Хозяйка той самой сыроварни

Это четвёртый том!
------------
Глава 1

Перед воротами стоял Стриж. Как и, главное, зачем он здесь оказался – загадка. Однако вёл он себя так, словно тут ему самое место.

А секунду спустя я обратила внимание на то, что не заметила сначала: под уздцы он держал одну из наших лошадок. Ту самую, на которой Кассиан пару дней назад уехал в город.

Я удивлённо обернулась на мага… Точнее, магов. Потому что Вэйл тоже был здесь, стоял рядом с Кассианом и с интересом разглядывал гостя.

— Какая интересная встреча, — протянул он, наконец. — Кажется, мы с вами уже встречались?

В этот момент мне стало слегка тоскливо. Почему-то очень живо представилось, по какому поводу могли встречаться начальник столичной стражи и житель… скажем так, теневой части Бривертона.

Однако…

— Не припомню такого, — не моргнув глазом отказался от сомнительного статуса Стриж. — Наверняка вы меня с кем-то спутали. Внешность у меня, знаете ли, неприметная.

Тут он был, конечно, прав. Неприметность Стрижа – то, что удивило меня ещё при первой встрече. Впрочем, при его роде деятельности в этом были одни лишь плюсы.

Но сейчас меня интересовало другое.

— Вы… ты… какими судьбами тут? — спросила я, запнувшись.

Он обезоруживающе улыбнулся и кивнул себе за спину.

— Ну, во-первых, лошадь вашу привёз. Кстати, могли бы и спасибо сказать.

— Спасибо, — пробормотала я и спохватилась. — Но погоди…

— Во-вторых, здравствуйте, — перебил меня Стриж. — Кстати, не хотите внутрь впустить?

Я пару секунд поколебалась, но всё же послушалась. Всё равно он уже здесь – смысл вредничать? А дом у нас в любом случае отдельно защищён.

Строго говоря, купол вокруг территории был уже не так уж обязателен, но я всё равно пока не хотела его снимать. Ещё помнила те разы, когда Конрад вламывался прямиком на крыльцо. Спасибо, что не в спальню. А ещё чуть раньше – Каса, который при нашей второй встрече едва не прикончил меня в собственном доме…

Нет уж, пусть защита пока висит. Лишним не будет.

Стриж тем временем вошёл внутрь и огляделся. Скользнул взглядом по сорнякам (половину уже выкосили, но до ворот пока не добрались), задержал внимание на покосившемся сарае. Задумчиво хмыкнул.

— Здравствуй, — привлекла я его внимание. — Так какими судьбами ты к нам?

Мужчина обернулся на меня и улыбнулся.

— Ах, это… Ничего особенного. Меня пригласили.

— Кто? — выдохнули мы одновременно с Кассианом, только что взявшим под уздцы свою лошадь. Причём маг, кажется, выглядел ещё более удивлённым, чем я.

— Ну как же, — неожиданно развеселился Стриж. — Сол Кроу, неужто вы запамятовали?

Издевался. Точно издевался! Ещё и на вы перешёл.

— О чём? — напряжённо уточнил маг.

— Так вы же сами, буквально позавчера, сказали на мои расспросы о деревне, и я цитирую: «Поезжай и посмотри сам». Вот, я воспользовался гостеприимством.

Я обернулась на Каса. У мага на лице отражалась тяжёлая работа мысли. Судя о всему, если он что-то такое и в самом деле говорил, то однозначно не имел в виду «поезжай и живи у нас».

И это недоразумение было необходимо решить как можно скорее, пока у меня в сыроварне не образовался стихийный постоялый двор.

С другой стороны, ещё месяц назад я, помнится, хотела именно этого – не варить сыр, а устроить постоялый двор и принимать гостей. Но это было ещё до того, как я успела привязаться к этому месту.

И Кассиан, похоже, думал так же.

— Прости, что ввёл в заблуждение, — проговорил он, — но я совершенно точно тебя не приглашал.

— В самом деле? — похоже, ничуть не расстроился Стриж. — Что ж, очень жаль. Но… Я уже приехал на отдых, так что…

Да что они с Вейлом сговорились, что ли?!

Я обернулась и возмущённо взглянула на прибывшего вчера мага. Начальник столичной стражи широко улыбнулся в ответ и развёл руками. Мол, извиняй, хозяюшка, у умных людей мысли сходятся. Ничего не могу поделать.

— Так что обратно не поеду, — закончил Стриж. — Да и потом. Неужели вы хотите, чтобы я шёл пешком до города после того, как любезно вернул вашу лошадь?

Да, это было бы совершенно невежливо. Однако…

— У нас работает портал, и ты это знаешь, — хмуро напомнил Кассиан. — Можем отправить до Бривертона хоть сейчас. Через четверть часа будешь уже дома.

— А как же благодарность? — возмутился Стриж.

— Спасибо, — ехидно процедил Кас. — А теперь – позволь проводить до портала.

Стриж картинно вздохнул и развёл руками.

— Что ж, не хотел я разыгрывать эту карту, — признался он с показной горечью, — но придётся. Напомню, что не так давно вы обещали мне услугу.

Кто-то присвистнул. Мы с Касом синхронно обернулись к Вэйлу, который наслаждался зрелищем с восторгом первооткрывателя. И в глазах безошибочно читалось, что стоит нам остаться наедине, он буквально замучает вопросами о том, когда и при каких обстоятельствах мы умудрились задолжать услугу человеку подобного рода деятельности.

Впрочем, мы были сами виноваты – не стоило общаться со Стрижом при Вэйле. Вообще не надо было с ним общаться, раз уж на то пошло, но тут уж как вышло так вышло.

— Ну так что, теперь я могу въехать? — уточнил Стриж, хитро блеснув глазами. Как будто у нас оставался выбор.

— Идём, — сдалась я. — Покажу комнату и заодно договоримся об оплате.

