моего прекрасного настроения. Хотя, если уж быть честной, я бы с радостью хоть ненадолго избавилась от его компании. Но только ненадолго. Потому что боюсь, что кроме этого коротышки, мне скоро совсем не с кем будет поговорить.

Старый дракон твёрдо решил уйти на перерождение, чтобы быть со своей дорогой принцессой. Так что скоро я останусь один на один со своими проблемами. И помощи ждать будет неоткуда. Гадкий принц уже показал, что его не волнует, что со мной станет. Остаётся только Олёшик, который хоть разбирается в том, как здесь всё устроено.

– А ты ведь понимаешь, что нам потом в замок тем же путём возвращаться? – подал голос дракон.

– Ты о чём? – нахмурилась я.

– Ну вот мы сейчас спускаемся, – пояснил он, а потом нам придётся назад взбираться. – Вот я и думаю, может вернуться, пока не поздно? 

– Возвращайся, – разрешила я. – А мне хочется погулять.

– Ну вот чего ты такая неугомонная? Только ведь приехала. Отдохнуть с дороги нужно. Вещи там разобрать, – стал перечислять дракон. – Хоть бы замок свой посмотрела. А то кроме кухни и спальни ничего не видела.

– А мне для счастья больше ничего и не надо, – парировала я и стала вприпрыжку спускаться по ступеням. – Вообще, не понимаю, для чего нужно было возводить такую лестницу.

– Защита от врагов, – не отставая от меня, поспешил пояснить Олёшик. – Придут отвоевать твой замок, а пока взберутся по ступенькам до дверей, все силы растеряют.

– С одной стороны, очень умно, – произнесла я. – Но с другой не очень. Жителям замка ведь и самим приходилось подниматься по этой лестнице.

– С чего бы вдруг? – фыркнул он. – Это остров драконов. У каждого члена королевской семьи был свой крылатый помощник, который в два счёта доносил своего хозяина до дверей замка. И я тоже скоро вольюсь в ряды таких драконов… Стану твоим верным помощником. Но только за деньги…

– Значит, ты станешь моим ездовым драконом? – уточнила я, смерив ящера внимательным взглядом.

– Не надо на меня так смотреть, – нахмурился он. – У меня мышцы слабые. Я пока что даже свой собственный вес не выдерживаю…

– Ясно всё с тобой, – хмыкнула я. – А что стало с прежними хозяевами замка?

– Ох, – щёлкнул он языком, выпустив струйку дыма. – Там, вообще-то, не очень хорошая история приключилась…

Конечно, меня тут же заинтересовали сплетни о бывших владельцах замка. Ну ещё бы! Интересно же знать, что здесь вообще произошло. И почему бедные драконы теперь вынуждены похищать для себя принцесс. 

– Что за история? – немного притормозив, уточнила я. – Что-то скандальное?

– Можно и так сказать, – кивнул он. 

– Ага, – закивал он головой и присев на ступенях, закинул ногу на ногу, расправив крылья. – Давай, передохнём и немного поболтаем. А то я уже устал скакать вниз.

– Даже не представляю, что с тобой будет, когда нам придётся возвращаться в замок, – усмехнулась я.

– Ну, вообще-то, я рассчитывал, что ты поможешь мне подняться, – честно признался он. – А если быть уж совсем точным, я рассчитывал на то, что ты меня понесёшь.

– Ого, – присвистнула я от такой наглости. – Так кто из нас ездовой дракон?

– Да как ты смеешь? Сеня! – возмутился Олёшик. – Что ещё за ездовой дракон? Я к тебе в охрану наниматься пришёл.

