Хранители. Враг у порога.

— Давай. Покажи, что ты можешь!
Я бросил близлежащий камень прямо в нее.

— Рядом. Но слабовато — Она словно кобра, отпрыгнула и пошла в контратаку.

Меня окружила стена пламени. Ничего не видно. Нужно что-то делать. Думай, Альберт, думай! Через мгновение я возвел каменные стены вокруг себя. Теперь я в безопасности. Нужно продумать дальнейшие действия.

— Ну, так не честно. Теперь ты напросился! — с задором произнесла она.

Воздух нагрелся, становится тяжелее дышать. Стены раскаляются. Долго мне не просидеть. Сдаваться не хочется, а разбить свою крепость не могу. Есть шанс поранить ее.

— Ну все, я устала.

Температура внутри сопоставима с хорошо протопленной баней. Повезло, что ее силы закончились. Я уже думал сдаться, но теперь победа за мной. Опустил каменные стены и сказал:

— Сдаешься?

— Еще чего! — трава под ногами загорелась, а сзади появилась лавина из огня.

— Л-ладно. Твоя взяла. Но я тебя просто пожалел — я усмехнулся.

— Ты подумал, что я могла так легко сдаться? — она улыбнулась.

— Ты меня обманула, сказав, что устала.

— Ну, не то что бы обманула. Я и правда вымоталась, значит, технически я сказала правду. Мы, девочки, такие.

— В меру хитренькие, в меру добренькие?

— А это уже по настроению. Когда как — она развела руками.

Серафина — девятнадцатилетняя девушка, с которой я подружился во время обучения. Она распоряжается стихией огня, что соответствует ее «пылающему» характеру. Талантлива и целеустремленна. Стремится стать магистром, а то и одним из архимагов страны.

Прозвенел колокол. Вот и закончилось наше последнее занятие в академии. На следующей неделе начнутся выпускные экзамены, к которым мы готовились целый год.

— Ну что, пошли, пообедаем?

— Только забегу переодеться. Подожди меня у ворот — Серафина направилась в корпус.

Через некоторое время она вернулась. Розовая шляпа, светлые шорты и рубашка мятного цвета отлично сидят на ее изящной фигуре. Волосы, заплетенные в две широких косички, янтарно-карие глаза, это то, что вызывает трепет в моем сердце.

— Ну что, решил, чем будешь заниматься после церемонии? — спросила Фина.

— Ты про вручение грамот? Ну... Я, в общем-то, не знаю, домой пойду, наверное.

— Дурак, я спрашиваю, чем хочешь заниматься по жизни, а не после выпуска.

— А, про это... Я ещё не решил... А ты слышала, что на Юге все чаще происходят нападения культа? На каждом углу говорят, что они начали появляться в глубинках страны. Конечно, Нафтград большой город, но по сравнению со столицей, его можно назвать глубинкой.

— Да, мой отец часто поднимает этот вопрос на ужине.

— И что он думает?

— Ничего однозначного. Их не много и действуют исподтишка.

— Я все давно знаю, они уже среди нас! — неровным голосом пробурчал старик.

Мы остановились.

— Дедушка, а вы кто? — с недоумением спросила Фина.

— Я не кто, а Клавдиус Вайл. Ясновидец и великий маг...

— Он похож на какого-то шарлатана — прошептала Фина.

Темноволосый старик пошатнулся и не спеша присел на лавочку. Густая борода, прикрывающая зеленоватый медальон на груди, была изляпана жёлтой жижей, а замшевый пиджак был пронизан дырами и заплатками.

— Я все видел, я видел во сне! Они уже рядом. Дети, берегитесь их гнева...

Мы не стали дожидаться продолжения монолога и пошли дальше.

— Ты когда-нибудь его встречала?

— Впервые вижу. Пьянь, наверное, вот и несёт чушь.

— Заметила медальон на его груди?

— Неа, не обратила внимания. А что?

— Какой-то необычный. Зеленоватый с янтарными крапинками. По-моему, он даже немного светился.

— Интересно, где он его достал...

— Наверное, показалось, не заморачивайся. Я вспомнил, что должен зайти к цирюльнику, так что начинай обедать без меня.

***

Сегодня день выпуска. Все экзамены сданы, и на душе полегчало. Осталось пройти церемонию вручения грамот в Роковом ущелье.

В полдень я подошёл к академии и среди толпы разглядел своих одногруппников. Неподалёку стоял Фель. Фель — наставник группы на время практики. Светловолосый мужчина, который смог получить титул магистра элемента воды в свои двадцать пять лет. Одет он в темную мантию с вышитой на спине каплей — гербом факультета.

— Здравствуй, через пять минут мы выдвигаемся.

— Здравствуйте. А где Серафина? Она до сих пор не пришла?

— Она отошла в библиотеку.

В следующую секунду кто-то окрикнул Феля и наш разговор закончился.

Надо бы проверить Фину, а то она задерживается. Я пробрался среди толпы и направился в академию. Пройти в библиотеку можно только через второй этаж по винтовой лестнице вниз. Конечно, внизу есть ещё одна дверь, которая ведёт сразу на улицу, но она всегда закрыта. Так что не разойдемся. Я не знаю ни одного ученика или даже учителя, который проходил через нее. Вокруг двери ходят слухи, что она ведёт в большой подземный лабиринт.

У одной из книжных полок стояла Серафина. Она держала книгу, которая по первому взгляду была намного старше нас.

Фина обернулась и произнесла:

— Ой, привет, а что ты здесь делаешь? Все же должны собраться у главного входа.

— Я решил составить тебе компанию, ты же тут одна.

— Ага. В последнее время библиотека не сильно пользуется спросом.

— Думаю, это связано с тем, что книги уже устаревают. Кто в наше время будет разговаривать с камнями в надежде получить их «Благословение»?.

— Даже если они и устаревают, это не значит, что в них нет смысла. Что бы мы делали без их знаний и учений?...

Думаю, пора ее остановить.

— Ладно, я все понял. Всем бы такое отношение к жизни и знаниям, как у тебы.

— Ну так не зря я хочу стать магистром и воспитывать новое поколение.

— Так ты уже все посмотрела?

— Да, можем идти к остальным — Фина положила книгу на место и мы направились к главному входу.

— А где все? Они ушли без нас?

А ведь Фина верно подметила. Вся толпа исчезла.

— Давай подойдем хоть к кому-то.

