Хозяйка заброшенной фабрики. Ковровое дело

Даша

Я взглянула на анестезиолога и послала ему лёгкую улыбку, стараясь показать, что доверяю этому хмурому дядечке в медицинском халате. Он что-то сказал, тронув моё плечо, а потом сделал укол, заставляя сознание отключиться. Я не боялась самой операции, которая мне грозила. Я боялась того, что не проснусь после наркоза. Всё же возраст уже приличный. Но всё вроде бы прошло успешно. Потому что стоило мне уснуть, как я почувствовала, что меня кто-то трясёт за плечи. А значит, всё самое страшное уже позади.

– Просыпайся, припадочная! – услышала я незнакомый мужской голос. – Открывай глаза! И отвечай за то, что натворила. Ты ведь это специально?

Я только поморщилась, пытаясь отмахнуться от мужчины, который тряс меня за плечи. Понятия не имела, что из наркоза выводят настолько радикальным способом. Может быть, всё прошло не совсем хорошо? Почему он меня припадочной назвал?

– Ты это специально? Специально решила всё это устроить, – не унимался незнакомец. – Хотела показать неуважение к моей матери? Да? Мерзкая ты баба!

Я вяло оттолкнула от себя мужчину и вдруг почувствовала, как его пальцы сомкнулись на моей шее. Это у анестезиолога припадок? Он решил меня убить? Но что я ему сделала? Может, в бреду чем-то обидела?

Я снова попыталась отпихнуть от себя чьи-то руки. Но мужик явно не планировал униматься. Да что ж он неугомонный такой? Чего пристал?

– Папа, не бей маму! – услышала я отчаянный детский крик, который заставил меня мгновенно отойти от наркоза.

– Бей! Бей её! – послышался счастливый женский голос. – Бей эту тварюгу! Сын для любимой матери стол накрыл, а она всё это своим бастрючкам скормила! Дрянь! Совсем не ценит, что мой соколик яхонтовый с помойки её привёл да отмыл. Бей её, сыночка! Чтобы запомнила на всю жизнь, где её место!

– Папа! – снова послышался детский плач.

Я всю жизнь проработала в органах опеки и не могла сейчас спокойно дремать и слушать, как чей-то ребёнок страдает. Распахнув глаза, я уставилась на неизвестного агрессора, вопящего что-то о вечной любви к своей маме.

И сделала я это очень вовремя. Ведь стоило мне вновь разжиться зрением, как я узрела кулак, летящий аккурат в мой нос. Мне хватило ума просто отклониться и уйти от удара. Но псих, решивший меня искалечить, похоже, не собирался сдаваться. Он снова замахнулся, целясь мне в лицо. За что и получил коленом в пах. 

– Вот же, гадина! – взвыл мужик. – Мама! Она меня ударила!

Рядом мелькнула какая-то тень, и я почувствовала, как меня с силой схватили за волосы и потянули назад. 

– Ах ты, скотина! – завопила мне в ухо какая-то тётка.

Блин. Я, похоже, уснула на работе. Пришла изымать детей и уснула. Как я могла? С этими неблагополучными семьями всегда нужно быть начеку. Ну ничего! И не из таких передряг выходила! Странно, что я здесь совсем одна. Почему я пришла в этот дом без сопровождения?

Ладно, с этим потом разберусь! Сейчас мне нужно спасать себя и детей.

Для верности я ещё раз пнула мужика между ног. А потом схватилась за руки женщины, вцепившейся в мои волосы, оцарапав её как можно сильнее.

– Сыночка! – взвизгнула баба. – Эта стерлядь меня покалечила! Сына, вставай!

Отпихнув от себя вопящую женщину, я стала судорожно осматриваться, наткнувшись глазами на двух маленьких девочек, похожих друг на друга как две капли воды.

– Дети! – крикнула я, принимая вертикальное положение. – За мной! Бежим!

Конечно, у меня были опасения, что девочки не пойдут за незнакомой тётей. Столько раз видела, как дети из неблагополучных семей продолжают цепляться за своих непутёвых родителей и верить в их непогрешимость. Но я не из тех, кто привык сдаваться. Пусть я не помню, кто эти дети и как я сюда попала. Я сделаю всё, чтобы их спасти! Это не просто моя работа. Это смысл моей жизни!

– Сыночка! – взревела женщина. – Эта тварь сбежать удумала! Лови её!

Ага! Лови меня… Не на ту напали, маргиналы недоделанные! Хрен вы меня догоните! Я таких, как вы, много поведала!

– Девочки! – поторопила я малышек, рванув к входной двери. – Быстрее!

Выскочив на крыльцо, осмотрелась по сторонам, на секунду замерев. Это ещё что такое?

Вокруг простиралось огромное поле, за которым виднелся лес. Ни высоток, ни обычных домов я рассмотреть не смогла. И своей машины я тоже не наблюдала. Зато я смогла увидеть огромного чёрного быка, равнодушно жующего траву.

Почувствовав на обеих своих руках тёплые ладошки детей, я ощутила небывалый прилив сил и поняла, что должна действовать без промедления. Придумать выход из ситуации, пока тот мужик с мамашей снова не набросились на меня. 

И я рванула вперёд, крепко держа детей за руки. 

– Туда! – скомандовала я , направляясь к быку.

– Мамочка! Нельзя! – завизжала одна из девочек. – Стой! Он без Беляночки не выживет!

Но какой там стой! Я бежала вперёд, словно раненый бизон, а в спину мне неслись проклятия и оскорбления от мамы отца девочек. 

– Пожалели убогую! – голосила она. – В семью приняли! А эта дрянь сыночку покалечила! И меня чуть не убила! Посмотрите, люди добрые, что делается!

Какие люди должны были посмотреть на творящееся, я не поняла. Здесь же никого, кроме этой ужасной семейки, не было. Но решила не акцентировать на этом внимание. Мало ли что этой бабе померещилось. Они меня от матери девочек отличить не смогли. Там, наверное, от мозгов давно ничего не осталось.

Подбежав к быку, я забросила детей на его спину, а потом и сама запрыгнула на офигевшее от такой наглости животное, ухватившись обеими руками за его рога.

– Но! – воскликнула я, ударив пятками по бокам зверюги.

Бык мой поступок оценил. И с рёвом рванул вперёд, снося своей тушей деревянную ограду.

Я изо всех сил вцепилась в рога несчастного зверя, пытаясь удержать перед собой детей.

Позади послышался треск разрушенного забора, и я решила, что это погоня. Ну а что это ещё может быть? Конечно, это тот безумный мужик хочет нас догнать. Я у него скотину и детей украла. И тут ещё непонятно, кто из них ему дороже.

Посильнее сжав бока животного, вынуждая его бежать быстрее, я направила быка в самую чащу. У меня сейчас только одна возможность спасти девочек. Убежать как можно быстрее и найти телефон.

Мысли путались. Да и паника не помогала мыслить трезво. Я совсем ничего не помнила. Память словно отшибло. Что со мной произошло после той операции? Как много времени прошло с тех пор, как я оказалась в больнице? И как давно я вернулась с работы? Похоже, мне придётся снова обратиться к врачам. То, что со мной происходит, это ненормально…

Спустя минут сорок бык начал уставать и заметно сбавил темп. Но всё равно продолжал упрямо идти вперёд. 

Теперь, когда шум от нашего побега стих, я могла слышать происходящее вокруг. И мне совсем не понравился звук, доносящийся позади. Возможно, я недооценила отца этих девочек? Похоже, сумасшедший пьяница не отставал ни на шаг… 

Я очень медленно обернулась, взглянув за спину. 

Но мои опасения не оправдались. Бешеного мужика я не увидела. Зато смогла лицезреть аккуратную белую корову, идущую следом. Она от самого дома за нами бежала? Какое упорство. Понятия не имела, что животные могут быть так привязаны друг к другу… Он ведь не за нами увязалась, а за быком. 

Прошло ещё минут двадцать, прежде чем мы забрели в какое-то по-настоящему дремучее место. Соломенно-жёлтая трава, крючковатые чёрные деревья без листвы и стаи воронов, внимательно наблюдающие за нами со всех сторон. В таких декорациях мистику бы снимать. От одного вида всего этого великолепия в дрожь бросает…

– Где это мы, мамочка? – спросила одна из близняшек.