– Давай хоть ненадолго закроем эту тему? – попросила я, слегка сморщив нос. – Ты мне про королевскую семью собирался рассказать…

– А! Точно! – тут же отвлёкся ящер. – Семья у короля была просто замечательная. Жена-красавица и детки просто чудесные… Были, пока не выросли. Ну точнее, принцесса даже взрослой оставалась настоящим сокровищем, которым мечтал завладеть каждый дракон на этом острове. Все только и ждали, когда она уже определится с выбором дракона. Ведь, знаешь ли, получить такой роскошный подарок она могла лишь на своё совершеннолетие. Ох, что это была за девушка, – мечтательно протянул он. – Я её, конечно, не видел, но другие драконы говорили, что никто бы с ней не сравнился…

– Я поняла, – улыбнулась я, присев рядом с драконом. – А в чём тогда была проблема? Насколько я понимаю, закончилось у этой семьи всё не очень хорошо. 

– Ну да, – не стал он отрицать. – Всё из-за Виктора - брата принцессы. Он с самого детства слышал от своих родителей какой он замечательный. Самый лучший и красивый. Возможно, с внешностью у него и правда не было проблем, но вот характер явно подкачал. К своим двадцати пяти годам парень получил прозвище - жестокий принц. Но его это только радовало. И он гордился, что его боится каждый житель острова…

– На этом острове жили люди? – перебила я рассказчика.

– Было дело, – кивнул Олёшик. – Но после случившегося все разбежались.

– Так что случилось-то? – спросила я, уставившись на дракона.

– Да ничего хорошего, – вздохнул ящер. – Король решил, что его наследник созрел до того, чтобы сменить его на престоле. Он явно не замечал, что его сынок немного не в себе. И Виктора бы следовало в подземелье запереть, а не подпускать к власти… В общем, король был готов уйти на покой, но только после того, как его сын женится. А жениться жестокий принц собирался только на самой прекрасной из женщин. Да вот только все принцессы давно были помолвлены.

– И что же сделал Виктор? Отбил невесту у другого принца? – уточнила я, подперев щеку кулаком.

– Не отбил. Украл, – фыркнул дракон. – Взял и нагло украл. А потом запер её в своей башне. А принцесса оказалась с необычным даром… Ну,  если быть точнее, она была ведьма. Ну и заколдовала она этого гада. Превратила в дракона, чтобы он сам мог охранять её.

– А она не ушла после того, как сделала это с принцем? – спросила я, удивлённо вздёрнув брови.

– Нет, – ответил дракон. – Эта принцесса и сама не хотела замуж. Так что Виктор ей вовремя под руку подвернулся.

– А куда делся король с королевой и все жители острова?

– Вроде как сбежали, – пояснил он. – Никто не хотел жить рядом с могущественной ведьмой. И кстати, ходят слухи, что Виктор всё ещё живёт на этом острове в облике дракона…

Сеня

При мысли о том, что по этому острову ходит какой-то непонятный принц-маньяк в образе дракона, меня бросило в дрожь. Можно бы было подумать, что я зря нервничаю, ведь вся эта история больше похожа на вымысел. Но ведь здесь всё напоминает какой-то спектакль по старой сказке. Так что это вполне может оказаться правдой. И мне ничего не стоит, нарваться на бешеного принца, в шкуре клыкастого динозавра. Но если мне очень повезёт, он будет ростом с моего нового знакомого.

– Занимательная вышла история, – кивнула я, поднимаясь со ступенек лестницы. – И немного непонятная. Ну да ладно. Пошли дальше, я хочу посмотреть, где обитают драконы…

– Да везде, – взмахнув крыльями, ответил Олёшик. – На каждом углу буквально. Сейчас спустимся, и ты в этом убедишься. Только учти, не все обитатели острова такие же добренькие, как я. Некоторые, попытаются тебя сожрать, как только увидят. И тогда у тебя будет только один выход - бежать в замок. 

– Драконы действительно такие агрессивные? – уточнила я, замедлив шаг. 

– А то! – кивнул ящер. – Не зря тебе старый дракон про ошейник талдычил. Без него ты даже со своим драконом не сладишь.Разозлиться он на тебя и сожрёт. 

– Кошмар какой, – передёрнула я плечами и стала осторожно спускаться, осматриваясь по сторонам.

– Вот я и говорю, – немного обогнав меня, произнёс дракон. – Может, вернёмся, пока не поздно?

