Хозяйка усадьбы с секретом, или Ненужная жена дракона

Бежать! Прямо сейчас! Немедленно!

Створка окна под моей рукой протяжно заскрипела, и я в испуге прислушалась к голосам внизу. Нет, мачеха торгуется с этим жирным боровом. Хочет выгадать за меня побольше, и не слышит, что делается наверху. 

Дрожа от волнения и вечерней прохлады, я уцепилась за деревянную решётку, по которой вились чахлые растения. Но стоило перенести на неё вес, как иссохшие планки подломились под мыском моей туфли. Сдирая растения и кожу на пальцах, я рухнула вниз, стараясь не закричать. И не дожидаясь, выйдет ли кто из дома на шум, выскочила за ограду.

Городок был мне незнаком, и я наудачу свернула в первый попавшийся переулок. Прохожих немного, но это даже плохо. Меня точно запомнят в этом старомодном платье с корсетом и наполовину открытой грудью. 

Мы переехали сюда пару недель назад, когда мачеха окончательно промотала деньги, оставшиеся от отца. Я готовилась к побегу уже несколько месяцев — с моего последнего дня рождения. Когда стала замечать, как на меня смотрят мужчины, навещавшие мачеху.

Сегодня, когда она неожиданно забрала моё платье и выдала взамен одно из своих, я поняла, что пора бежать. Но внизу уже ждал он — мужчина вдвое толще мачехи, с маленькими глазками, которые масляно заблестели при виде меня. Увидев этот блеск, моя так называемая матушка решила, что продешевила. И это меня спасло.

Документы и несколько монет были у меня под рукой, а вот плащ остался внизу. Перспектива провести ночь на улице, да ещё в таком виде, не радовала. По наитию я пробиралась по улочкам к самому высокому зданию в этом городишке — увенчанному шпилем храму. Редкие прохожие провожали меня взглядами. Один даже остановился, и я поторопилась быстрее пройти мимо.

— Эй, красавица, — раздался хриплый мужской голос мне в спину.

Я подобрала юбки и припустила. Ещё один проулок, и я на месте. В доме Пресветлого мне не откажут в приюте и защите.

— Куда так спешишь?

Прекрасно, он ещё и увязался за мной. Мачеха и тот толстый уже наверняка обнаружили, что меня нет. А эти пьяные крики их привлекут.

Я забежала узкий переулок, в надежде спрятаться, но поспешные шаги слышались всё ближе. Дышать в тугом корсете было так сложно, что мне пришлось остановиться, чтобы не потерять сознание. В конце переулка показалась мужская фигура. Теперь он не спешил, медленно подступал, расставив руки.

— Попалась, птичка. Теперь не убежишь.

Я попятилась, но преследователь вдруг изменился в лице и опустил руки.

— Извините, мне не сюда, — промямлил он и, спотыкаясь, поспешил в обратную сторону.

Дрожа после пережитого, я обернулась и чуть не вскрикнула.

За моей спиной стояли двое мужчин. Кожаные плащи, дорогое оружие — от них веяло мощью и силой. Один из них ловко переместился, преграждая мне путь к отступлению. Его зелёные глаза, казалось, заглянули мне прямо в душу.

— Девственница, — констатировал он. — Вот это повезло!

У меня перехватило дыхание. Драконы! Я никогда не встречала их, но сразу узнала по исходящей от них власти и силе. Могущественные существа, от которых не жди ничего хорошего. Мама всегда говорила, что мне, именно мне, нужно держаться подальше от драконов.

Зеленоглазый схватил мою руку, но его черноволосый спутник выругался.

— Уймись, Змей! Напугал девушку до полусмерти. Отойди в сторону.

Его спутник, недовольно хмурясь, убрал руки. Черноволосый присел передо мной, заглядывая в глаза.

— Милая, вы точно посланы нам Пресветлым. Нашему другу требуется срочная помощь. Ему нужно избавиться от лишней силы, но дракон может передать её только избраннице в законном браке. Поэтому мы хотели бы просить… Разумеется за вознаграждение…

— Хорош церемониться, Кайрекс, — оборвал его зеленоглазый. — Фиктивный брак на месяц, без близости, только поцелуй в храме. Взамен — магия и пятьдесят тысяч золотых. Соображай быстрее, красотка. Согласна, или мы ищем другую?

Я с трудом могла поверить, что ничего страшного мне не грозит. Больше всего хотелось оказаться подальше от драконов, но где-то неподалёку вдруг послышался голос мачехи.

— Давай поживее, она не могла далеко убежать.

К демонам всё, только бы меня не нашли!

— Я согласна!

Мы поспешили в храм. Драконы переругивались по дороге.

— Как тебе вообще пришло в голову дать ему воды из своего источника?

— А что оставалось? Ты не видел раны. Регенерация не справлялась. И потом, он же не первый, кто её попробовал. Раньше проблем не было.

— Это же Рейдар! Дракон без источника. Демоны знают, что там у него с резервами. Не хватало ещё гоняться за обезумевшим другом по всей империи.

Когда тяжёлая дверь храма захлопнулась за нами, меня наконец перестала бить дрожь. Кроме нас в зале был ещё один человек. На ступенях перед алтарём сидел мужчина с длинными чёрными волосами и такими же непроницаемо чёрными глазами. Я оробела, рассматривая его высокий прямой лоб, длинные ресницы, выразительные скулы и волевой подбородок. Никогда раньше не видела таких красивых лиц.

Незнакомец сжимал кулаки и стискивал зубы, будто терпел невыносимую боль. Казалось, он не видел никого вокруг, но когда мы подошли ближе, неожиданно поднялся, вырастая надо мной на добрых две головы.

— Я же сказал, не надо, — выдохнул он, скользнув по мне взглядом.

Кожаный доспех под расстёгнутым плащом был наполовину рассечён. Сквозь прореху в рубахе виднелась загорелая кожа со страшным, ещё свежим рубцом. Я стыдливо отвела взгляд в сторону.

— А я сказал, не в мою смену, Террант. Сдохнешь как-нибудь в другой раз, — парировал тот, кого называли Змеем, подталкивая меня к алтарю. — Совершеннолетняя же?

Я поспешно достала документы, и он, кивнув, пробежался по ним взглядом. Тем временем к алтарю прошаркал пожилой служитель Пресветлого в торжественном облачении.

При виде него меня одолели сомнения в том, что я правильно поступаю. Начинаю самостоятельную жизнь с какой-то аферы, со лжи. Родители бы такого не одобрили. Но есть ли у меня выбор? 

Старичок ободряюще улыбнулся, как будто отвечая на мои мысли.

— Не смущайся, дитя. Иногда Пресветлый ведёт нас очень странными путями. А спасение жизни — человека ли, дракона — несомненно угодное Ему дело.

Дракон встал рядом и протянул мне руку. С волнением выдохнув, я вложила в неё свою, и ощутила, как его пальцы дрожат от напряжения. 

— Не будем затягивать, — благодушно улыбнулся служитель. — Ваши имена?

— Рейдар Террант, — с трудом выдавил дракон рядом со мной.

— Адриана Нерис. 

Нас благословили священным знаком.

— Пресветлый связал ваши судьбы на небесах, теперь и вы свяжите их на земле.

Рейдар повернулся ко мне. Бледность заливала лицо мужчины, делая его похожим на невероятно прекрасную статую. 

— Будет немного неприятно, — предупредил кто-то из драконов сзади.

Я невольно попятилась, но мой новоиспечённый муж неожиданно властно привлёк меня к себе и приник к моим губам. Сперва едва коснулся, будто сдерживая себя. Но как только я ощутила жгучее прикосновение силы, дракон перестал сдерживаться, впиваясь в мои губы так, будто утолял жажду.

Магия хлынула в меня, заполняя каждую клеточку, оживляя её теплом. Я всё ждала, когда же станет неприятно, но это было прекрасно, как будто меня наполняла сама жизнь. Так прекрасно, что когда дракон хотел разорвать поцелуй, я ухватилась за его одежду, чтобы продлить это ещё ненадолго. И он мне поддался. Теперь я уже не знала, чем больше наслаждаюсь — восхитительным ощущением силы или страстным поцелуем с мужчиной, красивым как мечта.

