И даром не нужна - 2

Тишина.

Аштар стоит на месте. Я стою рядом и смотрю на стражников, сжимающих мечи.

Зачем им оружие? Зачем вообще мечи в этом мире, когда все дерутся магией?

Видимо, не все и не только…

Наконец, Аштару надоедают гляделки.

- Капитан.

Тот, кто выглядит у стражей главным, прочищает горло:

- Могу я узнать, что случилось? Ваше высочество.

- Мы с братом подрались. И он сбежал.

Муж произносит это медленно, словно растягивая удовольствие. Не скрывая злорадства.

Но стражи его радости не разделяют - лица у них одно бледнее другого.

Я сцепляю руки за спиной.

С одной стороны - они что, всерьёз думают задержать принца, который только что раскидал королевских магов как кукол?! Который показал, что может расколоть этот дворец?

С другой - а какая разница, могут они или нет? Если они бросятся в самоубийственную атаку, это тоже катастрофа!

Да и к тому же, Аштар отпустил тёмную силу. Я не знаю, захочет ли он её касаться снова, что будет, если коснётся, да и вообще… как ему сейчас.

- Осмотрите там всё, - бросает муж раздражённо, явно пытаясь перенаправить энергию стражей. - Там есть раненые.

Люди не двигаются с места.

- Применение тёмной магии, - наконец произносит капитан, - запрещено в стенах дворца. Вы нарушили правила.

- И что? Арестуете меня за это?

Аштар плавно шагает вперёд.

Мне хочется заскулить. В этих переговорах я не помощник… хотя, может, всё-таки попробовать?!

- Во все предыдущие разы, когда я “нарушал правила” на благо окружающих, вы не были против, - напирая, цедит муж. - Хватит! Идите и разберитесь там, пока я не устал с вами препираться.

Капитан словно в последний раз оценивает обстановку и… наконец, покорно кивает. Отдаёт команду - и все стражники собранно пробегают мимо нас.

Я выдыхаю. Прижимаю запястье ко лбу.

Аштар слегка касается моей спины, а потом снова тянет за руку.

Мы идём дальше дворцовыми коридорами. Что-то внутри предлагает спешить - но сил спешить особо нет! Ноги как вата. Аштар тоже не торопится, и я убеждаю себя, что всё… не так уж плохо?

Правда, дворец будто вымер. Все либо прячутся в комнатах, либо… что? Уже сбежали? Словно в ответ на мои мысли, дверь неподалёку распахивается! В коридор высыпают три женщины - знакомая придворная дама и две бледные служанки с сумками.

При виде Аштара дама подскакивает, вскрикивает и зажимает рот руками.

Муж замедляется.

- Леди Герт.

- В-ваше…

- Высочество.

Она глубоко кланяется, практически носом в пол, и стоит так, пока мы проходим мимо.

- Как в первый раз, - шипит Аштар.

- А это не в первый?! - ахаю я.

- Может, до таких разрушений ещё не доходило.

Он смотрит на ходу в окно, оценивая дело рук своих. Во дворе остались камни, куски стены и чёрные лужи от щупалец-корней. Всё это щедро заливает вода из разбитого фонтана.

Наконец, мы добираемся до комнат. Там я машинально выпускаю духа из кармана и сажусь, буквально падаю на стул.

- Ты же не сбежишь снова? - первое, что спрашивает Аштар, и опять с какой-то… незнакомой интонацией. Разворачивается. Пристально глядит на меня.

Мотаю головой.

Хочу сказать, что нет. Но откуда мне знать, как ещё меня околдуют?! Голова отзывается болью.

Я не чувствую себя в безопасности. Нам придётся бежать?

Что вообще теперь будет?

Медленно тру лоб.

- Ты, наверное, хочешь знать, что случилось.

- Наверное. Примерно на одиннадцать из десяти.

Я усмехаюсь. Удивляясь, что в его средневеково-научном лексиконе есть такое выражение. А потом - расписываю.

- Почему ты не сказала, что что-то не так?

- Не знаю! Я хотела. И… не смогла.

Сейчас кажется, что даже про сон!

Лицо мужа мрачнеет, он прислоняется к стене, сжимая зубы.

- Интереса ради, Дредгар тебе что-нибудь говорил?

- Что ты уничтожишь половину империи. А может, и всю, если повезёт… - объясняю и это тоже.

Теперь Аштар слегка замирает. Вскидывает подбородок.

- Это правда? - уточняю, глядя ему в глаза.

Пауза - достаточно долгая, чтобы заметить, как напрягаются его плечи.

- Как посмотреть, - отвечает муж наконец.

- Ты хочешь убить бога? - Я сажусь прямее. - Если так, то скажи, будь добр!

- Нельзя убить Тёмного. Можно уничтожить сосуд и ослабить его влияние в этом мире. И… да, это опасно, но Дред как всегда всё переврал. - Он поджимает губы. - Я расскажу, когда вернёмся, что захочешь. Пойдёт?

- Ладно, - выдыхаю.

- Ладно?

- Что?

- Серьёзно? Поверила мне?

Он правда немного странный сейчас. Как и я, впрочем.

- Ты всё-таки мой муж. А твой брат - враг, который лез в мой разум. Конечно, я твою версию выберу.

Аштар щурится, его ноздри чуть вздрагивают, выражение становится опять каким-то… нечитаемым.

Отворачивается к окну.

- Теперь ты расскажи, почему появился в таком виде, - прошу я… тише, чем планировала.

- Потому что Дредгар должен был поверить. - И он тоже объясняет.

Ах. Ну… Да. Это звучит разумно. В смысле, куда адекватнее, чем “меня действительно впечатлила угроза твоей жизни”. Наверное, я рада.

Но не могу перестать думать: он всё равно пошёл на большой риск. После того, как обещал защитить меня.

Защитил всё-таки…

Самое дикое во всей этой ситуации - что я внезапно чувствую неловкость.

То есть, меня угрожали убить. Тёмные корни разрывали стены. Я бежала, даже немного дралась - вспоминаю, глядя на духа, который уплывает в соседнюю комнату. Но в какой-то момент сознание стало выдавать меньше эмоций по поводу всего этого кошмара.

Стало реагировать на глупости.

Наверное, защитная реакция. Так и сходят с ума в этом мире, становятся такими, как императорская семейка. Но я буквально не могу переключиться. Смотрю на мужчину рядом - как он стоит у стены, на его плечи и напряжённые кисти - и на меня накатывает.

Почему-то кажется, что за последние полчаса между нами произошло что-то действительно важное. От чего не спрятаться.

Отвожу взгляд, всё же пытаясь. Ставлю локти на колени и роняю голову на руки.

Слышу шаги. Аштар заходит в уборную, не закрывая двери - вдруг понимаю, что там до сих пор льётся вода.

Он возвращается где-то через минуту. Скрипит стул рядом.

- Ты вся в пыли.

Рука берёт мою. Отводит от лица, аккуратно переворачивает - и кожи касается ледяная мокрая тряпица.

Я чуть не подпрыгиваю.

- Ты чего?

Не реагирует. Расправляет мою ладонь, стирает с неё грязь, в которой я и правда измазана. И каменную пыль, и какую-то сажу…

У меня дар речи пропадает. Не потому что он раньше мало меня касался, а потому что…

Не с такой целью.

Полотенце становится менее ледяным, а в лицо вообще будто брызнули кипятком. Я же пыталась разобраться с неловкостью! А тут…

Это можно считать союзническим жестом? Можно вообще сказать, что я его сейчас успокаивала как союзник, а он меня защищал? Ну, может, капельку теплее? По-дружески?

Да. И целовались мы по-дружески. И вообще, в браке именно дружбой и занимаются! Нет, если это защитная реакция, то мне нужна другая, уже от неё.

Дышу. Задерживаю дыхание, когда муж наклоняется к моему лицу. Его лицо - сосредоточенное и мокрое. Он тоже умылся, и вода капает с белых волос мне на бедро.

Полотенце трёт лоб, на котором я, видимо, оставила разводы. Потом - что-то на щеке. На шее.

- У тебя тоже одежда в пыли, - сообщаю тихо.

На плечах - следы от моих рук.

- Переоденусь.

Похоже, и мне придётся взять вчерашнее платье. Да, вот хорошая мысль. Одежда, внешний вид, всякие мелочи.

Наконец, Аштар заканчивает и бросает тряпку в небольшой таз. Но остаётся сидеть, упираясь коленями в мои.

Я сглатываю. Надо… реально поискать что-то ещё.

- Делать-то что дальше? - спрашиваю, возвращаясь к мыслям о выживании.

- Пойдём заберём сердца. - Взгляд льдистых глаз ловит мой.

- Император отдаст их теперь?

- Он своё добро уже дал. Ключи хранят советники.

- Если они отреагируют, как остальные, будет непросто.

- Конечно, они отреагируют как остальные. - Муж морщится и немного откидывается на стуле. - Но я пойду сначала к Мортвальду, потом к другим “своим”. С ними - добывать ключи.

Медленно киваю.

- А потом улетим отсюда, - добавляет он.

- Сегодня? В ночь?

- Как получится.

Эта слишком размытая формулировка мне интуитивно не нравится.

- Слушай, давай попробуем уже уйти от тайн и недомолвок в браке! А? - Язык мой тоже живёт своей жизнью на нервах.

К моему удивлению, Аштар отвечает:

- Две вещи. Первая - Дредгар нашёл магию, которую я не вижу. - Его зубы сжимаются между словами. - Это плохо, мне нужно обдумать и парировать.

- А вторая?

- В отличие от него, у меня есть моменты силы и слабости. Силу я показал, смогу и ещё раз-другой, наверное. Но сейчас я использовал больше, чем хотел.

Меня остро колет. Возможно, даже парой разных эмоций.

- Тебе плохо?

- Пока нормально. Но не хочется попасться в момент, когда я ничего не смогу.

Чёрт.

А чего я думала? Ему “нормально” уже месяц. Кажется, он в этот месяц меньше колдовал по сравнению с предыдущим, наверняка берёг “ресурс” - но сейчас бережливостью и правда вообще не пахло!

У него по-прежнему слегка усталый вид. Под глазами проступил рисунок вен - темнее, чем нужно. И это не прошло. Я вспоминаю, что император говорил про печати. “Позволить им ослабить моего брата до предела”. И тогда… убить?

Его можно убить во время приступа?

На мою влажную шею будто дует ледяной ветер. Я убеждаю себя не чувствовать вины - но её с лихвой замещает липкий страх.

Нужна ещё какая-то защитная реакция. Просто убрать эмоции. Действовать рационально - потому что вопрос выживания не решён.

- Ладно, я морально готова, - говорю, делая вдох.

Хотя, конечно, не готова ни капли.

Мы встаём. Я быстро переодеваюсь в соседней комнате, не закрывая двери. Когда возвращаюсь - Аштар тоже уже в новых одеждах, стоит у окна. В его пальцах - светящийся пузырёк, содержимое которого он опрокидывает в рот.

- Расскажи, что это, - прошу, подходя.

В голос рвутся беспокойные ноты. И ещё немного… требовательных. Я должна знать, как жена.

- Светлая магия в зелье.

- У тебя есть ещё? Где брать, если понадобится?

- Во внутренних карманах, как и раньше.

Я киваю, закусив губу. Потом - замечаю, что у него слегка сбился ворот. Зеркало рядом, он увидит сам - но я поправляю.

Ещё галстук ему повяжи, да?

Сложно… Защитная реакция вдруг даёт сбой - и меня пробирает дрожь. Такая сильная, что приходится закрыть глаза.

- Кат?

- Катя, - сообщаю зачем-то снова тихо. - Хотя ладно, давай Кэт? Так удобно?

- Да.

- Я в порядке.

Рука ловит моё запястье, заставляет снова сосредоточиться. Аштар сам смотрит пристально - но мы заканчиваем сборы. Я зову духа, прячу, и мы выходим в коридор.

