Хранительница драконьего сердца

Зайдя в королевскую библиотеку, я пришла в ужас. Книги разбросаны по полу, огромный дубовый стеллаж разрублен надвое, а древние фолианты в полнейшем беспорядке.

Я хотела закричать, но услышала странный шорох. Кто-то хозяйничал во втором зале. Подойдя ближе, спряталась за высокую колонну. Там  я увидела худого, высокого мужчину. Он был в тёмно-коричневых кожаных штанах, лёгкой зелёной рубахе, а высокие голенища сапог, казалось, переходили к подвешенным на бёдрах кинжалам. Завершали образ длинные светлые волосы, собранные в тугой хвост на макушке. Обернувшись на скрип от моих босоножек, мужчина продемонстрировал мне заострённые уши.

— Что там? — раздалось в глубине громким шёпотом.

— Ничего. Просто показалось, — так же тихо ответил кому-то эльф.

Я зажала рот ладонью, боясь быть  обнаруженной. В замке двое чужеземцев, и кто знает, что им нужно здесь.

С тех пор как король Роган запретил магию, все волшебные существа были вынуждены прятаться, обитая на окраине города. Если их ловили даже близ замка, запирали в подземных катакомбах и заставляли выполнять тяжёлую работу, а магию отбирали. Поэтому, увидев эльфа в замке, я была очень удивлена и напугана. Прежде величественный народ, живший с магами и обычными людьми наравне, теперь был вынужден скитаться, скрывая своё происхождение.

Ходят слухи, что раньше король надеялся создать такое государство, где маги, эльфы, гномы, да даже драконы могли мирно сосуществовать с обычными людьми. За что и поплатился своей жизнью. Когда на престол вступил король Роган, он сразу издал запрет на магию, а драконов, если они остались,  велел истребить. Правда, я не верю в драконов. Говорят, последнего видели целых пятьсот лет назад.

Я стала отступать к выходу, надеясь, что моё появление осталось незамеченным. Если я успею позвать стражу, я смогу защитить  тайные знания, скрытые внутри  ценных рукописей.

— Неужели и здесь его нет? — рыкнул страшный голос.

Я замерла. Казалось, если я сейчас сделаю хоть шаг, меня заметят и растерзают.

— Дружище, это плохая идея! Так ты быстро нас обнаружишь, — мягко заметил эльф.

Кто был тот другой, я не видела, но, убедившись, что стало тихо, я снова начала пятиться к выходу. Это не было для меня проблемой, ведь я знала в этой библиотеке всё. Каждую книгу, каждую полку, даже каждый закоулок, ведь практически выросла здесь.

Мои родители погибли, когда я была совсем крошкой. Король Роган поступил очень великодушно, оставив меня при дворе. Он говорил, что мой отец был для него хорошим другом, а я ему практически как дочь. После того как Роган женился, я стала фрейлиной его дочери, а когда мы немного подросли, я увлеклась книгам настолько, что король, вместо должности фрейлины, разрешил мне стать главным хранителем книг. А сейчас, прямо у меня перед носом, кто-то хочет что-то украсть из моего храма слов. Ну уж нет! Лишь бы добраться до стражи, а там можно выдохнуть. Осторожно перебираясь через разбросанные книги, я вздохнула: « Сколько же потом придётся убираться…»

— Тихо! Слышишь? — голос того, другого. Того, кто пугал меня до чёртиков.

«Дышать мне, конечно, нравится, но можно было делать это и потише», — подумала я, проклиная себя за неосторожность.

Не успев опомниться, я почувствовала, как на меня смотрят. Большие жёлтые глаза изучали меня с чувством ненависти и презрения. Эти глаза принадлежали убийце. Улыбка растянулась в злой оскал, а губы прошептали:

— Николас, лови скорее девчонку.

Прятаться уже не было никакого смысла. Я рванула к выходу что было сил, но злодеи не отставали. Хоть я и провожу большую часть времени в библиотеке, я довольно неплохо бегаю. И вот, когда большие двери книгохранилища уже маячили у меня перед носом, я не заметила большой канделябр, который использовала в ночное время суток, и, споткнувшись о него, покатилась по полу.

Сердце сжалось в ужасе.  Кровь стучала в барабанные перепонки набатом. Я ожидала чего угодно: стремительного нападения, попытку поймать, но услышала переливистый, как звон колокольчика, смех.

Эльф, не спеша направился ко мне, скрывая улыбку.

— А она хорошенькая, — сказал он желтоглазому. — И что же нам с вами делать, милая леди? — уже ко мне обратился Николас.

 — Кто вы? Зачем вы здесь? — спросила я, стараясь тянуть время.

— О, мы гости. Правда, кажется,  я забыл приглашение, — ответил эльф, картинно хлопая руками по карманам.

— Хватит, — отрезал желтоглазый. — Нам пора.

Решив, что нужно действовать, я закричала что есть мочи, надеясь, что стража не ушла на обед. Хоть король велел охранять все помещения замка, книгохранилище мало кого интересовало.

— Стражааааа! Помогитееее! — кричала я, даже не пытаясь встать.

Мне уже было всё равно, что со мной сделают. Главное — защитить древние рукописи.

— Заткнись, чего ты орёшь? Не нужны нам твои книжонки. Николас, хватай её. Придётся забрать мадам с собой.

Я попыталась встать. Перспектива быть убитой пугала не так сильно, как то, что они заберут меня в своё страшное логово, и кто знает, что они начнут там со мной делать.

— Ты не настолько хороша, как думаешь, — желтоглазый оказался рядом, хватая меня и зажимая рот.

Я попыталась укусить наглеца за палец, толкая его к выходу, но не справилась с таким огромным туловищем. Зацепившись своей ногой о его колено, мы вдвоём полетели на эльфа, рискуя поломать его полностью.

К счастью для эльфа, он уже открыл портал перемещения, и после того как желтоглазый втолкнул меня в него, вошёл сам.

— Да как вы смеете! — закричала я, когда этот мужлан убрал свою руку.

— В углу моя кровать. Туда и сиди тихо, — толкнув меня к грязной лежанке, что он звал кроватью, сказал он.

Страх, по началу было отступивший, нахлынул с новой силой. Куда я попала? Как мне вернуться в замок? Кто эти люди и что им от меня надо?

Эти вопросы остались без ответа. Я почувствовала приступ удушья, а потом провалилась в темноту.

Друзья, давайте познакоммимся с нашими героями:

Кая, архивариус.

Рейнар, Разбойник похитивший героиню

Николас, сообщник-очаровашка

Когда я очнулась, небо озаряли яркие лучи солнца, прощаясь с сегодняшним днём. Я не сразу поняла, где нахожусь, поэтому ещё какое-то время лежала в пыли, на замусоленной тряпке. Стараясь не подавать виду, я осторожно рассматривала грубияна, что схватил меня и притащил сюда, водрузив моё тело на гору мусора.

Он был один и мерил шагами комнату. Эльфа не было видно, поэтому я решила, что благородная раса не может обитать рядом с этим чудовищем. Присмотревшись внимательнее, я с удивлением обнаружила на нём мягкие кожаные ботинки. Такие делал только один мастер в нашем городе. Его часто привозили во дворец, и он снимал мерки со всей королевской знати. Даже приближённые к королю не всегда могли позволить себе его обувь, а тут какой-то бедняк щеголяет в такой красоте. Хотя о чём это я? Скорее всего, тоже украл.