– Слушай, Лёшик, – обратилась я к сопровождающему. – Я же тебе сразу сказала, что если хочешь, ты можешь остаться наверху. А я хочу осмотреть остров.

– Так это можно сделать сверху, – заметил он.  – И я не Лёшик. Я Олёшик. 

– Я помню, – кивнула я, даже не взглянув на дракона.

Конечно, было немного страшно вот так безрассудно скакать вниз. Туда, где обитает великое множество клыкастых зверей. Ведь Олёшик мог оказаться прав. И на меня кто-то мог наброситься, едва я ступлю на землю. Но, с другой стороны, этот жёлтый ящер мог всё преувеличить. Как в случае со своими размерами. Вдруг все остальные драконы ненамного больше моего нового знакомого? 

Но вопреки опасениям Олёшика, на меня никто так и не набросился. Спустившись, я осмотрелась и заметила только парочку мелких зелёных ящериц, юркнувших в траву. Если и все остальные драконы на острове такого же размера, боюсь, охранника мне днём с огнём не сыскать. Рыцари просто затопчут такую мелочь… 

– А где обитают крупные драконы? – уточнила я. 

– У пропасти, – ответил Олёшик. – Там поляна, на которой всегда светит солнце. Вот там эти бездельники и греют свои бока.

– И где эта пропасть? – заинтересовалась я.

– Ты серьёзно хочешь туда пойти? – вздохнув, спросил он. – Ладно. Всё равно ведь не успокоишься. Идём, провожу тебя. Но учти, чтобы ни звука. Если они нас обнаружат, ни тебе, ни мне не поздоровится. Поняла?

– Более чем, – кивнула я, соглашаясь на условия. 

Просто мне очень хотелось убедиться, что у меня реально будет хотя бы крохотный шанс найти нормального дракона. Иначе жизнь моя в этом замке будет очень неспокойной. Рыцари станут изводить меня постоянно. А защититься я не смогу. Придётся прятаться, пока в итоге кто-то не сможет меня обнаружить…

К счастью, совсем скоро я смогла убедиться в том, что Олёшик говорил правду. Проползая сквозь колючие кусты, мы добрались до небольшой ниши, образовавшейся за поваленным деревом. Едва я выглянула из укрытия, как с облегчением выдохнула. Перед моим взором простиралась огромная каменистая площадка, на которой лежали здоровенные, упитанные драконы. И каждый обладал довольно внушительными клыками, способными запросто раскроить чьи-то доспехи…

– А как понять, что дракон не есть людей? – тихо спросила я у Олёшика.  – Среди этих есть вегетарианцы?

– Это ещё что за зверь? – уточнил ящер.

– Ну это те, кто травку и цветочки едят, – пояснила я. – А рыцарей не едят.

– Ну придумала, – фыркнул он. – Драконы травой не питаются. На то они и драконы. 

– Ну а как же те, что умеют говорить и без ошейника? – спросила я. – Мне бы такой дракон идеально подошёл…

– Ну я вот могу говорить, – заметил он. – И рыцарей я не ем. Но ты почему-то не спешишь меня нанимать.

– Мы с тобой в оплате не сойдёмся, – нашлась я с ответом. – Ты хочешь за работу деньги получать, а я, вообще-то, платить не намерена. 

– Ты, выходит, ещё и жадная? – ощетинился Олёшик. – Не ожидал я от тебя такой подставы. Совсем не ожидал… И что же мне теперь делать? Выходит, я зря на тебя целый день потратил?

– Прям уж целый день, – хмыкнула я, начиная пятиться назад, чтобы выбраться из кустов. – Ты проявил инициативу, пришёл на собеседования, не зная должностных обязанностей. Так что не стоит винить меня в своих неудачах.

– Да ты использовала меня! – зашипел Олёшик. – Все вы женщины одинаковые. Поматросите, да и бросите… И сколько таких, как я, ты уже облапошила? 

– Лёшик, не преувеличивай, – посоветовала я. – Никого я не матросила. И я тебе с самого начала говорила, что на должность охранника мне нужен кто-то покрупнее. А тебя я планировала оставить при себе в качестве личного консультанта. Но вижу, что оставаться со мной друзьями, ты не собираешься. Так что пойду я домой. А ты оставайся с остальными. Как раз не придётся мучиться из-за подъёма.