Там уже появилась какая-то жизнь. Слуги тихо переговариваются. При виде нас - подскакивают и кланяются, как леди раньше.

Я снова обвиваю рукой локоть мужа. По-другому, кажется, уже никак.

Говорю себе: держись. Пытаюсь задрать голову, сделать вид, что я всё-таки сильная!

Но дальше события перемешиваются, складываются в хаотичный калейдоскоп.

Мы идём к Мортвальду Черноволосому. Тот прямо ждёт.

- Ваше высочество! Что, Света ради, стряслось?

Аштар очень быстро объясняет. Морщится:

- Где советники? Пытались удрать?

- К счастью, нет. Мои люди следят, как вы и просили. Но у них срочное собрание.

- Хорошо. Я к Омении и остальным, быстро.

Леди снежная королева встречает нас обеспокоенным видом. Кажется, она напугана не меньше моего - но кивает. Любитель чёрных тонов, лорд Аруни - нервозно-разговорчив, но тоже идёт с нами.

Что же до рыжего дельца…

- Его сиятельство улетел, - сообщает слуга.

- И как он это объяснил? - цедит Аштар.

- Что тут стало опасно. И он… ещё не решил, когда вернётся.

Принц выдаёт улыбку, которой можно раскромсать.

- Когда вернётся - передай ему, что я запомню. Даже если это случится через два месяца по следующему праздничному поводу.

Значит, четвёртое сердце тоже “улетело”?

Я… увы, ничего не чувствую по этому поводу. Вообще. Не уверена даже, что Аштар чувствует - мы просто спешим к советникам.

Коридоры, которые вьются и вьются. Огромные двери. Аштар не делает ни жеста, но створки распахиваются перед его лицом и грохают о стены.

Внутри - зал, который мне знаком. Здесь меня отдали принцу в жёны! Воспоминания накатывают, свежий ветер из окна немного возвращает ясность мысли.

Собравшиеся - лорды в золоте и шелках. Их я тоже уже видела и на прошлом “заседании”, и недавно - на церемонии.

- Ваше высочество! - подскакивает один из них.

- Я пришёл за ключами к сокровищницам.

- Вы… что, сейчас?!

- При всём уважении, это полное пренебрежение всеми законами! - тут же вступает второй. - Что вы сделали?! Зачем призвали тёмную…

- Мне нужны ключи, - повторяет Аштар. - Дредгар наказал вам не открывать сокровищницу или нет?

- Его величество… приказал отменить все праздничные мероприятия, да.

- Где он, кстати?

Я бы тоже хотела знать! Только в отличие от Аштара - я боюсь, что император сейчас тоже распахнёт двери. И весь кошмар продолжится, скакнёт на второй круг!

Но пока советники пятятся как пудели, в клетку к которым запустили льва.

- М-мы должны разобраться, что произошло! - мямлит один. - Коллегия уверяла, что под дворцом нет тёмных жил. Немыслимо, что…

- Мыслимо. Я постарался, достал из глубин.

Лица бледнеют. Я вдруг понимаю… Аштар сделал что-то, чего не ждали даже от него? Жилы магии, эти вот корни… плевать, как работает, главное, эффект всех впечатлил!

- Вы можете рассказать свою версию случившегося на специальном собрании? Нужно успокоить придворных, гостей, даже слуг!

Меня вдруг… ведёт. Словно догоняет стресс. Накатывает усталость и становится как-то совсем паршиво.

Я не понимаю, что происходит, но делаю два шага и хватаюсь за спинку стула.

Аштар видит.

В следующий миг магия бьёт по залу - взвиваются потоки, вспыхивают какие-то знаки в воздухе! Темнеет!

- На мою жену напали. Во дворце. На мою жену и нерождённого ребёнка. По-твоему, я должен искать оправдания? Император сбежал! В сокровищницу со мной. Живо!

Он… наверное, и сейчас играет. Хорошо у него выходит. Только магия опять… магия - плохо.

- Л-ладно… Наверное… Если между вами и лордами всё решено…

- Идём, - Аштар уже оказывается рядом и берёт меня под руку.

Смотрю на него, сглатывая.

Мы высыпаем из зала. Муж теперь внимательно ведёт меня, а этот Мортвальд как-то странно на нас смотрит.

Мне вдруг чудится в его взгляде… неодобрение? Какая-то злость, направленная на меня? Но я слишком устала, чтобы анализировать.

Мы всей толпой ссыпаем вниз. Сокровищница похожа на банковские хранилища. Ряды массивных каменных дверей, каждую из которых открывают тремя ключами. Судя по всему - тоже с рунами. Два ключа вставляют советники, один - глава дома.

Мортвальду первому выносят из-за двери ящик в форме куба. Открывают - и нас озаряет сияние. Примерно так же выглядит второй, который приносят слуги снежной леди. И третий.

Я снова жду в стороне, стараясь “быть сильной”. Пытаюсь понять - что дальше? Надо же ещё унести эти сокровища обратно!

- Лорд Мортвальд, - спрашиваю того, поскольку он оказался рядом. - Я волнуюсь за его высочество. Может, вы поговорите с ним, может, сопроводите нас как-то в обратном пути?

Аштар говорил, что он родственник императорской семьи. Точнее, они все тут немного родственники - и леди, и лорд в чёрном… но Мортвальд - ещё и учитель моего мужа. В общем, главный, кто может помочь!

Он разворачивается.

- Жаль, что обратный путь вообще будет. И что он так похож на побег.

И снова мне чудится пренебрежение. И досада, словно это… я виновата?

Смотрю гиганту в спину, когда он отходит. Скоро подходит Аштар. Мы выбираемся с подвального этажа - на котором все кроме принца чувствуют себя особенно неуютно.

Я очень хочу держаться.

Но, поднимаясь по ступеням, вдруг понимаю, что силы закончились. Перед глазами темнеет. Хватаюсь за плечо Аштара.

- Кэт?

- Извини, - выдыхаю. - Я всё-таки не приспособлена для всего этого.

Откуда во мне это “извини”?! Я же делаю, что только могу! За какую вообще награду, а?! Но я искренне зла на себя сейчас. И сил нет уже ни во что вылить эту злость. Хочется просто сесть на землю, в бессилии заплакать - потому что…

Понимаю внезапно, что рука Аштара держит моё лицо.

А потом он наклоняется - и прежде, чем я осознаю, хватает меня на руки. Прижимает.

- Аш!

- Тише, - как-то на выдохе, в волосы. - Со свадьбы должна была привыкнуть.

Дальше он поднимается вместе со мной.

Я сглатываю. Хочу сказать, что это никуда не годится, но слышу:

- Закрой глаза.

- Я боюсь, что вырублюсь, - шепчу. - И вдруг снова что-то случится во сне? Не знаю, почему я так устала! Хотя если я могу сказать об этом страхе - наверное, уже неплохо… Твой учитель считает, что я виновата, но он же за нас, да?..

Последнее я говорю, просто надеясь учесть ошибки прошлого. Вряд ли, конечно… кажется Мортвальду не нравлюсь именно я-слабачка. Но пальцы Аштара сильнее сжимают моё плечо и ноги под коленями. Он так уверенно меня несёт! Мир сужается до игры света и теней за полузакрытыми веками. До жара от его тела и стука сердца.

И всё же, вчерашний сон чуть не стоил мне жизни. Я боюсь засыпать, боюсь, что очнусь в очередном кошмаре!

Но я устраиваю голову на плече мужа. Глаза окочательно закрываются - и меня уносит.

Только бы проснуться всё-таки в нормальной обстановке, а?

Я просыпаюсь… в небе?

Перед глазами - серо-жёлтая гладь. Рыжеватые облака. Солнечные лучи, пробирающиеся сквозь них, и больше ничего. Подо мной - что-то твёрдое и огромное, похожее на спину чудовища…

Ахаю. Вздрагиваю! Пытаюсь ухватиться, найти баланс - потому что понятия не имею, как держусь!

Стальная рука ловит и прижимает крепче.

Что?

- Спокойно, птичка. Не падай.

Я смотрю на руку Аштара. На его запястье, на изящную кисть, лежащую под моей грудью. Начинаю медленно осознавать, что действительно не падаю - потому что прижата к мужу спиной. Моя голова до сих пор у него на плече.

- Как?..

- Это Морт, - усмешка мне в волосы. Отголоски слов щекочут ухо.

Я медленно сглатываю. Ещё раз поражённо оглядываюсь, ощущая лопатками мужскую грудь при движениях. Делаю глубокий вдох.

- Что тебе снилось?

- Ничего… кажется.

- Славно.

Чёрная спина зверя под нами слегка ходит ходуном. Огромные крылья делают редкие взмахи. Три тяжёлых сундука на кожаных ремнях переброшены через его шею. Ветра почти нет - как в прошлый раз, благодаря защитной руне? А мою руку кто-то… трогает? Перевожу взгляд и вижу духа, который обвил меня лапками.

- Он устал поспевать за драконом, - снова усмехается Аштар.

Картина слишком идиллическая, чтобы быть правдой.

Что я там говорила про неловкость? Она распирает! Шею начинает жечь, словно в меня льётся жар из чужого тела. Пытаюсь сесть удобнее.

- Ты говорил, что лететь на чём-то, а не самому - позор для дракона, - шепчу зачем-то. - Это считается?

Муж даже паузу берёт.

- Рад, что ты вспомнила именно об этом первым делом. Мой позор - это же самое важное, да?

Я усмехаюсь. И ещё раз. И начинаю тихо смеяться - наверное, это больше нервы, чем настоящее веселье! Но мне вдруг становится легче. Гораздо лучше!

- Во дворце всё нормально закончилось?

- Дредгар не объявился.

- И мы правда-правда летим домой?

- По крайней мере, в нужном направлении.

Слабо киваю, чувствуя, как волосы мажут по мужскому подбородку. Аштар как-то по-новому зарывается в них губами. Отводит пряди от уха. Его пальцы ведут по мочке и по чувствительным местам на шее.

- Почему ты пошла за мной? - спрашивает он вдруг.

- Что?

- Почему звала меня? Там. Тебе не было страшно?

Неловкость проводит удушающий. Вопрос - ужасно откровенный! Зачем он спрашивает? Это нечестно!

- А что я должна была делать? - отвечаю медленно, разумно. - Ты - мой единственный союзник. Сойди ты с ума, меня бы убили. И ты, между прочим, поставил меня в это положение!

- Вот как.

Пальцы на моей шее напрягаются. Следующий вздох Аштара получается каким-то резким, хриплым.

Мужская ладонь вдруг едет вниз. На мне - до сих пор лёгкое платье, и плечи открыты, и кожа слишком чувствительная…

- Зачем ты призвал столько тёмной силы? - ловлю его руку своей.

- Я уже объяснил.

- Не было способов попроще вызволить меня?

- К чему клонишь? Думаешь, я ошибся? Я говорил тебе, что надёжен в магии. Да и хотелось посмотреть на страх Дредгара.

Выдыхаю. Правда, к чему я? Хочу услышать, что он тронулся умом или хотя бы перестарался из-за меня? Какая чушь! Скорее я тут тронулась. От волнений - не говоря уже о том, что мысль со всех сторон кошмарная.

Мне не нужна его привязанность. Да он и не знает, что это такое. Не нужно развивать эти отношения, сколько раз повторять?

А непойманная мужская рука тем временем проводит под грудью, плотнее вжимается в мой живот - и что-то внизу живота предательски отзывается.

Нет!

- Знаешь, больше нет смысла притворяться, - шиплю я.

- Почему же. Дредгар, чего доброго, пришлёт шпионов и на север.

Мне чудится в его голосе яд. Во рту пересыхает.

Тяжело будет провести так весь полёт.

Словно прочитав мои мысли, Аштар кричит:

- Морт! Спусти нас. - И добавляет. - На ужин.

Дракон с чёрной чешуёй взмахивает крыльями и слушается. Начинает выбирать место для посадки.