Меня слегка царапнуло это обращение. Но я решила это проигнорировать. У детей стресс. Если они хотят верить, что их спасает мама, пусть так и будет. Мне совсем нетрудно подыграть.

– Я не знаю, – честно призналась я, осматриваясь по сторонам. – Но, похоже, здесь был пожар… 

– Там какой-то дом, – сообщила девочка, указав вперёд. – Но он, похоже, тоже не в порядке.

Я взглянула на почерневшее от копоти строение и поняла, что здесь нам вряд ли помогут. Никто не станет жить в таком месте. А вот нам, пожалуй, не помешает немного отдохнуть и прийти в себя. Спрыгнув с быка, я помогла девочкам спуститься и медленно пошла вперёд. 

На жилой дом это здание было не похоже. Скорее на какую-то заброшенную фабрику. Но сейчас у нас и выбора особо нет. Придётся переждать в этом жутком месте. Мне нужно немного прийти в себя и придумать, что делать дальше. 

Но стоило мне подойти к двери, как она распахнулась, и на пороге возник какой-то мужчина. При виде меня он вздрогнул и оступился, чуть не опрокинувшись на спину. Хотя и я, в свою очередь, от неожиданности вскрикнула, чуть не полетев с крыльца. В общем, было непонятно, кто из нас больше испугался этой внезапной встрече.

Похоже, привал отменяется. Я-то думала, что здесь никого нет. А раз у этого места есть хозяин, нам придётся уйти. 

Жаль, конечно. Но выбора у нас нет. Да и кто знает, вдруг этот мужчина - маньяк?

– Вы заблудились? – взяв себя в руки, поинтересовался незнакомец. – Вам нужна помощь?

Я скользнула взглядом по его лицу, отмечая искреннее беспокойство. Мужчина был довольно симпатичным. Темноволосый и кареглазый, с небрежной щетиной. Он выглядел каким-то уставшим. Но это, наверное, и не удивительно. Жизнь в подобном месте вряд ли была очень лёгкой.

– Нет, – покачала я головой. – Мы просто искали, где сможем передохнуть, прежде чем ехать дальше.

– Ехать? – переспросил он, взглянув мне за спину. – Не вижу ваших лошадей…

Даша

Несмотря на то, что обычно я не питала иллюзий по поводу заботливых незнакомцев, у которых одно маньячество на уме. Это мужчина сумел расположить меня к себе настолько, что я решила не врать и не юлить. Сама не понимаю, с чего вдруг прониклась к нему доверием. Нимба над его головой вроде не наблюдается.

Да и наличие красивых карих глаз не должно было сбить меня с толку. Но почему-то именно они практически убедили меня в том, что перед нами хороший человек. Ну или я просто хотела верить в то, что он нам поможет. Вот и старалась думать о нём в положительном ключе.

– А у нас нет лошадей, – честно ответила я, улыбнувшись. – Только бык.

– Вы приехали на быке? – не поверил он. – Но это ведь опасно.

– Поверьте, у нас не было выбора, – вздохнув, призналась я. – Бык оказался не самым плохим вариантом.

– Ладно, – понимающе кивнул брюнет. – Меня, кстати, зовут Марк. Вы направлялись в Клегорд? Это вроде единственный город поблизости.

– Я… – нахмурив брови, попыталась вспомнить, где находится этот город. Но не смогла. Я вообще о таком городе не слышала. Может, это просто посёлок? Да. Скорее всего, так и есть. Не могла же я вообще всё забыть? 

– Значит, всё-таки заблудились, – по-своему понял моё замешательство мужчина. – Акалис в другой стороне.

– Акалис? – растерянно переспросила я. – А мы вообще где?

– Вы в Веронсе, – ответил он, внимательно глядя на меня. – Здесь когда-то было небольшое поселение. Но всё сгорело пару лет назад. С тех пор здесь только я живу. Вы, наверное, издалека приехали. Раз не знаете этого. Про эту трагедию всем известно.

– Зачем вы здесь живете? Один? – спросила я дрожащим голосом. Что-то мне совсем нехорошо. Я совершенно не понимаю, о чём говорит этот мужчина. Названия городов даже приблизительно не кажутся мне знакомыми. Похоже, у меня разум повредился. И виной всему операция на колене. Я ведь после неё ничего не помню. Это, наверное, последствия наркоза.

– Мне некуда идти, – пояснил он, пожав плечами. – У меня только эта фабрика осталась. Больше ничего нет. Продать её я не могу. Вот, пытаюсь потихоньку её восстановить и снова запустить производство. Правда, это, кажется, невозможно… Но это и неважно. Должен же я хоть как-то убивать время.

– Понятно, – кивнула я, поёжившись. 

– Простите, – тут же произнёс он и посторонился. – Входите. Не знаю, куда делось моё гостеприимство. Могу предложить вам чай?

– Да, – шепнула я. – Чай - это хорошо. Чай - это то, что я точно понимаю…

Я взяла девочек за руки и медленно вошла вслед за мужчиной, осторожно осмотревшись по сторонам. Помещение оказалось достаточно просторным. И, возможно, ранее служило цехом. Но сейчас здесь явно обитал Марк. В углу было оборудовано спальное место, рядом с которым стояло пару сундуков и небольшой столик с видавшей виды посудой. Кружка с отколотой ручкой. Треснувшие тарелки. И помятый котелок.

– Сейчас я сделаю вам чай, – засуетился мужчина, схватив со стола котелок. – Сейчас. Нужно просто согреть воды. Я затоплю печь…

Похоже, Марк совсем не привык к гостям. Да и приготовление чая явно не его конёк. Так что если я хочу получить горячий ароматный напиток, придётся вмешаться и помочь.

– Принесите воды, – улыбнувшись, попросила я. – Потом растопим печь… – я растерянно осмотрелась в поисках очага. – Или не растопим… Что это вообще за фабрика? Чем вы здесь занимались?

– Печь есть, – сразу отчитался мужчина, широко улыбнувшись. – Она в другом помещении. Простите, я после пожара был здесь совсем один. Два года не видел никого, кроме дурацких воронов, что кружат над этим местом. И ваш приезд немного сбил меня с толку. А здесь раньше была фабрика по изготовлению ковров. Но за время простоя другие изготовители полностью захватили рынок. И даже если я смогу открыть производство, в этом не будет никакого смысла.

Да уж… Похоже, у этого мужчины вся жизнь катится под откос, а он в это время старается быть дружелюбным и помочь нам с девочками, чем может. Невероятно сильный мужчина. Хотя кто-то может посчитать его слабаком. Мне прекрасно известно, что всё совсем не так. Он два года живёт в этом богом забытом месте, пытаясь восстановить то, что никому не нужно. Он потерял всё. Но не озлобился. Это ли не пример по-настоящему сильного человека?

– Может, покажете, где у вас кухня? – предложила я, чтобы разрядить обстановку. – Тогда мне удастся заварить чай. И, может быть, приготовить что-то? Если у вас, конечно, найдутся лишние продукты…

Мой вопрос о лишних продуктах прозвучал очень коряво. Я ведь и сама понимала, что здесь вряд ли найдётся еда, которой Марк сможет поделиться. Мне даже неловко стало за свои слова. 

Конечно, я ведь выросла в обществе потребителей. И я сейчас не про своё голодное детство говорю. А про то, как в достаточно зрелом возрасте, позволяла себе расточительство. Хотя и не была достаточно обеспеченной. Но даже несмотря на вечную нехватку денег, я умудрялась иногда покупать продукты, которые не успевала съесть до того, как они портились.

А у Марка даже холодильника нет. И, скорее всего, он голодает… А тут ещё мы ему на хвост упали.

– К троллям чай! – неожиданно воскликнул Марк, решительно направившись к дверям. – Впервые за долгое время у меня гости, а мне им даже предложить нечего. Подождите немного. Я скоро вернусь…

Мне только и оставалось, что ошарашенно смотреть вслед воспрявшему духом мужчине. И чего это он? На охоту отправился? Мамонта решил завалить, судя по настрою… Да что с ним произошло?

– Мамочка, – тихо шепнула одна из близняшек. – А ты, кажется, понравилась дяденьке… Может, нам лучше остаться с ним? Он добрый.

