Игра императора

Вспышка обжигающего пламени отбросила демона на несколько метров. Дейнира протащило по земле, мелкие камушки распарывали любимую накидку, оставляли на коже тонкие порезы.

Мысленно проклиная всех драконов с их способностями подчинять пламя, мужчина сплюнул, после чего его губы вытянулись в нахальную улыбочку. Демон прекрасно понимал - все эти плевки огнем и яростный натиск не что иное, как беспомощная агония команды соперников, которые вот-вот проиграют. 

- Цел? - Алеон ловко приземлился подле Дейнира, как обычно готовый прикрывать друга и протянуть руку помощи.

- Издеваешься? - надменно, но без обиды, отрезал демон, самостоятельно поднимаясь на ноги. - Ребятишки заигрались, - отряхивая пыль с предплечий, Дейнир ощущал легкую раздражающую боль от прикосновений.

Алеон чувствовал себя лучше. Прокрутив в руках два тонких клинка, мужчина рассек воздух с легким свистом. Пусть из всей команды демонов у Алеона способностей было меньше всех, зато играть роль неприятного сюрприза ему определенно нравилось. Пока другие участники расходовали весь свой магический резерв на битву за императорский трофей, отчего и ощущали себя, будто их пропустили через тиски, Алеон разминался с любимым оружием. И копил свои скромные силы для решающего удара.

- Прикрою тебя, сможешь добраться до Хамано, пока он не спалил всех нас ко всем праотцам? - бросил Дейнир через плечо. В своих мыслях он мог сколько угодно унижать соперников. И за их слабость, и за их близость к поражению. Но отрицать того, что золотой дракон Хамано в состоянии растопить пламенем не только несколько булыжников, но и любого из демонов, как минимум глупо. Особенно когда зверь вошел в раж и впал в неистовое бешенство.

Хватало и того, что этот проклятый чешуйчатый уже пережёг уйму воздуха, отчего дышать становилось все тяжелее. Дейнир ощущал, с каким трудом дается каждый новый вдох. Сухой воздух с частицами пыли обжигал горло, противная резь лишала контроля над голосовыми связками. С огромным трудом Дейниру удавалось сдерживать рвущийся из груди приступ кашля.

"Только не сейчас."

Не вовремя. Дейниру требовалось сосредоточиться, чтобы призвать Тьму, с которой он жил бок о бок с самого рождения. Непроглядно черная материя, поглощающая каждую капельку света, с которой столкивается. 

Идеальное прикрытие. Идеальное оружие.

Зуд под кожей, который практически невозможно унять, подстегивал Дейнира забыть о тактике, оставить друга позади и самому вступить в схватку с золотым пламенем. В конце концов Дейнир всегда хотел узнать - хватит ли у кого-то из драконов сил озарить своим огнем бесконечную, подвластную одному Дейниру, Тьму. 

Но он не станет.

Не рискнет победой ради минутного наслаждения. 

"Это того не стоит," - напомнил себе демон, разводя пальцы и выпуская из кончиков тонкие струящиеся потоки Тьмы. Та слушалась хозяина - опадала на землю и, словно гончая псина, спущенная с поводка, бросилась на поиски противника. Плотным туманом Тьма раздувалась и множилась, создавая глухую холодную стену, в которой потеряется любой… 

Но не Алеон. Годы тренировок бок о бок с Дейниром. И все ради одного.

Победить в соревнованиях.

Один шанс раз в пятьдесят лет. Один шанс на всю жизнь. 

Столкнуться с драконами на одном поле, доказать сразу двум мирам - кто на самом деле достоин править. Годы подготовки и обучения, месяцы проработки тактики, прохождение испытаний…

И финальная схватка.

Четыре дракона. Четыре демона.

"Вернее, три демона", - с легкой, едва уловимой тоской напомнил себе Дейнир, не собираясь забывать члена своей команды, который не смог дойти  до финала.

Один трофей.

Желанный, уникальный.

"Никаких ошибок", - Дейнир чувствовал каждое движение друга, направляя потоки Тьмы, чтобы она не кусала напарника своими ледяными прожигающими поцелуями.

- Еще не нашли? - Ран явился совсем некстати, на секунду сбив Дейнира. Один маленький неловкий рывок, и демон Тьмы ощутил, как задел Алеона. И как тот ужаснулся от короткого леденящего душу прикосновения. 

- А похоже, что трофей уже найден? - огрызнулся Дейнир, вновь сосредотачиваясь на подчинении Тьмы.

"Больше никаких оплошностей", - пообещал себе демон. Себе и другу. 

- Мы с Алеоном оглушили двух драконов, - отчитался Ран раздраженно, стирая со лба пот, попутно размазывая грязь по лицу. - Я прочесал половину поля. Клянусь, такое чувство, что здесь где-то носится хамелеон, а не дракон, чтоб их всех!  

- Трофей там, - Дейнир осторожно кивнул в сторону центра. Соперником больше, соперником меньше… Мужчину это мало волновало. Хамано - может быть проблемой, только если прикрывает своим огнем соплеменника. И если так… 

Дейнир был уверен, что правильно определил область, в которой скрывался столь желанный трофей. 

"Иначе золотой змей не старался бы так рьяно оградить эту зону", - демон Тьмы предвкушал близость трофея так же отчетливо, как собственные руки. 

Опустить веки, отключить все остальные чувства… и можно четко услышать зов силы, которой сочится трофей. 

- Он один, - заметил Ран. - Да даже если их двое. Нас все равно больше. Предлагаю покончить с этим. 

"Ран…" - Дейнир качнул головой, немного отведя подбородок, - "Всегда скорый на расправу. Боги, упасите от такого правителя".

- Залезешь на золотого дракона, я тебе посмертный памятник возведу на площади, - хмыкнул Дейнир, намеренно задевая гордость Рана. 

Он знал, что Алеон справится лучше. 

Видел, как Тьма достигла струй огня, огибала их и стремилась ужалить Хамано за лапы. 

"Заставить отступить", - Дейнир оскалился, чувствуя, что с каждой секундой управлять Тьмой становилось все сложнее. Хамано прореживал непроглядную стену короткими плевками огня, так что Дейниру оставалось только молиться, чтобы Алеон не попал под раздачу. Единая структура Тьмы рассыпалась, требовала новых сил, чтобы восстановиться и вновь служить.

- Он отступает, - гаркнул Дейнир через плечо, обращаясь к Рану. - Обогни поле справа, чтобы их проклятый хамелеон нас не опередил. 

- Командуй в своих фантазиях, - бросил Ран, вздергивая подбородок. 

