Игрушка дракона. Потерянная истинная

Снег, казалось, был повсюду. Метель заметала все вокруг, поднимая его в воздух, отчего света белого не было видно, грозясь и меня превратить в сугроб. Заснеженный лес окружал со всех сторон, закрывая собой небо, и надежда на спасение таяла с каждой секундой.

«Пожалуйста, помогите! - твердила я про себя, не в силах произнести ни слова, и уже не чувствуя тела. - Хоть кто-нибудь!»

Но зимний лес безмолвствовал, и ему не было дело до глупой девчонки, замерзающей в его глубинах.

Как же так вышло? Почему я попала сюда? Я ведь совсем молода, мне бы еще жить да жить.

Только для сожалений было слишком поздно. Сознание постепенно угасало, и я, как могла, отчаянно боролась с забытьем, прекрасно понимая, что если усну, то не проснусь больше никогда. Когда сил почти не осталось, и я была готова сдаться, вдали раздались шаги и скрип снега под чьими-то ногами.

Звук шагов достиг меня и затих, и сквозь пелену метели я разглядела нависшее надо мной лицо мужчины. Немногим старше меня, своей красотой он напомнил мне ангела. Высокий, зеленоглазый, с точеным профилем и гладко выбритой кожей.

А может, так оно и есть? И он пришел за мной?

Хотя, вряд ли ангелам бывает холодно. И им незачем рядиться в шубу, как этому мужчине, а значит, небеса услышали мои молитвы, и я спасена.

Но отчего-то незнакомец не спешил меня спасать. Втянув носом воздух, будто принюхиваясь, он вдруг нахмурился, и во взгляде, брошенном на меня, я заметила недовольство и раздражение.

Да что это с ним? Я же сейчас замерзну насмерть, а ему будто плевать!

- Черт, - со злостью пробормотал мужчина. - Я был уверен, что почувствовал зов. Неужели, показалось?

Он выпрямился, и я до ужаса испугалась, что незнакомец сейчас уйдет. Открыв рот, я попыталась крикнуть, чтобы привлечь к себе внимание, но вместо слов вырвался лишь хриплый стон. На мое счастье, мужчина услышал меня, тихо выругался и снова наклонился ко мне. Земля и небо поменялись местами, и я повисла у него на плече, а перед глазами замаячила широкая спина моего спасителя.

Безвольно болтаясь, как кукла, я только и могла, что разглядывать густой серый мех, в который уткнулась лицом, да краем глаза видеть мелькающие по бокам деревья. Мы шли по моим ощущениям минут десять, если не больше, а потом я услышала чьи-то голоса, что спрашивали мужчину обо мне. Он что-то им ответил, но я не разобрала, что именно. Глаза мои закрылись сами собой, и последнее, что я помнила, как меня занесли в теплое помещение и уложили на мягкую поверхность. А после я отключилась.

***
Очнулась я от того, что рядом кто-то ходил и бубнил себе под нос что-то неразборчивое. Открыв глаза, я сначала подумала, что сплю, или и того хуже, у меня начался предсмертный бред. Иначе было не объяснить, как я оказалась в совершенно незнакомой комнате, интерьер которой до боли напоминал средневековый. Будто в замке каком-то оказалась.

Но ощутив на себе все прелести последствий обморожения, я начала думать иначе. Тело противно закололо сотнями иголочек, и меня затрясло, несмотря на горящий рядом с кроватью камин. Голова начала раскалываться от пульсирующей боли, и я почувствовала, что вся горю.

Нет, это точно не сон. Тогда что это за место?

Я лежала на огромной кровати с мягкой периной, укрытая толстым шерстяным одеялом, а над головой нависал балдахин, закрывая от моего взора половину комнаты. Сквозь приоткрытые шелковые занавески я разглядела высокий сводчатый потолок, грубо оштукатуренные стены унылого серого цвета и узкое окно, за которым царила ночь. Свисающая с потолка большая круглая люстра, в которой горели настоящие свечи, давала непривычно тусклый свет, но и так было ясно, что ничего нового я не увижу.

Даже если предположить, что это какое-то туристическое место, не уверена, чтобы возле того леса, где я заблудилась, было что-то похожее на этот замок. А ведь все так хорошо начиналось. Погода для начала декабря стояла замечательная, снег только выпал, и одета я была тепло, так что получала от прогулки по лесу лишь удовольствие. Тем более в компании с подругами, с которыми сто лет не виделась.

