Хозяйка волшебной сыроварни

Это второй том!
------------

Глава 1

Кассиан

Староста врал.

Уж не знаю, по какой причине ему потребовалось срочно отослать меня подальше от деревни. Однако дело точно было не в приблудившейся нечисти. Последняя в указанном месте если и имелась, то спала уже не одно десятилетие.

А сильнее всего злило, что наводку мне дали в тот самый момент, когда я почти нащупал теневиков возле сыроварни. И теперь оставалось только молиться, чтобы Мелисса не попала в беду.

Почему-то эта мысль упорно не отпускала. Даже несмотря на то, что я оставил ей свой личный защитный кулон. Даже несмотря на то, что артефакт был намного сильнее, чем я сказал. Этого хватало не на пару ударов, а на полноценную атаку.

Однако этого Мелиссе знать не следовало – ещё поймёт неправильно. Такие подарки чужим девушкам не делают. Впрочем, дарить артефакт я изначально не собирался – просто так получилось.

К слову, это воспоминание тоже злило. Особенно то, как, получив кулон, она обернулась ко мне и спросила, что она теперь мне должна. Так и сказала:

— Не хотелось бы однажды проснуться и обнаружить, что я кругом тебе должна.

А меня в ответ захлестнуло такой волной ярости, что не передать. Хотелось схватить её за плечи и выдать всё, что накипело. Напомнить, что она и так кругом мне должна. За вылет из академии. За разрушенное будущее. За разборки с семьёй. И кулон был самым меньшим из этого списка.

К счастью, я сдержался. В очередной раз напомнил себе, что Мелисса не единственная виновница произошедшего. Да, просьба о помощи шла именно от неё. Но я ведь легко мог не вестись. Просто проигнорировать – и жить дальше. Окончить академию с отличием, вступить в наследство… И, когда придёт время, жениться на приличной девушке. В целом, всё равно, на какой. Главное, чтобы не рыжей.

Сыроварню я покидал в крайне мрачном расположении духа. И, мрак подери, с тех пор никак не мог выкинуть из головы Мелиссу Розвуд. То и дело перед глазами всплывала тонкая фигурка в окне. Она наблюдала за тем, как я ухожу – словно провожала на службу.

И эта мысль почему-то приятно будоражила.

Настолько, что даже сейчас, после суток бесполезного выслеживания несуществующей нечисти, я только и мог думать о том, что нужно заглянуть в сыроварню. Меня грызло необъяснимое беспокойство. Можно сказать, интуиция. Которой я, впрочем, привык доверять.

— Да какого ж… мрака! — выругался я. И сменил направление, постепенно ускоряя шаг.

И уже на подходе к сыроварне почуял неладное. Магический фон вокруг здания рябил. А если прислушаться к себе, я мог учуять сразу несколько опасных существ.

Нечто потустороннее, вроде умертвия или призрака (хотя, казалось бы, этой гадости у нас уже лет сто не водилось), нечисть в количестве нескольких штук… и демон. Я совершенно точно ощутил его ауру. Такую один раз почуешь – больше ни с чем не перепутаешь.

И среди всего этого находилась Мелисса?!

Прорычав очередное ругательство, я перешёл на бег. Влетел внутрь дома и огляделся. Слева виднелась дверь в пустующую кухню, впереди – комната, где почему-то до сих пор жила Мелисса, слева чернел спуск в подвал.

— Сола Розвуд? — крикнул я, сбежав по ступеням. — Мелисса!

В конце коридора виднелся огонёк от свечи, и я бегом бросился туда.

Однако вместо девушки наткнулся на испуганного Марика – белобрысого мальчишку, с которым не так давно ходил на рыбалку.

— Где она? — рявкнул я.

— Дяденька маг, — заканючил Марик. — Лисса, она…

Паренёк боязливо покосился вглубь помещения, подтверждая мои худшие подозрения. Я резко повернулся, вглядываясь в темноту. В прошлый раз я и шагу ступить от порога не смог. Но, может, если собрать все свои силы в кулак?..

И ровно в тот момент, когда я приготовился идти в темноту, пол и стены содрогнулись от мощного удара. С потолка что-то посыпалось.

— Мрак! — выругался я.

Во мне боролись долг и здравый смысл. А ещё какое-то нечеловеческое желание найти эту рыжую заразу. Найти, взглянуть в эти наглые янтарные глаза и искренне высказать, как же она меня достала! Век бы не видел!

Пол снова задрожал. И рефлексы сработали за меня.

Ухватив Марика поперёк туловища, я потащил его к выходу. За пару секунд взлетел по лестнице, внес мальчишку наружу и бросил на траву.

Сам же со всех ног бросился обратно. Только бы успеть. Только бы найти…

Добежать до лестницы я не успел. В месте, где совсем недавно находилась гладкая стена, внезапно образовался проход. А секунду спустя оттуда буквально вывалилась эта рыжая катастрофа. Хватанула ртом воздух. И начала медленно оседать вниз.

Разумеется, упасть ей я не позволил. Подхватил на руки и, не прекращая ругаться, вынес наружу. Опустил на траву, вгляделся в бледное лицо… Истощение! Опять!

И, судя по рваному дыханию, счёт шёл на минуты.

В голове роем пронеслись все процедуры первой помощи. Всё это занимало время. Которого у меня не было.

Поэтому я выбрал самый простой и, пожалуй, самый губительный в моём случае вариант. Склонился к бессознательной девушке и глубоко поцеловал, щедро делясь магией.

Звуки стихли – их заглушала стремительно покидающая моё тело магия. Мир словно замер. Остался только я, стремительно ускользающая от меня Мелисса. И ощущение мягких губ под моими.

Не отрываясь от девушки, я скользнул рукой по тонкой шее, нащупывая пульс. И с облегчением выдохнул ей в рот. Сердце стучало ровно. Хороший знак.

Секунда. Другая. Третья…

Мелисса резко втянула воздух и распахнула глаза, заставляя меня отпрянуть. Пару раз моргнула, скользнула по мне невидящим взглядом и снова расслабилась, провалившись в сон. Дыхание вернулось в норму. Ровное и размеренное.

И только теперь я позволил себе перевести дух. Тяжело опустился на землю рядом с ошарашенным Мариком и с силой растёр лицо, пытаясь успокоиться. По какой-то непонятной мне причине моё собственное сердце никак не хотело замедляться. Колотилось о рёбра как гномий молот.

А ещё меня совершенно необъяснимо тянуло отдать Мелиссе ещё капельку собственной магии. Хотя причин для этого совершенно точно не имелось – кризис миновал, и девушке точно было лучше.

Прикрыв глаза, я сделал несколько вдохов и выдохов, успокаиваясь. После чего обернулся к пареньку. Который смотрел с каким-то ну очень живым интересом.

— Понятия не имею, что ты там себе придумал, — твёрдо сказал я, — но ты ошибся. Я просто делился с солой магией. Понятно?

Губы мальчишки растянулись в коварной ухмылке. Вот же мрак!

Мелисса

Только под утро чёрное ничто, в котором я плавала до этого, сменилось чем-то осмысленным. И всё бы ничего, но осмысленным этим был… Кассиан. Мужчина якобы стоял в проеме двери, прислонившись к косяку и скрестив на груди руки. И разглядывал меня с интересом молодого исследователя. Словно я была какой-то интересной задачкой, которую он пытался разгадать.

Я уже открыла было рот, чтобы заметить, что абсолютно невежливо так долго и пристально смотреть на людей. Даже в моём продвинутом мире – что уж говорить об этом.

Как вдруг мужчина пошевелился. Оттолкнулся от косяка, медленно подошёл ближе, стуча каблуками, протянул руку…

А потом без какого-либо предупреждения схватил меня за волосы. И потянул.

— Ай-ай-ай, ты что творишь! — возмутилась я, распахивая глаза. И обмерла.

Потому что в данный момент надо мной склонился вовсе не Кассиан. Да и вообще не человек. Нет, в нескольких сантиметрах от моего лица застыла… белая коза. С прекрасными блестящими рогами, горизонтальными зрачками и издевательской ухмылкой на морде.

Клянусь, она в самом деле ухмылялась! А ещё – крепко держала меня зубами за растрёпанную после сна косу. Явно намереваясь сожрать её целиком, вместе со скальпом.

И вот кого-то мне эта зараза очень сильно напоминала. Во всяком случае, спросонья мне показалось именно так.

— Зорька? — ошалело пробормотала я, припомнив самую кошмарную из бабушкиных коз.

И лишь в следующий момент поняла, что это попросту невозможно. Во-первых, Зорька умерла ещё лет восемь назад. Во-вторых, даже если бы она была жива, осталась бы в том, другом мире. Ну а в-третьих, в отличие от пёстрой козы моей бабушки, эта была полностью белой. Я бы даже сказала, белоснежной. Если не обращать внимания на горящие красным глаза.

