Идеальные. Совместимость

«Окружить».

«Стрелять на поражение».

Камаль знаками раздавал приказы десятку своей личной охраны, с нетерпением предвкушая, как будет вытаскивать из лишившегося охраны паланкина напуганную принцессу.

Авантюра чистой воды, но едва он увидел портрет Лаисары Терийской, сразу решил, что заполучить столь дивный златовласый цветок для его отца будет… жирновато. Конечно, за такую подставу султан мог и того, голову с плеч снять. Даже у наследника. Но! Султанату Ассагир был важен мирный договор с султанатом Терий, который и должен был обеспечить брак его отца с принцессой.

А Камаль влюбился с первого взгляда. Ну кем Лаисара будет в гареме отца? Четвертой женой? А у него вот – второй, возможно даже любимой сделает. Особенно если родит ему сына-наследника. Опять же, роди она от отца, и у Камаля появится на одного брата больше. Соперника за трон. И так пришлось претендентов проредить, чтобы устранить возможную угрозу. Только младшеньких двое осталось: совсем мелкий Асилан и пятнадцатилетний Сайдар… с которым тоже надо будет что-то думать года через два так.

С принцессой он все продумал!

Женой могла стать только невинная дева, да даже в наложницы султану полагалось брать девственниц. Хотя даже если бы отец мог и закрыть глаза в отношении наложницы, султан Сеарай не понял бы подобного выбрыка. А вот если Лаисара станет женой наследника престола… Какая ему разница, каким образом родниться с соседями? Главное – положение.

Осталось только захватить кортеж (надо сказать, крайне скромный для принцессы, но тут резон тоже был – меньше лишнего внимания), устранить охрану и овладеть девушкой. Чтоб уж точно отец не смог ничего переиграть. Он даже узнал, когда принцесса покинет родной дворец и по какой дороге поедет, чтобы перехватить ее на подъезде к столице. Да пришлось погонять парочку своих воинов, раскошелиться на оплату сведений, но оно того стоило. Благо отец рассказал о своих планах сильно заранее намеченного приезда невесты к будущему мужу.

И вот сейчас воины послушно растворились в зарослях, окружающих единственную на много километров дорогу, занимая места. Их предательства Камаль не боялся – каждый принес магическую, практически рабскую клятву верности и скорее сам себе глотку перережет, чем ослушается приказа или подумает об измене. И ими, и своими умениями наследный принц заслуженно гордился: он не какой-то там дутый командующий, только и способный прятаться за чужими спинами и планировать бой по картам. Он воин. Командир, получивший опыт в настоящих схватках. И султаном он будет отличным, да! Вот еще подождет немного – вдруг у отца здоровье пошатнется? – и начнет думать о том, что старику пора на покой. Возможно – вечный, это уж от него будет зависеть.

Перебирая в голове приятные планы, принц не забывал следить за дорогой, с нетерпением ожидая кортеж – разведчик доложил, что принцесса уже в паре часов легкого бега. Удивительно, что передвигалась та по старинке, в паланкине на плечах рабов, но выбранная ими дорога располагала, в некоторых местах становясь слабо проходимой для каретной упряжки – Камаль с отрядом на одиночных лошадях ехали, и то порой сложно было.

Разумеется, рабов никто убивать не собирался, если те не начнут сопротивляться, и приказ об уничтожении относился к немногочисленной охране – по словам того же разведчика, воинов было всего шестеро. Глупость, конечно, со стороны султана Сеарая, но лично для него такая секретность только играла на руку. Меньше проблем.

Наконец раздался условный крик карва, который точно не мог насторожить путешественников – слишком много этих птиц обитало в местных лесах. Идут. Камаль подобрался, вглядываясь в дорогу сквозь ветви и наконец выдыхая при виде рабов, бодро несущих паланкин на своих плечах. Тоже шестеро, безоружны, да и кто бы дал оружие рабам. А вот охрана очень даже вооружена – и арбалеты на поясах приторочены, и мечи в ножнах, и наверняка кинжалы есть, а может и еще что… Впрочем, от неожиданного нападения из засады мало какое оружие спасет.

Так и вышло.

Шелест болтов был едва слышим, и каждый нашел свою цель: охрана рухнула на дорогу практически единомоментно. Арбалет в лесу куда лучше лука – его воины это тоже прекрасно понимали. Так что охранников принцессы сейчас «украшали» торчащие из груди или горла толстые болты. Кого-то – даже по двое.

Рабы-носильщики резко затормозили и почти сразу упали на колени, сгибая спины и опуская паланкин на подпорки. Правда, двое попытались кинуться в кусты, но тут же словили по болту и затихли. Остальные же замерли в пыли дороги. Умные.

Камаль довольно потер руки и спустился с раскидистого марна, выбранного для наблюдательного пункта. Ну вот и все, очень даже легко. Вот что значит хорошая подготовка!

Его личная охрана сейчас споро окружала паланкин, заодно проверяя, нет ли недобитков. Но вскоре Сайлам, командир десятка, посмотрел на своего господина и еле заметно кивнул. Чистая работа. Что ж, пусть рабы, но Камаль считал, что даже их нужно поощрять за верность и исполнительность. Как раз как вернутся в Лейсан, так и наградит всех.

Довольный, принц подошел к дверце паланкина, дождался, пока ее откроет один из воинов, и слегка склонил голову, заглядывая в прохладный сумрак (по такой-то жаре – наверняка дело в климатических артефактах).

– Выходите, принцесса Лаисара. Вам не причинят вреда.

В проеме показались изящные ножки в богато украшенных туфельках и широких шальварах, а он предусмотрительно протянул руку, чтобы девушка могла на нее опереться. В ладонь легли тонкие пальчики, при этом слегка царапнув кожу довольно длинными и острыми ноготочками, а у Камаля по спине прошла волна морозного предвкушения от мысли, как Лаисара будет стонать под ним и бороздить этими самыми ноготками спину…

– Лаисара?

Морозное предвкушение сменилось самой настоящей ледяной волной: перед ним была совершенно не принцесса Терия!

– Кто вы?

Девушка приподняла уголки пухлых губок в легкой улыбке.

– Очевидно – не принцесса. И я очень недовольна, как вы обошлись с моими… воинами.

Пф, недовольна она! А он-то как недоволен промашкой! Впрочем, видимо, принцесса просто двигалась медленнее, чем он ожидал – пропустить-то ее они точно не могли, да и информация о пути заслуживала доверия. Камаль окинул незнакомку внимательным взглядом… А ничего. Очень даже ничего. Красивая мордашка, потрясающего цвета пепельные волосы, заплетенные в косы, достающие до задницы, не менее потрясающие глаза, похожие на янтарный коньяк… Кажется, эта малышка вполне достойна украсить его гарем. Не женой, конечно, наложницей, но почему бы и нет, раз так сложилось?

– Сожалею, сайти(1), но ваше недовольство ничего не меняет. Может быть, вас утешит мысль, что боги послали вам великолепный шанс изменить судьбу. – Девушка слушала его с непонятным выражением лица, слегка наклонив голову набок и… словно бы принюхиваясь? Неужели от него попахивает потом?! – Перед вами наследный принц Ассагира и своей милостью я забираю вас наложницей в свой гарем.

На последних словах широко открытые глаза стали еще больше, а потом… Девчонка заливисто рассмеялась, слегка запрокинув голову. При этом показалось, что с зубами у нее что-то не так. Камаль сдавил тонкие пальчики, так и оставшиеся лежать в его ладони, собираясь призвать нахалку к порядку, но неожиданно мир перед глазами крутанулся, и он вдруг оказался выгнутым дугой с вывернутой за спину рукой, а на горле слегка сжались оказавшиеся бритвенно-острыми ногти.

Девушка, теперь находившаяся за спиной (и Камаль совершенно не понимал, как такое могло произойти!), дотянулась до его уха, касаясь спины полными грудями, и натурально зашипела:

– Ах, милость ты мне собрался оказывать, принц?! Стоять! – Это уже охране. – Иначе я вырву вашему господину глотку!

Его верные воины, конечно, собирались прийти на выручку господину, но крепче сжавшиеся на горле пальцы, вдруг оказавшиеся очень сильными, да поползшая по шее теплая капля заставили их остановиться. Что происходит? Кто эта девчонка?!

И тут у Камаля зашевелились волосы не только на голове, но и вообще во всех возможных местах: еще недавно мертвые охранники незнакомки вдруг начали подниматься за спинами его воинов, с противным чавканьем выдирая из себя арбалетные болты…

(1) Сайти – обращение к женщинам, независимо от положения.

С ума сойти, на нас напали! Да, на паланкине не было никаких опознавательных знаков, но он мне и не принадлежал. Обычная аренда в последнем городе, удачно – что вместе с носильщиками. И то я бы даже не заморачивалась средством передвижения, но Сеаль был родом из похожего султаната, куда лежал наш путь, и убедил меня, что путешествующая просто на лошади (а тем более, Тьма упаси, пешком!) женщина сильно подмочит себе репутацию и заработает соответствующее отношение.

А мне с султаном Лайтехом еще работать, так что пришлось идти на уступки. Как и одеваться по местной моде. Единственное, против чего я категорически взбунтовалась, это против плотной вуали, оставляющей видимыми лишь глаза. Я что, в наложницы собираюсь?! А раз нет, вот и нечего изображать из себя трепетную деву.