Чёрные штаны и рубашка, впрочем, были самые обычные. Каштановые волосы, завязанные в узел, теперь растрепались и спадали по плечам. Ростом он был примерно такой же, как и его друг эльф, только фигура была более накачана. Видно, не один вечер он провёл, тренируясь и создавая свою форму.

Я не успела закрыть глаза, когда два жёлтых «фонаря» уставились на меня. У него очень пугающий взгляд.

— Очнулась, наконец? — рыкнул он, подходя ближе.

— Что вам нужно? — вскрикнула я, вскакивая и прикрывая себя руками.

Мне почему-то казалось, что пока я была без сознания, со мной случились все плохие вещи, которые могли случиться, но терять остатки гордости в здравом уме я была не намерена.

— Ты не настолько хороша, как думаешь, — повторил дикарь фразу, которую сказал мне в замке, плюхаясь на свою «кровать». — Ничего мы с тобой не сделали, — усмехнувшись, проворчал он.

Я поправила платье и отошла к окну, посмотреть, наконец, где я оказалась, не упуская, однако, из вида похитителя.

— Вам нужен выкуп? Тогда вы не того схватили, — сказала, ловя солнечный свет в отражении стекла.

— Если бы ты не орала, нам не пришлось бы тащить тебя сюда. Ты доставила нам массу хлопот, — закинув ногу на ногу, ответил тот.

Я хотела ещё что-то возразить, но взгляд зацепился за город. Выглянув в окно, я видела, как в городе нищеты кипела жизнь. Лавки с рыбьими потрохами, бедные, что просят милостыню, гномы, когда-то великие добытчики ископаемых, теперь вынуждены строгать поделки из дерева, что бы заработать копейку. Картина, представшая мне, оказалась мрачной.

Замок огорожен высоким забором, и повсюду вьётся зелёная изгородь. Часто гуляя по саду, я задумывалась о том, а какова жизнь за пределами замка? Оказывается, я была очень слепа. Спокойная, сытая жизнь, видимо, только замком и ограничивается. Большинство, стараясь заработать себе на хлеб, гнут спины в непосильном труде. Я была благодарна Рогану за то, что он подарил мне эту спокойную жизнь, но никогда не считала справедливым указ о запрете магии. Большинство жителей — приверженцы магических сословий. Все они были вынуждены или отказаться от магии, или прятаться. А теперь я воочию наблюдаю плоды такого указа. Не удивительно, что похитители проникли в замок в жажде наживы.

— Если вам что-то нужно, я принесу это. Не стоит рисковать, — сказала я, потупив взгляд к полу.

Мне было ужасно жаль, что им приходится так жить, и  захотелось хоть как-то помочь. Я уже почти не сердилась за своё похищение, когда услышала злой, практически животный смех.

Мой похититель вскочил со своего ложа и двинулся в сторону окна.  Ко мне. Я зажмурилась, когда он подошёл совсем близко.

— Значит, ты у нас добрая волшебница? Крёстная фея, не меньше! — воскликнул он, демонстрируя страшный оскал.

— Рейнар, прекрати пугать девчонку. Хватит с неё на сегодня! — раздался звонкий, озорной голос.

Открыв дверь, на пороге стоял тот же эльф, которого я видела в замке. Он широко улыбался, держа в руках фрукты и бутылку с чем-то, что напоминало кровь.

— Вот, поешь, — сказал он, протянув мне фрукты. — Не бойся,  это вкусно. А тебе только это, — произнёс новый гость, протягивая бутылку Рейнару.

Громила отошёл от меня, сев за стол. Взяв пару стаканов, он разлил жидкость из бутылки и начал жадно пить, не обращая внимания ни на что вокруг. Второй стакан, видимо предназначавшийся эльфу, остался нетронутым.

Я села там же, у окна. Не потому, что не хотела сесть за стол, а потому что напряжение, созданное Рейнаром, наконец, отпускало, и у меня подкосились ноги.

Осторожно взяв кусочек яблока, я принялась его тщательно разжёвывать. Мысли о том, что оно может быть отравленным, конечно, посещали меня, но, учитывая, что я оставалась голодна с самого утра, подумала, что в случае чего, это не самая страшная смерть.

— Как тебя зовут? — весело подмигнув, перебил мои мысли остроухий пройдоха.

Мне он нравился куда больше, чем громила.

— Фя Фая, — ответила я с полным ртом, не успев прожевать.

«Да уж. Мои манеры тоже, видимо, остались в замке», — подумала я.

— Меня зовут Кая, — ответила я, краснея от неловкости.

— А я Николас, но ты можешь звать меня Нико. А тот обаяшка — Рейнар. Вообще-то он хороший парень, так что не суди его строго.

Взглянув на «обаяшку» и увидев, как жадно он схватился за второй стакан, мне почему-то не хватило смелости подумать, что он хороший парень, но спорить с эльфом я не стала.

— Так зачем я вам? Я просто хранитель книг. За меня не заплатят ни гроша. Или вы варвары, что врываются к юным девушкам в спальни для удовлетворения своих низменных потребностей?

— Смотри-ка, как заговорила, сразу видно зазнайка, — усмехнулся Рейнар, заваливаясь на свою «постель».

— Юная леди, вы совершенно не правы. Мы лишь ищем одну важную для нас вещь, и только. Ваше похищение не входило в наши планы, и чтобы продемонстрировать доброту своих намерений, я уступаю вам своё ложе. Не волнуйтесь, сам я буду спать на полу, — добавил он, увидев страх в  моих глазах.

А я только сейчас заметила ещё одну кровать в тёмном углу комнаты. Выглядела она скромно, но была аккуратно убрана. Не то что у его соседа.

Я ошибалась, когда думала, что эльф не будет жить в одной комнате с таким грязнулей. Видимо, у него просто нет другого выхода, иначе зачем ему общаться с таким ужасным человеком?

— Могу я завесить кровать хотя бы этим покрывалом? — спросила я, указывая на тряпку на спинке кровати. — И ещё, мне хотелось бы принять ванну с….

Я не успела договорить, как Рейнар подскочил ко мне, схватив за запястье.

— Ты не в замке, принцесса, — прорычал он.

А я, кажется, забыла, где я.

Лачуга, где живут наши герои

Загадочная магическая жидкость, что пьёт Рейнар.

Ночь  я провела в углу комнаты, прижимая колени к груди. Я не хотела плакать, но слёзы сами катились по щекам, оставляя мокрые дорожки. Может, конечно, я была неправа, но разве это плохо — хотеть маленьких женских радостей?

— Вот видишь, до чего ты довёл нашу гостью? — сокрушался Николас.

— Она думает, что здесь ей будут прислуживать. Очнись, девочка, ты в окрестных землях. Тут только мрак и холод, а твоя маленькая задница сгодится лишь на то, что бы заработать немного деньжат, — пробормотал бандит, поворачиваясь к стене.

Наверное, мой румянец можно было использовать вместо фонаря. Я вспыхнула, как спичка, от слов этого невежи.

— Рейнар! — строго крикнул эльф. — Как ты можешь говорить такое в присутствии дамы? Простите его, милая леди. Он, правда, не так плох, каким хочет казаться.

Когда он схватил меня, мне показалось, в его глазах полыхнул огонь. На секунду я поверила, что драконы действительно существуют.  Но остыл он так же быстро, и, буркнув что-то себе под нос, удалился на своё место.

Когда у меня кончились силы плакать, в окно настойчиво стучался рассвет. Разноцветные лучи от жёлто-розового до оранжево-багряного  заливали комнату, давая надежду этому дню, не смотря на обстоятельства.