Однако поправиться я не успела. Стоило мне назвать имя, как здание дрогнуло и мелко затряслось. Пахнуло серой. А по рогам козы змейками скользнули алые спирали. От оснований – к кончикам. И там истаяли. Снова пахнуло серой.

Коза выпустила изо рта мою косу и победоносно ме-мекнула.

А я вдруг ощутила глухое беспокойство. Я же ничего плохого не сделала? Что там говорил Отто про демона? Что главное, не давать ему имя, иначе точно не выгонишь? Но я ведь и не давала. Я просто…

Ой, мамочки! Или давала?

Интересно, а можно ли как-то отменить это действие?

Пока я мучилась и пыталась сообразить, что же теперь делать, коза времени не теряла. Полностью наплевав на мои душевные терзания, она выпустила мои волосы из клыкастого рта (ой, мамочки, или пасти?). И вместо этого ухватила зубами подол платья, в котором я почему-то спала.

Треснула ткань!

И только в этот момент я отмерла.

— Ты что творишь, окаянная! — рявкнула я, припомнив, как ругала Зорьку бабушка. И тут же поправилась, вцепившись в подол: — А ну отдай сейчас же! На шашлык пущу.

Коза насмешливо оскалилась, обнажив клыки. И что-то ехидно проблеяла.

«Ты поймай сначала», — говорила её морда.

Мотнув головой, она отскочила от кровати, не разжимая зубов. А вместе с ней с истошным треском отскочил кусок подола моего единственного домашнего платья. Зато появился кокетливый разрез (или, вернее, разрыв) до пояса. В духе лучших куртизанок современности.

— Убью зар-разу, — прошипела я и вскочила с кровати.

Зорька, тьфу ты, коза задорно ме-мекнула и бросилась наутёк.

— Догоню, — пригрозила я и не глядя сунула ноги в обувь.

Впрочем, и тут что-то пошло не так. Поджав одну ногу, я изумлённо уставилась вниз.

Правая туфля оказалась пожёвана. Прямо сильно, между прочим. Судя по всему, перед тем, как приняться за мои волосы, эта зараза перепробовала абсолютно всю одежду в комнате. И говоря всю, я именно это и имею в виду.

На полу валялись обе мои рубашки и одни брюки, почему-то без штанины. Последняя нашлась перекинутой через изголовье кровати. Уж как это чудовище умудрилось попортить мне одежду, не разбудив – ума не приложу. Однако факт оставался фактом: целой одежды у меня не осталось.

— Убью заразу, — прошипела я. И, наплевав на обувь, бросилась наружу всего в одной туфле.

На крыльце я подхватила тяпку – своё универсальное оружие, – и ринулась в бой.

Увы, мой оппонент за время моей растерянности успел безнадёжно скрыться. Даже кончики рогов нигде не торчали.

— Хозяюшка! — обрадовался моему появлению Боба. И тут же осёкся. — А ты почему такая?..

— Какая? — рявкнула я.

— Ну… — бородач стушевался. — Нет, ничего подобного. Ты прекрасно выглядишь.

Я яростно кивнула и резким движением перекинула пожёванную косу на другую сторону. Боба попятился.

— А мы тут… дровишек натаскали, — попытался он сгладить неловкость. И кивнул на сложенную возле крыльца груду чурбаков.

— Чудно, — похвалила я. Боба оживился.

— Целый час пилили. Наколоть, правда, не успели…

Чурбаки действительно были не наколоты. Зато рядом, прислонённый к крыльцу, притулился топор. Острый, с новенькой рукоятью.

А бушующие во мне эмоции требовали немедленного выхода. А то, похоже, я точно что-нибудь спалю.

— Ничего, — успокоила я Бобу. — Я сама.

Как бы мне ни хотелось прямо тут же разом перерубить всю колоду, сначала надо было одеться. По милости козы у меня отсутствовала почти половина подола, и сверкать нижним бельём я была категорически не готова – даже в собственном доме. Так что я в последний раз окинула мрачным взглядом двор. И, не найдя козу, яростной тучей направилась в комнату.

Ещё раз оглядела учинённый беспредел и скрипнула зубами. С одной стороны, я была сама отчасти виновата: стоило бы спрятать чистую одежду в сундуки, а не сложить стопочкой на крышку. С другой – это был совершенно не повод её жрать!

И, главное, мало ей было одежды! Эта зараза ещё и запасную пару обуви, оставленную в дальнем углу, пожевала. Причём снова только правую туфлю.

Прорычав что-то ругательное, я зашвырнула обувь куда-то в угол и с досадой пнула кровать (обутой ногой, разумеется).

Сыроварня устояла. А вот с потолка что-то посыпалось. Нахмурившись, я подняла голову, чтобы оценить масштаб бедствия… и ничего не успела сделать. Потому что ровно в следующую секунду на меня шлёпнулись мои вторые брюки!

Уж как коза смогла пришпилить их к потолку и почему они до сих пор там висели, я понятия не имела. Однако ощущение мокрых подранных штанов на лице было непередаваемым. Злость взметнулась до небес!

— Ну всё! — прошипела я. — Точно на шашлык пущу!

Отодрав от себя брюки, я их тоже закинула в угол и развернулась к сундукам.

Искать новую домашнюю одежду времени не было. Вернее, я могла бы – но я прямо чувствовала, как магия начинала выходить из-под контроля. Ощущение было знакомо и по воспоминаниям Мелиссы, и по недавней стычке с Гельмом. Тогда я чувствовала то же самое.

А ещё на кончиках пальцев отчётливо начали посверкивать искры, рискуя сжечь к чертям весь дом.

Словно почуяв моё состояние, из воздуха соткался Отто. Окинул меня быстрым взглядом. Остановился на пальцах. Глаза его расширились.

— Держи себя в руках! — рявкнул он. — Ты ведь сейчас дом спалишь! А мы только-только…

— Изыди! — процедила я. И щёлкнула замочком, сбрасывая кулон.

Стоило призраку исчезнуть, я за пару секунд стянула с себя одежду. И откинула крышку ближайшего сундука.

На меня затравленно уставилось мандариновое платье. То самое, которое я так хотела примерить, но подходящего случая никак не подворачивалось.

— Тебя-то мне и надо, — удовлетворённо прошипела я и вытащила наряд.

На крыльцо я выходила при полном параде. Туфли на шпильке прибавляли мне десяток сантиметров. Волосы я перевязала в воинственно-высокий хвост, припомнив несложное заклинание распутывания прядей (наконец-то память Мелиссы начала делиться информацией). Ярко-оранжевое платье с открытыми плечами и спиной блестело на солнце, завершая образ.

Думаю, если бы сейчас меня увидела коза, точно бы сбежала подальше – лишь бы не связываться.

Я обвела ещё одним прищуренным взглядом двор, ища заразу, испоганившую мой гардероб. Клянусь – я бы её сейчас и на шпильках догнала. А потом настучала по рогам, этими же самыми шпильками.

Однако коза благоразумно затаилась. Нечисть тоже не показывалась. И вообще, двор был абсолютно, возмутительно пуст. Даже злость сорвать не на ком!

С пальцев сорвалась огненная искорка и воинственно запрыгала по траве. Выругавшись про себя, я потушила огонёк носком туфельки и взялась за топор. Развернулась к колоде. Выбрала самый широкий чурбак, сверху примостила ещё один, поменьше. И размахнулась.

Дрова я рубить умела. Когда каждый год проводишь лето в деревне, хочешь не хочешь – а научишься. Помню, лет в тринадцать мы с парнями даже соревновались, кто разрубит самый толстый чурбак. Должна признаться, я ни разу не победила. Но я всегда считала, что главное – это участие.

Зато сейчас навыки пришлись как нельзя кстати. С первого удара топор вошёл в чурбак. Со второго продвинулся глубже. А на четвёртый – расколол деревяшку на две неровные половинки.

— Хорошо пошло, — оценила я, пристраивая новый чурбачок.

Следующие несколько минут прошли… медитативно. Я махала топором. Полешки весело разлетались в стороны, не решаясь противостоять решительно настроенной женщине – это они, конечно, правильно.

А заодно, под это занятие у меня наконец-то начало проясняться в голове. Вспомнился вчерашний день. Странное поведение магии при варке сыра. Истощение. Поход к источнику, который на деле оказался драконьим яйцом.

Интересно, всё это в самом деле было? И если да, то каким образом я очутилась в своей постели? Я ведь точно помнила, как теряла сознание посреди коридора. Это что же, меня Марик дотащил до комнаты? Или Биба с Бобой? А может…

Топор с задорным треском ударился о дерево, в разные стороны полетели две половинки. А я замерла, вспомнив, кого именно я успела заметить перед тем, как потеряла сознание. Мне же не показалось? Или…

И ровно в этот момент послышался знакомый голос из-за спины. Чуть более хрипловатый, чем обычно.

— Я так вижу, вам уже лучше, сола.

Кассиан

Тонкая талия, нежная обнажённая спина, изящные руки. Завернув за угол дома, я в первый момент решил, будто передо мной стоит дивное видение. Невообразимо прекрасное. И полностью обнажённое.