Я как раз выбралась из кустов и смогла подняться в полный рост. Отряхнув юбку, махнула ящеру рукой и развернувшись зашагала к замку. Буду я ещё время на всяких истеричных драконов тратить. Лучше пойду в свой новый дворец и приготовлю себе роскошный ужин. Залезу в подвал и отыщу там забродивший винный сок, чтобы отпраздновать своё заселение. А потом стану думать, как я буду справляться, когда старого дракона не станет. 

– Личный консультант? – протянул Олёшик, догоняя меня. – Это мне подходит. Даже больше чем охранник. А что насчёт зарплаты?

– Пока не могу ничего сказать по этому поводу, – пожала я плечами. – Мне неизвестно, сколько принц станет платить мне за проживание в этом месте.

– Да уж, – вздохнул ящер. – Я с тобой, похоже, не очень скоро смогу накопить собственную сокровищницу.

– Раньше нужно было об этом думать, – развела я руками. – И вообще, не порть мне настроение своими стенаниями. Я вот думаю, что бы мне приготовить на ужин.

– Что-то вкусное, – заметил дракон. – Я вот придерживаюсь принципов низкоуглеводного питания. Побольше мяса и овощей. Поменьше круп и корнеплодов. И никаких простых углеводов!

– Ого, – уважительно присвистнула я. – И что это тебе даёт?

– Отличную фигуру, – проведя лапой вдоль своего тела, заметил он.

– Так может, ты поэтому такой маленький? – поинтересовалась я. – Просто потому, что недоедаешь?

– А ты, если булки трескать начнёшь, ввысь потянешься или вширь? – фыркнув, уточнил ящер.

– Вширь, – без стеснения ответила я. – Но ты ведь другое дело. Ты ведь дракон. У тебя потенциал ого-го! Можешь с гору вымахать!

– Вот у тебя рост какой? – вздохнув, спросил Олёшик. – Метра полтора? 

– Метр шестьдесят, – с гордостью ответила я.

– А ведь люди и выше встречаются, – заметил он с ехидной улыбкой. – Ты чего такая мелкая? Недоедаешь?

– Ой, всё, – махнула я рукой. – Понятно. Ты просто из рода низкоросликов. Так бы сразу и сказал.

– Как, собственно, и ты, – съязвил он.

– Так, я и не скрывала этого, – резонно заметила я, приближаясь к лестнице. – Пошли уже. Хочется вернуться в замок до темноты.

– Согласен, – кивнул Олёшик. – Тебе ещё ужин готовить. Я когда голодный, такой вредный…

– Я думаю, дело совсем не в голоде, – пробормотала я, покачав головой. – Ладно. Идём домой. Так уж и быть, покормлю тебя.

– Только мне углеводы нельзя, – виляя хвостом, напомнил дракон. – Это важно. У меня диета.

– Да помню я, – отмахнулась, приближаясь к лестнице. – Ну, пошли уже…

В одном Олёшик был прав – добраться до дверей замка оказалось совсем непросто. Даже не знаю, отважусь ли я ещё раз проделать этот путь. И даже отсутствие охранного дракона вряд ли сможет меня вдохновить на столь крутой подъём. 

И это вполне нормально! Ну какой адекватный рыцарь полезет на такую высоту ради принцессы? Да это же помереть можно, пока до замка доберёшься. После такого забега уже и жениться передумаешь. А там ещё и дракон зубастый за порогом, клац тебя зубами за блестящие латы. И останется от тебя только ножичек. Да и то, если тот, у ящера в зубах застрянет…

Спустя минут пятнадцать мы всё же вскарабкались по этой бесконечной лестнице и ввалились в замок, тяжело дыша. Я буквально ползком направилась в сторону кухни, чтобы начать готовить ужин и больше не слышать стонов Олёшика о том, что он ещё слишком молод и не хочет умирать от голода. При этом вредная ящерица не забывала напоминать, что углеводы - это яд для его организма. 

