Хозяйка Змеиного дола

– Ваш-ш-ше Змеейш-ш-шество! – темно-зеленого цвета наг низко поклонился. – Дурные новос-с-сти!

Кетц приподнял темную бровь, обвивая кончиком серебристого хвоста ножку  стола, за которым сидел.

– Что еще произошло? – его голос звучал удивительно ровно, властно и уверенно, без присущих нагам шипящих ноток.

Подобным  искусством владения голоса царь змей обладал с детства. Как и у всех повелителей нагов, у него была весьма сильная третья, человеческая ипостась. И она частенько доминировала над нажьей.

– Ходят слухи, что Змеиный дол оказался продан! И новая владелица собирается ехать сюда! Неужели закончились благодатные дни нашего здесь обетования?

Кетц усмехнулся, оглядываясь по сторонам.

– Что именно ты называешь благодатными днями, Нейвейв? После того, как мы были изгнаны с Паталы за якобы страсть к роскоши, всех нас прокляли. Хоть мы и живем здесь, но я ни к чему не могу прикоснуться своей магией. Это полуразрушенное поместье могло бы сиять, а наша казна бы ломилась от золота. Мы бы влияли на политику во всем мире и подчинили бы себе людей… Но вместо этого мы вынуждены влачить свое существование здесь, в этом разрушенном годами замке. И в прекрасных цветущих лугах, окруженных горами...

– Ну, хотя бы виды хорошие, – попытался пошутить Ней, но Змеиный царь бросил на него хмурый взгляд.

– Кто такая эта владелица, уже выяснили?

– Да! – с готовностью кивнул наг. – Все разузнали! Дол выкупила леди Азалия Кири. Двадцати одного года девица. Прежде этот особняк и прилегающие земли принадлежали ее предкам, но после вследствие нескольких войн и обнищания рода, оказались у государства, которое, так никому и не продав их, просто забросило.

– Ясно… – Кетц забарабанил пальцами по столу. – Разумеется, добрыми соседями мы не станем. Не знаю, зачем ей понадобились наши земли, но ими владеем мы! И отдавать я их точно не собираюсь!

                                                                     ***

– С ума сошла, Аза?! – брат смотрел на меня как на умалишенную. – Эту дыру уже никак  не спасти! Захолустное поместье, нуждающееся не в ремонте, а в сносе, поля, заросшие сорняками, отсутствие рядом городов и крупных сел! Даже если учесть, что банк Крештера  тебе даст нужный кредит, где ты будешь нанимать работников?!

– Он уже дал, – невозмутимо отозвалась я, продолжая паковать в чемодан вещи. – Триста тысяч золотых, Майт!

Сумма была неприлично большая. Я довольно улыбнулась, глядя  на обалдевшего братца. Он-то точно не думал, что я сумею получить столько денег. А вот мой давний знакомый, Оттер, сынок того самого Крештера, очень даже был так любезен, что поговорил с отцом. И вуаля! Теперь я, владелица поместья в Змеином доле и обширных прилегающих земель, еду восстанавливать то, что принадлежало моему роду Кири несколько веков назад. Тогда, когда Кири еще были на вершине собственной славы!

– Очнись, ненормальная! – темноволосый и такой же синеокий, как и я, Майт, помахал у меня ладонью перед лицом. – Даже с деньгами ты ничего там не сделаешь! Это полностью провальное дело, и твой чай, который ты собралась выращивать там, никогда на самом деле не вырастет!

– Это пораженческий настрой. Я не такая, Майт, и ты это знаешь! – упрямо сказала я. – Можно сидеть здесь до бесконечности, получать скромную секретарскую зарплату и надеяться, что когда-нибудь нам, может, и повезет! Но я не хочу ждать мифической удачи. Я сама всего добьюсь! И мой чай вырастет там, понял?! И принесет мне столько золота, сколько и у короля нет!

Майт дернулся, словно от пощечины. Ведь он всегда таким и был. Палец о палец не желал ударить, чтобы хоть чего-то достичь. За него всегда все делали. Вначале родители. После их гибели – дядя с тетей. Но сейчас мы были предоставлены сами себе. И я не желала провести остаток жизни в нищете, или работая в какой-нибудь конторе за гроши. Я желала жить по мечте.

– Ну-ну! Давай! Только не забудь, что тебе бабка Эршта тогда в детстве рассказывала… – Майт использовал свой единственный козырь.

– О змеиных людях? – фыркнула я. – Чепуха и склеротические бредни!

– Ну-ну. А ну как тебя царь-змей за задницу укусит, прибежишь обратно! – хохотнул братик, а я, не став его больше слушать, продолжила заниматься сборами.

Совсем скоро меня ждала новая жизнь.

Змеиный дол – невероятно красивое место! Завораживающее, тихое, наполненное упоительным запахом цветов, луговых трав, каменистых гор, в окружении которых он находился… Бесконечный  щебет птиц и теплое солнышко, которое сияло над этой местностью почти круглый год, делало дол совсем удивительным и гостеприимным.

После двух недель пути, я совсем не устала, а была полна энергии и радости, что сегодня наконец-то войду на порог собственного дома. Я уже видела высокий шпиль заброшенного поместья вдалеке и теперь млела от осознания, как буду все приводить там в порядок и обустраивать в соответствии с собственным вкусом.

Добиралась я, конечно, долго! И муторно! Вначале тряслась в экипаже, преодолевая эсторский тракт, ночуя на шумных постоялых дворах и обедая в трактирах. После пересела на паром, и пару дней боролась с морской болезнью. Затем ночевка в крупном портовом городе Шатке. Следом снова экипаж, на этот раз уже до максимально близкого к Змеиному долу села – Яблоневке. Затем долгий поиск провожатого. За пару сребрушек, наконец, смельчак с телегой и лошадью нашелся – дед Прохор. Он-то и согласился меня довезти до моего нового дома.

– Сильна ты, конечно, деваха! – хмыкнул Прохор, ловко управляясь с пегой  лошадкой Мартой. – Одна, да в такую даль!

– Змеиный дол раньше принадлежал моим предкам, – сказала я. – Я прочитала много старинных дневников своих родных и решила, что восстановлю это место. Оно не должно быть забытым и покинутым.

Это было действительно так. Змеиный дол был моей детской мечтой, когда я, живя практически в полной нищете, вдохновлялась могуществом и богатством моих предков. Если бы не две ужасные войны, он бы до сих пор принадлежал нам.

– И все же, вы одна, леди Азалия…Ваше путешествие действительно довольно рискованно. Я бы советовал вам прежде всего нанять кого-нибудь в помощь.

– А вы знаете, может, кому-нибудь нужна работа? – тут же заинтересовалась я. – Я буду хорошо платить!

Старик улыбнулся.

– Думаю, поспрашаю в селе. Но предупрежу вас, что это будет нелегко, найти работников. Змеиный дол – заброшенное место. И довольно страшное. Вы ведь наверняка слышали, что здесь чрезвычайно много ядовитых змей?

– Я слышала от родных, что когда-то давно здесь водились змеи, но не знаю, насколько это было правдой.

– Истинная правда! Поэтому советую вам передумать, пока не поздно…

Я усмехнулась. Ну уж нет!