Мы по традиции падаем у реки.

Я слезаю первой. Помогаю стащить лёгкие вещи, Аштар забирает сундуки. Дух отлетает от меня. Потом Мортвальд превращается…

Я не сразу вспоминаю о важном и едва успеваю отвести взгляд, чтобы не пялиться на постороннего голого мужика при живом муже!

К счастью, маг решает проблему быстро.

- Вам бы тоже переодеться, Катерина, - бросает, пока я краснею, отвернувшись.

А?

Аштар взял моё дорожное платье.

Раньше он такого не сделал бы, - предательски подкидывает сознание мысль. Раньше он бы даже не подумал, что мне там нужно для удобства!.. Или я опять “трогаюсь”? Ему могли подсказать. Слуга или леди Омения, как женщина… хотя, возможно, леди я тоже не нравлюсь.

Переодеваюсь молча. Укрыться негде кроме как за ближайшим кустом - но если я буду смущаться ещё и на этот счёт, то просто сгорю!

Аштар умывается в реке.

Несмотря на наши препирательства, он кажется каким-то… расслабленным сейчас. Я его таким если и видела - то только после “чистки” светлой магией, или что там с ним делали. То есть, не видела практически никогда.

- Раз уж мы сели, надо решить, куда летим отсюда дальше, - скрещивает руки на груди Мортвальд.

- Дальше? - переспрашиваю я. Получаю недовольный взгляд.

- Коллегия ждёт вас, - обращается дракон к сидящему на корточках принцу. - И вам нужно прилететь.

- Ты это уже сказал. - Взгляд на меня. - Нам правда придётся заглянуть туда. Ненадолго.

- А дела на севере? - уточняю… просто уточняю!

- Подождут, - снова недовольно отрезает Мортвальд. - Ваше высочество. Вам больше нельзя тратить время, особенно на всякие… развлечения.

Аштар вдруг резко встаёт.

- Морт. Ты не мой отец.

Пауза.

- Простите.

Он отходит. Аштар ещё с полминуты недовольно щурится ему в спину, а потом роняет:

- Еда.

И я… ужасно хочу есть, да! С завтрака во рту ничего не было. И, наверное, и сейчас бы кусок в горло не лез - но сон на меня благотворно повлиял. Тоже быстро ополаскиваюсь в реке, и мы садимся прямо на траву у берега.

В закрытой корзине - булки, мясо и сыр, грозди похожих на виноград ягод…

Вдруг понимаю, что хоть Аштар позвал нас вниз, сам он едва трогает это всё.

Вспоминаю его хриплое дыхание в один момент. Да что ж такое-то? Опять тревожно!

Едим мы все трое почти молча. А уже когда доедаем…

Мортвальд вдруг замирает, глядя куда-то вверх. Потом резко встаёт. Вскидывает руку.

- Драконы.

Дра… что?!

Аш вскакивает следом и ругается сквозь зубы.

- Узнаешь их? - требовательно, учителю.

- Отсюда?

- Чего они хотят? - пытаюсь уточнить я в ужасе.

Но судя по взглядам мужчин… ничего хорошего.

- Быстро! - цедит Аштар лорду. - Превращайся. Сажай её.

Мортвальд реагирует молниеносно.

Одежду скидывает за миг. Ботинки он и не обувал.

Он превращается - и раньше, чем его тело закончит деформацию, Аштар хватает сундуки магией. Взбегает на спину дракону. Приспосабливает их, протягивает мне руку.

Я уже бегу к нему по крылу. Зову духа. Наши пальцы соприкасаются - а в следующий миг кристалл влетает мне в ладонь.

- Взлетай!

Корзина с едой, летнее платье, другие вещи - всё остаётся на земле. Чёрный дракон делает мощный взмах и прыгает в воздух.

Нас так шатает, что я мычу, сжимая зубы. Аштар хватает меня за талию, плотно держит.

Мы взлетаем стремительно. Но всё равно - драконы уже рядом.

Как раз начало темнеть. Сумеречное небо скрадывает их очертания и цвета. И всё же! Их четверо. И теперь очевидно, что они летят за нами.

Когда же весь этот кошмар закончится?!..

- Оторвёмся?

Рычание в ответ. Аштар вдруг привстаёт, меняет положение у меня за спиной. Садится лицом к чёрному хвосту.

- Что ты делаешь? - Я чуть не сворачиваю шею, наблюдая. Он сидит неподвижно, скрестив ноги, только вытягивает руку.

Грохает! Вокруг одного из драконов вдруг вспыхивает тёмное облако, и он кренится. Падает куклой на полсотни метров вниз, а потом начинает судорожно махать крыльями! Кажется, чиркает по земле - но мы отдаляемся, плохо что поймёшь. Аштар продолжает…

Снова грохает - но в этот раз драконы бросаются врассыпную раньше.

Он вдруг заходится в кашле. Чувствую лопатками, как содрогается его тело.

Меня… ошпаривает. Я еле удерживаюсь от того, чтобы схватить его за плечо.

- Так не получится, - шипит муж.

А потом его спина отделяется от моей.

Он встаёт. Меня пронзает паника.

- Нет! - всё же хватаю его за руку. - Они же за сердцами? Мы можем сбежать в лес! Они же не смогут там напасть, да?

Пару секунд он думает. Потом высвобождает кисть.

Ветер обтекает меня, а не его - его, по-моему, уже должен был снести! Но почему-то он твёрдо стоит на ногах. Быстро стаскивает рубашку, отдаёт мне.

- Аштар!

- Сохрани.

Вытаскивает ремень из штанов. Стягивает сапоги - слегка хватаясь за моё плечо.

Думаю, что и эти вещи отдаст - но их он просто швыряет вниз!

Я с каким-то холодом смотрю, как сапоги летят и сливаются с темнеющей землёй.

- Держись за Морта, - велит мне. - А лучше - за духа. Держи её, понял? - кристаллу.

С этими словами он разбегается по хребту дракона - и прыгает вниз.

Я ругаюсь отчаянно и бессильно!

Его бледную фигуру сжирают сумерки и трансформация. Под мой выдох уже дракон взмывает в небо и слетается с чужаками.

Те рассыпаются от него. Некоторое время они вьются, пытаясь задеть друг друга или оставить позади. Аштар… наверное, пытается задержать их? Не пустить к нам.

Его они пока не задевают.

Но на сколько его хватит?!

Сумеречное небо вдруг прорезает струя огня! Первые секунды я смотрю на неё, не веря, а потом - кажется, что это меня в ней обваривает.

Мортвальд тоже поворачивает голову, немного мешкает - и, словно пользуясь этим, что-то хлопает относительно близко.

Я поворачиваюсь - и вижу приблизившегося дракона!

- Догоняет!

Мортвальд берёт вбок. Всё во мне ухает, я вцепляюсь в его спину и в кристал! Пока тело сходит с ума, в мозгу лихорадочно скачут мысли.

Мы отрываемся на вираже, Аштар налетает на преследователя, но…

Могу я попросить духа спустить меня вниз? Отсюда?

Наверное - если совсем мозги откажут!

Я… прошу Мортвальда:

- Опустите меня в лес!

Он рычит в ответ, очень зло.

- Скажете, это глупость? Им же нужны сердца! Достаточно просто толкнуть вас, чтобы они упали, разбились - и дело с концом. А в лесу их не достанут, и вы поможете Аштару!

Я даже не спорю с ним. Скорее спрашиваю с утвердительными интонациями! Уж упёртый, невзлюбивший меня маг не станет слушать, если порю чушь?!

Он слушает…

Снова забирает вниз. Так, что я вскрикиваю и вжимаюсь в его наросты, пытаюсь слиться с ними!

Мы падаем. Когда он врезается в землю - у меня всё вздрагивает внутри, и я пару раз тщетно пытаюсь встать. Руки дрожат, перевязь с сундуками - невозможно тяжёлая!

- Подхвати их, пожалуйста! - умоляю духа.

Чтобы не пришлось подхватывать меня.

Выходит заминка. Чёрный дракон снова зло рычит - так, что вибрация отзывается внутри! Наконец, дух поднимает сундуки. Я кое-как съезжаю по крылу. Падаю на землю, вскакиваю и бегу в лес.

- За мной! - кричу духу.

Мортвальд тут же прыгает обратно в небо. А я бегу. Бегу! Надеясь, что меня не настигнет струя огня, что с неба не обрушится смерть! Но если верить предыдущей логике императора… меня жечь не должны. Они хотят разбить сердца. Или измотать Аштара, или и то и другое!

Влетая под деревья, я сдавленно реву!

От ужаса. Это так… глупо! Ещё бежать, подальше от опушки! Туда - в темноту, в мнимую безопасность. Как страус засунуть голову в грязь и надеяться, что меня не будет видно сверху.

Но наверняка будет.

Моё платье - красное, яркое даже в полутьме.

Я нахожу заросли и врываюсь туда. Закрываю голову руками, сжимаюсь под кустами, между ними, утыкаясь лбом в рубашку мужа. Кажется, лучше места не найду. Здесь ещё не глубоко в лес, отсюда хотя бы выбежать можно, если что-то изменится…

Но я даже ничего не вижу. Ни драконов, ни их драки!

И чувствую себя… до ужаса, до предела несчастной.

Маленькой.

Жалкой, бесполезной.

Мне просто нет места среди всего этого безумия. Просто нет. Ощущение снова накатывает удушающей волной и давит так, что не хочется вставать.

А над головой слышен рёв. Мелькают тени - крупные, хищные. И они… падают. Падают в лес!

Грохочет, подо мной гудит земля. Грохот сменяется треском - и утробным стоном падающих деревьев.

Ещё какой-то рёв и возня, хлопки крыльев…

А потом я понимаю, что всё уже некоторое время как затихло. И на земле… и, возможно, в воздухе.

Тишина кажется оглушительной и страшной.

Я вытягиваю руку и смотрю на метку Аштара. Пытаюсь его почувствовать.

Вдруг понимаю, что её… жжёт. Жжёт - это же плохо!..

Но он где-то выше. И сбоку. В воздухе, не лежит на земле - при этой мысли меня слегка отпускает.

Со стороны опушки раздаются хлопки крыльев. Красный дракон садится туда, припадает к земле.

Вскакиваю.

- Пойдём, - говорю духу. - Спасибо…

Я бы побежала. Но боюсь. На всякий случай пока что иду - озираясь по сторонам!

Чёрный дракон приземляется следом - и моё бедное сердце отмирает.

А красный рычит. Зовёт меня?

Ускоряюсь!

Когда я выхожу, Аштар уже сидит на корточках. Белые волосы закрывают лицо. Вся его фигура в полутьме кажется сгорбленной и какой-то особенно бледной.

Он пытается встать.

Пытается…

Оступается и падает на колени.

Тогда я перехожу на бег. Подскакиваю к нему. Склоняюсь, трогаю за плечо.

- Аш!

- Пойдём… - шипит он. - Пока не…

Кашель сгибает его, гнёт к земле. На запястье остаётся чернота. И…

В этот раз, даже в полутьме помимо неё я вижу кровь.

Всё внутри падает. Сжимается, будто это меня ударили в грудь - и я задыхаюсь от чужой боли, от собственного бессилия, от всего!

- Что сделать? - Падаю на колени рядом. - Зелье. Дать?

С трудом вообще помню, что зелья в рубашке, лезу в карманы.

- Нет. Сейчас…

Он всё-таки встаёт. Хватаю его под локоть. Толку мало - я слабая, он слишком тяжёлый, если обопрётся всерьёз! И он не опирается.

Взгляд расфокусированный. По глазам - рисунок чёрных капилляров.

Кусаю губы в кровь, озираясь.

В небе чисто. Чем закончилась драка? Не спрашиваю - потому что ему тяжело отвечать, а я ничего не сделаю с этой информацией! Просто пытаюсь заткнуть дыру внутри. Не выть.

А чёрный дракон просто ждёт.