– Возможно, это только на первый взгляд, – растерянно ответила я, стараясь не реагировать на то, что близняшки упорно называют меня своей мамой.

– Да нет же, – подала голос вторая сестрёнка, мило улыбнувшись. – Мы ведь чувствуем ложь. Как ты могла про это забыть?

– Действительно, – кивнула я, скосив взгляд на девочку.

Бедные дети… О чём они говорят? Кто им вообще внушил чушь о том, что они могут распознавать враньё? Это их сумасшедшая семейка постаралась? Та бешеная бабка, души не чающая в великовозрастном сынке? Конечно, там и не пахнет никакой сепарацией. И девочек явно не особо любили. Бабка была бы рада внукам мужского пола. Она бы с радостью воспитала из них моральных уродов, заглядывающих в рот престарелой родственнице. Бррр.

– Так, девочки, давайте не будем плохими гостями. И пока Марк отправился… – я замялась, задумавшись. – Куда-то отправился. Неважно. В общем, давайте уберём здесь. Так, мы отблагодарим его за гостеприимство.

А здесь было чем себя занять до прихода хозяина.

Я с тоской взглянула на длинные нити паутины, опутавшие чёрные от копоти стены. Похоже, у Марка пауки заменяют домашних питомцев. Но придётся мне от них избавиться и немного навести здесь марафет.

Я без труда отыскала метлу и швабру и взялась за дело. Уборка всегда помогала мне привести мысли в порядок. А сейчас как раз наступил тот момент, когда просто необходимо разместить всё по полочкам и постараться вспомнить, что со мной случилось. Да вот только, сколько бы я ни силилась, пытаясь вернуть утерянные воспоминания, ничего не выходило. Последним, что я помнила, было лицо анестезиолога…

И что этот гад со мной сделал?

Хотя, с другой стороны, зачем ему вообще со мной что-то делать? Он ведь врач. Он клятву Гиппократа давал. 

В общем, проблема явно на моей стороне. Похоже, я внезапно начала страдать провалами в памяти… Да. Так и есть. 

Я смахнула с дверного косяка лоскут паутины, намотав его на швабру. Но стоило мне поднять взгляд, как я увидела, что кусок липкой сетки вернулся на своё место. Словно я ничего и не делала. Ну вот. У меня похоже и правда проблемы с восприятием реальности.

– Чертовщина какая-то, – озадаченно пробормотала я, прежде чем снова убрать с угла грязь. – Наверное, просто показалось…

Но, к счастью, в этот раз всё прошло более успешно. И вредная паутина назад не вернулась. Поэтому я смогла продолжить уборку и совсем скоро забыла о недавнем инциденте.

Я так увлеклась собственными мыслями, что не заметила, как отдраила весь цех. И даже когда вернулся Марк и вручил мне парочку тушек свежеподстреленных куропаток, я, не моргнув глазом, уселась на табуретку перед кастрюлей с горячей водой и принялась обрабатывать птичек.

Руки словно сами собой работали, ловко ощипывая перья. Хотя я точно никогда ничем подобным не занималась.

– Мама у нас всё умеет, – с гордостью произнесла одна из девочек, заставив меня вынырнуть из собственных мыслей. – Но папа всё равно всегда чем-то недоволен.

– Так у вас и папа есть? – заметно расстроился Марк.

– Конечно, – сообщила девочка. – Только он злой очень. Лупит нас постоянно. А мама терпела из-за того, что идти нам было некуда.

Я почувствовала приступ ярости к незнакомой женщине. Как можно терпеть, когда издеваются над твоими детьми? Ну если ей так нравятся побои, сидела бы дальше со своим муженьком. А девочек она обязана была отправить в безопасное место. Да хоть к тем же родственникам. Неужели не было никого, кто смог бы приютить этих очаровательных малышек? Нужно провести с мамашей воспитательную беседу…

Интересно, а куда пропала мать сестренок? Неужто она осталось в доме той ненормальной семейки?

Марк бросил на меня укоризненный взгляд, но говорить ничего не стал. Да и что тут скажешь? Он ведь считает меня матерью малышек. И, значит, думает, что именно я, та самая женщина, что столько лет вредила собственным детям. Могу понять его. Я и сама испытывала по отношению к этой даме неоднозначные чувства.

– Так вы всё ещё замужем? – уточнил он, и взгляд его наполнился жалостью. – А вы в курсе, что бежать от мужа бесполезно? Он вас рано или поздно отыщет…

И с чего это он так решил? Никто меня не найдёт. Ну, точнее, я прекрасно понимаю, что я никому не нужна. Да и девочки похоже в этой семье никакой ценности не представляли. Если за нами и явится папаша близняшек, то только для того, чтобы забрать своего быка. Но что значит, от мужа бежать бесполезно? 

– Почему? Зачем вы это говорите? – растерянно спросила я. – Вы сообщите отцу девочек о том, где мы находимся?

– Я? – опешил он. – Даже не подумаю об этом! Да кем я буду, если так поступлю? Дело ведь в свадебной метке. Эта печать укажет ему путь…

Я собралась было ответить, но тут мимо моих ног пробежало нечто бежевое и лохматое, распространяя вслед за собой нити, похожие на паутину. Крутанувшись вокруг меня, мелкое создание показало мне язык и резво скрылось в углу.

– Это ещё что такое? – схватившись за сердце, сдавленно спросила я.

– Дурацкий шелковник, – процедил сквозь зубы мужчина. – Ото всех избавился. А этого никак не удаётся вытравить. 

Шелковник? Может, шелкопряд? Но это создание вообще не похоже на насекомое, о которых я знаю. Он же размером с кошку! Может, какой-то гибрид? А может, это со мной что-то не так? Возможно, это обычное для этого региона явление?

– Ага, – кивнула я, не понимая, о чём он говорит. Ну конечно, это обычный шелковник. Дело житейское. Это ведь сродни обычному таракану. Шелковники же в каждом жилом доме встречаются… Наверное… Это всё моя память. Она явно меня подводит.

– Так вот, о чём это я, – продолжил Марк. – Вы же замужем. А значит, всё ещё являетесь имуществом супруга…

– Чего? – вскинув брови, протянула я, мгновенно забыв про странное существо. – Имуществом?

– Ну да, – осторожно подтвердил мужчина. – Вы ведь жена его… А женщина не может быть самостоятельной, находясь в браке. А вы ведь в браке?

– Да, – упавшим голосом соврала я. – В браке…

Ну а что я должна была сказать? Что девочки сами по себе и просто перепутали меня со своей мамой? Я не могу в этом признаться… Это может навредить детям. А я несу за них ответственность… По крайней мере пока. 

– Бе-бе-бе-беее, – послышалось снизу, и я тут же опустила взгляд под ноги.

– Какого? – только и смогла выдавить я, глядя, как бежевое нечто с огромными глазами, показывающее мне язык, оплетает мои ноги паутиной.

– Да что ж за напасть! – возмутился Марк и, схватив метлу, попытался прихлопнуть забияку. – Ну когда же ты исчезнешь? 

Я даже отступить не успела, как мужчина ударил метлой по полу у моих ног, целясь в макушку несуразного существа, напоминающего плюшевую версию шмеля без полосок.

– Бе-бе-бе, – показав язык, по обыкновению, сообщило непонятно создание, прежде чем сбежать. – Бе-е-е-е!

– Вы уж простите, – размахивая метлой, произнёс Марк. – Это всё дед мой виноват. Мы ковры из шёлка ткали. И мой родственник с чего-то решил, что обычные шелкопряды его больше не устраивают. Ну и поэкспериментировал он немного. Создал вот таких монстров.

– Вот этого ваш дедушка создал? – переспросила я, отступая, чтобы не получить метлой по ногам. – А что с ними не так? Вроде функцию свою выполняют.

– Они слишком много шелка производят, – ответил мужчина.

– Так это же хорошо, – заметила я. – Неужто вам запасы оказались без надобности?

– Так, он этот шёлк везде разбрасывает, – развёл он руками. – Понятия не имею, как угомонить этого гадёныша. Всех разогнал, а этот не желает уходить! – и снова замахнувшись.

– Марк! Хватит! – воскликнула я, выставив ладони перед собой. – Вы же собирались возобновить производство ковров.

– Ну да, – кивнул мужчина. – А он здесь при чём?

