Игрушка для дракона

Теплый летний день постепенно догорал, медленно двигаясь к своему логическому финалу. Огромный солнечный диск, цвета красного апельсина, почти опустился за горизонт, окрашивая лазурное небо в неповторимый золотисто - бронзовый цвет. Облака приобрели розовый оттенок, а лес, в свете закатного солнца, казалось, окрасился в багряные цвета, будто полыхая в огне. Сегодня, как никогда, был необыкновенно красивый золотистый закат.

Разглядывая небо, в волнение прижимала руки к груди, прекрасно зная, что меня ожидает. Если бы я только могла отказаться… На душе было тоскливо, а при мыслях о будущем по щеке скатилась слезинка, потом еще одна. Навалилась апатия, захотелось куда-нибудь убежать, спрятаться и не думать ни о чем. Но раз уж согласилась, я должна буду все это выдержать… Хотя выбора особо и не было: или по собственному желанию отправляюсь во дворец и становлюсь игрушкой правящего лорда, или меня объявляют иномирянкой и тогда я попадаю на «рабские» торги, и что будет в будущем, никто не знает. А так у меня все-таки есть шанс вернуться домой, если я смогу выяснить, где находится межмировой портал…

Решительно вытерла горькие слезы, посчитав, что мою слабость никто не должен увидеть. Передо мной стоит цель - вернуться домой, и мое переселение во дворец – первый шаг к ней.

В этот момент за моей спиной послышался шорох. Обернувшись, увидела Илору, хозяйку дома, в котором я жила последние несколько месяцев:

- Время пришло, за тобой прибыли из дворца, - сообщила она, не в силах справиться со своей радостью. Еще бы, ведь я заменила ее дочь, на которую пал жребий, и теперь Мелиса останется с родителями, выйдет замуж, родит детей и навсегда забудет о страхе, который преследовал ее всю жизнь.

А затем в мою крохотную комнатку вошла высокая статная женщина в глухом, весьма чопорном, темном длинном платье, украшенном кружевным ажурным воротником и такими же манжетами. Незнакомка была немолода, но при этом не потеряла свою природную красоту. Небольшие морщинки совсем не портили прекрасное лицо, а от миндалевидных глаз безупречно голубого цвета сложно было отвести взгляд. Вытянутый, темно-синий удлиненный зрачок, подсказал мне, что передо мною драконица.

От женщины исходили волны могущества и силы. Незнакомка была величественна и грациозна, а еще весьма немногословна. Обернувшись к хозяйке дома, она надменно кивнула:

- Можешь идти. Я хочу поговорить с девушкой наедине.

Окинув меня оценивающим взглядом, она поинтересовалась:

- Как твое имя?

- Ярина, - представилась я.

На самом деле меня зовут Мариной, но когда я попала в этот мир, мне дали другое имя, и к моему мнению особенно никто не прислушивался… Ведь я была никем, несчастная попаданка, оказавшаяся не в том месте и не в то время, та, которой предназначено было стать очередной игрушкой для правящего лорда клана Огненных.

- Хм, - незнакомка скривилась. – Жребий опять сыграл с нами злую шутку. Из многих красавиц этого поселения именно тебе предстоит отправиться во дворец. Но не знаю… Какая-то ты невзрачная – худая, невысокая, бледная. Одним словом - полевой мотылек. Вряд ли тебе удастся завладеть вниманием правящего лорда, ты совсем не в его вкусе.

Я чуть не упала. Потому что, если честно, всегда была довольна своей внешностью и считала, что природа меня не обделила – светлые волосы, зеленые глаза, миниатюрная фигура. В моем мире многие мужчины оказывали мне знаки внимания, а тут выяснилось, что я «полевой мотылек». Но может, это и к лучшему, потому что вариант стать утехой для дракона меня совсем не прельщал.

- Ярина…, - женщина задумчиво замолчала. – Твое имя означает - солнечная, и надеюсь, оно принесет тебе удачу.

- Спасибо, - автоматически поблагодарила я ее.

- Меня можешь называть госпожой Фаридой. Во дворце правящего лорда я отвечаю за порядок. Имей в виду, непослушания я не потерплю и за любое нарушение традиций последует наказание. Все понятно?

Кивнула, подумав о том, что жизнь во дворце вряд ли будет легкой, особенно для меня. С детства ненавидела всякие правила, из-за чего вечно получала от строгих учителей интерната.

- Я привыкла получать ответы на свои вопросы, - Фарида чуть прищурившись, внимательно посмотрела на меня. – Надеюсь, ты это запомнишь. А сейчас еще раз спрошу, тебе все понятно?

- Да, - быстро кивнула.

- Замечательно, - сказала женщина. - А теперь идем за мной. Твое время пришло…

Я медленно последовала за ней, понимая, что совсем скоро, решится моя судьба и в голове билась одна мысль: «Только не в гарем. Только не в гарем».

- Мариночка, ты же понимаешь, - моя начальница Ольга Николаевна многозначительно замолчала и демонстративно поправила очки. – Возникла служебная необходимость. Так иногда бывает. Надо что-то придумать.

- Придумывайте, - притворно вздохнула я, сделав сочувственный вид. - Может, Олесю вызовете с отпуска?

Моя собеседница побледнела, потом покраснела, а затем театрально воскликнула:

- Ты же знаешь у нее сессия! Девочка учится!

- Знаю, - кивнула в ответ. - Только вот странная сессия, вам так не кажется?

- А что не так? – любезная Ольга Николаевна сделала вид, что не понимает, о чем идет речь. Но молчать больше я не собиралась, поэтому вздохнув поглубже, стала перечислять:

- Сессия в середине лета сама по себе выглядит довольно странно. Но больше всего удивляет, что каждый раз после экзаменов Олеся берет больничный лист, и получается, что она спокойно блаженствует все лето, пока кто-то работает и за себя, и за нее.