Как Дейнир и думал. Горделивый и слишком самонадеянный параноик бросился ровно в противоположную сторону. Отвлекая на себя внимание дракона Хамано и оставляя пустым проход к центру поля, где победителя ждал столь редкий трофей.

- Алеон! - скомандовал Дейнир, давая понять напарнику, что пора выйти из Тьмы и отрезать золотому дракону путь к мечте.

Дейнир окажется первым на месте.

Сосущее чувство под ложечкой отдавало возбужденным головокружением. 

Победа… Такая близкая.

Дейнир чувствовал зов трофея. Чувствовал ту мощь, которая откроется ему, стоит богам выбрать своего наместника в двух мирах. Это будоражило, заставляло кровь кипеть, окрыляло. Оставляло все проблемы позади.

Нет больше ни поля сражения, не останется никаких воспоминаний по поводу испытаний, которые пришлось преодолеть. 

Ничего.

Победа. И власть, которая откроется демону, как только он добудет проклятый трофей. 

Дейниру больше не нужно было зрение. Он напал на след силы и двигался погружая все вокруг себя в плотный туман из Тьмы, не собираясь подпускать к желанной добыче ни души.

Только он. 

Он один заберет себе трофей. 

"Победа", - разум взрывался красочными фантазиями перспектив, которые откроются. 

Дейнир - император двух миров.

Шумы сражения стихли, и демон Тьмы не знал почему. Этой его туман стелился настолько плотно, что заглушал происходящее. Или все соперники разом поняли, что в своей огненно-магической буре упустили главное…

"Плевать", - мужчина сжал кулаки, заставляя Тьму обратиться в стену тонких длинных игл. Чтобы никто не помешал.

Он обрушит смертоносный град на любого, кто попытается прорвать выставленное ограждение и отобрать победу, которая… так… близка...

- Это еще что такое?! - Дейнир замер на полушаге, поднятая нога зависла в воздухе от увиденного.

Демон отказывался верить своим глазам.

Тьма, которую Дейнир с таким трудом удерживал, рассеялась, более не подпитываемая своим хозяином.

Никакой магии, если соревнование закончено. Только не на этом поле.

- Какого… - Алеон подскочил на поляну вторым, но замер таким же неподвижным изваянием, как и его напарник.

"Хотела бы я знать", - девушка, чьи тонкие пальцы вцепились в бронзовую поверхность крупного камня, в котором она пыталась найти хоть какую-то защиту, переводила затравленный взгляд от мужчины к мужчине. Ее тело содрогалось, а сознание категорически отказывалось понимать, каким образом секунду назад она вышла из родительской квартиры и ждала лифта в потрёпанном подъезде, а теперь - сидела посреди поля, где все вокруг полыхало, взрывалось, менялось, как по мановению волшебной палочки. И где первые живые лица, которых она увидела, смотрели в ответ с нескрываемой ненавистью. 

- Пока мам, пока пап! - Даша крикнула родителям, которые зависли на кухне и, увлеченные закрутками, не собирались выходить, чтобы попрощаться с дочерью еще раз. 

"Прекрасно", - девушка закатила глаза, захлопывая входную дверь. На душе кошки скребли оттого, что предки, увидев единственного ребенка первый раз за столько месяцев, обошлись без сентиментальностей. 

"Тут ехать одну ночь, могла бы и почаще приезжать!", - пожурила мать Дашу, сетуя на то, что дочка на самом деле в состоянии найти время на своей учебе, чтобы заглядывать к старикам каждые выходные. "Заглядывать и помогать", - Даша мысленно передразнила тон матери, на несколько секунд прислонившись к стене потрепанного подъезда и запрокидывая голову назад. Все ради попытки осознать - почему родители не в состоянии порадоваться за дочь и, наконец, понять - когда учишься шесть дней в неделю, физически невозможно регулярно проводить по две ночи в поезде, чтобы добраться до родного города, прополоть весь огород, помочь с бесконечным ремонтом, а потом возвращаться в общежитие.

"Пора бы уже смириться", - Даша зажмурилась, не собираясь тратить ни эмоций, ни сил на то, чтобы лишний раз прокрутить в голове стандартные диалоги. 

"Пора смириться, Даш, что ты плохая дочь", - девушка оттолкнулась от стены и направилась к лифту. Глупо - всего четвертый этаж, можно было бы и пешком спуститься, но Даша не хотела. Ноги ватные, настроение слишком подавленное, чтобы заставлять себя делать хоть что-нибудь.

Зато настроение подходящее, чтобы пообещать себе, что следующие несколько месяцев она постарается не идти на поводу предков, и не поедет снова с визитом. С нее хватит. Хватит отчетов по поводу отсутствия жениха, по поводу редких встреч, по поводу того, что нужно забрать очередную тонну закруток, которые Даша все равно никогда не любила, и не забыть отдать за них хотя бы часть стипендии, а то "родители же старались, тебе ж деньги  теперь тратить не надо". Еще больше раздражали причитания родителей по поводу того, что они хотят внуков, про то, что "вас там кормят сплошной химией", что бросить бы Дашке вообще эту дурацкую учебу, чтобы заняться, наконец, чем-то настоящим. Настоящим домом, настоящим участком, настоящим соседом-Петькой, который ее со школы в жены зовет. 

"Где родился, там и пригодился", - постоянно повторяла мама, переживая, что со всеми "новомодными" веяниями внуков от дочки не дождется еще лет пять, а то и десять.

"Надоело", - Даша вжала кнопку вызова лифта до упора, с такой силой, что сустав на большом пальце заныл - настолько натянулись связки. 

Девушка любила родителей. Всем сердцем. Приезжала каждый раз, когда чувствовала, что душа на части рвется от тоски по родному дому, по близким людям. Спешила в дорогу, желала оказаться в родных объятиях, поделиться успехами и услышать слова поддержки. Которые все равно никогда не звучали. Потому что: "образование для дураков, что у нас, место не найдешь так?", "все живут и не жалуются, одна ты", "твое дело детей растить, а не по кафедрам дефилировать".

"Дура", - пришлось нажать на кнопку еще несколько раз, испытывая раздражение оттого, что чертов лифт не хочет ехать по первому зову. 

Наконец, двери кабинки лениво и скрипуче начали разъезжаться,  внутри медленно и немного нервно мигал тусклый желто-оранжевый потолочный светильник. Резкий запах ударил в нос, заставляя девушку поморщиться и на секунду пожалеть, что не выбрала спуститься на первый этаж пешком. 

Один удар и громкий скрежет сообщили, что двери лифта уперлись в ступоры, и шире уже не откроются. Звук не изменился с детства Даши, разве что неприятный лязг стал сильнее, а финальный стук больше не пугал настолько, чтобы вздрагивать всем телом.