– А я змей не боюсь, – хмыкнула я. – Даже царя змей. Мне о нем бабка рассказывала. Я знаю, что это пустые сказки. А с дикими животными я как-нибудь, да справлюсь. Я ведь магичка. Не слишком умелая, но несколько курсов Стихийной академии окончила.

Я всегда гордилась тем, что получила хоть и не слишком основательное, но все же магическое образование. Умела и в быту магией  пользоваться, и парочку хороших боевых заклятий освоила!

– Даже так? – как-то уж слишком наиграно удивился Прохор. – Ну, тогда я за вас спокоен! Уверен, что все у вас получится, и очень скоро мы все пойдем работать к вам на чайные плантации!

К слову, мы уже приехали. Прохор подвез меня совсем близко к воротам некогда величественного здания. Сейчас же на него было жалко смотреть – облицовка частично облетела, частично потрескалась, одна из башенок слева и вовсе рухнула, стекла на третьем этаже были выбиты… А сад – тоска и печаль! Весь зарос густой травой, а высохшие деревья перепутались ветвями со здоровыми.

– Ну, я поехал, – немного нервно улыбнулся старик. – Счастливо оставаться!

Я махнула ему рукой.

– Спасибо, Прохор!

Он уехал, а я неспешно пошла по высокой траве к воротам. Дернула за створку. Та так и не открылась полностью, запутавшись в сорняках. Но открывшейся щели мне хватило, чтобы протиснуться на территорию.

– Здравствуй, дом! – с нежностью прошептала я.

Сколько я грезила тем, чтобы оказаться здесь? Вдыхать этот воздух, любоваться красотой окружающих это место гор и долин. И вот так вот подойти к дому и назвать его своим. Наконец-то!

Сделала еще один шаг и, охнув, отпрыгнула в сторону. Прямо из-под моей ноги вывернулась жирнющая черная змеюка! Мне очень повезло, что я на нее не наступила.

Щелкнула пальцами, и с моей руки сорвался сноп отпугивающих искр. Рептилия зашипела, но уползла, а я с облегчением выдохнула. Все же, мои заверения в том, что змей я не боюсь, были немного бравадой. Побаивалась я их, наверное, как и все  остальные. Но обладание магией предавало мне уверенности.

 У входа в особняк достала кристалл-ключ. Приложила его. Раздавшийся скрежет открывшейся двери вызвал у меня улыбку, и я зашла внутрь, но почти сразу же чихнула от взметнувшегося облака пыли.

– А-а-апчхи!

Мой голос распространило громкоголосое эхо древних, повидавших целые эпохи,  стен.

Зажгла магический светлячок, и стало намного светлее.

Я находилась в длинном величественном коридоре со старинными портретами на стенах, гобеленами и гербами. С улыбкой представила, как некогда с этих прекрасных творений заботливо вытирали пыль слуги, а по начищенному до блеска полу стучали каблучки одетых в великолепные  одежды дам. Может, когда-нибудь это повторится вновь?

Я прошла по коридору дальше. Осмотрела несколько комнат. Во многих из них осталась мебель,  закрытая белоснежной тканью-чехлами, правда, слой грязи и пыли был на них такой, что становилось страшно.

Мне точно понадобятся слуги, чтобы расчистить здесь все. Но прежде всего я должна найти почтовую комнату. В такие комнаты были вмонтированы обычно кристаллы-телепорты, которые позволяли получать  не только письма, но и достаточно значительные грузы. Из документов на купчую особняка я знала, что почтовая комната в полном порядке. А потому я здраво рассчитала, что мне не придется выезжать отсюда всякий раз, когда я захочу привезти строительных материалов или, к примеру, продуктов.

При помощи этой комнаты я предполагала держать связь так же и со своим братом, который обещал мне отправить через нее вещи,  которые никак не влезали в мой чемодан.

Хвала небесам, я подобную комнату нашла быстро, она находилась на первом этаже, чуть подальше от входа. Я довольно быстро отправила Майту написанное на коленках письмо о том, что у меня все в порядке, и я добралась. Так же быстро я получила ответ с язвительными пожеланиями не быть съеденной здесь пауками и клопами, а так же небольшую коробку с печеньем, жаренной курочкой и флягой с клюквенным морсом. То, что надо с дороги!

Перекусив прямо здесь, я решила продолжить обследование особняка. Прошлась – посмотрела столовую, кухню с большой и довольно крепкой печью, еще гостиную. Здесь был и камин, и даже великолепный рояль. Не удержавшись, я попробовала немного на нем помузицировать. Инструмент был расстроен.

Странно… Но у меня  создалось впечатление, будто эта комната и не стояла пустой столько времени. Не было пыли, как в остальных. А у камина лежала стопка поленьев. Вот уж странно! Может быть, какое-то хитрое бытовое заклятие, не истратившее свою силу до сих пор, поддерживало здесь жилой вид?

У камина стояло довольно массивное кресло с подлокотниками. То, что надо, чтобы начать обдумывать стратегию восстановления  своих родовых угодий!

Я подбросила поленья в камин, а после использовала простенькое заклинание, почти сразу же  зажигая трескучий огонь. Стало теплее и уютнее!

– Как хорошо! – произнесла я, опустилась в кресло, чуть удобнее прижалась к спинке и…. – А-а-а-а-а-а-а-а!

Острая боль пронзила тело.Я заорала, подскакивая и держась ладонью за совершенно точно укушенный зад. Закрутилась волчком и лишь после этого увидела поистине огромную серебряного цвета змеюгу! Как можно было ее не заметить и, главное, не почувствовать?!

Осознание случившегося накатывало постепенно, удушливыми волнами страха. Я проклинала свою тупоголовость, чувствуя, как по телу разливается яд, и как то мешком оседает на пол. Стало трудно дышать, а руки и ноги потеряли свою чувствительность. Змей медленно подползал ко мне, обвивая кольцами руку, перетекая  к плечу, а после змеиный взгляд с немигающим вытянутым  зрачком остановился прямо напротив моего лица.

– Убирайс-с-с-ся из-з-с-с-с моих-с-с зс-с-семель!

Он разговаривает?! Как же страшно… Ужасно хотелось просто выключиться, упасть, как приличные леди, в обморок, но дурацкое сознание никак  не хотело отключаться. Я ведь должна была умереть? Но вместо этого я продолжала, парализованная  ядом, лежать и наблюдать, как змея ползает по моему телу, будто изучая его, перетекая с плеча на горло, затем на грудь, а после обвивая поясом талию…

Я гадала, собирается ли она меня укусить еще раз или придушить, но ничего этого не происходило. Змея просто лежала на мне, не то устрашая, не то просто пригревшись. Вернее, змей. Ведь голос, говоривший со мной, неожиданно был мужской.

Время шло. Возможно, я все же отключилась на какое-то время, потому что вдруг поняла, что рептилия пропала, а ко мне постепенно возвращается чувствительность. Вначале я почувствовала кончики пальцев ног, затем рук. А после и все тело. Когда же сумела подняться, змея  уже исчезла, а я не сумела отследить, куда именно.

В том, с кем именно мне посчастливилось разговаривать, я не сомневалась. Царь-змей? Кто еще мог назвать эти земли своими?!

– Я никуда не уйду! – сказала я жестко. – Я выкупила Змеиный дол, и теперь он принадлежит мне!

В ответ я не услышала ничего. Не знаю, может быть, змей мне и вовсе привиделся, а свалилась я от усталости от дороги?