Я вспомнила,  когда я была маленькой, няня рассказывала мне сказку о волшебном камне, что согревает в любую стужу и дарит рассвет надежды даже в самой непроглядной тьме.  «Сердце дракона» — так называлась эта сказка, и сейчас мне очень хотелось, чтобы этот камень был у меня, и я смогла сбежать от злого холода этих мест.

— Ешь и собирайся, нам с Нико сегодня многое нужно успеть, — сказал Рейнар.

Кажется, я задремала, потому что не слышала, как он подошёл ко мне. Когда я открыла глаза, Николаса в комнате не было, а Рейнар разливал суп в блюдо, которое, вероятно, идентифицировало себя как тарелка, но абсолютно ею не было.

— Я не голодна, — ответила я, не собираясь больше никогда общаться с этим грубияном.

— Ешь! — гаркнул он так, что блюдо громко стукнуло по столу.

Я очень надеялась, что Николас скоро придёт. Мне было очень страшно оставаться наедине с этим чудовищем. Он испытывал ко мне плохо скрываемую ненависть, словно я в прошлом вырезала всю его семью и подала её ему на обед.

Я многое знала из книг. Понимала, что в мире есть не только добро, но никогда не встречала таких злых людей. В замке все были довольно дружелюбны, поэтому такое отношение незнакомца пугало и не давало мне покоя.

— Что я вам сделала? — решила выяснить я, не прячась и не убегая от ответа.

— Мм? Фто фделала? —  спросил он так, что остатки супа вылетали, падая обратно в тарелку. — Ты живёшь припеваючи в своём сказочном мире, а такие как я должны прятаться, как помойные крысы.

— То есть вы обвиняете меня в том, что от меня не зависело? Это не очень умная позиция, —сказала я, прикусив язык, когда увидела его взгляд.

Этот взгляд был долгим и мучительным. Он смотрел исподлобья, словно оценивая, как лучше разорвать меня на кусочки, но ничего не ответив, продолжил есть.

Я не рискнула подойти, поэтому просто осталась ждать, надеясь, что скоро придёт тот, кто сможет хоть немного осадить этого пугающего типа. И он не заставил себя долго ждать.

Не успел Рейнар доесть суп, как в комнату ворвался вихрь радости. В руках он держал большую сумку с какими-то лохмотьями.

— О, вы уже проснулись? Отлично! Милая леди, это вам, — сказал он, протягивая мне эту самую сумку.

— Что это? — непонимающе спросила я.

— А вы ещё не ели? Как же так? Нужно много кушать, чтобы были силы, — уклончиво ответил он.

— Принцесса желает royal banquet, — смешно сморщив лицо, язвительно сказал Рейнар.

Но мне было не до смеха. Я не на шутку разозлилась. То, что меня оставили жить в замке, не давало мне никаких привилегий. Я работала от зари до заката, вкладывая свою лепту в жизнь королевства. Мои родители умерли, и всю жизнь я оставалась безродной сиротой, но никогда не обвиняла в этом никого. И что же я вижу? Человек, под гнетом обстоятельств вынужденный жить в таком месте, вместо того чтобы что-то изменить, обвиняет в этом всех вокруг. Хотя, наверное, запугивает он только хрупких девушек, за неимением сильного соперника.

Пока я всё это обдумывала, злость куда-то испарилась, и я уже не смогла произнести всё это вслух.

—Мадам, не составите ли вы нам сегодня компанию? — прервал мои мысли Николас.

— Что? Она? Видимо, редкое солнце в этих краях знатно напекло тебе твою остроухую голову, — возразил Рейнар. — Мы собирались закинуть её обратно, а ты хочешь таскать повсюду эту зазнайку?

— Друг, ты же знаешь, как тяжело настроиться на тот момент, когда в замке никого не будет?  Этот визит мы готовили месяц! — прошептал эльф в ответ.

— Я могу вернуться сама? — предложила я.

— О, мадам знает путь к замку? Пешим дорога занимает недели две. Собрать вам ваши пожитки? — снова язвил желтоглазый.

— Прекрати, ты же знаешь, что с ней сделают в её одеянии, не успеет она переступить порог этой лачуги. Юной леди следует переодеться, — указывая на мешок, сказал мне Николас.

— Это? — ужаснулась я, доставая дурно пахнущие тряпки.

— Не стоит. Иди в своём, — как-то зло произнёс Рейнар.

Мне сразу захотелось напялить  это тряпьё, лишь бы выжить в этих окрестностях. В мешке оказались широкие, свободного кроя штаны и льняная рубашка. Выглядело это так, словно до меня это носило целое войско.

— Брюки для дамы—дурной тон, — сделав последнюю попытку, прошептала я.

– Стоило сказать заранее, мисс. Мы бы подобрали что-то, что подходит вашему вкусу. А теперь одевайся и выходи, — при этих словах Рейнар и Николас вышли из комнаты, давая мне возможность переодеться.

Было жутко непривычно. Я впервые в жизни примерила мужские брюки. Оказалось, это намного удобнее, чем четыре подъюбника моего платья. Настроение немного улучшилось, и я последовала за парнями познавать новый для себя мир.

Первое, что я услышала, открыв дверь:

— Не улыбайся! Чего сияешь, как начищенный пятак? — плохо скрывая свой смех, произнёс Рейнар обращаясь к Нико.

Я понимала, что смотрюсь нелепо в этой одежде, но так откровенно смеяться над девушкой — огромное неуважение. Я хотела что-то возразить, но мы вышли в город, и меня поглотила тьма.

Уныние пропитывало каждую клеточку этого маленького мира. Жадные до денег торговцы норовили оторвать ваши карманы в поисках золотой или медной монеты. Больные старики умирали прямо на мостовой, а мамаши с младенцами, просили милостыню не стесняясь предлагать взамен свои тела. Казалось, среди этого хаоса и боли невозможно отыскать лучик света, поэтому все ходили опустив голову, стараясь, чтобы никто не узнал, если кто-то живёт чуть лучше, чем другой.

Проходя мимо рыбной лавки, которую я вчера видела из окна, меня чуть не вырвало от тухлого запаха рыбы. Торговец хлеба, грузный и печальный мужчина, что сидел рядом с рыбной лавкой, начал нахваливать свой хлеб, но мои спутники только отмахнулись.

Дальше мы шли вдвоём. Рейнар куда-то испарился, и я была рада короткой передышке без него. Видимо, чтобы мне было не так страшно бродить по этому городу, Николас решил рассказать о себе и о том, как они познакомились с этим накаченным демоном.

— Ты давно работаешь в замке? — издалека начал он.

Я не думала, что есть смысл что-то скрывать, ведь все знали, что многие работники во дворце — дети тех, кто работал до них. В замок редко приглашали работников со стороны, поэтому честно ответила:

— Я родилась во дворце. Мои родители были близкими друзьями нового короля. После их смерти мне позволили остаться в замке, а после доверили должность главного хранителя книг. И я отлично с ней справлялась, пока меня не похитили.

Я старалась говорить ровно, без лишних эмоций, но страх и любопытство опередили мои мысли, и я спросила:

— Что вы искали в моей библиотеке?

— Ты хорошая девушка, Кая. И поверь мне, Рейнар не желает тебе зла, просто король забрал то, что ему не принадлежит, и теперь ему кажется, что все, кто живёт в замке — чудовища и предатели.

— А вам значит принадлежит?

— Не нам, юная леди. Не нам, а этому миру. Посмотрите вокруг, что вы видите? Голод, боль и отчаяние. Многие здесь потеряли своё я. Большинство обладали величием и могуществом, но с новым законом превратились в подонков и предателей родины. А ведь многие, кто обитает здесь, несли честную службу своему королевству.