- Марина, ты на что намекаешь? – начальница громко взвизгнула, невольно переходя на фальцет.

- Я не намекаю, - пожала плечами. – Ольга Николаевна, я начала работать в этом магазине, еще будучи студенткой, и с должности продавца-кассира, а не заведующей, и всю «кухню» с отпусками и их распределением прекрасно знаю. До того, как вы заняли место директора, все сотрудники, включая руководящий состав, ходили отдыхать по графику, а теперь же… Мне уже два года почему-то приходится брать отпуск исключительно осенью или зимой. Не знаете почему?

- Есть такое понятие, как служебная необходимость, - начальница скривилась, будто съела ящик лимонов.

- И имя ей – желание вашей дочери Олеси отдыхать исключительно только летом. Но так больше не пойдет. У меня отпуск запланирован на это время?

- Да, - неохотно ответила моя собеседница.

- Замечательно, - широко улыбнулась я.- Вот мое заявление. Подписывайте.

Ольга Николаевна с неохотой черкнула закорючку и протянула мне лист со словами:

- Лимонова, с нетерпением буду ждать тебя после отпуска, - в ее голосе проскользнула явная угроза, да и елейное «Мариночка» резко исчезло. Моя начальница была слишком предсказуемой. Но я знала, на что шла, так настойчиво требуя свой законный заслуженный отпуск.

- Боюсь, что мы с вами больше не увидимся. Вот мое заявление на увольнение, - положила ей на стол еще один лист. - В качестве обязательной двухнедельной отработки засчитайте отпуск.

Вы бы видели, как она позеленела от злости, но не промолвила ни слова. Просто подписала заявление и буквально швырнула его в меня. Ну а я… Покинув здание супермаркета, уселась на ближайшую скамейку и тяжело вздохнула.

Сколько себя помню, мне всегда приходилось отстаивать свои права. В детский дом я попала еще в младенчестве. Кем были мои родители, я не знала, да и не стремилась никогда узнать этого. Меня бросили на пороге детского дома, оставили, как котёнка, в корзине, а значит, я была им не нужна.

Жизнь в приюте нельзя назвать сладкой, но я всегда была одета, обута и сыта. Мои воспитатели считали, что ребенку для счастья этого вполне достаточно. Их мало волновали мои чувства, переживания и страхи, важно было только одно - хорошее поведение, чем я похвастаться не могла. Меня систематически тянуло на какие-то приключения, да и неприятности поджидали за каждым углом… Поэтому мне частенько прилетало за шалости, и постоянно на всех общих собраниях обсуждали поведение Лимоновой, то бишь меня.

Да что там говорить, нервов своим воспитателям я потрепала немало. Поэтому, когда пришло мое время покидать стены приюта, все дружненько вздохнули – ведь еще один трудный ребенок ушел, а значит, проблем станет значительно меньше.

В училище, в которое меня взяли, как сироту, выбора профессий особо не было, и я пошла учиться на продавца непродовольственных товаров. Стипендия оказалась мизерной, на жизнь не хватало, и мне пришлось устроиться на работу в магазин - сначала кассиром, потом старшим продавцом, а к окончанию учебы, как-то так получилось, что мне предложили вакантную должность заведующей отделом. Естественно, я согласилась.

Государство выделило мне жилье – комнату в трехкомнатной коммуналке, довольно чистой, но вот, как назло, с буйными соседями. Две супружеские пары жили своей особой жизнью, отрешенной от целого мира. Их утро начиналось на рассвете, часов в шесть и обязательно с бутылки… Как проходит день, они просто не замечали, по-черному распивая на кухне, при этом периодически выясняя отношения и лупцуя друг друга.

Каждый вечер заканчивался музыкой – Гимном Советского Союза. Весело, правда?

Когда-то в интернате засыпая в комнате с другими девочками, я мечтала остаться в одиночестве, и вот моя мечта сбылась. Но вот только радостней от этого жизнь не стала. Я очень скоро поймала себя на мысли, что мне не хочется возвращаться домой, а соседи, мешающие спать, вызывают лишь чувство злобы и безумного раздражения.

В какой-то момент, устав проводить профилактические беседы с бузотёрами, я даже написала несколько заявлений в полицию, но участковый лишь разводил руками, воздействовать на моих соседей он не мог. Штраф они выплачивали, два-три дня было тихо, а потом все начиналось сначала.

Казалось, этому безобразию не будет конца, но вдруг удача мне улыбнулась, и совсем недавно нашу коммунальную квартиру решил выкупить какой-то обеспеченный человек, чтобы переоборудовать ее в салон красоты.

Жильцов он расселил, предоставив другое жилье на окраине города. Мои соседи с радостью согласились, получив, по их мнению, весьма достойную оплату.

А мне, понимая, что в «сарай» я жить не пойду, предложил на выбор – гостинка или деньги. Все как следует взвесив, решила взять второе и переехать в мегаполис, понимая, что если останусь в нашем уездном крохотном городке, то застряну здесь навсегда.

Решение уволиться было весьма взвешенным и осмысленным, а очередная попытка отказать мне в законном отпуске только подтвердила правильность моих мыслей.

Больше в родном городе меня ничего не держало. Работы нет, комнату я должна была освободить в течение недели, а личная жизнь совсем не сложилась… Многие мужчины обращали на меня внимание, но никто из них так и не завоевал моего сердца. Романы завязывались, но каждый раз довольно быстро приходило осознание, что этот мужчина не мой, и я с легкостью разрывала очередные отношения.