Невольно пощупала укушенную пятую точку. Болело. Значит, все  же все было на самом деле. Что ж! Значит, придется показать, кто здесь хозяин! Вернее, хозяйка! И начну я с того, что вытурю отсюда всех змей! Ни одной не останется!

Правда, как я  буду их вытуривать, я совершенно не представляла. Здесь даже спать было опасно. 

– Начну с малого, – подумав, пробормотала я себе под нос. – Хотя бы с одной из комнат…

К вечеру я выбрала для себя комнату. Если прежде думала, что выберу самую большую, светлую, с балконом и камином, то сейчас вопрос стоял прямо-таки наоборот. Мне нужно было минимальное пространство. В идеале вообще чулан. Потому что хоть магией я и могла создать щит от змей и других существ, но все же, мои возможности были не безграничны.

Вернее, даже не так… Их едва ли бы и на чулан хватило.

После изнурительных поисков, когда я вздрагивала от каждого шороха и сыпала снопами искр направо и налево, я все же нашла то, что мне идеально подходило – это была подсобка в рабочем кабинете. К слову, сам кабинет был тоже идеально  убран, и я подумала, что  здесь тоже поработало долговечное бытовое заклятие. Мне же лучше!

Кряхтя и экономя магический  резерв, который и так был небольшим, я перетащила в подсобку матрац из одной из спален, а так же нашла комплект чистого белья, одеяло и подушку.

Ничего! Это лишь начало! А вначале всем бывает непросто! Так что я справлюсь.

В общем, обустроив себе спальное место, я наплела защитных заклинаний, проверила все углы и щели и, запершись, улеглась спать.

Засыпала я хорошо. И первую часть ночи спала тоже вполне себе отлично. Без сновидений, но это и уже плюс.

А вот где-то в три ура проснулась с ясным и четким осознанием, что на меня кто-то смотрел! Невозможно подделать это ощущение, такой “интуиции”  учат в самом начале магического пути.

Подскочила, как ужаленная. Стала проверять все заклятия, все установленные защиты. Ничего не нашла! Совершенно! Разве что только… Какое-то странное присутствие ауры человека… Мужчины.

– Ерунда, – прошептала я. – Тут никого не было!

Все же, в своих заклинаниях я была уверена. 

Первая мысль, которая мелькнула, это то, что рядом со мной вдруг оказался призрак, всякое древнее поместье, подобно этому, должно было просто быть переполнено всевозможными привидениями. Однако, я ощутила присутствие живого человека, и это не могло не пугать.

Поежившись, выглянула из комнаты.

– Эй! Тут кто-нибудь есть? – крикнула я. – Если ты не покажешься, я буду колдовать! Я – сильная магичка!

Вообще-то вообще не сильная, но для пущей острастки недоброжелателей можно и соврать. Мои знания были практически ничтожны, хоть и были предметом для гордости. Все же, подобными искусствами овладевали далеко не все.

Поежилась, вновь почувствовав этот взгляд и после…. Когда раздался  вдруг где-то в комнате смешок. Совершенно явственный. И мужской!

Это снова Царь-змей? Но разве он не уполз? И почему я чувствую тогда ауру человека?

Кажется, я попала… Хотя, нет! Совершенно точно попала! Глупая, глупая, глупая! Нужно было послушать Майта, прежде чем соваться сюда! Почему я решила, что заброшенное столько лет поместье не окажется вдруг  кем-то занятым? Наверняка здесь поселился уже какой-нибудь бродяга. Впрочем, как бы он сюда попал?! Двери открываются только особым кристаллом… Хотя, о чем я думаю, какая дверь, тут в стенах дыры!

От осознания собственной дурости хотелось завыть. Нужно было если и ехать сюда, то точно с охраной. Нанять несколько крепких мужиков… Впрочем, эту мысль я тоже отмела. Неизвестно еще, чтобы за мужики мне попались. Может, пришлось бы от них самих обороняться…

Богатое воображение тут же переделало мужиков в нянюшку-компаньонку с тяжелой чугунной сковородой в руках. Та ловко оборонялась с ней от небольшой армии маньяков.

Вздохнула.

– Лучше скажи, кто ты и что тут делаешь! Не то я за себя не отвечаю! – крикнула я.

Штора в кабинете, куда я выглядывала, шевельнулась.

– Убир-райс-ся… – услышала я.

И голос показался знакомым. Значит, все же змей…

Так, Аза. Нужно решить эту проблему, и срочно!

– Я никуда не уйду! – сказала я отчетливо и громко. – Змеиный дол – мой! У меня есть официальные бумаги! Не знаю, кто вы, но…

Договорить я не успела. Штора еще раз шевельнулась, и из-за нее выглянул кончик серебристого хвоста, покрытого чешуей.

Однако, в этот раз это была не змея. Вернее… Полузмея. А вот вторая ее половина представляла собой мужчину! Стоило ему показаться в кабинете, как я благоразумно закрыла свой рот ладонью. Иначе бы ничего достойного молодой леди с моих уст бы не слетело.

Я во все глаза рассматривала того, с кем имела честь общаться прежде. Рост – высокий, выше меня на голову точно! Торс, покрытый на плечах и животе дорожками серебристых чешуек – сильный и красивый. Каштановые чуть длинные волосы, чуть светлее моих, были  схвачены на затылке в короткий хвост. Ну а в месте, где мощный хвост стыковался с корпусом, был серебряный пояс, усыпанный россыпью драгоценных камней.

– Надо же, какая сдержанность, – выдал мужчина, подползая ближе ко мне и заставляя вжимать голову в плечи от страха. – Где же твоя хваленая магия? Разве не собиралась меня уничтожить, сильная магичка?

Зажгла на ладони пульсар, надеясь мужчину запугать, но в шоке сглотнула вставший в горле ком, когда змеелюд чуть качнул рукой, и пламя мое погасло. Такое было под силу не каждому магу. Это же надо не блокировать, а прямо влезть в чужое заклятие!

– Кто вы такой? – спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал от страха.

– Его Змеейшество, Кетсолкоатл Фанинах. Один из правителей благословенной Паталы. Царь всех змей и царь нагов, змеиной расы, – ответил мужчина, тем временем прожигая меня взглядом.

Что ж, впечатление он произвел. Своим трудновыговариваемым именем. Остальные титулы меня, конечно же, впечатлили, но я и до этого догадалась, кем именно была укусившая меня змея…

– Я слышала о царе змей, – сказала я смело. – Но я змей не боюсь. И, раз я не змея, следовательно, ваша власть на меня не распространяется.

– Ошибаешься, девочка, – мужчина двинулся в мою сторону  и остановился совсем близко от двери в подсобку, из-за которой я боязливо выглядывала. – Моя влас-сть здесь везде. В Змеином доле. Уже несколько сотен лет!

– А у вас есть юридические документы на эти земли, дедушка? – ляпнула я участливо, и тут же вскрикнула.

Мужчина сделал резкий выпад, совсем не обращая  внимания на установленную мной защиту, а после вдруг притянул меня к себе, обвивая своим мощным серебряным хвостом и не давая вырваться.

– Я тебе не дедуш-ш-шка! Тебе доказать обратное? – шепнули на ухо. – Знаешь, я передумал тебя прогонять.  Думаю, мы найдем, чем заняться… Пока я не наиграюс-сь с хорошенькой человечкой!