– Так ведь он производит материал, из которого делают ковры, – заметила я. – Может, стоит обращаться с ним понежнее?

Даша

Марк пообещал подумать над тем, чтобы оставить полезное существо в покое и не пытаться его извести. И я была очень рада, что смогла хоть чем-то помочь этому мутанту. Он, конечно, вредный и явно неуправляемый. Только это ведь не повод выставлять его на улицу? 

Но, как позже выяснилось, переживать мне нужно было в первую очередь за себя. Ведь если верить словам, приютившего нас, мужчины, и я, и девочки, не имели права убегать от сумасшедшего мужика. А всё потому, что прав у меня не больше, чем у табуретки.

В доказательство того, что я не принадлежу самой себе, Марк попросил продемонстрировать внутреннюю сторону моего предплечья, где я обнаружила странную татуировку. 

– Собственность Иннокентия Пастушкина, – прочитала я витиеватый текст, вскинув на Марка испуганный взгляд. – Это что, шутка какая-то? 

– Ну какие уж тут шутки, – протянул он. – Всё очень серьёзно. На основании этого знака ваш супруг может забрать вас домой. Если найдёт, конечно.

– Но как он сможет меня отыскать? – дрожащим голосом поинтересовалась я. 

– Легко, если у него есть артефакт поиска, – ответил Марк, чем окончательно меня добил.

– Что ещё за артефакт? – прошептала я, с трудом нащупывая под собой стул, на который я тут же опустилась.

– Вам плохо? – тут же поинтересовался мужчина, обеспокоенно всматриваясь в моё лицо. 

И что я должна была ему ответить? Да! Мне плохо! Мне очень плохо! У меня на теле татуировка! Хотя это скорее клеймо! А Марк несёт какой-то бред про артефакты… Что такое артефакты? Они же только в сказках существуют…

– Мне нужно умыться, – прошептала я, чувствуя приступ тошноты. – У вас есть ванная комната?

– Да, конечно, – помогая мне подняться, ответил он. – Она, конечно, оставляет желать лучшего. Но хоть что-то…

Я не особо вслушивалась в то, что говорил мне мужчина. Сейчас меня не так вид его жилища беспокоил, как факт того, что я, кажется, вляпалась в какую-то серьёзную неприятность. 

Что, если в этой больнице торгуют людьми? Они мне татуировку сделали и отдали какому-то психу. Нет. Нелогично. Я ведь в любой момент сбежать могла. Или у них везде всё схвачено? Может и в полицию идти бесполезно?

Я и сама не заметила, как Марк подвёл меня к какой-то двери и толкнул её, пропуская меня вперёд. Но войти в комнату я не успела. Бросив всего один короткий взгляд в зеркало напротив, подумала, что в ванной находится посторонняя женщина. Но уже в следующую секунду я поняла, что этой незнакомкой была я.

Ноги подкосились, и я начала сползать на пол. Благо Марк тут же подхватил меня под руки и не позволил расшибить лицо об пол.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил он. – Что вас так напугало?

– Зеркало, – еле слышно отозвалась я.

– Что с ним не так?

– В нём отражаюсь не я, – шепнула я, прикрыв глаза.

Мужчина помог мне подняться и, облокотив меня о стену, вошёл в ванную.

– С зеркалом всё в порядке, – отчитался он. – Вам, видимо, что-то померещилось.

– Скорее всего, – не стала я спорить, хотя и не особо поверила его словам.

– Входите, не бойтесь, – позвал он, и я осторожно заглянула в комнату. – Вот видите? Всё нормально. В зеркале - ваше отражение.

– Но это не я, – сдавленно произнесла я, глядя на молоденькую девушку с длинными светлыми волосами и голубыми глазами.

– Ну как же не вы, – нахмурился Марк, бросив в мою сторону странный взгляд.

– Марк, мне сорок лет. А в отражении совсем молоденькая девушка, – произнесла я, приложив ладони к щекам. – И волосы… У меня они всегда были тёмными. А глаза - карими… Это совершенно точно не я…

– Тогда как у вас могли родиться светловолосые дочери? – улыбнувшись, поинтересовался он. – Вы просто что-то путаете. В вашем доме было зеркало? Это ведь достаточно дорогое удовольствие. Может быть, вы себя не видели до этого?

– Уж поверьте, зеркал в моём доме было предостаточно, – буркнула я. – И я прекрасно помню, что выглядела старше.

– Ну на вид вам лет пятьдесят, – огорошил меня мужчина, заставив вновь взглянуть в отражение. – Может, даже шестьдесят.

– А вам тогда сколько? – опешила я. – Семьдесят?

– Почти, – пожал он плечами. – Шестьдесят девять.

– Да вы же выглядите лет на тридцать пять! – возмутилась я. 

– По-вашему, я выгляжу как студент? – озадаченно протянул Марк. – Мне кажется, вы преувеличиваете. 

– А мне кажется, что вы меня разыгрываете, – прошептала я. – Наверное, мне всё это снится. Просто снится…

Марк смерил меня внимательным взглядом, а потом покачал головой, словно пытался таким образом избавиться от ненужных мыслей.

– Бред какой-то, – произнёс он, потерев лицо руками. – Я слышал о подобном. Правда, я считал, что это обычные сказки. Да это, по сути, и есть просто россказни сельских сплетниц… Но я почему-то верю, что вы меня не обманываете.

– Правда? – тут же обрадовалась я, не особо понимая, о каких сказках он говорит. – Значит, вы мне поможете?

– Чем? – озадаченно уточнил он. – Я, к сожалению, ничего не смыслю в магии.

– Как и я, – ответила, бросив на мужчину хмурый взгляд. – Да и причём здесь волшебство? Нам бы доктор не помешал…

– Доктор?

– Врач, – пояснила я. – Тот, кто лечит людей.

– Людей лечат лекари, – поправил меня Марк. – Вы не в курсе, что им для работы необходима магия?

– Магии не существует, – буркнула я, скрестив руки на груди. – Давайте, вы не будете меня пугать. Мне сейчас совсем не до шуток…

Я опустилась на край ванны, стараясь не смотреть на себя зеркало. Создавалось впечатление, что всё происходящее — чей-то дурацкий розыгрыш. Но я ведь понимала, что это невозможно. Никто не мог подстроить всё так чётко. Откуда организатор мог знать, что я угоню быка и наткнусь именно на эту фабрику? Но тогда что со мной произошло? И почему Марк на полном серьёзе говорит мне о том, что магия существует?

– Может быть, вы расскажете о том, что с вами случилось? – предложил мужчина. – Возможно, я ошибаюсь. Но мне кажется, что ваша душа заняла чужое тело… Хотя в такие чудеса даже мне трудно поверить.

– Какая ещё душа? – прошептала я, чувствуя, как меня прошибает холодный пот. 

– Ваша, – спокойной повторил он. – Ваша душа заняла это тело.

– А чем моё тело перестало её устраивать? – едва слышно уточнила я. 

– Я не знаю, – протянул он. – Но, возможно, ваше тело пришло в негодность…

– Вы сейчас о чём?

– Наверное, вам пришлось погибнуть, – осторожно пояснил он. – Поэтому я и хочу узнать о вас побольше, чтобы вы случайно не выдали себя. У нас не особо хорошо относятся к подселенцам в чужие тела. И я даже не представляю, как к подобному отнесётся ваш муж. Он ведь может подарить вас кому угодно, как диковинку…

– Марк, да о чём вы говорите? – ужаснулась я. – Какая душа? Какие подселенцы? Вы для чего меня пугаете?

– Я не пугаю, – заглянув мне в глаза, произнёс он. – Я правда хочу помочь. Но у меня ничего не получится, если вы будете молчать.

Я только головой покачала, понимая, что это всё какой-то бред. Но, тем не менее, мне было понятно, что происходит что-то необъяснимое. Я ведь и правда вижу в отражении постороннего человека. И вряд ли наши учёные сталкивались с чем-то подобным. По крайней мере, пресса не освещала таких прецедентов. 

– Меня зовут Дарья, – сделав глубокий вдох, произнесла я. – Мне сорок один год. И последнее, что я помню - это больница, где мне должны были прооперировать колено. Я просто уснула там, а проснулась уже здесь…

– Ясно, – кивнул мужчина и направился к двери. – Я сейчас вернусь.