Когда мы всё-таки остановились, в зале не было никого, кроме нас. Дракон больше не был таким бледным и напряжённым. Он внимательно разглядывал меня, как будто впервые увидел. А я вдруг остро ощутила рядом с этим богато одетым мужчиной, какое нелепое и пошлое у меня платье, да ещё наверняка всё в земле после падения. 

— Адриана, — у дракона оказался низкий голос, от вибраций которого по спине забегали мурашки. — Возьми это.

Он протянул мне один из своих перстней с серым камнем. Кольцо скользнуло на мой палец, тут же плотно его охватывая.

— Это для связи. Не пользуйся магией, пока я не найду тебе учителя, поняла? Это небезопасно.

Я кивнула, завороженная этими чёрными глазами и силой, исходящей от него. Надо же. Драконами меня пугали с детства. Мама говорила, что я должна всеми силами избегать встречи с ними. И вот я замужем за одним из них. Может, наш брак и фиктивный, но эта близость, что сейчас возникла между нами, настоящая. В душе промелькнуло смутное сожаление о том, что она скоро исчезнет.

Внезапно зал наполнился шумом и разговорами. Друзья дракона вернулись с бумагами, кто-то хлопнул дверями.

— Ваше брачное свидетельство, — черноволосый протянул нам бумаги, — и договор. Кстати, Рейдар, с тебя пятьдесят тысяч золотых. Ты же не думал, что это бесплатно?

— Пятьдесят тысяч золотых?! — раздался в храме визгливый голос мачехи. 

Её толстый спутник злобно прочистил горло.

— А девка — не дура! Продалась кому подороже.

Краска бросилась мне в лицо. Мачеха подошла, прожигая меня злобным взглядом. Тело рефлекторно сжалось, ожидая побоев, и пришлось сделать усилие, чтобы гордо выпрямиться. Я больше не в её власти.

— Бесстыжая, — зашипела она, но перед драконом любезно разулыбалась. — За невесту полагается выкуп, господин. Я её единственная родственница.

— Я полагаю, Адриана сама распорядится деньгами, — раздался над головой голос дракона. — Настоятельно рекомендую оставить её в покое.

Рекомендация звучала скорее, как приказ. Мачеха, покраснев от злобы, кивнула и отошла, но уже у двери снова обернулась.

— Вы ещё не знаете, с кем связались, господин! Эта потаскушка оставит вас без гроша. Ещё пожалеете!

Её голос затих под сводами храма. Друзья дракона тоже вышли наружу. Рейдар достал из кармана блокнот, что-то быстро написал на листке и протянул его мне.

— Пятьдесят тысяч золотых на счету в банке на имя Адрианы Нерис. 

Теперь он по-другому смотрел на моё чересчур откровенное платье. Низкий голос зазвучал по-деловому, момент близости прошёл безвозвратно. Дракон ясно давал понять, кто он и кто я. 

— Ещё нужны наши подписи на договоре. Можно просто поставить крестик.

А вот это было уже оскорбительно! Родители, хоть и были небогатыми лавочниками, занимались моим образованием. Фыркнув, я вывела на бумаге витиеватую подпись.

Теперь во мне не было ни капли сожаления, что этот брак фиктивный. В голове вертелись все эти слухи о самодовольных, самоуверенных и развратных драконах.

— Так как наш брак не консумирован, через месяц его признают недействительным, — продолжал он. — Чтобы у нас не возникло проблем, до этих пор прошу тебя воздержаться от контактов с мужчинами, выпивки и азартных игр.

— Ну, хватит! — вырвалось у меня. — За кого вы меня принимаете? Я собираюсь купить землю и честно на ней трудиться.

— Ну, конечно. — Дракон недоверчиво усмехнулся. — Меня не интересует, как ты будешь жить дальше, Адриана. Просто пообещай, что не будешь торговать собой. Пятидесяти тысяч вполне достаточно…

Я шагнула к нему, дрожа от негодования. Правда, пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза. 

— Знаете что? Может, я не родилась богатой, но это не значит, что я…

— Мошенница! — раздался высокий женский голос.

Дверь храма гулко хлопнула за спиной незнакомки.

— Воспользовалась удачным моментом, да? — прошипела она, цокая каблучками в гулкой тишине храма.

На ней были элегантные платье и шляпка, прикрывающая тщательно уложенные каштановые волосы. Девушка явно собиралась продолжать свои нападки, но дракон осадил её одним взглядом.

— Успокойся, Делира. Если бы не Адриана, мне пришлось бы несладко. Мы должны сказать ей спасибо.

— Спасибо? — фыркнула она. — Свадьбу придётся отложить на месяц! Пригласительные уже разосланы! Ты хоть понимаешь, что через месяц уже пройдёт сезон адалийских роз? Чем ещё мы будем украшать храм?

— Я тебе уже говорил… — спокойно начал дракон, но девица отмахнулась.

— Да-да, главное, не церемония, а мы сами. Конечно, ты прав.

И она по-хозяйски прижалась щекой к его груди, стреляя в меня взглядом. 

Мне следовало уйти, но куда? Денег на гостиницу мне не хватит, а банк уже закрыт. Я надеялась остаться в храме до утра, но эта парочка меня смущала. Пришлось отойти подальше, рассматривая убранство храма и стараясь не слушать их разговор.

— Кайрекс говорит, что вызывал тебя, но ты не откликнулась. Что-то случилось?

Девушка вздохнула с деланной усталостью в голосе.

— Я утешала Майре. Она наконец выгнала своего художника. Слышал, он изменял ей с какими-то гулящими женщинами? Вот что бывает, когда привечаешь всякую… грязь!

Я стояла к ним спиной, но почувствовала, что слова были отчасти брошены в мою сторону. Не знаю, как отреагировал на них дракон, но его невеста тут же сменила тон.

— Знаешь, я даже рада, что не услышала вызов. Было бы ужасно пожениться наспех в таком унылом месте. Да, придётся немного подождать, но зато у нас всё будет идеально!

"Хоть бы порадовалась, что твой жених в порядке, идиотка", — обругала я её про себя. 

— Идём, попрощаемся со Змеем и Кайрексом, и я доставлю тебя домой.

Их шаги стали удаляться, но внезапно стихли.

— Адриана, — прозвучал низкий голос. — Спасибо. Мой помощник свяжется с тобой. И помни, о чём мы говорили.

Когда дракон вышел, я вздохнула с облегчением. Но его невеста вернулась и заговорила со мной.

— Я решила, что должна поблагодарить тебя за помощь Рейдару. Вот, возьми.

Она расстегнула золотой обруч браслета на запястье и протянула мне. 

— Надеюсь, этого достаточно, чтобы ты больше не появлялась в нашей жизни.

— И не собиралась.

— Чудно, — Делира улыбнулась и поцокала к выходу.

Браслет жёг мне руку. Хотелось отшвырнуть его подальше и позабыть об этой парочке навсегда. Но я смирила свой гнев. Сдам безделушку в первом же ломбарде. Золото — тоже деньги, а они пригодятся мне, чтобы устроиться в жизни.

Убрав браслет в карман, я пообещала себе, что в последний раз в жизни терплю унижения. Больше я не буду носить чьи-то обноски, больше не буду голодать. И в жизни больше не подойду к драконам.

Проведя ночь на жёсткой скамье в храме, утром я первым делом направилась в банк. Игнорируя недоуменные взгляды служащих при виде моего декольте, сняла немного денег и первым делом купила себе приличное дорожное платье и немного еды. А сразу после завтрака — билет на дилижанс.

Мне всё ещё было неспокойно из-за мачехи. Я всё время оглядывалась, и несколько раз замечала неподалёку мужчину, похожего на одного из её любовников. И только, когда села в повозку, немного успокоилась.

Ещё вчера я решила, куда отправлюсь. В Солантис — благословенную солнечную провинцию с плодородными землями. Мама и папа мечтали продать лавку, переехать туда и обзавестись фермой. Расписывали, как будет чудесно жить на своей земле, разводить кроликов и кур, строить свой дом. Даже когда стало ясно, что маме становится всё хуже, они не переставали мечтать. Спасибо счастливому случаю, теперь я смогу воплотить эти мечты в жизнь.

Дорога была длинной, и на ночь пришлось остановиться в придорожной гостинице. Некоторые пассажиры морщили носы, но я была счастлива. Отдельная комната, удобная кровать, и никто не разбудит рано утром требованиями приготовить завтрак. Никогда ещё не чувствовала себя в такой безопасности.