А вот тут стало совсем страшно. Магия моя на него не действует, сама я – слаба и хрупка, ответить ничем не могу… Ох, не верила никогда в местных богов, но сейчас, похоже, самое время им помолиться.

– Кто-нибудь! Помогите! – крикнула я, даже не надеясь на успех.

Услышала очередной смешок от державшего меня очень крепко оборотня-змея, а после вдруг произошло невероятное. Кабинет, в котором мы находились, вдруг пронзила яркая  молния. Да такая, что отбросила от меня этого Кетсолчегототама, впечатав его с грохотом в стену. Тот застонал, но все же сумел подняться, с яростью намереваясь снова подползти ко мне, но вдруг раздавшийся очень громкий и наполненный потусторонним эхом голос произнес:

– Именем богов Паталы! Ты не тронешь ее, наг!

Кетсолкоатл зашипел.

– С чего бы мне ее не трогать?! Она на моих землях! В замке, в котором я живу уже много лет! – сказал он с яростью.

– Ты живешь на этих землях. И твои люди живут здесь. Но ты поклялся соблюдать законы этого мира! И обязан подчиниться. Иначе вместо изгнания получишь еще одно наказание. Или вашему народу было мало, что вас наказали за неуемную страсть к роскоши, и теперь ты не можешь ни продавать, ни покупать здесь, ни применять к вещам магию?! Ни выходить за пределы Змеиного дола!

Ого! Какие интересные мне открываются подробности. И приятные, и нет…

– Простите, – кашлянула я, осмелев. – Змеиный  дол теперь принадлежит мне, согласно законам нашего королевства. А значит, я могу выгнать нагов и змей отсюда?

– Наги умрут, если покинут Змеиный дол, девочка, – был мне ответ от таинственного голоса. – Но ты вправе делать то, что захочешь. Отныне они не причинят тебе вреда.

И все. Наступила тишина. В которой я слышала лишь свое испуганное дыхание и яростно-злое его… Нага.

– Это мой замок! – сказала я. – Выползай отсюда, давай, пока!

На лице у мужчины появилась зловещая усмешка. А сам он скрестил на животе руки.

– Да-а? Как мы заговорили! Властная моя повелительница… Да, я не могу причинить тебе вред. Но и Змеиный дол, и этот замок, покидать не собираюсь. Не нравится? Попробуй меня выгнать!

С этими словами наг демонстративно переполз к рабочему столу в кабинете и, усевшись на стул, облокотился о столешницу, разглядывая меня.

Весьма откровенно, между прочим!

Вспыхнула.

– Может, хватит смотреть?!

– Я у себя дома!

– Я тоже!

Нет, это просто невозможно! Мало того, что этот гад укусил меня сегодня за задницу, парализовал, попытался грязно надругаться,  не хочет уходить из особняка,  так он еще и…

Додумать не успела. Зевнула. Потом еще раз… Все же, дорога и события после нее были очень утомительными.

 Так не может продолжаться. Надо срочно выспаться. Раз наг и его змеи не могут меня укокошить, значит, я могу спокойно лечь спать. На сонную голову все равно ничего путного не придумаю.

Я  еще раз бросила гневный взгляд на нага. Тот так же нахально  смотрел на меня. Будто бы обещая, какие о-очень большие проблемы меня ждут. Ничего! Как-нибудь справлюсь!

Уйдя к себе в каморку, я сразу же заперла дверь. А после как-то очень быстро провалилась в сон.

                                                                       ***

С утра нага в кабинете уже не было. Это было и к лучшему. Может, он решил больше не спорить со мной и ушел восвояси? Я очень на это надеялась. В любом случае, сейчас мне нужно было сосредоточиться  на насущном.

 Я уже составила список писем, которые хотела разослать через портальную комнату. В первую очередь – пригласить бригаду рабочих, договориться о покупке строительных материалов, найме охраны, кухарки и слуг. Конечно же, хоть деньги у меня и были, но все же не в таком количестве, что бы позволить себе все. А потому предложить баснословные суммы я не могла, да и в такую глухомань мало кто может согласиться поехать… Я знала, что могут возникнуть проблемы.

Впрочем, они и возникли. Спустя несколько часов после рассылки я получила отказ практически на все. Разве что только старенькая кухарка согласилась приехать с внуками через несколько дней. И обещали доставить порталом строительные материалы – камень, штукатурку, дерево… А еще продать для меня спокойную кобылку с довеском в виде телеги, – должен же у меня быть хоть какой-нибудь транспорт?

– Ладно, – вздохнула я, мысленно соглашаясь с обстоятельствами, – Это уже кое-что.

Связалась с братом. Тот передал мне вполне сносные бутерброды на завтрак и кофе. Поев, я решила, что пока ожидаю заказ, можно и прогуляться, осмотреть окрестности особняка.

Я вышла на улицу, вдыхая запах полевых цветов и трав. В Змеином доле были удивительные  пейзажные виды. Невозможно красивые. Я заметила заброшенную беседку недалеко от входа, и пошла туда, осторожно ступая по заросшей травой каменистой дорожке.

Когда оказалась рядом, заметила, что одна из скамеек в беседке поломана, а вот вторая была очень даже и ничего. Если не считать свернувшейся на деревянной  перекладине-сиденье черной змейки.

Я отогнала ее магией, и с удовольствием уселась, довольно жмурясь. И как все успеть? А ведь реконструкция особняка – это не основная моя задача. Нужно распахать одно из полей, засадить его чаем. И найти  людей, которые бы согласились на такую авантюру, как работать на меня.

О том, что я буду делать, если предсказания Майта сбудутся, и у меня ничего не выйдет, я старалась не думать. Вернее, думала, конечно же… Мельком. Но тут же гнала от себя эти нехорошие мысли.

– Леди! Леди Азалия! – услышала я, как кто-то кричит мое имя и повернулась в сторону входа в особняк.

Там, у ворот, замер Прохор. Рядом с ним стояла телега с лошадкой,  на которой он вчера подвозил меня до особняка. А рядом с ней двое крепких мужчин и три женщины.

Я поспешила к ним.

– Леди Азалия, мы с удовольствием будем прислуживать вам! Если конечно же, обещанная плата, будет соответствовать… – кашлянула одна из женщин. – Меня  Фарита зовут. А это мой муж и брат, Олаф и Гарри. И мои дочери, Ядвига и Элеонор.

– Очень приятно, что вы решились переехать сюда! – улыбнулась я, а после сделала пасс рукой, и передо мной появилось пять кошелечков с монетами внутри.

Я раздала их обрадовавшимся крестьянам.

– Это аванс. А вторую часть я заплачу через две недели вашей работы. И буду выплачивать так ежемесячно. Разумеется, у вас будут выходные дни, а так же я буду помогать финансово с лечением, если вдруг кто-то из вас заболеет.

В глазах у нанятых мной слуг засверкало настоящее обожание.

– Мы так рады! – заулыбались они еще шире.

– Но работы очень много, – вздохнула я. – Нужно приводить в порядок жилые помещения, сад и огород. Как только все будет приведено в более-менее жилой вид, я стану заниматься выращиванием восточного чая. И мне, конечно же, потребуются еще люди.