"Глупости", - девушка зашла в лифт, набрав в грудь побольше воздуха, чтобы не дышать едкими ароматами всю дорогу вниз. Вдавила кнопку первого этажа, удивляясь, что старый расплавленный пластик не заменили до сих пор, а ведь уже столько лет прошло. Даша терпеливо дождалась, когда двери захлопнуться, испытывая легкое напряжение оттого, что задержала дыхание.

Свет в лифте мигнул в последний раз одновременно с хлопком тяжелых металлических створок лифта, после чего кабинка погрузилась в полнейший мрак.

- Прекрасно, - выдохнула девушка, не сдерживая раздражения от отвратительного завершения каникул.

И через мгновение почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Пол словно растворился. "Или провалился ко всем чертям," - подумала бы девушка, если бы не пыталась в своем падении одновременно не умереть от страха и ухватиться за что-нибудь руками.

Тщетно.

Темнота поглощала, словно Даша провалилась в бездонную пасть голодного кита. Любое движение, попытка дотянуться до стены или хоть какой-нибудь за что-то зацепиться - бесполезная трата времени. Сжимаешь кулак, а ловишь только пустоту. Густую, вязкую, обволакивающую со всех сторон.

"Не хочу так", - успела подумать девушка, не представляя, как шахта лифта может быть настолько глубокой. Те полтора-два десятка метров,  что по логике, предстояло падать - казались бесконечностью. Или время застыло, или паника, охватившая девушку, затмила всякие ощущения, позволяющие понять - как долго на самом деле длилось падение.

Но оно закончилось.

Не могло не закончиться.

Резко и внезапно. Не оставляя момента, чтобы зажмуриться от ужаса. Приземление оказалось жестким, выбывающим воздух из легких. 

На несколько секунд Даше показалась, что она даже боли не испытывает. 

Все так же виновата проклятая пустота, что съела ее, не оставив ничего.

"Не так плохо, как я думала", - на губах девушки неожиданно мелькнула легкая улыбка. И так же быстро губы скривились от испуга, когда до слуха донесся раскат грома, а белая вспышка молнии разрезала ночное небо пополам. 

"Где я?!" - Даша резко поднялась, и только после этого ощутила, что падение не прошло без последствий. Мышцы тянуло так, будто их заполнили раскаленным свинцом, и теперь он остывал и становился с каждым мгновением все менее податливым. Голова болела.

И понимание, что девушка  сидит на крупном сером  щебне, только разгоняло эту неприятную тяжесть в черепушке.  Плюс - пусть и теплые, но все же камни - не самая приятная "подушка". Удобства Даша точно не испытывала. Девушка смотрела на пустошь вокруг себя, и не узнавала местность. Даже примерно не могла сориентироваться, где оказалась.

Вдалеке, во всяком случае Даша не бралась оценить, сколько точно метров, виднелись густые заросли неизвестных растений с крупными и широкими листьями самых разных оттенков - от темно-зеленых до насыщенно-розовых.

- Где я, черт возьми?! - произнесла вслух девушка, отчего-то уверенная, что раз не потеряла голос, значит…

"Не все потеряно", - банальный вывод, но перепуганная Даша не чувствовала в себе сил мыслить масштабнее.

Тем более что на это не осталось ни сил, ни, кажется, времени.

Раскат грома был не единственным. Лишь первым, который потревожил девушку, погруженную в собственные переживания. Вспышка за вспышкой, поле окрашивалось то оранжевым, то ярко-желтый светом. До обоняния донеслись запахи гари и дерева, клубы едкого дыма сгущались, из-за него в глазах защипало. Огонь… целое море пламени поднималось все выше, озаряя собой темные верхушки деревьев, которые до этого сливались с непроглядной тьмой беззвездного неба. Казалось, что Даша очутилась на выгоревшей лесной опушке, и повсюду пламя только набирает свою разрушительную силу.

Казалось.

Пока из ночной глубины не вынырнул зверь.

Огромный золотой дракон раскрывал пасть и извергал густые клубы огоня, словно стремился испепелить все, что видит. 

Даша почувствовала, что ноги  обмякли, и что сил подняться не найдется, даже если от этого будет зависеть ее жизнь. Оставалось лишь сучить стопами по щебенке, медленно отползая прочь от монстра, который, казалось, увлеченный собственной мощью, еще не успел заметить девушку.

"Дракон!" - дар речи пропал, Даша лишь хватала губами воздух.   Настоящий живой дракон?! 

"Нет. Ну в аду-то драконов быть не может… наверное", - девушка с трудом сглотнула, тщетно стараясь взять себя в руки. 

Дракон стремительно утопал в клубах черноты, которую, как решила Даша, он же и вздымал с земли своим пламенем. Чернота же, казалось, поглощала грохот и звуки взрывов, оставляя лишь мужские голоса.

Крики. Ругань. 

Звон металла.

"Драка", - представить себе еще что-то Даша не силилась. 

Драка… А у нее только шок и мелкая каменная крошка под руками. 

Девушка отползала и не глядя старалась нащупать хоть что-то, что может помочь для самообороны.

Казалось, что хуже уже не будет.  Густые черные щупальца дыма тянулись повсюду, местами вытягиваясь в длинные иглы. Даша чувствовала, насколько едкий - все нутро так и кричало о том, что эта чернь не должна коснуться ее. Словно это не дым от пожара, а кислота, которая разъест тело до самых костей.  

Тонкие длинные пальцы нащупали что-то более-менее крупное. Подушечки скользнули по удивительно гладкой поверхности, найденный камень идеально ложился в ладонь. 

И все померкло. 

Один момент — округа гудит сотнями шумов, сочится хаосом, следующий - тишина, будто девушка оглохла. Будто на телевизоре отключили звук. Звенящая тишь, пугающая не меньше, чем…

"Чем чертов дракон!", - девушка прижала к себе свое оружие, и растерянно глядела на тех, кто ее окружал.

- Это еще что такое?! - произнес первый.

- Какого… - выдохнул второй.

Третий, четвертый… Пятой оказалась девушка. Шестой. Седьмой.

Все смотрели на Дашу и выглядели одновременно растерянно и озлобленно. 

- Ваша? - спросил Дейнир, ощущая, как в нем клокочет гнев. Как он вибрирует где-то в глотке, на уровне кадыка. Такое чувство, что чаша терпения переполнена, и в любой момент произойдет взрыв. 

- Мы думали ваша, - ответил молодой парень с золотистыми, чуть вьющимися волосами, еще больше теряясь в понимании происходящего.