Мы подошли к небольшой группе и они ввели нас в курс дела: Фель решил устроить соревнование, кто быстрее доберется до пещеры и в шутку назвал это «последним тестом». Такого раньше никто не проводил, поэтому мы были первыми. Нам дали час на то, чтобы переодеться и дойти до места своими силами. Ученики разбились на группы и ушли готовиться к «забегу».

— Фина, давай по-быстрому переодевайся и приходи сюда.

— А тебе переодеваться не надо?

— Я и так одет в одежду, которую не страшно запачкать. А ты в платье далеко не уйдешь. Да и неудобно, наверное, в нем по лесу ходить.

— По лесу? А нормальной дороги нет?

— Ты не видела маршрут до нее?

— Я же была в библиотеке, как я могла посмотреть?

— Ну да, верно.

— Я побежала, скоро буду.

Фина вернулась одетая уже в льняные штаны и белую рубашку.

— Какая у тебя красивая роза на рубашке. Сама вышивала?

— Да, весь вечер за этим просидела.

Серафина выглядит и вправду потрясающе. Оделась по погоде, да и в тоже время со вкусом.

— Видимо, ты уже давно этим занимаешься. Получилось ровно и аккуратно.

Фина широко улыбнулась, а на лице появился нежно-розовый оттенок.

— Спасибо, я рада, что тебе понравилось.

— Нам пора выдвигаться к горе. Давай поторопимся.

Мы вышли за пределы города и вошли в лес. Он состоял исключительно из каштановых деревьев, каких много в наших краях. Изредка в нем можно увидеть лис, которые перебегали с одного бугорка на другой. В чаще леса протекала река Дунка. Она простиралась на сто метров в ширину и несколько километров в длину. Песчаный пологий пляж не затруднял подход к воде, что не сказать о соседних берегах.

Мы добежали до переправы. Немного правее находились отвесные склоны, а двести метров левее мы увидели команду из шести человек. Два мага воды начали двигать земляной плот. Проехав половину пути, резкий поток воды перевернул платформу и ученики упали в воду.

— Странно, как два мага не смогли справиться с таким течением? — удивлённо спросила Серафина.

И вправду странно, почему они не справились. Эти двое были лучшими элементалистами воды в нашей группе.

Чтобы раздуть пламя, элементалисты огня активно используют окружающий воздух, но что странно, не могут использовать воздух в чистом виде. Интересно, смог бы кто-нибудь укротить две стихии одновременно? Может, Фина что-то придумает? Интересная идея...

Она же может переправить нас через реку, но для этого нужен плот. Легче выкорчевать дерево, нежели контролировать целую платформу.

— Фина, я повалю дерево, а ты переправишь нас на нем.

— Каким образом? Левитировать я еще не научилась — она немного рассмеялась.

— Ты сделаешь концентрированную струю огня, которая будет биться о воду и толкать наш плот как можно быстрее.

— Но... Я такое никогда не пробовала и вообще не уверена, что у нас это получится.

— Если мы не попробуем, то точно не сможем выиграть соревнование.

— Хорошо, тогда приступаем. Но если ничего не получится, это ты виноват!

Вытянув руку и сконцентрировавшись на участке под деревом, я вырвал его из земли. Затем небольшим оползнем сдвинул в воду.

— Я сяду спереди, а ты сзади.

Серафина села на самый край, где находились корни, а я у кроны.

— Ну все, держись.

Не успел я сказать и слова, как она поднесла руки к воде и пламя вырвалось наружу. Из кончиков пальцев материализуются языки пламени, которые стремительно растут и толкают нас.

— Вот и приехали — задорным голосом сказала Серафина.

— Промчались с ветерком! Как ты?

— Да ничего сложного.

На ее лице проглядывала усталость. Я знал, что контроль пламени утомляет, но не думал, что раздувать пламя намного сложнее его контроля.

— Фин, а тебе тяжелее раздувать пламя, нежели контролировать его?

— Ага. На раздувание уходит больше сил.

— Не все старшие преподаватели так могут, у тебя явно талант к этому.

— Спасибо. Похоже, остальные команды уже переплыли реку, нужно ускориться.

— Да, давай поспешим.

Мы пробежали через густые заросли и услышали крики. Я насторожился, но не стал уделять этому особое внимание. Вдруг что-то резко промелькнуло из-за кустов.

— Ты это видела?

— Нет, а что должна была увидеть?

Мы перешли на шаг.

— Я не знаю, может, за нами следят?

— Зачем кому-то следить за нами?

— А вдруг это культ, о которых говорил тот чокнутый дед? Помнишь? Мы его до экзаменов встречали.

— Дед? Ты что, и правда поверил этому бреду?

— Ну... Не то что бы поверил...

Вдруг в 10 метрах от нас пролетела каменная глыба.

— Да что тут творится? — Напряжённо сказала Фина.

— Камень прилетел с востока отсюда. По силе броска, думаю, не дальше 100 метров. Может, проверим, все ли там хорошо?

Не дослушав, она направилась туда. Я поспешил за ней.

— Ну да, как же это было «неожиданно».

— А ты думал, я просто пройду мимо? Никто в здравом уме не станет кидаться валунами средь бела дня.

Вскоре мы услышали очередные стоны.

— Ааааа

— Знакомый голос, скорее, бежим туда.

Самое страшное, что Серафина и вправду была права. Выйдя из кустов, мы увидели ужасное зрелище: двое наших лежали в траве, трое принимали бой с непонятной фигурой.

— Они ранены и истекают кровью — крикнула Фина.

Бредни старика оказались правдой? Культ действительно добрался и до нас? На вид, это обычная деревяшка, но вместо рук выглядывали два длинных лезвия, а ноги оббиты железом.

— С чем имеем дело!? — Немного тише произнесла Фина.

— Мы не знаем, что это, но оно явно не из обычного дерева, раз ей могут управлять.

— Вы видели кукловода?

Они замахали головой. Собрав волю в кулак, я решился сказать:

— Ребят, забирайте раненых и бегите за помощью, мы с Серафиной задержим его.

— Мы вас не бросим, даже не думайте.

— Просто закройте рот и бегите за подмогой. Мы разберемся — подхватила Фина.

— Ладно... Все равно мы уже не бойцы и будем только мешать — с облегчением произнес маг земли. Другие молча согласились.