А потом видение взмахнуло топором – и мне показалось, что я лечу в бездну. Потому что хрупкая девушка с грозным оружием… Честно говоря, это невероятно возбуждало.

Чурбак раскололся на две половинки, и я судорожно вздохнул, провожая их взглядом. Только сейчас сумел разглядеть на женской фигуре узкое оранжевое платье. Которое, впрочем, обнажало спину до самой поясницы. Так, что при каждом движении было видно, как двигаются лопатки.

Не знаю, сколько я бы стоял истуканом, наблюдая, как прекрасная девушка рубит дрова… Но реальность дала о себе знать слишком быстро. Сзади послышались шаги – и я опомнился. Ну, конечно. Я же здесь не для того, чтобы смотреть, а чтобы проверить самочувствие Мелиссы… вернее, солы Розвуд. Да, именно так. Чем официальнее, тем лучше.

— Я так вижу, вам уже лучше, сола, — вкрадчиво проговорил я. И сам заметил, насколько хрипло прозвучал голос. Мрак, да почему всё так по-дурацки!

Девушка на несколько секунд замерла. После чего медленно обернулась и насмешливо уставилась на меня.

— Кажется, мы уже переходили на ты, — напомнила она. — Или уже забыл?

Я внутренне скривился. И прикрыл глаза, пытаясь напомнить себе, что передо мной всего лишь Мелисса Розвуд. Невозможная, избалованная девица, которую я всегда терпеть не мог. Вернее, был момент, когда я считал её привлекательной – но исключительно внешне.

— Действительно, переходили, — кивнул я и шагнул к девушке. — Так как ты себя чувствуешь?

— Лисса, Лисса, ты проснулась! А мы рыбы наловили! — Марик наконец-то меня нагнал и теперь, проскочив вперёд, вовсю оттеснял от девушки. — Дядя Кас сказал, нести улов не Берте, а тебе. Ты ведь умеешь варить уху?

— Иди в дом, — процедил я, накидывая на ведро заклинание стазиса. — Я сам сварю. Пока оставь ведро в кладовке.

Мелкий бесёнок бросил на меня хитрый взгляд и широко улыбнулся.

— Конечно, дядя Кас! А ты научишь меня делать светлячка?

Вымогатель мелкий!!!

— Ты мал ещё, — напомнил я. — Для светлячка нужна минимум пара лет тренировки.

Марик приуныл, но всего на секунду.

— Тогда завтра опять на рыбалку сходим, — решил он и унёсся в дом.

Я закатил глаза. Разумеется, мелкий шантажист отказался понимать, что тот поцелуй, который он видел, был вовсе не поцелуем, а передачей магии. Более того, собирался рассказать всё Мелиссе, когда она проснётся. Этого я, разумеется, допустить не мог. Пришлось принять его условия – и согласиться отвести на рыбалку.

Впрочем, сейчас становилось очевидным, что одной рыбалкой дело не обойдётся. На миг мелькнула мысль о том, чтобы честно и по-взрослому рассказать всё Мелиссе… Однако стоило снова посмотреть на неё, в облегающем мандариновом платье, как эта мысль напрочь вылетела из головы. Как, впрочем, и все остальные.

Мелисса стояла, небрежно опершись на стоящий на полене топор как на трость. Платье идеально обхватывало её фигуру, выделяя каждый изгиб. А туфли на высоком каблуке подчёркивали соблазнительные ровные ножки.

Я сглотнул и с трудом отвёл взгляд.

Невольно вспомнилось, как ещё в академии я доказывал Деклану, буквально грезившему Мелиссой всё это время, что эта девица – лишь красивая обёртка. «Отправь её в какую-нибудь глубинку, — заявлял я тогда, — и шелуха сползёт. И ты увидишь её обычную неприглядную натуру».

Что ж, теперь шелуха сползла. И то, что я видел перед собой – ошеломляло. Пожалуй, ещё немного – и я буду готов взять все свои слова обратно.

— Иди в дом, — хрипло попросил я, делая шаг к девушке. — После вчерашнего тебе нужно отдохнуть.

— Не надо, — возразила она и слегка нахмурилась. — Кас, я в полном порядке. Всю ночь проспала.

Перед мысленным взором мелькнула вчерашняя картинка – как Мелисса, бледная до синевы, лежала на траве. Такая хрупкая. Такая беззащитная… На секунду я прикрыл глаза, справляясь с заново нахлынувшими чувствами. А когда открыл, то уставился прямо ей в глаза. Ни в коем случае не опуская взгляд ниже.

— Я очень рад, что ты чувствуешь себя лучше. Но после магического истощения нужно отдыхать. Ты сама прекрасно знаешь. А у тебя это уже второй срыв за неделю.

Прониклась ли она моими словами? Ни капли! Изогнула бровь и чуть отставила бедро, словно добавляя себе точку опоры.

— Да что ты? — хмыкнула она. — Ну хорошо. Допустим, я и правда сейчас уйду. И кто же мне нарубит дров? Ты?

— Допустим, я, — спокойно согласился я.

И, вот странно, Мелисса, которую я раньше знал, попросту отдала бы мне топор и, мило улыбнувшись, в самом деле ушла отдыхать. Но не в этот раз. Сейчас она недобро прищурилась и, переложив инструмент в другую руку, гордо вскинула голову.

— И зачем тебе это?

— Считай это жестом доброй воли, — мрачно пошутил я. — Так ты отдашь топор?

Я выжидающе протянул руку. Однако она не спешила подчиняться.

— Не стоит, — отказалась она от помощи. — Я сама справлюсь. У меня всё под контролем.

Да что ж она упрямая-то такая?! Снова считает, что я попрошу что-то взамен? Или просто хочет спровадить подальше? И, к слову, я готов был ставить на второе. Потому что было у меня одно подозрение насчёт причины.

— Неужели? — ехидно улыбнулся я. — Полагаю, именно поэтому у тебя по двору бегает низший демон?

 -------------
Дорогие читатели, добро пожаловать во вторую книгу!
!!!ВАЖНО!!! Обязательно добавьте книгу в библиотеку!!! Иначе вам не будут приходить уведомления об обновлениях.
Примерные ближайшие планы я рассказывала на своём телеграм-канале. Если вы не подписаны, пусть будет сюрприз))
Отдельно скажу, что один выходной я, начиная с этого тома, переношу с четверга на пятницу. То есть, выходных по-прежнему будет два: понедельник и пятница. Не пугайтесь))

Я закатила глаза. Вот дался им этот демон! И, главное, Кас туда же. От козы отличить не могут.

— Это не демон, — авторитетно заявила я. — Строго говоря, это коза.

Пришла очередь Кассиана закатывать глаза.

— Строго говоря, это именно демон. Низший демон, принявший форму мелкого рогатого скота. Так что снаружи он действительно выглядит как коза, но только внешне. Всё остальное у этой твари функционирует как у обычного демона.

Уж не знаю, на какую реакцию рассчитывал Кас, оглушая такими новостями. Но лично я уловила главное:

— Погоди. Иными словами… подоить козу – не получится?

Расстраивалась я совершенно искренне – у меня на эту версию Зорьки были огромные планы, между прочим. Однако, судя по всему, я что-то сказала не так. Потому что лицо Кассана натурально вытянулось.

— Подоить? — тупо переспросил он. — Ты собиралась доить демона???

— Козу, — поправила я со вздохом. — Я надеялась на свежее молоко.

Кас ещё несколько секунд ошалело таращился на меня. После чего фыркнул. Кашлянул. А потом разразился таким безудержным хохотом, что даже я не выдержала – улыбнулась. А ещё отметила про себя, что улыбка невероятно преображает лицо мужчины. Прямо до неузнаваемости. Вот, уже на человека похож стал.

— Нет, ты, конечно, можешь попытаться, — выдавил он, отсмеявшись, — но я бы настоятельно не рекомендовал.

Из зарослей согласно ме-мекнули. Мужчина резко обернулся. И с удовлетворением улыбнулся.

— К счастью, у меня достаточно знаний, чтобы изгнать эту тварь. Во всяком случае, пока у него нет имени, и он ничем не привязан к этому миру.

Я неловко кашлянула. Кас закаменел. А потом медленно обернулся ко мне.

— Мелисса?.. Я лично проверял утром – демон был безымянным. Хочешь сказать, что-то изменилось?

— Ну-у… — замялась я.

Кас зажмурился и устало потёр лоб.

— Меня не было два часа. — устало проговорил он. — Скажи пожалуйста, каким образом за это время ты… успела дать демону имя?

— Козе, — сдавленно поправила я, не желая признавать собственную неправоту. — Её теперь зовут Зорька.

Повисла неловкая пауза. Я боялась посмотреть на Кассиана. А он… он молчал. Но зато красноречиво как!

— Я… пойду, пожалуй, отдыхать, — пискнула я и бочком протиснулась к крыльцу.