Ещё чувствует опасность? Не хочет тратить силы, превращаясь? Я понятия не имею, насколько сложен этот процесс! Но… Мне почему-то вдруг кажется, что здесь не только это. Выглядит…

Неожиданно бесчувственно.

Аштар бредёт по крылу. Я понимаю, что не удержу его - но всё равно веду за руку. Он позволяет. Рука дрожит под моей.

Кожа на спине, под растрепавшимися волосами светится.

Я прошу духа помочь с сундуками. Бедный дух… закрепляю их сама, возвращаюсь.

- Хочешь, я сяду сзади?

Аштар дарит мне такой мрачный взгляд…

Затыкаюсь. Ещё одна глупая идея. Наконец, мы устраиваемся на спине дракона.

- Полетели, - велит муж. Выходит шёпот. Он хлопает ладонью по драконьей спине.

Мортвальд поднимается в воздух.

Аш выдыхает. Его руки резко сжимаются у меня на плечах, лоб утыкается в шею. Дыхание обжигает. Я пытаюсь убрать волосы, пытаюсь сделать хоть что-то, чтобы не доставлять ему ещё больше дискомфорта.

- Дай всё-таки…

Судорожно роюсь в его рубашке. Пальцы - как обледеневшие прутья. Мысленно ору на себя! Протягиваю пузырёк - открытый, как в прошлый раз.

Он слегка отстраняется, пьёт.

Заходится в новом приступе кашля.

Его трясёт. И начинает трясти сильнее. Руки опять судорожно сжимают меня, почти до боли.

Я обхватываю их, свожу сама на своей талии.

Глажу.

- Всё будет хорошо, - шепчу, поворачивая голову, ему в висок.

Хорошо?!

Если нас нагонит хоть кто-нибудь из преследователей - не будет. А что с ними? Там же было четыре дракона! Аштар говорил, их всего около сотни. На нас напали четыре процента боевой силы империи?! И… они в итоге улетели или… что?

Но я соскальзываю с этой мысли.

Аштар так близко, и ему так откровенно плохо, что в голове не остаётся ничего другого.

В первый раз я за него не волновалась.

Сейчас…

Ещё несколько минут он судорожно вздрагивает, тяжело дышит. Потом становится чуть тише. Сколько нам ещё лететь? Куда мы летим?! Я не знаю и боюсь предположить, что впереди ещё вся ночь!

- Аш. Ты слышишь?

Кивок мне в волосы.

- Может… возьмёшь рубашку, подложишь под зад и… другие части тела? Я заберу зелья.

Он очень хрипло смеётся. Здорово, что может смеяться…

- Волнуешься… - Но на полноценную издёвку его не хватает.

Прикладываю ладонь к его лбу. Горячий и влажный.

- Может, поспишь? Дух тебя подержит.

Дух вцепился лапками в сундуки, и мне кажется, настороженно следит за нами.

- Думаешь… надёжная идея?

Наверное, нет.

- Поговори… со мной, - внезапно просит он. - Расскажи что-нибудь.

Что рассказать?!

У меня у самой в голове такая каша, что хочется реветь белугой. Но реветь нельзя. Я продолжаю гладить его предплечья.

- Ладно, послушай. Просто история, подойдёт?

Я вспоминаю и пересказываю ему сюжет почти случайного сериала. Который вдруг кажется мне весёлым, добрым, далёким… возможно, мозг слегка отъезжает. Ощущения - сюрреалистические, слова путаются в голове. Но почему-то произношу я их ровно. Додумывая на ходу детали, успокаивающим тоном, ласково.

Аштар слушает, уткнувшись мне в затылок. Дыхание становится чуть менее рваным.

- Ещё. Что-нибудь… о себе.

Он издевается?

Может, хочет, чтобы я говорила как несколько часов назад?

- У меня была скучная жизнь, ваше высочество. Очень-очень скучная по сравнению со всем этим - но по-своему хорошая. Я… - сглатываю, - уходила на работу и приносила там какую-никакую пользу. Гордилась тем, что у меня получалось. Что я в своё время приехала из маленького города в столицу, получила образование, устроилась, продвинулась… Я не карьеристка - не хотела прям выслужиться. Мне просто нравилось это ощущение: что я сама встала на ноги, чего-то добилась в этом мире - и теперь передо мной открыты все двери и можно жить в своё удовольствие. Вот так вот банально!

- Ещё.

- Мм, ладно. Детство, отрочество, юность? Мои родители умерли пару лет назад к моему огромному сожалению - я любила их. У меня есть старшая сестра, но она в другой стране… В детстве водилась со мной. О, я была кошмарным ребёнком!

Я говорю - как заведённая, будто это действительно важно. Будто эти глупые, светлые воспоминания могут заставить забыть, в какой мы заднице, и разогнать мрак вокруг! Рассказываю всякую чушь из детства - про свои капризы, вечно рваные платья и потерянные рюкзаки.

Меня никогда серьёзно не наказывали - поэтому вспоминается с теплотой…

Сколько это длится? Темнота вокруг только сгущается, на небо высыпают звёзды. Мы оказываемся среди них, в чёрном море, под двумя лунами.

У меня начинает ныть спина - потому что к тому, что на меня час за часом наваливается взрослый мужчина, я явно не привыкла.

Но я не ною. Ему явно лучше не становится - и я продолжаю сжимать его пальцы.

Потом…

В какой-то момент замираю. И всё внутри леденеет. Потому что одну из лун закрывает тень!

- Мортвальд!

Аштар вздрагивает. Вскидывает голову. Дракон под нами как-то по-особому рычит.

- Свои, - выдыхает муж.

Свои?!

Я жмурюсь, пытаюсь унять зашедшееся в горле сердце. Как “свои” нас нашли в темноте? Единственное, что приходит в голову - что-нибудь с магией и метками, если Мортвальд - глава Коллегии…

Два новых дракона облетают нас и берут “под конвой”. Я почти не вижу их, только слышу шорох крыльев.

А потом замечаю на горизонте и огни.

Они и лунный свет кое-как очерчивают в ночи здание. Оно похоже на нашу башню, а может - и на дворец. Огромное!

Мортвальд забирает к нему.

Когда он опускается на крышу, глаза и нос реально щипет. Я моргаю, надеясь не разрыдаться от облегчения.

Аштар мучительно долго пытается встать.

Неровными шагами сходит с дракона. Тогда, когда на крышу приземляются ещё два.

Они обращаются раньше Мортвальда, слегка прикрываются чешуёй. Мы с духом освобождаем чёрного дракона от сундуков - и он обращается тоже.

Аштар просто застывает, запрокинув голову, в свете лун. Я не понимаю, как стоит вообще. Надо срочно отвести его куда-нибудь, где ему смогут помочь. Или хотя бы в кровать!

Но…

- Лорд Вердан. Айрон, - приветствует он подоспевших драконов. Голос похож на шелест.

Дверь на крышу открывается, появляются ещё люди. Двое мужчин и одна женщина в простых, словно дежурных мантиях.

По телу Аштара бежит чешуя, прикрывает пах. Круги на спине вспыхивают, он слегка вздрагивает.

Зачем, это вот обязательно было?!

- Ваше высочество!

Они кланяются. Да нет же. Не надо затягивать этот бесполезный момент, пожалуйста!

- На нас напали в дороге! - не выдерживаю я, бросаясь вперёд. - Нам нужно…

- Поэтому я вас позвал, - перебивает меня Мортвальд, кивая драконам.

Подходит. Я смотрю на него в шоке. Почему он просто не разгонит посторонних, не подставит ученику плечо?

Всё вокруг - слишком формально. И мне хочется закричать. На этих зрителей, которые ничего не понимают, на Аштара, который терпит и пытается держать лицо.

Наконец, он выталкивает ещё одну фразу:

- Нам нужен отдых.

И двигается к лестнице. Я подрываюсь следом.

“Дежурные” расступаются. Аш идёт. Неестественно прямо - так, что внутри колет.

Почти доходит до двери.

Замедляется.

А потом его ноги подкашиваются, и он просто падает. Я пытаюсь ухватить его, но в итоге падаю тоже и бьюсь коленями. Мортвальд всё же успевает за миг до того, как голова принца ударится о каменный пол - но меня будто пронзают шипы.

Он остаётся без движения.

Я тупо смотрю, как Мортвальд подхватывает Аштара на плечо, как делает несколько жестов окружающим.

- Возьмите сундуки, - велит драконам.

Начинает спускаться.

- Мортвальд! - выдыхаю, спеша за ним по лестнице.

Чёрт!

Допустим, на сундуки мне внезапно плевать. Аштар верит, что здесь друзья - да уж и наверное он бы не потащил сердца не пойми куда в такой ситуации!

Пусть разбираются.

Вот на мужа самого не плевать совсем. Куда этот придурок его тащит?! Белые волосы вздрагивают на спине Мортвальда при его шагах, безвольно висит рука…

Мы скользим по каким-то коридорам, мимо окон с видами на обрыв - но для меня всё сливается воедино.

Дух жмётся ко мне, вцепляется мне в волосы.

Наконец, на развилке Мортвальд приостанавливается:

- Катерина. Идите поспите.

Меня ошпаривает, будто он меня… за дверь пытается выставить.

- Я уже спала, не хочу сейчас.

- Его высочеству мы поможем. Как всегда.

Как всегда?

В голове искрит, до меня медленно доходит. Хотя… на самом деле, я думала об этом.

- Это к вам он летал лечиться раньше? И в том числе потому решил лететь сейчас?

Кивок.

Это… хорошо, даже очень! Наверное. Я надеюсь, хотя не знаю! А Мортвальд пользуется моим незнанием - и начинает шагать дальше.

Лорды-драконы обходят меня:

- Позвольте, леди.

Остаётся только женщина в простой мантии, она прокашливается за спиной.

Чувства… невероятно странные. В груди ноет, и сил нет.

Я упираюсь в подоконник, высовываю лицо в проём, за которым воет прохладный ветер.

- Магистр Мортвальд обязательно обо всём позаботится, - говорит женщина, проявляя наконец хоть какую-то эмпатию. - Подскажите, как позаботиться о вас?

- Видимо, придётся разместить меня где-нибудь, - хриплю.

Она вежливо кивает и зовёт за собой.

Путь до спальни, которую мне собираются выделить, смазывается в сознании. Я, кажется, даже не думаю ни о чём - не могу. Саму комнату ещё готовят некоторое время: поднимают слуг, те застилают бельё и что-то перетряхивают…

В конце концов у меня лёгкое ощущение, что я захожу в дорогой гостиничный номер.

- Вам что-нибудь принести?

- Тёплой воды и одежду для отдыха.

Всё находят быстро. Женщина просит беспокоить охранника, если потребуется что-то ещё, и исчезает.

И я остаюсь одна.

В бессилии сажусь на кровать. Руки трясутся. Всё-таки я… сильно волнуюсь, сильно.

За него.

Через несколько минут я падаю и накрываю голову подушкой. Кажется, что не засну - сердце продолжает колотиться. Но меня вырубает.

…Просыпаюсь уже засветло. Сажусь на кровати рывком.

С утра спокойнее не становится.

Мне не приносят никаких вестей. Меня вообще никто не трогает! Когда “беспокою” охранника, тот указывает на комнату служанок и посылает ко мне одну. Та обещает принести завтрак, но не знает ничего про Мортвальда и принца.

У меня дежа вю.

Примерно так про меня забывали на севере?

Открываю кран в уборной - здесь тоже есть трубы. Плещу ледяной водой в лицо, на плечи, на шею. Затем, сжав зубы, заталкиваю себя под этот холод вся - я всё-таки немного закалилась.

Отряхиваю и чищу как могу платье - оно в пыли, в грязи из леса, и надо снова искать что-то более подходящее. Но потом!

Это не дело.

- Меня зовут леди Катерина, - иду к охраннику снова. - Я - супруга его высочества принца Аштара. Мне необходимо увидеть лорда Мортвальда. Прямо сейчас.

