Хозяйка заброшенного замка. Хранительница очага

Это - второй том. Первый можно найти 
Кап. Кап. Кап. 

Звуки гулким эхом отражались от каменных стен. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, я читала, что некоторых преступников так пытали. 

Кап. Кап.

Я вздохнула. Думаю, потом, когда выберусь отсюда, буду слышать это еще очень долго. 

Если выберусь.

Я гнала от себя эти мысли, но они упорно возвращались. И не удивительно: окружающая обстановка не очень-то настраивала на оптимизм. 

Неудачный побег привел меня прямиком в темницу. И судя по тому, что рядом никого слышно не было — в какую-то заброшенную ее часть. 

Влажные, кое-где покрытые светлым налетом стены, каменный пол с тонким слоем сена и старым замызганным топчаном, садиться на который я как-то побрезговала. Узкое оконце под самым потолком закрывала решетка. Сквозь нее я видела, что снаружи уже наступил вечер. 

Сколько же я пробыла в отключке?

Кап. Кап. Кап.

Раздражающий звук, от которого не было спасения, прервали чьи-то голоса. Я напрягла слух, но только прижавшись ухом к двери смогла различить слова.

— Да ладно? Наш лорд самую настоящую ведьму поймал? 

Я хлопнула глазами и нахмурилась. Ведьму? Где-то здесь еще одна пленница томится? Тоже для ритуала поймали? Или она его проводить будет? 

— Самую что ни на есть ведьму! Сам видел, как Лун ее тащил. Волосы рыжие, глазищи синие и будто молнии мечут! И Лун-то потом плохо себя чувствовал, сразу домой ушел. Как бы не прокляла его. 

Тяжелые шаги приближались. Говорившие вдруг остановились напротив двери. 

— А куда заперли-то? В дом-то леди Ламантия запретила всякую дрянь тащить, на самого лорда кричала так, что стены сотрясались…

— Да здесь вот она, ведьма та, — что-то с силой ударилось о створку, заставив меня подскочить на месте, а потом и вовсе отпрыгнуть в сторону, потому что дверь приоткрылась. 

Яркий свет от факелов разрезал полумрак темницы и болью ударил по глазам. Я зашипела, подняла связанные руки, локтем закрывая лицо. 

— Вон, смотри. Хозяин сегодня ее силу в дело пустит, — насмешливо сказал один из стражников. — Не будет больше честным людям гадости делать. 

— И не страшно тебе заходить сюда? — усомнился второй. — Вон как зыркает глазищами своими. Того глядишь проклянет, как Луна. Что делать-то будем? 

— Не проклянет, — отмахнулся тот. На ней блокирующий артефакт надет. Не сможет силу свою колдовскую использовать. Да и каменный мешок от земли далеко будет. Все знают, что ведьмы в таких бессильны. 

Я хмуро смотрела на них и лихорадочно думала. Они не знают, кто я? Не знают, что у меня есть магия? Считают ведьмой и боятся связываться? Это может быть мне на руку. 

Наугад резко дернулась вперед, сделав шаг к двери. Стражники отшатнулись. Тот, что был ближе всего, выставил перед собой факел и грозно крикнул: 

— Стой где стоишь, ведьма. Не делай резких движений, не то подпалю. 

Я прикусила щеку изнутри и замерла. В голове начал медленно вырисовываться план действий. Нужно только дождаться, когда начнет темнеть. Главное успеть до того, как за мной придут люди лорда Абаракса и уведут туда, где состоится жертвоприношение. Я, конечно, хотела помочь Сигурду, но точно не ценой собственной жизни. 

Больше пугать стражников я сейчас не стала. Наоборот сделала вид, что вняла предупреждению, опустила голову и демонстративно отошла к противоположной стене. 

Удовлетворив свое любопытство, они ушли, закрыв за собой дверь. Я тут же подобралась ближе и прислонилась к створке, слушая, о чем они будут говорить. Сейчас любая информация на пользу.

— А ничего так девка. Только в штаны мужские зачем-то напялила. 

— Так ведь ведьма. Что с нее взять. 

Я тихо хмыкнула. Действительно. 

Странно, что сама Эмбер о подобном отношении к ведающим женщинам не знала. Видимо, никогда не сталкивалась ни с ними, ни с людьми, которые их боятся. 

— Слышал, что внук хозяина женился? — стражники, похоже, остановились где-то в стороне и продолжили разговаривать. 

Я навострила уши: интересно, как там Сигурд? Ищет ли меня? Или самые худшие мои подозрения все-таки оправдались? 

— Даже жену его видел, — отозвался второй. — Красивая такая. Сразу видно — леди. Только, кажется, хозяйке нашей не по нраву пришлась. 

— Да леди Ламантии любая девица — то же что враг кровный, — хохотнул первый. — Особенно если молодая. Служанки говорят, что обидела она гостью, а та взяла и сбежала. Внук хозяина утром уехал на ее поиски. 

Я прикусила губу. То есть, помощи мне ждать неоткуда. Придется выбираться самой, как я и думала. 

Через некоторое время мужчины ушли. Никакой новой информации я от них не узнала, кроме того, что ведьм в Западном пределе не жалуют. Когда-то давно даже облавы на них устраивали, вот они в лесах дремучих и живут теперь, к людям не выходят. И, дескать, поговаривают, что очаги тьмы именно они и наслали. Но я в этом сомневалась, конечно. Если верить Мэри и отпечаток, который приводит к болезни — это какая-то очень заразная штука. И магов губит точно так же, как и людей. Зачем ведьме такая проблема под боком? Нет, здесь дело в чем-то еще. 

Но об этом подумаю потом, когда окажусь как можно дальше от Ведаргалла. Немного пугала перспектива наткнуться на очаг тьмы в лесу — я ведь не знаю, где они находятся, — но вариантов все равно нет. Буду решать проблемы по мере их поступления. 

Дождавшись, когда в коридоре станет тихо, я опустилась прямо на пол, скрестив ноги. Руки положила перед собой и прикрыла глаза, настраиваясь на внутренний магический источник так же, как учил Сигурд. Нужно проверить, блокирующие браслеты, которые сейчас красовались на запястьях: они только силу ведьм запирают или способности магов тоже? 

Сперва я ничего не почувствовала. Даже успела расстроиться и испугаться. Но спустя несколько долгих, томительных минут мне показалось, что я смогла уловить это ощущение. 

Оно было таким слабым, что я сперва решила, что пытаюсь обмануть себя — выставляю желаемое за действительность. Но позже, решив попробовать направить немного магии к рукам, поняла, что кончики пальцев начало знакомо покалывать. При этом сила чувствовалась куда слабее, чем тогда, когда Сигурд обучал меня. Получается, браслеты все-таки работают, но не блокируют до конца? Что же, для моих целей вполне хватит и того, что есть. А дальше посмотрим, что с этим сделать можно. 

Снова прислушавшись к тому, что происходит за пределами моей камеры, я приступила к действиям. 

До меня быстро дошло, что веревку, стягивающую запястья, лучше не пытаться поджечь, а заставить ее медленно тлеть нить за нитью. Таким образом спустя примерно час я ощутила, что мои путы немного ослабли. 

Устало сдув упавшую на лицо прядь, я сжала ладони в кулаки и с силой потянула руки в разные стороны. Оставшаяся веревка впилась в кожу, заставляя шипеть от боли, но это меня не остановило. Стиснув зубы, дернула особенно сильно, и нити лопнули, даря мне долгожданную свободу. 

Я рвано выдохнула, потерла запястья, на которых остались красные полосы чуть выше темных браслетов. Хорошо хоть связали не цепью и не через них. А то, боюсь, без соприкосновения веревки с кожей у меня бы ничего не получилось. 

Попытавшись встать на ноги я сдавленно застонала. Что-то не почувствовала совсем, как все тело затекло от долгого сидения в одной позе и от холода. Теперь же похоже придется расплачиваться. 