— Иди, — разрешил он обманчиво мягко. Именно таким тоном приманивают нашкодившего щенка, когда пытаются решить: оторвать ему уши или открутить хвост.

В общем, задерживаться я не стала. Бочком обогнула Каса и юркнула в дом. В голове ещё билась мысль, что где-то в доме у меня помимо демона пряталась несанкционированная нечисть, и лучше бы поскорее отослать мага как можно дальше. Лучше до того, как он начнёт задавать вопросы, откуда у меня во дворе появилась такая куча поленьев. Однако я её отмела. Прямо сейчас жить хотелось сильнее.

Со двора послышался первый стук, за ним треск. Я сама не заметила, как очутилась возле кухонного окна и выглянула наружу.

Кас колол дрова. Но это полбеды. Уж не знаю, почему, но перед тем, как начать, он зачем-то скинул с себя рубашку. И теперь каждый удар сопровождался перекатами рельефных мышц под кожей.

Вот он занёс топор. Пресс напрягся, подчёркивая мышцы живота. И я залипла.

Нет, я видела накачанных мужчин. Когда учишься на актёрском, этого добра в целом хватает. Однако в моём мире люди для этого ходили в качалки, тратили уйму времени на собственное тело, чуть ли не в культ его возводили. Кассиан же обладал какой-то натуральной, хищной красотой. Почему-то при одном взгляде на его пресс (божечки, сколько кубиков!) становилось ясно – этот мужчина воин. О чём свидетельствовала пара побелевших шрамов на плечах и один, широко пересекавший всю грудную клетку.

Топор вновь опустился, и я выдохнула. Только сейчас осознав, что какое-то время не дышала. А Кас уже поставил половинку полешка обратно и снова замахивался.

Пару минут я наблюдала за отточенными сильными движениями, практически прилипнув к окну. Пожалуй, наблюдала бы и дольше, но…

В какой-то момент, разрубив очередное полешко, Кас поднял голову. И моментально поймал мой взгляд. Несколько секунд он, не отрываясь, смотрел на меня… После чего едва заметно усмехнулся. И вернулся к дровам.

Я же отпрянула от окна красная как рак. Серьёзно, моими щеками сейчас можно было костёр разводить!

— Дядя маг очень сильный, да? — послышалось сбоку, и я чуть не подскочила. Вот надо же так подкрадываться!

Сдержавшись, я просто с достоинством кивнула. Стараясь при этом не смотреть не Марика.

— Да, сильный, — согласилась я. — И дрова колет отлично.

— Возьмём его к себе? — предложил он с широкой открытой улыбкой. — Комнат хватит. А он нас от воров будет защищать!

Отличное предложение! Просто прекрасное! И даже непонятно, что на него возразить.

— Вряд ли дядя Кас захочет переехать, — осторожно проговорила я.

— Я сейчас у него спрошу, — заявил паренёк и практически выскочил из кухни – к счастью, я успела поймать его за шиворот. Кстати, его рубашка наконец-то была чистой, пусть и довольно ветхой – и это не могло не радовать.

— Не надо спрашивать, — осадила я. — Не забывай, что у нас тут Биба с Бобой прячутся. Если маг про них узнает – изгонит обоих. Мы ведь этого не хотим?

— Не хотим, — согласился Марик, мгновенно приняв верное решение. — А маг нам и не нужен – мы сами от воров защитимся. Правда?

— Правда, — согласилась я и потрепала паренька по чистым волосам. После мытья они стали ещё светлее — Давай уже есть? Мне кажется, я видела горшок с кашей?

— Это Биба приготовила, — оживился Марик. — Пока мы на рыбалке были. А потом спряталась… Кстати, дядя маг вчера спрашивал про нечисть, но я ничего не ответил. И про призрака не сказал. И про демона тоже ничегошеньки…

Он продолжал говорить, пока я раскладывала кашу по мискам. И замолчал только начав активно орудовать ложкой.

В окно светило солнце. С улицы доносились размеренные удары топора. А я призадумалась (не забывая, впрочем, есть).

События вчерашнего вечера я помнила смутно. Но готова была поклясться, что Отто водил меня к… драконьему яйцу? Которое я успела напитать кровью. Это же означало, что источник освободился? Или нет?

Во всяком случае, зверский голод, преследовавший меня в последние дни, отступил. И ощущала я себя вполне живой. Однако стоило бы убедиться наверняка.

Вот доем – и сразу же поговорю с Отто. А ещё неплохо бы лишний раз уточнить у Каса, чем чревато магическое истощение и как с ним бороться – может, подскажет какой-нибудь действенный способ…

За собственными мыслями я не сразу заметила, что стук топора стих. Опомнилась только когда в кухню стремительным шагом вошёл Кас, всё ещё сжимавший в руках топор. Всё так же, без рубашки. Зато с блестящим от пота торсом, к которому я против воли тут же приклеилась взглядом. Оглянулся через плечо. И повернулся ко мне.

— К тебе пришли, — бросил он. — Я подожду здесь, пока ты разговариваешь. Не хочу, чтобы о моём присутствии узнали.

Слова Каса подтвердились буквально через пару секунд. Когда с улицы послышался знакомый голос деревенского старосты:

— Сола Розвуд, вы дома? У меня для вас письмо!

Да уж, новости были так себе. Встречи с Конрадом я совершенно точно не искала – ни сейчас, ни в ближайшее время. Вообще была бы рада, исчезни ушлый мужичок из моей жизни. Однако – это было бы слишком просто.

— Иду! — отозвалась я и, нацепив на лицо как можно более жизнерадостное выражение, пошла к выходу.

В момент, когда я вышла на крыльцо, Конрад стоял чуть поодаль и с живым интересом разглядывал штанину, по-прежнему свисавшую с края крыши. Услышав шаги, он перевёл на меня доброжелательный взгляд… Да так и замер. Выражение его лица тут же сменилось чистейшим изумлением. В целом, я его понимала – не каждый день встречаешь в деревне девушку в бальном платье и на шпильках.

— П-прекрасно выглядите, сола, — пролепетал он. И зачем-то промокнул лоб рукавом.

— Благодарю вас, — царственно кивнула я и протянула руку ладонью вверх.

Конрад несколько секунд смотрел на мою ладонь. После чего осторожно накрыл своей.

— Что вы делаете? — удивилась я, отдёргивая руку.

— Я? — изумился Конрад. — Но вы ведь сами…

Да уж… Похоже, у мужика от вида женских плеч совсем крыша поехала.

— Я жду письмо, — напомнила я и для наглядности пошевелила пальцами. — Вы ведь сказали, что принесли его.

— Ах, это! — спохватился он. — Так и есть, принёс. Да. Вот оно.

— Отлично. Давайте его сюда!

Вопреки моим словам, Конрад прижал письмо к себе и даже отступил на шаг. Ну прямо как известный почтальон Печкин, честное слово! «У меня для вас посылка, только я вам её не отдам».

Я убрала руку и расправила плечи.

— В чём дело? — спросила я, подпустив в голос холода. — Я не могу получить собственное письмо?

— Что вы, конечно же, можете! — сладко улыбнулся Конрад. — Но просто… разве вы не пригласите меня в дом? Я, кстати, пирожки принёс.

Переложив письмо под мышку, он продемонстрировал уже знакомую корзину. Даже полотенчико приподнял. И я искренне порадовалась, что уже успела поесть. Пахло, как и в прошлый раз, восхитительно.

И всё же…

— За пирожки спасибо. Но не в этот раз, — отказалась я пускать незваного гостя на свою территорию. — К тому же, у меня не прибрано.

— О, поверьте, меня это нисколько не смущает.

— Это смущает меня, — отрезала я и ещё раз протянула руку. — Письмо, пожалуйста.

Теперь мужчина поморщился, уже не скрываясь. Но конверт протянул. Правда, в последний момент его рука дрогнула – он уставился на что-то за моей спиной. Что, разумеется, не помешало мне выдернуть из его ладони бумажный прямоугольник. Однако адрес отправителя я прочитать не успела – Конрад снова заговорил.

— Рубашка?

И прозвучало это так… многозначительно, что я невольно обернулась. И едва не выругалась, заметив, что через перила крыльца в самом деле была перекинута рубашка… Кассиана, не моя.

— Это моя, — невозмутимо соврала я. — Для работы в саду.

— А манжеты как у мужской, — возразил Конрад.

— Люблю широкие манжеты, — не смутилась я. — Кстати, в столице только так и носят. Просто, видимо, сюда ещё не дошла мода.

Судя по взгляду Конрада, он мне не поверил. Но и настаивать не стал.

— Ну вы пирожки-то всё равно ешьте, — подытожил он и невозмутимо примостил корзинку на ступени крыльца. — Свежие, только испечены. С картошкой молодой и луком.

— Я не… — начала было я, но не договорила.

— И мальчонку угостите, — перебил Конрад. — Тощий у вас, мальчонка-то. Совсем его не кормите, что ли?

— Прошу прощения?