Даша перевела взгляд на произнесшего последнюю фразу. Возможно, в других обстоятельствах, девушка сочла его красивым. Правильные черты лица, бледно-васильковые глаза, которые приковывали внимание. Своим убийственным холодом и тревожной опасностью, которую Даша испытывала, глядя в них.

- Вы должно быть шутите, - выдохнул Ран, сплевывая и в следующий миг запуская чересчур длинные пальцы в свои темные волосы, чтобы взъерошить пряди, которые были аккуратно зализаны и не потеряли формы даже после сражения. - Ты какого сапожника тут делаешь?! - громогласный рев заставил девушку вздрогнуть и попробовать отползти еще дальше. - Ты вообще кто такая?

- Даша, - удалось выдавить из себя тихое и в чем-то даже жалкое вроде как оправдание. тихо вымолвила она.

- Даша…  - усмехнулся Ран, заливаясь неестественным смехом. Словно мужчина перешагнул через грань, за которой начинается истерика, и организм больше не подвластен хозяину в вопросах выражения своих чувств. 

- Это так много объясняет, - протянул Дейнир с иронией, мысленно пробуя это тихое "Даша" на вкус. 

- Какого Шакара ты здесь делаешь?! - рявкнул Хамано, сдувая с лица упавшую золотую прядь. 

Любой знал, что поле финального испытания за трофей императора защищено от любого вторжения. Или ты избранный претендент, или не подойдешь к соревнованиям ближе нескольких сотен метров.

Не то что окажешься в самом центре огромнейшей арены, на которой при всем желании не все испытуемые пересекались иной раз. 

- Сижу. 

Даше захотелось мысленно ударить себя по лицу за то, что ляпнула такую глупость. Нет, формально она, конечно же, и правда сидела. Но по взглядам окружающих несложно было догадаться, что не такого ответа они  ждали от девушки. 

- Это все какая-то провокация, - шепнул Алеон Дейниру. Нутро демона подсказывало, что не может все так удачно сложиться для противников.

Ран моментально ощетинился. Он так и не нашел четвертого члена команды драконов. И, видимо, зря пошутил про хамелеона. А осознать, что это его промашка, которая привела к поражению, было почти физически больно. Хуже удара под дых.

И то, что драконы разыгрывают спектакль "мы тут ни при чем", только сильнее раздражало.

Дейнир испытывал примерно то же самое чувство. Внутри разливалась целая буря эмоций. И ни одна их них не была положительной.

- Мы оспорим эту победу, - заявил Ран с уверенностью.

- Очень смешно, - снисходительно скривил губы Хамано. - Всегда считал, что победители должны вести себя более достойно. А не глумиться. К чему спектакль, Дейнир?

Золотой дракон обратился к тому, кого считал лидером среди демонов. Второй, который Ран, мог многое из себя строить, но под красочным оперением всегда скрывается обычная птичья задница, считал Хамано. 

- Она не наша, - низко произнес Дейнир, медленно и четко, чтобы дракон понял - демону не до шуток. - Нам не нужны уловки, чтобы растереть вас в порошок. 

- Я не их, - кивнула Даша, не до конца понимая зачем вообще привлекает к себе лишнее внимание. Самое время встать и бежать куда глаза глядят.  

- То есть девчонка точно и не наша. И не ваша? - уточнил Хамано, желая получить искренний ответ.

- Точно, - кивнула Даша, моментально прикусывая кончик языка с такой силой, что глаза стали влажнее. 

- Что ж, тогда все очевидно, - Хамано обнажил меч и сделал шаг в сторону девушки, собираясь вырезать трофей из цепких рук мерзавки. - Никто не возражает?

Дейнир лишь усмехнулся, собираясь посмотреть, как золотой олух попробует убить девчонку, которая первой завладела трофеем. И которая так искусно строит из себя невинную беспомощную нимфу. Однако, зрелище рисковало оказаться сорваным.

- Совсем дурак?! - единственная девушка в двух командах выставила руку вбок, упирая ладонь в грудь золотого Хамано. - Трофей поднят. Нельзя продолжать.

Охна шикнула на своего лидера прежде чем он сделал какую-нибудь глупость. Для нее было вполне достаточно того, что победитель неприкосновенен. Да и с богами шутки плохи, если такова их воля.

- Вот и проверим, - с наглой уверенностью произнес Хамано, отталкивая руку Охны и подходя ближе к девушке, которая так и оставалась валяться на камнях.

В руке дракона блеснул клинок. 

"Лишний игрок на поле - не тот, кого хватятся. Или с кем будут считаться", - желание заполучить трофей затмевало всякие мысли в голове Хамано. 

Лишний игрок - ошибка. Тот, кто не может претендовать на власть императора.

"Все равно, что белка бы схватила", - мужчина занес меч над головой, собираясь проверить, насколько глубокую рану он сможет нанести воришке одним ударом.

Но удар последовал совсем не от руки золотого дракона.

Поле финального испытания озарила белая вспышка, болезненно ударившая всех участников, выталкивая в портал. Выбрасывая каждого из восьмерки на холодный мраморный пол совета академии. 

- Испытание остановлено, - сотня голосов прогудела в просторном зале, напоминая и драконам, и демонам о том, что они потерпели поражение. 

- Хамано, что б тебя, - выругалась Охна, потирая ушибленную поясницу. Она так и знала, что чем-то подобным все и закончится. Принудительный портал никогда не доставлял никаких приятных ощущений.

- И что, теперь эта… - Ран кивнул в сторону Даши. - Новый император?! Убейте меня…

- Боги изъявили… другую волю, - на этот раз зазвучал только один голос.  

- То, что победили демоны?- поинтересовался Дейнир, не слишком веря в такой исход событий. 

В их жизни можно быть уверенным только в одном - когда подходит время отбора, и оба мира остаются без императора, не происходит ничего хорошего.

Боги те еще шутники, или смертные слишком глупы, чтобы осознать мудрость высших. Но каждые пятьдесят лет, стоит прежнему правителю лишиться трона и священной связи с силами Хаоса и Порядка, в двух мирах начинает твориться…

"Ерунда", - Дейнир еще раз смерил "Дашу" скептическим взглядом. 

Он не ощущал в девушке Силы. Было бы что выпить, демон уже постарался бы незаметно вытянуть из нее энергию, чтобы восстановить свои внутренние запасы. А так…  Пустышка. Тонкая, хрупкая, как тростинка. Один удар - сломается. "Даже удара не нужно, дуновения ветра хватит," - Дейнир хмыкнул.

- Мы лидировали все испытания, - Аллеон согласился в другом, обращаясь к старейшинам. 

- И потеряли игрока, - фыркнул Хамано, складывая руки на груди. - Разве это не самый лучший показатель, насколько вы слабы? Не добраться до финала в полном составе! Это же смешно!