Мелодия мобильного телефона отвлекла меня от раздумий. Звонил бизнесмен, выкупивший наши комнаты.

- Добрый день, - поздоровалась я.

- Здравствуй, Мариночка, - послышалось в трубке. – Как у тебя дела?

- Все замечательно. До конца недели съеду, - сообщила в ответ, прекрасно зная, зачем мне звонят.

- Отлично. Тогда договариваюсь с рабочими. Всего хорошего.

Закончив разговор, бросила телефон в сумочку и поднялась. Перед отъездом дел было немало – собрать вещи, быстро продать старенькую мебель, позвонить в агентство недвижимости и договорится с ними о поиске жилья для меня.

Остаток дня пролетел незаметно, и только когда за окном стемнело, а большая часть вещей была сложена в чемодан, я поняла, как проголодалась.

Пустая квартира приятно радовала тишиной. «Как же замечательно все-таки жить без соседей, пьющих ежедневно», - пришла к мысли я, подумав о том, что не зря попросила риелтора найти мне небольшую, но отдельную однокомнатную квартиру. Конечно, я понимала, что снимать жилье будет недешево, но надеялась быстро найти работу с достойной оплатой, которой хватит и на жилье, и на жизнь.

Разогрев мясо, запеченное накануне, быстренько нарезала салат из свежих овощей, и налив бокал вина, уселась перед телевизором. Спокойно поужинав, я немного выпила, съела вкусное пирожное и завалилась спать, с мыслями о том, что очень скоро у меня начнется новая, совсем другая жизнь, наполненная яркими приятными событиями…

Следующие два дня пролетели в суматохе. По объявлению продала мебель, упаковала чемодан и самое главное, мне позвонили из агентства недвижимости, сообщив, что для меня подобрали подходящее жилье. Для оформления договора мне нужно было прийти в главный офис компании в мегаполисе, и я решила, что пора покидать родной город…

Мне повезло и удалось купить билет на вечерний поезд, и уже утром я вышла на вокзале, безумно похожий на улей. Замерев на перроне, я оглядывалась по сторонам, понимая, что до меня никому нет дела, и счастливо улыбалась. Толпа разношерстного народа куда-то спешила, не обращая ни на кого внимания, в том числе и на меня. Здесь каждый жил своей жизнью, и никому не было дело до взволнованной белокурой девушки, с интересом оглядывающейся по сторонам.

Я шла по улицам, и меня удивляло все - бесконечный поток машин, красочные баннеры, невероятные небоскребы, разнообразие в одежде и шумное метро. С помощью прохожих мне кое-как удалось добраться до офиса риелторской фирмы и получить долгожданный ключ.

А потом я отправилась к своему новому месту жительству, в один из спальных районов. Дорога оказалась непростой. Сначала я долго блуждала по станции метро, не понимая, в какую сторону мне ехать. Поезда скользили туда-сюда и, если честно, я совсем растерялась и решила спросить у кого-нибудь. Из толпы выбрала пожилую женщину, которая, как мне показалось, должна хорошо знать город, и я не ошиблась. Она мне объяснила, до какой станции ехать, и где нужно сделать пересадку.

Серая многоэтажка в жилом микрорайоне выглядела унылой, зато квартира была светлой и очень уютной. Мебели оказалось немного, только самое необходимое, но, несмотря на это, мне все безумно понравилось. Бросив чемодан, первым делом я отправилась на поиски ближайшего супермаркета. Риелтор не обманул. Район действительно оказался хорошим. Все было рядом - несколько магазинов, садик, школа, автобусная остановка, больница, небольшой парк с озером. Я с удовольствием прогулялась по округе и поняла, что мне действительно повезло с жильем.

Вернувшись домой, разобрала вещи, приняла ванну, приготовила себе поесть, и день как-то пролетел совсем незаметно. Уже вечером, лежа в кровати, подумала о том, что нужно искать работу, но решила, что сначала выделю пару дней, чтобы посмотреть город.

***

В первую ночь на новом месте мне приснилась какая-то ерунда – зелёный бескрайний лес, который манил и пугал одновременно, безупречное лазурное небо, изумрудный океан, и какой-то рыжеволосый мужчина… Кто он, мне так и не удалось выяснить, вернее, я проснулась раньше, чем узнала его имя.

Плотно позавтракав, выбрала удобную одежду и отправилась на прогулку. Мегаполис завораживал своими красотами, а старинные здания действительно очаровывали. Город, в котором мне предстояло жить, был полон разнообразными легендами и преданиями, удивительным образом сочетающимися с монументальностью и величием. Множество каналов и рек навевали потусторонний флер. Отражения в воде выглядели сонными миражами, которые манили и притягивали одновременно.

Я чудесно прогулялась, затем пообедала в небольшом уютном кафе, а после прошлась по парку аттракционов, наслаждаясь вкусным мороженым, сахарной ватой и задорным смехом детей. А когда уже собралась домой, мне преградил дорогу, какой-то странный человек в ярком костюме Шрека:

- Возьмите билетик в зеленое царство грез. Вам обязательно понравится!

Удивленно уставилась на него.

- Бери, красавица. Не пожалеешь.

- Спасибо, - автоматически пискнула я, взяв пестрый флайер. Разглядывая его, наткнулась на весьма занимательный текст. Меня приглашали в местный ботанический сад, где за символическую плату обещали «полное слияние» с природой, невероятные впечатления и множество положительных эмоций. Кстати, это мне сейчас и требовалось.

Да и билетная касса находилась поблизости, поэтому я решила воспользоваться возможностью и посмотреть местный ботанический сад.

Это оказалось удивительное место. Там было большое количество всяких разных цветов, изобилие редких растений, многочисленные сорта роз и тюльпанов, лилий и астр. А от обилия свежего воздуха кружилась голова.