Я терла икры и бедра, разгоняя кровь, когда в коридоре раздались приглушенные голоса. 

— Ты уверена, что она здесь? 

— Да. Господин сказал, что сюда отвели по приказу лорда. 

— Но ведь нельзя ее выпускать. Хозяин разозлится, выгонит нас обеих. Что делать-то будем потом? Ни в один приличный дом не возьмут… 

— Мне уже все равно, Мэри, — отозвалась женщина, которую я, похоже, никогда до этого не слышала. Вместе с ней пришла, судя по всему, моя горничная. — А супруга Сигурду моему очень дорога. Неспроста же бросился на поиски сразу же, как только узнал о пропаже. Не поверил никому, что сбежать решила и его бросить. Мне даже обмолвился, что не в характере леди Редлинг такое. 

— Ох, Карлия, вы с ним даже поговорить успели, — вздохнула Мэри. Женщины остановились аккурат возле моей камеры. — Вот, держите ключи, — сказала она. В тишине темницы звон показался мне оглушительным. — А я пойду, пожалуй. Не хочу работу потерять. У меня сестра болеет, и… 

— Иди уже, — отмахнулась от нее та, которую назвали Карлией. 

Я услышала быстрые удаляющиеся шаги, затем щелкнул замок, и дверь открылась. Свет магической лампы ударил в лицо неожиданно сильно, и я, приглушенно вскрикнув, крепко зажмурилась. 

— Простите меня, леди Эмбер, — виновато проговорила Карлия и вошла внутрь, прикрыв за собой дверь. — Я пришла помочь вам. 

— Кто вы? — спросила я, потому что в безвозмездную помощь незнакомого человека не верила совсем. 

— Мое имя Карлия. Я нянюшка Сигурда. 

Я осторожно открыла глаза и окинула ее внимательным взглядом. На вид ей было около сорока лет, но чувствовалось, что вокруг нее сильное магическое поле. А значит, она гораздо старше — и не удивительно, учитывая, что самому Сигурду далеко не двадцать. Низкая и полненькая, со светлыми волосами, заплетенными в косу и обернутыми вокруг голове, с добрым лицом и светлыми голубыми глазами Карлия ощущалась островком спокойствия в этом страшном мире. Уж не знаю почему, но я вдруг поверила, что она действительно хочет помочь. 

— Я не смогу выпустить вас и вывести из замка, — тут же огорошила Карлия. — Меня связывает клятва, данная лорду Абараксу, поэтому все, что в моих силах — это подсказать, куда следует бежать. Вы ведь примете мою помощь, леди Эмбер? 

Я тихо хмыкнула. Достаточно странное желание помочь, учитывая, что выпускать из темницы она меня не собирается. С другой стороны, руки я уже развязала — и это не укрылось от взгляда Карлии. А если следующий этап плана удастся провернуть успешно, мне очень даже не помешает подсказка хотя бы в какую сторону идти. Я ведь ничего здесь не знаю. 

— Хорошо, госпожа Карлия, — со вздохом ответила я. — Что вы хотите мне рассказать? 

Нянюшка Сигурда широко и радостно улыбнулась, в глазах мелькнуло облегчение. Переживала, что откажу? 

Я прикусила губу, вдруг подумав, что и это может быть ловушкой, подстроенной лордом Абараксом. Но делать нечего — придется выслушать и действовать на свой страх и риск. 

Карлия быстро оглянулась на дверь, словно услышала какой-то звук, и тихо заговорила: 

— Земли рода Ведарг защищены магией. Глава рода может закрыть границу от проникновения как снаружи, так и изнутри. То есть, если лорд Абаракс захочет, вы ни за что не сможете уйти на территорию другого рода, — пояснила она, заметив, что я нахмурилась. — Но есть несколько мест, где барьер слабее и тоньше, чем должен быть. Если вы сможете отыскать своего фамильяра — мне сказали, что огненную лисицу не нашли, когда поймали вас, — то он проведет вас на другую сторону. 

Карлия замолчала, а потом достала из-за пазухи карту и, приблизившись ко мне, стала показывать. 

Спустя несколько минут она ушла, оставив меня в одиночестве, и предупредила, что уходить лучше сразу после того, как окончательно стемнеет. Как именно выйти из закрытой на ключ двери Карлия, естественно, не объяснила. 

Я вздохнула, обошла камеру по кругу, посмотрела на окно и вздохнула. Ладно, думаю, у меня есть некоторое время на подготовку. 

Первым делом расплела косу и взлохматила волосы, сделав так, чтобы они падали на плечо. Расстегнула первые пуговицы рубашки, обнажая одно плечо. Потом подошла к стене и задумчиво провела рукой — на пальцах остались темные следы. 

Отлично. То, что нужно. 

Нарисовав знаки на лбу и щеках, я закатала рукава до локтей и то же самое сделала с предплечьями. После этого измазала кончики пальцев, подождала, пока высохнут, и стерла лишнее о старый топчан. Зеркало в камеру мне конечно же никто не поставил, а жаль. Было бы интересно посмотреть на то, как выгляжу сейчас. По внутренним ощущениям очень даже походила на ведьму из фильмов. Надеюсь, суеверные стражники тоже впечатлятся и потеряют бдительность на какое-то время. Тогда я, возможно, смогу выбраться из темницы и сбежать. 

Обойдя еще раз крохотное помещение, где находилась, отыскала небольшой камень. Для моей цели лучше бы подошла железная миска, но еду мне почему-то не приносили — только воду рано утром. И кружку почти сразу же унесли. 

Но ничего. Справлюсь и так. 

Чтобы поддержать образ страшной ведьмы даже вспомнила старую колыбельную, которую мне когда-то бабушка пела в детстве, и парочку считалок. Проверив, что могу произнести ее на родном русском языке, довольно потерла руки. 

Еще бы какой-то световой эффект для пущей неожиданности сделать, но тут идей у меня не было совсем. Возможно, опытный маг сумел бы придумать как извернуться, но моих навыков хватит разве что свечку зажечь. 

Нахмурившись, решила попробовать создать огонек по тому же принципу, как работает зажигалка. После нескольких бесплодных попыток у меня получилось маленькое пламя, которое я тут же попыталась сдуть вперед, сложив еще одну каплю силы. И то, что произошло после этого, оказалось неожиданным даже для меня. 

Раздавшийся громкий хлопок напугал до ужаса. Я вскрикнула, отшатнулась и сдавленно охнула, больно приложившись спиной о стену. 

Испугавшись, что наделала много шума, замерла и прислушалась. В коридоре никого слышно не было, но я все же решила поспешить. После вспышки некоторые пряди подпалило, отчего в камере стоял неприятный запах жженого волоса, но это даже хорошо — добавит антуража в образ. 

Я повернула голову и посмотрела на окно: солнце давно село, а небо потемнело. Кажется, пора. 

Но не успела я сделать что-то, как снаружи вдруг раздался громкий, утробный вой, от которого у меня волосы на затылке зашевелились. Прижав ладонь к груди, где быстро-быстро билось сердце, напряженно ждала, что же будет дальше. 

Где-то хлопнула дверь, кто-то закричал. Эхо разнесло слова по двору замка, поэтому ничего разобрать не вышло. Но в голосе отчетливо чувствовался страх. 

Кажется, это мой шанс сбежать, не привлекая к себе внимания. 

Я села на колени, взяла в левую руку камень, правую ладонь же сложила так, как до этого — когда из-за использования магии произошел хлопок со вспышкой. Не уверена, что смогу провернуть это снова, но вдруг получится? 

После этого начала с силой выстукивать о пол сигнал тревоги: один длинный, три коротких. Неизвестно, использовалось ли здесь что-то подобное или нет, но, уверена, странный ритмичный шум должен привлечь внимание стражи. Главное, чтобы они все не ушли на стену, за которой и раздавался вой. 

Некоторое время ничего не происходило, и я уже всерьез начала переживать, что темница вместе со мной осталась без присмотра. Но затем до моего слуха донеслись приглушенные голоса и быстро приближающийся топот. 