К счастью, вчера я успела отдать распоряжение подготовить столовую и ещё пару комнат в гостевом крыле – с учётом того, как быстро начали развиваться события, нужно быть готовой ко всему. И не прогадала. Теперь нам не придётся ждать, пока в комнате протрут пыль и застелют бельё. А ещё мне не придётся объяснять гостям, каким образом пыль протирается без моего участия.

Жаль, далеко отойти от ворот мы не успели – с крыши снова завыл Гребешок.

Стриж уважительно покосился наверх и покачал головой.

— Мощный зверь, — признал он. — Я бы тоже такого завёл.

Я хотела ехидно заметить, что в Малых Кабанах есть ещё Гребешки, но не успела. Потому что от ворот меня окликнули – и на этот раз там стоял именно Деклан.

Грянул гром. Разверзлись небеса, и по земле поползла зловещая тень, сея панику и хаос.

Ладно, это произошло лишь в моей голове. На деле, разумеется, всё осталось по-прежнему: солнышко светило, птички пели. Просто, честно говоря, видеть Деклана ой как не хотелось… Но с другой стороны – целый мешок золотых! Каких-то пара недель, и мне будет на что ремонтировать дом.

Сыроварня, конечно, сама неплохо справлялась, постепенно затягивая раны. Однако помощь тут была бы не лишней. Да хотя бы просто двери на первом этаже поставить – уже получше будет. Если я правильно поняла схему, без моей помощи дом до них дойдёт в лучшем случае через год-полтора. Слишком много времени прошло с момента разрушения.

В общем, эмоции свои я затолкала куда поглубже и, натянув на лицо приторную улыбку, шагнула к воротам.

Деклан, впрочем, подвоха не заметил и улыбнулся вполне искренне.

— Милли, как же я счастлив тебя видеть! Выглядишь великолепно, как и обычно.

Несколько секунд он разглядывал меня. После чего добавил:

— Так ты меня впустишь?

Как будто у меня был выбор.

— Конечно, входи, — прощебетала я и, отступив в сторону, изящным движением ослабила защиту. — Твоя комната уже готова.

Блондин проследил за моим жестом и хмыкнул.

— Ты ведь обеспечишь мне проход, хотя бы на время проживания? Не хотелось бы в случае чего отираться у ворот посреди ночи.

— Ну разумеется. Доступ у тебя будет. И на участок, и в гостевое крыло.

Несколько секунд Деклан бестолково смотрел на меня – всё с той же приклеенной улыбкой и приветливым лицом.

— Прости, что? — проговорил он наконец. — Гостевое крыло? Ты что же, хочешь меня отселить?

Я изобразила удивление.

— Отселить? О чём ты? Я просто подготовила тебе комнату.

— В отдельном крыле! — Кажется, это его действительно оскорбило. — Я думал, мы будем жить рядом! Я думал…

— Прости, дружище, но проход в основную часть дома – только для родных и близких.

Деклан взглянул на Кассиана, очень вовремя возникшего за моим плечом, и скривился.

— А тебя? — процедил он. — Тебя тоже выгнали жить в пристройку?

— О нет, я как раз живу в доме, — ехидно отметил маг и собственническим жестом обхватил меня за плечи, притягивая к себе. — Я вхожу в ближний круг. Да, милая?

Второй рукой он поднял мою голову за подбородок и с нежностью взглянул в глаза. Во взгляде плясали настоящие бесенята – доводить Деклана ему явно нравилось.

Я дёрнула бровью. Как мальчишка, честное слово! Вот что стоило промолчать и не влезать в разборки? В ответ Кассиан подмигнул.

— Ты не переживай, — проговорила я, отвернувшись от Каса, — как я уже сказала, комнату мы подготовили. И даже водопровод починили.

— Как здорово, — процедил блондин, сверкая глазами.

— И компания у тебя будет, — поделилась я, — один не останешься.

В этот момент послышался тихий треск, и я обернулась.

Возле стены, метрах в пяти от нас, стоял Вэйл и грыз тыквенные семечки. Где он их нашёл в начале лета, я не представляла. Видимо, из столицы с собой привёз.

— О, не отвлекайтесь на меня, — попросил он и повернулся к застывшему рядом Марику. — Кстати, семечки будешь?

Разумеется, Марик привычки отказываться от еды не имел, и через пару секунд они щёлкали семечки уже вдвоём. Рядом хмурой глыбой торчал Торбин, а возле него виднелся крайне заинтересованный Стриж.

Деклан изумлённо осмотрел эту разношёрстную компанию и обернулся ко мне.

— А это и есть, гм, родные или близкие?

— По-разному, — призналась я. — Но, уверена, вы ещё успеете познакомиться.

— Знакомы уже, — подал голос Вэйл и оскалился, — Деклан, отлично выглядишь. Молодец, что догадался сбрить усы. Хоть на человека стал похож.

Ну всё, это точно надо было заканчивать.

— Идём, — вздохнула я, высвобождаясь из хватки Кассиана, — покажу твою комнату. Ты без вещей?

— Попозже привезу, — пробормотал блондин. — У меня ещё дела в деревне.

Я кивнула. И свернула в сторону гостевого крыла. Деклан пошёл следом. А вместе с ним – Кассиан и Стриж. Про последнего я уже почти успела забыть. А ведь его я поселить так и не успела.

Разместив гостей, я попросила Каса минутку подождать в коридоре (напомнив, что из-за татуировки блондин всё равно не сможет меня коснуться), сама же вошла в комнату Деклана и прикрыла дверь. Мужчина изумлённо проследил за моими манипуляциями и красноречиво хмыкнул.

— О? Приватный разговор? Чем я заслужил?

Я лишь отмахнулась.

— Слушай, — проговорила я вполголоса, — я восхищаюсь твоей настойчивостью, правда. Но мы оба понимаем, что ты рассчитывал не на это. — Я обвела жестом комнату. — Если хочешь, можем расторгнуть соглашение. И, — глубокий вдох, как перед прыжком в воду, — деньги я тебе верну. Всё до медяшки.