Дракон  намеренно целился по больному, желая вывести противников  из себя.

- С удовольствием и вашу численность подсократить, - огрызнулся Ран, раньше остальных выхвативший мечи из ножен. 

Дейнир поднял кисть, давая понять демону, чтобы тот остыл. 

- Кх, прошу прощения, - Даша, лишь на мгновение испытав облегчение оттого, что на нее перестали обращать внимание, коротко покашляла и сделала небольшой шаг в сторону трибун с мужчинами в мантиях и капюшонах. - Может показаться, что это не так, но я очень не люблю вмешиваться… В чужие… - на языке вертелось много слов, но в правильности ни одного из них Даша не была уверена. - …Ситуации. Но кто-нибудь, объясните, пожалуйста, что происходит?

Если бы не натуральный огнедышащий дракон, которого девушка видела своими глазами, Даша уже давно пришла бы к выводу, что оказалась заложницей в какой-то секте. Возможно, в секте реконструкторов, или среди фанатов какого-нибудь сериала или книги. 

Живой дракон не вписывался ни в одну из теорий. И, в случае с фанатиками, может, действительно лучше лишний раз промолчать. Но если твориться совершенно необъяснимая чертовщина, возможно, как рассудила девушка, стоит все-таки прояснить какие-то основные моменты.

- Ей обязательно говорить? - закатил глаза Хамано. У мужчины все еще чесались руки поквитаться с той, которая сорвала его вполне реальную победу.

- Происходит то, что ты забрала наш трофей. Нарушила правила отбора. И, вероятно, сорвала его, "Даша", - протянул Дейнир, с любопытством кинув взгляд на старейшин, желая получить подтверждение своей догадки.

"Трофей?" - Даша перевела взгляд на камень в своих руках.

- Этот? Забирайте, я случайно. Мне не надо, - заявила Даша, выбрасывая руку вперед, чуть не задев Дейнира в грудь столь желанным ему "камнем".

Мужчине пришлось слегка отклониться назад, пока эта резкая ловкачка не ударила его в солнечное сплетение увесистым трофеем. 

- Чем не изъявление воли богов? - Аллеон подтолкнул друга в плечо, невольно заставив Дейнира все-таки коснуться неожиданной соперницы.

Потертая кожа пыльной куртки скользнула по кисти девушки, отчего каждый волосок на теле Даши поднялся. В какой-то момент ей показалось, что это только статическое электричество, но все было даже банальнее.

Даша все еще боялась. Ее пугало то, что происходит и то, что она не понимает происходящего. И неожиданное прикосновение, пусть нечаянное, но заставляло ощетиниться дикой кошкой. 

Дейнир не пропустил и этого, но встретил забавную реакцию "Даши" снисходительной улыбкой. Пожалев лишь о том, что не успел за столько короткий контакт прощупать потенциал божественной посланницы. 

"Смешно," - подумал демон, пытаясь представить, что боги действительно послали девчонку без способностей вмешаться в императорский отбор. 

Разве что смех демона мог оказаться исключительно истерическим. Как у Рана на поле. 

Ситуация кошмарная. 

Все, ради чего они столько боролись, какого-то Шакара пошло прахом.

И все равно, девчонка вызвала улыбку на губах Дейнира.

- Ты действительно считаешь, что с тобой церемонились бы, будь все настолько просто? Это так мило, - демон склонил голову набок и едва заметно прикусил нижнюю губу.

"Оу… Это со мной "церемонятся"?" - Даша нервно сглотнула, с трудом представляя, что все, что происходило с ней до этого момента - было вежливостью, порядочностью и по-настоящему добрым обращением.

"Попала", - девушка поджала губы и шумно выдохнула, - "Куда попала - непонятно."

Зато девушке было понятно, что ей не нравится здесь находиться.

Трое мужчин похожих друг на друга как родные братья. Все с черными волосами, с бледной кожей, в одинаковой одежде, словно в форме. У всех темные глаза, высокие скулы. Разве что один — истеричка, второй — подпевала, а третий…

А третий просто смущал Дашу своим пристальным изучающим взглядом, старающимся проникнуть под самую кожу.

- Тишина, - недовольно проревел стройный хор голосов совета.  

И на демонов, и на драконов, требование подействовало лучше всяких порталов и магии. Благоговейное уважение к совету - единственной опоре двух миров в отсутствие императора, одно из немногих качеств, которое объединяло две расы. 

Они забыли об этом в своих распрях, пока кровь еще кипела в венах после битвы. 

Но каждый из членов двух команд был готов слушать то, что им скажут.

- Как тебя зовут, дитя? - обратился старейшина к девушке, что держала трофей в своих руках.

- "Даша", - со сдавленным смешком ответил Аллеон.

За что тут же получил толчок в бок от Дейнир, и возмущенный взгляд от носительницы имени. 

Аллеон сделал вид, что не заметил. С хитринкой отвел глаза, поджал губы, стараясь побороть улыбку.

"Как мальчишка", - Дейнир насупился, напомнив себе, что эту "Дашу" стоит как минимум ненавидеть, как максимум - сжить со свету, пока она не принесла еще больше проблем. А не играть с ней в гляделки, словно он какой-то зеленый сопляк. Ни ему, ни Аллеону. Щелчок пальцев - и его Тьма сожрет девицу, оставив на ее месте мокрое кровавое пятно. 

"С именем-то что не так?!" - Даша возмущенно втягивала воздух, крылья носа раздулись, щеки залил непрошеный румянец.

- Тебе нечего бояться, дитя, - заверил старейшина, выступая со своего места.

"Сильно в этом сомневаюсь", - Даша мельком покосилась на обнаженное оружие брюнета. Блондин с золотыми прядями уже успел спрятать свой меч подальше. 

Высокий старик в сером одеянии, скрывающее все, кроме длинной седой бороды и сморщенной кожи на руках, подошел к девушке. Он опустил сухие ладони на лицо Даши, словно любящий дед, одаривший внучку добрыми объятиями. Еще немного - и начнет трепать за щеку и журить за то, что мальчишкам сорвала их игры.

- Отбор закончен. Трофей не был активирован. Даша не была участником отбора, - сообщил старейшина.

Каждый из семерки с поля закатил глаза к потолку и шумно выдохнул, кто больше, кто меньше высказывая в своих мыслях богам все, что они думают по поводу подобных выкрутасов.

- И что? Нам придется заново проходить финальное испытание из-за … - недовольство Ран совсем не мог скрыть.

- Богов не устроило то, что происходит. 

"Или те, кто попали в отбор", - Дейнир чувствовал, что на самом деле имел в виду старик. 