Слуги часто закивали, а после я пошла показывать им замок, который произвел положительное впечатление разве что на молоденькую Ядвигу, которой все казалось таинственным, а потому интересным.

Я видела разочарование в глазах у нанятых мной людей, а уж когда в одной из комнат обнаружилась в стене прореха и сразу три или четыре ядовитые змеи, то  я и вовсе стала опасаться, что все мое дело сейчас пойдет крахом.

– Так! Думаю, некоторые заказанные мной материалы уже пришли! – сказала я, стараясь как-то переключить всеобщее внимание от проблем к их решению. – Нужно проверить, и если да, то начать приводить все в должный вид. Это относится к мужчинам. Что же до женщин, то нужно, чтобы кто-то готовил, кто-то убирал, а кто-то занимался садом.

После недолгих совещаний и распределений все занялись своими делами. К сожалению, с готовкой пока нужно было подождать – разгружали портальную комнату и продукты просто никуда пока не могли прийти. Поэтому, наказав Олафау и Гарри после разгрузки чинить в первую очередь кухню – там тоже присутствовали дыры в стенах и было выбито окно, я с женщинами пошла смотреть, какие из комнат можно было бы определить, как жилые и привести в порядок.

Пару раз нас снова напугали змеи – шипели и выскакивали прямо из-под ног. Но, к счастью, никого не покусали, да и я отгоняла их своей магией.

Подходящие комнаты мы в итоге нашли. Две из них нуждались лишь в уборке, а вот в других необходимо было заменить полы и починить кровати и другую мебель. Решили, что пока слуги займут эти две комнаты, немного потеснившись, но в самое ближайшее время будут отремонтированы остальные.

Я же решила, что пока буду спать в уже облюбованной мной каморке в кабинете. Во-первых, больше нормальных свободных комнат не было, а тесниться со слугами я не хотела. Во-вторых, мне все еще было боязно после встречи с царем-змеем. А вдруг снова приползет?

Раздав распоряжения и проверив, как идет разгрузка первых купленных мной материалов, я собиралась тоже не сидеть без дела и отправилась в сад, помогать с его расчисткой. К счастью, инструменты для работы в саду были в целости и сохранности, хранясь в обнаруженной нами подсобке. Там же нашлись ведра и тряпки для уборки.

Сорняков была уйма! Все заросло травой, и, потратив несколько часов, я сумела расчистить лишь небольшой пятачок возле входа, обнаружив, к своему удивлению , там красивую клумбу, на которой даже сохранились какие-то остатки многолетних цветов. Смотреть на них было жалко и все же, они создавали хоть какой-то вид, и стало намного лучше, чем было.

Устав возиться с клумбой, я переключилась на кусты сирени. Избавилась от мелкой поросли ( ужас, сколько ее было! ), а так же убрала все сухие ветки и сложила в довольно объемную кучу, которую потом намеревалась сжечь.

– Леди Азалия! – ко мне подошла запыхавшаяся девушка, Ядвига. – Мама, то есть, Фарита, просила передать, что для вас приготовлена ванная комната, чтобы вы могли привести себя в порядок после работ в саду. А так же она спрашивает, можно ли попросить прислать продукты по списку в портальную комнату?

– А ее уже разгрузили?

– Да, Олаф и Гарри уже начали работать в кухне. Там часть отгородили для ремонта, а другую, которая с печью и плитой, оставили для готовки.

Кивнула.

– Тогда конечно же, пусть заказывают, что необходимо, – улыбнулась я. – Расходы все запишите на мое имя.

Девушка кивнула и убежала, а я поспешила туда, где была пока единственная ванная комната в нормальном состоянии – к слову, в комнате, примыкающей прямо к кабинету, в котором находилась моя каморка. Сама комната не могла быть жилой, в ней была провалена крыша, но вот та часть, где стояла большая чугунная ванна, была нормальной.

Когда я зашла туда, от радости едва не запрыгала. Горячая с густой ароматной пеной вода, пара хрустящих полотенец, привезенных мной с собой из дома, лежавших на табуретке возле, а еще подготовленная рубаха, платье и колокольчик.

– Леди Азалия, – меня окликнула Ядвига, которая неизвестно каким образом успела передать мои распоряжения остальным и вернуться. – Если вы прикажете, я помогу вам принять водные процедуры и одеться.

Я улыбнулась.

– В замке и так еще очень много работы. Лучше помоги остальным, а я справлюсь здесь сама.

Служанка понятливо кивнула и ушла, а я, закрыв дверь, скинула с себя одежду и залезла в горячую ароматную воду.

С моих губ практически сразу же сорвался стон наслаждения. Как же хорошо! Не знаю, где слуги откопали мыло и пенные составы для воды, но это просто великолепно!

Несколько минут я просто лежала, отдыхая, все же работа в саду оказалась не такой простой, и мое тело гудело от перенапряжения. А после стала намыливать кожу… И вдруг услышала какой-то шорох позади себя. Обернулась и взвизгнула.

Прямо напротив меня, из свернувшегося на полу кольца, извиваясь причудливой лентой, балансировал серебристый змей, явно меня разглядывая. И я без труда поняла, кто именно это был! Уж слишком необычный был у него окрас. Все встречающиеся здесь змейки были черные или серые с рисунком, или, в крайнем случае, коричнево-кирпичные. Но этот был серебряный!

– Что ты здесь делаешь?! – спросила я.

– Как это с-с-с-что? Любуюс-с-сь прекрас-с-с-сной девой… – был мне тягучий ответ.

А после я и пикнуть не успела, как змей, на мгновение окруженный сияющими искорками, превратился в человека с массивным чешуйчатым змеиным хвостом вместо ног. Наг поправил упавшую ему на лоб чуть длинную прядь темных волос и подполз совсем близко ко мне.

От страха меня всю затрясло, а кожа, хоть и была скрыта горячей водой, покрылась пупырышками.

–  Ты не должен здесь находиться! – произнесла я, стараясь, чтобы мой голос не выдал страха. –  Твои боги тебя покарают! Разве ты забыл?

Он расхохотался, а после облокотился руками на бортик ванной, встречаясь со мной взглядом с вытянутым вертикальным зрачком. Очень красивым кстати… Почти гипнотическим, чарующим…

– Мои боги запретили мне вредить тебе. Но я ведь никакого вреда не наношу? Верно, крас-с-савица?

Вскрикнула еще раз, хотела позвать слуг, но с изумлением увидела, как вокруг ванной комнаты появился светящийся защитный купол. Явно не мой!

– Чего ты хочешь?!

– Чтобы ты и приведенные тобой люди перестали нарушать покой этих мест и убрались восвояси.

– Я уже сказала, что никуда не уйду! – процедила я.

– Что ж, в этом случае и я тоже, Аза.

Кетсол…чего-то там лег на бортик ванной еще вольготнее, а его пальцы поддели кусочек пены, которую он поднес к лицу и сдул прямо на меня.

Вот же гад!

Я едва не вылетела из ванной, но не смогла, потому что опомнилась, что светить обнаженным телом перед нагом не собиралась. А тот, будто специально, просто пожирал меня взглядом, совсем не смущаясь и специально выводя меня из себя.

Нет уж, не дождется!

– Слуги хватятся меня, придут проверить и тебе придется уползти в свою нору, из которой ты вылез! – прошипела я.