Только и могут, что на практиках выпендриваться. А Серафина уже готова идти на рожон. Ее упорству нет границ, но нужно придумать, как уничтожить деревяшку. Логичнее всего найти управляющего, но не думаю, что кукла даст нам это сделать.

— Итак, Фин, что делаем?

— Я сожгу мантию, чтобы увидеть деревяшку полностью.

— Хорошая идея, но ты думаешь, она подпустит нас к себе?

— Все раны колотые, она по любому сражается в ближнем бою.

Вдруг фигура взлетела и пронеслась помимо нас, пронзая убегающих одногруппников в спину. Они молча упали, и стоны заполонили всю опушку.

В следующую секунду она уже направила руки в сторону неприятеля и окатила его пламенем. Мантия загорелась, а фигура начала летать из стороны в сторону, дабы потушить пламя.

— Это не поможет. Пламя так просто не потушить. Сначала я уничтожу куклу, а потом сожгу ее хозяина — сказала Серафина.

Под мантией действительно скрывалась деревянная марионетка. Но огонь не повредил тело самой куклы. Хотя... Если странное событие на воде и здесь взаимосвязаны, то вполне логично, что кукла не сгорела, потому что она пропитана водой. А зная, что на реке их сбила встречная волна, то вполне логично, что тот самый кукловод контролирует стихию воды. Да и куклой можно управлять только изнутри. Значит, внутри нее находится вода, которая пропитала дерево и не даёт загореться. Эту куклу можно либо раздавить, либо долго «прожаривать».

— Внутри этой куклы вода. Раздавить такой массив не получится. Придется «прожарить» ее.

— Тоже догадался? Пробуем!

После этой фразы она безуспешно начала поливать куклу огнем. Марионетка тотчас отреагировала и начала летать кругами вокруг нас. С секунды на секунду она может атаковать. Как только я заметил, что траектория начала меняться, я резко поднял стену позади нас, тем самым защитив от атаки в спину. Клинок куклы застрял в земле. Резким движением рук я возвел стены по кругу, заточив ее в ловушку. Она не может подвинуться, но оказывает значительное сопротивление. Долго мне не удержать. Серафина опять начала «жарить» ее. С каждой секундой сопротивление ослабевало. Слой дерева чернел, а вода стремительно испарялась. Скоро марионетка загорелась и перестала двигаться. Через несколько мгновений я возвел небольшую сферу вокруг нас.

— Теперь кукловод не сможет так легко нас достать.

— Как же много сил потратила. Пришлось сильно повысить температуру, чтобы мы смогли её удержать. Продолжать бой не вариант.

— Думаю, нас уже начали искать. Как минимум восемь человек не дошли до места встречи.

— Кто знает, сколько у него кукол? Да и вообще, что он может с нами сделать.

— Теоретически, нас может смыть только гигантской волной. Кукла не должна пробить стены...

Удар. Шум. Не могу дышать. Открываю глаза и вижу, что меня откинуло на десять метров, а от нашей «землянки» ничего не осталось. Серафине повезло меньше, она лежит у дерева и, похоже, без сознания.

Вдруг из-за кустов показался наш учитель Фель. Он медленно и надменно приближается к нам.

— Сюда, нам нужна помощь. Много раненых, маньяк скрывается где-то в лесу. Вы его не видели?

Фель начал концентрировать воду из недалёкого ручья в копьё.

— Прости, Альберт, у меня нет выбора.

Из последних сил я поднял ближайший камень и отразил его бросок.

— Ты мне и вправду нравился. Но приказ есть приказ. Никто не должен выжить!

— Почему мы!? Что ты, черт возьми, творишь? Что ещё за приказ?

Вдруг Феля сбил штормовой порыв. Это определенно маг воздуха. Подмога уже тут. Нужно всего лишь подождать помощи.

Удар о землю дал о себе знать. По ощущениям у меня сломаны несколько ребер. Я слишком вымотан. В глазах темнеет, и я начинаю уходить в глубокий «сон».

— Берт, Берт... — кто-то нежным голосом звал меня.

Приоткрыв глаза, я увидел алые локоны. Я замер, наблюдая за ней сквозь прищуренные веки. Она сидела, подперев щеку рукой, и смотрела на меня с какой-то новой, непривычной мягкостью. Потом, оглянувшись на дверь, она осторожно протянула руку и кончиками пальцев коснулась моей — той, что лежала поверх одеяла. Прикосновение было таким лёгким и тёплым, что по коже побежали мурашки. «Спи, — едва слышно прошептала она. — Всё будет хорошо». И я понял, что готов притворяться спящим хоть вечность, лишь бы не спугнуть этот миг.

— А? Ты уже проснулся? — решительно, но в то же время смущённо произнесла Серафина.

Через несколько мгновений я открыл глаза и понял, что лежу на больничной койке. Это была небольшая комната два на три метра с белыми стенами. Слева от меня сидела Фина, а справа на тумбочке лежали мои вещи. Я попробовал привстать, но острые боли в груди остановили меня.

— Лежи спокойно. У тебя сломаны два ребра. Врач сказал, что восстановление займет пару дней.

— Вот оно как. Все бы хорошо, если б не было больно дышать.

— Действительно, у тебя же сломаны всего лишь два ребра — на ее лице появилась широкая улыбка.

— А ты как? Я помню, как ты лежала без сознания.

— Ну... Последнее, что я помню — это наш разговор в куполе. А очнулась я несколько часов назад. Мне сказали, что у меня лёгкое сотрясение. В общем, ничего опасного для жизни. Потом поговорила со следователем и пошла к тебе. Но перед этим я, конечно же, привела себя в порядок: умылась, переоделась...

А ведь что было после того, как я потерял сознание?

— Ты меня слушаешь?

— Да-да. А тебе следователь рассказал, чем все закончилось?

— После прихода помощи Фель был убит во время схватки. Вместе с нами выжили лишь трое. Причины, по которым Фель сделал это, до сих пор не установлены.

— Должна же быть причина! Может, он как-то связан с культом? Зачем ему так поступать с нами?

— Нашу церемонию перенесли на две недели. Как восстановишься, тогда и поговорим. У нас ещё будет время все обдумать.

— Где встретимся после выписки?

— Мне бы хотелось посидеть в кафе. А какое именно, выбери сам — тихо проговорила Фина, немного опустив взгляд.

— Давай в среду в три часа дня на площади Трэйвиса.