Перед тем, как сесть обратно в дилижанс, я проверила нет ли поблизости мачехиного дружка. Но не увидев ничего подозрительного, расслабилась. Должно быть слежка мне вообще почудилась.

Свой будущий дом я углядела издалека в окно экипажа. Мы уже катили по Солантису, и я наслаждалась видами золотых полей пшеницы под голубым небом, аккуратных домиков и цветущих палисадников. Уже на въезде в столицу провинции Иммерию моё сердечко подпрыгнуло.

Из-за высокой зелёной изгороди виднелись шпили старинного каменного дома среди пышных крон деревьев. На воротах висело объявление: "Продаётся. Обращаться в городскую управу". 

Я прикрыла глаза. Вот оно, моё место силы.

Как только дилижанс остановился на людной площади, я первым делом узнала, где находится управа, и направилась туда. В управе меня послали в кабинет к немолодому представительному мужчине, который узнав, что меня интересует, усмехнулся. 

— Вас интересует усадьба Тенистая, как понимаю? Боюсь, она вам не по карману. Её стоимость — пятьдесят тысяч. Золотом.

Я поморщилась. Часть денег уже ушла на одежду и дорогу, а ведь ещё нужно было на что-то жить. Но уж очень меня тянуло в эту Тенистую.

— Допустим, они у меня есть. Я хотела бы осмотреть усадьбу.

— Хорошо, — чиновник вздохнул, как будто не верил, что из этого что-то выйдет. — Имейте в виду, у собственника есть требования к будущему владельцу. Согласно его пожеланиям, новый хозяин не должен обладать магическим даром.

Рада видеть вас в новой истории из цикла "Дом для дракона"! Познакомимся с нашими новыми героями?)

Адриана Нерис — юна, горда, упряма, и ещё не знает насколько сильна.

Рейдар Террант — дракон, который когда-то мечтал о доме и семье. С тех многое изменилось, но изменился ли он?

Какие открытия и секреты ждут нашу парочку, узнаем уже скоро)

Рейдар

Сила тисками сжимала голову, норовя ураганом выплеснуться наружу. Террант с трудом держался в сознании, смутно предполагая, что будет, если он не справится. Неконтролируемый оборот, ничем не сдерживаемая, бьющая через край энергия, хаос. 

Он с трудом понимал, где находится. Помнил только, что успел заползти в портал, зажимая рану, из которой хлестала кровь, и отправил сигнал Кайрексу.  

И ведь знал же, что на границе засада, но всё равно полез один. Как обычно. Хорошо, что в усадьбе Кайрекса был источник, помогавший излечить любого дракона. Плохо, что Рейдар отличался от остальных сородичей.

Перед взглядом плясала темная пелена. Знакомые голоса. Незнакомый приятный запах.

Безумие на миг отступило перед блеском волос, золотых, как поля родного Солантиса. Перед ним была девушка. Такая маленькая и худенькая, совсем юная. Глаза голубые, как небо в ясный день, всколыхнули в нём давнюю тоску по дому.

И как она только согласилась? Наверное, Змей заставил. Проклятый менталист.

Рейдар видел, что девушка боится, и старался быть осторожным. Но сила словно сошла с ума, стоило прикоснуться к её губам. 

Самым удивительным было то, что и сама случайная невеста припала к нему так, словно пила саму жизнь. Даже когда он почувствовал, что уровень силы снизился до терпимого, не захотела отпускать его.  

Должно быть, сила ещё туманила разум, иначе почему он позволил ей это? Теперь, когда напряжение не разрывало голову, Террант разрешил себе потеряться в упоительно сладком поцелуе, ощущении свежести и чистоты. Он не помнил, когда в последний раз целовался с таким пылом. Хотя нет, помнил. Тогда всё закончилось плохо для него.

В этот раз Рейдар постарался не терять головы. В конце концов, ему уже не двадцать. Но почему-то, когда он выпустил девушку из рук, у него возникло чувство, что теперь он должен жениться на ней. Ещё раз.

Чувствуя, что после этого обязан присмотреть за Адрианой, он оставил ей своё кольцо. Кто знает, до чего ещё он бы дошёл, если бы им не помешали. 

Дальнейшие события вернули его с небес на землю. Хабалистые и алчные родные его случайной жены, её откровенное платье, круглая сумма, которую пришлось заплатить за сделку — все детали складывались в неприглядную картину. 

Он всё понимал, в маленьких городках бывает сложно заработать. Но почему-то Терранту ужасно не хотелось, чтобы грязь и разврат коснулись этих невинных голубых глаз. Он от всей души надеялся, что дело только в деньгах, а не в испорченности самой девушки.

Делира, его невеста, конечно, была в ярости. Ответь она на сообщение Кайрекса на полчаса раньше, всё сложилось бы куда удачнее. Больше всего её волновала сорванная церемония их свадьбы, но в этом была вся леди Уна, будущая леди Террант. 

— Ну и замарашка! И где только Змей её откопал? Наверное, одна из его девиц, — ворчала она. — Только не думай, что я тебя ревную. Мне просто ужасно жаль, что тебе пришлось к ней притрагиваться.

Она наморщила носик, а Рейдар вдруг почувствовал, что слова невесты его раздражают. Он бы предпочёл, чтобы она вообще не касалась этой темы. Этой девушки.

— Я бы ужасно ревновала, если бы ты мечтал о детях, — продолжала Делира. — Сама мысль, что где-то есть ещё одна женщина с твоей магией, способная выносить тебе наследника… Согласись, это неприятно. Но раз уж мы договорились, что никаких детей не будет, я спокойна. Ты ведь уже забыл её, да, милый?

Она капризно потянулась за поцелуем, не понимая, что только что задела самое больное в душе Терранта. Он недовольно поморщился, отстраняясь.

— Лира, я видел её в первый и последний раз. Давай больше не будем вспоминать об этой истории.

Девушка, как всегда, почувствовала, что допустила промах, и постаралась всё исправить.

— Останешься на ночь? 

Она невинно похлопала ресницами, хотя предложение было совсем не невинным.

— Не сегодня. Императору нужен отчёт о ситуации на границе. Да ещё архимаги наверняка потребуют, колодец Кайрекса уже давно их интересует. Мне нужно идти. 

Дела помогали Рейдару целые сутки гнать от себя воспоминания о золотых волосах и голубых глазах. В конце концов дракон разозлился на себя. Ну смешно же! Лорд Солантиса, имперский Страж и какая-то сомнительная простушка из забытого Пресветлым городка. К тому же кому, как не ему знать, что за невинными глазками может скрываться чернейшее зло. В конце концов он сказал себе, что только проследит за безопасностью Адрианы, и воспользовался возможностями перстня.

Камень в кольце показал ему бедный гостиничный номер, освещённый лишь лунным светом. Вокруг было тихо, но какой-то звук привлёк внимание Терранта. Не то скреблась мышь в стене, не то кто-то тихонько орудовал отмычкой в замке.

Дверь в комнату приоткрылась, и в неё проскользнул здоровенный тип. Он огляделся, задержав алчный взгляд на спящей Адриане, прикрыл дверь и потянулся к вещам девушки, лежавшим на стуле.

Дракон почувствовал, как в нём закипает гнев. Конечно, обладательницу такой суммы не оставят в покое. Рейдар активировал связь с перстнем, и в комнате появилась его полупрозрачная фигура. 

Здоровяку хватило одного взгляда на разгневанного дракона, даже эфемерного. От неожиданности он упал, запнувшись за стул, а затем поспешно покинул комнату. 

Шум и суета не разбудили девушку. Террант обернулся на мирно дремавшую Адриану и вздохнул. После побега грабителя дверь осталась немного приоткрыта. Придётся последить за обстановкой до утра. 

Его случайная жена, как будто почувствовав взгляд, вздохнула и повернулась во сне на другой бок. Рейдар поспешно отвёл взгляд. Конечно, он не собирался глазеть на Адриану, но краем глаза заметил, как на её плече что-то блеснуло. Дракон резко повернул голову, но девушка уже натянула одеяло повыше. 

Нехорошее подозрение шевельнулось в душе Терранта. Похоже, Адриана Нерис не так проста, как показалось при первой встрече.