Маг снисходительно улыбнулся и покачал головой.

— Сола, вы слишком плохо обо мне думаете. Я просто искал место для ночлега. Ничего более.

— За два золотых в день? — скептично уточнила я.

— Ну что поделаешь, — он развёл руками, — такой вот я щедрый. Чего не отнять, того не отнять.

Он качнулся вперёд, а я от неожиданности отпрянула. Глаза мага блеснули.

— Когда устанешь от Каса, приходи ко мне, — прошептал он. — Я тебя приму.

В следующий момент дверь распахнулась.

Я растерянно обернулась на Кассиана, который натурально пылал гневом. Нет, серьёзно, по коже пробегали мелкие искорки. Невольно подумалось, что если его сейчас не успокоить, пожара не избежать.

— Перебьёшься, — процедил Кас, глядя прямо в глаза Деклана. — И не смей приближаться к моей невесте, понял?

Я нервно икнула. Вот это я понимаю, стремительное развитие отношений. А в следующую секунду меня обняли, крепко прижали к крепкому телу и поцеловали в висок. Всё – не сводя взгляда с противника.

Обернувшись, я растерянно взглянула на Каса, но возражать не решилась.

— Я что-то не вижу у Милли кольца, — ехидно заметил Деклан.

Кстати, аргумент… По крайней мере, так мне показалось в первый момент. А потом Кас сделал что-то вовсе невероятное.

Он запустил руку во внутренний карман, выудил оттуда что-то маленькое и блестящее. А затем поймал мою ладонь и нацепил украшение мне на безымянный палец.

Я ошалело уставилась на золотой ободок кольца со сверкающим оранжевым камушком. Которое, чёрт возьми, село идеально. Словно на меня делалось. Хотя погодите…

— Кас? — пробормотала я, не сводя взгляда с украшения.

— Повторюсь, — перебил меня мужчина, — не смей. Приближаться. К моей невесте. Прикончу.

У Деклана натурально дёрнулся глаз. А ещё на секунду показалось, что он шевельнул пальцами – словно готовился напасть. Впрочем, от глупостей он воздержался. Оскалился, отчего лицо его приняло совсем уж дикое выражение, и прошипел:

— Я тоже повторюсь, Милли. Когда тебе наскучит Кас…

— Ещё одно слово – и ты труп, — оборвал его Кассиан.

Деклан многозначительно хмыкнул и, отступив на шаг, принялся одну за одной расстёгивать пуговицы куртки.

Я моргнула, пытаясь осознать происходящее. Но что-то в голове было пусто. Кажется, даже ветер завывал слегка.

— Так вы покинете мою комнату или мне переодеваться при вас? — уточнил Деклан, и я очнулась. Вывернулась из хватки Каса и выскочила прочь с пылающим лицом.

Надо было срочно прийти в себя и как-то остудить голову. Лучше всего, конечно, это было сделать у себя в комнате.

Холодный душ! Точно, это всегда помогает.

Впрочем, такой возможности мне не дали. Стоило мне пересечь передний двор и вбежать в двери жилой части, как меня нагнали. Развернули к себе, вжали в стену и нависли сверху мрачной тенью, упираясь руками по обе стороны от меня.

Кассиан тяжело дышал, волосы растрепались, но взгляд был полон решимости.

Я замерла, выискивая во взгляде мужчины что-то… даже не знаю, что.

— Кас, я… — выдавила я наконец.

— Не готова, я знаю, — согласился он, не сводя с меня пронзительного взгляда. — Ты уже говорила.

— Но всё равно назвал меня своей невестой?.. И ещё это кольцо…

Я протянула вперёд руку в обвинительном жесте, демонстрируя украшение. Однако Кас не проникся. Взял мои пальцы в свои, разглядывая кольцо. Улыбнулся краешком губ.

— Смотрится великолепно, — отметил он. — Я, конечно, хотел бы надеть на тебя фамильный артефакт, но он пока для меня… недоступен.

— Кас! — возмутилась я. — Не переводи тему! Ты ведь понимаешь, что я теперь не смогу его снять, пока не уедет Деклан?! Придётся поддерживать легенду, и…

— Тебя это так беспокоит?

От бесстрастного тона я вспыхнула.

— Да, чёрт возьми, беспокоит.

— Мрак.

— Что? — растерялась я.

— Мрак. — Он сдержанно улыбнулся. — Ругайся правильно, если не хочешь, чтобы тебя поймали.

Я моргнула. Запал куда-то резко испарился, и я растерянно взглянула на кольцо, пытаясь нащупать отголоски возмущения. Но почему-то лишь отметила, что украшение сидит идеально. И, кажется, подходит по цвету к глазам.

Абсурдности ситуации добавляло то, что пальцы мои всё ещё находились в руке Кассиана.

Сдержанно выдохнув, я осторожно высвободила ладонь. Маг же наконец оттолкнулся от стены и отступил на полшага.

— Просто не снимай его какое-то время, — попросил он. — Оно всё-таки защитное.

— Разве? — удивилась я, пристально разглядывая колечко. — Не чувствую магии.

— Защищает от слишком назойливых ухажёров, — не моргнув глазом пояснил Кас. — Магии нет, есть смысл.

Я нервно усмехнулась и потёрла лицо. Надо было что-то сказать. Ну, или просто закончить этот нелепый диалог. Что-то нить разговора я, похоже, потеряла.

— Послушай… — попыталась я, но меня снова перебили.

— Лисса, я не прошу давать ответ прямо сейчас. Просто… не снимай кольцо. Пока что.

— Пока не уедет Деклан?

Кас на миг замялся и кивнул.

— Да, хотя бы до тех пор.

Пару секунд он молча смотрел на меня, а потом улыбнулся, сверкнув зубами.