И ведь специально выбирали дорогу, не пользующуюся популярностью у караванщиков из-за ее узости и неухоженности. Ведь раз там нет караванщиков, то и с разбойниками невелика вероятность встречи. И нет, я их совершенно не боялась, но это ведь потеря времени! А оно у нас очень ограничено – и так из своего Карсияна через весь Терий практически все время бежали на вампирской скорости.

Была бы я одна, и проблем не знала: перенестись в любую точку – дело нескольких минут. Но. Как я не люблю эти самые «но»! Во-первых, престиж (снова со слов Сеаля): не станет султан говорить с одинокой девушкой, не будет воспринимать ее серьезно, хоть что она продемонстрируй. Да и не собиралась я особо раскрывать свои способности. Это кредо клана Альфарин: живых свидетелей нашим возможностям оставаться не должно! Я лишь единожды сделала исключение, и то для практически ребенка. Правда, потом довольно долго следила за эльфийкой, чтобы убедиться, что та держит слово о сохранении тайны.

Во-вторых же, задача там была больше представительская, для пускания пыли в глаза, потому пришлось брать всех клановцев, да еще и самой ехать, ибо договариваться султан изволил желать только с главой. Со мной то есть. Интересно, как он себя поведет? Так-то все, кто со мной работают, знают, что клан наемников возглавляет женщина, но одно дело знать, и совсем другое – лично убедиться. Особенно при том отношении, что принято в султанатах. Ну да увидим.

В общем, ничего, как говорится, не предвещало. И начиналось абсолютно привычно…

***

– Госпожа Мелита, пришел запрос из султаната Ассагир, заверенный печатью самого султана!

Помощница, которую я взяла несколько месяцев назад, пока оправдывала свое жалованье: красивая «вывеска» для приемной, исполнительность и при этом некоторая глуповатость как нельзя лучше подходили для работы в таком месте, как заказный дом клана наемников. Разумеется, клан Альфарин брался за разные задачи: найти, спасти, охранить, сопроводить… убить или выпытать нужное – не без этого. Главное, что мы всегда выполняли работу, за которую взяли оплату. И об этом знали в ближайших десяти государствах, если не дальше.

До недавнего времени я использовала в качестве помощника кого-нибудь из клановцев, но пару раз случались ситуации, когда абсолютно все оказывались на задании, и пришлось переступать через себя, нанимая работницу со стороны. Почему женщину? Нуу… красивые мужчины меня отвлекали, а некрасивых я терпеть рядом не собиралась. Да и большие глазки и симпатичное личико оказывали благоприятное действие на заказчиков, если те приходили лично.

Дежурили мы в заказном доме все по очереди, и даже я не собиралась прикрываться статусом главы и отлынивать. Просто потому, что иначе скучно. А скука – то, чего я старалась избегать всеми силами, помня экселенцу(2).

Интересно, как она там? Последний раз мы виделись примерно тысячу лет назад, и не скажу, что создательница выглядела так уж счастливо.

Скука… Бич бессмертных, которым со временем все приедается: все изведано, краски реальности порой выцветают от монотонности будней, и даже самые изощренные развлечения перестают приносить удовольствие. Я очень боялась этого состояния и, получив свободу, окунулась в путешествия по мирам, лишь последние лет двести остановившись в Эланоре. Очень уж мне тут комфортно было при почти полном отсутствии угроз для жизни. Чего бы не остаться? Ну… еще в этом мире совсем не было вампиров, а я пару раз поддалась соблазну и создала птенцов. И чуть позже выяснила, что они, в отличие от меня, не могут путешествовать между мирами. Подумала немного, да так и осталась, создав небольшой клан наемников, позволивший надолго забыть о той самой скуке, и пока ни о чем не жалею.

Но ладно, хватит воспоминаний, тем более письмо от султана – действительно важно, так что надо посмотреть. Я требовательно протянула руку, и Майна послушно вложила свернутый в трубку и запечатанный алой печатью лист бумаги, а сама замерла, с любопытством блестя глазами.

– Спасибо, можешь идти дальше работать.

Девушка вздрогнула, виновато глянула и убежала снова в приемную. Вот чего не одобряю в наемных служащих, так это излишнего любопытства. Это своим птенцам я верю как себе, знаю, что предать не смогут просто физически, поскольку создаются полностью зависимыми и от моей воли, и от моей жизни. Странная особенность мира, но это даже удобно.

Оставшись одна, сломала печать и развернула свиток. Ммм… тра-та-та… представительская охрана… нужны лучшие… угу… только с главой… Да уж, тяжело иметь дело с султанатами вообще и особенно – с их высокопоставленными лицами из-за склонности тех к высокопарному стилю. Хорошо, что султан настаивает на личной встрече – можно ограничиться небольшим письмом с выражением согласия.

Разумеется, от такого жирного заказа я отказываться не собиралась. И работа непыльная, и оплату обещают щедрую. Ну когда еще выпадет возможность побывать прямо во дворце-то? Как-то за все годы мои заказчики редко были столь высокого положения. Да и в султанатах я в последний раз была очень давно – как раз когда Сеаля обратила, почти сто лет назад, а потом в этих краях мы долго не появлялись. В Карсиян вот перебрались с северо-востока всего лишь восемь лет назад.

Ну да, я предпочитала периодически менять расположение гнезда – во избежание.

По ментальной связи вызвала птенцов на совещание, обсудила с ними всякие мелочи и сроки, а потом отправила столь же витиеватый ответ-согласие с обещанием прибыть через несколько дней. И ведь мы почти доехали! Там чуть меньше суток пути осталось, когда, скучая в прохладе паланкина (слава бытовым артефактам!) и сканируя окрестности на предмет угадывания, что за живность нас окружает, почувствовала сердцебиение нескольких разумных, расположившихся в засаде. Вот тебе и тихая, непопулярная дорога!

(2) – речь о Дэйне из небольшого романа по мирам Повелительницы Вселенной «».

Сначала я сильно удивилась. Раз дорога не караванная, вряд ли в засаде ждут случайные разбойники. Вопрос в том, ждут они именно нас или?.. Хотя нет, точно не нас, просто потому, что даже если кому-то стало известно о найме клана, какой именно дорогой мы пойдем, точно не мог знать никто. Может, они нас просто пропустят, поняв, что это не те, кто нужен?

Однако участившееся сердцебиение… один, три, шесть… одиннадцати разумных не оставляло вариантов. Ну а кого еще? Не звери же так грамотно расположились по обеим сторонам дороги и с задвинутым чуть дальше главным. Я по связи приказала птенцам не подавать вида, что засада обнаружена, а ждать развития событий. Только спросила, кто именно нас поджидает – внутрь паланкина запахи проникали плоховато.

«Люди».

Наиболее ожидаемый ответ, но от того не менее удивляющий.

Шелест взведенных арбалетов мы слышали прекрасно и вполне могли успеть среагировать, но… Мне захотелось развлечься.

«Не мешайте им».

Да, для вампира умирать от какого-либо оружия неприятно, но не смертельно, как бы странно это ни звучало. Нас вообще убить сложно, а большая часть успеха в этом деле принадлежит точному знанию, кто перед тобой. И пусть здесь при обращении маги теряют свою силу, способностей расы более чем достаточно для компенсации. Для меня в этом мире почти нет угроз, для птенцов, как местных уроженцев, – чуть больше, но тоже поди догадайся, что надо сделать. А о своей сущности мы старались не распространяться, почти для всех оставаясь «магами» и воинами.

Мои «охранники» дружно мысленно перекривились, но не возражали: дорога наскучила всем и возможность развлечься они тоже решили не упускать.

Я немного беспокоилась о носильщиках – кто паланкин потащит, если их тоже решат перебить? Хотя больше все же это отразится на нашем питании: крепкие мужчины небольшой кровопотери даже не ощущали, а память о паре укусов мы им подчистили. Впрочем, если эти заседающие будут иметь глупость перебить рабов, сами займут их место, во всех смыслах.

В следующий миг события сдвинулись с точки равновесия.

Послышался шелест болтов, спустя какое-то время – звук падения тел. Паланкин резко опустили на дорогу, рабы испуганно попадали туда же, но два идиота решили удрать. А потом по воздуху поплыл запах крови. Печально, но ладно: у меня на замену целых одиннадцать кандидатов есть – вон, подходят уверенно, окружают… Что? Проверяют, не надо ли кого добить? Бесполезно. У вампиров сердце все равно не бьется. Ну да кто бы из местных об этом знал.

Почти сразу раздались легкие шаги последнего человека. Хм, тренированный, довольно крупный… Тут дверца паланкина распахнулась, и меня пригласили выйти и не бояться. Ну, не меня, а какую-то принцессу Лаисару. Имя подозрительно напоминало о дочери султана Терия, через который мы совсем недавно проходили. Занятно. Особенно если учесть слухи о скорой свадьбе с нею же султана Ассагира… К которому мы едем для представительской охраны, ага. Чем дальше, тем интереснее!

Ну, раз вежливо просят и даже руку для помощи протягивают, мне несложно. Посмотрю на смертника. А с султана потом дополнительную плату надо выбить – раз уж мы начали свою работу до окончательной договоренности.