Это все выглядит так, как будто я зову ее на свидание. Даже самому становится немного неловко.

— Хорошо. Я буду тебя ждать. Ну, я пошла?

— Давай. Пока.

— Пока. Выздоравливай!

Как только Фина вышла из комнаты, моя голова наполнилась разными мыслями. Но решив прислушаться к совету Фины, я начал засыпать, дожидаясь нашей встречи.

Прошла неделя. Проснувшись рано утром, меня наполняли приятные мысли о встрече с Финой. Совсем скоро мы встретимся на площади, но перед этим нужно навестить маму. Живу я до сих пор в общежитии при академии: из-за происшествия нам разрешили остаться здесь до церемонии. Собравшись, я направился на рынок, чтобы купить мяса для мамы.

Очень удобно, что она обладает стихией огня и нам не нужно заморачиваться над костром. Отец у меня чистокровный маг земли. Целых три поколения он и его предки состояли в браке только с представителями одной стихии. Тем самым он очень преуспел в магии и на данный момент входит в совет старейшин города. Но на нем и закончился цикл чистокровия. Он полюбил маму и женился на ней. И тогда появился полукровный ребенок с хорошим потенциалом к магии земли и небольшим «подарком» от мамы, то есть я. Унаследовав элемент земли как основной, элемент огня стал, наоборот, вторичным, что даёт мне небольшое сопротивление к нему. Я, конечно, меньше обжигаюсь от пламени, что немаловажно, но гораздо ощутимее чувствуется влияние стихии земли на организм: мои кости и мышцы намного прочнее, чем у обычного человека.

И вот я уже подхожу к дому и наблюдаю, как моя мама ухаживает за садом. Воспоминания из детства заполонили мою голову. Помню, как мы вместе сажали эти самые декоративные кусты более пяти лет назад. Тогда я только и умел, что приподнимать небольшой кусок земли ненадолго, но этого времени вполне хватало, чтобы положить туда семечко, из которого прорастет кустик.

Любящее сердце матери и добрый совет всегда согревали мне душу. Мой отец много работал и часто бывал в отъездах. Бывало, что я не видел его несколько месяцев. Конечно, он меня любит, ведь он работал для того, чтобы мы ни в чем не нуждались, потому что на одной торговой лавке многого не получишь.

— Привет, мам.

Она подняла голову и с улыбкой ответила:

— Ой, приветик, Алечка.

— Мааам, не на улице же — возмущенно проговорил я.

— Ну не обижайся, пошли в дом.

Наш дом представлял из себя простой каменный коттедж. Фасад был украшен орнаментом, который вырезал мой отец ещё в молодости.

Оказавшись внутри, я не спеша огляделся вокруг: почти ничего не изменилось с моего переезда в училище.

— Мам, может, пойдем мясо пожарим? Я как раз прикупил пару окорочков.

— А, давай, я помогу — мы пошли на задний двор.

В саду стоял массивный вертел.

— Доставай мясо, а я пока все подготовлю.

Кострище было готово. Я немного отошёл, чтобы мама случайно не попала на меня струёй огня. Она не так хорошо владеет стихией, как Серафина, ведь она даже не умеет контролировать силу пламени. Мама села на бревно и начала сосредотачиваться. Уже через несколько минут из нижней грани ладони началось формирование пламени. И вот костер начал разгораться и воспылал. Подождав некоторое время, она ушла готовить обед, а я тем временем остался следить за костром и жарить мясо.

В детстве я фантазировал, каким великим магом я стану в будущем. И вот прошло уже более десяти лет, а я так и не приблизился к своим детским мечтам: обо мне не поют песни, я и близко не достиг тех высот, каких хотел. Папа всегда говорил мне, что я слишком амбициозен, но я все отрицал. Теперь-то я понимаю, что, не имея большого влияния и чистой крови, нельзя так просто взять и добиться успеха. По крайней мере, на моем пути.

Но глядя на тлеющие угли, я вдруг поймал себя на мысли: а что, если идти не «их» путем? Фель был чистокровным магом воды, посмотри, к чему это привело. А этот старик, Клавдиус, с его амулетом... он явно не вписывался в правила. Может, и мне не стоит играть в игру, где шансы изначально против меня? Нужно искать свой путь. И начинать — с поиска информации.

— Присаживайся за стол, я уже налила суп.

Я раскинулся на стуле, и запах был бесподобен. Где бы я ни пробовал этот суп, он никогда не сравнится с маминым. Свежие овощи, мясо и бульон идеально дополняли друг друга. Во время обеда мы обсуждали многие насущные проблемы, но сегодня она была чем-то встревожена, хоть и не говорила об этом.

— Мам, все в порядке?

— Берт, я слышала, на тебя кто-то напал? Если можешь... Расскажи, что произошло.

— Хорошо — после я рассказал все, что со мной приключилось, в общих чертах.

— А ты не знаешь, что случилось с Фелем? — сказала мама. Немного задумавшись, я принял решение не говорить конкретно, что с ним.

— Не знаю. Я же потерял сознание, как только пришла подмога. А то, что стало с ним потом, мне никто не говорил, ведь после больницы я почти сразу зашёл к тебе.

Пришло время попробовать мясо. Нежные волокна с немного подгоревшей корочкой от огня идеально сочетались с сочностью, которая вытекала из разреза.

— Отличное мясо, где ты его купил?

— В лавке у Барта на Окском рынке.

— А кто такой Барт?

— Это свободный торговец, продает пойманную дичь. Мы с ним познакомились ещё в академии, когда я только поступил, а он уже заканчивал обучение магии воздуха. Простой парень, который может рассказать много хороших историй или просто поддержать разговор.

После непродолжительного молчания я задал вопрос:

— А где папа? Он же сегодня не должен работать.

— Папа... — постукивая пальцами, произнесла мама. — О папе нет вестей уже целую неделю. Я приходила в совет, но там только отмалчивались. Будто он и не уезжал по делам, а испарился. И не он один... Слушаю я соседок — у полковника стражи брат пропал, у старшины гильдии кузнецов — сын. Все за последний месяц. И все тихо, будто так и надо. Мне страшно, Бертик.

— Очень возможно, что это связано с Фелем, — сказал я, но внутри все похолодело. Значит, это система. — Скорее всего, папе поручили разобраться. Он сильный, он справится.