– Замечательно. Подождем, – кивнул он с издевательской усмешкой. – Думаю, они надолго здесь задержатся после увиденного.

Вот ведь блинский блин! Он прав, совершенно точно прав! И наверняка действительно будет здесь сидеть и караулить меня до бесконечности. Змей! Натуральный змей!

Проверив, как идет ремонт, я засобиралась на осмотр собственных угодий. Дед Прохор был так любезен, что согласился немного побыть моим возницей.

Мне нужно было найти наилучшие поля для того, чтобы создать там чайные плантации. Подобрать необходимую высоту. Я уже знала, что на больших высотах чайные кусты растут гораздо медленнее, но если это будет низина, то чай потеряет свой насыщенный аромат.

Здесь, в Змеином доле, когда-то давно мои предки тоже выращивали чай. Но после того, как все пришло в упадок, то от плантаций не осталось и следа.

Лошадка тянула повозку, а я, удобно устроившись в телеге, оглядывала свои владения. Да-а-а! Работы будет много. Во-первых, на нескольких пригодных полях все заросло дерном, травой, цветами. Это было красиво, если любоваться со стороны. Но на деле, чтобы воплотить мой замысел с чаем, нужен был титанический труд. И, в первую очередь, нужны были люди. Которых не было.

Я попросила Прохора остановить повозку у края примеченного мной поля. Хорошее, ровное, в обрамлении красивых холмов. Вдохнула чистый, удивительно вкусный, напитанный солнцем и травами воздух.

– Прекрасно! – я сделала несколько шагов по траве, срывая несколько цветов и машинально делая из них венок. – Здесь все, как надо!

Прошлась, едва не наступив на шуструю змейку, но вовремя отскочила в сторону.

– Рад, что вам понравилось, леди Азалия!

– Подождите меня здесь, – попросила я. – Там какой-то человек... Наверное, пастух. Спрошу его, может, пойдет ко мне работником.

Я пошла по полю, утопая по пояс в траве. Там, вдалеке, на другом краю поля, и правда прогуливался какой-то мужчина. Я не сразу поняла, кто это, но когда осознала, едва не завыла от собственной наивности. Кетсолкоатл! Вот только вместо хвоста у него были вполне нормальные человеческие ноги...

– Ко мне идешь? – хмыкнул наг, подходя ближе. – Красивый веночек.

– Я не знала, что это ты, – сказала я. – Зрение плохое.

– Да-а? Что ж, пути обратно нет, мы уже встретились. Что ты здесь делаешь? Приехала полюбоваться красотами?

Дернула плечом.

– Я ищу подходящее поле, чтобы начать выращивать здесь чай, – сказала я. – И думаю, что это поле отлично подойдет.

Бывший прежде чуть насмешливым взгляд мужчины вдруг стал очень колким и злым.

– С-с ума сошла?! Чай?! А мои подданные?!

Ох, как я могла забыть?

– Передай своим подданным, пусть ищут другое место для обитания. Змеям тут не рады. Впрочем, и на территории поместья я их тоже не потерплю. Я не настаиваю на том, чтобы они окончательно покинули Змеиный дол, так как знаю, что вам больше некуда пойти. Но пугать жителей и меня не позволю!

– Пугать?! – взвился мужчина, а после вдруг резко схватил меня за плечи, притягивая к себе и теперь испепеляя взглядом. – Мои змеи согласно моему приказу не трогали никого из тех, кто копошится в замке! И чем же они заслужили участь быть изгнанными из мест, где обитали все это время?! Вообще-то это их дом!

– Я собираюсь восстанавливать Змеиный дол. Чтобы он не был в запустении и приносил доход, а не разрушался, погружаясь в горы пыли и грязи! И в клубки твоих подданных-змей!

– Аз-залия! – прорычал мужчина. – Не надо меня злить!

– Пусти! – дернулась в сторону, но мужчина держал крепко.

– Откажись от своих дурных идей!

– Ни за что!

Мы так бы и смотрели друг на друга с ненавистью, вот только меня окликнул Прохор. Судя по тому, что он шел к нам, он явно понял, что у нас не совсем мирный разговор о найме на работу.

– Сама свой выбор сделала, –бросил на прощание наг, а после вдруг моментально обернулся серебристой змеей и уполз так стремительно, что я даже не смогла понять куда.

– Куда это молодец подевался? – Прохор, запыхавшись, подошел ко мне. – Он не навредил вам?

Вздохнула, понимая, что все больше обрастаю проблемами.

– Нет... Пока не навредил.

– Пока?

– Все в порядке. Он просто ушел. Трава высокая, во-о-он он там, вдалеке... – махнула я неопределенно рукой. – У него уже есть работа. Так что нанять его не получится.

– Жаль, –искренне посочувствовал мужчина. – Очень жаль. Пора возвращаться, солнце уже садится за горизонт.

Я кивнула.

– Согласна.

– Леди Азалия! – ко мне в слезах бросилась Фарита. – Помогите! Не знаем, что делать!

Нахмурилась, спрыгивая с повозки.

– Что произошло?

– Мы сгрузили присланный провиант в одну из комнат, более прохладных, в подвале. А сейчас пришли, а там… Ох, у моих доченек истерика! Они говорят, что больше ни дня не останутся в этом поместье!

– Объясните, пожалуйста, что именно произошло, – попросила я. – Понятно, что вы и ваши дочери напуганы, но я ничем не смогу помочь, если не буду знать ситуацию.

На душе не просто скреблись кошки, они драли все в лоскуты.

– Поглядите сами. Только осторожно ступайте, – сказала Фарита.

Осторожно ступайте! Я магичка! Да, плохая магичка, слабая, но постоять за себя и своих людей смогу!

Увиденное в подвале едва не заставило меня саму закричать и вернуться с рыданиями обратно к брату. Весь подвал, словно бурная река, кишел змеями. Черными, красными, узорчатыми, полосатыми… Они шипели, катались клубками, переплетались между собой. Но самое ужасное, что в конце коридора, обвив шею древней статуи какой-то женщины, устроился тот, кто руководил всем этим балом – Кетсолкоатл собственной персоной! Этого серебряного здоровенного змея было трудно с кем-то спутать.

– Я поняла вас. Сейчас я всех прогоню, – я постаралась, чтобы мой голос звучал увереннее.

Хотя, уверенности это самой не было вообще никакой. Похоже, царь змей решил объявить мне войну.

–Да куда же вы их прогоните?! – взвизгнула Фарита. – Когда их так много!

– Прогоню! – сказала я нажимом, зажигая на пальцах небольшой огненный шарик. – Отойдите как можно дальше, а лучше идите наверх!

– Пожалуй, пойду!

Я осталась один на один со змеями. Кое-как создав вокруг себя  защитный полог, я бросила шарик-пульсар в змеиное полчище. В месте, куда он попал образовалась на миг проплешина, но после она снова заполнилась извивающимися телами. Ставшими, к тому же, агрессивными, змеи двинулись ко мне, пытаясь кусать защитный магический барьер. Я бросила еще пульсар, и еще. И после еще один. Снова образовались свободные участки, но опять они затянулись змеиными телами, а мои силы были не бесконечны.

– Ты! – крикнула я Кетсолкоатлу. – Убери своих змей! Считаешь, я не смогу справиться с ними? Не магией, значит по-другому!