В этот момент я решила, что пора приступить ко второй части спектакля. И начала громко наговаривать считалочку на русском языке — в такт ударам камня о пол. 

— Раз, два, три, четыре, пять, 

Вышел зайчик погулять… 

Стражники остановились у двери в мою камеру. Один спросил другого:

— Что происходит? 

— Ты слышишь это? 

И такие напряженные голоса у них были, что я, ухмыльнувшись, тихонько запела колыбельную: 

— Баю, баюшки, баю, 

Не ложися на краю. 

Придет серенький волчок, 

И укусит за бочок… 

Громко щелкнул замок. Дверь медленно, с неприятным и немного жутким скрипом приоткрылась. 

Я, сохраняя безумное выражение лица, начала раскачиваться, продолжая при этом напевать: 

— Он утащит во лесок, 

Под ракитовый кусток, 

Там, где волки воют, 

Деткам спать не дают… 

— Бездна Изнанки! — выдохнул один из стражников, отступая на полшага. — Ведьма совсем обезумела! 

— Нужно доложить хозяину, — поспешно сказал другой и собрался сбежать, как первый его остановил, преградив собой путь.

— Куда собрался? — возмутился он. — А с этой что? 

— Закрой ее, да дело с концом. Лорд Ведарг разберется, что с ней делать. 

Стражники с сомнением посмотрели на меня, продолжающую покачиваться и что-то бормотать на незнакомом им языке. Я поняла, что если сейчас не попытаюсь вырваться, второго шанса уже не будет. 

Откинувшись чуть назад, вскинула руки с ладонями, сжатыми в кулаки, и, мазнув ногтями больших пальцев по первой фаланге указательных, представила, что зажигаю огонь в зажигалках. 

Едва успела зажмуриться, чтобы не ослепнуть от яркой вспышки, за которой последовал громкий хлопок. Вот только от него защититься было нечем. 

Распахнув глаза, ошалело мотнула головой: звон в ушах мешал думать и заставлял действовать на инстинктах. 

Не желая и секунды лишней оставаться здесь, я вскочила на ноги и попыталась выйти в коридор.

Дорогу мне тут же преградил тот стражник, что стоял ближе всех. 

— Куда?! — рыкнул он, больно хватая за предплечье. 

Я дернула рукой, но мужчина держал крепко. Открыла рот, чтобы закричать, но не успела. Его лицо перекосила гримаса ненависти, он коротко замахнулся. Щеку обожгло, голова мотнулась назад. 

— Держи свой поганый язык при себе, ведьма, — прошипел стражник. 

У меня же перед глазами будто алая пелена встала. Еще никто не смел поднимать на меня руку! Не позволю! 

Запястья словно кипятком ошпарило, но боли я почти не чувствовала. Зато магия, все это время сдерживаемая блокирующими браслетами, вырвалась на свободу. Огненные вихри закружились рядом, полетели на того стражника, что замер в стороне, а еще один направился к тому, что упорно продолжал держать меня. 

— Ты… Ты что? — бескровными губами прошептал он. Темные глаза округлились, того гляди из орбит вылезут. На лице застыл ужас, — Не дури, ведьма! 

— Я тебе не ведьма, — выдохнула я, чувствуя, как жаром опаляет горло. Краем сознания подумала, что, возможно, нечто подобное должны чувствовать драконы. Являлась ли я им сейчас? Вряд ли. А вот очень злым магом — вполне. 

Не знаю, что сделала бы дальше, продолжая они стоять на моем пути. Возможно, позже, когда опасность миновала, я бы горько об этом пожалела. Вероятно, их образы еще долго являлись бы мне в кошмарах. 

В голове лишь мелькнула мысль, что не стоит причинять им вред, но тут же пропала: стражник вместо того, чтобы отпустить, вдруг замер на мгновение, выпучив глаза, а потом его лицо неуловимо изменилось. Быстро достав из ножен кинжал, он выставил его перед собой и дернул меня к себе. 

Мгновения и секунды слились в одно сплошное полотно, что двигалось так медленно, словно я угодила в вязкую смолу, из которой невозможно выбраться. В душе вспыхнула паника. 

Ни за что не сдамся просто так! 

Стоило только подумать об этом, как меня окружила стена огня. Пламя не причиняло боли мне, чего нельзя сказать о стражнике. Рукав на руке, которой он, вопреки всем законам логики, продолжал удерживать меня, загорелся. В нос ударил неприятный запах. Мужчина сдавленно застонал, из его глаз пропало то жуткое выражение абсолютного безразличия. Ладонь разжалась, кинжал выскользнул и упал, громко зазвенев по каменному полу. 

Наконец, стражник отпустил меня и, баюкая обожженную руку, отошел к стене. 

Я сглотнула вязкую слюну: вонь паленой плоти немного привела в чувство, развеяла алый туман перед глазами. Бросив быстрый взгляд на стражников, потом на замершие будто в ожидании приказа огненные вихри. И что с ними делать теперь? Они ведь не останутся здесь? Магия рассеется или столь опасные штуки последуют за мной до выхода из замка? 

Присмотревшись, увидела, как он рук к ним тянутся тонкие цепи с крохотными звеньями. То есть, я ими управляла? Я заставила атаковать человека? 

К горлу подкатила тошнота. Если моя магия действительно именно такая, не хочу, чтобы она вообще была. Это… слишком страшно. 

Со стороны коридора послышался какой-то шум. Я обернулась, с опаской посмотрела туда. Если сюда заявится другая стража, мне придется атаковать — если все же хочу сбежать.

К счастью, никто не пытался меня задерживать. Даже больше: стражники вообще не обратили никакого внимания на пробегающую мимо девицу в мужской одежде. И виной тому было несколько причин. 

Во-первых, как оказалось, вой, который я слышала, принадлежал не собакам и не волкам, как сперва решила. Во внутреннем дворе стражники окружили несколько особей существ, которых я никогда раньше не встречала. От одного их вида по спине пробежал озноб. Узкая длинная морда была полна острых зубов, в маленьких красных глазках горела неприкрытая злоба, даже ненависть ко всему, что попадалось на пути. Невысокое, поджарое тело с пепельно-серой кожей без какого-либо волосяного покрова, выступающие острые позвонки и ребра — словно им ни разу за всю жизнь не удавалось вдоволь поесть. Передвигались они на четырёх лапах, и передние венчали острые когти, которыми они упорно пытались зацепить людей, оборонявших крепость. 

Во-вторых, из-за стен все еще слышался знакомый вой — приближалось подкрепление. 

Я выбежала на лестницу и, увидев все это, остановилась так резко, будто на стену налетела. Как им удалось проникнуть за стены? Замок ведь расположен на скале, так просто сюда не попасть. Неужели карабкались наверх? 

Если так, то… как мне покинуть Ведаргалл? Не попасться бы в лапы этих чудищ. 

Не знаю, сколько бы простояла так, не зная, куда бежать и что делать. Но впереди, там, куда я и не надеялась проскочить, в свете горящих факелов и жаровен на стенах мелькнуло светлое пятно с большими ушами. Огонек! Он нашел меня! Даже показалось на мгновение, что слышу довольное урчание рядом, но ощущение быстро исчезло, потому что внизу, возле самых ног отчетливо щелкнули чьи-то зубы.

— Ай! — взвизгнула и отпрыгнула в сторону. К моему ужасу на ступени начало подниматься одно из существ, поглядывая на меня очень недобро. — Лучше не подходи! — как могла спокойно произнесла я, стараясь больше не делать резких движений. Тварь же и вовсе замерла, продолжая молча буравить взглядом. 

Я боялась лишний раз вздохнуть и отвести в сторону взгляд, хотя очень хотелось попросить о помощи Огонька. Он ведь рядом совсем! Может, сумеет как-то обойти их всех. Как-никак фоксар по размеру гораздо меньше серокожих существ.