Хорошо, что с продуктами у меня проблем не было. В кухне можно было найти всё — от анчоусов до трюфелей. Я даже немного растерялась от подобного разнообразия. 

Ну вот что мне готовить на ужин? Под запрос Олёшика даже борщ подойдёт. Главное поменьше картошки в него закинуть. Или может кабачки запечь с сыром и чесноком? Банально, конечно, но ведь вкусно! 

Или нет?

Я покружила по кухне, хватая всё подряд и поднося к носу. Запахи свежих овощей смешивались и пробуждали аппетит. Я металась от одного к другому, перебирая в голове рецепты разнообразных блюд. И внезапно меня осенило… Фаршированные перцы!

Выбрав два больших болгарских перца, разрезала их вдоль, чтобы получились лодочки, и очистила от семян. После чего перешла к приготовлению начинки. Мелко порубила куриное филе и смешала с обжаренными грибами. Обычно я использовала шампиньоны, но теперь решила остановить свой выбор на лисичках. Всегда любила их за нежный вкус и яркий аромат. Также добавила обжаренный до лёгкой прозрачности лук и натёртый на крупной тёрке сыр. Осталось только посолить, поперчить и всё хорошенько перемешать. А потом начинить этой смесью половинки перцев и присыпать сверху сыром, прежде чем отправить всю эту красоту в духовку. Главное, не передержать. Курица приготовится достаточно быстро. Но тут ещё важно сохранить баланс. Болгарский перец должен хорошенько прогреться, но при этом остаться сочным и хрустящим. В общем, он должен быть обжигающе горячим и по-летнему свежим.

И, заметьте, никаких углеводов. Те, что содержатся в овощах, я даже считать не собираюсь. Так что диета Олёшика не пострадает, но при этом и я голодной не останусь. 

– Вкусно пахнет, – заметил дракон, забираясь на стол. – Никогда такого не пробовал. Это вообще что?

– Скоро узнаешь, – ответила я, доставая из духовки запечённые перцы.

– Хочу уже поскорее узнать, – облизнулся он, вытягивая шею. – Мне вилку не надо. И ложку тоже. Я так есть умею.

– А лапы ты мыл? – спросила я, приподняв бровь. 

– Облизал, – честно признался он, оскалившись. – Это считается?

– Наверное, – не особо уверенно ответила я, взглянув на его довольно грязные лапы.  – Хотя…

– Ну хватит, – отмахнулся он. – Давай уже ужинать. У меня, вообще-то, режим. Мне нельзя толстеть. А то я так никогда и не взлечу… А мне летать охота…

Сеня

На ночь Олёшик решил устроиться в моей комнате. А если точнее, то прямо на моей кровати. И не в ногах, как приличное животное. Нет, он завалился на подушку, укрылся одеялом и, обняв мою руку, громко захрапел. Настолько громко, что, по моему мнению, даже старому дракону этой ночью было не до сна.

Но даже несмотря на это, я умудрилась прекрасно отдохнуть. Видимо, здесь сыграло свою роль моё понимание того, что у меня теперь есть свой дом. Я больше ни от кого не зависела, и никто не мог меня обмануть и выгнать на улицу. Ну конечно, кроме принца. Но я всё же склонна верить, что он не настолько гадкий персонаж. А там кто его знает…

Я проснулась, сходила в душ и успела заварить ароматный чай. И вдруг услышала, как меня зовёт старый дракон. Сердце тут же предательски дрогнуло, и я почувствовала, как в горле возник тугой комок, а глаза наполнились слезами. Я ещё не знала, что хочет мне сообщить ящер, но уже предчувствовала, что он планирует попрощаться. 

И, конечно, это не могло оставить меня равнодушной. Пусть мы были знакомы всего ничего… Но он ведь обещал, что пробудет со мной не один день! Ну точнее, я сама так решила. Так что, по идее, мои обиды совершенно неуместны.

Я выпила чай и собрала влажные волосы в пучок, после чего медленно побрела в сторону башни, где жил старый дракон.