Я, как ни старалась осторожничать (ногти у вампиров таки довольно острые, вполне себе холодное оружие могут заменить при необходимости), все же задела ладонь мужчины, когда вкладывала в ту пальцы, и вдруг почувствовала яркую вспышку возбуждения. О как! Кто-то любит острые развлечения? Может, не убивать сразу, а оставить на поиграться? Пахнет вроде вполне вкусно… Пока я решала вопросы жизненной важности для красавчика (а главарь нападавших был вполне себе красавчиком – темноглазым с длинной черной гривой), тот внезапно осознал, что перед ним совсем не принцесса. О как, номер два… Он даже знает, как девушка должна выглядеть?

Да, я почти сразу поняла, что нападение на нас – ошибка, просто ошибка эта прямо на глазах обрастала дополнительными деталями.

– Кто вы?

Нет, ну какова наглость? Он еще и возмущен! Я вот тоже могу повозмущаться, что охрану перебили. Временно, но дырки в теле зарастают не мгновенно же! А еще меня отвлекал и немного смущал запах. Странно приятный, доносившийся откуда-то сбоку и немного сзади паланкина. Волнующий. Тревожащий неясные воспоминания.

Пока пыталась понять свое состояние, мужчина сверлил меня взглядом, постепенно из тяжелого становившимся заинтересованным, а потом кааак выдал… Не прям неожиданное, но и не банальное. И дело не в его «великодушном» желании забрать случайную жертву нападения в гарем, а в том, что передо мной стоял не кто иной, как сын нашего заказчика! Камаль, если мне не изменяет память.

Сгенерировано Обложки для книг| Narmiell_Art, НС, лицензия

По его богатой одежде, драгоценностям, вообще длинным волосам (которые в султанатах разрешены лишь аристократам) я, само собой, поняла, что это не обычный разбойник или даже наемник, но такого даже предположить не могла. Принц, а? Вот зачем ему невесту отца красть? И конечно красть – он же охрану изначально собирался перебить. Хотя тоже глупый вопрос: избалованный наследничек наверняка решил, что для папаши юная красотка – слишком жирный кусочек.

Но какой шустрый молодой человек все же.

Впрочем, вернемся к «щедрому» предложению, а то ведь принц реакции ждет. Я не выдержала, расхохоталась: уж больно смешно все. И этот напыщенный мальчишка так уверен, что владеет ситуацией… Болван! В миг, когда он попытался сжать мои пальцы с намерением причинить боль, захотелось уже поменять полярность игры и вести ее по моим правилам.

Заломать крупного мужчину, выгнув его дугой, для вампира не составляет труда. Даже если этот вампир – хрупкая на вид девушка, похожая на эльфийку. А что-либо острое у горла всегда способствует благоразумию и отсекает попытки дернуться из захвата. Если при этом еще и пошипеть в ухо на низких тонах… Красота! Принц вздрогнул, но тут пришла в движение его охрана. Ну нет, не хочу так рано заканчивать игру.

– Стоять!

Пришлось даже немного кровь пустить мальчишке, чтобы поубавить прыти воинам. Я чувствовала связывающие принца и его охранников нити кровной привязки. Очень похоже на ту, что создается между вампиром-мессиром и его птенцами, только тут фактически рабская. Мои тоже не могут меня ни обмануть, ни предать, ни воспротивиться приказу, но я приложила много усилий, чтобы мальчики свою создательницу за это не возненавидели, всегда стараясь быть к ним справедливой, а вот принц, похоже, такими сантиментами не страдал. И да, действовать, если эти действия повлекут за собой угрозу жизни господину, воины тоже не могут. Что в нашей ситуации крайне удобно.

Что ж, пора продолжать, но уже не в одиночку. А то от сладкого запаха клыки начали зудеть.

«Подъем, лежебоки!»

От птенцов донеслась волна веселья и предвкушения, и все шестеро дружно и плавно поднялись с дороги, одновременно освобождаясь от мешающих окончательной регенерации болтов, а я с мрачным удовлетворением почувствовала исходящий от смертных ужас. Нежданчик, да.

Несколько мгновений я наслаждалась растерянностью и явно проступившей паникой на лицах мужчин, а потом постаралась заранее предотвратить их ненужные телодвижения:

– Попробуете сопротивляться, и ваш господин будет страдать. Я не стану убивать его быстро. А шансов на успешное противостояние нам у вас все равно нет. Оружие на землю, зайки, и слушайтесь моих мальчиков.

Птенцы быстро полностью разоружили недовольно сжимающих челюсти и смотрящих на меня с яростью, но не смеющих противиться воинов. И не просто разоружили, но и согнали в одну тесную кучу – чтобы было проще контролировать.

Бездна, да от кого же так вкусно пахнет?! Принц – да, тоже вкусный, но по-другому. Кстати…

Я надавила на плечо своего пленника, заставляя его опуститься на колени. Не тянуться же до шеи этому громиле, да и выгибать если – не слишком удобно. Поначалу он попытался дернуться, но я еще и руку выкрутила сильнее, так что в итоге сын султана вынужден был подчиниться. Изысканное удовольствие – унизить избалованного наследника перед собственными рабами. Но сам виноват.

От воинов чувствовались разные эмоции. От сумрачного ликования до ненависти или же растерянности, но… Я учуяла и пару вспышек интереса! Это ж кто такой любопытный?.. Потом узнаю. А пока наклонилась ниже, перехватывая голову принца под челюстью, сильнее задирая ее и одновременно отводя вбок. Ммм, самое время подкрепиться немного, да и информации получу больше и быстрее. Кровь не умеет лгать. Вампирам, по крайней мере.

А рабы его пусть смотрят и впечатляются. Если решу кому-то потом сохранить жизнь – память сотру, и все.

Лизнула приятно пахнущую кожу и без долгих прелюдий вонзила клыки в трепещущую вену. Ооо… Как интересно. И вкусно, да, но не вкуснее, чем кровь какого-нибудь крестьянина. Давно, еще в пору своего вампирского становления, я наивно думала, что кровь аристократов должна быть какой-то особенной. Иной. Увы, но нет – такая же, как у всех.

И реакция такая же. Камаль в моих руках вздрогнул, обмяк и глухо застонал, уже сам откидывая голову сильнее. Да, сладкий, вот так. Но каков поганец все-таки, а?! Прям сразу видна сыновняя «любовь и почтительность». Хотя я ж не видела его отца – вдруг там старик, для которого молоденькая девушка будет усладой скорее глазам, чем телу? В любом случае того, что принц – избалованный засранец, это не отменяет. Но умный и прекрасно продумавший всю авантюру, чтобы поиметь для себя минимум неприятных последствий.

К сожалению для Камаля, султан догадался нанять нас. И к еще большему сожалению принца, сам он не догадался пропустить мой кортеж.

Выпив несколько глотков и отпустив тяжело осевшее к моим ногам тело, выпрямилась, запустив пальцы в длинные волосы (удерживая, чтоб мой обед от избытка ощущений совсем уж в дорожную пыль не свалился), и насмешливо глянула на пораженно вытаращившихся мужчин.

– Ваш хозяин жив и даже почти здоров, можете не переживать. – Хотя, если честно, по-настоящему переживали за господина там очень немногие, что, в общем-то, неудивительно. Я перевела взгляд на птенцов и велела: – Растяните их в два ряда и поставьте на колени – хочу рассмотреть ближе.

Вслух проговорила специально, чтобы понимали, что от них требуется. Рабы в смысле. Зачем портить такие замечательные источники, если они будут послушными, но просто не сразу сообразят, что надо делать? Никакой жалости – сплошная рациональность, хотя я могу позволить себе быть мягкой и иногда даже великодушной. А вот мои птенцы – нет. Вполне объяснимые и понятные мужские ритуалы, ну да не о том речь.

Пока мои мальчики без особой нежности опускали на колени… уже тоже моих других мальчиков, задрала лицо Камаля вверх, поймав взгляд, все еще не избавившийся от дурмана вампирского укуса. Какой внушаемый. Хорошо.

– Оставайся на месте, сладкий. Не делай глупостей и не пытайся себе навредить.

Сразу после укуса разум смертных всегда более податлив. Мы, конечно, не можем читать чужие мысли, если это не является способностью конкретного вампира, но для ментального воздействия это и не нужно. Узнать все тайны жертвы помогает кровь, а с остальным справляется ментальный приказ, преодолеть который однажды укушенному разумному крайне сложно. Если он не маг разума, мда… Но у принца вообще не было никаких магических способностей, и это упрощало мне работу.

Зато вот я вполне себе маг крови, так что, испив Камаля, не только знала его мысли, тайны и планы, но и полнее понимала суть связи между ним и охранниками. А еще… чувствовала родственную ему кровь. Но с этим можно разобраться чуть позже, не горит – сейчас хочу внимательнее осмотреть воинов, найти наконец, кто же из них так смущающе пахнет. Велела одному из птенцов присмотреть за принцем и сосредоточилась на воинах.

Упс, уже горит, оказывается! Стоило мне сделать несколько шагов, источник родственной крови вдруг пришел в движение, и я замерла, устремив внутренний взор вдаль. Так… где ты?.. Нашла! Примерно в полукилометре от нас кто-то спешно спускался с дерева к поджидающей внизу лошади. Ну нет уж, мне шпионы не нужны. Да и пленников уже перебор, если честно. Так что выход тут один.