И он действительно не заставил себя долго ждать. Минут через десять Марк снова вошёл в ванную и сосредоточенно взглянул на меня. Я даже слегка напряглась. Хотя, если честно, я и не расслаблялась особо.

– Я поговорил с девочками, – произнёс он, продолжая буравить меня хмурым взглядом. – Их маму звали Дарина. И похоже, её муж сегодня добил несчастную женщину. По словам сестёр, их отец ждал в гости свою мамашу и приказал жене приготовить угощение. Даже кладовую открыл, где хранил хорошие продукты. Семью свою он кормил одними дешёвыми крупами, да ботвой. Вот Дарина и не сдержалась, накормила детей нормальной едой. А этот гад, как прознал, так взбесился.

– Из-за еды? – уточнила я. – Семья у девочек не выглядела бедной. Дом добротный, огород большой…

– Семья и не была бедной, – согласился Марк. – Просто муж Дарины очень жадный. Вот и набросился он на провинившуюся супругу. Девочки сказали, что мама их сначала вяло отбивалась, а потом затихла. Отец стал трясти её, чтобы привести в себя, но ничего не выходило. А потом женщина внезапно пришла в себя, побила мужика и его маман и дала дёру.

– Угу, – кивнула я, чувствуя, как дёрнулся мой глаз.

– И что-то мне подсказывает, – продолжил мужчина. – Что смелость мама девочек обрела вместе с вашей душой.

Всё, на что меня хватило – выдавить нервный смешок и устало прикрыть глаза. Мой разум явно сопротивлялся тому, что мне рассказал Марк. Но это меня и не удивляло. Я была бы совершенно точно сумасшедшей, если бы восприняла подобный бред всерьёз. 

Но то, что со мной произошло что-то странное – было не оспорить. И что, если мужчина всё-таки прав?

– А про магию вы не шутили? – еле слышно спросила я.

– Нет, – покачал он головой. – А там, откуда вы родом, нет магов? Возможно, вы жили на чёрном острове? О нём вообще мало что известно…

– Ни на каком острове я не жила, – буркнула я. – И в моём мире совершенно точно никакой магии не было.

– В вашем мире? – переспросил он. – Вы ещё и не из этого мира? Может, вы ошибаетесь?

– Там, откуда я родом, при замужестве женщина не переходит в собственность мужа. Она становится равноправным партнёром, – ответила я. – И ещё у нас не принято клеймить людей. И никаких шелковиков не бывает! Так что я совершенно точно не отсюда…

– Теперь понятно, почему вы драться начали после того, как очнулись, – улыбнулся он. – Но я думаю, что вас сюда занесло не просто так. Возможно, девочкам нужна чья-то защита. И вы оказались подходящим кандидатом на роль их матери.

– Какая из меня защитница? – вздохнула я. – Если отец девочек нас найдёт, я ничем не смогу помочь даже себе.

Мысль о том, что сумасшедший супруг Дарины явится на эту фабрику, приводила меня в настоящий ужас. Но как я могу от него спрятаться, если у меня буквально маячок на руке? Может, у них тут глушилки какие-то есть? Ну чтобы сбить преследователей с пути?

– А я, кажется, знаю, как вам помочь, – пригладив волосы пятернёй, сообщил Марк. 

– И как же? – горько усмехнувшись, поинтересовалась я. – Запрёте нас в подвале? Мне бы точно этого не хотелось. Попасть в другой мир, где жизнь моя пройдёт в постоянной попытке спрятаться от какого-то психа - явно не предел моих мечтаний. Или… Вы что, хотите предложить мне фиктивный брак? 

– Что? Нет, конечно! Да и не поможет вам это, ведь вы и так замужем.

– Точно, – вздохнула я. – Просто на секунду мне показалось, что вы нашли способ меня спасти… 

– Так, я и нашёл, – улыбнулся он. – И я уверен, что это подействует.

– Так что же вы молчите? – поторопила его я. – Как мне избавится от чужого мужа? Фактически это ведь не мой супруг. Это посторонний мужчина, к которому я не имею никакого отношения.

– Дарина, – выставив ладони вперёд, произнёс Марк. – Я всё прекрасно понимаю. Но давайте не будем считать мою идею панацеей. Это лишь временное решение вашей проблемы.

– Ох, – вздохнула я и взглянула на мужчину. – И в чём заключается ваша идея?

– Я думаю, ваш муж воспользуется услугами магов. Сам он вряд ли отправится на ваши поиски.

– И…

– Так как вы имущество супруга, для того чтобы вас найти, маги станут использовать артефакт для поиска предметов, – пояснил он. – Но если у вас появится какое-то имущество. То ничего не сработает. У них не получится. Вас уже нужно будет искать как человека.

Так себе идея, если честно. Но сама я точно не придумаю что-то интереснее. Мне вообще все эти магические штуки непонятны.

– И где мы возьмём имущество? – вздохнув, поинтересовалась я. – Вряд ли на каждом углу стоит какой-то человек, у которого столько домов и пароходов, что он с радостью поделится одним из них со мной.

– Понятия не имею, что такое пароход, – признался Марк. – Но вообще я хотел предложить вам половину моей фабрики.

Я вскинула взгляд и стала внимательно всматриваться в лицо мужчины, чтобы понять, не шутит ли он. Но Марк выглядел абсолютно серьёзно. И от этого мне стало не по себе. С чего это он решил поделиться со мной своей фабрикой?

– Вы серьёзно? – сдавленно уточнила я. – Правда хотите подарить мне часть своего имущества? Но почему? Мы ведь едва знакомы.

– Дед научил меня быть внимательным к бедам другим, – уклончиво ответил он. – Да и, вообще-то, я не единоправный владелец этого строения. У меня есть старший брат, и ему принадлежит вторая половина наследства. 

– Тогда я совсем ничего не понимаю…

– Дело в том, что брату не нужна эта фабрика, – пояснил он. – И он давно предлагал переписать свою половину на меня. Но я отказывался. А сейчас, я думаю, нам стоит позвать моего родственника в гости и попросить его подарить своё наследство вам.

Вот это поворот… Он сейчас серьёзно? С чего его брат станет дарить мне своё имущество? Да и не похоже, что Марк настолько богат, чтобы раздавать вещи направо и налево незнакомым девицам. 

– И зачем ему это делать? Да и вам? – поинтересовалась я. – Ведь это всё, что у вас осталось. 

– Так это просто сгоревшее здание, – пожал он плечами. – Вряд ли у меня когда-нибудь получится здесь всё восстановить. И то, что я тешу себя мечтами о старых добрых временах, ничего не изменит. Мне правда хочется вам помочь. Соглашайтесь…

Даша 

И что я должна была ответить Марку? Отказаться? Но как? Моя судьба сейчас находилась в руках того, кто уже лишил жизни одну женщину. Что ему помешает сделать это и со второй?

Верила ли я, что всё это происходит со мной на самом деле? Нет. Но если я буду сидеть сложа руки, совсем скоро моя жизнь может снова прерваться…

А Марк вроде бы искренне желает помочь. Хотя и не верю в его абсолютное бескорыстие. Не может он помогать всем девушкам, попавшим в беду. У него бы давно ничего не осталось… Но и отказываться от его помощи я точно не стану. Я сейчас не в том положении, чтобы воротить нос от предложений, способных меня спасти. К тому же этот мужчина - кладезь полезной информации по новому миру. Я ведь ничего не знаю о жизни в этом месте. Что у них здесь за порядки? Законы? Все ли женщины по сути рабыни? Или есть те, кто свободен?

– Ну, допустим, ваш брат и правда решит отписать на меня свою часть наследства, – задумчиво произнесла я. – И это даже даст мне небольшую отсрочку. Но что потом? Как мне доказать, что я не выходила замуж за этого психа?

– Если хотите, чтобы девочки остались с вами - лучше сохраните ваш секрет, – произнёс Марк. – Понятия не имею, что станет делать супруг Дарины, когда узнает, что его жены больше нет. Ему ведь нужно на ком-то срывать свою злость. И девочки вполне могут стать его следующими жертвами.

– И что мне делать?

– Нужно добиться развода, – ответил он.

– А как? – поинтересовалась я.