Адриана

Пока я мысленно прощалась с приглянувшимся домиком за зелёной изгородью, чиновник извлёк откуда-то небольшой ящичек, обтянутый чёрной тканью, и откинул крышку.

— Прижмите, пожалуйста, ладонь вот сюда.

В ящичке лежала овальная пластина из гладкого камня в фиолетовых разводах. 

 — Что это?

 — Артефакт для проверки магического потенциала. Её проходят все, кто желает выкупить Тенистую усадьбу.

Поколебавшись, я всё-таки протянула руку к ящичку. По крайней мере буду знать, какой у меня потенциал.

 — И много было желающих?    

 — Появляются время от времени, — уклончиво ответил чиновник. — Один даже пробовал вывести артефакт из строя, но эту штуку не обмануть. 

Как только кончики моих пальцев соприкоснулись с прохладной поверхностью камня, по ним побежала мелкая вибрация. Ощущение не из приятных, но я молча терпела, пока она охватывала ладонь, затем запястье, поднималась вверх по руке. Когда вибрация поднялась выше, она вся будто собралась на одном участке на плече, а затем исчезла. Я вопросительно взглянула на чиновника, и тот с удовлетворением кивнул.

— Ни капли магии. Что ж, поедем, посмотрите на участок.

У меня от удивления пропал дар речи. Что значит, ни капли? Выходит, с магией меня обманули? Но я же чувствовала её там, в храме! 

Не то чтобы меня расстроил тот факт, что драконья магия неожиданно пропала. Зато не придётся больше иметь дела с этим высокомерным Рейдаром. Теперь я даже была рада, ведь у меня появился шанс осмотреть, а может и купить усадьбу.

Экипаж быстро доставил нас на окраину города. Вскоре я уже рассматривала ворота: две закрытые створки вместе изображали дерево, украшенное цветами. Прежде, чем войти, чиновник извлёк камень в металлической оправе на цепочке и прислонил его к большому цветку на дереве.

— Здесь действуют охранные чары, — пояснил он и толкнул одну из створок.

— Какие серьёзные меры предосторожности. Тут жил какой-то маг?

Мы пошли вперёд по широкой аллее к особняку из светлого камня, который вблизи оказался больше, чем я предполагала. Целых три этажа! Ну вот зачем столько мне одной? 

Дом выглядел сказочно. У каждого крыла была своя островерхая крыша, увенчанная шпилем. Правда, окна казались непрозрачными из-за пыли. Клумбы по бокам аллеи заросли сорняками, дорожки усыпали прошлогодние листья. Одним словом, запустение.

— Прежние хозяева владели магией. Не волнуйтесь, сейчас в усадьбе не осталось никаких магических следов. Всё проверено и перепроверено лучшими специалистами. Собственник уже давно живёт в столице. Дом ему не нужен, право на продажу передано городской управе. Заглянем внутрь?

Парадный вход походил на портал в таинственный мир из-за двух колонн, поддерживающих навес. Тяжёлые дубовые двери оказались не заперты, и мы вошли внутрь.

В большом пустынном холле было сумрачно.

— Так, тут у нас, — чиновник развернул план дома и вгляделся в него. — Первый этаж: кухня, кладовые, комната для прислуги, подсобные помещения, столовая и гостиная. 

Он распахнул одну из дверей напротив. За ней оказалась столовая, при виде которой у меня защемило сердце. В таком большом помещении могли давать торжественные обеды, но выглядела она скорее так, будто когда-то тут собиралась большая дружная семья. 

Мягкий свет лился из окна через цветные вставки в стёклах. В буфетах и сервантах вдоль стен гостей ждали тарелки и потускневшие от времени приборы, там же лежали наготове свечи и салфетки. 

Гладкая поверхность овального деревянного стола местами была истёрта так, будто им пользовалось не одно поколение. Сиденья резных стульев с высокими спинками заботливо прикрыты подушечками. 

Легко можно себе представить, как по утрам сюда прибегали дети, споря за любимое место. Как уютно по вечерам горел огонь в камине, украшенном цветной мозаикой. Как по праздникам запылившиеся на подоконнике вазы украшали пышные букеты. 

— Идёмте дальше? 

Голос чиновника вырвал меня из мыслей. За следующей дверью была гостиная.

И снова нас встретил уют: мягкий ковёр, мебель, обитая бархатом, низкие столики с подсвечниками и лампами, камин, явно когда-то бывший местом, у которого собиралась вся семья. Стены украшены картинами с пейзажами, а ниши заняты этажерками с вазами, статуэтками и шкатулочками. 

Детали прятались в полумраке, поэтому моё внимание привлёкло единственное яркое пятно — большое окно. А точнее то, что было за ним.

Парадные комнаты, как ни странно, выходили окнами не на фасад, а на другую сторону дома. Вероятно, когда-то здесь открывался вид на сад. И сейчас по деревьям и высаженным в линии кустарникам можно было разобрать, где были аллеи для прогулок. Но теперь между ними колыхалось зелёное поле, цветущее разнотравье до самого горизонта. 

Вид портило только огромное сухое дерево вдалеке, но всё остальное… Голубое небо. Зелёная трава. Яркие пятна цветов. Впервые со дня смерти отца я почувствовала умиротворение.

Мой сопровождающий провёл меня по остальным комнатам первого этажа, но я уже не обращала внимания на обстановку. Я раздумывала. Разумно ли покупать дом только потому, что тебе понравился вид из окна?

Этот дом словно ждал, когда снова сможет ожить. Казалось, что незримые глаза пристально смотрят из каждой стены, ожидая моего решения. 

Но какой же он большой! Зачем мне такой? 

Внутренний голос уверенно отвечал, что не знает, зачем, но надо. Я разрывалась между двумя решениями. Отец учил меня быть рациональной, мама — выбирать сердцем. Я сделала глубокий вдох, заставив мысли в голове замолчать, и постаралась сосредоточиться на осмотре.

Лестница в холле повела нас на второй этаж, но туда мы так и не дошли, потому что на полпути я взглянула вниз и обеими руками вцепилась в перила. На полу цветной плиткой был выложен узор, на который я сначала не обратила внимания. Но теперь сверху его было хорошо видно.

Мозаика на полу холла изображала ключ с рукоятью в форме спирального завитка. Может, среди магов это был какой-то распространённый символ, но я до этого видела его только на плече у своей мамы. 

На мои расспросы она рассказывала, что родимое пятно, напоминающее ключик со спиралью, есть у всех потомков когда-то знатной семьи Линвандер. Но у меня такого пятна не было, и маму это одновременно и радовало, и тревожило. 

Я с трудом разжала побелевшие пальцы, до боли стискивавшие гладкие перила. Мне не обязательно осматривать весь дом, решение принято. 

— Знаете, пожалуй, я видела достаточно. Участок заброшен, дом давно стоит нежилой, да ещё это сомнительное магическое прошлое… Мне кажется, пятьдесят тысяч для него дороговато.  

Я бы не имела права носить фамилию своего отца, если бы даже не попыталась поторговаться.

Чиновник на моё заявление как-то болезненно поморщился. Похоже, он видел, как загорелись мои глаза, и решил, что сделка уже в кармане.

— Но вы же ещё не видели, что наверху!

— Могу себе представить. Ещё больше барахла от бывших хозяев.

— Вот именно! — уцепился он за мои слова. — Дом продаётся со всей обстановкой. И потом, вы ещё не осмотрели участок. Сад, огород, хозяйственные постройки…

— Сорок тысяч золотом, — оборвала его я.

Чиновник опять сделал такое лицо, будто ему больно. Он наморщил лоб, размышляя, потом вздохнул.

— Буду честен, мне надоело возиться с этой усадьбой. Я бы с радостью переложил заботы о её сохранности на плечи нового хозяина. Владелец согласен на понижение цены, но сорок тысяч — это грабёж! За такой огромный дом!

— Просто представьте, сколько будет стоить его содержание без магии, — парировала я, спускаясь обратно в холл.

— В стоимость включены охранные чары!

Мой сопровождающий запыхтел, спускаясь вслед за мной.

— А они понадобятся? Что же вы сразу не сказали, что тут так опасно?