Мысленно приказав птенцам ждать, метнулась на скорости к Камалю, чиркнула когтем по ключице, формируя появившуюся каплю в небольшой шарик, и сразу бросилась в сторону вознамерившегося ускользнуть шпиона. Много времени на такое смешное расстояние вампиру не надо, но мне хватило, чтобы проткнуть палец и смешать свою кровь с принцевой. Я даже уже почти завершила смертельное заклинание, когда добежала до лошади почти одновременно с… младшим братом Камаля. Тем, который средний, Сайдар. Ребенок…

Какая жалость иногда, что у меня есть определенные принципы. Но и отпускать просто так мальчишку нельзя. В памяти Камаля ничего об участии брата не было, значит, малолетний паршивец сам все разнюхал и проследил. То ли из любопытства, то ли с далеко идущими планами. Некогда выяснять – стоило добраться сюда, как меня со страшной силой начало тянуть назад. Что за ерунда?!

Меня мальчишка из-за деревьев и большой скорости передвижения не заметил, так что сейчас уже вскочил на лошадь и долбанул ей по бокам пятками. Бездна! Ладно… Пара изменений в формуле, и заклинание уже не смертельное, а лишь медленно погружающее в кому. Как раз подействует, примерно когда Сайдар доберется до дворца отца.

И я снова метнулась вслед за беглецом, догнала и со спины отправила заряженный кровяной шарик в основание черепа. Мальчишка почувствовал толчок, но не понял причины – лишь пригнулся ниже, да сердце забилось совсем заполошно. Ну и отлично. А как договоримся с султаном, уже решу, что делать со вторым его сыном.

Вернувшись к паланкину, остановилась прямо перед коленопреклоненными воинами. Судя по снова ошарашенным лицам, появление фактически из пустоты они оценили.

Окинула всех быстрым взглядом – хороши. Крупные, сильные, крепкие… Вкусные.

Я ведь уже поняла, что это, но до сих пор не смела поверить. Найти свою пару, прожив две с половиной тысячи лет – ну не чудо ли? Остался последний шаг – посмотреть в глаза и убедиться окончательно. Привязывая себя навсегда, сознательно оставляя слабость, через которую на меня теперь можно воздействовать, но поступить иначе я не могу. Слишком это важно для любого вампира.

Плохо, что воины на кровной клятве, так что нельзя пока показывать заинтересованности. Медленно пошла вдоль ряда, начав совсем не с того края, к которому безумно тянуло. Останавливалась напротив каждого, осматривала. Еще пара шагов…

Я глубоко вздохнула и наконец посмотрела в заинтересованные почти черные глаза. Темнейшая Мать, спасибо! И вдруг, практически сразу и без участия разума, мой взгляд сам собой переместился… на еще одни глаза. Темно-серые и растерянно-настороженные.

Это как?..

Сайдар всегда был очень внимательным. А как иначе? Особенно если все старшие братья потихоньку умирают. Кто на охоте, кто подавился, кого наложница заколола, а потом и себе горло перерезала. Пять старших братьев в течение четырех лет ушли из жизни. Только один остался, шестой. Самый старший, наследник, которого никакие хвори не брали, а от случайностей защищала верная десятка личных воинов.

Странно, не правда ли? Вот и Сайдар так думал, по возможности всегда пристально наблюдая за Камалем. И не мог пропустить недовольства наследника, когда отец объявил о предстоящей женитьбе и похвастался портретом невесты – принцессы Лаисары.

Красивая, конечно, спору нет. Но Сайдар ради женщины, например, точно не пошел бы против отца, а Камаль посмел. Совсем берега потерял, неблагодарный!

Однако хитрый, этого не отнять. Все так тихо умудрился провернуть, что служба безопасности султаната ничего не заподозрила. Он и сам бы не заподозрил, не начни следить за братом после той быстрой демонстрации недовольства. И не умей он оставаться незамеченным в тайных коридорах.

У Сайдара был секрет, которым он поделился лишь с отцом: в десять лет у него проснулся магический дар. Слабенький, но крайне полезный – способность отводить глаза и создавать простенькие иллюзии. И султан же Лайтех посоветовал ему держать язык за зубами. Впрочем, уже в том возрасте Сайдар был очень умным ребенком.

Отец нашел учителя, который и помог отточить дар, насколько это возможно при скромном резерве. Но ныне средний принц не жаловался – любая помощь пригодится, если поспособствует дальнейшему выживанию.

Вот прячась в тайных коридорах и подслушивая, Сайдар и узнал о планах наследника перехватить кортеж с принцессой. Совсем немного удалось услышать, потом Камаль (или его верный пес Сайлам, что скорее) вспомнил о безопасности и активировал глушилку. А жаль, хотелось больше знать о планах старшенького… Но пришлось внимательно следить, заранее приготовив все необходимое, если придется срываться за братом.

И ведь уследил! Камаль сильно не мудрствовал: просто объявил, что хочет развеяться, отдохнуть и едет со своими воинами на охоту. А переночует в одном из охотничьих домов, раскиданных по всем окрестным лесам. Правда, самому Сайдару ехать за ним пришлось тайно, никого не предупредив, но так было проще, чем что-то объяснять и доказывать свою правоту.

Он и отцу-то ничего не говорил, потому что тот хоть и подозревал, что мор, настигший остальных сыновей, дело рук наследника, но все равно благоволил ему, считая лучшим кандидатом на трон. В общем, не поверил бы ему султан. А вот если проследить за братом, узнать, куда он собирается спрятать принцессу и потом уже рассказать с подробностями…

План был прост: у любимого жеребца Камаля, Барута, без которого он никуда не выезжал, было несколько комплектов личной сбруи в зависимости от цели выездки. Так что Сайдар повесил небольшой следящий амулет, позаимствованный из отцовского хранилища артефактов, на охотничий комплект. Вторая часть амулета должна была помочь ему обнаружить направление, в котором на самом деле отправится Камаль. Потому что тот напоказ выехал утром в совершенно противоположную от Терия сторону.

Сам Сайдар смог выбраться из дворца лишь через несколько часов, но, слава всем богам, Камаль даже не потрудился отъехать от Сиртала сколь-нибудь далеко – всего-то несколько часов бодрой рыси понадобилось, чтоб нагнать! Ну и хорошо, возвращаться недалеко.

Да и ждать особо тоже не пришлось: стоило ему расположиться в удобной развилке раскидистого марна и, раздвинув компактную подзорную трубу, приготовиться периодически в нее посматривать, как охрана Камаля пришла в движение, а после растворилась в придорожных зарослях. Удачно он!

Вскоре на дороге показался и небольшой кортеж… Если честно, не особо похожий на тот, с которым могла путешествовать принцесса (слишком уж простенький какой-то), но брат действовал слишком уверенно, и Сайдар решил, что, наверное, чего-то не знает или не понимает. Однако вскоре стало ясно, что именно его интуиция была права: разворачивающееся на дороге ни в какие рамки не лезло.

Девушка оказалась действительно красивой, но совсем не той, что была изображена на портрете, а потом… Сайдар расширившимися глазами наблюдал, как красотка с легкостью управляется с крупным и, между прочим, вполне умелым воином, каким был его брат, как что-то говорит охране, и те даже не смеют пошевелиться. Но самое страшное началось, когда убитая охрана незнакомки встала на ноги как ни в чем не бывало! У него даже волосы на голове противно зашевелились от испытанного ужаса. Кто эта девушка? Кто они все вообще такие?! Сердце заполошно билось, но оторваться от зрелища решительно не было никакой возможности.

Неожиданно Камаль упал на колени, а незнакомка склонилась к нему – показалось, целуя в шею, но тут он разглядел что-то белое и тонкую струйку крови, побежавшую по коже брата. Великие боги… Да что это за существо?! Она укусила Камаля? И не просто укусила, а прям пила его кровь!

Сайдар наблюдал за страшной сценой, не в силах пошевелиться от сковавшего его страха, и только когда девушка сделала несколько шагов вперед, смог сбросить оцепенение. Надо срочно возвращаться домой, рассказать все отцу… В этот момент показалось, что неведомое создание посмотрело прямо на него, и Сайдар, не помня себя от ужаса, практически скатился по стволу и бросился к Лиае – кобылка выносливая, выдержит и достаточно долгий галоп. Лишь бы поскорее оказаться во дворце и рассказать все отцу. Второпях он потерял трубу, но останавливаться и искать не рискнул. Пусть события разворачиваются довольно далеко от него, но лучше не скушать судьбу.

Подбежав к кобыле, быстро запрыгнул в седло и ударил пятками в бока. «Давай, милая, не подведи…»

Сзади накатило ощущением опасности, но Сайдар не рискнул оборачиваться, надеясь, что его все же не заметили. И тут его вообще окатило запредельной жутью, а в затылок словно бы что-то ударило легонько. Показалось? На всякий случай он пригнулся ниже и активнее начал понукать Лиаю.

Вроде оторвался? Но темп сбавлять все равно не собирался.

Спустя какое-то время появилась внезапная слабость и легкое головокружение… Откат от напряжения? Но вскоре стало ясно, что никакой это не откат – слабость нарастала, реальность начала плыть. Как он не подумал о магической атаке, идиот?!

Остаток пути Сайдар двигался уже на одном упрямстве, стараясь не потерять сознание, даже когда сил понукать лошадь не осталось. И лишь увидев впереди белокаменные стены Сиртала, позволил себе расслабиться: теперь его точно найдут и спасут. У отца ведь самые лучшие в Ассагире целители.

На последней мысли подросток плавно уплыл во тьму, безвольно упав на лошадиную шею. Кобылка же, оставшаяся без стимулирующих пинков, неспешно побрела по направлению к родной конюшне.