Видимо, каким-то образом у меня получилось проморозить голос. Мужчина бледнеет, зовёт другую охрану - и к Мортвальду меня ведут через пятнадцать минут.

Глава Коллегии встречает в просторном, светлом кабинете. Мебели мало, но она вся дорогая и массивная - как он сам.

- Присаживайтесь, - кивает на чёрное кресло.

- Как Аштар? - не двигаюсь.

- Его высочество.

- Извините?

- Присаживайтесь, - повторяет лорд с напором.

Наверное, зря я поддаюсь. Что-то внутри протестует - из-за тона, из-за отношения. Но он же не враг! Он нёс нас весь вечер и сейчас выглядит так, будто не особо спал ночью.

Сжимаю руки, тону в кресле.

- Я должен поговорить с вами обо всей этой ситуации и о том, как вы себя ведёте.

Колет. Машинально подаюсь вперёд.

- Если вы сейчас не расскажете, что с моим мужем, я выйду и пойду к нему по метке.

Лорд поджимает губы. Глаза у него чёрные, как и волосы, и взгляд пытается продавить.

- Его высочество спит. Ночью его окунули в светлую жилу - процедура неприятная, но теперь ему станет лучше. Когда он восстановится.

Меня… немного отпускает.

Киваю. Цепляюсь мысленно за “неприятную процедуру”. Ради всего доброго, а в этом мире бывают приятные?

- Теперь, когда вы услышали что хотели, будьте добры послушать и о том, о чём не желаете, - хмурится лорд.

- Я вам не нравлюсь, Мортвальд?

- Вы слишком откровенно… не из нашего общества. Не из нужного круга. В спокойной обстановке, во дворце это почти не проявлялось, вы держались, отдам вам должное. Но вчера было вопиюще очевидно.

В спокойной обстановке во дворце?!

- Что же я сделала не так?

- Вам правда перечислить? По-вашему, нормально, когда супруга принца засыпает у него на руках в обществе? Или бросается его поднимать? Разговаривает с ним как с ребёнком?

Я вспыхиваю. Вся, до корней волос. Сжимаю зубы.

Он ещё и разговоры наши слышал, да?

- Я… совершенно не хочу ставить Аштара в неудобное положение, - шиплю. - Но раз уж мы заговорили об этом - вы не могли поддержать его вчера? Вы видели, в каком он состоянии, и ждали… чего? Что он внезапно выздоровеет? Или разобьёт голову? Вы могли избежать одной из описанных неловких ситуаций, но не двинули и пальцем.

Взгляд лорда тяжелеет ещё на полцентнера. Мне начинает казаться, что я опять в опасности.

- Его высочеству нужны союзники. Чтобы вдохновить их, нужна сила, а не слабость. Без них не победить ни Тёмного, ни в войне за престол.

- В войне?!

- Да. Вас пугает эта мысль?

Если честно… не то слово! Я застываю, в ужасе катая её в уме!

- Хотелось бы обойтись без войны, да? А чтобы сделать это, надо быть ещё сильнее. Увы… силы у его высочества всё меньше. И времени меньше, чем кажется. Либо он сейчас берёт себя в руки и принимает решения, которых боялся, либо… всё.

Это просто сюр и сумасшествие.

У меня пересыхает в горле. Хочется снова под ледяную воду, надолго, и нахлебаться её.

- А вы зачем поддерживаете его, Мортвальд? Что вам со смены власти?

Лорд прожигает меня взглядом, но не отвечает.

- Вы красивая женщина. Я понимаю, почему его высочество увлёкся. Но вы делаете его слабее.

Всё внутри пульсирует и горит.

Увлёкся?.. И - делаю слабее?

Последнее… может быть, на самом деле. Учитывая, какая я слабая сама.

Отворачиваюсь. Долго смотрю в окно.

- Когда его можно будет проведать? - отказываюсь выдавать реакцию, заталкиваю возникшие чувства как можно глубже!

Мортвальд вздыхает:

- За вами пришлют.

Надеюсь. А если не пришлёт - я, в конце концов, приду сама.

Решив, что разговор закончен, поднимаюсь и выхожу. За дверью, правда, злой порыв сразу иссякает!

Дальше я просто бреду по коридору. Вдруг больше не понимая, что делать и чего хотеть. Безумие… Вчера я будто прожила пару жизней - а сегодня снова одна и никому не нужна. Наверное, стоило бы порадоваться. Но у меня внезапно пусто в голове - да и в груди, если не считать до сих пор скребущей тревоги.

Впереди светло. Ноги выносят меня “на улицу”, на огромную террасу, залитую солнцем. С неё открывается потрясающий вид. Наше здание на горе. Под нами - скалы, блестящее горное озеро и несколько водопадов. А ещё дорога, ведущая в какую-то деревню или городок.

Воздух прохладный, но не как на севере. Вдыхаю полной грудью. Прислоняюсь к стене с огромными зубцами, наваливаюсь на один.

Долго смотрю вниз, просто любуясь и ловя какое-то отрешённое состояние.

Красиво…

- Вот скажи мне, они же все сумасшедшие, да? - спрашиваю духа.

Он сегодня с утра цепляется за меня, будто побаивается этого места. Я аккуратно глажу кристалл, который “садится” на руку. Смотрю, как магия течёт в него. Даю что могу в благодарность за вчерашнюю помощь.

- И тип этот странно смотрел на тебя…

Мысли возвращаются к Мортвальду, от него - к Аштару. Метку по-прежнему слегка жжёт… Может, всё же найти, где его держат?

И что там? Сидеть у кровати, будто мне совсем уже не всё равно?

Мелькает предательская мысль, что с ним рядом уж было бы полегче.

Твою же!

Это какой-то Стокгольм, Кать. Давай-ка с начала: кто засунул тебя в этот кошмар насильно? Дорогой муж… а теперь он, значит, уже почти хороший? Это потому, что кроме него у тебя банально здесь никого нет! Только вот дух.

…А может, я просто вижу в нём что-то, чего нет? То есть… раньше вроде бы не было. Будь - он бы хоть, я не знаю, раз попробовал извиниться за мои страдания! Искупить их как-то.

Но я даже представить не могу, что он извиняется.

Понятно, откуда это.

Видишь, какая у него жизнь. Дичь сплошная. Проблема в том, что когда у мужчины “дичь” - это повод бежать от него, а не наоборот.

А ещё… я, кажется, впервые понимаю, что он действительно умирает.

Раньше это казалось чем-то пугающим, но не совсем реальным. Сейчас же…

С какой стороны ни глянь - полная обречённость.

Только сознание вопреки логике цепляется за что-то другое. За прикосновения. Взгляды. Обрывки фраз. Которые, за гранью рационального, рисуют в последние дни или даже недели какую-то свою историю.

Увлёкся?..

Я что… правда ему нравлюсь?

Мысль простая, возмутительная, смелая, и в то же время - когда я думаю её, что-то вокруг словно встаёт на свои места.

Если бы я нравилась ему, он бы вёл себя, наверное, именно так.

Мы оба слишком хорошо играем. Слишком.

Выдыхаю сквозь зубы.

Нет.

“Увлёкся” - это другое. И с моей стороны - просто эмпатия. Ну всё!

Я отключаю мысли - а отключив, понимаю, что и краски мира почти пропали. Бреду в свой “номер”, там падаю на кровать и остаток дня просто сплю.

Служанка будит меня, принеся обед.

Когда просыпаюсь второй раз - кажется, что время ужина. Но…

- Лорд Мортвальд просил передать, что его высочество проснулся. И хочет вас видеть.

Подскакиваю.

Быстро привожу себя в порядок.

Меня ведут на этаж ниже и вообще в другое крыло.

Когда я захожу в комнаты - ловлю себя на мысли, что это скорее не гостиница, а очень пафосная, но больничная палата.

Прохожу по гостиной с приглушённым светом, заглядываю в спальню.

И застываю.

Профиль Аштара я, конечно, ловлю… Белые волосы, свободная рубашка. Но вместе с ним ловлю и другую фигуру.

В его комнате сидит другая женщина.

Она очень красивая.

И красиво одета. На ней наряд с узорами-звёздами Коллегии, который похож одновременно и на платье, и на роскошный восточный халат. А ещё - у неё серьги в ушах, тонкая нить камней на шее.

Брюнетка. Моложе меня. Какого… нет, правда, какого?!

При виде меня она встаёт.

Аштар садится прямее, уголок его губ дёргается - и это каплю сглаживает впечатление.

- Кэт.

- Ваше высочество, - отвечаю я… “красиво”, чтобы не позорить его!

- Леди… - начинает кланяться девица.

- Катерина.

Поклон неглубокий. Занятно! Раньше я как-то если и оценивала глубину высказываемого мне уважения - то отрешённо. С шоком, что оно вообще есть.

Сейчас кажется, что она бросает вызов. Схожу с ума?

Но чувства прямо взрываются. Словно кто-то сунул мне под нос мешок специй - и они острые, пряные, оглушающие! В носу жжёт. Я стараюсь застыть и разобрать “запахи” на составляющие.

- Ладно, а вы представитесь? - голос звучит недружелюбно.

- Эладен Харт, леди. Я принесла его высочеству лекарства. Я знаю, какие нужны, и какая магия нужна. Я всегда здесь…

- И Эладен уже уходит, - роняет Аштар.

Прогоняет? Как мило! Хотя у меня чувство, будто что-то заметают под ковёр.

Лицо девицы чуть вздрагивает. Она кивает. Задирает острый подбородок и порхает к двери.

Медленно перевожу взгляд на мужа.

Тот откидывается на высокую подушку, слегка запрокидывает голову.

Смотрит в ответ из этого положения… в общем-то, как обычно.

Заинтересованно.

Вздыхаю.

Черного рисунка на его лице нет. Просто… усталость, заострившиеся черты. Он всё равно красивый - даже болеет как аристократ. Но, наверное, сейчас немного неправильно об этом думать?

Да и внутри кипит!

- Планировала первым делом спросить, как ты, - подхожу к кровати. - Теперь даже не знаю, с чего начать расспросы.

Взгляд мужа продолжает гулять по мне - привычно… будто касаясь.

- А ты планировала как жена, беспокоясь о моём здоровье? - голос сиплый. - Или хочешь знать, когда полетим домой?

Мне просто интересно, что будет:

- Как жена. Беспокоясь.

Льдистый взгляд немного застывает. Грудь вздымается в вырезе рубашки, дёргаются острые крылья носа. Поджимаются губы - словно недоверчиво.

И…

- Сядь ко мне, - мягко.

Я, может, не хочу. Даже учитывая, что какая-то другая цаца сидела на стуле, а меня приглашают в кровать. Нет, вот ровно поэтому! От мысли, что вообще может быть какое-то соревнование - мне хочется пихнуть его подушкой, а потом - развернуться и уйти. И что-то я смотрю, желания объясняться у него нет?

Но и у меня вроде как мало прав на ревность.

От супружеского долга я отказалась. Логично, что рано или поздно кто-то начнёт исполнять его за меня. Только… внезапно дико не хочется, чтобы уже начал. Он же был здесь прямо после свадьбы!

Нет, я и до свадьбы обозначила позицию. Но… а как же притворство?

Делаю вид, что мне всё равно. Скидываю туфли, забираюсь в кровать.

Наши плечи соприкасаются.

- Ты не ответил на вопрос.

- Как я? Сильно лучше, чем вчера. Но мне нужна ещё пара дней.

- Хоть месяц, - выдыхаю тихо.

Он внезапно совершенно… не опасный сейчас. И у меня колет сердце. Что-то звенит внутри. Наши кисти соприкасаются тоже, Аштар ведёт костяшками - а затем накрывает мою руку.

Для этого же вообще нет поводов, да?

Сглатываю. Надо рассказать о каких-то основных вещах. Говорю, что сердца унесли…

- Да, знаю.