Что случилось потом, я помню плохо. Ни с того, ни с сего вдруг налетела ледяная метель, скрыв от меня девчонок, и я потерялась, не зная, куда идти. Долго бродила по лесу, пока не кончились силы, а потом все было, как в тумане. Очнулась, когда меня уже заносило снегом, и я замерзла почти насмерть. Странно, что вообще чувствую руки и ноги после такого. Так что, можно сказать, мне несказанно повезло, что меня хоть кто-то нашел.

Шаги незнакомца, что бродил по комнате, приблизились, и в просвете между занавесями балдахина появилась веснушчатая мордашка девчушки. Совсем молодой, лет тринадцати, некрасивой, но по своему очаровательной. Одета она была под стать обстановке комнаты, в длинное платье из грубой серой ткани, и кружевной чепец на голове.

- Леди, вы очнулись? Ах, какая радость! Я сейчас же сообщу милорду, - голосок у нее был тоненьким, но мелодичным.

Милорд? Она настолько вжилась в роль служанки?

Девчонка развернулась, чтобы уйти, но у меня скопилось слишком много вопросов, чтобы просто так ее отпустить.

- Постой! Скажи хотя бы, где мы сейчас? Я ведь совсем ничего не помню.

- Ах да, вас же в лесу нашли. Вы сейчас в замке лорда Эдмунда Даркиша, правителя местных земель, от Железных гор до Южного залива, - служанка произнесла это с такой гордостью, будто бы сама в это верила.

- Что? - ошеломленно уставилась я на нее, как на умалишенную.

- Ой, простите, миледи, но мне пора бежать, - спохватилась вдруг девчушка, проигнорировав мое удивление. - Лорд Даркиш не любит ждать, и будет очень недоволен.

Выпалив это, она пулей вылетела из комнаты, оставив меня в полной растерянности.

Глядя на захлопнувшуюся за служанкой дверь, я поняла, что ответы мне придется искать самой. С трудом управляя непослушным телом, откинула одеяло и заставила себя сесть в постели. Оглядев себя, я заметила, что меня переодели в длинную льняную сорочку, и  с облегчением ощутила, что нижнее белье осталось при мне.

Решили соблюсти приличия или просто лень стало? Впрочем, какая разница, главное, чтобы не оказалось, что раздевал меня тот самый лорд.

Осторожно спустив ноги на пол, я ощутила под босыми ступнями мягкий ковер, и зашарила глазами в поисках тапок или чего-то похожего. Вряд ли по всему замку лежат ковры, а каменный пол наверняка ужасно холодный.

Сунув ноги в какое-то подобие туфлей, только с мягкой подошвой, я встала, держась за столб балдахина и огляделась. Шатаясь, дошла до низкой софы у основания кровати, неспешно подошла к грубо сложенному камину, за толстой кованой решеткой которого неспешно горел огонь, и посмотрелась в большое зеркало в медной оправе, стоящее на каминной полке.

Да уж, хороша, ничего не скажешь. Мертвенно-бледное лицо с едва заметным румянцем, круги под глазами и потрескавшиеся губы. А на голове будто вороны гнездо свили.

Заметив лежащую рядом с зеркалом расческу, поспешно схватила ее и яростно начала драть спутанные волосы, пытаясь привести их в божеский вид.

Интересно, а одежда моя где? Не пойду же я обратно в таком виде?

Расчесавшись, я глянула в сторону стоящего в углу платяного шкафа и поморщилась от новой вспышки боли, пусть и не такой сильной, как раньше. Решив, что моя одежда все равно никому даром не сдалась, и найти я могу ее позже, я отправилась обратно, собираясь еще немного отдохнуть. Но до кровати я не добралась, голова закружилась на полпути, и пришлось усесться на стул, что стоял возле окна. Заглянув в окошко, я попыталась рассмотреть хоть что-то, но темень такая была, что глаза выколи.

- Ах, божечки, миледи! Вы зачем встали? А если бы вы упали?

Залетевшая в комнату служанка переполошилась не на шутку, и меня удивила такая забота о постороннем человеке.

- Пойдемте, миледи, вам надо одеться, - девчонка подбежала ко мне и подхватила под руки. - Сейчас милорд Эдмунд придет, негоже вам в таком виде его встречать.

Я не стала возражать, хоть и не считала толстую и длинную до пола сорочку неприличной. Впрочем, подыграю ей, может еще чего узнаю.