— Уверен, до этого момента я сумею тебя переубедить.

Откровенно говоря, настойчивость Каса слегка пугала. Но при этом она ещё… будоражила?

В конце-то концов, меня ещё ни разу в жизни не добивались. А Кассиан… Уж не знаю, что он такое делал, но получалось у него отлично. Потому что я всё чаще ловила себя на мыслях о маге. И ещё эта его последняя поездка в город… Я ведь действительно скучала. Хотя прошло-то всего ничего.

Словом, ответ нашёлся быстро. В конце концов, окончательного решения же никто не требовал? Поэтому…

— Хорошо, — милостиво согласилась я и лукаво улыбнулась. — Переубеждай.

Маг в ответ только хмыкнул. А я развернулась с твёрдым намерением выскользнуть в сад – распахнутая входная дверь была совсем рядом.

Нет, намерение-то я своё выполнила, но вот на пороге споткнулась.

Потому что возле двери, прислонившись спиной к стене дома, стоял
Вэйл. Стоял и смотрел в небо. С таким видом, словно ему тут самое место.

— Ты что здесь забыл? — резкий голос Кассиана вывел меня из оцепенения.

— Просто хотел сказать, что иду в деревню, и спросить дорогу, — ровно ответил Вэйл, оттолкнувшись от стены. Он смерил долгим задумчивым взглядом меня, затем посмотрел на непривычно напряжённого Каса и беспечно улыбнулся. — Я почти ничего не слышал, если вы волнуетесь. Но вас, как я понял, можно поздравить?

Он кивнул на кольцо на моей руке и склонил голову набок.

— Спасибо, — рассеянно пробормотала я, не в силах толком осознать, о чём идёт речь. Вместо этого я лихорадочно соображала, что же мы могли сказать с Кассианом такого, что можно было бы использовать против нас. Вроде бы, ничего такого не было. Или было?

— Дорога тут одна, — мрачно проговорил Кас. — От ворот направо и затем прямо. Полчаса примерно, не заблудишься. Дом старосты… самый большой, в общем. И, пожалуй, единственный, который не разваливается.

— Ага, спасибо, — отозвался маг и, махнув рукой, зашагал прочь.

Несколько секунд мы молча наблюдали за ним, а потом Кас не выдержал:

— С каких пор он там стоит? Я даже не услышал, как он подошёл.

— Ну, он был за стеной, а мы разговаривали, — попыталась сгладить я.

Мужчина неопределённо кивнул и дёрнул плечом.

— Я слишком расслабился, — пробормотал он. — Привык, что кругом все свои, а на стенах защита.

Защита защитой, а звукоизоляции тут не было никакой. Особенно с открытой дверью.

— Ладно, — подытожила я. — Мы всё равно ничего такого не обсуждали, так что ничего страшного не произошло.

Ну выяснил Вэйл, что я пока не готова выходить замуж, ну и что? Не Деклану же он нас сдаст, в самом деле. Так что бояться нечего.

— Я спущусь в сыроварню, — добавила я. — Там ещё уборки через край, список покупок составить, опять же. А ты… если тебе сейчас нечего делать, можешь попросить Бобу проверить хлев и…

— Деклан, — перебил меня маг.

— А?

Пояснять мне не стали. Кассиан перехватил меня рукой за талию, притянул к себе властным жестом. А потом склонился и… поймал мои губы своими.

Я ахнула, цепенея. Меня окутал пряный мужской запах, тело омыло теплом, а мозг моментально куда-то поплыл.

Так, стоять! Мы так не договаривались. Собрав волю в кулак, я дёрнулась, намереваясь высвободиться…

Кто бы мне позволил! Кассиан придержал мой затылок второй рукой и углубил поцелуй. Требовательно раздвинул языком мои губы и скользнул внутрь.

Голова закружилась.

В сознании настойчиво билась мысль: «Это вот так Кассиан решил меня переубеждать?». Потому что других объяснений происходящему у меня попросту не было.

А ещё скользнуло неожиданное понимание, что мне это… нравится? Как будто бы такому убеждению и поддаться не жалко. Хотя, конечно, изначально я рассчитывала посопротивляться подольше. К тому же, у меня ведь дела…

А впрочем, какие именно дела? Я сейчас и имя-то своё вспомнить не могла, не то что сосредоточиться.

Кас оторвался от моих губ, и я, не сдержавшись, протяжно выдохнула. И – чей это был стон? Совершенно точно не мой. Я попросту не умела так стонать.

— Боги, я обожаю этот звук, — прошептал Кас мне на ухо и легонько прикусил мочку. — Ещё немного потерпи. Он почти прошёл.

Он? Он – это кто?

А впрочем, какая разница! Кто бы там ни ходил, меня в данный момент интересовали только длинные пальцы, запутавшиеся в моих волосах. Горячее дыхание на моей коже. И требовательные губы, вновь завладевшие моим ртом.

Я потянулась и как кошка прильнула к Касу всем телом. Он на мгновение замер, а потом прижал меня ещё теснее. Ближе. Жарче.

Где-то на краю сознания послышались шаги, сопровождаемые сердитым сопением, но я даже внимания не обратила. Меня волновал крайне важный вопрос: как Кассиан не замерзал в такой тонкой рубашке? Нет, правда, я под ней все мышцы ощущала. Вот грудные, вот пресс. Первый кубик. Второй. Третий…

Кассиан перехватил моё запястье и положил мою ладонь себе на плечи. А после и вовсе оторвался.

— Ну всё, — хрипло выдохнул он, упираясь своим лбом в мой. — Можно прекращать. Он ушёл.

Ушёл? Кто? 

Мне потребовалось не меньше минуты, чтобы осознать услышанное. После поцелуя голова сладко кружилась, а ещё хотелось на ручки и чтобы ни о чём не думать. Какое-то время я так и стояла посреди заросшего сада, привалившись к широкой груди подозрительно притихшего Каса.