О том, что могу воспользоваться открывшимися магическими способностями, я сначала даже не вспомнила. Лишь после того, как тварь медленно поднялась еще на одну ступеньку, оказываясь на одном уровне со мной, догадалась вскинуть руки и бросить в ее сторону сноп искр — на большее сейчас просто не хватило сил. После того страшного выброса в коридоре темницы я чувствовала, что резерв уменьшился больше, чем на половину. Хватит ли мне его, чтобы уйти отсюда? Смогу ли восстановиться в дороге, учитывая, что придется где-то прятаться от погони и при этом достаточно быстро передвигаться? На эти вопросы ответов не было. Да и времени обдумать нет. Сейчас бы просто убраться подальше от страшных тварей.

Несколько угольков попали на шкуру, разъедая ее и причиняя боль. Существо взвизгнуло, но вместо того, чтобы убежать, прыгнуло на меня.

Я к такому готова не была. Вскрикнув, отшатнулась, но оступилась и начала падать. Острые зубы клацнули возле лица, в нос ударило смрадное дыхание, от которого в горле тут же встал ком. Я выставила перед собой дродащие руки, пытаясь удержать беснующееся чудовище. Оно все старалось дотянуться до меня, из пасти брызгала пеной слюна. 

Некого было позвать на помощь: я помнила, что стоит привлечь внимание, как меня закроют там же, откуда с таким трудом вышла. 

Упираясь изо всех сил в плечи твари, чувствовала, что долго я так не продержусь. Нужно срочно что-то сделать. 

Огненный дар отозвался легко. Я лишь отстраненно подумала, что в ближайшее время не смогу даже костер разжечь с помощью магии. Но какое это имеет значение, если ставка здесь — моя собственная жизнь? 

Жидкое пламя пронеслось по жилам и замерло крошечными искрами на кончиках пальцев. Мне стоило лишь подумать, как они разрослись, обхватывая ладони и вгрызаясь в тело существа. 

Остро запахло паленой плотью. Тварь завизжала и с усилившейся яростью попыталось достать до меня. Возле лица щелкнули острые зубы. Я зарычала, вкладывая столько сил, сколько вообще имела. Не сдамся так просто. Ни за что. 

Не знаю, чем бы кончилось дело и кто в итоге победил. Но где-то сбоку мелькнула светлая тень. Я ощутила легкий толчок, и существо отбросили от меня к стене. 

Думать над тем, что произошло, не стала. Резко повернулась на бок, рывком поднялась на ноги и ухватилась за поручень, пережидая внезапное головокружение. 

Посмотрев в сторону, куда отлетело чудовище, увидела знакомую рыжую и ушастую фигуру. Огонек, который удивительным образом будто увеличился в размерах за минувшие сутки, стоял над поверженным врагом, сомкнув пасть на тощем горле, и тяжело дышал. 

— Огонек, — тихо позвала его, даже не пытаясь перекричать шум во дворе. Голос дрожал, меня трясло от пережитого. Хотелось уйти отсюда как можно скорее. — Идем! 

Фоксар фыркнул, отпустил существо и подошел ко мне, запрокинул голову и посмотрел на меня умными янтарными глазами. Снова показалось, что он хочет что-то сказать: перед глазами быстро замелькали картинки. Я отчаянно замотала головой. 

— Не пойму сейчас тебя, прости, — выдохнула и кивнула в ту сторону, откуда он пришел. — Мы сможем убраться отсюда подальше? 

Огонек как-то совсем по-человечески тяжело вздохнул и отчетливо кивнул. Я прикусила губу, построившись, чтобы пропустить его вперед. На морде фамильяра остались темные следы от черной крови жуткого существа, которое едва меня не убило. По спине пробежал озноб, в горле встал ком. Я упрямо мотнула головой. Сейчас не время об этом думать. Может, потом, когда окажусь достаточно далеко отсюда, в безопасности и уверенная в том, что ни лорд Абаракс, ни его люди не смогут меня достать, я подумаю об этом. Позволю себе пережить все эмоции, что сейчас кипели в груди, требуя выхода. 

Но в данный момент есть более важные дела. Например, выйти из осажденной чудовищами крепости незамеченной и уйти как можно дальше в лес. 

Плохо помню, как шла за Огоньком вдоль стен к заветной калитке. Пригибалась к земле, боясь, что кто-то заметит — или стража, или зубастые твари, которых во дворе замка все еще оставалось предостаточно. Ползла на четвереньках или по-пластунски там, где не следовало идти в полный рост. Пробиралась в узкий лаз следом за фамильяром, обдирая бока и почти застряв задом. 

В этот момент туман в сознании немного прояснился, и я не могла не посмеяться от комичности ситуации. Сбежать из темницы и одолеть чудовище, чтобы в итоге застрять, как небезызвестный медведь, в чьей-то норе. 

— Огонек, у нас, кажется, проблемы, — шепнула фоксару. 

Лисенок фыркнул, вернулся ко мне и, схватив за воротник рубашки, потянул на себя. Делал он это чисто по-звериному, рывками, отчего ткань в какой-то момент опасно затрещала. 

— Тише, тише, стой, — зашипела я, испугавшись, что тогда еще и без одежды останусь. — Сейчас попробую сама. 

Фоксар снова фыркнул — в этот раз скептически, — но все-таки отошел в сторону. Сел на землю, обвил лапы пушистым хвостом и принялся наблюдать. Я закатила глаза. То же мне представление нашел. 

Сзади у изгороди, через которую мы как раз и пробирались сейчас, послышался какой-то шум. Я округлила глаза, замерла, напряженно прислушиваясь. Ощутив чье-то прикосновение к ноге, приглушенно вскрикнула и вылетела из лаза, словно пробка из бутылки. 

— Эй, кто там?! — закричал незнакомый мужской голос. 

Я зажала рот руками, притаившись за стеной, и даже дышать боялась. Огонек пристроился рядом. За изгородью что-то зашуршало, потом послышалось характерное журчание. 

Прикусив губу, посмотрела на Огонька, с трудом сдерживая нервное хихиканье. 

— Что здесь? Нора что ли? — из лаза вылетел камень и покатился вниз с холма. — Надо закопать. А то лисы всех кур унесут. 

Так, размышляя вслух, он ушел. 

Мне все еще не верилось, что удача здесь не подвела, и меня не заметили. При том, что почти наступили. 

— Идем дальше, Огонек? — едва слышно прошептала фамильяру и погладила по мягкой голове. 

Отсюда крохотную калитку, сделанную прямо в крепостной стене, было видно прекрасно. Но имелась одна существенная проблема: между ней и изгородью, за которой мы прятались — пустое и прекрасно просматриваемое с высоты пространство.

Шум во дворе понемногу стихал: видимо, защитники крепости смогли отбить вторжение. А это значило, что еще немного, и стражники доложат о сбежавшей ведьме. И на меня начнется охота. Следовало как можно скорее выбираться из замка. 

Ведаргалл со стороны моста выглядел, как неприступная крепость, которая казалась выросшей из самой скалы. И я не была уверена, что нам с Огоньком удастся каким-то образом спуститься вниз. По крайней мере, это точно должно занять некоторое время. 

Но перед этим следовало выйти за калитку. Ее ведь для чего-то сделали, причем достаточно неприметной — Сигурд учил меня видеть магические потоки. И, оказавшись в не гостеприимном замке я несколько раз тренировалась, поэтому сейчас могла с некоторой долей уверенности заявить, что небольшая дверца в крепостной стене защищалась с помощью чар. Я не имела ни малейшего понятия, как именно их называлось заклинание, использовавшееся здесь, но могла предположить, что оно должно отводить взгляд. Но если человек знал о том, что там что-то должно быть, то магия уже не работала. 

Вот и в моем случае получилось так, что Огонек показал мне калитку, указал на стену. А дальше нужно было просто посмотреть. 

Фоксар ткнул меня носом в плечо, привлекая внимание. Я с непониманием посмотрела на него. 