Мне очень понравилось место, под названием «Зал камней», где у каждого камня была своя история: биография камня, порода, климат, местность. А «Зал орхидей» просто заколдовал. Я действительно отдохнула душой. Уже напоследок решила посмотреть можжевельниковую рощу. Чудесное место, невероятно сказочное и какое-то колдовское. Особо мое внимание привлекла необычная фигура в виде сердца. Садовник явно постарался и создал действительно невероятную «скульптуру» из можжевельника. Решив посмотреть поближе, оглянулась по сторонам и перешагнула защитное ограждение.

Чтобы как следует ее рассмотреть, решила обойти фигуру кругом. Но едва зашла за нее, над головой вспыхнул яркий ослепляющий свет. Он так меня перепугал, что я автоматически бросилась бежать. В какой-то момент, зацепившись за что-то ногой, я полетела вперед и упала, а потом провалилась в забытье…

…Когда очнулась, то не сразу поняла, где нахожусь. Головокружение было такое сильное, что вызывало тошноту. Осторожно сев, ощупала голову на предмет шишек и стала оглядываться. Вокруг меня возвышались голубые ели – невероятные исполины, раскинувшие пушистые ветви во все стороны. Они завораживали своей неповторимой красотой. Под ладонями скрипели прошлогодние иголки, которые поцарапали мне все руки. Странно, но я находилась где-то посредине леса…

Но такого просто не могло быть, если только это не сон. Но, ссадины на руках, да и порывы ветра, наполненные ароматом хвои, были весьма настоящими. Промелькнула мысль, что мне все снится, но вот как проверить так ли это на самом деле. Не придумав ничего лучшего, я ущипнула себя и тут же поморщилась. Нет, все происходящее было наяву.

«Что за чертовщина», - подумала я, поднимаясь с колен. Вокруг меня был лес, густой, пугающий, какой-то бесконечный. Невольно задалась вопросом, как я сюда попала, прекрасно помня, что просто решила обойти красивую фигуру из живого растения вокруг, а потом появилась яркая вспышка.

«Может, я сошла с ума?», - спросила сама у себя, решая, в какую сторону идти. В голове не укладывалось, как я могла оказаться в лесу. Тонкая куртка – пиджак и балетки были совсем неподходящей одеждой для такой лесной прогулки. Я понимала, что мне нужно куда-то идти, но куда? Выбрав направление наугад, потопала вперед, надеясь на спасение. В какой-то момент я заметила тропинку, хорошо вытоптанную, а значит, ей кто-то пользовался. В душе зажегся огонек надежды, и я даже невольно ускорилась. Но лесу не было видно ни конца, ни края. Постепенно солнце стало садиться и довольно ощутимо похолодало.

Поднялся ветер, нехороший, пронизывающий и какой-то студёный. Чем дольше я продвигалась вперед, тем холоднее становилось. А потом мне показалось, что начался мелкий дождик. Я так замерзла, что не понимала, куда иду. В какой-то момент ко мне пришло осознание, что вытоптанной дорожки под ногами нет… Стало так страшно, вы просто себе не представляете.

Куда не падал взгляд, везде возвышались стволы могучих высоких сосен. Оглядевшись, я поняла, что не понимаю, куда идти… А еще, что очень-очень устала. Каждый шаг давался с трудом, тело практически не слушалось. Стало совсем темно.

В какой-то момент я споткнулась обо что-то и упала, и в этот миг силы покинули меня. Даже вот пошевелиться не могла, чувствуя безумную усталость и боль во всем теле.

Ветер стих, тяжелые тучи в небе расступились, и появилась полная желтая луна, освещая все вокруг, но сил подняться уже не было. Внезапно я почувствовала, как меня кто-то укусил за ногу. Зашипев от боли, подскочила, пытаясь понять, кто это сделал… Медленно побрела вперед, но очень скоро выдохлась и уселась под ближайшим деревом.

Сонная нега стала постепенно окутывать меня, и я прекрасно понимала, что могу утром не проснуться… Мало ли какие твари бродят здесь по ночам. Бороться со сном было нелегко, и, в конце концов, он победил. Глаза закрылись сами по себе, и тут внезапно, я услышала незнакомую и непонятную речь, а затем чей-то крик.

- Помогите, - похрипела я. Помогите!

А потом темнота окутала меня раньше, чем стало понятно, что происходит…

Мне было очень жарко, и я, то приходила в себя, то вновь впадала в забытье. В какие-то моменты, когда тьма отпускала меня, я осознавала, что кто-то обтирает мое тело мокрой тканью и пытается помочь мне. Иногда меня поили с ложки прохладной водой с ароматом мяты и лимона, от которой жар в груди если не затихал, то становился намного тише, и я могла дышать полной грудью. В такие моменты пыталась открыть глаза, но ничего не получалось, потому что снова проваливалась в забытье. Все так перемешалось, что я уже не понимала, где сон, а где явь…

В какой-то момент мрак, окутывающий мое сознание, расступился, и я услышала голоса: женский и мужской. Язык, на котором они разговаривали, был мне совершенно незнаком, но по интонации стало понятно – эти двое о чем-то жарко спорят.

- Пить, - попросила я, но с губ слетел лишь тихий стон. Голоса тут же смолкли, и я почувствовала, как кто-то присел на край постели. Послышалась фраза на незнакомом языке, а потом меня немного приподняли и на губы упали капли. С жадностью облизав их, почувствовала неприятный металлический вкус. Это было противно. Я попытался отвернуться, но меня крепко держали.

- Пей, девочка. Это твой единственный шанс. Пей.

Мне зажали нос, и я автоматически открыла рот, и тут же вновь почувствовала неприятный вкус на своих губах.