Все инстинкты требовали заявить свои права, пометить, попробовав безумно притягательно пахнущую кровь, но… Я не новообращенный птенец. Да даже не молодой вампир младше сотни лет. Я умею сдерживать порывы, просто для этого нужно веское основание. И сейчас оно было. А, ну да, еще и то, что совсем недавно подкрепилась, помогало.

Вампиры обычно не слишком щепетильны, если сильно чего-то хотят. Или кого-то. Но у меня давно уже выработался свой подход. И от своей пары я хочу взаимности не только потому, что мужчина не сможет мне сопротивляться, пока смертный, и обязательно попадет под возбуждающее воздействие укуса.

Вернее, двое мужчин… С ума сойти!

Такое бывает, конечно, но очень редко. Может, они братья? Это один из способствующих факторов. Потом выясню, сейчас это не слишком важно.

Но как же все-таки тяжело удержаться от укуса! Не представляю, как с этим справляются более молодые. Хотя, помнится, Дэйна рассказывала печальные случаи, когда вампиры не удерживались и выпивали свою пару насухо. Некоторые потом даже умирали, если не могли больше питаться ничьей иной кровью – это от мира зависело. Но даже если выживали, жизнь их была печальна и пуста. Да что там, у самой экселенцы так же было. Просто она-то вообще древняя, так что справилась, но для себя такой жизни после утраты я бы ни за что не пожелала.

Пока мысли носились в голове, я продолжила осмотр второй линии воинов, а потом заставила себя не возвращать постоянно взгляд на пару (пар?.. вот как теперь говорить?!) и встала перед всеми, мельком глянув на принца – тот уже вполне пришел в себя и теперь смотрел на меня расширившимися глазами. Улыбнулась. Увы, Камаль, не повезло тебе наткнуться на нас. Зато мне – вполне.

– Итак, зайки, вам очень не повезло, что ваш господин перепутал кортежи. Но и повезло одновременно, потому что нам было скучно, и только поэтому вы еще живы. И, возможно, таковыми и останетесь, если будете вести себя хорошо. Здоровье и самочувствие вашего господина тоже от этого зависит, кстати. – Я отбросила шутливый тон и закончила уже жестко: – В общем, любая попытка сопротивления, неповиновения – и наказан будет не только бунтовщик, но и Камаль. Это ясно?

В принципе, этого достаточно, чтобы полностью предотвратить такие попытки – со стороны тех, кто хочет жить, конечно. После озвучивания последствий магическая клятва будет приравнивать сопротивление к прямому вреду господину, а тут исход обычно один. И все это сейчас поняли.

– А какие у нас гарантии, что вы сохраните нашему господину жизнь?

Кто-то смелый? Хорошо, что догадался тон почтительно-вопросительным сделать, а не насмешливым или хотя бы раздраженным. Такого я бы не спустила, а простой вопрос…

Остановилась напротив мощного светлокожего мужчины с короткими темными волосами. Внимательно оглядела, скользя взглядом снизу вверх настолько медленно, что, когда добралась до лица, заметила слегка порозовевшие скулы. И от возмущения, и от ощущаемого возбуждения. Да уж, непривычны местные мужчины к такому. Довольно улыбнулась – мелочь, а приятно.

– Как зовут?

– Сайлам, мулаз десятка личной охраны наследника Ассагира принца Камаля.

Как же в султанатах любят длинные перечисления… А мулаз, так понимаю, командир.

– Молодец, должность свою хорошо знаешь. А вот ко мне обращаться нужно просто: госпожа Мелита…

Я замолчала, заинтересованно рассматривая воина. Тот сначала ждал продолжения, потом понял, что мне нужно, покраснел, напрягся, но взял себя в руки и склонил голову:

– Мы поняли, госпожа Мелита.

Какой молодец!

– Вот и отлично. Так вот, Сайлам, гарантий у вас нет никаких. Но хорошее поведение очень может поспособствовать моему добродушному настроению и решению в вашу пользу. Так что будьте паиньками, мальчики.

Разумеется, я не буду говорить им правды, но решение в отношении пленников уже примерно сложилось. Понаблюдаю, конечно, еще немного – вдруг передумаю? Перевела взгляд на птенцов:

– Дено, этого, этого… – указала пальцем на шестерых воинов, в число которых, разумеется, вошли и мои пары, – отделить, раздеть до пояса и придать схожесть с рабами. Будут паланкин нести. – Ну а чего пропадать дармовой силе? – Сеаль, ты подними носильщиков и гони их в ту сторону, поглубже.

Махнула туда, где лежали два трупа, и почувствовала волну оторопи и возмущения от воинов. Ха! Пусть думают что хотят, но зачем мне лишние глаза и уши, которые потом придется отпустить к хозяину? Они и так уже многое узнали.

Хмыкнула, развернувшись, и помогла птенцу с подвывающими от страха рабами. Причем я их даже не осуждаю: и так доля нелегка, а тут явно убить собираются.

Стоило нам достаточно скрыться за деревьями, как мужчины дружно повалились на колени и заголосили о пощаде, но я отмахнулась и взяла чужую кровь под контроль, заставляя отлить от головы. Спустя несколько секунд на земле лежали четыре тела… без сознания. Да-да, именно так. Можно было убить, конечно, – это даже надежнее, но я не привыкла лишать жизни без веской причины. И нет, знание чужих секретов – не она. С такой бедой вполне помогает пара заклинаний, лишающих либо памяти вообще, либо какого-то ее отрезка. И последним я собиралась воспользоваться.

Посмотрела на внимательно следящего за мной птенца и кивнула на ближайших к нему рабов:

– Подкрепись от парочки, пока я другими занимаюсь.

Сеаль довольно улыбнулся и опустился рядом с одним из тел. Я же во второй за сегодня раз проколола палец и сформировала четыре капли-носителя для заклинания. Подумав, задала заклинанию промежуток на последний час – когда рабы очнутся, именно это время исчезнет из их памяти полностью. Что уж они подумают, если увидят еще и трупы товарищей по неволе, неважно. И куда пойдут – тоже. Хотя, скорее всего, вернутся к хозяину – в султанатах наказания для беглых крайне суровые, длительные и мучительные.

Чиркнула под челюстью мужчины и втерла каплю-заклинание. Та отработает и растворится в его собственной крови. И даже следа ранки не останется – пусть кровь вампиров в Эланоре не имела подчиняющего эффекта, как я привыкла, но целительных свойств не потеряла.

Закончив с рабами, мы вернулись к паланкину и снова получили яростные взгляды. Хм… Я оглянулась: ну так и есть! Сеаль просто светился сытым довольством и показательно облизывался. Позер!

– Итак, шестеро изображают носильщиков и ведут себя очень послушно и тихо. Дено, оставшихся четверых в быстром темпе ведешь в Сиртал. Назовешь адрес нужного дома, и Сайлам покажет тебе дорогу, – перевела взгляд на встрепенувшегося воина и хищно улыбнулась: – И нет, шанса сбежать и позвать на помощь у вас не будет, зайки.

Подошла к каждому из уходящих и нанесла подчиняющий ментальный удар через зрительный контакт – так проще и быстрее. И во избежание. Взгляды мужчин тотчас расфокусировались.

– Дено, перехватывай управление. – Мой первый птенец довольно оскалился и выполнил приказ. Из всех клановцев только у него получалось удерживать на моей подчинительной связи около пятерых разумных. Остальные справлялись максимум с двумя. – А теперь, детки, всем подкрепиться и в дорогу! Сеаль, следишь за незанятыми, ты все равно уже поел.

А одновременно со словами я мысленно приказывала птенцам не трогать моих смертных, но сделать так, чтобы это выглядело случайно. Мол, выбрала их себе в игрушки, но сейчас пока не до развлечений. За принцем глаз да глаз в дороге нужен. Пришедший в движение вихрь, не позволил воинам даже осознать происходящее, а потом… было поздно.

Ничего, с них не убудет. Я же развернулась к принцу, смотрящему на происходящее расширенными глазами, и широко улыбнулась. «Увы, Камаль, тебе придется поработать компенсацией моего желания пометить своих пар. Вернее, невозможности это желание воплотить в жизнь. Впрочем, тебе, скорее всего, даже понравится».

Пока медленно шла к напрягшемуся принцу, глянула на своих мужчин – оба смотрели на творимое моими птенцами безобразие с каким-то брезгливым интересом. Ну да, если не вовлечен, со стороны смотрится по меньшей мере странно, как сильные мужчины безвольно обмякают и жалобно-страстно стонут, когда им грызут шею. Ничего, милые, это вы еще просто не знаете, какое блаженство может подарить укус вампира. Вот только укус этот для вас будет именно мой.

Дойдя до Камаля, так и оставшегося на коленях (а соображает, не пытается возмущаться по типу «яжнаследниксултаната!»), приподняла за подбородок его лицо, придирчиво изучая. Ну да, красив. Аристократические черты, четкие линии, чувственные губы, жгуче-черные глаза, прекрасная фигура. Но мои пары все равно лучше. Потому что идеальны для меня.

Темнейшая Мать мудра – не просто так я уже третий век остаюсь здесь. Птенцы – лишь отговорка, хотя я и сейчас не собираюсь покидать Эланор. А если учесть, что рожденные здесь вампиры не способны путешествовать меж мирами… Кажется, уже никогда и не покину.