Перед глазами снова замельтешили картинки. И в этот раз мне с трудом, но удалось понять, что от меня хотел фамильяр. Пока я думала, как перебраться на ту сторону, по стене прошел стражник, и теперь стоял спиной к нам. Если быстро пробежать открытый участок, то потом останется просто пройти вдоль стены. 

Я коротко кивнула, показывая, что все поняла. Затем медленно поднялась на ноги и, пригнувшись, бросилась бежать. Старалась сильно не топать, но брусчатка под ногами все равно предательски стучала. 

— Эй, там! — крикнули со стены. — А ну стой! 

Сердце загрохотало в груди, душа ушла в пятки. Не получилось, нас заметили! Что теперь делать? 

Я замешкалась на мгновение, чувствуя, как к горлу подступает паника. Снова начало потряхивать. Магический источник был пуст после всех прошлых бездумных призывов силы. Если кто-то нападет, мне нечем защититься. 

Огонек прихватил за штанину и потянул за собой. Я сглотнула вставший в горле ком и послушно подошла к калитке. Металлическую решетку вместе с ручкой оплетали разноцветные нити заклинания. Некоторые казались колючими, словно проволока на спецобъектах закрытого типа в родном мире, и прикасаться к ним я не рискнула. Неизвестно, что здесь наколдовали. 

С сомнением посмотрела на Огонька и быстро проговорила, чувствуя, что время бежит слишком быстро — еще немного, и стражники придут сюда.

— Что делать будем? Я не смогу открыть!  — рывком обернулась, по спине пробежала холодная капля пота: я уже слышала приближающийся топот. Совсем скоро нас обоих поймают, и, сдается мне, снова сбежать уже не выйдет. 

Огонек привстал на задние лапы, снова схватил зубами за штанину и потянул вниз. Я послушно опустилась на корточки. Фоксар поднырнул под руку, так, чтобы моя ладонь лежала на его холке и медленно пошел к калитке. Перед глазами встал на удивление ясный образ, в котором я вместе с лисенком на четвереньках проползаю сквозь решетку и магические нити — так, словно никаких преград на пути нет. 

Это выглядело странно и очень-очень нереально, но других вариантов у меня не было, кроме как поверить в Огонька. Тяжело сглотнув, я опустилась на землю, продолжая держаться за пушистую шкуру на загривке, и осторожно пошла за лисенком. 

Возле прутьев крепко зажмурилась, потому что боялась, что ничего не выйдет. А еще пугало ожидание скорой боли: те колючие нити, стоило оказаться рядом, ощерились, словно еж, и немного заискрили. 

Я сразу почувствовала, когда мы прошли насквозь: голова закружилась, перед глазами потемнело, тело словно ледяной водой окатило. Но стоило оказаться снаружи, как все пропало, оставив после себя только непривычную тяжесть. 

В лицо ударил свежий воздух. Я открыла глаза и с облегчением выдохнула. Мы выбрались из Ведаргалла.

Только вот радоваться было рановато. За стеной был обрыв, надо мной — крепостная стена, на которой туда-сюда снова стражники. Бросив быстрый взгляд на Огонька, я посмотрела по сторонам и прикусила губу. Очень странная оказалась калитка. Вроде как выход, а по факту дороги-то и нет никакой. 

И что теперь делать? 

Шум сверху к размышлениям не очень-то располагал: вот-вот люди лорда Абаракса найдут ключ от калитки и увидят меня. 

Я чуть сощурила глаза, так, как меня учил Сигурд, и снова попыталась увидеть магические потоки. Может, тут есть какая-то тропинка, а я ее просто-напросто не вижу, потому что не знаю о ее существовании? 

Мои предположения оказались верными: чуть левее от меня, за пучками травы, виднелась едва заметная в лунном свете тропинка, которая вела вниз по склону. Я прикусила губу. Спускаться сейчас по ней в ночное время — чистое самоубийство. Но дожидаться рассвета явно не стоило. 

Сверху снова послышались крики. Мягкий свет озарил пространство вокруг: кто-то из защитников крепости зажег жаровню, чтобы рассеять тьму у подножия стены. Времени на сомнения больше не было, нужно двигаться дальше. 

Кое как сохраняя равновесие пошла вниз, стараясь не спешить и при этом не идти слишком медленно. В какой-то момент мне показалось, что смогла поймать нужный темп, а потом под ноги коварно угодил незамеченный во мраке булыжник, и я, взвизгнув, полетела куда-то в темноту. 

От резкого удара о землю выбило дыхание. Кубарем я покатилась вниз и все пыталась ухватиться за что-то, чтобы замедлить падение. 

Наконец пальцами зацепилась за какой-то чахлый кустик. В плече что-то неприятно хрустнуло, заставив охнуть от боли. Ладонь обожгло, но я не обратила на это внимание. Куда больше меня волновал возможный вывих. 

Впрочем, эта жертва все-таки была не зря: я смогла затормозить. Заодно и погони избежала. Весьма необычным и экстравагантным способом, но что уж поделать. 

Со стороны крепости раздались крики, над головой просвистел огненный шар, за первым второй, а после еще несколько, освещая темноту. Я прижалась к земле, молясь, чтобы меня не заметили. 

Сколько так пролежала — не знаю. Минуты слились в вечность, и казалось, что еще немного, и охранные заклинания стражей Ведаргалла непременно найдут беглянку в моем лице. Я боялась даже вздохнуть лишний раз и все представляла, что на моем месте лежит ничем не примечательный камушек. 

Уж не знаю, что помогло в данной ситуации, но огненные шары успешно пролетали мимо, а стражники, которые вышли за стены и спускались по тропинке вниз, проходили, словно не замечая моего укрытия в виде чахлого, потрепанного жизнью и мной куста. 

— Ищите, ведьма не должна была уйти далеко! — донеслось до меня, и я вздрогнула, всем телом прижавшись к земле. Нельзя здесь оставаться, нужно двигаться дальше.

Выждав какое-то время, я приподнялась на одной руке, чтобы не нагружать вторую, которая все еще немного побаливала, и быстро осмотрелась. Внизу, у подножия скалы, плясали крохотные огоньки: стражники все еще искали меня. 

Тихонько вздохнув, осторожно встала и медленно начала спускаться, стараясь двигаться туда, где не было видно факелов. 

Наконец, темная прохлада леса скрыла меня от защитников крепости. Дав себе несколько минут на то, чтобы перевести дух, я двинулась дальше, надеясь, что Огонек сможет отыскать меня раньше, чем мои преследователи. 

А вот так примерно выглядит место, откуда пришлось выбираться Эмбер. Вот поэтому-то это и было совсем непросто)) 

— Что значит «следов нет»? — вкрадчиво спросил Сигурд, чувствуя, что еще немного, и его терпению придет конец. — Не ранее, чем час назад твои люди утверждали, что рыжеволосую молодую девушку в платье служанки видели по пути в деревню. Теперь мы здесь, и ты говоришь, что никого тут нет? 

— Д-да, лорд Ведарг, — проблеял человек в форме личной гвардии Абаракса. Сигурд никак не мог назвать его воином и был почти уверен, что никакого отношения к страже деда он не имеет. — Мы проверили все дома и их пристройки. Возможно, девка сбежала в лес, а там… — он запнулся и резко замолчал, когда Сигурд, потеряв терпение, взял его за грудки и немного приподнял над землей.

— Поаккуратнее с выражениями, Байн, — обманчиво спокойно произнес он. — Ты говоришь о моей жене. 

— П-простите, л-лорд Ведарг, — заикаясь произнес тот. — Мы сейчас все проверим! 