— Ладно, я пойду тогда. Мне ещё нужно успеть на встречу с Серафиной.

— Это твоя девочка?

— Мам — протяжно произнес я — сколько раз говорить, что это просто моя подруга и все.

— Ну ладно, ладно. Но если нужен сердечный совет, то обращайся — с усмешкой сказала она.

Я решил проигнорировать эту фразу и сказал:

— Ну, я тогда пошел, если что, то забегу в лавку.

— Давай. Буду ждать.

Я вышел из дома и пошел на место встречи с Финой. Площадь Трэйвиса находилась в нескольких кварталах отсюда, так что совсем скоро я был уже на месте. Как это ни странно, Фина сидела на лавочке и перекидывала небольшое пламя с одного пальца на другой. Очевидно, она ждала меня, но, как же я мог опоздать?

— Привет. Ты давно тут сидишь?

— Привет. Перед нашей встречей я гуляла с папой и пришла немного раньше. Но ничего страшного, ты ни капельки не опоздал.

— Ладно, но мне все равно немного неловко, что ты пришла раньше меня.

Мы немного посидели на лавочке, обсудили разные пустяки и решили пойти попить чай в ближайшем заведении.

— Да тут чай стоит целых 80 фенхе, грабежь! — возмутилась Серафина.

— Я за нас заплачу, не переживай так.

— Ну и что? Я не хочу, чтобы ты сильно тратился.

— Спасибо, но если я выбрал это место, значит был готов потратиться.

Как только мы выбрали, что хотим заказать, я подозвал официанта. Это была не распространенная услуга, которую можно было найти только в паре ресторанов города. Из-за этого цены существенно отличались от тех, что в трактирах.

— Здравствуйте, слушаю ваш заказ.

— Мне лафеновый маффин и чашечку Белогорского чая — ответила Фина.

— А мне тоже Белогорский чай и ваши фирменные сладкие колечки.

— Хороший выбор. Ожидайте двадцать минут. Вы сразу оплатите обед?

— Да, сразу.

Официант назвал сумму в пятьсот фенхе. Это, конечно, не огромная сумма, но за два чая и несколько десертов это слишком дорого. Расплатившись, мы удобно сели в оббитые шерстью лавки, и у нас завязалась беседа.

— Тебе тоже нравится Белогорский чай?

— Ну... Если честно, я ни разу его не пробовал. Просто решил взять его, потому что доверяю твоему вкусу.

— Как так ты не пробовал чай из Белогора? Ты же помогаешь маме с лавкой и неплохо разбираешься в травах.

— Он не растет в наших краях. Этот корень можно добыть только на севере нашей страны. А где ты его пробовала?

— Каждый год я стараюсь навещать свою бабушку в Анхаре, что глубоко на севере. Там этот чай можно попробовать на каждом шагу. Вот поэтому я и удивилась, почему этот чай стоит целых восемьдесят фенхе, вместо привычных двадцати.

— Теперь понятно. Доставить этот чай с одной части страны до другой не так уж просто.

Нам принесли наш заказ.

— Ах, какой душистый. Сразу вспоминаю бабушку, — с воодушевлением произнесла Фина, но её взгляд скользнул по столу, так и не встретившись с моим.

Я отпил. Вкус был терпким и горьковатым, совсем не похожим на привычные травы.

— Похоже на Уньхунь, но только горче. Ты пробовала?

Она молча покачала головой, крутя пальцами ручку чашки.

— Фин? Что-то не так?

Она резко вдохнула, будто собираясь с силами, и наконец посмотрела на меня.

— Я уезжаю, Берт. В столицу.

От её слов в груди что-то холодно сжалось.

— Когда?

— Через месяц. Отец... — её голос дрогнул, и она замолчала, с силой сжав губы. Пальцы её впились в скатерть, оставляя морщины на ткани. — Отец настаивает. Говорит, здесь мне нечего делать, что нужно учиться дальше, что здесь... — она махнула рукой, не договаривая, но я понял. Здесь, с такими, как я.

— Но ты же этого не хочешь.

Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение. Фина резко дернула головой.

— Хочу ли я стать магистром? Да! Но не так... Не по приказу, не бросая всех! — её шёпот стал резким, в нём впервые зазвучали искры того самого огня, что был в её магии. — Он не слушает меня. Никогда не слушал. «Ты — Кордуэль. Твоё место там, среди сильнейших». А моё место...

Она не закончила, но её взгляд, полный боли и беспомощности, сказал всё за неё. Моё место здесь. С тобой.

Я протянул руку через стол, накрыв её холодные пальцы своей ладонью.

— Ты поговорила с ним? Сказала, что...

— Ты думаешь, я не пыталась? — она горько усмехнулась, и по её щеке скатилась первая предательская слеза. Она быстро смахнула её. — Для отца я не дочь. Я — инвестиция. Вложение в будущее семьи. А инвестиции не разговаривают. Их перемещают туда, где они принесут больше пользы.

— Я могу поговорить с ним, — вырвалось у меня, хотя я тут же понял всю абсурдность этих слов. Полукровка из городской глубинки, поучающий графа?

Фина покачала головой, и в её глазах мелькнула нежность, смешанная с отчаянием.

— Не надо. Ты только навредишь себе... — она вытащила руку из-под моей и обхватила чашку, будто пытаясь согреться. — Он уже всё решил. Билеты куплены, общежитие подобрано. Остался только этот месяц... — её голос снова стал тихим, потерянным. — И наша церемония.

Граф Кордуэль — властный и самый влиятельный из главной ветви. Сам род делится на главных и побочных. В побочную ветвь попадают не «чистые» маги, такие как полукровки или же опозорившие род. Мелкое управление или просто защита членов семьи — основная задача побочной ветви. В каком-то смысле они состоят во взаимоотношении управляющего и персонала.

Мы закончили чаепитие и вышли на улицу. Начало смеркаться, нужно проводить Фину домой. Благо, идти придется недолго. Ее особняк в паре кварталов от ресторана.

— Берт, спасибо тебе — смущенно произнесла Серафина.

— А за что?

— Да в целом, за все. За поддержку, за то, что просто рядом… — она замолчала и посмотрела в небо.

Что мне ответить? Черт, я совершенно не знаю, что мне делать.

Я взял ее за руку. Твою мать, мы за руки держались и не раз. Но сейчас, после всего этого ада с культом и её отъездом, это было не «держись», а «останься». Она не дернулась. Наоборот, её пальцы разжались и переплелись с моими.