– А я уж думал, что ты не придёшь, – тихо заметил он, как только я вошла в башню. – Прости меня, Сеня, но я уже очень устал. Я живу слишком долго. Уже завтра я уйду на перерождение. 

– А сколько тебе лет?  – спросила я.

– Да уже пару тысячелетий точно стукнуло, – вздохнув, произнёс он. 

– Ого, – прошептала я, потерев пальцами переносицу. – Но ведь при такой продолжительности жизни, для тебя месяц, что минута… Возможно, ты бы мог немного задержаться на этом свете?

– Не могу, Сеня, – покачал он шипастой головой. – Прости, но я правда больше не могу. Правда, устал. И очень переживаю. Хочу быть со своей принцессой. Я её дракон. Её опора и защита…

– А как же я? – прошептала обречённо, попытавшись заглянуть в глаза дракона.

– Ты должна найти себе того, кто станет твоим защитником, – спокойно ответил он. – Твой дракон останется с тобой навсегда. Он будет верен тебе, а потом твоим детям, а когда придёт время, он снова возродится ради твоего наследия!

– Звучит здорово, – кивнула я, погладив лапу огромного ящера. – Я даже завидую твоей принцессе.

– Было бы чему, – покачал он головой. – Ты же видела, кто её спас. Трус и обманщик. Моя девочка не будет счастлива с таким мужчиной. Именно поэтому я не могу ждать слишком долго. Я должен переродиться и вырасти как можно скорее, чтобы защитить её от этого дурачка в лосинах.

– Вот как, – прошептала я, расстроено.  – Поэтому ты не можешь со мной остаться… Теперь я всё поняла.

– Сеня, отнестись очень серьёзно к тому, что я сказал, – нахмурил дракон надбровные дуги. – Без защиты, тебя уже через пару дней похитит какой-нибудь болван. Ты станешь женой очередного придурка, что думает, будто принцессы чем-то отличаются от других женщин. Он будет ждать от тебя всяких глупостей…

– Каких это ещё глупостей? – напряглась я.

– Ну понимаешь, – почесав нос, произнёс он. – Все эти консервы думают, что принцессы всегда выглядят великолепно. Что их локоны за ночь не сбиваются. Дыхание всегда остаётся свежим. А пыль и грязь облетают этих красавиц стороной.

– Ну тогда они в первый же день поймут, что я не принцесса, – усмехнулась я. 

– И это даже хуже, – заметил дракон. – Ты ведь рыжая. Они все решат, что ты ведьма. И тогда тебе не поздоровиться!

– Ну, вообще-то, я не рыжая, – скрестив руки на груди, заявила я. – Этот оттенок называется страстный закат. И мне пришлось немало потрудиться, чтобы добиться такого сочного цвета волос.

– И что ты хочешь этим сказать? – уточнил он.

– Я крашенная, – с неохотой призналась я.

– А натуральный цвет волос у тебя какой? 

– Ну, золотисто-рыжий, – развела я руками.

– Они все решат, что ты ведьма, – хмыкнул он.  – И учти, церемониться с ведьмой никто не станет.

Вот это поворот. Я теперь ещё и ведьма. И всего лишь из-за цвета волос? Да уж… Времена здесь действительно совсем тёмные. Вот так зазеваешься, а тебя уже на костёр волокут. Или к алтарю… Выбор-то не особо велик.

– Ладно, я поняла, – кивнула обречённо. – Но почему сразу ведьма? Может я волшебница? Добрая…

– Ты уже слышала о том, что произошло с жестоким принцем? – спросил ящер.

– Слышала, – не стала я отрицать.

– Ну так вот у той ведьмы, что Виктора околдовала, точно такие же волосы были, – заметил он и прикрыл глаза. – Теперь слушай, Сеня. Мне всё сложнее становится здесь находиться. Утром, как проснёшься, иди в мою башню. Проверь моё состояние. Если я ещё достаточно подвижен, ошейник не трогай. Иначе я могу тебе навредить. Этот артефакт меня более разумным делает. Понимаешь?