— Да я-то что, — отмахнулся он. — Мне-то ваше прощение без надобности. А вот комиссия из города коли приедет – вот они могут заинтересоваться, да. Что за мальчонка у вас в работниках бегает, и как вы за ним доглядываете.

Я напряглась. Потому что звучало это всё… Очень нехорошо это звучало, в общем.

— Вы что же, мне угрожаете? — мягко уточнила я.

— Ну что вы! — тут же засуетился он. — Всего лишь предупреждаю. Муторно это – с детьми обращаться. Зря вы с этим связались.

Вероятно, стоило оставить Марика на растерзание его «друзьям» и Гельму. Вот тогда всё было бы правильно.

— Да и в целом. Целый заброшенный дом! И всё на вас. Сложно винить вас в том, что вы не справляетесь. А что тут в окрестностях творится – ужас! Вы уже слышали, как нечисть за окнами воет? А ну как в дом проникнет?

Проникла уже. Опоздал Конрад со своими предостережениями.
и не только нечисть, а ещё и демон вдогонку. Впрочем, об этом я старосте точно не расскажу.

— Спасибо за беспокойство, — приторно улыбнулась я, — мне очень приятно, что вокруг есть неравнодушные люди.

— Конечно, неравнодушные! — обрадовался Конрад. — Я ж и говорю – в город бы вам переехать.

— Кажется, вы дали мне время подумать над предложением, — напомнила я.

— Конечно-конечно, — засуетился староста. — Вы думайте! А если что спросить надо, то знаете, где меня отыскать. Что ж, тогда не буду вас отвлекать… Приятного аппетита!

Староста развернулся и поспешил к краю сыроварни. Завернул за угол – и исчез из виду.

— Старый пень, — тихо выругалась я и в сердцах пнула ногой полено.

Комиссия будет недовольна, как же! А когда мальчика всей деревней травили – всех всё устраивало. У-у, злости не хватает!

— Мелисса, — послышался со спины голос мага. — Что он хотел?

— Чего-чего, — пробурчала я, — выселить он меня отсюда хочет. Теперь, вон, Мариком пугает.

— А ты не хочешь выселяться? — зачем-то уточнил маг.

В ответ я смерила его выразительным взглядом и закатила глаза.

— А ты бы захотел? Целый собственный дом с садом. Состояние, конечно, так себе. Зато какое пространство для манёвра! Вот отремонтирую тут всё. Посажу картошку, заведу коз…

Одну уже завела. Как теперь от неё избавиться – непонятно.

— Интересная точка зрения, — хмыкнул Кассиан, разглядывая меня как-то ну очень уж внимательно. — Кстати, а это что?

Он кивнул на пирожки, и я удивлённо уставилась на корзинку. Уже и забыла, что она тут стояла.

— Пирожки, — отозвалась я. — Староста принёс. Но только…

— Что?

Я пожала плечами.

— Не знаю. Вдруг, там отрава какая. Что-то не доверяю я этому Конраду.

— Отрава, говоришь? — заинтересовался Кас. — Что ж, сейчас проверим.

Он подхватил корзинку и на миг застыл на месте, оборачиваясь.

— Кстати, а куда ты спрятала мою рубашку?

— Ты о чём? — не поняла я и обернулась к перилам. — Вот же она висит…

Рубашки не было. Зато у самого крыльца, по ту сторону перил, пригибаясь к земле и широко расставив ноги, замер демон. С горящими красным пламенем глазами и рубашкой Кассиана в зубах, да-да.

— Скотина рогатая! — выругалась я и, забыв о шпильках, рванула в погоню.

Разумеется, коза в свою очередь дала дёру. А вот моя нога не выдержала – подогнулась на нижней ступеньке, и я с задорным визгом полетела вниз… полетела бы. Но в последний момент меня удержал Кассиан. Совершенно бесцеремонно ухватил за руку и дёрнул на себя. Да так, что я буквально впечаталась в обнажённую мужскую грудь. Прижалась щекой и замерла, боясь пошевелиться.

В нос ударил приятный мужской запах. Что-то терпкое с нотками мускуса. Я вдохнула и… прижалась теснее, дополнительно обхватив мужчину руками за пояс для устойчивости. Причин для этого, разумеется, не было, но… Почему-то так захотелось почувствовать себя хрупкой слабой девушкой. Пока мужчина в свою очередь разбирается с демоном.

Кас тем временем не терялся. Раскинув руки, он начал что-то бормотать, одновременно выплетая пальцами мерцающее узорное нечто. Впрочем, всё это заняло буквально несколько секунд – и следом в улепётывающую демоническую козу полетел сгусток пламени, постепенно разворачиваясь в полноценную огненную сеть. Коза жалобно ме-мекнула… И в последний момент успела спастись. Бросила добычу, поднырнула, вывернулась – и метнулась вбок, тут же прячась в кусты.

— Зар-раза, — припечатала я. — Вот найду нормальную обувь – точно догоню.

Отвернувшись от стены сорняков, я осторожно отстранилась от мага. Который стоял, словно закаменев. И с неверием смотрел на тающую в траве сеть, под которой дымилась отвоёванная с боем рубашка – впрочем, без рукава.

— Всё хорошо?

Кас перевёл на меня невидящий взгляд и неопределённо дёрнул плечом.

— Да… нет. Не знаю.

— Ты так сильно расстроился, что промахнулся? — догадалась я, упорно стараясь смотреть магу в глаза, а не ниже. — Ты не переживай, мы её поймаем. И тогда…

Я на секунду задумалась, подбирая достаточно страшную для демона угрозу. И выдохнула мрачно:

— Подою.

Кас рассеянно кивнул и пожал плечами.

— Да, наверное. Просто странно. Я ведь никогда не промахиваюсь. Мы это заклинание до автоматизма довели. А тут – словно ошибка в расчётах.

Я пожала плечами… и в этот момент поняла, что конкретно могло быть не так – подсказала память хозяйки тела. Дело в том, что для создания сложных заклинаний всегда учитывался вектор магии. Вектор строился из расчёта дальности до ближайшего источника (вернее, там всё было сложнее, но грубо говоря – именно так).

И вот я не сомневалась, что Кас этот показатель высчитал первым делом, прибыв из города в деревню, как любой ответственный маг… Однако после того, как я вчера спустилась к источнику… В общем, я допускала, что вектор мог немно-ого, совсем капельку сместиться. И, если верить Отто, с каждым днём он будет смещаться всё сильнее, пока источник под сыроварней окончательно не проснётся.

И, вот вопрос, хотела ли я рассказывать об этом Кассиану или всё-таки нет?

— Идём в дом, — предложила я и, ухватив зависшего Каса за запястье, потащила внутрь.

Он сопротивлялся всего пару секунд. Бросил взгляд через плечо на качавшиеся сорняки и проследовал за мной. Не забыв прихватить корзину.

— Зато теперь понятно, почему ты в таком виде, — отметил он со смешком, оказавшись внутри. — Я-то решил, тебя ностальгия по столице замучила. А у тебя просто демон одежду таскает.

Я фыркнула. И тут же спохватилась:

— Кстати, о столице. Помнишь, ты обещал меня отвезти в город?

— Это срочно? — уточнил мужчина, водружая корзину с пирожками на кухонный стол.

— Ну-у… Мне бы одежды купить, — вздохнула я. — Уверена, в комнатах наверху что-нибудь да найдётся, но… не слишком люблю донашивать чужое.

Кас задумчиво кивнул.

— Хорошо. Если срочно, поедем завтра утром. А пока… составь список покупок, что ли.

Я кивнула и наконец-то взглянула на принесённое старостой письмо. И тут же нахмурилась. Писал сол Сейдж, делопроизводитель моего отца. Что было откровенно странно, поскольку последнее его письмо я читала ещё в тот день, когда впервые проснулась в этом мире. И, помнится, тогда он крайне категорично заявил, что больше участвовать в моей жизни не намерен. Во всяком случае, пока у меня не появится возможности расплатиться.

Несколько секунд хмуро я таращилась на запечатанное письмо. Меня не отпускало плохое предчувствие. И всё же – вскрыть было необходимо. Тяжело вздохнув, я покачала головой и опустилась за стол. А потом вскрыла конверт.

На удивление, ничего криминального в письме не было. Сол Теодор Сейдж просто решил ещё раз напомнить, что я оказалась в крайне незавидном положении. И настоятельно рекомендовал хвататься за любое предложение, способное улучшить моё положение. Даже если оно (не приведи Солнцеликий!) на первый взгляд покажется неприличным.

Крайне сомнительное напутствие, если быть честной.

А вот конец письма заинтересовал. Сол зачем-то упомянул, что по оценкам независимых экспертов моя сыроварня практически ничего не стоила. Особенно с учётом того, что в комплекте к ней шёл всего лишь не слишком большой сад. И уточнил, что даже если бы её появилась возможность продать, то на вырученные средства можно было разве что купить комнату в провинциальном городишке. Ещё раз посочувствовал, что здание разваливается, и внутри не осталось ровным счётом ничего ценного.