- Эла рассказала?

- Мортвальд.

Не могу. Внутри всё жжёт.

- Кто эта девица? Что у вас за отношения, что она прибежала вперёд меня?

Аштар поворачивает голову.

- Ревнуешь?

- Мы снова среди посторонних, моя жизнь ещё зависит от твоего расположения и игры!

Серьёзный взгляд.

- Если честно, ревность была бы немного оправдана. Она племянница Мортвальда, и это её мне предлагали в жёны.

- О. Потрясающе. И кто она сейчас отцу моего воображаемого ребёнка? Подруга? Любовница?

Аштар сужает глаза.

- Мы спали, да, - медленно. - Обычно я сплю с женщинами. Мне казалось, это нормально. Пока мне не досталась ты и не лишила этого простого удовольствия.

Последняя фраза шипит как раскалённый брус, опущенный в воду. Я… несколько секунд перевариваю её.

Отворачиваюсь. Чтобы не показать, насколько мне внезапно легче.

То есть, после свадьбы не было?

Увы, беспокойство остаётся - я вспоминаю ещё одну деталь. Когда он притащил меня в этот мир, он же назвал меня каким-то… другим именем. Её? Не помню! Там было что-то другое, не Эла, но точно похожее.

Если она всё-таки важна ему, мне стоит знать. Но… когда поворачиваю голову снова, Аштар лежит, прикрыв глаза.

Чёрт, ему сейчас всё-таки не до ревнивых разговоров, да?

- Тебе надо выпить лекарства?

- Выпил, - полусонно.

Пальцы на моих расслабляются. Он дышит ровнее - но потом вдруг морщится, сжимает переносицу.

- Я убил Блейзвара Скорна, - произносит, открывая глаза.

Что?

Подбираюсь.

- Кого?

- Блейзвара. Главу дома Скорн. - Аштар выдыхает, смотрит в потолок. - Вчера, драконом.

Чувствую, как мои пальцы разжимаются тоже - холодея.

То есть…

Я вроде бы довольно чётко чувствовала, что всё это - не игра. Дредгар пытался убить меня! Меня окружили ужасами и угрозами!

И всё же… Представить смерть огромного дракона… оказывается внезапно сложно. Холодно, жутко.

- Они не хотели убираться, - цедит Аштар. - Никак. Я парализовал его, и деревья распороли ему шею, когда мы упали. И его сына я ранил…

- А раньше? - уточняю с явным запозданием. - Во дворце?..

- Перед залом я дал себе установку не убивать Пустых, чтобы не навредить тебе. Как ни странно, кажется, она продержалась долго. Хотя лучше бы было наоборот. Блейзвара… его род не простит.

Поэтому Мортвальд говорил с утра про войну?

- Хочешь, чтобы я кому-то передала?

- Нет. Морт знает.

- Ладно. Тогда… сейчас всё равно ничего не сделать. Подумай об этом, когда будут силы.

Идиотская философия избегания. Но другой у меня нет - и кажется, только благодаря ей я ещё передвигаюсь.

Аштар выдыхает. А потом сползает по подушке, прислоняет голову к моему плечу. Ведёт носом, слегка трётся лбом.

И закрывает глаза.

Я сижу, внезапно боясь двинуться.

Его дыхание выравнивается меньше чем за минуту.

И я долго смотрю. Осторожно поднимаю руку. Веду пальцем по светлой брови. Слегка цепляю волосы над ухом, отвожу. Перебираю.

Чувства острые и сложные - и внезапно почти невыносимые.

“Дичь”, да…

***

За ночь я незаметно сползаю с подушки.

И не я одна.

Просыпаюсь под мужской рукой. Аштар держит меня, как и в прошлые разы - крепко, по-хозяйски. Будто для него это естественная поза.

Сердце глухо стукает.

Я всё больше хочу спросить, откуда в нём… вот это. Привычка обнимать. И нежность где-то в пальцах. Списывала на опытность - но правда же, большинство “опытных” мужчин ничему такому не учатся!

Скорее наоборот.

И это не сочетается с его общим холодным образом. Да в нём вообще много чего не сочетается…

Голова касается слегка влажной груди в вырезе рубашки. Мне очень тепло. Мы под одеялом - и греем друг друга.

Я замираю.

Палец Аштара ведёт по моей спине, по кругу - будто что-то рисуя. Вдруг понимаю, что он дышит не как во сне.

Задираю голову.

В рассветном полумраке встречаюсь с мужем взглядом. Его глаза - светлые и выразительные.

“Доброе утро”, - почти беззвучно произносят мои губы.

Его так много вокруг! В этом тепле, в прикосновениях. В запахе. И я вдруг думаю, что…

Просто невозможно балансировать на этой грани. Горло саднит. Всё внутри перетянуто! Смотрю на его губы - тонкие, чувственные.

Если он сейчас поцелует…

- Утро, птичка, - отвечает Аш негромко. И переворачивается на спину, отпуская.

Ощущение, будто что-то пошло не так, обволакивает, забирая тепло.

Аштар глядит в потолок.

- Мне нужно обсудить дела с Мортом. И с другими.

- Да? - отрешённо моргаю. - Ладно.

Встаю. Поспешно, путаясь в одеяле. Пытаюсь понять, сколько времени. Переключиться, желательно побыстрее, на какие-то утренние вопросы!

Потому что в груди давит. И мне снова неловко, безумно.

О чём я думала?!

Мы не завтракаем вместе. Конечно, Аштар даёт привести себя в порядок - но после я ухожу. Гадая: ему стало некомфортно? Из-за меня?

Увы, экстрасенс из меня паршивый!

У себя причёсываюсь, моюсь. Все движения выходят какими-то рваными. Даже дух испуганно вьётся - хотя, возможно, ему всё-таки не нравится это место.

Вытеревшись, смотрю на нас в маленькое зеркало.

И что? Как проведём этот день?

Есть одно простое занятие. Мне приносят оранжево-жёлтое платье в местном стиле. И жемчужную нить на шею. Подгоняю шнуровки, надеваю всё. Добавляю совсем немного теней на веки - их принесли тоже.

Опять я отняла у кого-то вещи! Но я же жена принца. Надо соответствовать.

Не позорить мужа.

Меня задело, да.

Прищуриваюсь себе и духу в отражении:

- Здесь же обучают магии? Пошли разбираться.

Когда мне тревожно, я всегда хочу что-то сделать! Иван Витальевич, директор, говорил, что у меня пропеллер в попе. Но при этом, конечно, хвалил и эксплуатировал.

В коридоре ловлю первого попавшегося старичка в богатых одеждах. Представляюсь.

- Мне нужно поговорить о магии с кем-то, кто хорошо в ней разбирается и сможет ответить на вопросы.

- Ищете учителя? - изумляется он.

Консультанта.

Меня охотно знакомят с женщиной. Ей лет сорок, и она ещё откровенно красива. Пышная грудь, широкая улыбка, мантия-халат.

- Леди Катерина, это огромная честь! Чем вам помочь?

- Есть несколько вещей, леди Фейвин, - пробую её имя. - Начнём с самой важной. Я хочу узнать, как в вашем мире можно получить энергию - наверняка есть способы превратить в неё магию.

- Энергию?

- Да. Это такая… невидимая материя. Представьте, что мир пронизан ею, как и волшебством. Её можно вытянуть из трения, из движения…

Леди не понимает. Мы явно общаемся на разных языках - а до электронного переводчика ещё тысяча лет.

- Из молний. - Поворачиваюсь к духу. - Ты же можешь сделать молнию в любой момент? Только осторожно, маленькую.

Сверкает! Фейвин ахает.

- Вам нужны молнии?!

- Да, к примеру.

Она очень странно косится на духа.

- Вы не боитесь, что он… поранит? Он же неуправляем! Его никто не контролирует!

Меня колет подозрение.

- А здесь есть другие пленённые духи?

- Разумеется! Работают в печах, в трубах…

Прикладываю запястье ко лбу. Это же совсем не обязательно! И понятно, почему мой бедняга боится!

Нет, если я жена принца - надо как-то разобраться с этим “рабством”, хотя бы на севере. Но сейчас… пока что другое.

- Этот Дух воспитан и никому не навредит, - цежу.

Подтверждая слова, он садится мне на плечо.

Леди Фейвин мнётся, но увлекает нас вперёд. По дороге снова начинает улыбаться. Только как-то… мне кажется, что излишне подчёркнуто.

Наиграно. Перебарщивая?

Зато она ведёт по этажам замка.

Рассказывает мне про всё. Наверху - жилые комнаты, обсерватории и библиотека. Чуть ниже - учебные и ремесленные залы.

- Вот здесь наши мастера очищают разные добытые материалы… А там работают кузнецы.

Похоже на цеха. Я запоминаю помещение!

Внизу - разные хранилища. Там я рассматриваю светлый узор на стене, скребу по нему ногтями. Но магесса утверждает, что его питает непосредственно “светлая жила”.

- Что же вас может заинтересовать? - Она роется в ящиках, и я тоже. - Есть кристаллы, в которых, собственно, можно запереть магию…

Дух дёргается.

- То есть, магу придётся тратить свою? Неплохо, но давайте ещё.

- Щипучие соли? Нагревают воду?

- Близко, но не то.

Её взгляд падает на неприметную коробку.

- Грозовой камень? По названию годится.

Мы вместе снимаем крышку. Внутри на сене лежит россыпь гальки с какими-то сияющими вкраплениями!

Магия - повсюду, но я чувствую, как она тянется от этих камней.

- Как они работают?

- В плохую погоду, когда дует ветер или гремит гром, их выставляют на улицу. И после они… могут бить маленькими молниями?

- И в них нет никаких пленённых душ?

- О… Нет-нет!

Я моргаю на камешки. На всякий случай, не трогаю - но всё же, идеально!

Источник энергии. Пополняемый?

- Что вы собираетесь с этим делать?

- Свет.

- Простите?

- Я обещала жителям на севере, что смогу придумать освещение по технологиям моего мира.

На самом деле, конечно, я ничего конкретного не обещала - но что-то сделать придётся! Потому что у нас три сердца… и я не могу, никак не могу представить, что уговариваю Аштара отдать два.

Значит, источник энергии есть. Надо прицепиться к каким-нибудь учёным мужам вон там, в цехах, и попробовать сделать простую электрическую цепь. И, может, увезти нескольких магов с собой, раз они союзники принца?

Всё это снова кажется абсолютно реальным!

Женщина мнётся рядом.

- Что ещё вы хотели узнать, леди?

- Кстати, - вспоминаю. - Магия вокруг не навредит моему ребёнку?

Прикладываю ладонь к животу. Надеясь, что не очень поздно опомнилась.

- О нет! На этот счёт не волнуйтесь. Я выносила здесь двоих…

- Хорошо. Дальше: вы не знаете, как освободить моего Духа из кристалла?

Женщина расширяет глаза. Увы, на этот счёт ей словно даже говорить страшно!

Вообще… ощущение, что она ведёт себя странновато, усиливается. Словно она с одной стороны боится меня или… принца? А с другой - пытается компенсировать это излишним дружелюбием. Я уже второй раз высвобождаю руку, которую она норовит взять - и улыбнуться мне почти по-матерински. Шепнуть что-то доверительно…

Производить впечатление холодной жены его высочества у меня всё не выходит, да?

Тревожно. Но она же не дура на меня нападать?

Ладно.

Последний вопрос.

- Могу я за короткое время научиться чему-то полезному в магии? Хоть чему-то! Что защитит меня… Или, может, поможет его высочеству?

Магесса рассматривает меня. Пристально.

- Боюсь, что нет, леди. Хотя… я могу вас обучать. И мы можем послать учителя с вами. Но это не быстрый процесс.

Зараза.

- Похоже, я соглашусь и на медленный. Пора двигаться хоть куда-то.

Она вдруг улыбается особенно мягко:

- Я вижу вашу магию. Такая сильная и красивая! Жаль, что пока ею пользуются лишь другие.