Зато потом слова начали доходить, и я встрепенулась. Отодвинулась, одёрнула одежду и заглянула в наглые глаза, которые так и лучились весельем. Как бы то ни было, Кассиан был крайне доволен собой.

— А кто конкретно ушёл? — уточнила я предельно нейтрально. Даже голос почти не дрожал.

Улыбка мага стала шире.

— Что значит, кто? Деклан, разумеется. Ты ведь просила в следующий раз предупреждать, когда он появится. Поэтому я предупредил. А потом, — пауза, он протянул руку и мягко провёл большим пальцем по моей нижней губе, — сделал всё, чтобы поддержать нашу с тобой легенду. На мой взгляд, получилось отлично.

О, получилось в самом деле превосходно. Я даже украдкой подумала, что я не против позволить Деклану пройти мимо ещё разок-другой. Для закрепления, так сказать.

Но, как бы мне ни хотелось заурчать от нежного прикосновения, я сдержалась. Вместо этого я сосредоточилась, вспоминая, о чём Кас вообще говорит.

И действительно вспомнила. Всего несколько дней назад, когда Кассиан устроил то представление перед Декланом, зажав меня в коридоре, я решила, что это всего лишь игра для одного-единственного зрителя. И попросила впредь предупреждать о появлении блондина.

Но ведь это случилось до того, как Кас решил признаться в своих чувствах, напрочь перевернув мой мир с ног на голову. И сейчас, напоминая об этом, он явно издевался.

Что ж, в эту игру можно было играть и вдвоём.

— Действительно, просила, — ровно согласилась я. — Спасибо, что предупредил. Я искренне ценю это, правда.

Видеть вытянувшееся лицо мага было бесценно. Нет, ну а что? Он в самом деле ждал, что я пойду на попятный? Признаю свою недавнюю ошибку? Засмущаюсь и сдамся?

Нет уж. Решил добиваться – пускай добивается. Облегчать ему задачу я не собиралась.

Впрочем, пришёл в себя Кас быстро. Откинул со лба растрепавшиеся волосы и усмехнулся.

— Рад, что у нас не осталось недопониманий, — отметил он, явно веселясь. — Так что ты говорила про Бобу и хлев?

Что ж…

Коротко обрисовав задачу, я отпустила Каса разбираться с жильём для будущих коз, а сама наконец-то направилась в подвал.

Уборка здесь шла полным ходом. Нечисть, которой временно запретили выходить наружу, трудилась с тройным усердием.

— Хозяюшка, докладываю! — с энтузиазмом отчиталась низенькая плутница, возникая передо мной. — чаны отмыты, шланги промыты, разбираемся с прессами.

— Утварь отсортировали?

— Так точно, всё в той комнате! — с готовностью отозвалась она.

В комнате посола действительно лежали три кучи. В одной были набросаны совсем уж испорченные за время простоя предметы – ветоши, прогнившие вёсла для перемешивания зерна и подобные вещи. В другой – всё, что на протяжении всех двадцати пяти лет находилось вдали от остатков молока и никак не пострадало. А в центре лежали спорные предметы. Те, которые то ли можно было починить и использовать, то ли проще было купить новые.

И вот эту, среднюю (и самую большую) кучу предстояло перебрать именно мне.

Первым делом, я разобралась с тем, что нечисть уже отсортировала. Одни вещи отправила мыться и чиститься, другие – на выброс. И лишь после этого занялась самым интересным.

Несколько минут я задумчиво смотрела на оставшуюся утварь, после чего решила работать по следующей схеме: в одну кучку откладывать то, что можно было починить или почистить относительно легко, в другую то, что можно заменить аналогичными предметами из моего мира (зачем мне, в конце-то концов, волшебный котелок, если его не использовать). Ну а в третью – опять же, спорные предметы, по которым придётся проконсультироваться с Отто. Как минимум потому, что назначение доброй половины вещей я не понимала.

Занятие оказалось довольно медитативным. Я брала предмет, критически осматривала его и откладывала к одной из трёх категорий.

Вот, например, лиры для нарезки сыра… С одной стороны, предмет довольно простой: металлическая рама и тонкие натянутые струны. Такими режут первичный молочный сгусток. Лир тут было предостаточно, на любой вкус. Они различались по размеру и по частоте ячеек. И неудивительно: сгусток, образовавшийся в большом котле, неудобно нарезать мелкой лирой, а большая, в свою очередь, просто не пролезет в небольшой котёл.

Частота ячеек тоже крайне важна. Чем сетка чаще, тем мельче по итогу получится сырное зерно. Чем зерно мельче, тем хуже оно удерживает внутри себя сыворотку, и тем суше и твёрже получается итоговый сыр. Тот же пармезан нарезают именно такими мелкими лирами.

Мягкие сыры, наоборот, режут крупно. Потому что для них важна высокая влажность. Взамен срок хранения у них получается сильно меньше.

Так что я не обманывалась: лиры, которые лежали передо мной (а их было не меньше десятка), были нужны все. Даже те, которые не успели толком помыть двадцать пять лет назад, перед нападением. Да, они выглядели не лучшим образом – тонкие струны были местами покрыты потемневшим налётом, местами попросту заржавели. Однако проще было заменить сами струны, чем лиру целиком. Такую ещё пойди подбери по размеру.

С другой стороны, ситечки, которые я видела перед собой, были довольно универсальны. Такие можно было легко отыскать и в моём мире, и даже лучше. Так что всё, что оказалось не отмыто, я смело отправила в кучу с мусором.

С третьей категорией было проще всего. Туда отправлялось всё, что вызывало у меня вопросы. Поначалу я пыталась угадывать назначения предметов, но быстро махнула рукой на это бессмысленное занятие: всё равно без Отто я не разберусь.

К слову, призрак нашёлся сам. Возник в комнате в момент, когда я заканчивала сортировку, и с любопытством уставился на три кучки.