После чего пожелал проявлять благоразумие и не упускать хороших шансов. И откланялся.

Дочитав, я отложила письмо и призадумалась.

Я жила здесь не так чтобы долго, однако уже успела ясно понять, что дом был ну очень далёк от трухлявого. Но вот окружающие по какой-то причине старательно пытались меня в этом убедить.

Интересно, зачем? Убрать меня подальше отсюда? Но ведь дом стоял совершенно бесхозным столько лет – что мешало забраться внутрь и…

Невольно вспомнилась защита, о которой говорил Отто, и я нахмурилась. Что, если для обхода этой защиты им требовался документ, подтверждающий их право здесь находиться? Не потому ли продажа сыроварни была полностью невозможна, что в своё время Отто постарался – ну, или кто-то из его предшественников?

Тогда договор аренды помог бы обойти этот запрет. И это прекрасно объясняло поведение деревенского старосты. Но вот сол Сейдж…

— Плохие новости?

Вздрогнув, я подняла взгляд. Кассиан стоял боком ко мне, опершись на стол и скрестив руки на обнажённой груди.

— А? — тупо переспросила я. Тщетно пытаясь отогнать воспоминания о том, как я прижималась к этой самой груди щекой – вот буквально несколько минут назад. Щёки обожгло жаром.

— Я спрашиваю, в письме плохие новости? — услужливо уточнил Кас, но в глазах плясали задорные смешинки.

— Да… нет… Аааа, да что ж такое!

Крепко зажмурившись, я для верности ещё и прикрыла глаза ладонями.

— Кас, умоляю, надень уже рубашку! Жутко отвлекает!

— Разве? — не поверил он. — Ты ведь, кажется, оканчивала боевой факультет. Или у вас там парни в камзолах тренировались?

Я обратилась к памяти Мелиссы. Но она была глуха. Ни красавчиков, ни тренировок. Похоже, всё это мне пока ещё не приснилось. Зато вспомнились наши тренировки в театральном. Где парни, красуясь, не стеснялись терять футболки при каждом удобном случае.

И всё же, ни один из тех парней почему-то не вызывал у меня и сотой доли тех эмоций, что я испытывала сейчас, при виде полураздетого Кассиана.

— Пожалуйста, — пробубнила я сквозь сомкнутые ладони.

Кас тяжело вздохнул и оттолкнулся от стола.

— Хорошо. Но ты же помнишь, что мою рубашку недавно уволок твой демон? Запасной у меня с собой, увы, нет?

— Зачем ты её вообще снимал? — вяло огрызнулась я и посмотрела на мужчину сквозь пальцы.

 Мужчина слегка нахмурился и озадаченно почесал кончик носа.

— Действительно, — пробормотал он и пожал плечами. — Честно говоря, просто по привычке. В последний раз рубил дрова на практике – а там всегда снимали. Проще так, чем потом отстирывать. Да и все свои ведь…

Он покосился на меня и виновато скривился.

— Прошу прощения. Больше не повторится.

Захотелось закатить глаза. Потому что, на самом деле, я-то была совсем не против повторения этого потрясающего зрелища… Как-нибудь потом. Но говорить этого вслух, конечно же, не стала.

— Можешь поискать на втором этаже, — со вздохом предложила я, убирая ладони и краем глаза разглядывая обнажённую спину. — Там наверняка осталась одежда.

Кас молча кивнул и, не задерживаясь, направился на второй этаж. Я же с облегчением выдохнула и обхватила себя руками.

И тут же подскочила с места, вспомнив о письме поверенного. Меня не покидала мысль, что мне срочно, вот прям сейчас, требуется консультация знающего человека… Ну, или не-человека. Поэтому я, прихватив письмо, бросилась в собственную комнату.

— Отто, ты здесь? — позвала я, надев кулон.

— Чего тебе? — проворчал призрак, выплывая из воздуха. — Вспомнила про меня, наконец? Неблагодарная!

— Ой, не ворчи! — отмахнулась я. — Ты мне лучше вот что скажи. По документам от делопроизводителя мне перешла по наследству только сыроварня с садом. Но… — я потянулась за составленным Конрадом договором аренды, — вот тут указывается передача самой сыроварни и всех прилегающих к ней земель. Понимаешь? Как будто их много, а не один сад… Отто? Ты в порядке?

Призрак висел передо мной в воздухе и практически взрывался от негодования. При должном уровне фантазии можно было представить, как у несчастного предка пар из ушей идёт. Но и без этого возмущение Отто было более чем наглядно: от его фигуры в разные стороны разлетались мощные протуберанцы.

Эк его задело, надо же…

— Отто? Ты в порядке? — ещё раз позвала я, глядя в пылающие красные глаза.

— В порядке? — переспросил он. И взорвался: — Ты спрашиваешь, в порядке ли я? Ты вообще о чём думала, девчонка? Какой сад? Ты хоть документы смотрела? Хоть какие-то, кроме этой жалкой папки?!

Призрачный сгусток выстрелил в лежавшую на подоконнике папку с подробным перечислением всего моего наследства. Я слегка отклонилась в сторону, пропуская мимо себя поток негодования.

— Разумеется, нет, — возразила я ровным голосом, выпрямляясь. — Когда бы я успела, если ни разу не выходила дальше деревни?

И Отто как-то сразу сник. Посмотрел на меня чуть виновато. И неловко пригладил беснующуюся шевелюру.

— Точно. Я и забыл уже, что ты… Ну да ладно.

Он вздохнул и, приняв торжественную позу, изрёк:

— Да будет тебе известно, женщина, что наследство твоё намного больше, чем ты описала. Вместе с сыроварней ты наследуешь и ближайшие окрестности. Включая этот лес, несколько полей… И деревню, вместе со всеми местными жителями.

Кассиан

Рыская по вещам, некогда принадлежавшим хозяевам дома, я чувствовал себя невероятно странно. Словно я был одним из тех расхитителей, кто успел неплохо поживиться на первом этаже прежде, чем дом накрыло защитным куполом. Уж больно ярким был контраст. Внизу было вычищено почти всё – возле входа даже двери сняли с петель. Оставалась лишь поломанная утварь и стол. Да и то я сильно подозревал, что стол появился здесь уже непосредственно перед приездом хозяйки.

Второй этаж же остался нетронутым. Уж не знаю, по какой причине расхитители не смогли найти лестницу, ведущую вверх, однако это место поражало роскошью, пусть и обветшавшей.

Впрочем, ощущение это тоже было весьма обманчиво. Нет, на первый взгляд, всё действительно говорило о долгом запустении. Толстый слой пыли на поверхностях, выцветшие и истончившиеся покрывала на кроватях, шторы, местами истлевшие до прорех.

Однако стоило открыть первый шкаф, как в лицо пахнуло свежестью и лавандой. Словно висевшую внутри одежду убрали туда лишь вчера, предварительно приведя в образцовый вид. И я был более чем уверен, что случай не единичный – подобные заклятия стазиса наверняка имелись и на остальных шкафах. И, наверняка, на всех кладовых. Так что доставшееся Мелиссе наследство было явно больше, чем она думала изначально.

За выбором рубашки я провёл до неприличного много времени. Что само по себе было на меня не похоже. Обычно ведь брал первое попавшееся – и не переживал. А тут… да я перемерил штук шесть и вдоволь покрутился перед зеркалом прежде, чем подобрал ту, что меня устроила.

Хотелось думать, что мне просто не нравились старомодные рубашки. Однако где-то в глубине души я понимал, что на самом деле просто решил покрасоваться перед хозяйкой этого места. И вот о причинах этого думать особенно не хотелось. Потому что…

Вчера я вливал в Мелиссу магию самым варварским из возможных способов. Ночью спал в какой-то из комнат прислуги, поднимаясь каждые пару часов, чтобы проверить состояние солы. Сегодня – выбираю одежду дольше обычного.

Что будет завтра? На свидание её позову?

Нет уж, этому не бывать.

Преисполнившись мрачных мыслей, я спустился вниз и направился к кухне. Я как раз подходил к комнате Мелиссы, когда услышал доносившиеся изнутри голоса.

Вернее, голос. Всего один, принадлежавший Мелиссе. Однако, судя по репликам, она точно с кем-то разговаривала.

— И что мне делать с этим знанием?.. Боюсь, слова одного призрака будет маловато… Да чёрт возьми, Отто! Ты можешь выражаться яснее?!

Призрак! А ведь действительно, ещё вчера вечером, на подходе к сыроварне, я засёк какую-то похожую на призрака сущность (а заодно и две единицы нечисти). Однако позже, донеся солу до комнаты, больше не смог обнаружить и следа. Да и сейчас не слишком-то ощущал потустороннее присутствие. Но ведь как-то же Мелисса с ним общалась?