Аррр… Не о том сейчас надо думать! Сначала мне надо хотя бы заполучить моих идеальных в единоличное владение. Потом уже все остальное.

Подхватив принца за предплечье, с легкостью подняла его и потащила в паланкин. Как чувствовала ведь, хотя выбирая этого монстра, больше ориентировалась на комфорт и возможность ночевки в нормальных условиях. Почему нет, раз уж мне приходится ради работы подстраиваться под чьи-то ожидания? К сожалению, смертные не могут не спать и носильщикам обязательно нужен отдых. Вот и нам приходилось изображать сон.

Столько усилий сойти за обычных путешественников, и все насмарку! Ненавижу, когда мои планы рушатся… И виновник за это еще ответит. Но не сейчас – условия действительно неподходящие, хотя кое-что я сделать все же могу.

Открыв дверцу паланкина, придала Камалю ускорения, толкнув в спину, и тот чуть не растянулся на полу. Но я не позволила – придержала, развернула спиной к широкому сиденью и снова толкнула. Было так забавно наблюдать за смесью возмущения и ошарашенности тем, как легко я с ним управляюсь.

Стоило мужчине неловко упасть на сиденье, я оседлала его бедра, заключила лицо в ладони (одновременно удерживая) и провела носом по шее, глубоко вдыхая аромат крови. Пока там преобладали негативные эмоции, но это ненадолго. Тем более страх я обычно тоже люблю – он достаточно вкусный, особенно когда переплавляется в возбуждение.

– Попался, сладкий! Теперь никуда не денешься.

Камаль напрягся и попытался отодвинуть меня, вцепившись пальцами в плечи, но я лишь рассмеялась. Перехватила запястья, резко задрала над головой и прижала к стенке паланкина. Странная конструкция – в других мирах такое называли каретой, но тут кареты тоже были похожими. Все отличие с паланкином – наличие колес. Зато в твердых деревянных стенках есть своя прелесть.

Перехватила второй рукой за горло, приподнимая лицо. Как же меня заводит видеть настолько беспомощное выражение на лице сильного мужчины! Неверие, отрицание, страх… Впрочем, чего еще можно ожидать, когда тебя создает и воспитывает такой древний и извращенный во вкусах вампир, как Дэйна? Бывшая демоница, между прочим!

– Что такое, сладкий? Ты же хотел, помнится, меня в свой гарем? Честь оказывал. Ну вот, мы наедине, очень близко… Что не так?

Да, я откровенно издевалась. Все же узнанное о наследнике султана мне не очень нравилось.

– Что ты такое?!

Фу, как невежливо!

– Ты же в курсе, Камаль, что некоторые знания очень способствуют сокращению жизни? Так что на данный момент тебе нужно лишь знать, что я – твоя госпожа. Пока мне этого хочется. И слушаться меня, исполнять мои желания – тебе придется. Можешь, конечно, посопротивляться, я и такое люблю, но тогда отсутствие травм не гарантирую. Хочешь?

Мужчина, насколько смог, отрицательно дернул головой и наконец расслабился. Я же пока не планировала менять нашу позу, наоборот, сильнее прижала его голову к стенке, обнажая горло, наклонилась и лизнула вкусную кожу от ямки между ключицами вверх.

И да! Получила первый отклик – беспомощный стон, такой сладкий. Конечно, это не реальное удовольствие: просто тело вспомнило свои ощущения в момент укуса и выдает реакцию, но начало положено.

Я слегка откинулась назад, продолжая удерживать руки Камаля, а второй ладонью скользнула по горлу и ниже, к вырезу туники… слегка оттягивая ее и разрывая одним движением на две половины. Принц вскинулся, шокированно смотря на меня, потом перевел взгляд на свою обнажившуюся грудь, шумно вздохнул… Такой милый.

– Ты красив, наследный принц Ассагира. И вкусен, я помню.

Показательно облизнулась и, пока Камаль отвлекся на мои губы, быстро и неглубоко полоснула когтями наискось ему по груди. Он даже не сразу осознал: вздрогнул, снова глянул на свою грудь и, лишь увидев алые полосы, зашипел сквозь зубы.

Изогнувшись, наклонилась к пораненному соску и лизнула его, собирая драгоценный нектар. Потом еще, и еще, слизав все алые капельки. Заживляя ранки и доставляя свою слюну, являющуюся мощнейшим афродизиаком, прямо в кровь моей жертвы. Эффект не замедлил сказаться: дыхание Камаля потяжелело, участилось, жар от тела усилился, и я очень хорошо ощутила, как наливается в его штанах плоть.

Мы можем жить без крови довольно долгое время. Я так вообще вполне могу есть обычную пищу – немного, без особого удовольствия, толком не насыщаясь, но все же. И даже при длительном голодании мы не погибаем, но… Зачем ограничивать себя, издеваясь над природой, если вокруг столько возможностей? Но особенный смак для вампира – это кровь возбужденной до предела жертвы.

Улыбнулась и опустила руку еще ниже, в этот раз аккуратно расстегивая штаны будущего любовника. Ну а почему бы и нет? Просто со степенью близости я пока не определилась. Затуманенный взгляд принца немного прояснился, когда я намеренно легонько провела ногтями по напряженному члену, но стоило закружить большим пальцем по головке, как он вновь расслабился и глухо застонал.

В этот момент паланкин немного дрогнул. Хм, кто ж там к нам прислушивается? Я слышала, конечно, что нас подняли и понесли, но это не та деталь, которая требует сосредоточения сейчас. А вот Камаль вообще ничего не заметил – ни тогда, ни сейчас. Вот и славно. Сомкнула пальцы на пульсирующей плоти и снова придвинулась ближе, прижимаясь губами к шее и ощущая ими суматошное биение. Да, сладкий, вот сейчас самое время.

Клыки без усилий погрузились в мягкую кожу, а мужчина, зажатый моим телом, коротко вскрикнул и обмяк, уплывая в блаженное забытье.

Яр со смешанным чувством страха и болезненного любопытства наблюдал, как те, кому не повезло стать источником пищи для монстров, ошибочно принятых их господином за принцессу с кортежем, обмякают в крепких хватках и стонут так, словно сейчас находятся на ложе с любовницами. Совсем как принц Камаль недавно, но тому хоть повезло испытать что бы это ни было в руках женщины.

Красивой женщины, необычной, враз всколыхнувшей невиданное желание обладать, непристойные фантазии, где она в платье с разрезами до бедер идет, крадется даже к нему с этой хищной ухмылкой…

Сгенерировано "Ромис Фокс. Обложки и арты для книг", НС, лицензия

Правда, причина этой фантазии оказалась еще и безумно опасной. Но вот ее назвать монстром как-то язык не поворачивался даже мысленно, хотя именно она была здесь главной.

Судя по всему, Тор испытывал очень похожие ощущения, но оно и неудивительно: они всегда выбирали похожих женщин. А иногда и одну, если та соглашалась.

Общие вкусы, общие принципы, общая беда… Происхождение только отличалось, но в среде наемников не сильно важно, сын ли ты крестьянина или худо-бедно родовитого бея. Единственное послабление в том, что при знатном происхождении волосы разрешали длинными оставлять, и только. На первый план выходили совсем другие ценности: знать, с какого конца за меч браться, не допустить, чтобы палец на крючке арбалета случайно дрогнул, прикрыть спину собрату по оружию.

Они делали это так часто, что перестали вести счет долгам жизни друг друга. Тем более это стало бессмысленно после ритуала, связавшего их кровью крепче, чем родных братьев.

И беду разделили на двоих – когда после одной из попоек по возвращении со сложного заказа очнулись в казематах стражи. Оба помнили события смутно, но, как позже узнали, была драка и несколько убитых, один из которых оказался сыном не последнего вельможи. После этого, кстати, с крепкими напитками оба завязали.

Им с Тором светила смертная казнь, но, казалось бы, предрешенная судьба напоследок улыбнулась, прежде чем окончательно повернуться задом: в ту неделю по тюрьмам разного уровня ездил глава охраны султана – для наследника отбирали воинов-смертников в личную десятку. Как бы ни было, оба выжили.

С тех пор прошло шесть лет. Шесть лет рабства, приказов, которым невозможно сопротивляться, развлечений, которыми не стоило гордиться… Но только сегодня Яр впервые почувствовал настоящую беспомощность – перед неуместными желаниями, перед восхищением женщиной, смотрящей на них, как на… еду?..

– Великие боги… Как же я не хочу оказаться вот так в их руках!

Что-то такое было в еле слышном голосе Тора, что Яр остро глянул в ответ, сначала покосившись на охранника, стоявшего чуть в стороне от их кучки «невыбранных». Самое интересное, что трое из пяти, ставших «пищей», оказались из группы, которая будет тайно пробираться в Сиртал впереди основного кортежа. Это специально, или просто так получилось? Впрочем, не так важно сейчас. А вот охранник – важно, но тот вроде бы не обращал внимания на пленников, лениво наблюдая за своими.

– А в ее?

Брат отвел взгляд, промолчал и…слегка покраснел. На смуглой коже это слабо заметно, но Яр знал его как облупленного и умел примечать мелкие детали. С другой стороны – а кто бы отказался? Он – точно нет. Хотя бы чтоб понять, почему принц так сладко стонал. Но увы.

– Не рассчитывай сильно, братишка, сам видишь – госпожу этих… воинов интересуют птицы высокого полета. Нам не по чину.