- Еще один глоток.

Послушно сделала, как велели, а потом меня отпустили, и я услышала:

- Ты довольна?

- Да, - ответил женский голос. - Ты вернул долг.

- Никто ни о чем не должен догадаться, - мужчина явно был чем-то недоволен.

- Все останется в тайне. Клянусь.

Затем в районе шеи я почувствовала резкую боль, как будто что-то острое черкнуло по коже, и неприятные ощущения моментально пропали…

Послышались шаги, а затем наступила полнейшая тишина. Я перевернулась на бок, впервые за долгое время чувствуя себя абсолютно спокойно.

Я бежала по ночному лесу, умирая от страха. За спиной слышалось громкое грозное рычание, которое будто подгоняло меня вперед. От сильного бега я стала задыхаться, заболел правый бок, а еще довольно сильно саднила щека, поцарапанная об ветку какого-то куста. Но я знала мне надо вперед, только вперед. Устав, я стала часто останавливаться, чтобы передохнуть, и мысленно сама себе давала подзатыльники, заставляя вновь бежать.

Перескакивая через овраги, я стремилась как можно скорее пересечь лес и оказаться в безопасном месте. Где-то слева ухнул филин. От неожиданности я оступилась и полетела вниз, больно подвернув ногу. В моих волосах запутались высохшие травинки, палочки, какие-то листочки. На глазах появились слезы. И тут грозное рычание раздалось где-то совсем рядом. Испуганно подскочив, поковыляла вперед, не обращая внимания на довольно сильную боль в ступне.

Очередной рык заставил ускориться. Я не знала, кто за мной гонится. Но почему-то была уверена, что, если меня поймают, ничего хорошего не будет. «Бежать! Надо бежать!» - только одна мысль билась в голове. Между мной и спасением остался редкий лесок, метров пятьдесят, и я свободна… Вот мое избавление! Ковыляла как могла, не оглядываясь, не тратя драгоценные минуты, потому что чувствовала за спиной дыхание, злость и гнев. Шаг, еще шаг, и вот огромная тень опустилась прямо с неба и преградила мне дорогу. Я кинулась влево, но и тут меня ждали. Стало понятно - бежать больше некуда, я окружена. Начала медленно отступать, пока спиной не уткнулась в ствол широкого дерева. И вот мой преследователь стоит напротив меня. Он огромен, будто скала, а в глазах злость, ярость и жажда наказания, справедливого наказания, по его мнению, заслуженного. Закрыв лицо и голову руками, я закричала…

Резко проснувшись, тяжело дыша, я подскочила на постели, пытаясь прийти в себя от кошмара, который мне только что приснился. Сердце быстро-быстро билось и, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Уж слишком реалистичным был мой сон. Уткнувшись лицом в ладони, вздохнула. «Марина – это всего лишь сон, ночной кошмар, который уже прошел. Все в порядке», - мысленно постаралась успокоить саму себя. Вытерев с лица слезы, которые оказались совсем реальными, поняла, что нахожусь в совершенно незнакомом месте. Немного придя в себя, стала оглядываться. Вокруг царил приятный полумрак. В углу в небольшом камине, выложенном из крупного черного блестящего камня, ярко пылал огонь, с жадностью пожирающий поленья, которые с тихим треском сдавались на милость победителя, постепенно превращаясь в красные угли. Он не только давал легкое окутывающее тепло, но и некое подобие освещения. В воздухе витал приятный аромат дыма и леса.

Комнатка была маленькой и довольно узкой. Стены ее отделаны светлым деревом. Их украшали весьма необычные предметы интерьера - рога, какие-то бусы, засушенные букеты из трав.

Мебели было очень мало – кровать, тумбочка, заставленная разными флаконами из темного стекла, узкий шкаф, стол, пара простых деревянных стульев, в углу большое зеркало в обшарпанной раме, а на полу скромные холщовые дорожки с причудливым узором. Единственное окно закрывали плотные тяжелые шторы, из-за чего было непонятно день сейчас или ночь.

Я никак не могла понять, где нахожусь. Это место было весьма странным и напоминало сельский дом. Но вот как я тут оказалась? Постаралась вспомнить, что со мной произошло, но выходила какая-то чертовщина. Я пошла на прогулку в ботанический сад, затем почему-то оказалась в лесу, долго по нему бродила, а потом я услышала речь на незнакомом мне языке… Стоп! Меня, кажется, укусила какая-то дрянь, и сразу после этого мне стало плохо.

Быстро откинув одеяло, начала осматривать свои ноги, пытаясь найти место укуса, но ничего не нашла, что было весьма странным. Должно же остаться хоть что-то…

Я встала с кровати и тут обратила внимание на свою ночную сорочку. Она была сшита из необычной ткани, напоминающий на ощупь лен – жесткая, грубая, но, правда, довольно теплая. Да и покрой у нее оказался весьма странным – очень длинная, почти до самого пола, и абсолютно закрытая под самое горло. Она была какой-то старомодной и, если честно, именно так по моему представлению выглядела смирительная рубашка.

Мне нужно было понять, что это за странное место, и я решила посмотреть, что находится за дверью. Но едва сделала пару шагов, как почувствовала легкое головокружение, и чтобы не упасть схватилась за резную спинку кровати.

В этот момент послышался скрип двери и в комнату вошла темноволосая худенькая женщина в строгом длинном платье, на первый взгляд, весьма необычном– простой прямой покрой, никаких украшений в виде пояса или красивой вышивки, рукава воланом, широкие плечи… Мне показалось, такие наряды носили в прошлом веке, хотя я могла и ошибаться.