— Тут… Нет! Это просто требование прежнего владельца. Вы только подумайте, как удобно! Никто не сможет проникнуть на территорию усадьбы без вашего согласия. Сорок восемь!

— Сорок две, не больше. 

— Сорок пять, — выдохнул чиновник. — И оформление в ускоренном порядке, прямо сегодня.

Я обернулась к нему, пряча торжествующую улыбку

— Идёт.

Уже через несколько часов, после визита в управу, банк и магазины, я стояла у ворот усадьбы с корзинкой с едой и одеждой, сжимала в руках кулон-артефакт и не верила сама себе.

Ещё пару дней назад я ютилась в крошечной тёмной комнатке в старом платье, обслуживала мачеху и откладывала на побег те крохи, что мне удавалось выторговать, покупая продукты. А теперь в моём распоряжении круглая сумма, огромный дом и земля — почти такие, как мечтали мои родители. Только раз в десять больше.

— Гиблое место, девонька, — раздался рядом скрипучий старческий голос. — Нехорошее. Лучше в ту сторону и не смотреть.

Я обернулась. Позади стоял пожилой мужчина в поношенной одежде. Должно быть, рабочий, возвращавшийся из города домой.

— Почему гиблое? Вы знаете, кто здесь раньше жил?

Старик пожевал губами.

— Кто жил — уже помер. А место — всё одно нехорошее.

— Ну, спасибо, — пробормотала я, глядя, как он удаляется.

Если подумать, в любом заброшенном месте есть что-то печальное или даже недоброе. Но моя усадьба не из таких. В этом месте когда-то жило счастье, и со мной оно обязательно поселится здесь снова.

Я приложила кулон к металлическому цветку на воротах, и почувствовала, как вдоль ограды дрогнула магия. Странное дело, ведь моя-то пропала. А чужая почему-то всё ещё ощущалась.

Не придав этому значения, я пошла к дому, по пути отмечая, сколько всего предстоит сделать. Подмести дорожки, подстричь кусты, выполоть сорняки, посадить цветы. Вымыть окна, все полы и поверхности внутри дома. Выбить пыль из мебели и ковров. 

К тому времени, как я достигла дома, мой энтузиазм погас перед такими перспективами. Но закрыв за собой двери и осмотревшись, я почувствовала, как он возвращается.

Я дома. Это мой дом. Не буду спешить и надрываться, а потихоньку приведу его в порядок. Комнату за комнатой, этаж за этажом. Всё будет хорошо и в этом доме, и в моей жизни.

— Когда-нибудь в тебе снова будут детский смех и счастье, слышишь? Я тебе обещаю.

Мои слова гулким эхом отразились от стен. Я снова посмотрела на узор на полу. Впереди были не только дела, но и открытия. Может, здесь я узнаю что-нибудь о своих предках. А если они и вправду были знатной семьёй, то с таким домом и происхождением я смогу найти себе достойного мужа. Не такого, как этот…

Воспоминания о драконе почему-то отозвались во мне отнюдь не негодованием, а каким-то трепетом и сожалением. Я посмотрела на перстень на пальце, с досадой сняла его и сунула в карман платья. 

Мечты мечтами, но пора обустраиваться в своем доме. Согласно плану, на втором этаже было несколько спален — от хозяйских до гостевых. Первая, в которую я заглянула, подавляла своими размерами и потенциальным масштабом уборки. Прикрыв дверь, я сверилась с планом и выбрала другую — немного подальше и поменьше.

Первым делом я заглянула в ванную и возблагодарила Пресветлого за то, что система подачи воды здесь была не магической. Переодевшись в более удобное платье, я засучила рукава, нашла вёдра и старую ткань, сгодившуюся на тряпки, и принялась за уборку. 

Дело было привычное, так что справилась я быстро. Бельё, переложенное лавандой, нашлось в одном из подсобных помещений на первом этаже. В кладовке обнаружился моток верёвки, и вскоре на заднем дворе повисла гирлянда из выстиранных простыней, покрывала и занавесок, которые лениво колыхал ветер. 

В шкафу моей новой спальни нашёлся даже шёлковый халат. Когда-то новый, завёрнутый в подарочную бумагу, но так и не открытый хозяином. Размер был исполинский, но я постирала и его — сгодится на первое время, пока не куплю всё необходимое.
После небольшой перестановки в строгой и аскетичной спальне стало намного уютнее. Я сняла со стен картины с батальными сценами, принесла вазу с полевыми цветами и осталась более чем довольна тем, что получилось.

В огромной кухне особняка нашлось всё, что нужно для готовки. Похоже, тут сохранилась вся утварь — вплоть до тяжёлого пестика в каменной ступке. Большой беленый очаг мог вместить в себя с десяток горшков. Так и захотелось самой испечь хлеб, как когда-то это делала мама.

Забавно, но мне совсем не было страшно одной в огромном пустом доме, даже когда начало темнеть. Я налила себе в глиняную кружку горячего чая с мятой, найденной в буйных зарослях на заднем дворе, вышла наружу и села на мраморную скамью, которую сначала пришлось очистить от плетущихся растений.

На небе разливался алый закат. Уже высохшее бельё мирно колыхалось на ветру в такт покачивающимся головкам цветов. Только сухое дерево вдали нарушало гармонию картины. Как только обустроюсь в доме, непременно его спилю.

Впервые за долгое время я засыпала в полном умиротворении. От белья пахло луговыми травами, свежестью и солнцем. Запах свободы обещал, что завтрашний день будет ещё лучше.

Но, конечно, одному высокомерному дракону непременно нужно было всё испортить.

Рейдар

После ночи дежурства у постели Адрианы черты её лица прочно запечатлелись в его памяти. Упрямый подбородок, пухлые губы, пушистые ресницы. 

Конечно, Рейдар не собирался на неё глазеть. Но каждый раз, как девушка шевелилась во сне, он раз за разом оборачивался, чтобы ещё раз увидеть, что же такое блеснуло на её плече. 

Всё тщетно — ночная прохлада заставила девушку уютно укутаться в одеяло. Съедаемый любопытством Террант даже подумывал перенестись к ней порталом и просто немного спустить одеяло, но он отринул эти мысли как недостойные.

Он непременно разберётся с этим позже. Более приемлемым способом. 

Когда за окном рассвело, а за дверью послышался голос служащей, поднимавшей постояльцев на завтрак, Рейдар прервал связь. Но теперь Адриана снова не выходила у него из головы. 

Похожа ли она на ту, от которой он потерял голову почти двадцать лет назад? Только свежестью и невинностью, свойственными юному возрасту. У той девушки были медные волосы, серо-зелёные глаза и чёрное зло в душе. Он выжег из памяти её имя, как выжег из её тела магию. Хотя знал, как дорого ему придётся за это заплатить.

Адриана выглядела так же невинно, но что-то в ней настораживало Рейдара. Драконье чутьё ясно говорило о том, что что-то неладно. И поздно вечером, когда служебные дела были окончены, Терран решился удостовериться, что всё в порядке. 

Камень показал ему комнату, погружённую в сумерки. Кольцо лежало где-то в отдалении, и Рейдар мог рассмотреть лишь золотые волосы, разметавшиеся по подушке. Обзор закрывал стул, на спинку которого был накинут халат. Халат из адалийского шёлка, какие носили во времена его юности. Длинный, широкий, строгой сдержанной расцветки. Мужской халат.

Ярость забурлила в груди. Голос разума, возмущённого тем, что девушка нарушила договорённости, перекрывало рычание дракона-собственника. Терранту пришлось сделать несколько глубоких вдохов, прежде чем он смог напомнить себе, что их союз фиктивный, и Адриана не его жена, а скорее, наоборот — помеха для женитьбы на той, которую он выбрал.

Развестись теперь точно будет сложнее. Расторгнуть брак, в котором не было консумации — чистая формальность, которая не привлечёт много внимания. И совсем другое дело, если женщина настаивает на части имущества или вовсе не хочет разводиться.

Террант прикрыл глаза, разрывая связь с перстнем. Проклятый Змей оказал ему змеиную услугу. Теперь шумихи будет на всю империю. Ему-то всё равно, он и не такое пережил в своё время. Жаль было расстраивать Делиру.

При воспоминании о невесте холодный рассудок наконец взял верх над эмоциями. Надо поговорить с этой девицей Нерис. И лучше бы ей не пытаться вытянуть из него ещё денег. 