– Ш-ш-ш… Ты с-с-слаба, Азс-с-салия! – ответил мне серебристый царь. – Я с-с-с-сказал тебе уйти, но  ты не пос-с-с-слушала…

– И не послушаю! Змеиный дол – мой!

Развернувшись, бросилась прочь, захлопнув дверь в подвал. Надеясь, что крепко. Правда, наверняка в подвале были щели, через которые змеи все равно оттуда выберутся.

Я вышла на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. Если змей не уничтожить магией, может, попробовать использовать какую-нибудь алхимию? Яд? Травят же крыс. Значит, можно отравить и змей…

Мои мысли прервали слуги. Вместе с Прохором все они собрались и с вещами шли к телеге.

– Стойте! Вы куда?! – крикнула я.

– Извините, леди Азалия. Мы разозлили царя змей, и не хотим больше оставаться в его владениях, – сказала Фарита.

– Но я собираюсь уничтожить змей!

– Змеи в этом месте священны, леди Азалия! – резко осадил меня вдруг Прохор. – Уничтожать их нельзя! Только перемещать! Но с таким количеством мы не справимся!

Я застонала.

– Останьтесь, я правда смогу с этим справиться… – попросила я.

– Вы уже не справились, – холодно ответила мне Фарита.

Вместе с Прохором и остальными они, не став больше меня слушать, взобрались на телегу и уехали. А я осталась одна.

В груди клокотало бешенство. У меня ведь почти все начало налаживаться! Ремонт уже пошел полным ходом! И поле для чая я нашла. А этот… Змей подколодный все испортил!

Хотелось или закричать, или разреветься. Но ни того, ни другого я себе позволить не могла. Я не для того сюда приехала, чтобы истерить. Хочет Кетсолкоатл войны? Он ее получит!

                                                         ***

Ночь я не спала. Прислушивалась к шорохам и звукам, а больше вынашивала планы мести. Может, нанять магов? Ведь точно! Если я не смогу справиться сама, потому что я слабая магичка, то более умелый маг наверняка сможет поставить на замке защиту!

Натянула одеяло повыше. Где-то провыло какое-то животное. Стало страшновато. Гениальная идея принесла успокоение хоть  в чем-то, а вот блеснувшая в лунном свете в углу комнаты чешуя совсем нет!

– Я ведь поставила защиту! – от отчаяния произнесла я и почти сразу же услышала рядом с собой смешок.

– Твоя защита на меня не действует, Аза.

Мгновение, и на моей постели рядом со мной вдруг оказался наг! Кольцами хвостом обвил ноги, а обнаженным телом придавил к кровати, нависая сверху. От него неожиданно вкусно пахло. Чем-то терпким, смолистым… Дурацкая  мысль.

– Пусти! – я попыталась вырваться, чувствуя,  как все больше кольца огромного полузмея сжимаются вокруг моего хрупкого тела.

Сердце заколотилось от отчаяния. Глупая, глупая, глупая! Зачем только решилась на эту авантюру?

Близость мужчины и пугала, и волновала, а его взгляд, казалось, пронизывал насквозь.

– Нет. Не хочу. Ты попалась. Я давал тебе время для бегства, но ты решила остаться. Решила тягаться со мной!

– Ты не сможешь мне навредить! – крикнула я.

– Конечно же нет, я помню, – усмехнулся Кетсолкоатл, а после протянул руку, очерчивая мое лицо пальцами, будто изучая. – Красивая… Добыча.

– Эй! Там! С Патаа-а-а-алы! – заорала я, что есть мочи. – Спасите! Меня едят! Вам что, все равно?!

Боги на мой вопль отвечать не торопились… А змей вдруг захохотал.

– Нет. Съем я тебя потом…  На десерт, – он вдруг откатился в сторону и улегся рядом, все так же продолжая удерживать меня по пояс своим хвостом, а вот его рука прошлась по ткани моей сорочки, задевая совсем не те места, которые нужно.

Зашипев, не хуже той же змеи, я откинула его руку.

– Только тронь!

– И что? – он приподнял взгляд. – Я не убиваю тебя, не калечу и не насилую, если уж на то пошло. Впрочем, я уже решил, что с тобой делать, человечка.

– Решил, что со мной делать?! Я что, дичь?

– Моей женой станешь, – вдруг властно сказал он. – Слушаться во всем меня будешь и жить со змеиным народом. По моим правилам! Так, как я того желаю!

– Женой?! – от волнения мой голос дал петуха. – Ничего, что мы с тобой немного разные виды, а?

– Вполне сочетаемые, Аза… А насколько сочетаемые, я тебе еще покажу. Обязс-сательно…

Кончик его хвоста вдруг скользнул по внутренней поверхности моего бедра выше, вызывая вначале волну жара и смущения, а после ярости. С силой залепила змеюке пощечину, вызвав у того лишь смех.

– Кусайся, мышка. Я все уже решил. Не затупи только зубки. Согласие свое на брак добровольно дашь. Время подумать у тебя до утра, – произнес  он.

– Сразу – нет!

– Не торопись, милая… – прошептал мужчина, склонившись мне ко мне снова. – Из замка ты не уйдешь. Если не забыла, я – царь этих мест. И то, что я далеко не милый и пушистый, когда я недоволен, думаю, ты тоже уже поняла. А я буду очень сердит, если услышу отказ.

Змей исчез почти так же незаметно, как и появился, а я в ужасе заметалась по комнате. Бежать! Бежать прямо сейчас! И по возможности искать магов, жрецов, кто вообще может изгнать эту нечисть?!

Я кинулась к окну и почти сразу же в ужасе отпрянула. На окне была решетка! Кованная, почти литая из изогнутых перевитых между собой железных змей. Я совершенно точно знала, что прежде ее не было!

Бросилась вниз, сбежала по ступеням вниз, к выходу из поместья, но дверь… На двери была точно такая же решетка, как и на окне.

– Засада! – прошептала я. – И что теперь делать?

Вначале меня охватила паника. Я не знала, что делать и как поступить. Неужели мне действительно придется остаться здесь пленницей, пока я не дам согласие на брак с этим змеечеловеком, Кетсолкоатлем? Но это же просто смешно! С чего ему вдруг захотелось жениться? Чтобы поиздеваться над собственной жертвой?

– Леди Азалия, – я услышала за собой тоненький женский голосок и вздрогнула от неожиданности.

Обернулась и увидела вполне себе миловидную девушку, правда, нагиню. У нее был блестящий черный змеиный хвост, а сама она была темноволосой и худенькой, в летящем темно-синем платье.

– Вы кто?! – выдохнула я.

Если честно, я не ожидала, что здесь, в замке, есть еще наги кроме Кетсолкоатла.

– Меня Иресела зовут, – девушка вдруг низко поклонилась. – Его Величество велел мне прислуживать вам, исполнять каждую прихоть, а еще он велел показать его сторону замка.

– Его сторону? – удивилась я. – Какую это еще сторону?

– Пойдемте... Вы сами все должны увидеть...

Я пошла за нагиней, которая почти бесшумно поползла по коридору в сторону лестницы, ведущей в подвал. Вначале я испугалась, что сейчас меня и вовсе запрут в какой-нибудь подземной камере, но я очень быстро справилась с этим страхом. Нет, вряд ли царь змей послал свою слугу ради этого. Скорее уж, прислал бы какого-нибудь воина.