— Ты всегда можешь положиться на меня — это прозвучало более пафосно, чем я себе это представлял.

— Да, спасибо — она остановилась и протянула вторую руку.

Я обнял ее. Она начала тихо плакать, уткнувшись носом в мою грудь. Запах ее волос, теплый и пряный, наполнил все вокруг, и я, закрыв глаза, просто растворился в этом моменте, желая лишь одного — чтобы он никогда не кончался.

Мы дошли до ее особняка. Двухэтажное, каменное здание, окруженное высоким кованым забором. Обширный сад, озеро, расположенное на заднем дворе. Дорожки из каменных плит устремлялись к бюсту главы семейства — Сириуса Колудэла.

Ворота приоткрылись. В проеме стоял дворецкий, молча наблюдавший за нами. Его лицо было невозмутимым, будто он видел такие сцены каждый день.

— Меня уже ждут — сказала Фина, и её голос вдруг стал ровным и тихим, точно из другой жизни.

— Хорошо, до встречи на вручении.

Фина посмотрела на меня обнадеживающим взглядом, затем, выдавив из себя улыбку, развернулась и пошла в сторону ворот.

Пока что я не в силах что-то изменить. Влияние семьи Колдуэл намного выше, чем чье-либо в этом городе, кроме местной власти, конечно же. Остается только быть рядом и поддерживать ее в трудную минуту… А потом... Потом нужно думать о переезде в столицу вслед за Финой. Отягощенный глубокими размышлениями, я поплел свои ноги домой.

Ситуация с культом накаляется, а значит нельзя сидеть на месте. Нужно любым способом защитить близких. Возможно, стоит развить идею марионеток?

Как оказалось, даже присутствие на поле боя не требуется. Они практичны, но трудны в управлении. Немного поразмыслив, я направился к ближайшей кузнице. Благо, лавка «Сталь и молот» расположена около академии.

— Здравствуйте. Вы можете изготовить боевую куклу?

— Здравствуй. Если ты не из ордена, то нет. Всех марионеток делаю на заказ. Таков кузнечный устав.

— А что за устав? Почему вы не можете продать ее?

— Устав, Устав... Уж как полгода запретили создавать боевые машины... И прочие боевые прибамбасы. Нужен меч? Выкую меч или другое оружие. Иначе не трать мое время! — Кузнец поднял раскалённый кусок металла и начал придавать ему форму.

— А где можно посмотреть устав?

— Что? — кузнец не расслышал из-за звонких ударов молота.

— Где устав?! — выкрикнул я.

— А, у входа на столе. Специально для слепых оставил — кузнец опустил лезвие в воду и ушел за угол.

Я оглянулся и пошел к выходу. На старом, с множеством зарубок столе лежала деревяшка с выжженным текстом: «С текущего месяца и до выяснения всех обстоятельств, приказом градосмотрителя ЗАПРЕЩЕНО: Изготавливать боевые машины и прочие конструкции, предназначенные для ведения боя. Так же любые заказы на массовое изготовление оружия должны быть согласованы с местным отделением ордена».

Указ подписан полгода назад. Фель либо давно замешан в этом, либо у культа есть свой подпольный кузнец.

В каждом правиле есть исключение. Если кузнец не может сделать марионетку целиком, то что мешает ему сделать отдельную часть? Например, руку или ногу. Если оснастить ее лезвием, то получится неплохое оружие. Одна проблема — такое оружие вне закона и его тяжело спрятать. Нужно что-то, что можно незаметно пронести и быстро достать. Например, нож. Если у него будет полая рукоятка, значит, я смогу поместить в нее немного земли, следовательно, управлять его траекторией.

Я обернулся и задал кузнецу вопрос:

— Сможете выковать облегченный нож?

— Что значит облегченный? Особенный металл?

— Нет. Я имею в виду рукоятку, полую внутри.

— Это что ещё за бред? Ты меня за клоуна держишь? У меня и так куча заказов. Проваливай! — кузнец указал рукой на выход.

— Я заплачу шестьсот фенхе, если выкуете простой нож, но с полой ручкой.

— Рукоять из каштанового дерева. Лезвие из стали. Устроит?

— Да. Вполне.

— С тебя тысяча. Сталь нынче не дешёвая.

— А в чем проблема со сталью?

— Головой подумай, что сейчас происходит. Всю качественную сталь скупает стража, а с чернухой я не работаю!

Похоже, город видит угрозу в культе. Но где будет следующий удар? Придется заплатить втридорога.

— Когда можно забрать нож?

— Через два-три дня.

— Как к вам можно обращаться?

Немного неловко, что я не спросил об этом раньше.

— Хардвар. Можно Хари. Кстати, половину стоимости вперёд. Не подумай, что я к тебе это... Ну, враждебен... Просто у нас так принято.

— А меня Альберт. С вами приятно иметь дело!

Я отдал часть суммы. Эта лавка пользуется популярностью, так что обманывать ему нет никакого смысла.

***

Через пару дней я вернулся за ножом. Кузнец постарался на славу. Деревянная ручка превзошла все мои ожидания. Он даже изготовил пробку, которая закрывает отверстие.

Я сразу же направился к академии. Не думаю, что мне запрещено упражняться в магии на ее территории. Всё-таки выпуска ещё не было. Формально, я студент.

Набрав в руку небольшую горсть земли, я аккуратно пересыпаю ее в рукоятку ножа. Закрыл пробку. В руке сидит неплохо. С землёй баланс немного сместился, но это не критично. Осталось проверить его в действии.

Контролировать такой объем земли несложно, но тут главное, чтобы нож не крутился и не попал в цель рукояткой. А это не так уж и легко. Придется потренироваться, чтобы попадать хотя бы каждый второй раз.

Моим первым противником стало дерево на расстоянии двадцати шагов. Я не так хорош в метании ножей, но с помощью магии выровнял траекторию и попал в цель. А это удобная штука! В любом случае, для моего скромного арсенала. За годы учебы в академии я изучил не так много техник земли, которые можно применить в бою. Возведение стен, метание валунов... И на этом все. Конечно, в памяти остались и другие техники, но они ситуативные.

***

Зазвенел колокол. В соседнем квартале поднимаются клубы дыма. Народ выбегает из домов на улицу.

— Что произошло? Что случилось? — доносится со всех углов.