– Есть только два способа избавиться от вашей метки, – ответил Марк. – Либо получить согласие мужа. Либо попросить убрать этот знак кого-то из королевской семьи. Только их магия может вернуть вам статус свободного человека. 

– Хорошо, – кивнула я. – Первый вариант по понятным причинам, мне не подходит. Значит, я должна встретиться с королём. Как я могу это сделать? Нужно заполнить заявку?

– Можно вписать себя в лист ожидания аудиенции, – сообщил мне мужчина. – Но дело в том, что это совсем непросто. Да и ждать своей очереди придётся очень долго.

– Насколько долго? – уточнила я. – Неделя? Месяц?

– Боюсь, что больше года…

У меня руки опустились после слов Марка. А в горле тут же возник тугой ком. Ну вот почему моя душа просто не ушла на перерождение? Для чего ей понадобилось вселяться в тело Дарины? Конечно, мне совсем не хочется умирать. Да это и понятно. Любой станет до последнего цепляться за жизнь. Но я ведь в настоящий кошмар попала. Я стала вещью, которую запросто можно сломать…

– И что же мне теперь делать? – расстроенно уточнила я. – Я не могу ждать так долго.

– Есть один способ ускорить вашу встречу с королевской семьёй, – обрадовал меня Марк. – Через месяц у принцессы состоится свадьба. И все желающие смогут попытаться вручить принцессе свои дары. Но, конечно, примет она лишь самое лучшее. И те, на кого дочь короля обратит своё внимание, получат не только славу. Но также смогут озвучить небольшую просьбу…

– То есть это как конкурс? – нахмурилась я.

– Ну да, – кивнул мужчина. – Все горшечники станут лепить лучшие горшки, пекари попытаются удивить принцессу сдобой, а нам нужно создать самый красивый в мире ковёр. И тогда вы сможете попросить семью правителей дать вам свободу.

– А вы уверены, что сможете создать ковёр, который привлечёт внимание принцессы? – поинтересовалась я. – Ведь все производители ковров попытаются получить кусочек славы. И они, скорее всего, давно трудятся над своими изделиями.

– Вы правы, – вздохнув, произнёс он. – Нам не победить в этой борьбе. Я очень давно отошёл от дел и даже не знаю, что сейчас производят мои конкуренты. Не стоило мне давать вам пустую надежду…

– То есть вы собираетесь сдаться, даже не попробовав? – удивилась я. – Нет. Мне такой вариант не подходит! 

– Но что я могу сделать? – угрюмо спросил Марк. – Если только попросить брата привезти из столицы каталоги ковров, что изготавливают городские мастера?

– Уже хорошо, – похвалила я. – А когда ваш брат сможет приехать? У нас сейчас каждая минута на счету.

– Ну если я его предупрежу, что дело срочное, он явится к завтрашнему вечеру, – ответил мужчина.

– Отлично, – выдохнула я. – Зовите своего брата. Скажите, что дело касается жизни и смерти. Надеюсь, это поможет ускорить его приезд. 

Мы с Марком решили, что обсудили всё, что могли, и сразу отправились в комнату, где остались девочки. И стоило нам переступить порог цеха, как мы застали изумительную картину. Близняшки сидели на полу и тискали обезумевшего от счастья шелковника. Гибрид насекомого и плюшевой игрушки, повизгивал от удовольствия, подставляя сестричкам свой пушистый живот.

– Как вам это удалось? – растерянно уточнил Марк. – Этот вредитель мне все нервы вымотал за время своего пребывания на фабрике. Я ведь только поэтому его гонял. От него же спасу никакого не было…

– А он пакостил, потому что вы его прогнать пытались, – заметила одна из девочек. – Но на самом деле он очень хороший.

– Да? – неуверенно протянул мужчина. – Я бы вот точно не назвал его хорошим…

Сама я не особо удивилась тому, что близняшки нашли с чудом-юдом общий язык. Девочки они хорошие. Это видно невооружённым глазом. А все животные такое чувствуют. И, видимо, этот монстрик не исключение. К тому же их дружба нам только на руку. 

Сейчас меня больше волновало совсем другое… Я ведь понятия не имела, как зовут детей. И хуже того, я совершенно их не различала. Как я стану притворяться их матерью? Они ведь быстро раскроют обман.

И тут Марк, словно подслушав мои мысли, обратился к девочкам.

– Мы ведь даже не познакомились с вами, – произнёс он. – Меня зовут Марк. То, что вашу маму зовут Дарина, мне уже известно. А как я могу обращаться к вам?

– Мария, – представилась первая сестричка.

– София, – кивнула вторая и тут же вернулась к тисканью нового друга. – А может, и ему дадим имя? То, как к нему обращался Марк, малыша совершенно не устраивало.

– Ну ещё бы, – прыснул в кулак мужчина. – Такое обращение вряд ли кого-то может устроить. Так что лучше вы сами подберите ему имя. Если, конечно, у него нет каких-то особых предпочтений в этом плане.

– Нет, – покачала головой Маша. – Но из всех предложенных вариантов ему больше всего понравилось имя Фёдор.

– Договорились, – кивнул Марк и тоской взглянул на вредителя Федю. – Я так понимаю, он тоже остаётся?

– Конечно! – встрепенувшись, воскликнула я. – Нам ведь нужен материал для ковров…

– Ох, – покачав головой, вздохнул мужчина. – Материал для ковров, конечно, нужен… Я не хотел вам говорить. Но, если честно, и не думал, что придётся. Но именно этот экземпляр оказался бракованным… Остальные были вредные, но хотя бы функцию свою исполняли без нареканий.

– И что с ним не так? – нахмурилась я.

– Его шёлк не всегда получается белым, – пояснил Марк. – Стоит ему съесть каких-нибудь ягод или фруктов, как его нити приобретают цвет того, что он съел. И это не всегда удобно, если нужно создать ковёр белого цвета. А я думаю, что для свадьбы принцессы, как раз такой оттенок будет самым уместным.

– Ошибаетесь, – не согласилась я. – Если все станут создавать дары по такому же принципу, нас ждёт нашествие блёклых и невыразительных изделий, нагоняющих тоску.

– Вы думаете, что стоит отойти от традиции дарить подарки в светлых тонах? – недоверчиво уточнил он.

– Я думаю, что в первую очередь нам стоит опираться на то, что любит принцесса, – ответила я. – Только так мы сможем привлечь её внимание.

– А мне нравится ход ваших мыслей, – задумчиво кивнул Марк. – И как я сам об этом не подумал… Это ведь так гениально. И так просто. Осталось только выяснить, что именно нравится принцессе…

Я только плечами пожала, давая понять, что в этом плане я совсем не помощник. Я о существовании этой принцессы полчаса назад узнала. 

Оставив мужчину думать о предпочтениях королевской дочери, направилась к столу, где оставила лежать свежеощипанные тушки куропаток. Нужно ведь обед приготовить. Только вот как? Здесь же нет тех кухонных принадлежностей, к которым я привыкла. Ну ничего. Сейчас как-нибудь разберусь. Главное — ведь просто начать…

– Кухня там, – указал мне направление Марк. – У меня там осталось немного специй. Я храню их в верхнем ящике. Справитесь?

– Справлюсь, – улыбнулась я и направилась на кухню.

Ну, а с чего бы мне не справиться? Что я, шоу кулинарные не видела? Видела! И даже запомнила, что куропаток часто готовят, обмазав мёдом и специями. Хотя вряд ли мне удастся найти здесь мёд. Это ведь не особо дешёвый продукт. А Марк явно не может похвастаться хорошим материальным положением. И ничего с этим поделать он не может. Сгоревшую фабрику ему точно не удастся продать. А если даже он её и восстановит, кому она нужна посреди леса? Ведь рядом больше нет поселения, из которого он бы нанять работников.

Распахнув дверцы ящичка, я обнаружила небольшие скляночки со специями и немаленький бочонок ароматного мёда. Выходит, зря я на Марка наговаривала. Он совсем и не бедствует. Но откуда мужчина берёт деньги?

А что, если он совсем не герой, решивший помочь незнакомке, а самый настоящий злодей? Что, если он задумал продать меня и девочек? Ну а что? Я и не о таком слышала. А я ещё и радостно приняла весть о том, что завтра явится его брат… А что, если это и не брат никакой? Что, если это подельник?