— И чем это ты занимаешься? — заинтересовался он. — Опять бездельничаешь?

— О, — оживилась я, — вот ты-то мне и нужен.

Отто дёрнулся, но сбежать не успел. Наткнулся на мой предупреждающий взгляд и сдался.

— Ладно, рассказывай, что тут у тебя.

Я сдержанно улыбнулась (ладно, возможно, не слишком сдержанно, судя по реакции призрака) и взяла в руки первый попавшийся предмет из средней кучки.

— Ну, например, вот это. Что это такое?

Отто критически осмотрел предмет и поднял взгляд на меня.

— Всего лишь артефакт для замерения времени, — заметил он. — Вещь, знаешь ли, незаменимая.

— Ага, — кивнула я, ещё раз осмотрев продолговатый предмет. — И как его использовать? Или он сломан?

— Почему сразу сломан? — возмутился призрак. — Всё с ним в порядке. Смотри, вот эту часть надо оттянуть, и он будет медленно работать.

— Хм…

Таймер в сыроварении действительно был незаменим. Конкретно этот напоминал продолговатую трубочку толщиной с палец с чем-то вроде поршня. По внешней стороне шли деления, очевидно обозначавшие нужное мне время.

Оттянув поршень на значение в три минуты, я с любопытством уставилась на предмет. Послышалось мерное гудение.

— А когда досчитает, он зазвенит?

— Разумеется. Нам ведь нужно понимать, что он отсчитал нужное время.

Я кивнула и принялась деловито перебирать среднюю кучку, вытаскивая остальные таймеры. Их тут было штук двадцать, не меньше. И, похоже, все работали. Во всяком случае, по мере работы меня то и дело сопровождало весёлое дзиньканье.

— Отлично. Теперь вот это. Что это такое? — продолжала я.

Новый артефакт оказался измерителем кислотности, следующий определял жирность молока, а следом шёл целый ворох разномастных термометров.

Я с трудом представляла, куда нам такое количество техники, но я никогда и не варила сыр в промышленных масштабах. Когда делаешь это для себя, отмеряешь пепсин каплями, надеешься на нормальную кислотность молока и используешь один и тот же старенький термометр. В самом худшем случае ты потеряешь три-четыре головки сыра. Тут, конечно, масштаб был несколько другим.

Из подвала я выбралась лишь под вечер. Ноги не гнулись, но хоть с вопросами оборудования я разобралась. А заодно разложила всё по местам. На завтра запланировала отмыть одну из камер созревания – нечисть отчиталась, что первую, с молодыми сырами, они доели и были готовы переходить к следующей. Мне же было нужно привести её в порядок и подготовить к работе. Хлорка и уксус мне в помощь.

— Ты долго, — ворвался в сознание голос Кассиана, стоило мне подняться по лестнице. Я поморщилась. — Что, внизу всё совсем плохо?

Я дёрнула плечом. Кас стоял в коридоре, привалившись плечом к стене и, похоже, ждал меня. Влажные тёмные волосы завязаны в небрежный хвост, в руке – книга. Интересно, как давно он тут стоял?

В груди разлилось неожиданно тёплое чувство.

— Вот знаешь, — поделилась я, — вроде ничего и не сделала, а устала как собака.

— И это мы ещё не начали изучать, собственно, сыроделие! — отметил Отто, возникнув за моей спиной. — Вот где будет нужна самоотдача.

Застонав, я на деревянных ногах пересекла коридор, кухню и упала за кухонный стол.

— А ведь я хотела всего лишь денег заработать, — пожаловалась я. — Кто же знал, что в итоге придётся действительно разбираться с производством?

— Ты это о чём? — не понял опустившийся рядом Кассиан.

Зато Отто понимающе хмыкнул. Ну да, когда я в своём мире заполняла резюме на должность директора сыроварни, думала, надо будет всего-навсего светить лицом и разбираться с бумажками. А не вот это вот всё.

— Да так, — вздохнула я, — об ошибках юности.

Теперь фыркнул уже Кас. Похоже, слова о юности от двадцатилетней девушки звучали для него странно. Что ж, его можно было понять.

— Кстати, — вспомнила я, — а как там наши гости? Не подрались?

Кассиан скривился и покачал головой.

— Вэйл со Стрижом мягко говоря недолюбливают друг друга. Похоже, Вэйл в курсе занятий Стрижа, но подробностей не говорит. Деклан… весь день спрашивал о тебе.

— Я думала, он бегает по округе и ловит нечисть? — заметила я.

— Похоже, ему уже надоело. Почти весь день околачивался тут, спрашивал, когда ты выйдешь погулять.

Я беззвучно рассмеялась. Это прямо очень напоминало мои детские годы, проведённые в деревне, когда мы с друзьями кричали друг друга с улицы. Да и Кассиан, похоже, развлекался. В чём-то я его понимала.

— Пожалуй, следующие дни я тоже буду очень занята, — поделилась я и задумчиво огляделась. — Кстати, а где Торбин с Мариком?

— На рыбалку ушли. Марик утверждал, что вечерний клёв ничуть не хуже утреннего и утащил гнома с собой.

Я кивнула и положила голову на руки. Кассиан сидел рядом, облокотившись спиной и локтями на стол. На какое-то время нас окутала невероятно уютная тишина. А потом Кас спохватился и резко сел.

— Ты ведь не ела целый день. Биба! Подойди, пожалуйста.

Домовушка появилась через несколько секунд. Выступила из тени и заулыбалась.

— Хозяюшка, рада тебя видеть! Хозяин, прикажете ужин накрыть?

Я вопросительно посмотрела на Каса. Нет, я уже слышала, как нечисть его хозяином называет, но привыкнуть до сих пор не могла.

— Да, пожалуйста, — попросил маг. — Хозяйку надо накормить… Ну, ты сама всё знаешь.