- Здравствуйте, - поздоровалась я, но прежде чем женщина успела мне ответить, я невольно покачнулась и едва не упала. От внезапного головокружения перед глазами замельтешили разноцветные точки, похожие на назойливых быстрых мух, и мне даже пришлось зажмуриться. Сама не поняла, как стала оседать.

- Осторожно! - незнакомка бросилась ко мне и, поддерживая, обняла за талию. – Зачем ты встала? Куда вот собралась… Еще вчера была на грани жизни и смерти, а сегодня уже вскочила с кровати. Давай, обратно в постель.

Она помогла мне снова лечь и заботливо накрыла одеялом.

- Отдыхай. Тебе надо набираться сил.

- Где я? – тихо спросила я, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

- Тебе плохо? - уточнила женщина, вглядываясь в мое лицо.

- Тошнит, - призналась я.

- Ох, потерпи. Сейчас, - незнакомка поправила мне подушку повыше, а потом открыла один из флакончиков на тумбочке. По комнате поплыл мятно-лимонный аромат. Она добавила несколько капель в стакан с водой и поднесла его к моим губам. - Пей. Тебе станет легче.

Я послушно сделала глоток, потом еще один. Приятная на вкус кисло-сладкая вода освежала, и неприятные ощущения стали отступать. Дождавшись, когда стакан опустеет, женщина убрала его на тумбочку и вздохнула:

- Спи. Ты еще очень слаба. И больше вставать даже не пытайся. Упадешь и навредишь сама себе. Если что-то понадобится или захочешь по нужде, просто позови меня. Мое имя Илора. Все поняла?

В ответ я просто кивнула, ощущая, как тело почему-то становится ватным. Я попыталась пошевелить рукой и осознала, что не в состоянии это сделать. Меня внезапно охватила сонная нега, с которой бороться было нелегко. С трудом преодолевая желание закрыть глаза, упрямо повторила свой вопрос:

- Где я? Илора, что со мной случилось? Как я оказалась здесь?

- Спи! Тебе надо набираться сил, - ушла женщина от ответа. – Все разговоры оставим на потом. Отдыхай!

Но тут дверь открылась, и я услышала приятный мужской голос:

- Илора, ну как она?

Я встрепенулась и стала прислушиваться к чужому разговору.

- Слаба, словно ребенок, - прошептала женщина в ответ. – Тшшш, она очнулась и уже попыталась встать. А сам знаешь, ей сейчас нужен только покой. Пришлось дать сонного настоя. Уже, кажется, уснула. Сон для нее лучшее лекарство. Надо сделать еще настойки.

- Понятно. Надо же, как не повезло бедняжке, - в мужском голосе послышалось сочувствие.

- Знаешь, а мне кажется, ей очень повезло. Ты нашел ее вовремя, и она осталась жива. Интересно, что она делала в лесу одна? Как она там оказалась?

- Неважно, главное нам удалось ее спасти, - а затем мужчина задумчиво произнес. – Она явно не из нашего мира. Ты же видела ее одежду. Иномирянка…

- Видимо, в очередной раз где-то непроизвольно открылся портал. И как ее не обнаружила стража? Очень странно. Кстати, девушка пыталась выяснить, где она находится, - сообщила Илора.

- А ты что ей сказала?

- Ничего. Просто ушла от ответа. Она пока очень слаба, чтобы осознать и принять случившееся. Спасибо Филарету, ведь если бы не он…

-Тшшш, - зашипел мужчина на женщину. – Илора, навсегда забудь о том, что знаешь… Иначе мы все окажемся под ударом. Ты же сама знаешь законы. Это был долг крови, и только поэтому нам помогли. На этом все. Никогда, слышишь, никогда больше об этом не заговаривай. Еще раз услышу, пеняй на себя.

- Да успокойся ты, - явно испуганно пробормотала женщина, - мы же тут одни… Что ты завелся?

- Я сказал, что тема закрыта. Никто не должен ни о чем догадаться, иначе все усилия будут напрасны… Эта девушка наше спасение. Береги ее и держи язык за зубами.

- А как мы объясним ее появление? Люди начнут задавать вопросы.

- Я уже все решил. Сказал, что к нам приехала дальняя родственница, бедная сирота, моя племянница Ярина. Староста уже внес ее имя в список, - сообщил мужчина.

- Ох, а если она откажется?

- Не откажется…

Слова чужой беседы начали расплываться, распадаясь на звуки. Я понимала, что этот разговор очень важен, но удерживать сознания стало сложно, в какой-то момент поняла, что потеряла суть беседы, да и смысл слов почему-то понять не могу. Едва позволила себе расслабиться, практически сразу уснула…

***

Я сидела на кровати и, разглядывая незнакомую обстановку в комнате, пыталась понять: странный разговор между мужчиной и женщиной мне приснился или он действительно был? Множество вопросов не давали покоя. Я никак не могла понять, в чьем доме нахожусь, да и что со мной произошло? Кто за мной ухаживает? Да и сколько времени я провела здесь в забытье?

Самочувствие было прекрасным. Энергия буквально бурлила во мне, я была полна сил и поэтому решила встать с постели. Но только опустила ноги с кровати, как дверь открылась и на пороге появилась уже знакомая темноволосая женщина, имя которой я, к сожалению, не запомнила. От неожиданности я замерла и испуганно уставилась на нее.

- Доброе утро, Ярина, - доброжелательно поздоровалась она.

- Здравствуйте, - немного робко ответила я, совершенно растерявшись от того факта, что меня назвали чужим именем. Это было так необычно, да и непривычно.

- Как себя чувствуешь?

- Нормально, - пожала плечами. – Ничего не беспокоит.

- Думаю, постельный режим тебе уже надоел, - женщина скупо улыбнулась. – Я принесла одежду. Возможно, ты захочешь встать.