Адриана

Утро было сказочным. Волшебным. Идеальным. Ровно до того момента, пока я не увидела драконов перстень. 

Я оставила его на письменном столе, который собиралась вскорости заменить на туалетный столик из другой комнаты. Вечером он выглядел, как обычно, а с утра пылал ярко-красным, будто рассерженный глаз. Накинув на себя халат, я выскользнула из комнаты в ванную. Что бы это ни было, я не собираюсь разбираться с этим без завтрака.

Когда-то меня выкидывал из кровати окрик мачехи или даже её толчок в спину. Теперь я могла позволить себе ленивое утро перед днём, полным дел. Я не торопясь умылась, съела яичницу с беконом, перемещаясь по дому с распущенными волосами и в халате. И только когда поднялась в спальню, чтобы переодеться, вспомнила о сердитом кольце.

Стоило коснуться его, как плечо под халатом зазудело. Свет в кольце начал пульсировать, а потом вдруг стал распространяться наружу. Я неосознанно попятилась, и не зря. Свет вытянулся передо мной в полупрозрачную мужскую фигуру, в которой вскоре проступили черты моего фиктивного мужа, Рейдара.

При виде его я ойкнула и поплотнее запахнула на груди свободный халат. Хорошо хоть, занавески всё ещё не отдёрнуты, и в комнате не очень светло.

Едва появившись, Рейдар нахмурил брови и стиснул зубы. Его призрачная фигура надвинулась на меня.

— Сними это, — прорычал дракон. — Немедленно.

Вот это поворот! Мало того, что обещанной магии нет! Так ещё и заверения в том, что близости с супругом не будет, тоже оказались враньём?
_________________
Друзья, спасибо за ваши тёплые отклики под книгой! Если вам нравится история, не забывайте ставить ей сердечки и на меня, чтобы не пропустить уведомления о новинках и скидках)

Я отступила на шаг дальше от разъярённого дракона и скрестила руки, придерживая на груди чересчур свободный халат. А в храме Рейдар казался уравновешенным мужчиной. Наверное, много крови тогда потерял. 

— Если вы и деньги свои собираетесь потребовать назад, то поздно. Я их уже потратила.

— Я в этом не сомневался, — прошипел Рейдар сжимая и разжимая кулаки. — Чей это халат, Адриана? Я просил не встречаться с мужчинами, пока нас не разведут, и тебя хватило всего на один день?

Ах, вот что его так разозлило! Но теперь уже и я пылала гневом. Сколько можно подозревать меня в распущенности? Я прекрасно знала, чем занимается мачеха со своими любовниками, и была далека от этого, как… как от этого дракона!

— Это мой халат, — ответила я. — Промахнулась с размером. С кем не бывает. 

— Где ты и с кем ты? — мрачно откликнулся дракон, прожигая меня взглядом. — Я не позволю этому продолжаться. Прямо сейчас ты — леди Террант, и должна вести себя соответственно.

У меня вырвался смешок.

— А вы тоже ведёте себя соответственно? Храните верность своей фиктивной жене? Или изменяете ей со своей невестой?

Кажется, дракон скрипнул зубами, но я не собиралась останавливаться.

— Моя личная жизнь вас не касается. Просто знайте, что я соблюдаю все договорённости, в отличие от вас.

Рейдар прищурился. Чёрные глаза внимательно осматривали меня, то и дело задерживаясь на плече, которое так и тянуло почесать. Но мои руки были заняты — я держала халат.

— Не понимаю, о чём ты.

— Ваша магия пропала. Её больше нет.

— Не говори ерунды, девочка, — снисходительно улыбнулся дракон. — Без магии ты не смогла бы ответить на вызов перстня. 

Теперь я пришла в замешательство. Что это за магия такая, которая то есть, то её нет? Может, с этим драконом что-то не так?

— Странно. Наверное, мне нужно научиться ей пользоваться. 

Рейдар вздохнул и потёр кончиками пальцев переносицу. Кажется, он успокоился после того, как я сказала, что выполняю его просьбу держаться подальше от мужчин.

— Насколько тебе интересна учёба, Адриана? Я мог бы устроить тебя в какую-нибудь академию или пансион, чтобы ты получила магическое образование. 

Я покачала головой. Ну уж нет! У меня наконец-то появился дом, и это радовало куда больше магии. Сначала займусь им, а со своими способностями разберусь между делом.

— Так и думал, — поджал губы Террант. — Тогда частные уроки. Я поищу учителя, который заслуживает доверия. А пока попробуй почувствовать магию в себе. Если под рукой есть магическая лампа, можешь потренироваться включать и выключать свет. Они реагируют на малейший импульс, это будет просто. 

Я слушала его, внимательно запоминая. 

— Так же и с перстнем. Ну, как отвечать на вызовы, ты уже разобралась. Большего тебе пока не требуется, воздержись от экспериментов. Я или мой помощник свяжемся с тобой, как только найдётся подходящий учитель.

Дракон ещё раз окинул меня взглядом, но как-то поспешно его отвёл.

— И пожалуйста, отвечая на вызов, оденься поприличнее. 

Я почувствовала, как мои щёки заливает румянец.

— Меня же никто не предупредил…

Рейдер понимающе кивнул.

— Это всё. Всего хорошего, Адриана. — И немного поколебавшись, добавил, — Если понадобится что-то важное, вызвать меня через перстень не сложнее, чем зажечь свет. 

Полупрозрачная фигура дракона замерцала и исчезла. Свет погас, теперь серый камень в кольце выглядел совсем обычно. Переведя дух, я сунула перстень в ящик стола, как будто он мог подсмотреть за мной, и наконец переоделась. Всё ещё злясь, резкими движениями оправила на себе платье. 

Тоже мне, нашёлся блюститель нравственности! Все знают, что драконы охочи до женщин. Поэтому, может, и невеста у него такая нервная.

Переодевшись, я решила бороться с раздражением уборкой. Вооружилась тряпкой с веником и направилась в столовую. Завтракать на кухне, конечно, по-своему уютно, но вид из этих окон будет заряжать меня силами на весь день. 

Все найденные скатерти, салфетки и подушечки со стульев отправились в стирку. Неясно, почему наследник оставил всё на своих местах. Должно быть, надеялся продать усадьбу быстро.

Я протёрла стол, каминную полку, буфеты и подоконники, перемыла весь фарфор и приборы. Серебряные ложки местами почернели, и им предстояла основательная чистка. Но мне уже хотелось сделать перерыв. С удовольствием разогнув спину, я окинула взглядом настенные лампы и люстру. Стеклянные плафоны тоже не мешало бы протереть. 

Я сдула пыль с одной из ламп на стене и поморщилась. Столько уборки! Пожалуй, прервусь и поэкспериментирую с магией. Если Рейдар вот так просто рассказал мне, что делать с лампами, то, наверное, они безопасны.

Прикрыв глаза, я постаралась почувствовать в себе то восхитительное тёплое ощущение, которое наполняло меня во время поцелуя в храме. От воспоминаний о том, как дракон целовал меня, стало жарковато, но это было немного не то, чего я добивалась.

Раз почувствовать не вышло, я решила действовать, как с перстнем — методом тыка. Прикоснулась к стеклянному плафону и почувствовала, как снова появляется лёгкое щекочущее ощущение в плече. Лампа передо мной загорелась, и я восхищённо вздохнула. Настоящее чудо! Неужели, это сделала я? 

Вторая лампа зажглась от прикосновения так же легко, а за ней и третья. И каждый раз плечо отзывалось на пробуждение магии. В конце концов я стянула платье с плеча, чтобы посмотреть на него, но на коже ничего не было. 

Но я была уверена, что мою неуловимую магию всё-таки можно заметить. Протянув руку к очередной лампе, я не сводила глаз с того места, где появлялось щекочущее ощущение. И когда свет зажёгся, удивлённо моргнула и рванула к следующей. 

Я быстро шла вдоль стен, уже не глядя зажигая лампы одну за другой. Нет, мне не показалось! Вместе со вспышками света на моём плече вспыхивал золотом и тут же гас загадочный символ, похожий на родимое пятно моей мамы — ключик со спиралью. 