Что там находится? Сзади академия. Справа кузнечная лавка. Если только... Поместье Кордуэлей! Но что могло произойти? Нападение? Бред. Никто в здравом уме не сделает это.

— Ты видишь? Видишь!? — произнес старик, одернув меня за плечо.

Я обернулся и увидел Клавдиуса. Как вовремя. И, похоже, не пьяный.

— Вы знаете, что произошло?

— Слишком много дыма для пожара... Сколько раз звонили в колокол?

— Пять. А что?

— Ты шутишь? Значит, дело серьезное. Возможно, на них напали! Черт, Берта, отстань!!! — его глаза на секунду фокусируются на пустоте.

С кем он говорит? Рядом никого нет. Возможно, сошел с ума, старый. Но обстоятельства не шутки. Нужно проверить, все ли в порядке. Всё-таки, там живёт Фина. Да и я бы не отказался от встречи с ней.

— Вы о чем?

— Да так... Ни о чем. Пошли, проверим, что случилось. Вдруг нужна наша помощь.

— Дедушка, может, вы лучше останетесь здесь? Там может быть опасно. Если с вами что-то случится, меня совесть замучает.

— Ой. Не смеши меня. Мне всего лишь чуть больше пятидесяти. Не развалюсь.

С виду ему можно дать минимум семьдесят. Как-то он плохо «сохранился», а может, из-за алкоголя. В любом случае, не вижу смысла спорить. Только обижу пожилого человека. По дороге оторвусь от него и дело с концом.

Мы пробежали несколько кварталов, а Клавдиус не отстал ни на шаг. Из-за угла показалось поместье Кордуэлей. Здание полыхало, крыша обрушилась. Сад и ближайшие территории либо разрушены, либо охвачены огнем. Это настоящее поле боя.

— Смотри, там до сих пор что-то происходит! — дед указал пальцем на задний двор.

— Действительно, там идет битва! Я побегу вперед — Клавдиус одобрительно кивнул головой.

У главных ворот меня встречал мертвый дворецкий. По дороге к дому лежали еще люди: кто раненый, кто без сознания, а кто-то сожженный дотла.

— Помогите... Графу... Быстрее... — прошипел хриплый голос одного из раненых.

Я ускорился. Задний двор наполняли крики и стоны раненых. Маг, одетый в черно-красное одеяние, поднял внушительную струю воды и направил ее в горничную. Мгновение, и струя с чем-то столкнулась, образовав облако пара. Маг-защитник пошел в контратаку. Несколько камней пролетело рядом со мной. Около шести культистов в робах сражаются с орденом в данный момент.

Городская структура, которая регулирует конфликты и защищает горожан, носит гордое имя — «орден». Он поделён на маленькие участки, разбросанные по всему городу. Все они закончили как минимум боевую академию.

— Умри, умри! — истерически закричал, почти зарычал, женский голос.

Он доносится из-за кустов. Я подошёл ближе.

В следующее мгновенье показалось пламя, сопоставимое с одноэтажным домом. Оно направлялось прямиком к культисту. Он попытался снести пламя напором ветра, но только усугубил ситуацию. Образовался огненный смерч, который сжег все на своем пути. Не было ни крика, ни тела. Остался только пепел.

Я увидел Фину. Всю заплаканную и израненную. Одежда была частично разорвана, частично сожжена. Ссадины, ушибы. Левая рука опухла, не исключен перелом.

Она посмотрела на меня. Взгляд изменился. Руки начало трясти, а слезы полились ручьем.

— Помоги! ПОМОГИ СКОРЕЕ! — почти в бреду произносила она.

Я огляделся. Битва в самом разгаре. Идти помогать остальным или остаться с Серафиной? По виду, она уже никакая, да и силы наверняка на исходе. Нужно возвести стены и закрыть нас. Стало темно. Я прижал ее к себе.

— Ты в безопасности. Что произошло?

— Мама, братик... — дрожащим голосом проговорила Фина.

— Что с ними? Мне нужно им помочь?

— Они... Они... — она начала взвывать от горя.

— Не продолжай. Ты можешь идти?

— Да, могу — она облокотилась об меня и встала.

— Нужно убираться отсюда. Ты совсем никакая.

— Нет. Я никого не брошу! Я должна спасти всех, кого только смогу.

Я не имею права заставлять ее уходить. Она сделала свой выбор, я должен его уважать. Если я помешаю ей, она, возможно, возненавидит меня, или же себя, за то, что ничего не сделала. Я буду с ней до конца. Какой же я мужчина и, в конце концов, друг, если брошу ее сейчас.

— Хорошо. Куда идти? Где они?

— Идем в дом. Когда мы в последний раз виделись, балка с потолка внезапно обрушилась и разделила нас.

Мы зашли внутрь. Крыша медленно догорала, а внутри, что странно, огня не оказалось. Центральная лестница и левое крыло дома завалены. Единственный дверной проем, который уцелел, держал на себе обугленные балки.

— Нам нужно туда! Там могли остаться люди.

За проемом находилась гостиная. Все разгромлено. В следующую секунду мы слышим крики из кухни. Дверь выбита с петель.

Из кладовой, закрытой на ключ, доносятся мольбы о помощи, а перед дверью стоит культист и с помощью массивного топора пытается пробраться внутрь.

— Тихо. Он нас еще не увидел. Стой здесь, а я попробую разобраться с ним — прошептал я.

Коренастый, высокий мужчина с топором в руке. Не самый лучший противник. Прямого столкновения мне не пережить. Нужно разобраться с ним на расстоянии. Земли рядом нет, максимум, земля из цветочного горшка. Но этого никак не хватит, чтобы повалить его. Наверняка, этот здоровяк — маг земли. Слишком уж крепкое телосложение. Нож — это единственный вариант. Самое время его опробовать на деле.

Я замахнулся и со всей силы кинул нож. Попал в плечо. Здоровяк обернулся.

— Беги, сопляк — он вытащил нож из плеча и откинул его в сторону.

Повезло, что он ничего не знает про его особенность. В тот же миг я начал возвращать нож к себе, тем самым нанеся второй удар. Уже в голень. Здоровяк покосился и посмотрел на меня разъяренными глазами.

— Ублюдок, я тебя прямо тут освежую — хоть и замедленно, но он продвигается ко мне.