Охранник, который Сеаль, мимолетно мазнул по ним взглядом и усмехнулся:

– Заткнулись!

От ленивой угрозы, рокотавшей тихом вроде бы голосе, продрало морозцем по коже. Он переглянулся с Тором и благоразумно сделал, что велено, – заткнулся.

Монстры насытились быстро, а вот его собратья пришли в себя от последствий не сразу. Как и господин, впрочем, сейчас скрывшийся в паланкине с янтарноглазой девушкой. Мелитой, как она представилась. Яр впервые решился произнести про себя имя, до этого странно опасаясь. Словно бы та могла услышать и наказать за непочтительность. Хотя кто знает?

Судя по мелким признакам, их пленители то ли общались каким-то тайными незаметными знаками (было бы неудивительно с учетом той невероятной скорости, уже пару раз показанной и ею самой и ее… воинами, слугами, рабами – кем?), то ли и впрямь могли читать мысли. Но пока вроде никто не реагировал, так что… А дэвы их знает, что это значит! Слишком мало он знает, чтобы делать точные выводы.

Тем временем монстры разделились и указанный девушкой довольно резво побежал по дороге, а Сай, Скат, Мирт и Рем как привязанные двинулись за ним с совершенно бесстрастными лицами. Что там с чтением мыслей – непонятно, но ментальной магией подчинения часть пленителей точно владеет. Не хотелось бы подвергнуться такому, им и кровной клятвы хватает, но, к сожалению, от его желания тут ничего не зависело.

– Всем раздеться до штанов! И головы замотать тюрбанами. – Сеаль, раздающий приказы, повернулся к Яру и насмешливо протянул: – Особенно ты, если не хочешь, чтобы я укоротил тебе прическу.

Хотелось настучать по наглой морде, но Яр достаточно сегодня увидел, чтобы не обольщаться в своих шансах. А волосы… Да, не хотелось бы лишиться последнего напоминания о происхождении. Глупо и тщеславно, возможно, но не хотелось.

Вскоре оставшаяся шестерка действительно выглядела как рабы-носильщики, смуглая кожа маскировала отсутствие загара и теперь становилась понятна причина, почему выбрали именно их – из ушедших четверых трое были достаточно светлокожими, чтобы выделяться.

Ему с Тором досталось нести паланкин за задние шесты, потому что укушенные парни еще не совсем пришли в себя и их поставили хоть и на более тяжелую часть, но все же с подстраховкой еще двумя.

В дороге сильно не поболтаешь – внимание приходилось уделять и дыханию, и шагу, чтобы подстроиться под остальных «носильщиков» и не мотылять паланкин при ходьбе. Яр подозревал, что за такое их запросто могут перетянуть плетью поперек хребта. Проверять точно не было желания.

И только они нормально вошли в ритм, даже немного отрешившись от происходящего, как прямо над их головами из паланкина раздался томный стон. Мужской. У Яра плеснуло кипятком возбуждения по венам, а Тор аж с шага сбился, отчего паланкин вздрогнул. Тут же послышался свист плети, и брат тихо зашипел сквозь зубы. Ну вот как-то так он и думал. Ободряюще коснувшись Тора локтем, Яр вздохнул, беря эмоции под контроль, и постарался думать только о том, как переставлять ноги в четком ритме.

О будущем думать точно не хотелось – слишком многое они увидели, чтобы надеяться, что у госпожи Мелиты будет «добродушное настроение и решение в их пользу».

Призрак смерти снова замаячил в ближайшем будущем.

Дорога далась мне нелегко. Постоянно тянуло выглянуть и проверить, как там мои пары, так что пришлось принцу послужить моей игрушкой для отвлечения. Тем более я помнила свист плети после содрогания паланкина и изводилась от мысли, что это мог быть кто-то из них… Увы, даже если так, пока сделать ничего нельзя – укусив принца второй раз, я перетрясла все его возможности в отношении клятвенников и теперь судорожно думала, как вывести из-под удара моих мужчин. Потому что гадская магическая связь позволяла ему мгновенно убить любого своего раба! Просто желанием. А я точно не успею спасти обоих одновременно. Силой отбирать, надеясь на дар, тоже опасно – клятва незнакомая.

В общем, я заранее мстила ему за то, что он может и не успеет сделать, но способен. А когда Камаль уже охрип от криков и мало что соображал от переизбытка удовольствия, усадила его на пол у своих ног, положила голову на колени и перебирала длинные волосы. Словно зверушку ласкала. Ха! Утомился он! А что будет, когда… если захочу с ним переспать полноценно? Ну или не захочу.

Постепенно в мыслях оформлялся план, как заполучить себе истинных, не вызывая подозрений. Главное – без проблем попасть в город, не вызвав ничьих подозрений, а там уже будет проще: доберемся до снятого в столице дома, и я упрячу своих пленников в подвал – в султанатах любой уважающий себя владелец особняка всегда имел там оборудованные для содержания пленников или просто провинившихся слуг камеры. Впрочем, и не в султанатах тоже…

Незадолго до подхода к городу, уже к вечеру, мы остановились, и я вышла из паланкина, прежде усыпив принца и запрятав его в короб под сиденьем – если не будет целенаправленного обыска, никто его не найдет. Сейчас я имею над его кровью огромную власть, но этого все же недостаточно, к сожалению. Пленники по приказу Сеаля выстроились передо мной, и я тотчас заметила, как осторожно поводит плечами как раз один из моих мужчин. Аррр… И ведь даже наказать пока того, кто это сделал, не могу! Это будет странно.

Да, быть может, я нагнетаю обстановку, но пока я не сделаю их своими, паранойя будет цвести ярким цветом. Я даже имена их узнать пока не могу, потому что с чего бы мне знать, как зовут мою еду? Ничего, лучше перестраховаться…

Переборов приступ паники и собственнические инстинкты (только мне позволено поить как удовольствием, так и болью моих истинных!), холодно улыбнулась напрягшимся воинам.

– Ваш господин спит, и даже не надейтесь, что его случайно обнаружат в паланкине – я прикрою иллюзией. А вот чтобы вы мне не испортили планы… – перевела взгляд на птенцов: – Сеаль, ты за главного в кортеже, остальные – контроль пленников.

И мысленно добавила: «Каждый берет по одному, а я – своих будущих игрушек».

Мне, в отличие от птенцов, не нужно постоянно видеть свою жертву, чтобы ею управлять. Так-то мы все по факту маги крови, но я – в полной мере (так под влиянием дара Дэйны трансформировалась моя Магия Жизни, эльфийское наследие), а вот птенцам достались лишь отдельные способности. С теми, чью кровь вампир уже попробовал, вообще все просто, но и с остальными особых проблем в подчинении не возникало обычно.

В общем, в столицу мы вошли без проблем. На рабов, если они ведут себя стандартно, никто не обращает внимания, в паланкин кто-то из стражников было сунулся, но напоровшись на мой недовольный холодный взгляд, мигом извинился и закрыл дверцу.

Я слышала, как Сеаля спросили, не видели ли мы чего подозрительного в дороге – следов сражения, там, или какую-нибудь группу воинов… Тот показательно задумался, а потом ответил, что за весь день мимо проскакал только один всадник, и то на такой скорости, что даже разглядеть, воин это или просто гонец, не получилось. Стражники заволновались и начали спрашивать, куда едем – мол, вдруг понадобится найти и поподробнее опросить?

Мой птенец пожал плечами и равнодушно выдал: «Можете поискать во дворце – моя госпожа приехала на аудиенцию к Его Величеству Сиятельному Лайтеху Второму». И я прям натурально «увидела», как вытягиваются лица стражников. Разумеется, нас тут же пропустили, больше не задавая вопросов. Вот и славно.

Вскоре мы по адресу нашли снятый дом, где нас встретил Кардено, отчитавшийся, что в город он пленников провел без проблем, указанными ими же тайными тропами, и все четверо уже размещены в камере.

Дом оказался даже солиднее, чем я представляла. На фоне лепившихся друг к другу хижин на окраинах, богатый квартал выглядел скоплением мини-дворцов: белые стены, приличные участки, засаженные разной зеленью, эти самые стены почти полностью скрывающей; дома обычно двухэтажные и довольно большие по площади – не то что десяток разумных, там и полсотни разместить можно. Но наш был как раз небольшим, потому что я изначально приказала искать такой, чтобы не требовалась наемная прислуга и птенцы сами могли поддерживать порядок и готовить. Правда, теперь появились лишние рты, едящие куда больше вампиров, и этот момент надо было обдумать хорошенько.

Но сначала решить другой животрепещущий вопрос.

Велела отправить остальных пленников в подвал, но не смешивая с ранее прибывшими и посадив принца отдельно и в самую комфортабельную камеру, а сама вихрем промчалась по обоим этажам, осматривая комнаты и выбирая себе. Вариантов при такой площади особо не было – на втором этаже располагались три отдельных комплекса покоев, но только у одного, кроме своей купальни и спальни, была еще общая комната и гардеробная.

Определившись с комнатами, быстро сполоснувшись и переодевшись, велела птенцам собрать пленников на первом этаже, в большом холле, причем поставить моих мужчин не вместе. И принца, разумеется, – но несколько в стороне от его воинов. Во избежание всяких глупых соблазнов. Пришло время реализовать задумку с получением истинных в свое полное распоряжение.