- Это было бы замечательно, - обрадовалась я. – И умыться не помешает.

Женщина положила стопку вещей на кровать:

- Банная комната – в конце коридора, рядом с уборной. Там найдешь все необходимое. А потом приходи на кухню, будем завтракать.

- Спасибо, - поблагодарила я ее, и чуть смущаясь, призналась. - Извините, но я не запомнила вашего имени.

- Илора. Меня зовут Илора, - кивнула женщина. - Жду тебя на кухне, Ярина.

А затем она как-то спешно ушла, оставив меня в одиночестве. Не знаю почему, но мне показалось, что она просто сбежала. Я задумчиво смотрела на закрывшуюся дверь, размышляя над тем, почему меня называют чужим именем. В голову пришло одно здравомыслящее объяснение – она не расслышала моего настоящего имени, переспросить постеснялась, и только поэтому зовет меня Яриной.

Решив, что разберусь с этим недоразумением позже, прихватила вещи и выскользнула из комнаты. В узком коридоре стены были отделаны светлым деревом. Между дверями висели весьма странные светильники – овальные яйцеобразной формы стеклянные шары, в каждом из котором находилась маленькая свеча из неизвестного мне белого камня, излучающая свечение. Никогда не видела ничего подобного, ради любопытства прикоснулась к бра и была очень удивлена, почувствовав под пальцами прохладу. «Странные… От батареек, что ли, работают», - подумала я, не увидев нигде ни проводов, ни шнуров.

В конец коридора за безликой темной дверью обнаружила некое подобие бани – деревянная лавка, овальные тазики, веники из листьев на стенах. На полке я нашла несколько мочалок из желтого волокна, коричневое жидкое мыло в глиняном кувшинчике, стопку полотенец и длинных простыней. В углу на металлической решетке, под которой тлели угли, стоял большущий чан, с подогретой водой, а в соседней бочке я обнаружила холодную.

В принципе для того, кто хоть раз посещал обыкновенную баню, все было просто и понятно.

Конечно, что скрывать, я бы предпочла привычный душ или ванну с ароматной пышной пеной, но… выбирать было не из чего.

Побоявшись пользоваться чужой мочалкой, я решила воспользоваться только мылом, которое оказалось с легким лимонным запахом. Оно прекрасно пенилось, быстро смывалось и в принципе мне понравилось. Искупавшись, завернулась в простыню и устало присела на лавку. Было так тепло и приятно. Тело расслабилось, волнения и тревоги отступили на задний план. На меня напала такая лень, что я даже пошевелиться не могла. Зажмурившись, вытянула ноги, и некоторое время просто блаженствовала, потом переборов себя, поднялась и стала одеваться.

Белье оказалось более - менее привычным, трусики шорты и лиф-корсет, а самое главное оно было абсолютно новеньким. А вот платье оказалось необычного покроя – закрытое, длинное и очень-очень неудобное на первый взгляд. Но выбора не было, пришлось одевать то, что дали.

А затем я отправилась на поиски Илоры. Дом оказался небольшим. Выйдя из банной, я миновала дверь комнаты, в которой спала, прошла до конца коридора и вышла в зал. Первое, что бросилось в глаза - большой камин в углу, который сейчас затаился и молчал, зияя своей чернотой. Но уже к вечеру, наверняка, он преобразится. В нем ярко запылает огонь, и весело затрещат поленья, сложенные сейчас аккуратной стопкой на полу.

Обстановка была обычной, никакой особой роскоши я не увидела – стол, узкая тахта у стены, несколько деревянных стульев, на полу коврики ручной вязки из цветных нитей. Но несмотря на окружающую простоту, вокруг было довольно уютно.

- Ярина, я здесь, послышался голос со стороны.

Обернувшись, увидела проход в виде арки, через который виднелась кухня и Илора у стола, шинкующая большим широким ножом кочан капусты. Я подошла поближе и замерла на пороге.

- Искупалась? Со всем разобралась? – поинтересовалась женщины.

- Да, - кивнула в ответ.

- Тогда присаживайся, я сейчас тебя покормлю, - Илора отодвинула в сторону доску с капустой, ловко вытерла стол, и с удивлением посмотрела на меня. - Ты чего стоишь?

Я послушно села на стул и передо мной тут же поставили большую кружку молока, ломоть белого, потрясающе пахнущего хлеба, плошку с медом, и тарелку с нарезанным мясом темно-коричневого цвета.

- Кушай, кушай, тебе нужно набираться сил. Приятного аппетита, - женщина пододвинула ко мне еду поближе, а сама, накинув на голову разноцветный платок, достала из миски тесто и начала его усиленного месить, приговаривая. - Сейчас вот пирожков настряпаем. С вареньем, с картофелем, с капустой. Ты любишь пирожки?

- Люблю, - чуть улыбнувшись ответила я.

- Замечательно, - Илора внимательно посмотрела на меня. - Ты что не ешь? А, ну-ка, давай…

Скажу честно, давно я не ела такого потрясающего хлеба. Он был необыкновенно мягким, белоснежным, слегка сладковатым, и весьма сытным. Из отрезанного куска мне удалось осилить лишь половину. Мясо оказалось вяленым и на мой вкус весьма соленным, а вот мед буквально таял во рту, оставляя приятное горько-сладкое послевкусие. Выпив кружку молока, искренне выдохнула:

- Спасибо, очень вкусно.

- Я рада, - женщина быстро убрала посуду со стола в какой-то таз и вернулась к шинковке капусты.

Некоторое время я молчала, собираясь с мыслями, а потом решилась заговорить:

- Илора, расскажите, как я оказалась в вашем доме?