Убегать не вариант. Сзади Фина, причем не в лучшем виде. Остается надеяться на свои силы. Я схватился за ближайший кухонный нож и встал в оборонительную стойку. Культист сделал выпад. Я уклонился. В ту же секунду я полоснул ножом по его груди. Промах. Мне рассекли предплечье.

Он явно под чем-то. Не обращает внимания на раны, глаза красные, а силищи хоть отбавляй. Долго мне не протянуть.

Что-то толкнуло меня в сторону, а культист отлетел в стену.

— Не ждал? А я тут, как тут! — произнес старик.

Что-что, а его приходу я несказанно рад. В одиночку я не справлюсь. Значит, старик владеет воздухом. У нас появились шансы.

Здоровяк пошатнулся, схватил керамическую вазу, наполненную землей, и кинул в деда. Ваза остановилась в полёте. Но как!? Я еще не видел магов воздуха, которые могли бы остановить настолько тяжелый объект за такое количество времени, причем с настолько близкого расстояния. Дед сжимал амулет в руке. Земля выпала из горшка и разделилась на маленькие частички. В ту же секунду он направил частицы земли, ускоренные ветряным потоком, прямо во врага. Удар получился настолько сильный, что земля частично вошла в кожу. Культист упал на землю, похоже, он больше не встанет. Теперь совершенно не понятно, что здесь творится. Вроде нужно радоваться, что он нас спас, но в это же время не понятно, как Клавдиус смог использовать стихию земли.

— Что стоишь? Иди графа выручай. Твоя девчонка повсюду ищет его!

Точно, ее след простыл! Не время размышлять. Сейчас нужно вывести всех из здания. Но в первую очередь — Фина.

— Папа, папа! — протяжно прокричал голос.

Это точно Фина. И похоже, голос доносится с главной лестницы. Я метнулся к ней. На лестнице ее не оказалось.

— Ты где? Эй!

— Я за лестницей! Слева от завала есть проход.

Я протиснулся между досок. Серафина отчаянно пытается поднять бревно, которое придавило ее отца. Я подбежал к ней и попытался помочь. Безуспешно.

— Серафина, я не чувствую ног... Все не так просто. У нашей семьи есть секрет. Амулет, что на моей шее, это одновременно и проклятие, и великий дар. За всю жизнь я так и не обуздал эту силу... Видимо, из меня никудышный хранитель. Возьми его и никому не рассказывай, что он у тебя... — граф закашлялся и харкнул кровью. — Недолго мне осталось, они скоро придут за мной.

Балка громко треснула, и крыша почти упала на нас. Вся эта конструкция держится лишь на паре деревяшек. Нужно срочно убираться отсюда.

Фина взяла амулет у отца, перекинулась с ним парой слов и в слезах пошла за мной.

Черепица посыпалась вниз. В мгновение ока амулет засветился и создал мощный толчок ветра, который защитил нас.

— Он услышал! — прохрипел граф.

Фина остановилась в смятении.

— Бежим, нам нельзя останавливаться — я одернул Фину и потянул за собой.

Крыша окончательно рухнула, перекрыв лаз.

— Что это было? Это ты?

— Что? Я не знаю, что произошло! Папа... Он остался под завалом...

Это определенно магия воздуха. Сначала земля, которую использовал Клавдиус, а теперь воздух. Да что тут творится!

На выходе из поместья нас встретил культ. Три бойца с угрюмыми гримасами.

— Где граф? — крикнул центральный.

— Твари, вы за все ответите!

Фина начала кидаться огнем в противников, но все попытки были тщетны. Культ начал наносить удар. Я прикрыл нас.

Позади виднеется подмога, нужно продержаться еще чуть-чуть.

Грохот. Поместье окончательно обвалилось. Лицо Фины преобразилось: решимость сменилась отторжением и ненавистью.

В следующую секунду поднялся огромный огненный вихрь, сжигающий все на своём пути. Время словно замедлилось, я успел лишь прикрыть лицо руками и прокричать:

— Фина, остановись, ты и меня заденешь! — реакции не последовало. Сердце сжалось не от жара, а от ужаса — что эта сила делает с ней.

Жар опалил мне руки, одежда начинает тлеть. Культисты лежат на земле. Она не останавливается, пламя усиливается и хаотически выливается наружу.

— Фина, милая, остановись... — я медленно иду к ней навстречу. Она будто бы ничего не слышит.

Я посмотрел ей в глаза: огонь, ярость, безумие? Ее лицо было искажено гримасой ярости, но тело шаталось, глаза закатывались, из носа струилась кровь.

Маг Ордена, выбежавший во двор, рванул руками вверх, и большая волна стремится прямо в нас. Удар был жёсткий, я упал на землю.

— Несите носилки! Спасайте раненых! Этих двух на допрос после осмотра. Особенно её.

Я открыл глаза. Меня несет бригада лекарей. Фину уносят в другом направлении.

***

Я очнулся в привычном лазарете. На этот раз меня встречает Клавдиус.

— Все в порядке. Все живы, здоровы. Так сказать, до свадьбы заживет! — похоже, старик не унывает.

Еще пару недель назад я беззаботно практиковался магии, а сегодня... Сегодня я почти своими руками убил человека... Конечно, он еще тот мерзавец, но все же. Фина того хуже, немного сошла с ума и чуть не убила всех вокруг. Откуда у нее вообще столько мощи для такого смерча!?

— Где все, где Серафина!? — мне нужны ответы.

— Ее мать и большая часть семьи спаслись. Куда ее унесли — откуда мне знать. Я просто пришел проведать тебя, ты напоминаешь мне о молодости...

Мне не до пустых разговоров, тем более, если от собеседника несет собакой. Нужно скорее выдвигаться на поиски информации!

— Слушай, я знаю, что ты ЭТО видел. Никому, ни при каких обстоятельствах об этом не рассказывай, что было на кухне. Я не хотел спасать тебя таким образом, но выбора не было. И не пытайся узнать что-то у следователя. Иначе тебя так просто не отпустят. Усек? — на его лице появилась серьезная, сдержанная улыбка.

— Усёк. Можем это обсудить?

— На данный момент — нет. Точно не здесь. Слишком много ушей, так ведь, Роберта? — он вышел из палаты.

Старик опять начал общаться с самим собой. Он явно знает больше, чем другие. Нужно обязательно его найти. Но в первую очередь — Серафина.

От бессилия я рухнул на кровать и прикрыл глаза.