— Но ведь король даровал выбор! Можно было отказаться от магии и тогда… тогда…

Я задохнулась, не зная, что добавить. Каждый, кто хоть раз держал в руках книгу магического искусства, прекрасно понимал, как важна магия для его обладателя, а в моих руках таких книг были сотни.

— Вы обладаете магией? — спросил Нико, отрывая меня от моих размышлений.

— Я? Нет, что вы. Вся моя магия заключается в том, что я прочла все книги королевской библиотеки.

— Так вот, юная леди, любой, кто обладает ей, расскажет вам о том, что невозможно разграничить себя. Дан ли вам дар от рождения или вы получили его впоследствии тайной магии, один раз вкусив, вы не сможете остановиться. Король и сам не прочь обладать чем-то таким, иначе он не спрятал бы … ну, то, что он спрятал, — смутившись, произнёс Николас.

— А что он спрятал? — любопытствовала я.

Мы подходили к рынку оккультных вещичек. В большинстве своём там были гадальные шары, кристаллы, которые заряжают на солнце или на луну, и куча другой бесполезной шелухи.  Прогуливаясь мимо рядов, я разглядывала иглы для проклятий, талисманы от сглаза, бубенчики, что привлекают удачу, а одна старуха, схватив меня за рукав, пыталась всунуть брошь-привязку любовной магии.

Николас рассмеялся. Его голос был похож на глоток свежего воздуха среди мрака этих улиц.

— Она решила, что тебе нужна помощь. Думает, тебе стоит завоевать меня, — просмеявшись, ответил он.

Щёки сразу залил румянец. Я уже собиралась ответить, что это неприлично, как вдруг, в глубине рядов, мы услышали шум, а подбежав ближе, увидели, как Рейнара впечатал в стену огромный огр, продавец заговорённых кинжалов.

— Эй, оставь его, — закричал Николас, бросившись на помощь другу.

Я решила не отставать. Девушке не подобает так себя вести, но здесь что-то мне подсказывало, на манеры всем было абсолютно наплевать.

Подойдя ближе, я хотела помочь Нико, поэтому помогла поднять огромное тело Рейнара с земли.

Спустя немного времени Рейнар открыл глаза. Выглядел он, конечно, потрёпанным, но казалось, что он быстро пришёл в себя. В этот момент огр снова набросился на него и с криками: «вэхелай, вэхелай» начал его бить.

— Что он говорит? — спросила я, пытаясь оттащить тяжёлое тело подальше от битвы.

— Он кричит, что Рейнар украл у него кинжал, — ответил эльф, помогая мне в моём нелёгком занятии.

— А разве он не этим промышляет? Ворует всё и у всех?

Рейнар резко вырвался из моей руки, зло на меня посмотрев.

— Я заплатил ему пять тысяч золотом, но жадному сукину сыну показалось, что этого мало. Он решил надуть меня, — кричал Рейнар, попытавшись снова рваться в бой.

Пуговицы на манжетах наших рубашек запутались, и когда он снова попытался выдернуть руку, я полетела в крепкие мужские объятия, упав прямо на грудь мужчине, который меня ненавидит.

Рынок стал гудеть, словно улей. Все перехихикивались между собой, наблюдая эту картину, а огр не упустил своего шанса и ударил тяжёлым сапогом прямо в подреберье.

Рейнар скривился от  боли, перекатываясь на другой бок, чтобы сбросить с себя свою ношу.

— Здесь тебе не сеновал, принцесса, я сейчас немного занят, — сказал он, вскакивая на ноги.

Вокруг все засмеялись, а Николас кричал своему другу, чтобы тот уходил от огра, который был больше него в три раза.

— Не бойся за меня. Не знаю почему, но чувствую я себя просто прекрасно. Забирай девчонку и уходи. Я за вами.

Николас схватил меня за руку, и мы побежали в сторону таверны. Не смотря на то, что это выглядело как акт заботы, мне очень хотелось, чтобы огр хорошенечко его поколотил. Он опозорил меня, и теперь я не знаю, как себя с ним вести.

До места мы добрались довольно быстро. Пока эльф потягивал эль в таверне, я смотрела в окно. Моё сердце было пропитано болью и состраданием к этим существам, но стоило одному из них появиться на пороге, это чувство прошло само собой.

Открыв дверь, избитый и уставший, но очень довольный, Рейнар завалился в таверну. Кровь стекала со лба, огибая волевой подбородок и капая на пол.

— Странно, что ты ещё жив, — отметил Николас.

— Я не только жив, но и победил, — сказал он, торжественно выложив на стол тот самый кинжал.

Всю дорогу «домой» Рейнар бахвалился  тем, как чётко и точно он нанёс удар Арату. Несмотря на то, что огр был выше него на две головы, он сумел оказать сопротивление. И не только оказать, но и победить. Оказывается, они были давно знакомы, но это не помешало ему избить огра.

— …и теперь мы можем выменять этого красавца на очень ценную информацию, — продолжал Рейнар нить разговора, которую я давно потеряла.

Мне становилось страшнее с каждой секундой, находится рядом с ним. Если он так обращается с теми, кого знает, что уж говорить о тех, кого он ненавидит и похитил не понятно для каких целей.

— Сейчас у нас важная встреча, так что сиди и не высовывайся, — сказал он, толкнув меня через порог их маленькой, тёмной комнаты.

— Юная леди, инцидент на рынке — практически единичный случай, мы не думали, что так выйдет, поэтому взяли вас без всякого опасения.  Но то место, где нам нужно быть сейчас… в общем, это не место для леди, поэтому, пожалуйста, сделайте нам одолжение и побудьте здесь. Вечером мы принесём еды, и я постараюсь добыть вам немного чистящего порошка, чтобы отчистить ваши обновки, — сказал Николас, улыбаясь и закрыв дверь на ключ.

«Да уж, обновки хоть куда!» — подумала я, спеша переодеться в своё платье. Подъюбники решила оставить на стуле.

Время, что мы провели на рынке, дало мне понять, как неправильно было запрещать магию. Я подумала о том, что, возможно, мне удастся добиться аудиенции короля. Раньше он часто разрешал нам играть в саду,  пока принимал гостей. Я понимала, как бредово это звучит: обычный архивариус хочет решать политические вопросы государства, но после того, что я сегодня видела, мне очень хотелось исправить ситуацию в окрестных землях. Если, конечно, я когда-нибудь смогу вернуться.

Подумав о том, что делать мне нечего, решила замочить грязные вещи. Может, Николас не соврал, и он сможет добыть немного чистящего порошка, но даже если у него это не выйдет, вода тоже сделает своё дело.

Изрядно потрудившись, я окинула взглядом комнату. Пол запачкан сажей, плесенью и ещё бог знает в чём. На окнах висит паутина, а к лоскутам, что служили этим двоим одеялами, вообще было страшно прикасаться. Я почувствовала себя очень неуютно.

«Ладно! Если я вынуждена жить здесь какое-то время, значит, это нужно мне в первую очередь», — решила я, собирая волосы в пучок и закатывая рукава.

Не найдя ничего лучше, я налила воду в большую ёмкость, которая использовалась для запаса овощей и фруктов на зиму. Вместо половой щётки пришлось брать маленькую щётку для обуви. И что-то мне подсказывало, что щётка принадлежала не дикарю с большой дороги, а это значит, что позже я смогу извиниться.