Сигурд разжал пальцы и отвернулся. Если бы только он не утратил возможность использовать магию в полную силу, ему бы не составило труда узнать, что скрывают прихвостни деда во главе с Байном, а затем и отыскать Эмбер. Воздух — его стихия, и до ранения Сигурд с легкостью мог создавать несколько поисковых заклинаний одновременно. Кроме того, у него был неслабый дар менталиста, о котором пришлось забыть. Магических сил на то, чтобы хотя бы намерение человека узнать, требовалось немерено. Конечно, первые годы службы на посту дознавателя Сигурд упрямо пытался использовать старые, привычные еще с юности инструменты, к которым относилась в первую очередь магия, но позже от них пришлось отказаться. Либо подключать только в случае крайней необходимости. Иначе восстанавливаться нужно было слишком долго. 

Сейчас же Сигурд ругал себя за то, что вообще взял с собой Эмбер. Не следовало ехать с ней в Ведаргалл, особенно после того, что произошло той ночью, когда ее магия словно вдохнула жизнь в иссушенные потоки на руке. Ему не хватило времени, чтобы найти в библиотеке какую-нибудь информацию о том, что случилось, но это действительно могло помочь — если бы они успели во всем разобраться. В замке Эрменталь на это непременно нашлось бы время…

Приезд гонца и новость о болезни деда разрушили все планы. Сигурд злился на себя, на Абаракса и его интриги. У него не было никаких сомнений, что их с Эмбер заманили сюда специально, но в чем причина — еще предстоит узнать. В то, что дед просто хотел познакомиться с его женой, он не верил, равно как и в то, что тот с самого начала планировал провести ритуал и передать ему чужую магию взамен утраченной. Нет, Абаракс задумал что-то посерьезней, но ведь не спросишь же, не ответит, как не уговаривай.

Сигурд устало вздохнул и окинул взглядом лес. Почему Эмбер сбежала? Уж не потому ли, что каким-то образом смогла услышать их с дедом разговор? Но ведь была закрыта, да и сама она спала, Сигурд проверял. Что же тогда произошло? Может его обманули и здесь? Сказали, что жена сбежала, а на самом деле ее тайком спрятали где-то в замке? И Байна приставили, чтобы со следа сбить… 

Сигурд покачал головой. Как же он отвык от интриг деда, как же правильно сделал, что уехал в Морнаград. 

Взгляд зацепился за знакомый светлый силуэт под елью. Сигурд замер, не поверив своим глазам. Неужели ему все-таки улыбнулась удача?

Рыжий хвост с белым кончиком исчез в густом кустарнике, словно его и не было. 

Сигурд быстро посмотрел по сторонам, проверяя не видел ли его кто-то еще. Но Байн и его люди ушли, а простые деревенские исчезли из поля зрения в тот же момент, когда Сигурд сцепился с прихвостнем деда. Поэтому ничего не мешало ему проследовать за зверем, который — Сигурд в этом не сомневался — все еще ждал его за деревьями, невидимый из-за листвы. 

Оказавшись под прохладной сенью леса, он сделал еще несколько шагов вперед, чтобы убедиться в том, что его действительно не видно со стороны деревни, и остановился. Посмотрел по сторонам, в этот момент невольно ощутив себя донельзя глупо: что, если показалось? Воспринял желаемое за действительность? Все же после очередной бессонной ночи все что угодно привидеться могло. 

Но вот рядом раздалось уже ставшее знакомым насмешливое фырканье: так фоксар Эмбер приветствовал его каждый раз, когда они встречались без девушки. 

— Ну, привет, — в тон ему произнес Сигурд и улыбнулся. За последние пару дней после того, как они покинули Морнаград, Огонек заметно увеличился в размерах. Лисенок словно усиленно собирал магию из окружающего мира, чувствуя скорые неприятности. И был, в общем-то, прав. Инстинкты зверя никогда не подводят, Сигурд в этом уже успел убедиться не раз. — Ты знаешь, где Эмбер? Она сбежала? Сама? Далеко или нет? 

Вопросы сыпались из него, словно горох из худого мешка. Осознав это, Сигурд резко замолчал и мрачно потер лицо. 

— Извини. Давай по порядку. Эмбер уехала? 

Огонек, во взгляде которого так отчетливо читалось беспокойство, мотнул головой. 

— Ты знаешь где она? — фоксар коротко кивнул в ответ, и Сигурд продолжил спрашивать, в мыслях жалея о том, что полноценного разговора у них не выйдет без присутствия рядом Эмбер. — В Ведаргалле? — с Огонек снова кивнул. 

Сигурд рвано выдохнул, чувствуя, как внутри все закипает. То есть, Абаракс все-таки решил действовать по-своему? Ну что же, он продемонстрирует деду, что в эти игры можно играть вдвоем. 

— Жди меня у замка до наступления темноты, — сказал Сигурд Огоньку и, сжав кулаки, добавил: — Поможешь мне кое в чем, а после отправишься вызволять Эмбер. Где бы ее не закрыли. Что-то мне подсказывает, что на месте она сидеть не будет. 

Фоксар согласно фыркнул и убежал, махнув пушистым хвостом на прощание. 

Сигурд же направился в противоположную сторону. В стойле у дома деревенского старосты остался его конь. 

Следовало сделать вид, что хитрость Абаракса удалась, и Сигурд поверил в то, что Эмбер действительно сбежала. Наверняка дед перестраховался и оставил какие-то лазейки для себя, чтобы фиксировать перемещения внука. И на этот счет у Сигурда имелись свои способы избежать слежки. Например, призвать на помощь Люция. 

Конечно, поддержка друга, который давным давно перестал считаться просто слугой, не помешала бы и в том, что он задумал сделать дальше, но больше никому доверять здесь Сигурд, к сожалению, не мог. Жители Ведаргалла и прилегающих к нему деревень были прямо-таки фанатично преданы Абараксу Ведаргу, и в случае чего наверняка доложат ему о происходящем. Что, конечно же, в планы Сигурда не входило. Дед должен узнать обо всем не раньше, чем это будет нужно. А потому действовать нужно осторожно и желательно прямо сейчас, пока от него не ждут подвоха.

Первым делом Сигурд решил сбить с хвоста людей Байна, которые следовали за ним неотступно. Для этого он направился в следующую деревню, где остался в доме старосты. Попросив у его жены стакан молока, выждал, когда женщина уйдет, и спокойно покинул дом через дверь во внутренний двор. Староста вышел чуть раньше: Люций снаружи поднял шум, который привлек его внимание, и он ушел проверить все ли в порядке. 

Сигурд еще по пути договорился с другом, что тот сперва уведет деревенского голову подальше от дома, а затем, когда тот вернется, как можно скорее направится к Ведаргаллу, прихватив с собой родовой артефакт Ведаргов. Сигурд всегда носил его, не снимая даже на ночь, и теперь не мог не думать, что дед каким-то образом получает из него информацию о жизни внука. 

Вряд ли Абаракс следит за ним на постоянной основе: наверняка Сигурд бы это почувствовал сразу. Он все-таки сумел сохранить магию, путь и с использованием имелись некоторые сложности. 

Сигурд крался мимо огородов, чувствуя себя донельзя глупо. Где это видано, чтобы потомственный маг и наследник рода прятался от простых людей? Но в сложившейся ситуации переиграть деда можно было только ответной хитростью. 

Выйдя за пределы деревни, Сигурд смог немного выдохнуть. Каких сил ему стоило не применить сейчас заклинание отвода глаз! Тогда пересечь главную улицу можно было без труда, не таясь и не прячась за забором и сараями. В этой деревне сильных магов не было совсем, а другие не сумели бы разглядеть. Только вот это могло обойтись слишком дорого для него. 

Сигурд раздраженно тряхнул головой, словно пытался выкинуть оттуда все эти мысли. Сколько можно жалеть об утраченном и думать, что было бы, если? Сейчас нужно Эмбер вызволять из лап деда, заодно и ему нос утереть. А то слишком уж уверен, что никто его обхитрить не сможет. 

Поднимаясь по узкой тропинке на холм, мимо елей и осин, Сигурд старательно восстанавливал в памяти сложное плетение, которому его научил еще в академии Маркус. На то, чтобы нарисовать круг и осуществить призыв, его магии хватит. А там подоспеет Люций и поможет уйти от капища, к которому он сейчас шел, незамеченным. Главное — успеть добраться до него, пока еще светло. 