Совершенно зря, между прочим. Умертвия, в частности, призраки, тоже классифицировались у нас как нечисть, пусть и с нюансами. А нечисти совершенно точно верить не стоило. У них всегда, в любой ситуации, найдутся собственные интересы. Которые нас, живых, совершенно точно не будут учитывать.

И странно, что Мелисса этого не знала.

Нахмурившись, я подкрался ближе к двери и прислушался. Сола продолжала на что-то огрызаться, хотя собеседника слышно не было. И я прикрыл глаза, потянувшись магией на более глубокие слои реальности.

Согласен, подслушивать чужой разговор ниже достоинства благородного сола. Однако я не припомню, чтобы подобное ограничение распространялось на беседы с призраками. Да, совершенно точно, в учебнике по этикету про призраков не было ни слова – возможно потому, что этих тварей следовало сразу же передавать в руки некромантов. Однако вдаваться в подробности я не стал. Магия уже струилась с кончиков пальцев, выплетая сложное заклинание.

Внутри что-то рвалось и требовало выяснить, что же именно так яростно обсуждает девушка с собеседником. Вдруг, ей нужна помощь? Вдруг, её сейчас попросту обманут? Одна мысль о том, что ей могут нанести вред, заставила действовать ещё быстрее.

— …об этом позаботился, — донеслось сквозь призрачный гул. — Это вам, женщинам…

Голос вновь пропал, а я с досадой скривился. Заклинание сбоило, и причину я понять не мог. Второй раз за день, между прочим. Ладно, первый раз я ещё мог списать на близость Мелиссы (пойди сосредоточься, когда к твоей груди щекой прижимается прекрасная девушка). Но второй-то?! Вроде бы, и вектор правильно рассчитал, и всё же…

— Да-да, куда нам, женщинам, до тебя, гениального, — устало огрызнулась Мелисса. — Отто, ты можешь просто сказать, где найти документы? Я же в местной бюрократии вообще не ориентируюсь.

Я хмыкнул. Да уж, тот факт, что сола Розвуд не слишком дружила с документами, был вполне закономерен. Сильнее удивляло то, что она заинтересовалась вопросом сейчас. Зачем? Интересно, она расскажет, если спросить напрямую? И заодно, что она имела в виду под местной бюрократией?

Я азартно усмехнулся. Уж не знаю, почему, однако в данный момент желание разгадать все загадки этой девушки взметнулось до небес. Вот хотя бы этот призрак. Как она его назвала? Отто? Кажется, точно так же звали последнего хозяина сыроварни. Надо же…

Слегка изменив плетение, я вновь погрузился на нижние слои реальности. Глубже. Ещё глубже…

— …несколько экземпляров, — донеслось до сознания, но отвлекаться я не спешил. Опустился ещё немного. Добавил магии и закрепил плетение.

И с облегчением выдохнул: вот теперь я мог слышать призрака, совершенно не напрягаясь. Конечно, меня немного беспокоила первая неудача, однако я об этом и думать забыл, стоило услышать следующие слова:

— Документы на твоё полное наследство, со всеми землями, были направлены твоей матери. Она не могла их не получить.

Мои брови взлетели вверх. Землями? Про сад с коровником так не говорят. Да что здесь вообще происходило?

— Эти документы совершенно точно получил поверенный отца, — возразила Мелисса. И добавила, запнувшись: — Мама вообще не занималась бумагами. Да и отец, кажется, тоже.

— Тогда он врёт, — безапелляционно заявил призрак. — Он не мог не знать, что земли принадлежат тебе. Они, кстати, находятся на нейтральной территории, так что не могут быть ни отчуждены прочим владельцам, ни проданы. Мой прадед лично об этом позаботился.

— Интересно, мог ли Сейдж их потерять, — пробормотала Мелисса. — Всё-таки, двадцать пять лет прошло. Как знать, может, отец за это время несколько раз поменял поверенного.

— Это вряд ли, — мрачно возразил я и шагнул в проём. И тут же развернулся, мрачно посмотрев на призрака. — Прошу прощения, невольно подслушал ваш разговор. И могу сказать, что даже в случае смены управляющего все бумаги были бы переданы новому. Так что, либо с документами произошла невероятная случайность… либо кто-то врёт.

Мелисса

Кассиан стоял в дверном проёме мрачнее тучи. А я хлопала глазами, пытаясь понять: как так получилось, что я совершенно, вот просто напрочь забыла о его присутствии в сыроварне? И ведь действительно выдала себя с потрохами. Могла же дождаться ухода мужчины прежде, чем идти обсуждать хоть что-нибудь с Отто! Конечно, на тот момент я была уверена, что мне только спросить… Но стоило услышать про совершенно невероятное наследство, как всё резко пошло не по плану.

И вот, теперь придётся что-то придумывать – или объяснять. И непонятно ещё, как Кас отнесётся к наличию призрака в доме. Он ведь, вроде как, боевой маг, и должен всякую такую нечисть истреблять. Оставалось надеяться, что Отто проявит благоразумие и притворится тихим, воспитанным призраком.

— Ты на что намекаешь, щенок? — оскалился тихий, воспитанный призрак, и я едва не застонала, осознав: легко не будет.

— Очень просто, — отзеркалил его улыбку Кассиан, — я считаю, что вы пытаетесь запудрить соле мозги, поманив несметными сокровищами. Уж не знаю, что именно у вас на уме, но хочу уточнить: её есть кому защитить.

От прозвучавшего пафоса я едва не закатила глаза. Отто же прямо вспыхнул от негодования. Буквально. С новыми протуберанцами и этим вот всем.

— Да неужели? — процедил он. — И кто же защищать будет? Ты???

— К сожалению, я не обладаю нужными навыками, — снисходительно парировал Кас, скрещивая руки на груди. — Однако у меня есть знакомый некромант. Так вот, с такими, как вы, он расправляется быстро и без сожалений.

Отто затрясло. И тут бы мне за него, конечно, вступиться… Однако что-то не хотелось. Пусть понервничает – ему полезно. Может, чуть сговорчивее станет в будущем.

Однако случилось иначе. Мой предок вдруг резко успокоился, расправил плечи и окинул Кассиана таким высокомерным взглядом, что даже мне стало не по себе.

— Странно слышать угрозы от человека, — вкрадчиво проговорил он, — расхаживающего по моему дому в моей же собственной рубашке. Что, на собственную одежду не заработал пока?

К слову, рубашка действительно выглядела слегка старомодной (судя по воспоминаниям Мелиссы). Однако Касу странным образом шла. Хотя сложно было отрицать, что без рубашки ему тоже было очень и очень неплохо.

— Моя пала в неравной схватке с вашим демоном, — невозмутимо парировал Кас. — Однако если мой вид ранит ваши чувства, легко могу её снять. Если сола не возражает, разумеется.

— Почему же, оставь, — ядовито усмехнулся призрак. — Насколько я вижу, брать чужие вещи для тебя в порядке вещей… учитывая метку на твоей ауре.

Вот про метку – я вообще не поняла и удивлённо покосилась на мага. Который, в свою очередь, явно представлял, о чём шла речь. Потому что при этих словах он буквально окаменел. Лицо превратилось в отстранённую маску, поза стала неестественно прямой (словно жердь проглотил, честное слово), взгляд – каким-то бессмысленным.

Метаморфоза была настолько быстрой и пугающей, что я не сдержалась. Вцепилась пальцами в край кровати, на которой сидела, подалась вперёд и выпалила:

— Не знаю, на какую метку ты намекаешь, но не наговаривай на Каса, понял? Он бы никогда…

Меня оборвал один-единственный взгляд. Полный застарелой боли и непонятной мне беспомощности. Кас едва заметно покачал головой. А потом скользнул взглядом ниже и… взгляд его приклеился к моему кулону, болтавшемуся в вырезе. На лице дёрнулся мускул.

В первый момент я не поняла такого внимания. Однако спустя пару секунд спохватилась:

— Тот, что ты мне давал, я не потеряла, честно-честно! Просто в сыроварне не ношу. Да и тут все свои…

— Ты всё ещё носишь этот артефакт, — глухо проговорил Кассиан, перебив меня. Кажется, мои слова он даже не услышал.

— Это ведь родовой артефакт, — осторожно пояснила я. — К тому же, помогает видеть Отто.

Кас медленно кивнул и отвернулся к призраку. Оставив меня в полном недоумении.

— Понимаю ваше беспокойство, — медленно проговорил он. — Однако уверяю вас, что с тех пор, как получил метку, я полностью раскаялся. Подобное больше не повторится.

Мне показалось, или в голосе Каса прозвучал сарказм? А хотя нет, не показалось. Сарказм, напополам с горечью.

— Раскаялся бы – метку бы уже сняли, — возразил Отто. — Так что не надо мне тут голову морочить. И девочке заодно.

Кас на секунду прикрыл глаза. Словно всерьёз раздумывал, не уйти ли отсюда. Однако уже через пару секунд он взял себя в руки и сделал пару шагов в сторону, вставая возле меня.