Тряпок здесь не было, если не считать их одежду, поэтому я решила, что четыре подъюбника или три — не такая уж большая разница.

Отмыть окна, разобрать мусор и сложить все вещи в углу оказалось не так сложно, а вот годами засаленный пол никак не желал поддаваться. Я уже практически отчаялась, когда вспомнила, как в одной из книг предлагали отмыть грязь с помощью «особого» чая. Правда, так назывался обычный чай, который привозили из соседних земель королевства.

Видя, как Рейнар перекладывал запасы провизии, я залезла посмотреть, нет ли там того, что мне нужно, ведь кроме странной жидкости, которую ему приносит Николас, я не видела, чтобы он пил что-то ещё. На моё счастье, чая оказалась целая коробка. Мятые листики источали аромат леса после дождя, скошенной травы и земли.

Сменив воду, я щедро насыпала в неё «волшебное зелье». Стоило немного подождать, пока вода напитается и наполнится запахом.  Решив, что это всё же странный способ от грязи, я подумала о том, что если не попробовать, никогда не узнаешь, так ли это.

Спустя время я разлила воду по полу, не смущаясь, что она протекает сквозь деревянные половицы. Комната находилась на первом этаже, оттого от моего потопа могли пострадать только крысы. Пока я ждала, когда вода впитается и начнёт отчищать грязь, я увидела в так и не закрытом шкафу, где стоял этот чарующий напиток, немного овощей. В основном, там была картошка, но немного «поколдовав», можно приготовить овощное рагу.

Когда день начинал клониться к вечеру, я стала замечать, как грязь ссыхается и отходит от пола. Взяв щётку, мне хватило нескольких лёгких движений, чтобы полы засияли чистотой.  Не зря няня говорила: «Никогда не бойся пробовать. Кто отказался, даже не попробовав, изначально проиграл».

Не смотря на то, что порядок был условным, я была довольна собой. Собрав все овощи, что были, я принялась готовить. Не смотря на то, что морковь была мягкой, картофель мелким, а лука было так мало, что от него остался только запах, мне удалось приготовить еды на троих.

В животе заурчало. Я вспомнила, что уже пару дней я даже не видела нормальной еды, что уж говорить о том, что ела.

Заварив настойку душистых трав,  чтобы выпить, я стала ждать, когда вернутся Рейнар и Николас. Время близилось к полуночи, а они всё не возвращались.  Запах еды начал сводить меня с ума, но я до последнего надеялась, что нам удастся поужинать вместе, обретя хотя бы подобие примирения. Не смотря на то что я всё ещё злилась за его выходку на товарной площади, я хотела вернуться в замок, а это значило прийти хоть к какому-то заключению мира.

Их долго не было. В ожидании, кажется, мои глаза закрылись всего на секунду, но очнулась я от того, что моя голова упала на стол. В этот момент в замке начал проворачиваться ключ. То, что показалось на пороге комнаты, вряд ли можно было назвать человеком. На теле Рейнара не было живого места. Эльфу, тащившему его, было ничуть не лучше, и, наконец, зайдя в дом, Николас сполз по двери, оставляя Рейнара рядом.

Открыв жёлтые, с поволокой глаза, мужчина уставился на комнату. Его взгляд упал в угол, где я аккуратно сложила все их вещи.

— Что ты сделала с нашим домом? — зарычал он и отключился.

Николас нежно сопел рядом с дверью, не обращая внимания на порядок.

Я не знала, что делать. Тащить огромное тело в кровать, мне явно не хватило бы сил, а оставить мёрзнуть на полу, мне не позволила совесть. И я выбрала меньшее из двух зол. Вскипятив воду, я разбавила её с водой из колодца и разлила по двум большим глиняным чугункам. Глина отлично проводит тепло и долго сохраняет его в себе.

Сняв мягкий ботинок Рейнара, я зажмурила нос. Запах был схож с рыбной лавкой, которую мы проходили накануне. А когда я потянулась за вторым, он резко открыл глаза.

— Стой! Не смей трогать! Гномы-сапожочники десять лет трудились, эльфийские уши драконьим огнём палили, а ты своими страшными лапами… Эти ботинки – единственное, что сдерживает древнее зло… и запах,  — буркнул он, провалившись обратно в темноту.

Ну, насчёт запаха он был абсолютно прав в остальном, у меня возникла куча сомнений.

Поставив чугун ближе к лодыжкам, я укутала ноги хлопчатой рубахой, а сверху накрыла всё тело «одеялом». То же самое я сделала с Николосом.

Рейнар пострадал сильнее, поэтому его раны я решила обработать в первую очередь. Во сне его лицо приобрело выражение скорее печали, чем злобы, а складка на лбу, которая сопровождала его в периоды агрессии, наконец разгладилась.

Не найдя ничего, что могло бы пригодиться, я решилась на отчаянный шаг. Поутру недалеко отсюда должна открыться лавка разноцветий.  Её показал мне Николас, когда мы направлялись к рынку. Я надеялась, что там можно приобрести нужные мне мази, настойки и, главное, много бинтов. Но была одна проблема: у меня не было денег. Похитители почему-то не соизволили предложить мне захватить с собой сумочку.

Поняв, что до утра я больше ничего не смогу сделать, решила, что лучшим моим решением будет всё-таки ужин. Или это уже ранний завтрак? Прибрав за собой столовые приборы, я отправилась спать. Кровать, что заботливо уступил мне эльф, выглядела немного лучше после моих сегодняшних манипуляций, и после тяжёлого дня мне очень хотелось выспаться.

Не удалось. Мне казалось, я прикрыла глаза лишь на секунду, как услышала полный боли стон. Подойдя ближе, я увидела, как у Рейнара началась лихорадка. Тело было словно объято огнём, а из горла вырывались леденящие душу хрипы. Мокрые волосы прилипли к виску, закрывая рваную рану и действуя словно пластырь.

Сорвавшись с места, я пропитала тряпку ледяной колодезной водой и положила ему на лоб в надежде, что это хоть немного собьёт жар.

— Это ему не поможет, — раздалось у меня за спиной.

Обернувшись, я увидела Николаса. Он был очень бледный, но почти твёрдо стоял на ногах. Видимых ссадин на теле у него стало меньше, да и выглядел он не так плохо, в отличие от того, кто лежал в бреду.

— Спасибо, — сказал он, держа в руках одеяло.

Я немного смутилась, ведь никак не ожидала, что они придут в себя прежде, чем я смогу всё это убрать.

— Почему? Это должно помочь победить болезнь, — возразила я, проигнорировав слова благодарности.

— Ему нужно другое лекарство. Мне всё ещё не очень хорошо, не составишь компанию? Нам нужно сходить в соседний квартал.

Николас казался мне очень добрым. Я вообще не понимала, почему он так держится за этого злодея. Поэтому я решила  согласиться пойти вместе и выяснить это, пока я буду с ним наедине. Вряд ли мне ещё подвернётся такой шанс.

Переодевшись, пока Николас отвернулся, в быстро высушенную им одежду, мы собрались идти, но перед этим он переложил Рейнара к себе на кровать. Я не ожидала, что в стройном теле эльфа довольно много физической силы.

Когда мы вышли, ночные сумерки уже рассеялись, уступая место утреннему туману. Николас ступал, тяжело прихрамывая на левую ногу.

— Где вы были? — осторожно спросила я.

— Там, где леди не место. Я же уже говорил вам это, разве нет? — удивлённо ответил эльф.

В его словах не было злости или упрёка, словно он и правда удивлён моей забывчивости. Я представила, что было бы, спроси я то же самое у Рейнара.