Я поправила на себе платье, чувствуя, как от волнения дрожат руки, и одним взмахом погасила ряд зажжёных вдоль стены ламп. Теперь, когда я уловила ощущение активной магии, это получилось как-то естественно и само собой.

— С ума сойти! И правда, никуда не делась.

Появление метки на плече вызывало жгучее любопытство. Но единственный, кто мог бы мне что-то объяснить, это Рейдар. И чутьё подсказывало, что не стоит рассказывать о своём родовом знаке дракону. Ведь не просто так мама просила меня держаться от них подальше.

Значит, придётся добывать знания самостоятельно. В плане дома значилась библиотека, так что, кажется, я знаю, где проведу сегодняшний вечер. Но сначала надо было выяснить ещё кое-что.

Почему прежний владелец усадьбы не хотел продавать её магу? Что, если человеку с магическими способностями опасно здесь находиться?

Ответы мне мог дать чиновник, оформлявший сделку. Но прежде чем идти к нему, я заглянула на рынок за свежими овощами и фруктами. И в управу пришла не с пустыми руками.

При виде меня чиновник переполошился.

— Только не говорите, что передумали! Сделку отменить невозможно! Теперь Тенистая ваша, возитесь с продажей сами.

— Да что вы! Я просто хотела вас поблагодарить.

На стол перед служащим легли несколько спелых яблочек и свёрток с орехами. 

— Спасибо вам за помощь! Дом и участок, действительно, достойные. Такой свежий воздух и тишина. Меня только беспокоит эта история с магией. Вы не знаете, зачем там охранные чары? И почему прежний владелец был так настроен против магов?

— Я сразу понял, что вы не из Солантиса. — Чиновник вздохнул, придвигая к себе орехи. — Местные усадьбу обходят десятой дорогой. Был там лет двадцать назад, скажем так, небольшой магический катаклизм. Но теперь на участке никакой магии не осталось. Охранные чары поставили от воров, а что до магов… 

Я изо всех сил старалась не показывать, как сильно меня интересует эта история.

— Прежний хозяин опасался людей со злыми намерениями, поэтому наказал продать тем, у кого нет дара. Только знаете, у людей без магии-то и денег не густо, вот и мучились мы с ней столько лет. 

У меня гора упала с плеч. Значит, ничего страшного в моём новом домике нет. И злых намерений у меня тоже нет, только самые хорошие. Так что, пожалуй, не буду расстраивать служащего и расторгать сделку. Тем более, что я ещё не побывала в библиотеке.

Вернувшись в Тенистую, я почувствовала, что перерыв пошёл мне на пользу, и с утроенным энтузиазмом взялась за уборку в доме. Пока я перемещалась с веником из комнаты в комнату, попутно тренировалась зажигать и гасить свет. Со временем щекочущее ощущение в метке стало привычным и уже не отвлекало. 

— Фух! — я разогнула спину в холле, прислоняя веник к стене. — Нет, всё-таки в маленьких домах есть свои плюсы. Что же нам с тобой делать, домик? Открыть здесь гостиницу? Или, может быть, приют?

Я улыбнулась, представив себя здесь в окружении детишек. Моих или приёмных — неважно. Воображение живо нарисовало рядом с нами и мужчину — высокого, сильного, надёжного, с чёрными глазами и волосами. Похожего на дракона, но не такого высокомерного и хмурого. 
С тех пор, как не стало отца, и я оказалась во власти мачехи, больше приходилось думать о выживании, а не о будущем. Теперь оно казалось мне чистым холстом, на котором можно рисовать, что угодно.

— Но сначала — уборка! Жаль, что веник не включается от магии, как лампы.

Я взялась за метёлку и в шутку послала в неё лёгкий магический импульс.

— Было бы неплохо, если бы ты сама тут всё подмела.

Ручка веника в моих руках вдруг задрожала. От неожиданности я выронила её, но веник, вопреки ожиданиям, не упал, а принялся энергично сметать скопившиеся клубы пыли в сторону совка. 

От удивления у меня приоткрылся рот. Несколько мгновений я застыв смотрела широко раскрытыми глазами на плящущий по холлу веник.

Это что же, получается, что и метёлки здесь магические? Или… дело во мне?

Я не так много знала о магии. Слышала, что маги могут перемещаться порталами, сражаться при помощи чар и даже заклинаниями вычистить весь дом. Про зачарованные веники мне ничего не было известно.

Но должна признаться, что это очень удобно.

Понаблюдав немного за веником, я почувствовала азарт. Может, и полы без меня помоются?

Тряпка на мой магический импульс никак не отреагировала. Я обошла вокруг, с любопытством глядя на неё. Не вышло? Или просто прикидывается ветошью? Потом вспомнила последовательность действий с веником и хлопнула себя по лбу.

— Помой полы, — попросила я и добавила, — пожалуйста.

Тряпка зашевелилась, как живая, и резво поползла сначала в ведро, потом в дальний угол холла. Я запрокинула голову и радостно рассмеялась.

Да так же можно весь дом за день отмыть!

Скоро у меня была уже целая армия тряпок-помощниц. Они отмывали деревянные панели на стенах, все поверхности в комнатах, ползали по люстрам, послушно дотягивались до самых недоступных мест, мне же оставалось только, как полководцу, отдавать приказы. 

К вечеру столовая, гостиная и все подсобные помещения первого этажа сияли чистотой и свежестью. Все, кроме той, что значилась в плане, как комната для прислуги. Она была заперта, и мне так и не удалось отыскать ключ. Пришлось махнуть на неё рукой. Комнат в доме предостаточно, а эта — далеко не самая важная.

На кухне тоже поуменьшилось дел. Ложка сама помешивала суп в котелке, подвешенном на крюк в очаге. Маленький ножичек, бодро стуча, нарезал овощи. Мне оставалось попивать чаёк и любоваться пейзажем в небольшом окошечке. 

 Только, когда я оживила туалетный столик и отвела его, цокающего гнутыми ножками, в свою спальню, мне вспомнилось, что дракон просил обойтись без экспериментов. 

Упс.

Пожалуй, мне и правда не стоит разгоняться. Но уничтожить моих помощников я ему не дам. В конце концов, мы в ответе за тех, кого оживили. 

Рейдар

Днём его отвлекали привычные дела, и времени вспоминать об Адриане почти не было. Да ещё архимаги в очередной раз настояли на том, чтобы заново произвести все измерения. Дракон полдня провёл, терпеливо ожидая, пока закончатся испытания различными артефактами. Чего только не сделаешь ради науки.

Конечно, он был особенным случаем. Дракон без родового источника. Последний в своём роду.

— Боюсь, результаты неутешительные, — прокряхтел архимаг, глядя на результаты исследований. — Вода из колодца Драконьей усадьбы ускорила регенерацию и дала вам на время дополнительную энергию, но никак не повлияла на магический резерв. Другим словом, не сделала вас сильнее. А ведь мы рассчитывали, что она сможет вам помочь.

Рейдар тоже рассчитывал. Но виду не подал.

— Ну, хуже не стало, значит, причин для расстройства нет. — Он поднялся с места. — Не будем больше друг друга задерживать.

— Не стоит отчаиваться, лорд Террант. — Архимаг поднялся вместе с ним. — Время идёт, наука не стоит на месте. Знаете, я состою в переписке с молодым учёным, исследующим колодец Драконьей усадьбы, Лоури Фогом. У него очень интересные выводы о работе драконьей магии, смелые, но заслуживающие внимания. Может, со временем мы поймём, как вернуть к жизни источник вашего рода. Не отчаивайтесь.

Рейдар кивнул ему и вышел. Он не отчаивался. Он уже давно привык.

К тому, что ему не стать сильнее, чем он есть сейчас. К мысли о том, что он рано угаснет. О том, что не позволит себе завести детей, обречённых быть изгоями без магии среди других драконов.  

Его прежняя жизнь закончилась много лет назад. Но Рейдар не отчаялся. Он построил новую, в которой ничего не напоминало о прошлом. И женщину в жёны выбрал такую, с которой не будет сожалеть о несбывшемся.

В последнее время они почти не виделись. Делира была занята предсвадебными хлопотами, он — обязанностями императорского Стража. Рейдар давно её не навещал. Может, поэтому тело отреагировало жгучим жаром, когда он увидел Адриану с распущенными золотыми волосами, в по-домашнему небрежно надетом халате.