Леса, что окружали Ведаргалл, Сигурд знал как свои пять пальцев. В юношестве он часто сбегал из дома, потому что выносить общество весьма занудного уже тогда деда был не в состоянии. 

Своих родителей Сигурд не помнил: они погибли, когда ему едва исполнилось три года. Говорили, что это дело рук разбойников, коих так много развелось в лесах Восточного предела. Только Сигурд в этом сильно сомневался. Потому что, как он выяснил позже, уже став дознавателем, недалеко от тракта, где все случилось, произошел прорыв Изнанки. Совсем небольшой, потому его маги и не обнаружили сразу, но этого оказалось достаточно, чтобы пропустить отряд из трех демонов, которые и устроили на дороге резню. 

Жаль он не знал об этом, когда после Эктаринской академии пошел служить в Пограничную башню Северного предела. Глядишь, смог бы кого-то из пришедших человекоподобных демонов взять в плен и потом допросить. Не давала Сигурду покоя мысль, что все это случилось не просто так.

За воспоминаниями Сигурд не заметил, как все вокруг потемнело. Ветви деревьев сомкнулись над головой, отрезая от пасмурного, скрытого за сизыми облаками неба. Лес стал гуще, появились непролазные буреломы, которых он здесь не помнил. 

Сигурд остановился и настороженно посмотрел по сторонам. Прислушался к внутренним ощущениям. И они ему совсем не понравились. 

Во-первых, дорога выбрана правильно — до Ведаргалла осталось каких-то полтора часа пешим ходом. Если идти по той тропинке, по которой он до этого шел. 

Во-вторых, путь преградило упавшее дерево. 

В-третьих, чуть дальше находилось то, чего здесь быть не должно. И ему придется проверить прежде, чем идти в Ведаргалл. 

Тяжело вздохнув, Сигурд сперва внимательно осмотрел древнюю ель, ствол которой и трое мужчин не обхватят. Толстая кора в нескольких местах потемнела, словно на ней язвы выступили. Смола почернела и стала пахнуть чем-то неправильным, отчего у Сигурда волосы на затылке зашевелились. Становилось совершенно очевидным, что дерево упало не просто так. 

Он подошел к выворотню и, смахнув засохшую землю с ближайшего корня, положил на него ладонь. Конечно, здесь не помешала бы помощь Маркуса, но связаться с бывшим другом Сигурд сейчас не мог из-за давней ссоры. 

Закрыв глаза, он снова прислушался к своим ощущениям. Нет, все-таки воздушнику ни за что не понять, о чем говорит земля. Сигурд вздохнул и достал из-за пазухи кристалл связи. Застыл, рассматривая гладкую поверхность камня и собираясь с мыслями. Просить о помощи не хотелось, тем более Змеелиста. Будь на его месте кто-то другой, у Сигурда и мысли бы не возникло, что не стоит этого делать. Здесь же все очень сложно. 

Вот только то, что он ощутил, прикоснувшись к упавшей ели, грозило большими проблемами. И самостоятельно определить источник не в состоянии, потому что не владеет магией земли. При этом, как ни парадоксально, Маркусу Сигурд хотя бы мог доверять, чего нельзя сказать о других. 

Прикрыв на мгновение глаза, он коснулся большим пальцем кристалла и мысленно позвал Змеелиста. 

Тот отозвался почти сразу: артефакт вспыхнул, показав лицо мага. За его спиной Сигурд увидел знакомые стеллажи с книгами. Видимо, как обычно работает. 

— Сигурд? — удивился Маркус, словно не до конца верил в то, что Ведарг действительно решил с ним поговорить. Добровольно и не потому, что на этом настояла Эмбер. Усмехнувшись, воскликнул: — Какая честь! Интересно, чем заслужил звонок от самого лорда Ведарга?

Сигурд дернул щекой, вдруг растерявшись. Подумалось, что ему можно рассказать о том, что случилось с женой. И почти сразу же он отмахнулся от этой мысли. Еще чего, их квадра распалась, они друг другу никто. Просто знакомые. 

Видно, что-то отразилось на его лице, потому что Маркус вмиг посерьезнел и спросил: 

— Что случилось? 

Сигурд тяжело вздохнул, заталкивая гордость куда подальше, и коротко объяснил, что произошло. Отошел назад так, чтобы через кристалл можно было увидеть поваленную ель. Затем показал черные язвы на стволе, искореженные корни. После этого развернул артефакт к себе и спросил: 

— Что скажешь, Змей?

Бывший друг, который все это время молчал, внимательно смотря на то, что ему показывал Сигурд, медленно покачал головой. 

— Мне сложно сказать наверняка, Сигурд, — честно ответил он. — Для этого нужно все увидеть самому, но… — Маркус шумно выдохнул, взлохматил светлые волосы. — Где-то рядом с Ведаргаллом открылся крупный очаг тьмы, — Сигурд молча кивнул. Об этом уже думал — во всем Западном пределе у жителей появились смертельно опасные отпечатки. — Могу предположить, что лес пытается защитить всех, кто в нем обитает. И поэтому дорога перекрыта. 

— Думаешь, мне не стоит туда идти? — криво улыбнувшись спросил Сигурд. 

Маркус ответил ему долгим взглядом и тихо хмыкнул. 

— Думаю, что в твоей жизни и так достаточно тьмы. Лучше забирай Эмбер и уезжайте. С очагом тьмы справится Придворный маг. Я ему сейчас напишу… 

— Постой, — остановил его Сигурд. — Не говори ничего Дартону. Он сразу же примчится сюда, а мне этого не нужно. 

— Хочешь, чтобы тьма расползалась дальше? 

— Нет, — мотнул головой Сигурд. — Нужно провернуть кое-какое дело прежде, чем наш специалист по Изнанке прибудет в Ведаргалл. 

Он посмотрел на тропинку, путь по которой был теперь закрыт и вздохнул. Придется идти в обход, а это время. Которого, возможно, осталось не так уж и много.

— Сигурд… — предупреждающе заговорил Маркус, но тот только отмахнулся. 

— Эмбер пропала, — выпалил прежде, чем успел подумать.

— Что? Ты серьезно? Когда? — закидал его вопросами Змей. Даже бумаги свои отложил, которые до этого перекладывал с места на место. 

— Сегодня ночью. Мне сказали, что она сбежала, но это не так. 

Вкратце поведав Маркусу о том, что вообще произошло, Сигурд подытожил: 

— У меня есть все основания думать, что дед снова принялся за свои интриги. 

— А он и не прекращал, — хмыкнул Маркус и подался вперед. — Лорд Абаракс, по слухам, готовится триумфально вернуться ко двору. 

— С каких пор ты начал собирать досужие сплетни, Змей? — усмехнулся Сигурд. От бывшего друга он такого не ожидал.

Придерживая артефакт так, чтобы одновременно смотреть куда идти и при этом видеть собеседника, он принялся осторожно спускаться в овраг.

Змеелист легко рассмеялся, откинувшись на спинку кресла. 

— Служба обязывает знать куда больше, чем обычные люди, — пожав плечами ответил он. — Думаю, ты меня понимаешь как никто другой. 

Сигурд хмыкнул, но ничего говорить не стал. У него самого действительно имелось несколько информаторов, которые собирали слухи, отделяли правду от вымысла, а потом докладывали ему. Но сейчас это не имело никакого значения. 

— Маркус, я хочу отвлечь Абаракса, и дать возможность Эмбер сбежать, — сказал он. — Фамильяр выведет ее из леса в обход очагов и ловушек деда, — сделав над собой усилие, Сигурд добавил: — Мне нужно, чтобы помог кое с чем. 

— С чем? — с готовностью отреагировал Змеелист. 