— Николас, почему вы дружите с таким… грубым человеком? — спросила я, стараясь подобрать слова помягче.

Он рассмеялся, но тут же схватился за бок.

— Знаете, когда королевство решило предстать в новом свете, на нас сразу началась охота. Эльфийская магия особенная, в своём роде, оттого очень ценная. Нас загоняли как скот в надежде урвать себе кусок побольше. С тех пор я не видел родителей, но встретил друга. Рейнар был диковат, но добр и честен. Он отличный боец с самого детства, поэтому, когда я, попав в лапы торговца, решил, что на этом мои дни сочтены, он каким-то волшебным образом вернул мне надежду, что ещё не всё потеряно. Отделал он тогда этого торговца знатно. Говорили, что он доживает свой век на королевское жалование по болезни.

— Так ничего волшебного здесь нет, он просто дикарь, который избил человека, — буркнула я себе под нос.

— Он спас меня, а возможно, и вас, — загадочно произнёс он, заворачивая в мрачный переулок. — Подожди меня здесь, — строго сказал он, исчезая в тени.

Я ждала очень долго. Город уже начал просыпаться, когда Николас наконец вернулся. В руках он держал всё ту же бутылку с непонятным красным содержимым.

— Пошли, — коротко бросил он, торопливо направляясь в сторону дома.

Новый рассвет оголял новые шрамы города. На мощёной дорожке, прямо посреди главной улицы лежали убитые вельможи. Это было странно. Видеть людей такого статуса в таком месте. Накрахмаленные до хруста воротнички теперь были заляпаны кровью, а сбитые до кровавых мозолей кулаки говорили о том, что они сопротивлялись до последнего. Рядом с телами валялись ножи с большими зазубринами, кастеты и даже один арбалет. Но одна деталь зацепила моё внимание. Тонкий метательный кинжал, которым совсем недавно хвастались в таверне, теперь валялся в траве, отражая в своём отблеске горький привкус правды.

Остаток пути мы шли молча. Я не рисковала спрашивать о своих догадках, а Николасу было не до того. Он торопился помочь другу и вообще вряд ли обратил внимание на толпу зевак, что собрались вокруг трупов.

Проходя мимо лавки разноцветий, я бросила сомневающийся взгляд в её сторону, но намерения эльфа были непоколебимы и, ускорив шаг, мы вернулись в комнату.

— О! Какая здесь чистота, — словно очнувшись от долгого сна, воскликнул он.

Рейнар лежал так же, как мы его оставили. Только иногда прорывался стон или тяжёлый вздох.

— Нужно его напоить. Вот этим, — произнёс Николас, протягивая мне бутылку.

Помимо того, что я не подозревала, чем является содержимое этой бутылки, я уж точно не ожидала, что меня заставят поить этим «эликсиром» убийцу тех бедолаг на мостовой.

– Спасибо за честь, но я отказываюсь, — ответила я, скривившись.

—Леди, прошу меня простить, но кажется, у меня сломано пару рёбер. Я не смогу поднять руку достаточно, чтобы он не захлебнулся, — попросил он, снова хватаясь за бок, но сейчас, видимо, больше для картинного эффекта.

«А может, стоило?» — подумала я.

Вместо этого, я, глубоко вздохнув и зачем-то зажмурившись, кивнула. Николас усмехнулся и передал мне бутылку.

— Он должен выпить всё до последней капли, — инструктировал эльф, добравшись до вчерашнего рагу.

Присев на край кровати, я запрокинула ему голову одной рукой, а второй попыталась приоткрыть рот. Большое тело не поддавалось, и я боялась пролить хотя бы каплю. Всё это время, уплетавший рагу Николас, наблюдал за мной, посмеиваясь.

— Может, поможете? — не выдержав, спросила я.

—Безусловно! — просиял он, подойдя к кровати.

Не успела я опомниться, как, открыв Рейнару рот, Нико толкнул меня так, что жидкость всё же попала куда нужно, но я от неожиданности повалилась прямо в крепкие объятия.  Как только жидкость коснулась губ, он очнулся, посмотрев на меня ничего не видящим взглядом.  Скорее интуитивно, чем намеренно, Рейнар прижал меня к себе и держал очень крепко. Жар его тела пропитал моё платье, но отстраниться от него мне не хватало сил.

Он пил с таким вожделением, что казалось, что без этого он умрёт. С каждым глотком это возвращало его силы, и он всё сильнее притягивал моё тело, так, словно я была ему жизненно необходима.

Когда сосуд опустел, он откинулся на подушку, проваливаясь обратно в небытие. Единственная проблема была в том, что он всё так же прижимал меня к себе, не желая разомкнуть объятий.

— Сделайте же что-нибудь, — возмущённо кричала я, пытаясь высвободиться.

На что эльф только пожимал плечами.

— Как вы можете? Это же ваших рук дело. Если бы не вы, я бы не оказалась в такой нелепой ситуации.

— Простите, юная леди, но он очень силён, и если уж что-то попало в его тиски, нужно ждать, пока сам не отпустит.

Я вспыхнула! Лежать в одной кровати с мужчиной, вот так, бесстыдно пребывать в объятиях незнакомца, было верхом бестактности и нарушением всех норм этикета. О чём я незамедлительно сообщила Николасу.

— Тогда он, как честный человек, обязан на вас жениться! А честь для него не пустой звук, уверяю вас, мадам! —  только и смеялся ушастый проныра.

Я попыталась высвободиться ещё раз, но снова потерпела фиаско, поэтому мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы просто ждать. Пока Рейнар спал, остроухий хитрец съел и его порцию, а затем, сказав, что нужно пополнить запасы, отправился за провизией.

— Подожди, ты не можешь оставить меня с ним наедине. Вдруг он проснётся? — испугавшись, пробормотала я, забыв о приличиях.

— Что значит «вдруг»? Я думал, мы надеемся, что он проснётся! Я бы даже сказал, это наша цель! Не волнуйтесь, я скоро приду, — ответил Николас, скрываясь за дверью.

Я замерла. Мне начало казаться, что большой зверь сейчас пробудится от долгого сна и, за неимением другой добычи, сожрёт меня. Правда, спустя время, я стала замечать, что с мужчиной творится что-то, что я не могла объяснить. Жар быстро спал. Раны начали затягиваться одна за другой, не оставляя даже шрамов. Когда я коснулась виска, рваная ссадина, которую закрывала каштановая прядь, затянулась, казалось, от моего прикосновения.

Спустя  несколько мгновений Рейнар открыл глаза и, видимо, очень удивился, обнаружив, что на нём лежит девушка.

— Привет, — глупо хихикнула я, надеясь хотя бы остаться в живых.

Желтоглазый быстро скинул меня с себя и откатился подальше, спросив, что я делаю.

— Где Николас? — кричал он, обводя взглядом комнату. — Что ты здесь делала? Почему всё такое… чистое?

Я встала, потирая ушибленную поясницу.

— Ты сам набросился на меня. Зажал и затащил на кровать. Николас ушёл за едой, а я пыталась навести порядок, чтобы сделать из этого места хоть что-то приличное, — начала я в своё оправдание.

Впервые с того момента, как я его увидела, на лице Рейнара проскользнула тень улыбки, а потом он и вовсе засмеялся в голос.

— Невероятно! Как можно быть таким негодяем?

— Отлично себя чувствую! В этот раз я восстановился гораздо быстрее. Может, Ник что-то подшаманил своей магией? С удовольствием съел бы кабана, — вместо ответа на мои возражения сказал он.