На несколько секунд драконьи инстинкты затуманили мозг. Это женщина, которую он перед ликом Пресветлого признал своей женой, которой он передал свою магию. И на ней был этот проклятый мужской халат! 

Дракону хотелось разорвать на кусочки и эту тряпку и её обладателя. Он даже не сразу сообразил, как именно прозвучали его слова для девушки.

Когда она заявила, что соблюдает все договорённости, дышать стало немного легче, хоть он и не поверил ей до конца. При первой встрече в храме она ему показалась напуганной и беззащитной. Теперь он видел, что ошибся. Адриана не стеснялась говорить с ним на равных, точно знала, чего хочет и не стеснялась требовать своего. Даже странно, что она не стала требовать большего. 

Разорвав связь с перстнем, Рейдар впервые почувствовал мимолётное сожаление о том, что когда-то принял решение, перечеркнувшее всю его дальнейшую жизнь. У него могли бы быть дети, могла бы быть жена, вот такая же хрупкая, с пшеничными волосами и голубыми глазами. Дом, полный тепла. И пусть бы весь мир горел в огне. 

Вечером, вернувшись в свой пустынный столичный особняк, дракон задумчиво покрутил на пальце перстень с серым камнем — точную копию того, что он оставил Адриане. 

Террант прикидывал, кого можно назначить ей в учителя. Человек не сгодится, для драконьей магии нужен дракон. Но его самый близкий приятель Аргант Райдель занят семейными делами. Кайрексу тоже сейчас не до него — его Эва снова была беременна. В такое время бывший суровый Страж превращался в дракона-наседку, и Рейдар его не осуждал. Змей? Змея он вообще не стал бы подпускать ни к одной женщине в мире. Других знакомых просто не хотелось посвящать в историю о фиктивном браке. 

Похоже, заняться обучением Адрианы ему придётся самостоятельно. Рейдару было жаль огорчать свою невесту, но Делире придётся смириться. Впрочем, разыскивать свою фиктивную жену он не станет. Достаточно держать связь через перстень.

Но образ девушки, мысли о которой он старательно отгонял, не оставлял его даже даже во сне. 

Ему снились поля Солантиса. Пшеничные волосы, развевающиеся на ветру. Зелёные травы, безмятежно колышущиеся вокруг. Голубые глаза, сияющие радостью. 

Адриана счастливо улыбалась ему, стоя под цветущим Древом. Она была так близко, что дракон чувствовал её запах — свежести, чистоты, луговых трав. Но в тот момент, когда Рейдар попытался коснуться её, цветы Древа начали стремительно темнеть, опадая вниз чёрным пеплом.

Дракон распахнул глаза и рывком сел в кровати. Провёл рукой по лицу, говоря себе, что это всего лишь сон.

Сердце бешено колотилось. Во сне всё повторилось, как тогда. Только на этот раз он испугался не за источник, а за Адриану.

Адриана

Вечер в библиотеке прошёл не совсем так, как я себе представляла. Воображение рисовало мне уютное кресло под лампой, стопку книг на низком столике и меня, уютно устроившуюся в поисках разгадок. Но кое-чего я не учла.

Пыль. Очень много пыли.

Едва я потянула с полки первую заинтересовавшую меня книгу, как ужасно расчихалась. Похоже, сначала сюда нужно было запустить мою армию тряпок, но с уборкой на сегодня я закончила и уже отправила их на задний двор сушиться. Пришлось, задорно чихая, быстро пробежаться по названиям в поисках чего-то подходящего.

Глаза слезились, из носа текло, но я всё-таки нашла сборник магических символов с толкованием и сбежала с ним в спальню.

Страницы старинной книги пожелтели от времени, особенно в тех местах, где к ним прикасались, чтобы перелистнуть. Первым делом я пробежалась по списку символов в оглавлении и радостно воскликнула, заметив там и нужный мне спиральный ключ. Но описание дало больше вопросов, чем ответов.

"Ключ со спиральным кольцом есть знак таинственный, с древности магами могущественными используемый. В сем же знаке, от искусства чаровника зависяще, узрены быть могут: держава ведания сокровенного, врата к силам потаённым, печать нерушимая, ток движений неведомых и преображение сути".

Я разочарованно вздохнула и потёрла ещё слезящиеся глаза. Нашла отдельно описания символов спирали и ключа, но ближе к разгадке не стала. Всё-таки эти магические науки не для меня.

Потерпев фиаско, я решила заняться тем, что у меня получалось гораздо лучше — обустраивать свой домик. В моей изначально аскетичной спальне не хватало уюта, так что я прошлась по соседним спальням, собирая всё, что мне приглянулось. Атласные подушечки, другое покрывало, более лёгкие занавески, изящные вазочки и симпатичные шкатулочки, настольная лампа с шёлковым абажуром, старинный канделябр. 

Следующим утром, приведя всё собранное в порядок, я с удовольствием добавила это к обстановке комнаты. Ещё и кровать передвинула. Оживлять не стала. Туалетный столик в углу оказался тем ещё неспокойным трусишкой, и подскакивал каждый раз, как я проходила мимо, поэтому с кроватью я решила не экспериментировать.

Теперь моя спальня была похожа на мечту. Нарвав букет полевых цветов, я поставила его на тумбочке у кровати и счастливо закружилась по комнате. Для полного порядка оставалось принести из библиотеки бумагу и письменные принадлежности для стола. 

Я уже направилась за ними, как вспомнила о перстне, лежавшем в ящике, и заглянула туда. Камень в кольце медленно вспыхивал красным и так же не торопясь угасал. Похоже, меня ждал разговор с драконом.

Мельком бросив на себя взгляд в зеркало, я тронула камень, и свет в нём перестал мигать. А после стал снова распространяться наружу, вытягиваясь в фигуру дракона. 

Рейдар Террант сегодня был не в чёрном костюме, как обычно, а в белой рубашке и тёмно-зелёной жилетке. Я собиралась демонстрировать незаинтересованность, но вместо этого несколько мгновений глазела на него, пытаясь выбросить из головы мысли о том, что ему идёт белое. 

Сам дракон тоже молча рассматривал меня. Ах да, он же раньше не видел меня в приличной одежде — сначала мачехины обноски, потом этот халат. А сейчас на мне было новое и довольно скромное платье. 

— Доброго дня, Адриана.

Низкий голос прозвучал в тишине так, что у меня по спине забегали мурашки, а туалетный столик нервно переступил с ножки на ножку. 

— Доброго, — поспешила я ответить, чтобы Рейдар не расслышал стук. — Вы нашли учителя для меня?

Дракон кивнул.

— Да. 

Он наконец перестал меня рассматривать и окинул взглядом комнату, но тут же уставился себе под ноги, морщась, как от лёгкой боли. 

— Пока что я буду учить тебя сам. 

— Ох, нет, — вырвалось у меня.

Туалетный столик снова беспокойно переступил.

Если бы мой учитель был обычным человеком, его можно было бы расспросить о символе на моём плече. К тому же, если Рейдар появится здесь, он увидит все эти оживлённые вещи. А ведь я говорила, что выполняю все договорённости. 

Дракон поднял одну бровь, вопросительно глядя на меня.

— Это будет… это неприлично, если вы будете меня навещать.

Он усмехнулся.

— Ну, во-первых, мы женаты, если ты вдруг забыла об этом. Во-вторых, я не буду перемещаться к тебе, достаточно общения через кольцо.

Я кивнула. Столик, видимо, чувствуя мою нервозность, вдруг громко стукнул ножкой, и дракон обернулся.. 

— Здесь есть кто-то ещё?

— Нет, только я! — Я сделала шаг вперёд, забыв, что Рейдар на самом деле не здесь, и привлечь его внимание не так просто. — Это… это какой-то звук с улицы.

— Ясно. Пожалуйста, никаких посторонних во время нашего общения.

— Само собой.

— Первое занятие будет сегодня. Я пришлю вызов. До вечера.

Я кивнула в ответ, нервно поглядывая на столик. Скорее бы дракон уже прервал связь. Но он медлил, возвышаясь надо мной.

— И Адриана…

Я испуганно перевела взгляд на Рейдара. Неужели, догадался? Он, наморщив лоб, смотрел на лампу с абажуром.

— Очень хорошее платье. Скромность тебе к лицу.