— А… — слабо возразила я. Но договорить не успела. Биба начала доставать откуда-то из-под стола горшочки и расставлять на столе. Брови мои поползли вверх. Обычно мы ограничивались одной лишь кашей, иногда взваром, а тут…

— Это что, мясо? — изумилась я, приоткрыв одну из крышек. — И свежие овощи? Биба, откуда это всё?

— Так хозяин принёс, — поделилась она. — До вечеру ещё.

Я требовательно посмотрела на Каса. Он развёл руками.

— Ты целый день работала, — пояснил он, — так что я успел сходить порталом в столицу и обратно. Завтра, наверное, повторю. Надо кое-что проверить, и ещё домой заскочить… Кстати, не хочешь со мной? Часть платьев должна быть уже готова.

Я на пару секунд задумалась. С одной стороны, мерить платья я любила. Даже дома, подрабатывая в костюмерном цехе местного театра, я время от времени украдкой примеряла наряды – просто посмотреть, как они на мне сидят. Ну и почувствовать себя принцессой, само собой.

Но сейчас… Почему-то мысли о примерке вызывали некоторое отторжение. Не то чтобы занятие мне перестало нравиться… Просто сейчас было как-то глобально не до этого. Всё-таки сначала нужно было разместить коз (хоть бы не сорвалось!) и хотя бы запустить производство, а потом уже можно и наряды выбирать.

— Значит, в другой раз, — без слов понял меня Кассиан. — Пока найду кого-нибудь, кто поможет довезти платья сюда.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — И, Кас…

Меня прервал стук в окно. Обернувшись, я увидела Вэйла. Он стоял на улице и активно махал рукой, улыбаясь во весь рот.

— Что ему нужно? — нахмурилась я.

— Сейчас узнаю, — отозвался Кас и, поднявшись со скамьи, быстрым шагом направился к выходу.

Я смерила печальным взглядом горшочки с едой, к которым я так и не успела притронуться, и припустила следом.

— …Можешь поговорить с утра, — выговаривал Кассиан.

— Я уже слышал это днём, — возражал Вэйл. — И вообще, это в ваших же интересах.

— Что в наших интересах? — выпалила я, появляясь из-за спины Каса.

Заметив меня, Вэйл снова расплылся в улыбке.

— Сола Розвуд, вы как всегда обворожительны. Однако я действительно по важному вопросу. Пригласите внутрь? Или можем подождать, пока сол Фаррел услышит голоса и прибежит сюда.

— Входите, — согласилась я, приподнимая защитную завесу. Как бы то ни было, он был прав: если сюда заявится ещё и Деклан, поговорить нам точно не удастся.

К слову, разговор оказался действительно важным и довольно срочным. И касался он заверения бумаг. Каюсь, цель визита Вэйла Нокса напрочь вылетела у меня из головы. А ведь мне действительно стоило присутствовать на заверении лично.

Впрочем, прежде, чем мы успели вымолвить хоть слово, Биба усадила нас за стол и насильно вручила ложки. Смотрела при этом, правда, только на меня. Но явно смирилась с тем, что есть в одиночестве я сейчас не стану, и решила сделать ставку на хорошую компанию.

В целом, я не возражала: с самого утра ничего не ела, и сейчас забота домовушки пришлась как нельзя кстати. Хоть и отвлекла ненадолго от разговора.

— Сегодня я ходил в деревню, — поделился Вэйл через десять минут, наконец отложив ложку. — Старосту не застал. Зато заглянул в трактир. Надо сказать, услышал про вас двоих много интересного.

Он выразительно посмотрел на Кассиана. Тот, в свою очередь, ответил невозмутимым взглядом.

— Что? — он отодвинул миску.

— Не знал, что ты имеешь привычку руки распускать.

По губам моего мага скользнула язвительная усмешка.

— О? Неужели тебя, как представителя закона, попросили вступиться за честь простых жителей против злобного меня?

— Почти, — фыркнул Вэйл. — Конечно же, я сказал, что сегодня в отпуске, а вот завтра с удовольствием выслушаю все его жалобы.

— Хитро, — одобрил Кас. — А пока решил выяснить подробности у нас?

— Именно.

Повисла пауза. Кассиан подбирал слова, Вэйл ждал, а я… Я ела. В конце-то концов, могут они договориться без меня? Решать серьёзные вопросы я сейчас совершенно не хотела.

— Я… Просто набил ему морду, — наконец признался Кассиан. — Один на один. Я даже сдерживался немного. Магию не применял, если тебя это беспокоит.

Перед глазами возник образ Гельма. Да, борода визуально прибавляла ему возраста, но косая сажень в плечах всё-таки говорила за себя. Он был весьма и весьма силён. И если Кас действительно разделался с ним голыми руками…

Я уважительно посмотрела на мага.

— Нет, беспокоит меня не совсем это, — прервал мои мысли Вэйл и вздохнул. — Кас, я ведь тебя знаю. Беспричинные драки – совершенно не в твоём стиле.

— И?

— И я хочу услышать настоящую причину.

Отложив ложку, я вопросительно посмотрела на Кассиана. Который, похоже, твёрдо решил не вмешивать в разборки меня.

— Что ж, Вэйл, — невозмутимо возразил он, — люди меняются, так что…

Да ладно!

— Ради всего святого, Кас! — рявкнула я. — Ты же не серьёзно?

— В чём дело, сола Розвуд? — заинтересовался Вэйл.

— Гельм напал на меня, — выпалила я под неодобрительным взглядом Кассиана. — Мы как раз возвращались из города, и разминулись с его телегой. И Гельм… напугал мою лошадь. Она понесла. Я чуть не погибла тогда.

Кассиан порывисто выдохнул. Нет, он в самом деле не планировал меня вмешивать?

— Доказательства? — деловито уточнил наш гость.