— Кстати, что это за гадость, которую вы постоянно пьёте? Пахнет просто отвратительно.

— Знаешь, что бывает с теми, кто много знает? — вопросом на вопрос ответил он.

Не успела я возмутиться, как услышала тихое: «спасибо». Я даже решила, что мне показалось, но, посмотрев на Рейнара, увидела, как он кивнул. Тем временем вернулся Николас с целым набором для «пиршества». Там были овощи, крупы и даже немного мяса.

Я заметила, что эльф — любитель овощей, а вот, судя по голодному взгляду янтаря, Рейнар предпочитал исключительно мясные деликатесы.

Надеясь всё же «подружиться» с моими похитителями и искренне веря, что так я смогу вернуться в замок, я предложила приготовить завтрак.

Николас одобрительно кивнул, заметив, что овощное рагу было превосходным.

— А разве принцессы умеют готовить? — иронично заметил Рейнар.

— Вы заблуждаетесь, я архивариус. А так же, я отлично владею знаниями поварской книги короля и могу приготовить практически что угодно, были бы продукты.

Рейнар тут же поменялся в лице.

 — Так значит, у тебя был доступ к трапезе короля?— злобно обнажив оскал, спросил Рейнар. — Да мы украли настоящее сокровище…

В какой-то момент я пожалела, что меня вообще научили разговаривать. Обычный завтрак обернулся планом захвата короля, и я была центральной фигурой этого плана.

Рейнар настаивал на том, что мы должны проникнуть в замок и с помощью приманки (меня) выманить короля достаточно далеко от стражи, чтобы они могли поймать его и перенести сюда, где смогут его допросить. Николас утверждал, что это безумие и они очень рискуют.

Я была согласна с Николасом. Это было глупо — замышлять переворот в стране таким составом, а это было похоже на переворот. Эльф, недавно раненый и, вероятно, контуженный качок и девчонка. Да это просто смешно.

— У нас не было такого козыря в рукаве. Только представь, она выманивает этого индюка, а тут мы уже ждём его, — не унимался Рейнар.

— Ты же понимаешь, как это опасно? Если нас поймают, меня кинут на живодёрню, а ты вечно будешь таскать валуны в старой шахте. Нужно всё продумать, нельзя поступать так импульсивно.

Но в глазах Рейнара уже горел огонь костра, на котором он поджаривал короля. Все разумные доводы, что приводил ему Николас, пролетали мимо ушей. Его план состоял в том, чтобы как можно быстрее получить желаемое, и он совсем потерял здравый смысл.

— Ладно, — сдался эльф. — Но прежде мы всё хорошо обдумаем.

— Что вы ищете? Может, я просто смогу спросить, есть ли то, что вы ищете, в королевстве. Уверена, если это не представляет политической ценности, я могу попробовать получить это, — попыталась спасти положение.

— Ты же хорошо знаешь замок, принцесса? Где меньше всего стражи?

Я не смогла удержаться и рассмеялась

— Раньше это была королевская библиотека, но уверена, после того как вы прокрались в замок, это место охраняют не хуже, чем покои Рогана.

— Черт, — выругался Рейнар.

Я не была уверена, что говорю правду. Книгохранилище — это место, где никогда не бывает суеты.  Я не знала, заметил ли вообще кто-то моё отсутствие, но мне очень хотелось разубедить Рейнара, действовать так необдуманно.

— Кая, есть ли в замке место, где король бывает один?

Я удивилась. Николас впервые назвал меня по имени, что явно говорило о серьёзности его намерений. Задумалась. Обычно Роган везде ходил со своей свитой. Там были министры, советники и всегда парочка припевал, что восхваляли  его подвиги перед государством. Бывал ли он наедине с самим собой? Где могло быть это место?

«Стоп! Почему я вообще об этом думаю? Зачем мне помогать негодяям, похитившим меня!» — подумала я.

— Не могу сказать. Возможно, такое место и есть, только вот мне ничего о нём неизвестно. Королевская знать не посвящает плебеев в дела государственные, а король и есть государство, — отчеканила я когда-то заученную из книги фразу.

— Почему ты живёшь в замке? Ты из аристократии?  — неожиданно спросил Рейнар.

— Это не так. Няня рассказывала мне, что мои родители были выдающимися людьми, но никогда не говорила, кто они. Король говорил, что они были друзьями с моим отцом, поэтому мне разрешили остаться в замке, но если вы думаете, что за меня дадут хоть что-то, вы ошибаетесь. Я говорила это вам при нашей первой встрече.

Рейнар молчал, явно о чём-то задумавшись. Видимо, он не ожидал, что перед ним действительно всего лишь архивариус, и план покорения королевства не так безмятежен, как он надеялся.

— Если он оставил тебя, значит, в тебе есть какая-то ценность. Этот осёл не так сентиментален, как ты думаешь. Осталось выяснить, какие у него на тебя планы, а там дело за малым. Нико, нам нужна прослушка.

Я не поняла, о чём они, и когда они вышли, я выдохнула, что разбой удалось отложить, но после меня охватила паника. Видимо, я всё же не очень умная, не смотря на то что читаю много книг. Если бы они взяли меня в замок, я бы смогла позвать стражу и вернуться, наконец, домой, а сейчас я своими руками, оттянула этот момент.

— Послушайте, а как вы собираетесь проникнуть в замок? Как вы вообще проникли туда, ведь замок отлично охраняется. Тем более от воздействия магии, — спросила я, когда парни вернулись.

— О, принцесса, наконец, задаёт правильные вопросы, — усмехнулся желтоглазый, одобрительно на меня посмотрев.

— Мы долго наблюдали за замком, когда поняли, что часовые меняются раз в три часа, вместо положенного одного….

— Скряга и здесь решил сэкономить, — перебил эльфа Рейнар.

— Так вот, стража, уставшая после смен, чаще просто вырубается на посту, и чем дольше стражник на службе короля, тем чаще он допускает ошибки.

— Но я слышала, что глава стражи часто набирает добровольцев, не может быть, что была такая нехватка людей.

— Ты живёшь в розовом мире, принцесса. Начальник стражи действительно набирает новобранцев чаще, чем ты моешь руки, только вот жалование, которое положено страже, он забирает себе, а всех несогласных давно поглотили воды реки, неподалёку от замка.

— Но причём тогда здесь Роган? Ему нужно думать обо всём королевстве, а не о мелочном начальнике стражи. Нужно доложить о подлости и халатности, и тогда всё будет хорошо, — упрямо твердила я, не желая верить в то, что король, когда-то спасший меня, действительно такой.

— Она… — начал было Рейнар, но Николас прервал его на полуслове.

— Видишь ли, Кая, в замке ничего не происходит без ведома короля. Тебе это должно быть известно лучше других. Он тиран и деспот, злодей и убийца, — пытаясь быть как можно мягче, сказал эльф.

— Хорошо, тогда я должна убедиться в этом, — сказала я, надеясь, что это ложь, хотя в глубине души уже знала ответ.

— Если ты нам поможешь, это будет сделать намного проще, — сказал Рейнар, не добавляя своё  «принцесса».

Уже за это я была благодарна.

— В замке есть место, где никогда не бывает стражи. Там вообще никогда никого не бывает, а значит, это идеальное место, чтобы проникнуть туда незамеченными…

Парни быстро обратились в слух. Они, вероятно, уже строили планы по захвату королевства, но я не собиралась давать им ключ  от главных ворот, всего лишь лазейку для информации.