– Я кое-что вспомнил! – ворвавшись в кухню, воскликнул Марк, заставив меня испуганно вздрогнуть. – Принцесса любит цветы и сиреневый цвет.

– То есть она любит сиреневые цветы? – уточнила я, взглянув на мужчину, взгляд которого просто горел от испытываемого азарта предстоящей работы. И вот сейчас он точно был похож на маньяка. На маньяка, одержимого коврами.

– Да, – кивнул он. – Вообще, дочь короля довольно романтичная особа, и ей нравится всё хрупкое и необычное. И теперь я примерно представляю, какую именно вышивку нужно будет сделать.

– Вышивку? – переспросила я нахмурившись. – А разве ковёр не будет пушистым? 

– Пушистым? – в свою очередь, удивился Марк. – Это как?

– Ну, – почесав переносицу, протянула я. – Это когда ворсинки длинные и частые. И они напоминают травку, но очень мягкую. По такому ковру очень приятно ходить босыми ногами.

– Так, – нахмурился мужчина. – А вы знаете технологию изготовления таких ковров? Я просто даже примерно не понимаю, как можно соткать нечто подобное.

– Ну конечно, – кивнула я. – Если раздобудете мне швейные принадлежности и кусочек ткани, я покажу, как это должно выглядеть.

– Да, я сейчас всё принесу, – кивнул Марк и поспешил к выходу.

А я решила не терять времени даром и начала изучать специи, засовывая нос в каждую баночку. И хочу сказать, что ассортимент пряностей был достаточно обширным. Я нашла смесь перцев, кориандр, семена укропа и даже хлопья копчёной паприки. Похоже, Марк знал толк в хороших приправах. Ещё пару специй мне так и не удалось идентифицировать. Но пахли травы очень приятно.

Я взяла немного мёда, переложив его в глиняную мисочку, и стала добавлять приправы, тщательно принюхиваясь. И, конечно, так увлеклась своим занятием, что не заметила, как вернулся Марк.

– А что вы делаете? – удивлённо протянул он, кладя на стол иголку и нитки, обёрнутые в лоскуток ткани.

– Вот, решила сделать пряный мёд, чтобы обмазать им куропаток, – ответила я.

– Мёд? Вы хотите превратить этих птичек в десерт?

– Ну что вы такое говорите? – опешила я. – Какой ещё десерт? Это ведь дичь. Её частенько готовят с мёдом и специями. Или подают с брусничным вареньем.

– Вы серьёзно? – удивлённо протянул он. – Я о подобных изысках даже не слышал.

– Ну ничего страшного. Иногда нужно экспериментировать, – улыбнулась я. – Тем более сегодня вы сами попробуете, насколько это вкусно.

Но вот тут я, конечно, слукавила. Я ведь понятия не имела, каким блюдо выйдет на вкус. Быть может, что подобный кулинарный эксперимент никого из нас в восторг не приведёт. Ну зато будет мне наука на будущее – не доверять слепо всему, что показывают по телевизору.

Даша 

Спустя минут десять я уже и забыла, что совсем недавно подозревала Марка в злом умысле против меня и близняшек. Он настолько увлёкся неказистым образцом будущего ковра, который я попыталась изобразить на обрезке ткани, что все мои мысли о том, что он на самом деле злодей – отпали сами собой. Его ведь явно мало что интересует, кроме возможности вернуться к любимому делу. Так что все мои опасения по поводу него напрасны.

А вот братом Марка может оказаться кто угодно. И вдруг родственник возжелает немного подзаработать и поспешит сдать меня мужу Дарины? Ох, похоже, у меня настоящая паранойя разыгралась. Ещё немного, и мне повсюду будут мерещиться враги…

Оставив мужчину любоваться аккуратными стежками ниток, я направилась к печке, чтобы поставить куропаток в духовку. Ну или как эта штука здесь называется? Очаг? В общем, понятия не имею.

Закрыв отверстие в печи металлической заслонкой, обернулась и обнаружила, что Марк внимательно смотрит в мою сторону.

 – Что? – тут же поинтересовалась я.

– Ничего, – покачал он головой. – Просто задумался. Эта система плетения достаточно элементарная. И я удивлён, что сам до такого не додумался. Но у меня возник один вопрос.

– Какой? 

– Как должна выглядеть обратная сторона ковра?

– Ну вроде бы, чтобы закрепить стежки и скрыть неприглядную изнанку, мастера покрывают все клеем, который после высыхания сохраняет гибкость, – ответила я, ненадолго задумавшись. – Но я понятия не имею, есть ли в вашем мире нечто подобное.

– Думаю, что есть, – кивнул мужчина. – Нужно просто поискать. 

– Ну и прекрасно, – кивнула я. – Марк, а вы бы не могли проведать наших быка и корову? Их бы напоить не мешало. 

– Этого не потребуется, – ответил он. – Прямо за фабрикой небольшой пруд. Думаю, ваши животные уже и напились, и наелись.

– Да? Не видела поблизости никакой травы, – задумчиво протянула я. – Только выжженную землю.

– Так пойдёмте со мной, я вам всё покажу.

Я не стала отказываться от небольшой прогулки. К тому же мне очень хотелось посмотреть на мир, в который я попала. Всё же в тот момент, когда мы как угорелые неслись по лесу на быке, спасаясь от отца девочек, я не совсем осознавала истинное положение вещей. Да мне и сейчас с трудом верилось, что всё, что рассказывал Марк – правда. Оставалась какая-то надежда, что это неудачный розыгрыш. Да вот только наличие дурацкого клейма, заставляло меня поверить во всё, что я услышала от хозяина фабрики…

На улицу я выходила преисполненная решимости рассмотреть всё, что удастся найти. Но когда наконец-то оказалась под открытым небом, моя уверенность немного поубавилась. Нужно ведь быть осторожной. А вдруг здесь комары размером с хомяков? Или ядовитые ёжики?

– А у вас здесь драконы, случайно, не водятся? – озираясь по сторонам, уточнила я.

– Нет, – покачал головой Марк. – Ни драконов. Ни кентавров. Ни даже троллей с эльфами…

– Тогда откуда вам о них известно? – насторожилась я, услышав знакомые названия рас.

– От таких, как вы, – ответил он. – Лично я, конечно, с другими переселенцами не был знаком. Но читал о том, что они все поголовно ищут в новом мире сказочных созданий.

– Да я же не ищу, – возразила я. – Наоборот, не обрадовалась бы их наличию…

Значит, о таких, как я, в этом мире известно достаточно много. Нужно будет расспросить хозяина фабрики поподробнее. И, в частности, уточнить, что со мной случится, если станет известно, что я попаданка.

Мы с Марком обошли фабрику и обнаружили моих, честно украденных животных у живописного пруда, оплетённого невероятно красивыми цветами, которые чем-то напоминали земные лотосы. Но это точно было совершенно другое растение. Лепестки цветов радовали взор небесно-голубым оттенком. Отчего пруд напоминал настоящий кусочек неба. Особенно ярко всё это великолепие смотрелось на фоне выжженного леса, который только местами стал приходить в себя, выпуская слабые стебельки сорной травы.

– Мой дед рассказывал, что это место силы, – задумчиво произнёс Марк, глядя на воду. – И, похоже, он был прав. Даже огонь не смог навредить растениям, находящимся у кромки пруда.

– Что такое место силы? – сразу поинтересовалась я.

– По идее, в таких источниках рождается вся магия, что существует в этом мире, – ответил мужчина, после чего нахмурился и осмотрелся по сторонам. – Кажется, я слышу чьи-то шаги.

При одном только упоминании, что поблизости кто-то ошивается, я заметалась на месте, как застигнутый врасплох преступник. И мне вдруг очень захотелось оказаться рядом с девочками. Защитить их в случае опасности. Да вот только чтобы попасть внутрь здания, нужно было полностью обойти одну из стен. А я понятия не имела, с какой стороны Марк услышал шаги. 

– Стойте здесь, – шепнул мужчина, удерживая меня за плечи. – Я посмотрю, кто это. Спрячься за тем кустом.

– Но корова и бык, – напомнила я. – Они же на самом виду…

– Делайте, как я говорю, – шикнул Марк и медленно пошёл вперёд. – Кто здесь? Это частные владения! Если вы заблудились или забрели сюда случайно, вам лучше немедленно уйти!