— Никаких, — с досадой выплюнул Кас. — Поэтому и не хотел говорить. Моё слово против его, а учитывая мою репутацию…

— Что значит, никаких? — возмутилась я. — Он же нашей лошади шерсть подпалил! Там осталось несколько волосков…

— Которые могли обгореть как угодно, — устало закончил мой маг. — И очевидцев у нашей встречи не было. Одна из причин, по которым я и не обратился в стражу.

— Что же делать? — растерянно протянула я и обернулась на странно задумчивого Вэйла.

Маг молчал и о чём-то усердно думал.

— Не обращался, значит, — выдохнул он наконец и выпрямился а месте. — В целом, твои рассуждения понятны, но… лучше, конечно, о таких вещах знать заранее.

Он резко поднял голову, пронзительно уставившись на Каса.

— А сейчас я хочу услышать всё, что у вас есть против этих крыс.

Мы с Касом сомневались совсем недолго. В конце концов, история с пирожками мне давно покоя не давала. Всё бы ничего, но пострадал Марик. И вот за него хотелось рвать и убивать.

А ведь ещё была история с артефактами, которыми Конрад регулярно подтачивал защиту сыроварни. Во всяком случае, так говорил Отто. Документы аренды, предложенные Конрадом, я тоже показала. К счастью, в своё время я додумалась собрать важные бумаги в одном месте, и долго искать не пришлось.

Вэйл слушал меня и всё сильнее хмурился, то и дело бросая взгляды на такого же мрачного Каса.

— Понял, — подытожил он, когда я закончила. — С враждебностью деревенских, я, конечно, вам едва ли помогу. А вот в остальном… Кас, ты когда тот пирожок на экспертизу отдал?

— Почти две недели назад, — отозвался Кассиан. — Позавчера, в городе, заезжал в лабораторию, уточнял состояние запроса. Но к анализу они пока не приступили.

— Понятно, — задумчиво протянул Вэйл. — Что ж, наверное, я смогу их поторопить. Скажу, что это внутреннее расследование. Немного усложнит дело то, что ты делал запрос как сотрудник министерства, но… что-нибудь придумаю.

— Они могут сделать анализ быстрее? — заинтересовалась я.

Маг неопределённо дёрнул плечом.

— Должны. Но на самом деле, пока мне это и не нужно. Важен сам факт. Стоит только намекнуть Конраду, что его пирожок находится на анализе в лаборатории…

Мы с Касом переглянулись.

— А потом? — уточнил Кассиан. — Он ведь может проверить, и…

— А потом – ждать, какой следующий шаг он сделает. В идеале – запаникует и бросится за помощью к тому, кто его этой отравой снабдил. Мне останется только проследить.

Я озадаченно моргнула, пытаясь понять, в какой момент моя жизнь превратилась в детектив на популярном канале. Слежка, погоня… Что же будет дальше?

Кассиан сидел с не менее озадаченным выражением лица, явно что-то активно прокручивая в голове. И, судя по всему, что-то у него не сходилось.

— Что? — устало спросил Вэйл.

Секунда, другая…

— Нет, всё звучит предельно логично, — пробормотал Кас. — Просто… Я никогда так не делал, и это кажется странным.

— Не манипулировал людьми? — маг усмехнулся. — Я уже говорил, ты слишком хорош для этого мира. Но если пойдёшь работать в стражу, я тебя всему научу. Не отказывайся сразу, просто подумай. Хорошие специалисты нам всегда нужны.

Кассиан только отмахнулся. А у меня вдруг, без какого-либо предупреждения, заныло в груди. Как представила, что он в какой-то момент переедет в столицу и станет работать в городской страже, а я останусь тут, сразу так тоскливо стало…

Я резко выпрямилась от осознания. Это что такое внезапно началось-то? Хорошо ведь всё было.

— Лисса, всё в порядке? — заметил моё состояние Кас, и я неопределённо кивнула. О собственных странных реакциях обязательно подумаю… как-нибудь потом.

К счастью, отвечать ничего не пришлось. С рыбалки вернулись Марик и Торбин. Паренёк тут же бросился ко мне, увлечённо рассказывая про потрясающий улов, Торбин же в это время яростно сверкал глазами на Вэйла и Кассиана. Какая муха его укусила, я не знала, но сейчас выяснять не собиралась.

К тому же на кухне моментально стало тесно. Так что я не удержалась и, быстро распрощавшись со всеми, сбежала к себе.

А утро началось с ругани за окном. Громкой такой, вдохновенной.

Я ещё пыталась поймать остатки сна, но дверь в комнату уже распахнулась.

— Марик, уйди, я сплю, — проворчала я, накрывая голову одеялом.

— Это я, — возразил голос Каса, и я резко проснулась. — Поверь, ты не хочешь это пропустить.

Он быстрым шагом пересёк комнату, подхватил со спинки кресла халат и сунул мне в руки. На губах играла совершенно мальчишеская улыбка.

Миг колебания, и я решительно выхватила халат. Весёлое настроение передалось и мне. Да и в конце-то концов, если Кас сказал, что на это стоит взглянуть, значит, и в самом деле стоит.

Спустя минуту я сидела на подоконнике одного из коридорных окон, растрёпанная, в тапочках, и выглядывала наружу через раскрытое окно. Рядом со мной, облокотившись руками на всё тот же подоконник, выглядывал из окна Ка.

С высоты второго этажа вид открывался отличный. А ещё я могла во всех подробностях видеть Деклана, который носился по саду в одном исподнем. То исчезая в сорняках, то снова появляясь.

Разумеется, по саду он носился не один. В траве то и дело мелькал мохнатый зад и изогнутые рога. И с моей позиции было совершенно неочевидно, кто из них двоих догоняет, а кто убегает.

Хотя, судя по внешнему виду сола Фаррела, подозрения у меня были.

— Боюсь, мне не хватает контекста, — прошептала я Касу, давясь смехом. — Что здесь произошло?