– Скажи, Ирсела, ты все это время находилась в замке? – спросила я.

– Да, но в ином обличье. Я была змеей. Помните, когда вы приходили в беседку на улице, я была там...

Я вспомнила маленькую змейку и удивилась.

– Получается, все вы можете принимать людской облик? – пораженно выдохнула я.

На самом деле осознание того, что я все это время замок был полон разумных существ заставляло о многом задуматься. Может быть, Кетсолкоатл был в чем-то прав? Мне нужно было решить эту проблему дипломатическим путем, а не силой...

– Не все, – ответила женщина. – Большинство из нас простые змейки, которыми правит царь. Но около сотни имеют вторую, нажью, ипостась. И только один из нас может принимать облик мужчины человека. Это Кетсолкоатл, наш правитель.

– Вот как...

Тем временем заскрипели засовы, мы спустились в подвал. Туда, где еще недавно все кишело змеиными телами... Теперь здесь был пустой коридор. Сырой и мрачный. Приоткрытая дверь вела в помещение, где мы решили с моими сбежавшими вчера слугами складывать провизию. Но мы не пошли туда. Вместо этого Ирсела подошла к каменной кладке одной из стен и приложила свою ладонь.

Раздался глухой скрежет. Камни вдруг, повинуясь прикосновенью ладони нагини, разъехались в стороны, открывая за собой проход в потайную комнату.

– Следуйте за мной, леди Азалия, – улыбнулась девушка, проползая внутрь, а я, словно завороженная шагнула за ней.

Яркий свет тысячи нарядных огней ослеплял. Роскошная комната, в которой был удобный мягкий диван, обитый бархатом, чайный столик, сервированный сладостями и прочими угощениями, тяжелые дубовые шкафы с книгами и картины на стенах, поражала воображение. Как удалось сохранить такую роскошь среди общего запустения Змеиного дола?!

– Ничего себе! – произнесла я.

– Наш господин велел устроить вас здесь, пока вы будете принимать решение. Смежные с этими покои принадлежат Его Величеству.

Нахмурилась.

– Боюсь, мне будет некомфортно от такого соседства. Нельзя ли выделить другие покои?

– Увы. Других покоев нет. В замке всего две комнаты находятся в подобном состоянии. Эта и Кетсолкоатла, – призналась девушка. – Из-за проклятия богов Паталы наш царь ни к чему не может прикоснуться своей магией. А эти комнаты поддерживает сохраненный им особый артефакт, над которым даже боги не властны.

– Вот как... – удивилась я.

Девушка кивнула.

– К сожалению...

– А где же вы живете все тогда? Вам же тоже хочется наверняка комфорта? – удивилась я.

– Мы уже привыкли жить в полях в змеином обличье. Хотя иногда хочется почувствовать себя иначе, – я увидела на губах у служанки горькую улыбку. – Угощайтесь чаем, леди Азалия. Я уверена, наша традиционная пахлава и мармелад очень понравятся вам.

Девушка ушла, а я осталась одна. И сейчас меня обуревали вполне неоднозначные мысли. Во-первых, я поняла, что прогонять живых людей... Ладно, наполовину людей, нельзя. Магией или тем более ядом для крыс, как я собиралась! Понятно, почему Кетсолкоатл так взвился!

С другой стороны, чего мне теперь делать? Может, стоит просто поговорить со змеиным царем и выяснить, можем ли мы существовать на каких-то условиях мирно?

Почему-то я была уверена, что стоит только сделать это, как все само собой разрешится! Я обдумывала предстоящий разговор и так, и эдак, и уже пребывала в полных надеждой мечтаниях, очень обрадовалась, когда дверь в смежную комнату с моей распахнулась, пропуская оттуда Кетсолкоатла.

Полузмей прополз по комнате, а после замер напротив меня, чуть покачиваясь на своем хвосте и удивленно вскинув бровь. Сегодня на нем была легкая туника, закрывающая рельефный торс, а волосы были стянуты в тугой пучок на макушке.

– Весела и бодра? – усмехнулся он, явно удивленный моим радостным видом. – Неужели уже готовишься к свадьбе?

– Нам нужно поговорить! – серьезно сказала я. – Прошу, выслушай меня! И попытайся понять!

Мужчина, чуть прищурившись, кивнул.

– Хорошо. Я слушаю.

Было неловко. Под внимательным взглядом мужчины признавать свои ошибки, рассуждать о том, как я была не права, и как бы хорошо было перезапустить наше неудавшееся знакомство...

– Понимаешь, я не знала, что змеиный народ – это люди. Ведь им тоже нужен дом и кров. Жестоко было говорить о том, что я просто напросто могу избавиться от них всех, выселить куда-то или затравить какой-нибудь алхимией.

– Рад, что ты это поняла, Аза, – голос змея был тихим, а взгляд все таким же внимательным.

– Я считаю, нам не нужно сориться. Нужно, напротив, объединиться! Ведь вместе мы можем превратить Змеиный дол в потрясающее место! Я не буду никого выживать, под чай приспособим поля, которые ты скажешь, а наги могут помогать их возделывать! Мы восстановим этот замок на заработанные деньги, и у каждого, кто этого захочет, будет своя удобная комната и вкусная еда!

Я ожидала, что наг, который провел столетия в запустении, ютясь в двух небольших пригодных для жилья комнатках, немедленно со мной согласится, но вместо этого услышала то, чего никак не ожидала.

– Нет, Аза. Моя жена не будет этим всем заниматься. Ее задача родить наследников и воспитывать их, а не сажать чай и вести счетоводные книги, – ответил он жестко и твердо.

Сделала глубокий вдох и попыталась улыбнуться как можно более добродушно. Все же, не мастер я переговоров, и надо было создавать хотя бы иллюзию расположенности к змею.

– Нам совсем не обязательно жениться... И, если ты хочешь, можешь не помогать мне восстанавливать замок и земли, просто не будем друг друга замечать и все! Я не буду вам мешать, я как мышка...

– Нет. Аза, я уже сказал, какой у тебя есть выбор. Вернее, его и нет вовсе. Ты дашь согласие на брак. После родишь мне сына. Большего от тебя не требуется.

Вспыхнула.

– Думаешь, соглашусь, да?! Да дался тебе этот брак! У тебя и так полно красивых женщин вокруг, почему вдруг я?! Хочешь унизить меня таким образом?! – крикнула, чувствуя, что все, закончилась моя дипломатия. – Я ни за что твоей не стану! Так и знай! Умру здесь, в заточении от голода и тоски, но не соглашусь! А твои боги потом тебя покарают!

Хотела еще сказать что-нибудь колкое, но вместо этого мужчина подполз совсем близко ко мне, вдруг наклоняясь, подхватывая на руки, и усаживаясь вместе со мной на диван. Его взгляд не был сердитым или злым, и это заставляло меня испытывать странные чувства. Его ладонь же неожиданно ласково провела по моей щеке.

– Я не желаю тебя унижать, Азалия, этим. Думаю, из-за того, что мы начали наши отношения с ссоры, ты и правда неверно меня поняла, – сказал он спокойно. – Я желаю тебя и брака с тобой, потому что ты мне понравилась. Как женщина.

От его слов по спине разбежались мурашки, настолько проникновенными они были. И смущающими.

– Не правда, – почему-то решила поспорить я.