Я стояла ни жива ни мертва, боясь лишний раз сделать вдох, чтобы не привлечь ненужного внимания. И я была практически уверена, что сюда медленно пробирается муж Дарины, одержимый слепой яростью. Чем мне грозит встреча с обезумевшим мужчиной, я примерно представляла. Возможно, моя душа снова улетит в никуда, на поиски более везучего тела, чем это? Ну, есть такой шанс. Но мне почему-то совсем не хотелось проверять эту теорию.

– Эй! Я с вами разговариваю! – рявкнул Марк таким голосом, что я вздрогнула от неожиданности.

– Так ты дорогих гостей встречаешь? – раздался в ответ холодный голос. – А я думал, что у тебя беда стряслась…

– Брат? – неуверенно уточнил Марк, замирая на месте. – Что ты тут делаешь?

– Интересный вопрос, – усмехнулся незнакомец, появляясь из-за угла фабрики. – Возможно, это не ты отправил мне срочное послание, где умолял немедленно приехать и прихватить с собой каталоги ковров?

– Но я ждал тебя к завтрашнему вечеру, – растерянно произнёс Марк.

– Ну, знаешь ли, когда твой родственник-отшельник, говорит, что от моего приезда зависит его жизнь, глупо тянуть время, – заметил мужчина.

Всё то время, пока велась неторопливая беседа, я просто стояла в стороне, стараясь слиться с окружающей обстановкой. И у меня, похоже, прекрасно получалось. Так как никто не обращал на меня внимания. Но только до поры до времени…

Я успела разглядеть незнакомца, сразу поверив в то, что мужчина - брат Марка. Они были очень похожи. Те же карие глаза и тёмные волосы. Только гость был немного выше и серьёзнее своего нелюдимого родственника. Я настолько увлеклась изучением внешности незнакомца, что вздрогнула от неожиданности, когда он внезапно вскинул взгляд и посмотрел прямо мне в глаза.

Тело мгновенно прошиб холодный пот. От мужчины буквально веяло силой, давящей, словно каменная плита. Захотелось пригнуться и спрятаться от его внимания. Как будто это помогло бы избавиться от дискомфорта.

– Кто она? – нахмурив брови, поинтересовался брат Марка. – И что она тут делает?

– Гаиан, хочу представить тебе мою гостью - Дарину, – спохватившись, сообщил мужчина. – Дарина, это мой брат Гаиан. 

– Очень приятно познакомиться, – выдавив улыбку, кивнула я.

– Взаимно, – сообщил мужчина, но при этом взгляд его оставался таким же холодным, как айсберг, потопивший Титаник. – И что Дарина забыла в этом месте?

– Ей требуется наша помощь, – ответил за меня Марк. – Девушка попала в беду. И без твоего содействия ей грозит гибель…

– Значит, я должен помочь? – заломив бровь, уточнил Гаиан. – Как интересно. Но зачем мне это?

И вот тут Марк замялся. А я и подавно не нашла аргументов в свою пользу. Ну а действительно, для чего мужчине помогать мне? Незнакомке, которую он видит первый и последний раз в жизни… Похоже, план хозяина фабрики трещит по швам. А значит, нам с девочками придётся поискать другое укрытие. Но может, это и к лучшему? Кто знает, не потребовал ли бы Марк непосильную плату за свою помощь? Я ведь так и не разобралась в его мотивах…

– Тебе незачем, – кивнул Марк, взглянув на брата. – Но Дарина не заслужила того, что её ждёт. Она попала в руки человека, который может её убить…

– Так не убил же до сих пор, – заметил Гаиан, не сводя с меня глаз

– Ну технически убил, – ответила я, заметив, как глаза мужчины вспыхнули неподдельным интересом. – Я, как выражается ваш брат, переселенец… Если я правильно запомнила этот термин.

– Что же вы сразу не сказали? – недобро улыбнулся мужчина. – Это ведь полностью меняет дело.

Я неосознанно отступила, попытавшись спрятаться за быком, меланхолично жующим траву. А Марк, в свою очередь, выступил вперёд, заслоняя меня собой. 

– Брат, – протянул хозяин фабрики, вскинув подбородок. – Я не знаю, что ты задумал. Но твой тон мне не нравится. Если ты собираешься навредить Дарине, тебе придётся иметь дело со мной.

– Вот как? – усмехнулся Гаиан. – Собираешься из-за этой незнакомки поссориться с родным братом?

– Да, – решительно заявил Марк. – Если ты замыслил недоброе, я встану на её сторону.

– И давно ты таким благородным стал? – фыркнул мужчина, скосив взгляд в мою сторону. – Или она тебе понравилась? Так, ты не обольщайся. Под красивой оболочкой часто кроется гнилая сердцевина.

Я едва сдержалась, чтобы не высказать этому Гиене, ну, то есть Гаиану, что не стоит судить всех по себе. Это ведь у него душа чёрная, раз он решил воспользоваться моей бедой, в одному ему известных целях. И с чего вдруг? Неужели его так заинтересовал факт моего возникновения в этом мире? Может, мне не стоило об этом распространяться? 

А ведь Марк предупреждал… 

Вот я дура! Для чего я выдала свою тайну этому мужику? Вроде взрослая тётка, а повела себя как наивная школьница. Чего я хотела добиться своим признанием? Думала, что он проникнется чужой бедой? Так, он, мало того, что не проникся, так ещё и задумал что-то недоброе.

– Хватит, – остановил брата Марк. – Я тебя понял. И, честно, не ожидал от тебя подобного коварства. Не нужно мне от тебя ничего. Уходи.

– Ну уж нет, – скрестив руки на груди, заявил Гаиан. – Это и моя фабрика тоже. Или ты забыл?

– Ты же ненавидишь это место, – рыкнул он в ответ. – Ты это специально? Зачем?

– Может, мне просто интересно, – пожал плечами мужчина. – Я никогда не встречал таких, как она. И возможно, она сможет принести мне пользу.

 – Она никому не сможет принести пользы, – мрачно заметил Марк. – Как только супруг этого тела её найдёт, жизни Дарины придёт конец.

Вот тут он прав. Возможно, скоро и эта моя жизнь внезапно прервётся. Конечно, хотелось бы, чтобы это произошло безболезненно. А желательно и вовсе во сне. Ну и не так скоро… Но, боюсь, что моё мнение в этом вопросе никого не интересует.

– А у тебя, видимо, есть идея, как её спасти? – уточнил брюнет. – Ну, давай же. Расскажи, для чего ты позвал меня.

– Я хотел, чтобы ты переписал свою часть наследства на Дарину, – нехотя ответил Марк.

– Вот оно что, – усмехнувшись, протянул Гаиан. – Теперь я понимаю, что ты задумал. Но не понимаю, что ты будешь делать дальше… Муж всё равно рано или поздно найдёт свою сбежавшую жёнушку и радостно заберёт не только её, но и половину твоего имущества. Или ты об этом не подумал?

– Подумал, – спокойно ответил мужчина. – Мы с Дариной хотим смастерить ковёр для принцессы. И когда дочь короля примет его в подарок, Дарина попросит у неё свободу.

 – А с чего ты взял, что вам удастся обойти других мастеров? – уточнил мужчина.

– С того, что у них нет того, что есть у меня. Новые знания, – пояснил Марк. – Все будут работать в привычной технике. А мы с Дариной создадим нечто уникальное…

– Даже так, – хмыкнул Гаиан. – Значит, она разбирается в коврах? Как интересно… Ладно. Я перепишу свою часть фабрики на Дарину. Но останусь здесь до того момента, пока она не получит свободу. Чтобы в случае появления мужа твоей подруги, отменить все договорённости. Такой вариант вас устроит?

– Более чем, – ответил Марк, а я, в свою очередь, только кивнула.

Вообще удивительно, с чего это он решил пойти нам на уступки? Явно же не из-за желания помочь мне. У него какие-то свои цели… Хотя и Марк пока что тёмная лошадка. В общем, эти двое сами себе на уме. И мне стоит быть осторожной с обоими братьями. Ещё неизвестно, как всё в итоге обернётся.

– Тогда пойдёмте в дом, – развернувшись к нам спиной, произнёс Гаиан. – Не люблю терять время попусту.