Боги просто так не вмешиваются в события смертных. И кто-то из двух миров серьезно напортачил, если потребовалось срывать самое важное событие в истории обеих рас.

- А кого-то устраивало? - хмыкнул Хамано. - Демоны слишком долго были у власти. 

Новый шанс. Новая переигровка. 

Сложно было скрывать улыбку, уже зная все, что соперники могут преподнести во время сражения. "Второй шанс никто из драконов уже точно не упустит", - Хамано уже готовился принять столь необычную решение.

- Принесем девчонку в жертву богам, пусть знают, что мы услышали их волю, - предложил Ран, все-таки обуздав собственную ярость. В конце концов, их команда уже заплатила кровью за победу, которая не состоялось. Так почему, рассудил демон, не отправить богам, оградивших лично его от поражения, кровавую дань?

- У нас гонцов не убивают, - подала голос Даша.

- У нас тоже, - одобрительно кивнул старейшина. - Я уже сказал - трофей не был активирован, но отбор окончен. Если бы "Даша"...

"Да почему они все произносят это с такой интонацией?!" - девушка сложила руки на груди, закрываясь  ото всех.

- … не имела значения для отбора, никто из вас не лишился бы сил на поле, и вы бы продолжили борьбу до победного. Тем не менее финальное испытание окончено. 

"А трофей не активирован", - мысленно повторил Дейнир.

"Вообще больше ни к чему не прикоснусь здесь", - пообещала себе Даша. 

- Нам ничего не остается, кроме как ждать нового созыва игры. И тогда избранные вновь пройдут испытания.

Новые вздохи недовольства оказались еще жарче предыдущих. 

- И как долго этого ждать?! - Дейнир сжал кулаки, костяшки пальцев побелели от напряжения.

Он мог вспомнить только два случая за всю историю, когда игра императора была сорвана. В первый раз - в самый первый отбор, земли демонов разверзлись пламенем. Сотни вулканов пробудились за одну неделю и чуть не поглотили своим огнем половину континента. Во второй - задержка в полгода привела к началу землетрясений, да таких, что к их окончанию все драконы лишились возможности летать на несколько сотен лет. 

Это все знали. 

Никто и никогда не покушался на нарушение правил игры. Никто и никогда не покушался на жизнь императора. Никто и никогда не желал повергать оба мира, обе расы, в Хаос. 

Поэтому мысль о том, что отбор не состоялся, что всем придется жить в мире без императора… опять… выступала холодным потом по спине. У каждого, кто находился в помещении. 

"Кроме "Даши"", - Дейнир посмотрел на девушку. Подозревает ли она, какие беды принесла в их миры? 

- На все воля богов, - вздохнул старейшина. Он не считал, что время паниковать настало. И сохранял спокойствие, искренне веря в высшие силы, которые знают, что делают. - В этот раз нет оснований думать, что правила отбора были нарушены. И что нам ниспослали наказание. Знаков не было. 

- Мы будем ждать, - донеслось с трибун.

- А пока… Раз боги послали нам девушку, возможно, они желают видеть ее среди претенденток?.

"Претенденток?!" - Даша сжала зубы, не позволяя себе встрять в беседу. Опять. Стоит помнить, что альтернативу ей уже предлагали. И принесение ее в жертву каким-либо богам не сильно вписывалось в план Даши на студенческие каникулы.  

- Если боги этого пожелают, - еще раз уточнил старейшина, хотя вряд ли мог успокоить этим хоть кого-то из действующих участников несостоявшегося отбора.

- Вам подарочек, - довольно улыбнулся Хамано. - У вас же не полный состав команды. Ловите, радуйтесь.

Золотой дракон, как впрочем и все остальные борцы за престол, успел прощупать уровень силы девчонки.  И сделал чуть ли не раньше, чем это исполнил сам Дейнир. 

Пустышку видели все.

- Мы зачислим это светлое дитя в Академию, - продолжил старейшина. 

"А там видно будет", - Дейнир вжал язык в нёбо, прикусил его кончик. Слишком очевидно, насколько старейшина растерян и насколько сам изумлен происходящим. Старику оставалось только смириться с положением дел и позволить всем плыть по течению.

- Вы сказали "светлое"? - аккуратно, с должным почтением в голосе, поинтересовалась Охна.

- Вне всяких сомнений, - забираясь обратно на трибуну, прокряхтел старейшина. - Светлая до мозга костей, - словно чертыхнулся, произнес тот, кто сам родился на землях демонов очень много лет назад. - Спящий дух. 

- Я не… - попробовала возразить Даша. Но разве ее кто-то слушал? 

"Я не хочу ни в какую академию. И не хочу… Нет!", - внутри она кричала, но ни голос, ни язык, ни губы не слушались. 

Не верилось. Драконы. Отборы. Академия. Боги. Жертвоприношения.

"Спящий дух", - девушка с трудом осознавала все услышанное. И единственное, что заставляло сердце и душу затрепетать от предвкушения, это слова доброго старика о том, что она "светлая", и что она же - спящий дух. 

"Еще бы знать, что это", - Даша понуро опустила голову.

Зато мужчина, стоявший рядом с ней, заметно повеселел от такой новости. 

- Видимо, это все-таки подарочек для вас, - ехидно заметил Аллеон, косясь на команду соперников.

- Ну как, Хамано, - не удержался от легкой издевки Дейнир. - Уступишь место в своей команде даме?

Даша посмотрела на Хамано, на лице которого слишком отчетливо читалось "только через мой труп". 

"Отсюда нужно бежать как можно скорее", - девушка пришла к единственному выводу, который хоть как-то обещал выживание. Ей было трудно отделаться от мысли, что все вокруг - заигравшиеся ребята, разорившиеся на пиротехнику и спецэффекты. 

И присоединяться к балагану не хотелось совершенно.

- Хамано, - обратился  старейшина к лидеру команды драконов. - Позаботьтесь о девушке. Проводите в общежитие и помогите сориентироваться в академии.

"Я позабочусь", - мысленно пообещал Хамано, совершенно не обрадованный ни спящему духу, ни перспективе нянчится с девчонкой. Ни новому отбору, в котором никто не будет застрахован ни от чего...

Даша смотрела, как первыми зал покинули трое темноволосых мужчин, которых она приняла за братьев. Глядя на них, затем на четверку ребят, которые остались, можно безошибочно сказать, кто из двух групп - "светлые".

- Я… - девушка хотела обратиться к тому мужчине, который показался ей добрым, но стоило обернуться к трибунам, перестав всматриваться в захлопнувшуюся дверь, как Даша обнаружила, что они совсем пусты. - Где все?