Она окинула меня растерянным взглядом, затем молча поставила на большую плиту- печку сковородку, и явно неохотно заговорила:

- Несколько дней назад, мой муж, возвращаясь домой, нашел тебя на окраине леса, неподалеку от нашего поселения.

- Возле какого поселения? Илора, а город далеко? А можно мне воспользоваться телефоном? – попросила я, ни на секунду, не сомневаясь в том, что сейчас связь и интернет есть везде, даже в отдаленных районах нашей большой страны.

- Чем воспользоваться? - по осторожному тону своей собеседницы и ее сочувственному взгляду, я поняла, что ничего хорошего для себя сейчас точно не услышу. И интуиция меня не подвела. Илора вздохнула, отвернулась к плите и призналась. - Ярина, не знаю, о чем ты говоришь.

- Меня зовут Мариной, - уточнила я.

- Нет, - женщина обернула и довольно жестко сказала. - Теперь твое имя Ярина, и запомни это. Прошлая жизнь осталась в прошлом, и возврата к ней нет.

И тут мне стало так страшно… В голову полезли мысли о семьях – отшельниках, каннибалах, о том, что я попала в логово коварных людей, что меня сюда специально перетащили… В общем, паника захватила с головой, и поддавшись эмоциям, соскочила со стула и бросилась в зал. Увидев входную дверь, распахнула ее и выбежали из дома с криком:

- Помогите!

Сделав пару шагов, замерла, оглядываясь по сторонам. Вокруг в радиусе видимости были однотипные одноэтажные дома с соломенными крышами. Вдалеке в облаках виднелись могучие вековые горы, а в стороне – лес с голубыми елями. А затем я заметила людей, удивленно рассматривающих меня… Они строили напротив какое-то сооружение, но сейчас напрочь забыв о своей работе, раззявив рот, смотрели на меня, перешёптываясь. Самые любопытные парни заскочили на невысокий деревянный забор и засвистели:

- Эге-гей, вот это красотка!

- Ох, а хорошенькая у Аяна племяшка.

- Такой цветочек…

- Смотри, чтобы этот цветочек тебя не покусал…

- Аян, ты почему от нас такую племяшку скрывал…

- Да вы на нее посмотрите, она не понимает, что происходит!

- Красотка, давай познакомимся!

- Малышка, готов стать твоим мужем…

- А ну замолчите, олухи! - послышался бас и у калитки появился широкоплечий темноволосый мужчина в широкой холщовой рубашке и темных штанах. – Напугали, девку, стоит ни жива, ни мертва. А ну брысь с забора.

Обернувшись, он посмотрел на толпу зевак и рявкнул:

- Ну и чего уставились?! Работы ни у кого нет? Или девок никогда не видели?

- Аян, отдай племяшку мне в жены, - послышался откуда голос.

- Да я бы рад, но она еще не прошла ритуал отбора. Вот если судьба будет к ней благосклонна, то приходи свататься, - мужчина быстрым шагом вошел во двор и направился ко мне.

- Что здесь происходит? – рявкнул он.

- Ярина просто испугалась, - ко мне подбежала Илора и приобняла за плечи. - Идем девочка в дом. Поговорим спокойно. Не надо устраивать представление для толпы зевак. Идем, милая, идем.

Мне ничего не оставалось, как войти в дом. Женщина усадила меня на тахту, и сама устроилась рядом. Мужчина сел на стул и уставился на меня пристальным пронзительным взглядом, от которого мне стало не по себе. Сначала я стушевалась, а потом поняла, что показывать свою слабость нельзя. Поэтому села ровно, расправила плечи и в упор стала смотреть на мужчину. Некоторое время мы «играли в гляделки», а потом он усмехнулся:

- С характером. Такая точно не пропадет.

В ответ просто приподняла брови, давая понять, что весьма удивлена.

- Давай знакомится, - предложил мужчина. - Меня зовут Аяном, и я хозяин этого дома.

- Марина, - представилась я. – Это вы меня нашли?

- Да, - он перевел взгляд на Илору. - Что ты успела девочке рассказать?

- Ничего, - женщина пожала плечами. - Только начали беседовать, так она решила сбежать.

- Почему? – Аян вопросительно посмотрел на меня.

- Потому что сотню раз задала вопрос о том, где я… Но так и не получила ни одного вразумительного ответа, - довольно резко выпалила я. – Мне необходимо знать правду.

- Правду? - задумчиво протянул мужчина. - Ну что же… Как пожелаешь. Я нашел тебя на окраине леса в весьма плачевном состоянии. Тебя укусил карамбул, ядовитый жук. Оставить тебя умирать я не мог и принес в свой дом. По твоему внешнему виду мы сразу догадались, что ты не из нашего мира. Видимо, где-то открылся самопроизвольный портал, и ты попала в его воронку. На данный момент ты находишься в мире, где правят драконы.

Я бы упала, но к счастью, сидела. Услышанное выходило за рамки разумного и естественно, что поверить в подобное было просто невозможно.

- Ну что притихла? Не понравилась правда?

- Вы это серьезно? – уточнила я.

Но ответить мужчина не успел, потому что раздался весьма странный звук – необычный, громкий, какой-то хлопающий.

- Подойди к окну, - Аян кивнул. – Иди, иди посмотри.

Я осторожно поднялась и сделала, как велели, и от изумления открыла рот. В лазурном небе действительно парил большой золотисто-красный дракон.

- Не может быть, - воскликнула я, не веря своим глазам. - Этого просто не может быть!

- Поверь, это реальность, - произнес Аян.

Тем временем огромная зверюга сделала круг, стала медленно спускаться, и в какой-то миг скрылась за домами.

Ошеломленная увиденным, я повернулась и уточнила:

- Выпить не найдется?