Когда спустилась, как раз застала картинку, как моих пар тычками ставят на колени (как и всех остальных, даже принца) на расстоянии двух человек друг от друга, пресекая желание стоять вместе. Надо узнать, с чего они такие неразлучники…

Подойдя к Камалю, приподняла его голову за подбородок, чуть вдавливая в кожу ногти, и мужчина слегка скривился, но сопротивляться не посмел. Ага, значит, в таком варианте острые ласки ему не нравятся? Так-то приучить можно – чередование боли и удовольствия, ментальное подчинение, сочетание с воздействием вампирской слюны… На моей памяти еще не было ни одного разумного, кто смог бы противостоять комплексному подходу.

Вот только зачем мне столь неудобная игрушка, как наследник султана, тем более когда еще неизвестно, как сложится с парами? По идее, раз это мои истинные, значит, подходят идеально под вкусы и потребности, но не факт, что они сами это осознают.

– Ты, конечно, вкусный, Камаль, но если я буду пить только тебя, ты вскоре… кончишься. А я еще не решила твою судьбу – все будет зависеть от разговора с султаном.

Глаза принца расширились, но особого удивления я не увидела.

– Я догадывался… Клан Альфарин, да? – Какой умненький. Хотя тут вариантов-то немного. – Я… я заплачу больше!

Хотя нет, ошиблась. Но все же надо подумать. Рассмеявшись, отпустила подбородок Камаля и повернулась к его воинам.

– Что ж, красавчики, посмотрим, кому из вас не повезет понравиться мне на вкус…

Мужчины под моим взглядом напряглись, но, к их чести, даже не попытались дернуться. Хар-ра-шооо…

Для начала я решила пройтись вдоль всего десятка – разыгрывать представление, так уж как следует, с полной достоверностью. Для смертных, разумеется – мои-то птенцы уже давно фонили осторожным любопытством, но с вопросами не лезли. Знали, что скажу, когда посчитаю нужным.

В общем, я останавливалась возле каждого мужчины, разглядывала, принюхивалась, слегка наклоняясь… Кто бы знал, чего стоило заставить себя отойти от одного из моих пар! Зато теперь я могла позволить себе разглядеть обоих как следует.

Первым оказался тот, что с длинными волосами. Не такими, как у принца, само собой, но все равно было странно видеть столь явное свидетельство знатного происхождения среди рабов. Он был так же смуглокож, как большинство воинов, и темноволос, а в темно-серых глазах, как и в первый раз, мелькали опаска и осторожное любопытство.

Красивый мужественной красотой, крепкий, высокий… Хотя ладно, так можно было сказать почти о каждом воине Камаля. Дело в запахе.

Сгенерировано "Ромис Фокс. Обложки и арты для книг", НС, лицензия

И да, я любила длинные волосы у любовников – их так приятно сжимать в кулаке, направляя чужое движение.

Потом было несколько неинтересных мужчин, и вот снова, второй. Тоже мощный (кажется, даже крупнее длинноволосого), темнокожий и… совершенно лысый! Пожалуй, в этом тоже можно найти свою прелесть. Или просто приказать и дождаться, когда волосы отрастут. Интересно, это какой-то личный заскок, или есть объективная причина? Или не интересно… Посмотрим.

Сгенерировано "Ромис Фокс. Обложки и арты для книг", НС, лицензия

Радовало, что в его черных глазах снова было это жадное внимание. Чисто мужское, но и какое-то опасливое. «Ох, драгоценный, вот тебе, вам обоим, меня бояться точно не нужно. Я никогда не причиню вам серьезного вреда».

Обойдя всех, отшагнула немного назад и еще раз задумчиво оглядела мужчин. Облизнулась и ткнула пальцем в бритого:

– Этот, – сделал вид, что снова задумалась, и наконец указала на второго истинного: – Ну и этот, пожалуй. Сеаль, обоих в мои комнаты и покарауль, пока не вернусь.

Птенец быстро поднял обоих мужчин и, подхватив за локти, повел на второй этаж. Фух, с этой частью справилась, и вроде принц не насторожился. Посмотрела на Кардено и слегка кивнула:

– Дено, остальные в вашем распоряжении. Принца отдельно, как и раньше, а воинов распределите по двум камерам. – Не стоит давать им возможность как-то сговориться и попытаться удрать или того хлеще – диверсию какую устроить. – А, еще распределите им дежурства на каждый день, пусть готовят еду на всех. – Ну не моим же птенцам этим заниматься?! Пусть сами себя обеспечивают. – Ммм… Камаль, очень надеюсь, что у тебя есть деньги или драгоценности, которые можно продать, чтобы купить продуктов для вашей кормежки. Иначе будете питаться два раза в день и по минимуму.

Содержать такую ораву мужиков я тоже не нанималась. Пусть и не собираюсь делать этого долго, но… Не решила еще пока. Камаль аж покраснел от злости и унижения, но сорвал с пояса кошель и кинул к моим ногам. Ай-яй, мальчик…

Я улыбнулась и медленно подошла к насторожившемуся мужчине, по пути намеренно наступив на звякнувший металлом мешочек. Чуть наклонилась и ухватила принца за горло, слегка вдавливая ногти в кожу, не позволяя отшатнуться.

– Устраивать истерики с бросанием вещей будешь своему папочке, во дворце. Понял, сладкий? Еще одна неуважительная выходка, и я даже заморачиваться не стану, а просто сверну тебе шею. И поверь, никто даже трупов ваших не найдет. Хочешь?

Под ладонью дернулся кадык, в карих глазах появились осознание и страх. Надоело с ним возиться, тем более раз не понимает хорошего обращения. Все больше склоняюсь к тому, чтобы избавить султанат от такого наследника, но все же сначала разговор с султаном.

– Я понял… госпожа Мелита. Простите мою несдержанность.

– Хорошо. Но это было последнее предупреждение.

Камаль кивнул, отводя взгляд и стараясь выглядеть невозмутимо, но внутри у него по-прежнему клубилась ярость и набирала обороты ненависть. Наряду со страхом. Мда… Ладно.

Один из птенцов подобрал кошель, а я отпустила принца и направилась к лестнице, сделав знак Дено, чтоб шел за мной – слышать дальнейшее пленникам необязательно. Оказавшись в коридоре второго этажа, зашла в ближайшую комнату и повернулась к птенцу.

– Так, Дено, определи двоих, кто завтра отправится со мной во дворец, еще двое пусть остаются приглядывать за домом, а Сеаля с кем-то из парней отправь пошарахаться по городу. Пусть узнают настроения, обстановку вообще и… найдут и поопрашивают парочку магов, больше не надо, чтоб слухи не поползли,  по части местных кровных клятв верности. Что-как, можно ли снять или хотя бы перекинуть. Что для этого нужно. Если увидят напряжение или подозрительность – уйти, но потом тайком вернуться и убить, сначала узнав по крови что только можно.

Птенец посмотрел удивленно и наконец набрался решимости.

– Лита, почему эти двое? Это же ведь с ними связано? Зачем такие сложности?

Да, я  давно им позволяла называть меня по имени, хотя сама к Дэйне лет триста обращалась не иначе как экселенца. Но… они прекрасно знают, что в полной моей власти, что я могу наказать, даже не прикасаясь. И никогда не переходят границ. Этого достаточно.

Посмотрела внимательно и вздохнула. Все равно они узнают скоро, так смысл таиться?

– Они – мои пары. Да, двое, и сама не понимаю, почему так, но для всех они неприкосновенны. Я позабочусь, чтобы они не смогли сбежать из дома, но все равно присматривайте. И не показывайте вида перед принцем и его воинами. Рано. Мне нужно понимать, как обезопасить моих истинных от их пока еще хозяина.

Дено выглядел ошарашенным. Еще бы. Я рассказывала им, что значит для вампира пара, но никто из моих мальчиков так еще не встретил свою. Как и я. Зато теперь у них появилась надежда, что это не из разряда красивых сказок.

– А если обратить?

– Я об этом думала, но не уверена, что поможет, а рисковать и выяснять, как понимаешь, не хочу. Ну все, иди. Сеаль сейчас к тебе придет, обсудите.

В принципе, что Сеаль, что остальные парни уж все услышали, теперь им только обдумывать и принимать новые обстоятельства, а мне… Остановилась перед дверью в свои покои, успокаиваясь, и облизнулась.

Ох, Темнейшая, наконец-то!

В гостиной никого не обнаружилось, и я безошибочно пошла на стук сердец – в спальню. Пересеклась взглядами с Сеалем и мотнула головой – мол, на выход. Тот бесшумно исчез за дверью, а я сосредоточилась на двух мужчинах, стоящих посреди комнаты. На коленях. Внизу живота потяжелело, хотя тащить в постель сегодня я никого из них не планировала. Боюсь не сдержаться… Надо хотя бы привыкнуть к их близкому присутствию.

А вот от желания попробовать наконец такой вкусной, манящей крови, точно удерживаться больше не буду! Да и узнать надо кое-что важное – как они вообще относятся к своему господину? От этого зависит слишком многое. Да все буквально!

Жаль, что сказать им правду пока не могу. Пока не выяснила все что можно об этой бездновой клятве.

Мужчины смотрели с опаской, исподлобья, но вставать или что-то спрашивать не пытались. Ммм, кажется, они действительно мне подходят. Во всем. Предвкушающе улыбнулась, представляя, как совсем скоро клыки вонзятся во вкусные шеи…

– Раздевайтесь, драгоценные. Пока по пояс.