- В каком смысле?

- Вы же фонтанируете ею. И она течёт к вашему ребёнку, конечно. И этот дух её забирает, - неодобрительно косится на кристалл. - Я так понимаю, и его высочество тоже, в его состоянии это, наверное… и нужно, и приятно.

Что?

Я застываю. Прищуриваюсь, медленно пытаюсь переварить то, что она сказала.

- Почему нужно? И приятно?

- Я имела в виду, что с его старой раной… прикосновение к чужой силе должно ощущаться как ласка. Манящим. Желанным…

Со скрипом вспоминаю.

Аш говорил, что я подпитываю духа - это да. Про себя не говорил ничего!

Трогаю жемчуг на шее. Веду головой.

Мне вдруг резко не хочется помощи от этой женщины, а тем более - уроков!

- Вы сейчас намекнули на слабость его высочества? - вырывается изо рта ледяным паром.

- Что? - Она бледнеет. - Нет, нет!

- Тогда следите за языком, Фейвин.

- Простите великодушно! Я могу…

- На сегодня всё. Выведите меня наверх.

Она испуганно кланяется. Выводит со складов - и прощается, оставляя меня на нижней каменной террасе.

Там я…

Разворачиваюсь вокруг своей оси.

Тяжело дышу, оказавшись вне каменного массива - и гляжу на небо и горы. Но слепо. Перед глазами пляшут цветные пятна.

Да что же это? Я раздаю?.. Раздаю магию?!

Как… чёртова батарейка?

Она сказала, что Аштар этим пользуется. Даже не намекнула. Прямым текстом заявила! А он? Он же никогда и не заикался, вообще не подумал ознакомить меня с этим фактом.

Почему?

“Желанным”. Поэтому ему нравится меня касаться?

А обнимать? Держать?.. Это ведь она практически заявила тоже!

В груди жжёт, в желудок опускается горячий камень.

А потом я думаю: так, стоп!

Что вообще происходит?

Ощущение, что эта леди не случайно заговорила о чём хотела… А до неё был Мортвальд. Которому я слишком слабая. И у которого есть племянница!

Меня хотят… что, неужели убрать? Вот так? Для этого объясняют мне, что я недостаточно хороша. Пытаются рассорить с принцем… Ну а что? Сердца получены. Зачем теперь Аштару притворство, зачем вообще я? Я свою роль отыграла, а умру или выживу после - никому уже нет дела!

Ладно, а что он сам думает на этот счёт?

- Мне надо поговорить с его высочеством, - стучусь к мужу.

Увы, это оказывается не так просто. У него тоже сегодня деятельность - несмотря на постельный режим. Он разговаривает с каким-то магами, восседая в кровати, выслушивает, что-то резко отвечает и заставляет записать…

Я даже не захожу в спальню, наблюдаю это со стороны. Возвращаюсь в коридор, гуляю и пытаюсь перетряхнуть мысли, жду.

Наконец, он всех выпроваживает.

Полулежит на подушке, но вокруг - всё равно какие-то записи и листы.

Взгляд сегодня - другой. Пристальный и жестковатый.

- Поужинаем? - дёргает уголком губ, но даже это получается прохладно.

- Нам надо поговорить.

- О чём, жена?

Вздыхаю. Честно говоря, его по-прежнему усталый вид слегка сметает боевой настрой, но я не могу отступить.

- Увы, я не нравлюсь твоим союзникам. Мортвальд рассказывает мне, как я неправильно себя веду и какой слабой тебя делаю.

- Что?

Пересказываю. Не стесняясь - вот вообще! Сейчас не до социальных условностей - и мне даже больше хочется его мнения на этот счёт. Аштар слушает, лицо напряжено.

- Эта девица появляется здесь раньше меня, - продолжаю. - А первая же женщина, у которой я прошу советов по магии, обращает внимание, что я…

Питаю его. Как какой-то драный громовой камень.

Лицо мужа меняется. Я тру похолодевшей ладонью шею:

- Это правда?

Чувство всё-таки ужасное. И молчание после него - тоже!

- Аштар?

- Я старался не брать, - произносит он медленно, будто осторожно. - Конечно, когда рядом необученная женщина, пылающая подходящей силой - соблазн постоянный. Для любого. И я рассказал тебе, как это работает с духом - он ранен и вечно тянет из тебя. Увы, я… да. Тоже могу не сдержаться. Наверное, когда ты обнимала меня… позавчера, я неосознанно что-то ухватил, поэтому ты позже рухнула без сил. Тебя это злит?

Злит ли меня, что каким-то образом, пусть вряд ли оптимальным, я могу поддержать его?!

Нет, это… здорово, на самом деле!

Но злит ли думать, что вся его “ласка” - это попытка присосаться к батарейке?

Меня встряхивает. Не замечаю, как взвиваюсь с места, оказываюсь у окна, врезаюсь пальцами в столешницу рядом.

Аштар держит паузу. Ждёт ответа. Не дожидается…

- С Мортвальдом я поговорю, - произносит отстранённо. - Если составишь список всех, кто с тобой груб, разберусь и с ними. Но на самом деле нам сейчас действительно нет смысла так рьяно играть. На это уходит много сил. Давай уберём лишнее.

Поворачиваюсь медленно.

Эмоции, которые взвились в груди, которые вообще расшатывали меня в последние два дня, вдруг гаснут. Резко уходят в темноту.

Ого.

Это просто… “ого”.

Кажется, я просто очень глупая девочка. Очень.

- Я поем у себя, - бросаю глухо.

Взгляд мужа меняется - но я не хочу ловить оттенки.

Ухожу. Он не останавливает. Иду дальше прямо, чувствуя, как от усилий держать лицо меня всю перекручивает.

Аштар

- Я пойду против Дредгара, - говорю Морту.

Он подаётся вперёд в кресле. Упирается руками в колени - выдавая немалую для него степень возбуждения.

- Я очень рад. Коллегия полностью с тобой.

- И всё равно, переворот сейчас - нет. Сначала ритуал. Потом разберёмся с Дредом.

Конечно, это Морту нравится меньше. Он - из тех, кто много лет уговаривает меня “забрать законную власть”, предполагая что многое заберёт и сам.

- Император понимает, что произошло. Ты взял сердца, бросил вызов. Он успеет защититься.

- Телами вассалов? Найдём способ добраться до него.

- Проще было бы ударить сейчас.

- Для кого, для Коллегии? Нет.

Лайгону не будет проще, если Дредгар сейчас погибнет и на трон сядет его полумёртвый брат. Который, к тому же, через пару месяцев может стать сосудом Тёмного - и которого в этом случае будет куда сложнее остановить.

С какой-то стороны даже неплохо, что Дредгар сейчас вооружится.

Морт вздыхает, но кивает.

- Сначала ритуал, - повторяю. - Его лучше провести на севере. Во время долгой ночи.

И как же хочется, чтобы адров ритуал решил проблемы с Тьмой, вот сразу все!.. Тогда у нас была бы победа - и с ней я бы действительно заслужил многое.

Но по вероятностям, конечно… это почти как то, чем пугает людей Дредгар.

- Пока нужно успокоить союзников и врагов.

- Насчёт Дредгара - это же окончательное решение?

- Такое, что я могу его озвучить.

Наставник берёт паузу. Смотрит на меня внимательно.

- Могу я узнать, что… повлияло?

- То, что я схожу с ума, - огрызаюсь тихо. - Как ты отметил.

Сказать “Я свергну законного правителя из-за того, что он угрожал моей жене и выдуманному ребёнку” - тошно.

Не так должны приниматься решения.

Но правда, адра побери, в этом. Я жил с мыслью, что Дред где-нибудь остановится. Что договориться - можно!

Сейчас вместо этих мыслей Тьма.

- Я не сомневаюсь в твоих способностях, - говорит Морт в сторону. - Просто женщина… действительно некстати. Для привязанностей есть время и место. Особенно для таких.

- Каких?

Пальцы слегка вздрагивают. Я сейчас даже не чувствую магии. Меня выжгло изнутри светом - и всё равно, от пары слов Морта сила рвётся с поводка.

При мыслях о Дредгаре - срывается по-настоящему.

Для любого мага контроль - важнейшая вещь.

И нас с братом учили сдерживать чувства. Учением мы не прониклись в силу разных причин - но кое-что во мне засело.

Раньше я мог вить магию любой сложности. На ходу, в движении, незаметно. С каждым годом справляюсь хуже. Тьма разъедает технику.

Но сейчас я впервые чувствую, что со мной что-то не то помимо тёмной магии.

Я же правда не рассчитал силы во дворце.

Поддался. Заступил за грань. Обезумел. И птичка меня вытащила. А если бы не стала - чем бы кончилось?

Мысль дикая и жжёт насквозь.

И сразу же после я сцепился со Скорном! И опять в голове были только кровь и пламя.

Ярость за то, что урод служит Дредгару, который готов убить мою “семью”.

И меня.

Я говорю себе, что просто устал, мне было плохо, я имел право.

Но во мне давно не было такой ярости - и это совсем паршиво.

Потому что ритуал потребует больше контроля. А я… совершаю почти фатальные ошибки до него.

Морт прав: у меня что-то сломалось сейчас внутри. И я верчу эту мысль второй день, на разный лад.

Отпускаю, даже гоню наставника. Встаю, пытаясь подвигаться. Слабость противна до тошноты. Умываюсь, долго, до жжения тру лицо.

Нужно позвать Вердана и Айрона, как-то закрывать дело со Скорном и с разрушениями во дворце. Чтобы не подставить Коллегию и не подставиться на севере, чтобы у нас было время до зимы.

Остановиться нужно.

Проветрить голову. Разобраться, что со мной творится.

…Хотя творится просто женщина. Которую очень хочется. Почему два дня назад это не казалось проблемой?

Да части меня и сейчас не кажется, по правде!..

Она же просто нравится. Сильно. Но это не преступление.

Она моя жена. Даже если, адра, не хочет ею быть! Хотя вчера и сегодня ночью - была. Прямо по-настоящему, до мурашек… И я думаю об этом, и мысли мгновенно уносит. В паху сводит, хотя я ещё хожу с трудом. И даже не взять её сейчас больше хочется! А чего-то совсем дурацкого: улыбок, запаха и ласки. Чувств её - чтобы снова беспокоилась. Чтобы краснела при виде другой женщины.

Это правда сумасшествие в моём случае?

Не знаю.

Меня дожирает Тьма. Мы обсуждаем захват власти.

Я мог убить её собственноручно, ошибившись…

Значит, “остановиться”. Не думать как идиот, и не трогать её некоторое время.

Иду к охраннику. Перечисляю, кого позвать и в каком порядке. Возвращаюсь, пытаюсь настроиться - тщетно.

…Птичка, наверное, только вздохнёт с облегчением. В Коллегии прямых угроз нет. Людей она впечатляет моментально - хотя внезапно не хочется, чтобы ей было так хорошо и свободно!

Мне вовсе не хорошо от этих перспектив.

И потому внутри тоже жжёт.

Будто помимо прочего я чувствую, что мы в каком-то… извращённом положении. Она должна подчиняться, а я - контролировать ситуацию. Но я не контролирую.

И я плохо представляю её реакции. То есть, обычно знаю, как поведут себя люди - но есть те, с кем всё в тумане. Отец был таким: я не понимал, чего от него ждать. Мать порой… Дредгар умеет мной манипулировать.

И вот теперь она. Хочется думать, что это потому что она из другого мира, а не потому что вошла в проклятый “семейный круг”…

Это же правда слабость. И давать женщине столько власти над собой, и то, что из меня прорывается по отношению к ней…

Но я разберусь.

Говорю себе это - и наконец становится легче. Завтра уже верну чувство магии, начну тренировки.

Несколько дней, пока мы здесь - и я пойму, как это вывернуть внутри, чтобы снова стало нормально и спокойно!