Никого. Столько людей только что стояли на этих высоких рядах, напоминая своим видом средневековый хор монахов. И теперь их нет. Ни одного.

Даша не могла не слышать, как спешно мужчины, тем более не молодые, сбегают из зала. Тогда куда все делись, и как они сделали это так быстро и настолько тихо?

Вопрос девушки остался без внимания.

Оставшаяся четверка о чем-то молчаливо договаривалась, обмениваясь многозначительными взглядами. 

"Вот и гадай - вмешиваться или постоять в сторонке, не трогать", - Даша не знала, что делать. 

Вернее, знала. Бежать, естественно. Тут других вариантов и быть не может. 

"Но как?" - Даша вновь бросила взгляд на оставшуюся группу, не испытывая никаких сомнений, что ее ненавидят. 

На лице блондина слишком отчетливо читалось "Ты хоть понимаешь, что натворила?!".

Светлые?

Даша смотрела на злость в глазах их лидера, и не видела больше никакого света. Обжигающих холод, да и только. 

- Я не собираюсь с ней нянчиться, - выдавил из себя Хамано. Он махнул рукой и направился в сторону выхода. 

- Согласен, - кивнул еще один парень, одарив Дашу уничижительным взглядом.

Точка кипения была слишком близка. Девушка поджала губы, ногти болезненно впились в ладони. Наверняка после на коже останутся короткие красные полоски. Зато боль отрезвляла. С ней Даша могла продолжать стоять, гордо вскидывая подбородок. 

И молчать. 

Чтобы не ошибиться. 

- Гнилая идея, - добавил парень, который казался самым мрачным в компании. Во всяком случае на фоне златовласых Охны и Хамано, рыжего Нашио. Черный дракон, чье присутствия демоны не чувствовали, а остальные ощущали лишь тяжелую ауру молодого "светлого". 

Даша тоже это улавливала. Что-то неприятное, что-то отталкивающее. 

- Но старейшины сказали… - возразил Нашио осторожно.

- И что?! Ты разве не понимаешь?! - рыкнул черный дракон. - Нас четверо. В команде четверо. Если эту… "Дашу"... боги действительно выберут для участия, значит, один из нас вылетит. И тогда ради чего все это?!

"Эй!" - девушка едва успела остановить собственное возмущение, рвущиеся наружу.

- Я не хотела, - спокойно выдавила из себя Даша. - И не хочу. Я не буду участвовать.

- Не тебе решать, спящий дух, - отчеканила Охна, разворачиваясь и направляясь к выходу. 

- Спящий, - фыркнул Хамано уже из коридора. - Ты когда-нибудь видела дракона, у которого в таком возрасте не проснулись способности? Она бездарность. Пустокровка.

Нашио покинул зал последними. Он нерешительно застыл в дверях, и Даше показалось, что парень колеблется - уйти, и оставить ее одну, или же все-таки "позаботиться".

"Уходи", - мысленно повторяла про себя девушка. 

Для побега ей не нужны свидетели. Даше показалось, что она так молилось об одиночестве в этот момент, что даже едва заметно покачала головой, давая понять рыжему, чтобы проваливал. 

И он ушел. 

Оставил шанс девушке исчезнуть, как она хотела. 

- Отлично, - шепнула Даша максимально тихо, все еще опасаясь, что ее могут услышать. 

К тяжелой металлической двери девушка подкралась на цыпочках, затем аккуратно выглянула в коридор, чтобы проверить, нет ли кого. 

- Отлично, - повторила Даша уже смелее. Появилось желание расправить плечи. Девушка втянула в грудь побольше воздуха, словно готовилась к затяжному прыжку… в никуда. Ощущение бесконечного провала Даша вряд ли когда-либо забудет. А сейчас внутри все сжималось так, как будто девушка вновь вступает в тот злосчастный лифт.

"Что со мной сделали?" - мириться с мыслями о том, что все происходящее - новая реальность, не хотелось. Ведь тогда…

"Тогда придется думать, что я умерла. И это ад", - Даша прикрыла глаза, но лишь на секунду. 

"Бежать", - пока рядом нет никаких надзирателей. 

Даша вышла в коридор и, понятия не имея, в какую сторону идти, свернула вправо. 

С каждым новым шагом все больше казалось, что она бродит по подземельям. Ни одного окна. Только неровный, грубо высеченный, камень, сложенный в стены и потолок, выглядящий таким старым, что, неровен час, рухнет на голову. 

"Кто вообще живет без электричества?"

Единственное освещение - факелы, висящие на стенах. Даже не свечи.  Девушке было трудно представить, что кто-то ходит кругами по этим коридорам только ради того, чтобы поддерживать горение. 

Поворот, еще один, еще и еще. Даша не знала, куда двигается. Не знала, идет ли в правильном направлении, или вот-вот наткнется на тупик. Коридоры казались бесконечными. 

- Здесь легко заблудиться, если не знаешь дороги, - низкий хрипловатый голос заставил Дашу вздрогнуть.

Девушка застыла на месте и несколько раз обернулась, чтобы  найти говорящего.

Дейнира это позабавило не меньше, чем легкая вечерняя прогулка с целью посмотреть, что за девчонка досталась драконам. Тьма — союзник, позволяла оставаться в тени. Во всяком случае, пока Дейниру это не надоело.

- Кто здесь? - девушка потянулась к одному из факелов на стене, и в этот момент демон захотел вмешаться. Сделал шаг к свету, перехватил запястье и слегка толкнул Дашу в сторону стены.

- Твои новые друзья наглядно показали, что ты здесь никому не нужна?

Грубые нотки тихого низкого голоса заставили Дашу сжаться и отшатнуться в сторону не меньше, чем внезапное появление мужчины из темноты. И его прикосновение… Грубое, бесцеремонное, неуютное. Дейнир не спрашивал разрешения дотронуться, опустить свою ладонь на солнечное сплетение и толкнуть. 

Демон быстро понял, что ему и не требовалось этого, чтобы девчонка перепуганной мышью практически впечаталась в стену, не желая сближаться с незнакомцем. 

"Глупая", - снисходительно подумал Дейнир, гадая - понимает ли "Даша", что сама же отсекла для себя всякие возможности улизнуть от беседы?

Дарье всем нутром захотелось, чтобы мужчина поступил так же, как и те четверо магов чуть раньше - оставил ее в покое и в одиночестве. "Зачем он вообще явился?!" - девушке казалось, что все темноволосые так шустро смылись из зала, что уж никого из них она точно сегодня больше не увидит.

Она даже имени его не знала. Может, слышала, но не запомнила. Да и есть ли какая-то разница?

Демон не торопился уходить. Не пытался сделать вид, что случайно оказался поблизости. Или что Даша ему чем-то мешает прямо сейчас. 