– Наверное, – неуверенно ответила я. – А что потом с тобой случится? Когда ты уйдёшь на перерождение?

– Ничего, – еле слышно ответил он. – Я просто исчезну…

Я ещё немного посидела на полу в башне дракона, наблюдая за спящим зверем, а потом тихо поднялась и побрела прочь. Нужно срочно найти себе какое-то занятие. Иначе я с ума сойду. 

А в замке, как назло, идеально чисто. И мне даже заняться нечем, кроме готовки. А как я могу что-то стряпать, когда дракон при смерти? Ну, точнее, он не на самом деле собирается умирать. Он просто исчезнет здесь и появится в другом месте… Так что и повода для грусти вроде бы нет. 

– Сеня! Сеня! – услышала я голос Олёшика, который, видимо, наконец-то проснулся. – Куда же ты запропастилась? Время - обед, а я не кормленный! Совесть у тебя есть? Что за безалаберность?

Я даже немного опешила от таких претензий. Я разве обещала этому наглецу полный пансион? Если он постоянно будет от меня что-то требовать, я, скорее всего, долго не выдержу. Всё же я, вроде как, решила начать жизнь с чистого листа. И больше не стану ни под кого прогибаться. Хватит с меня!

Я столько лет отдала заботе о дедушке. Совсем рукой на себя махнула. И про карьеру, и про личную жизнь забыла… А в итоге меня как кошку бродячую под зад пнули и сообщили, что никто и ничто мне не должен. Но как так? Выходит, меня просто использовали?

– Сеня! – снова завопил ящер.

– Лёшик! – в тон ему ответила я. – Что ты вопишь? Не дома!

– Как не дома, – немного растерялся он, поумерив свой пыл. – А где я? В гостях, что ли?

– Ну, вообще-то, да, – кивнула я, медленно направляясь на кухню. – Это мой замок. А ты просто живёшь со мной.

– Как альфонс какой-то, что ли? – оскорбился Олёшик. – Как-то это не солидно. Неужели трудно выделить мне какую-то долю? Да вот хотя бы башню того пенсионера огнедышащего отписать? Не заслужил я, что ли?

– Не заслужил, – кивнула я, усмехнувшись. – И ту башню другой дракон займёт.

– Так, пусть занимает, – согласился он. – Но по документам она должна мне принадлежать…

– Да уж, – укоризненно протянула я. – Похоже, и в этом мире квартирный вопрос многим покоя не даёт… Ладно, идём. Покормлю тебя, так уж и быть. 

Я вошла на кухню, полной решимости приготовить что-то очень простое и быстрое. И выбор мой пал на омлет с помидорами и болгарским перцем. Я достала все необходимые ингредиенты и разложила их на столе. Яйца, свежие помидоры, сладкий перец, немного соли и перца, а также сливочное масло.

Бросив на толстую сковороду кусочек масла, быстро нарезала овощи и отправила их немного поджариться. Потом взяла глубокую миску, разбила в неё несколько яиц и добавила щепотку соли и перца. Взбила яйца венчиком до однородной массы.

Когда овощи стали мягкими, я аккуратно залила их взбитыми яйцами. Уменьшив огонь, накрыла сковороду крышкой и подождала, пока омлет равномерно пропечётся, после чего разделила его на две порции и разложила по тарелкам.

– Приятного аппетита, – облизнулся Олёшик, набрасываясь на еду. – Так что? Выходит, нам уже завтра нужно идти на поиски дракона?

– Выходит, что так, – вздохнула я, присаживаясь за стол.

Весь день я не находила себе места. 

Я-то и дела ходила в башню старого дракона, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Мне было понятно, что ящер на самом деле не умрёт. Он просто переродится и отправится к своей принцессе. А я останусь здесь совсем одна. И выходит, что мне просто не хочется расставаться с новым другом, который мог бы меня защитить…

Ну да, я даже имени этого дракона не знаю. Но ведь это ничего не значит? Мы с ним точно поладили. И если бы не его долг перед хозяйкой, он бы мог упростить моё пребывание в этом замке. По крайней мере, мне бы точно не пришлось выходить на охоту. А ведь именно эта деталь сейчас не даёт мне покоя.