— И позволить вам самому морочить голову соле Розвуд? Исключено. И уходить я не собираюсь. Во всяком случае, пока Мелисса сама меня не прогонит.

Я изумлённо уставилась на мужчину, задрав голову. На меня он не смотрел, только на Отто. Однако вся его поза выдавала напряжение. Словно он ждал моего ответа.

А я молчала – пыталась вспомнить, когда в моей маленькой, но увеличивающейся с каждым днём компании, появился ещё один человек? По всему выходило, что этот момент я умудрилась пропустить. Возможно, проспала.

— Ну что ты молчишь? — рявкнул Отто, окончательно выходя из себя. — Гони его в шею и делов! Уголовник нам не нужен!

И так мне вдруг обидно стало. Потому что Кас был кем угодно, но точно не уголовником. Я успела его достаточно узнать за это время. Да и память Мелиссы подбрасывала картинки с Касом, по тем временам ещё студентом. Ни в одном из воспоминаний он ни разу не нарушал закон. Наоборот, всегда был до зубовного скрежета правильным и идеальным. Уж не знаю, что у него случилось, но отдавать его на растерзание Отто, а тем более, прогонять, я не собиралась.

— Сам ты уголовник, — буркнула я, поднимаясь. — Ты тут, знаешь ли, больше не главный. И друзей моих обижать не смей, ясно тебе?

Шагнув ближе к Касу, я совершенно машинально взяла его за руку. Обычный такой жест – мы с мальчишками частенько стояли вот так же, парами, когда какой-нибудь излишне эмоциональный взрослый начинал нас отчитывать за то, что лазали по заборам в неположенных местах. Абсолютно естественный жест, привычный. Если забыть, что мы оба давно были не детьми.

От моего прикосновения Кассиан обернулся и изумлённо посмотрел на руку. Потом на меня. И снова на руку. Однако я не спешила её убирать. Честно говоря, вообще про неё забыла. Потому что ровно в этот момент заметила Бибу.

Новоиспечённая домовушка украдкой заглядывала в дверной проём и активно жестикулировала. И эту её пантомиму я поначалу никак не могла понять. Зато потом как поняла…

— Кас, — прошелестела я резко севшим голосом, до побелевших костяшек сжимая его руку. — А кто-нибудь говорил Марику, что пирожки есть нельзя?

Мы коротко переглянулись. А потом сорвались с места.

Марик сидел за столом и самозабвенно жевал пирожок. Рядом с ним стояла корзинка с откинутым полотенцем. Я едва не застонала. Да что со мной сегодня? Про Кассиана забыла, про Марика тоже… В собственное оправдание можно было сказать, что мальчишку я у себя поселила только позавчера, а потом почти сутки провалялась в отключке. Так что пока не успела привыкнуть к чужому присутствию. Как и к тому, что теперь я отвечаю не только за себя.

Но Марик-то! Как будто не знает, что нельзя тащить в рот всякую гадость!

— Брось сейчас же! — рявкнула я с порога кухни, ни на что особенно не надеясь.

Однако Марик на удивление послушался. Ни секунды не раздумывая, он попросту швырнул уже надкушенный пирожок в стену. И сам же изумлённо вытаращился на сползавшую по каменной поверхности сдобу. С недоверием посмотрел на собственную руку. И обиженно покосился на меня.

Впрочем, сказать ничего не успел. В этот момент к нему подлетел Кас и рывком за шиворот выдернул из-за стола. Осмотрел парня с головы до ног и стиснул зубы.

— Тебя что же, не учили не тащить в рот всякую гадость? — прорычал он, полностью озвучивая мои мысли.

Марик моментально насупился и мрачно зыркнул на Каса снизу вверх.

— И ничего это не гадость! — пробурчал он. — Очень вкусные пирожки. Да и на столе же стояли!

И не поспоришь ведь. Когда я отправила Каса переодеваться, корзинка действительно осталась стоять на самом видном месте. Надо было её хоть в кладовую спрятать, что ли…

— И ты решил, что они для тебя? — нехорошо прищурился Кассиан, не торопясь признавать собственную ошибку.

— Да я всего три штучки съел, — Марик хлюпнул носом. — И вообще, я думал, это приготовила Би…

Он резко захлопнул рот, осознав, что сболтнул лишнего. И перевёл опасливый взгляд на мага. Который, разумеется, идиотом не был. А потому оговорку заметил. И сейчас улыбался так… почти ласково.

— Кто, говоришь, приготовил? — вкрадчиво уточнил он.

Паренёк яростно замотал головой, отказываясь говорить.

— Ответь мне, — потребовал Кас с нажимом…

И вот в этот момент произошло странное. Марик удивлённо выпучил глаза. Покраснел. Что-то невнятно промычал… А потом резко расслабился. Он весь обмяк, опустил руки, безмятежно улыбнулся и ответил:

— Я думал, это Биба приготовила.

Я потеряла дар речи. Просто стояла, открывая и закрывая рот, и пыталась понять, как так вышло, что Марик вот так запросто выдал магу такую важную тайну. Зато Кассиан не терялся.

— В самом деле? — промурлыкал он. — И кто же такая Биба?

— Домовушка наша, — поделился Марик. — Они с Мелиссой договор заключили.

— Они?

— Биба и Боба. Они на самом деле теневики, но теперь стали домовыми и живут в сырова… м-мф! М-мг!

Это я наконец-то отмерла и, подскочив к Марику, прижала его к себе, зажимая ладонью рот. Паренёк ещё чуть-чуть побился в моих руках, а потом обмяк, повиснув у меня в руках.

Я замерла. Было до чёртиков страшно смотреть на Каса. Потому что – что теперь? Что он вообще должен делать в этих случаях? Арестует меня? Уничтожит домовых? Сожжёт сыроварню?

В кухне повисла звенящая тишина. Кассиан молчал. А во мне начало подниматься совсем уж иррациональное чувство – полноценная злость. Потому что… магию? На ребёнка??? Да как он мог вообще?

— Значит, домовые… — задумчиво хмыкнул маг. — А вы полны сюрпризов, сола Розвуд.

И я не выдержала.

— Ты-ы! — прошипела я, распрямляясь как отпущенная пружина. — Как ты посмел вообще?!

Брови мужчины поползли вверх. Он явно не понимал моей вспышки. Что ж, я объясню!

— Ментальная магия, Кассиан! — выпалила я, выпуская Марика и упирая палец в грудь мага. — Как ты мог опуститься до того, чтобы колдовать на Марика! Он же ребёнок! Это… да это как минимум неэтично!

— И как максимум, запрещено законом, — закончил за меня маг. И такой лёд прозвенел в его голосе, что я осеклась. — Под страхом смертной казни, если вы забыли. Использование ментальной магии допустимо только при наличии лицензии. И используется исключительно в государственных учреждениях, на допросах.

И взгляд такой острый, что можно порезаться. О, он был зол. Так, словно я его только что смертельно оскорбила. Но я же…

— Домовые живут в сыроварне, — донеслось снизу. Марик, воспользовавшись тем, что я растерялась и убрала ладонь от его лица, продолжил говорить. — Биба еду готовит, а Боба в саду работает. А ещё они дом убирают. И ещё…

— Замолчи, — в отчаянии выдохнула я, и мальчишка моментально захлопнул рот.

Постоял несколько секунд. После чего вывернулся из моей хватки – и снова потянулся за пирожками.

— Не трогай, — последовал ледяной приказ Кассиана. — Пирожки есть нельзя, понимаешь?

Марик замер. Медленно повернулся к магу. Несколько секунд смотрел на него. После чего медленно кивнул. Мужчина едва заметно улыбнулся уголками губ.

— Молодец. А теперь иди в кровать – и спи.

Ещё один кивок – и Марик, пошатываясь, побрёл к выходу из кухни. А потом и в комнату. Юркнул под одеяло и моментально уснул, закрыв глаза. Только ботинки успел скинуть.

Я со вздохом отошла от дверного проёма и обернулась к магу. Кассиан стоял на пару шагов позади меня и смотрел с холодным любопытством.

— Я… — пробормотала я и откашлялась. — Это ведь не ты на него воздействовал, это пирожки, да?

Лицо мага чуть смягчилось. Он неопределённо пожал плечами.

— Во всяком случае, очень похоже на то.

— И что теперь? — уточнила я упавшим голосом.

Даже не знаю, какой ответ я хотела услышать. За последние пару часов на меня навалилось столько всего. Сначала неожиданные новости о наследстве. Потом Кассиан, увидевший Отто и узнавший про домовых. Что-то мне подсказывало, что за подобное нас по головке не погладят. Теперь вот, Марик. За этим всем даже бегающий по двору демон казался меньшим из зол.

— Пока не знаю, — признался Кас. — Но прежде всего стоит выяснить, что именно находилось в пирожках. А для этого… — Он вздохнул. — Боюсь, мне придётся съездить в город.

— А что насчёт…

— А всё остальное отложим до момента возвращения, — мягко оборвал он меня. — Ты ведь не против?