Приходят помощники Морта. Говорю про ритуал - обсуждаем, кто поедет на север.

Потом зову Айрона и писарей. Диктую послания. Союзникам, врагам, нейтральным домам… Всё - про смерть Скорна, про ситуацию во дворце, чтобы выставить их в более приглядном свете. Потом - более деловые предложения. Запугать одних, убедить, купить…

Кэт приходит в разгар всего этого.

И когда я отпускаю всех, когда зову её - мысли скачут. От её влияния не остаётся и следа, и я не могу вспомнить, как хотел начать.

- Нам надо поговорить.

Надо, да.

Но…

Смотрю на неё. Начинает немного отпускать. Она очень красивая сейчас - в халате, который подчёркивает грудь и талию. Вся живая. Открытая.

И я любуюсь. Некоторое время просто рассматриваю жену - и вдруг хочется послать в пропасть всё дерьмо вокруг. Позвать её. Чтобы села рядом, положила голову на плечо.

Ты же положишь?

Но она внезапно заговаривает о Мортвальде. И перед глазами снова слегка искрит.

Он что?

Придурок! Одно дело - лить про “слабость” мне в уши, а другое - трогать её. Или он правда надеется, что жена моя исчезнет? И ещё хочет подсунуть мне племянницу?

Ладно!

Я даже не сразу слышу, что она говорит дальше. И уж тем более, не понимаю, почему… злится?

Злость застаёт врасплох.

Магия?.. Тебя магия беспокоит?

Да, я не сказал. Да, я… просто забываю, что тебе всё нужно объяснять, а ещё откладываю некоторые спорные темы! Внезапно начинаю объясняться сейчас, почти оправдываясь - опять не понимая, как сваливаюсь в слабость, пытаясь её успокоить.

Я же не ворую у тебя силу. Уж в этой мелочи себя контролирую.

Не успокаивается.

Правда?

То есть, ты кормишь с рук какого-то сраного духа, но в мою сторону - опять вот это?!

Мне даже интересно, птичка. Ты не пошла бы за мной, зная, что придётся что-то отдать, тебе жалко такой малости?

В пропасть.

- Давай уберём лишнее. - Получается идеально холодно. Без чувств, без объяснений.

Жена моя разворачивается.

На миг я ловлю что-то такое, что снова пробирает.

Нет. Она не вздыхает с облегчением. Губы вздрагивают. Яркие глаза - распахнуты.

И это… должно быть приятно. Потому что превосходит все мои ожидания, разом! Ей не жалко, нет, дело в чём-то другом…

Но она бросается мимо. Уходит, не закрыв дверь - и вместо удовольствия меня душит пустота.

Она не рада.

…Я, Тьма побери, теперь тоже.

***

На следующий день выхожу на тренировочную площадку.

Стою на ветру. Разминаю пальцы, гляжу на Морта.

Магии по-прежнему не чувствую после “чистки”, будто всё онемело. Но сейчас буду это исправлять.

Встряхиваю кистью. Киваю наставнику. Начинаю потихоньку вытягивать из себя… да что могу.

Пока что “вслепую”.

Можно было бы разминаться медленно и долго - день за днём. Но я не хочу долго.

Наоборот, как никогда хочу быстрее вернуть форму! Именно в этот раз.

- Давай, - киваю.

Морт вытягивает руки. Медленно, глядя на меня, начинает сплетать в воздухе потоки. Его пальцы даже не двигаются.

Сила кажется мне блеклым маревом, мир - лишённым цветов и звуков. Но я зарываюсь в чувства глубже.

Морт бьёт без предупреждения.

Не успеваю. Дёргаюсь в сторону. Ну да! Отшатнуться может каждый - а смысл в том, что я должен защититься.

Ещё раз.

- Бей!

Морт сплетает. Но удар… излишне осторожный.

Я хватаю что-то из воздуха в кулак.

Поток стреляет в руку.

Да. Вот так!

Вдыхаю. А хорошо сейчас! Перед глазами вспыхивает. У магии постепенно появляются цвета и очертания.

Сила Морта - синие и огненные нити. Пятна, знаки. Вскидываю руку, на памяти тела - и потоки рвутся, схлёстываются с чужими. Морт реагирует мгновенно. Магию сзади я чувствую кожей и затылком.

Рисую руны, не глядя - и получается отбить!

Хватаю больше-больше.

Жадно.

В ушах стучит кровь. Плету ещё. Руны и стрелы Морта начинают взрываться в воздухе, не добираясь до меня. И я даже тесню его. Потом вдруг не успеваю, осекаюсь - но толкаю силу в ноги, взлетаю над площадкой.

И там, кажется, добираю недостающее.

- Погоди! - кричит наставник.

Не буду.

Поток прошивает меня. Из сердца - в руки, в голову. Чувствую, как он бьёт изо рта и из глаз. Всё! Быстрее, чем когда-либо! В следующий миг - каждая нить, каждая капля вокруг подвластна мне.

Морт уже бьётся в полную силу. Но я сначала дроблю все его плетения в пыль. Потом забираю его потоки, обращаю против него. Глаза наставника расширяются. Мелькает испуг - краткий, но, адра, правильный!

Я зол на него.

Через секунду - я рядом. Щёлкаю пальцами, как затвором, и его распинает в воздухе. Он в путах передо мной.

И остаётся там.

- Считаешь меня слабым? - цежу.

- Ваше высочество?..

Дёргается, конечно. Пытается вырваться - но не сможет. Он один из лучших магов Лайгона, но этого сейчас мало.

- Просто проясним кое-что, Морт, - смотрю ему в глаза. В груди горит. - Мы проводим ритуал. Я беру большую часть рисков, даю большую часть силы. Права на трон тоже у меня, и если я заберу его - мы отлично знаем, что получишь ты, что Коллегия. Не надо пытаться выжать сейчас больше, подсовывая мне Эладен.

Моргает. Зрачки пульсируют в чёрных глазах.

- Если уж так печально сложилось, что я творю глупости из-за женщины… я приму совет от наставника. Но разберусь сам. Подумай: раз я ныряю в Тьму и убиваю из-за неё - что ещё я могу сделать с теми, кто попробует её отобрать? Сейчас худшее время мной манипулировать. Ты - мой циничный, но верный учитель, давай так и останется. Иначе мы оба пожалеем.

Он смотрит во все глаза. Тяжело дышит - потому что даже дышать под таким давлением сложно.

Но я ещё не отпускаю.

- У тебя же нет идиотов, которые решат навредить Кэт? Проверь. На всякий случай.

Ослабляю, позволяю ему мотнуть головой. Чёрные с проседью волосы хлещут по плечам.

Убираю путы.

Морт падает на колени, тут же вскидывается, вспыхивает. Взгляд - слегка гневный, но в то же время… Силу он уважает. И ему хватает ума не отрицать.

- Прошу прощения, - склоняет голову в итоге.

Киваю.

Узы наставника и ученика - всегда крепкие, а в нашем случае особенно. Дредгар уничтожит Коллегию, если я умру. Я бы без них тоже ничего не смог. Мы держимся друг за друга, а есть ли в этом искренность… я давно стараюсь не думать.

Знаю, что Морт периодически пытается мной вертеть. Но с ним мне проще, чем с семьёй.

Отхожу. Через десять минут мы разминаемся нормально, будто ничего не было.

Конечно… теперь надо легче. Сдерживаться. Прикидываю, как продержаться месяца полтора до следующего срыва, приступа и “чистки”. Вписаться со всеми этими прекрасными заботами в подготовку к ритуалу.

Когда присаживаюсь на зубцы стены отдохнуть, к нам приходит Эладен. Якобы - к дяде, но и ко мне в итоге.

- Ваше высочество! - улыбается, подходя.

Вздыхаю. На неё злиться нет причин - она всё делает как и раньше, а раньше я не протестовал.

- Я принесла вам еды. И лекарства, если ещё нужны.

- Смотрю, дядя всё нагружает тебя.

Надеюсь, перестанет после сегодняшнего разговора. Но даже хорошо, если поговорю и с ней.

Странное дело: она тоже играет - как и почти все вокруг меня.

Но её притворство не цепляет совершенно.

Оно… другое, нежели у птички. У меня не получается поверить. Даже от лордов на нашей свадьбе шло больше искренности.

- И я очень-очень рада, что вам лучше.

Не совсем. Беспокойно смотрит мне за спину, когда соскакиваю с зубца. На Морта? Меня она боится - и это досадно, как раз ей я поводов не давал.

- Ценю, - забираю у неё корзину.

- Вы больше не скучаете по мне? - прикусывает накрашенную губу. - Я… скучаю.

- Эла, я женился, и моя жена ждёт ребёнка.

Улыбка меркнет. Она пытается соблазнительно скукситься, показать обиду.

Обида, кстати, есть. Но холодная, бесстрастная - со злостью в уголках рта.

- Я могу подождать. Как ваша… матушка. И тоже зачать. Второй ребёнок, от более подходящей женщины, будет сильнее, как… вы.

Ладно, льстить она научилась.

Но вряд ли правда хочет быть райной.

- Тебе самой нравится кто-нибудь из мужчин?

- Вы, конечно.

- А по-настоящему?

Лицо слегка вздрагивает.

- Надо найти тебе мужа. Если выскажешь пожелания - учту. Со мной больше встреч не будет.

В силу происхождения я никогда не был против райн, но сейчас стоит наложить ещё и эту мысль на моё “сумасшествие” - и оно явно прогрессирует.

Пытаюсь сказать ещё что-то… но ловлю движение в стороне.

На ступенях, спускающихся к террасе, стоит Кэт.

Прямая. Неожиданно хрупкая на ветру.

Да адра!

В первый миг ощущения какие-то… болезненные.

Нет.

Резко отрываюсь от стены. Не прощаясь с Элой, иду к жене. Быстро, хотя вроде говорил себе, что сегодня держусь подальше.

Ну, полдня прошло!

Что-то изменилось?

Она смотрит странно. Стоит неестественно ровно, задрав голову. Яркие губы - поджаты, глаза сверкают.

И опять, мне даже нравится эта реакция! Так, что аж хочется обернуться на Эладен, спровоцировать ещё.

И в то же время - не нравится до скрежета в груди.

- Я по делу, - говорит птичка тихо. - Надолго не отвлеку.

Взгляд стреляет мне за спину. Но возвращается. И цепляет меня - словно изучает позу, лицо, шею, плечи. Оценивает что-то, что оценивает она одна.

Мне от этого приятнее, чем от “очень-очень” Элы.

Шагаю ближе.

- Говори. Слушаю.

Ну же. Выдай мне что-нибудь хорошее?

- Я там разговаривала с вашими магами. Мне кажется, я смогу всё-таки сделать новый источник света, если мне дадут нескольких вот таких умных людей! На время. Это возможно? Давай они поедут с нами и помогут на севере. Опять же, я спросила - у Коллегии нет на них серьёзных планов сейчас, тут зима - скучное время!

Это… хорошее, кажется, да. И мне доложили, что она уже взбодрила мастеровых. Кто ей нужен? Они? Хорошо, их и для ритуала не заберёшь.

Да и в целом - за её эту идею давно пора было ухватиться.

Но я немного другое имел в виду.

- Хорошо. Я договорюсь.

Жена ведёт головой, словно готовилась к спору.

- Правда? Здорово… Тогда послушай ещё. Раз у нас три сердца, я не смогла бы просить одно себе, зная, что оно спасёт другие жизни. Но если вдруг я помогу со светом на севере! Если сработает… Ты же сдержишь слово и вернёшь меня домой?

И снова - пристальный взгляд.

Только теперь кажется, что он срезает кожу.

И ещё внезапно - что она прижала свою тонкую ладонь мне к груди. И давит - и вот секунду назад это давление только появилось, а сейчас уже как каменная плита. А ещё через секунду становится невыносимо. Не могу вдохнуть.

Что ты сказала?!

Птичка, ты… чего?