Плохо освещенный коридор был достаточно широк, чтобы в нем с комфортом плечом к плечу прошли человек шесть, но мужчина каким-то образом умудрился занять все пространство, своей аурой как будто вытесняя всё и вся. Даже воздух, которого теперь катастрофически перестало хватать с его появлением.

Казалось, что горение факелов разом стало более тусклыми. Словно Даша перенеслась из бесконечно длинных коридоров на крохотный островок, окруженный тьмой. 

И на этом островке остались только двое. 

Она и темный, который пожирал ее своим голодным хищным взглядом.

Даша дышала, жадно хватая воздух, ее грудь часто поднималась, неприятный зуд в кончиках пальцев заставлял сжать пальцы в кулаки, впиться ногтями в кожу ладоней. 

Дейнир смотрел на девушку изучающе. Казалось, что взгляд пронизывал насквозь и проникал в самую душу, вызывая тревогу. 

- Иди куда шел... демон, - потребовалось немало усилий, чтобы заставить себя вымолвить хоть слово. Вложить в свой голос толику наглости и горячего желания, чтобы не казаться слабачкой. Даша не думала, что способна на это. Во всяком случае не сейчас, не после всего, что произошло.

Дейнир брезгливо скривился.

- Ты отдаешь мне приказы, пустокровка? - холодный взгляд темных глаз наполнился… Тьмой.

Даша отступила еще на шаг и почувствовала, как спиной коснулась едва теплой каменной кладки стены, неровной и шероховатой, грозящей расцарапать кожу при любом неловком движении. Даже через одежду.

Девушка была уверена, что свой самый страшный кошмар встретила сегодня, свалившись на поле посреди сражения. Но сейчас понимала - незнакомец перед ней куда опаснее.

Глаза Дейнира обволакивала Тьма. Непроглядная, идеально черная дымка, которая в несколько мгновений затянула белки и теперь сочилась незримой паутиной в пространство, выкрадывая почти весь и без того скудный свет коридора. Тьма наступала, давила на плечи, словно на них опустили по два свинцовых слитка. 

Против воли Даша смотрела на Дейнира, и не могла не заметить, насколько он высок. Нависает скалой над ней, грозя в любой момент рухнуть и раздавить своей… мощью?  

"Исчезни", - мысленно пожелала девушка, наблюдая, как мужчина делает шаг по направлению к ней и оказывается настолько близко, что отсекает последнюю возможность ловко юркнуть в сторону и сбежать.

Дейнир возвышался над маленькой бездарной "Дашей", которую совет академии нарек "спящим духом", и так и не чувствовал в этом пустом сосуде ни капельки силы.

- Ты… ты… Что это? - Даша смотрела на сочащиеся черные нити, напоминающие своими завитками дым от тлеющего табака. 

- Тьма, - спокойно ответил Дейнир. 

Мужчина поднял руку, демонстративно выпуская еще несколько любопытных языков Тьмы, которые моментально устремились в волосы Даши, пока та завороженная… или перепуганная, не шевелилась.

- Ты хотя бы что-то о магии знаешь? - протянул демон, томно прикрывая глаза. Тьма-служивица, покорная и безотказная, донесла до носа легкий аромат волос, полный неизвестности. 

На секунду Дейнир допустил шальную мысль, что так могут пахнуть боги. Или их чертоги, раз Даша их посланница. 

"Великолепный подарок, с таким же великолепным запахом," - Дейнир испытал неожиданное желание ощутить вкус девушки, которая своей бездарностью принесет демонам победу.

Губы Дейнира вытянулись в благосклонной улыбке. Ощущение оскорбленности после решения совета и разочарования оттого, что соревнования провалились и перенесены, немного отступили. 

- Кажется, теперь я знаю, что магия есть, - сухо отрезала Даша, почувствовав, что первый шок прошел. Во всяком случае больше не хотелось вопить во всю глотку, пока чертовы коридоры не осыпятся от ударов звуковой волны.

"А ты как думала?! Дракон просто так там померещился?" - злясь на саму себя, подумала Даша, - "Надо было сразу… А что сразу?"

Принять, что мир не такой? Или не тот, в котором она всю жизнь существовала? Что тут драконы и… демоны? Что она… "Как там сказал тот старец? Спящий дух?", - Даша смотрела на мужчину напротив себя и не видела. Взгляд ни на чем не концентрировался. 

- Убери, - девушка махнула рукой, прогоняя черную дымку от своего лица и тут же вскрикнула, отдергивая кисть. -  Какого…

Казалось, что руку обожгло холодом.

- Руки можно распускать далеко не всем, - Дейнир чуть подался вперед, его ладонь опустилась на талию Даши и заскользила вниз и за спину бездарной, но такой забавной девчонки.

- Ты что творишь?! - возмутилась Даша совершенно естественно, желая прекратить то, чтобы там мужчина ни задумал. 

- Тебе нужна защита в этом месте, - промурлыкал Дейнир.

- В этом месте мне точно защита не нужна, - вцепившись в предплечье темного, девушка отвела его руку от себя. Жестко и без эмоций. Будто в университете ребята не вели себя подобным образом. Или мальчишки в школе. Провоцировали, чтобы позабавиться.

- Я про академию. Представляешь себе, что такое жить в академии, где тебя ненавидят буквально все? И где эти все - величайшие маги современности? А ты… пустышка. 

Дейнир вновь коснулся девушки, на этот раз его пальцы мягко погладили ее бедро. 

 - Я могу помочь. Тебе нужна защита, - указательный палец направился выше. И остановился со звуком оглушительной пощечины.

Демон замер. Каждая клеточка его тела застыла каменным изваянием, пока мужчина силился осознать, что только что произошло.

Скула горела. Кожу разрывало тысячами иголок изнутри, а на холодной бледности проступала краснота.

- Иди ты, - шикнула Даша, упрямо поджимая губы. 

Пусть глаза мужчины горели яростью, страха девушка не испытывала, уверенная, что ее взгляд сейчас готов испепелять так же реально, как у любого дракона. 

Злость. 

Здоровая, непомерная, но совершенно оправданная.

- Ты понимаешь, что сейчас сделала? - прошипел низко Дейнир.

- Взялась искать себе защитника с руками покороче, - Даша сглотнула, не позволяя себе поддаваться панике. 

Ее не запугают. Она не позволит.

В конце концов, раз магия реальна, раз местные искренне верят в богов и их послания… Почему бы и Даше не поверить, что у нее есть защитники сверху?

- Ты пожалеешь, - бросил Дейнир отстраняясь.

"Не сомневаюсь", - спорить девушка не собиралась.