Я была внизу и видела поляну, на которой отдыхали драконы. Эти звери просто огромные! И как я должна умудриться навесить на одного из них ошейник? Нужно ведь подойти очень близко… А я боюсь. Очень боюсь! Да этих здоровяков даже Олёшик боится! А он ведь тоже своего рода дракон. Хотя пекинес и сенбернар тоже относятся к одному виду млекопитающих… В общем, всё это будет сложно и страшно. И одно я понимала точно - мне очень не хотелось, чтобы этот день заканчивался. А всё потому, что уже завтра я окажусь без какой-либо защиты. И в любую секунду в этот замок может ворваться безумный мужик в металлических доспехах, под которыми он полностью провонялся потом, чтобы осчастливить меня своим присутствием в моей же жизни. Нужно хоть Олёшика научить отстаивать мою честь. Пусть воспользуется клыками и рвёт лосины всем, кто только взглянет в мою сторону. 

Ну а что ещё я могу предпринять? 

Ночь выдалась беспокойной. Спала я просто ужасно. Мне мерещилось, что рыцари прознали про то, что дворцовый охранник совсем плох. И сейчас эти охотники на принцесс со всех сторон осаждают замок, чтобы украсть меня. А потом сжечь… Потому что никакая я не принцесса! И доказать, что при этом, я также не являюсь ведьмой, будет весьма непросто. 

– Лёшик,  – позвала я жёлтого ящера, спящего на моём плече, когда услышала, как за дверью скрипнули половицы. – Проснись, Лёшик. Нас сейчас красть будут.

– Да кому мы нужны, – пробормотал дракон и снова засопел.

– Иди проверь, кто там за дверью ходит, – зашептала я. – Мне страшно! Вдруг это рыцари?

– Ох, – с трудом разлепив веки, простонал ящер. – Я же не охранник. Я секретарь. Но кого это волнует… А ведь я просился в телохранители…

Продолжая ворчать, он сполз с кровати и направился в коридор, где, конечно, никого не оказалось. Проверив периметр, Олёшик, не прекращая что-то бубнить, вернулся в постель и мгновенно вырубился. А я, плотнее закуталась в одеяло и уставилась на незастеклённое окно. Вдруг именно через него в мою комнату в любую секунду ввалится какой-нибудь рыцарь? Хотя через дверь всё же проще… И вот куда мне смотреть? Откуда ждать нападения?

К счастью, усталость вскоре взяла верх и, несмотря на страх быть пойманной, я всё-таки смогла уснуть. И, конечно, утром меня ждала расплата за то, что я не смогла вовремя угомониться. Голова раскалывалась, а настроение покоилось где-то в районе плинтуса. Ещё и небо за окном заволокло свинцово-серыми тучами, спрятавшими солнце. В такую погоду хочется укутаться в плед и читать книги, а не отправляться на ловлю драконов. 

Но с другой стороны, такая погода очень подходит для того, чтобы попрощаться с кем-то навсегда… 

Я умылась, заплела волосы в пучок и сразу же отправилась в башню дракона. Старый ящер при виде меня едва заметно кивнул. Было видно, что силы его на исходе и, скорее всего, он ещё жив только потому, что хотел со мной попрощаться. 

– Пора, – выдохнул он, вытянув шею, чтобы я смогла снять ошейник. После чего замер. Но нет, не просто затаил дыхание. Он ушёл, оставив после себя пустую оболочку…

Я погладила его по холодному носу и смахнув с глаз выступившие слёзы, начала расстёгивать ошейник. Едва я сняла артефакт, как тело дракона подёрнулось дымкой, а потом просто рассыпалось мелким пеплом, хлопья которого тут же подхватил, налетевший ветер. Я и опомниться не успела, как все, что осталось от старого ящера, исчезло за пределами замка.

– Прощай, мой друг, – прошептала я и, вскинув руку, помахала вслед ветру.