Сигурд остановился, бросил внимательный взгляд на узкую звериную тропу, которая вела наверх, и, не глядя в артефакт, произнес: 

— На рассвете следующего дня передай весточку Дартону об очаге тьмы. Придворный маг своей чрезмерной активностью по-любому отвлечет Абаракса от преследования Эмбер, а там глядишь и я в себя приду, смогу прийти ей на помощь. 

— Что ты собираешься сделать? — тут же напрягся Маркус. — Тебе ведь нельзя использовать магию! 

— И что? — вскинул брови Сигурд. — Как будто меня это когда-то останавливало. 

Змеелист неодобрительно покачал головой, но махнул рукой и говорить ничего не стал. Сигурд был ему за это благодарен, потому что ни за что не смог бы объяснить, почему считает такой риск оправданным. По-хорошему, ему не следует даже думать о том, что собирался сделать — даже в лучшие свои годы Сигурд потратил бы немеряно сил просто на то, чтобы активировать круг. Здесь же нужно еще и осуществить призыв. Конечно же, за все в итоге придется платить — и на это свое решение тоже, но… 

Эмбер не заслуживает стать игрушкой деда. Особенно теперь, когда они только-только начали налаживать отношения. 

И хотя полноценный брак с кем бы то ни было не входил в планы Сигурда по вполне понятным причинам, но и противиться воле богини он смысла не видел. Все же там, наверху, все переплетения нитей судьбы известны наперед. К тому же, Сигурд с самого начала чувствовал притяжение к Эмбер — еще когда поймал рыжую беглянку в лесу. Тогда он это списывал на симпатичную мордашку, теперь же, когда во время брачного ритуала на них обоих сошло благословение богини, пришел к выводу, что их встреча произошла не случайно. 

— Сигурд, ты слышишь? — голос Маркуса вырвал его из мыслей. Похоже, Змеелист уже не первый раз пытался до него достучаться, потому что вид имел крайне обеспокоенный. 

— Что? — вскинулся Сигурд. 

Его собеседник тяжело вздохнул и повторил: 

— Скажи свои координаты, я передам их Дартону, когда рассветет. И… где собираешься открывать круг? 

— Хочешь помешать мне? — криво улыбнувшись предположил Сигурд. 

— Нет, — отмахнулся от него Змей. — Помогу замести следы. 

Он ответил ему долгим взглядом, всерьез раздумывая стоит ли принять помощь. Ему бы по-хорошему убраться из Ведаргалла сразу же после того, как прибудет Придворный маг. Сигурд не сомневался, что его состояние привлечет внимание Дартона. Но ничего объяснять в планы не входило — по крайней мере, сейчас. Значит, нужно сделать так, чтобы на него подумали в самую последнюю очередь. Он ведь мог истратить весь свой крошечный резерв на поиски сбежавшей жены? Мог. Так какие к нему могут быть вопросы? 

— Хорошо, — обреченно вздохнул Сигурд. — Жди. Сейчас по кристаллу передам. А круг буду на старом капище открывать. 

— Там остаточной магии много, — понятливо кивнул Змеелист. — Хорошо. Отправлю к тебе или Тонто, или Менди… 

— Помощницу? — Сигурд невольно удивился. — Акт составлять будет? 

— Она талантливая девушка, — улыбнулся Маркус. — Хотя все документы для Дартона тоже может подготовить… — хохотнул он. — Ладно, я тебя не задерживаю. Пришли координаты. И будь осторожен, Сиг. 

Не дожидаясь от него ответа, Змеелист отключился. Перед этим Сигурд успел услышать чьи-то голоса: видимо, к нему кто-то пришел. 

Он бросил быстрый взгляд на небо. Сквозь сомкнутые ветви елей едва удавалось рассмотреть небо. Еще пара часов в запасе у него есть: нужно как можно скорее обойти очаг тьмы, пока солнце не опустилось за горизонт. Потом сделать это будет гораздо сложнее. 

Положив кристалл связи на землю, Сигурд ткнул пальцем в нужную руну, фиксируя координаты, и быстро отправил их Маркусу. После этого, не тратя ни секунды лишней, быстрым шагом пошел по тропинке, ведущей в сторону замка Эрменталь. Оставалось надеяться, что земель Эмбер надвигающаяся угроза тьмы не коснется.

Некоторое время Сигурд шел, внимательно смотря по сторонам и примечая все детали, все изменения в окружающей природе. Очень быстро стало понятно, что если в ближайшее время не предпринять хоть какие-то меры, темная сила либо уничтожит лес, либо превратит его в нечто ужасное. 

Возле одного из деревьев он остановился, подошел ближе, положил ладони на шершавую кору и вздохнул. Этому дубу лет было больше, чем самому Ведаргаллу. Многие всерьез называли его младшим братом Древа Эльсвейров, находившегося в Западном пределе. 

В детстве Сигурд часто приходил сюда. Несмотря на то, что его магия была далека от природной, он все равно чувствовал силу, исходящую от раскидистой кроны и мощных корней, торчащих из земли. 

Сейчас же Сигурд не ощущал ничего совсем. И дело даже не в том, что от его собственного дара осталось одно лишь название. 

На твердой коре появились черные пятнышки язв, напоминавших те, что он видел на том поваленном дереве. Присмотревшись, Сигурд нашел не только их, но и глубокие борозды, сквозь которые проглядывало темное нутро. Не должно быть такого цвета у древесины. Нахмурившись, он поднес ладонь к одной из них и тут же отдернул, услышав низкий гул. Неужели тьма смогла захватить Древо? Плохо, если так. 

Отступив на два шага, опустился на корточки с зажатым в руках кристаллом связи, приложил его к земле. Зафиксировал координаты и отправил их Маркусу с пометкой, что это место тоже нужно проверить Дартону. 

После этого, окинув еще одним, внимательным, взглядом поляну, на которой остановился, Сигурд двинулся дальше. Совсем скоро стемнеет, сумерки уже начали плавно опускаться на лес, а до капища еще идти и идти. 

Больше он уже не останавливался, стремясь нагнать потраченное время. Когда стало совсем темно, впереди вдруг замаячил свет. Сигурд замер на мгновение, чуть сощурил глаза, пытаясь рассмотреть его источник. И удивленно хмыкнул, поняв, что небольшая фигурка, источающая сияние — это лисенок. Длинный пушистый хвост и большие уши не оставляли сомнений. 

Сигурд улыбнулся, чувствуя, как с души словно камень свалился. Огонек его ждет, ничего плохо с ним не случилось по дороге. А то он уже начал немного переживать…

— Ну привет, дружок, — поприветствовал, подойдя ближе. 

Тот фыркнул, подошел ближе и неожиданно боднул головой. Громкое, злое шипение раздалось совсем рядом, заставив Сигурда отшатнуться и вскинуть руки с пальцами, сложенными в аркан. Почти сразу он одернул себя — нельзя использовать магию. 

Окинув взглядом тропинку, на которой стоял, увидел черный с алыми всполохами хвост, исчезнувший за ближайшим кустом. По спине пробежал озноб, заставив нервно повести плечами. 

— Спасибо, Огонек, — хрипло поблагодарил Сигурд. — Только теневой змеи мне не хватало сейчас, — он помотал головой, словно пытался вытряхнуть из нее картинки, так некстати вставшие перед глазами: что бывает, если отродье тьмы вдруг проникнет под кожу. — Пошли отсюда. Нужно успеть сделать кое-что, чтобы отвлечь стражей Ведаргалла, — бросив короткий взгляд на Огонька добавил: — Мне нужна будет твоя магия. Всего немного, чтобы запустить круг. Потом я останусь в нем, чтобы закончить ритуал, а ты побежишь в замок и будешь ждать Эмбер. Уверен, она воспользуется шумихой и найдет способ выбраться оттуда. 

Огонек смотрел на него внимательно и не мигая, а потом коротко и как-то по-человечески кивнул. 

Сигурд улыбнулся краешками губ. Вот и хорошо. С таким смышленым помощником у него точно все получится.