Спустя неделю Николас уже собирал вещи в мешок. Рейнар обдумывал план побега, на случай, если их схватят, а я сидела на кровати и возмущалась, почему меня не хотят брать с собой.

— Это нечестно! Я смогу вам помочь, вы заблудитесь без меня.

— Или ты позовёшь на помощь, и мы будем доживать свой век в шахтах замка. Нет, принцесса, вы остаётесь.

— Если король таков, как вы говорите, мне незачем убегать и звать на помощь, — спросила я, скрывая, что именно это я и собиралась сделать.

Довериться им значило предать королевство, а я не могла поступить так с тем, кто так много сделал для меня.

Когда я рассказала им про архив со старыми рукописями, что находится в подвальной части замка, я рассчитывала на то, что смогу пробраться в прачечную, где раньше работала няня, а сейчас старуха Гринет, которая обожает рассказы, а потому ждёт меня с нетерпением каждый раз. От неё можно выбраться к старой кухне, где на лифте для подъёма блюд можно подняться до королевской столовой, а там оповестить стражу. Но они словно почувствовали что-то не ладное и запретили мне идти с ними.

—  Это может быть опасно, а может, нам не удастся выяснить совсем ничего. Вам лучше пока побыть здесь. Понимаю, не самое приятное место, но, возможно, для вас оно безопаснее, чем замок, — произнёс Николас, затягивая походный мешок.

Для телепортации ему нужно было точно представлять, как выглядит архив, или бывать в нём раньше. Поэтому моим последним аргументом было то, что так, как знаю архив я, не знает никто, а если они ошибутся, могут оказаться внутри массивных шкафов времён первого короля царства Мильдгрия. Ведь именно так, по словам эльфа, работает его пространственная магия. Мои доводы были интересны лишь тараканам и мышам, что по ночам грызли половицы.

— Ты остаёшься, точка! — сказал Рейнар, поправляя метательный кинжал за поясом.

Тот кинжал, которым были убиты продажные королевские сановники, и который потом пропал с мощёной мостовой. Тот кинжал, который волшебным образом снова оказался у Рейнара, и кто бы мог подумать, что это и было его волшебным свойством:  всегда возвращаться к хозяину.

— Мы быстро  вернёмся, вы  не успеете заскучать, — заключил Николас, настраиваясь на открытие портала.

«Конечно, не успею, ведь я иду с вами», — подумала я.

Когда Рейнар зашёл в портал первым, Николас поспешил за ним, закрывая за собой «дверь». У  меня оставалась лишь доля секунды, чтобы успеть проскочить за ними. Возможность вернуться «домой» дразнила и манила собой, и я не могла её упустить.

Запрыгнув в последний момент, я поняла, что нахожусь внутри большой тёмной комнаты с высокими потолками и массивными колоннами. Бесконечные ряды полок, шкафов и канделябров для освещения. Вековая пыль на древних письменах указывала на то, что Николас не ошибся.

Втянув носом застоявшийся воздух, в голове пронеслось: «Я дома». Пыль, видимо, была рада моему возвращению , поэтому поспешила вызвать у меня приступ аллергии, и я чуть было не чихнула, рискуя себя обнаружить.

Всматриваясь в темноту, я пыталась понять, где Николас и Рейнар, чтобы иметь возможность сбежать от них, но было такое чувство, что я была здесь одна.

— Кого-то потеряли, принцесса? — раздалось прямо над моим ухом, и я вздрогнула.

Рейнар держал кинжал прямо у моей шеи. Зная, что он убьёт меня без жалости и без раздумий, я старалась не шевелиться.

— Я… я… — я пыталась придумать оправдание, но из-за страха  мысли путались, не давая возможности здраво мыслить.

Николас зажёг свечу, стоявшую неподалёку от нас. Хищный оскал зверя отразился в холодной стали кинжала, когда Рейнар занёс его для удара. Я зажмурилась. Совсем не так я представляла свою смерть, совсем не так.

Когда удара не последовало, я открыла глаз. Сначала один, чтобы, если я умерла, не пугаться сразу, а немного повременить. Но шея была цела, а Рейнар стоял  усмехаясь, с прядью рыжих волос в руке, конец которых торчал из колонны.

— Ты бы видела своё лицо, принцесса.

— Вам ещё повезло, что не вы целиком оказались замурованы в этом куске камня, юная леди, — укоризненно произнёс эльф.

— Давно вы знаете, что я здесь? — спросила, отходя подальше от психа с острым оружием в руках.

— Достаточно, чтобы…

— Тише! Слышите? — перебил Рейнар, прислонившись ухом к стене. — Кто-то поёт. Ты же говорила, здесь никого нет.

Я прислушалась, но никакого пения не услышала. Тёмные подземелья хранят секреты, поэтому здесь нет места веселью и песням. По спине побежал холодок. Я уже начала верить в привидения, когда желтоглазый добавил:

— Голос, как старая пластинка. Кажется, она поёт колыбельную. Что-то про странствия в волшебные миры.

Старая колыбельная о заветных мечтах, волшебстве и путешествиях. Эту колыбельную пела мне няня, а ей когда-то бабка Гринет. Её запретили, как и всё волшебное, чтобы стереть саму мысль о магии. Но бабке Гринет было всё равно. В глубине старой прачечной, всеми позабытая, она напевала эту колыбельную, пока стирала царские простыни.

— Это старая прачка. Но как ты услышал? Прачечная довольно далеко, — сказала я, не веря, что он и вправду слышит её.

— Сиди тихо. Будешь шуметь, и кинжал отрежет не только прядь волос. Нико, нам нужно пробраться наверх, — шёпотом произнёс Рейнар, усаживая меня рядом с колонной.

Задув свечу, они отправились в сторону выхода. Большая дубовая дверь быстро приоткрылась и так же быстро захлопнулась. Подождав ещё немного, я решила рискнуть. Они уже должны были скрыться, поэтому я отправилась в прачечную к старухе Гринет.

После того как глаза привыкли к темноте, свет от лучины в коридоре казался ослепляющим. Через два поворота будет прачечная, а если пройти ещё немного, наткнёшься на старую кухню, где раньше готовили блюда прислуге, но чаще доносили сплетни о королевстве в царскую столовую.

Чтобы не терять время, я передумала идти в прачечную и решила сразу пойти на кухню. Надеюсь, старая Гринет простит меня.

Кухня была в полном беспорядке. Время и дряхлость сделали своё дело, придавая кухне такой ветхий вид, словно это была уличная разливная, а не королевская поварская.

Я подошла к шкафу, где когда-то работал лифт, проверяя  его на жизнеспособность. Удивительно, но лифт работал даже спустя столько времени.

Забравшись внутрь, я начала потихоньку поднимать себя в королевскую столовую. Уже почти поднявшись, я услышала голоса.  Кажется, это был голос короля с одним из его советников. Когда я оказалась на месте, подумала, что будет невежливо вот так прервать разговор, поставив всех в неловкое положение, поэтому осталась ждать.

— Ты хоть понимаешь, что будет, если мы не вернём эту дрянь? — кричал Роган. — Её чертовы родители спрятали это от меня, и я двадцать лет ждал, что смогу вернуть это себе, а они украли её. Кто был в карауле? Казнить немедленно!

— Король, но не находите ли вы, что девчонка-архивариус могла сбежать сама? Если она узнала, какие тайны хранила её семья, то вполне вероятно, что она…

Звук голосов затих. Старые канаты заскрипели, а я зажала рот рукой, пытаясь себя не выдать.

Мой мир рушился, отделяемый тонкой стенкой кухонного лифта, а я не могла понять, где же я упустила реальность?