- Можешь звать меня Злата, - сказала я, усаживаясь обратно на кровать с помощью девочки. - А тебя как зовут?

- Фида, миледи, - испуганно посмотрела на меня служанка. - Но, как же... Я не могу так, по имени. Не положено...

- Ладно, - устало отмахнулась я, - не положено, значит, не надо. Давай одеваться, значит.

Меня начал утомлять этот спектакль, и хотелось поскорей встретиться с хозяином этого места. Может, он окажется более адекватным и объяснит мне хоть что-то.

Фида надела на меня такое же длинное, как сорочка, зеленое платье из тяжелой парчи, и наскоро собрала на голове простую прическу. Достала откуда-то пудреницу и прочие принадлежности для наведения красоты, и в несколько касаний мое лицо преобразилось. Исчезли круги под глазами, ушла бледность, и губы налились краской, а ресницы стали пышными и длинными.

- Фида, да ты волшебница! - восхитилась я результатом.

- Что вы, миледи! У меня и магии то нет, просто наловчилась на предыдущей содержанке лорда.

Меня покоробило сравнение, и я поморщилась.

Это что, она считает, что я будущая любовница лорда?

- Готово! - заключила служанка, отстраняясь.

И, не успела я как следует разглядеть себя в зеркале, как в дверь постучали, а после она сразу же распахнулась.

- Где она? - громогласно вопросил влетевший в комнату мужчина, в котором я признала своего спасителя.

Одетый в белоснежную рубашку и черные брюки, с небрежно собранными в хвост темными волосами, он оказался еще привлекательней, чем я запомнила. Стройное мускулистое тело и плавные, как у хищника, движения притягивали взгляд, и мое сердце невольно пропустило удар при виде него.

Фида тут же подбежала к мужчине, подобострастно кланяясь, и указала на меня рукой.

- Миледи уже готова, милорд.

- Можешь идти! - приказал он, и служанка тут же ретировалась, оставив меня наедине с мужчиной.

Лорд обошел меня по кругу, разглядывая, словно товар на рынке, и мне стало не по себе. Но возникшее внутри возмущение не находило выхода, слишком уж все происходящее было нереальным, словно и не со мной вовсе.

- Итак, - с интересом протянул Эдмунд, продолжая пожирать меня глазами, - не хочешь рассказать, что ты делала в лесу в моих владениях? Отвечай!

- Я... Гуляла и заблудилась, - я вдруг почувствовала ужасное смущение и робость, будто этот странный тип имел надо мной какую-то власть.

Никогда такой не была, и с мужчинами вела себя вполне уверенно, а тут словно подменили.

Лорд встал напротив меня так близко, что я чувствовала его дыхание, и к лицу тут же прилили жар. Отшатнулась было, но уткнулась в стену позади, и мужчина, глядя на это, довольно усмехнулся.

- Гуляла, значит? - задумчиво спросил Эдмунд. - И как же тебя только занесло туда? Так откуда ты, говоришь?

Я ничего ему не говорила, и непонятно было, попытка это подловить меня на лжи или же он просто так изъясняется. Но мне было все равно, лишь бы хоть что-то прояснилось, и я поскорей отправилась домой.

- Я из Москвы, - собравшись с мыслями, ответила я ему более внятно. - Приехала сюда в гости. И буду вам очень благодарна, если вы поможете мне вернуться. Подруги, наверное, потеряли меня.

- Москвы? - искренне удивился Эдмунд. - Не слышал о таком. Это село или город? Хотя, если судить по той одежде, что была на тебе, ты отнюдь не богата.

Пришел мой черед удивляться. Как можно не знать столицу государства, где живешь? Или... Я что, в другую страну попала?

Хоть я и не понимала, каким образом это могло произойти, но становились понятны многие вещи. Такие, как этот замок.

- Москва это столица моей страны. А мы сейчас где находимся? - я решила закосить под дурочку, надеясь получить хоть какие-то ответы.

- Не знаю, что за страна такая, - обжег меня взглядом мужчина, заставляя сильней вжаться в стену, - но сейчас ты находишься в королевстве Рейдон, в моих владениях. Я так понимаю, ты не из благородных? Как тебя зовут?

Я окончательно впала в ступор. Королевство? Куда же меня занесло?

Перестав что-либо понимать, я растерянно посмотрела на лорда.

- Я Злата. Нет, не из благородных.

Эдмунд вдруг прикоснулся к моему лицу и заправил выбившуюся прядку за ухо, отчего я вздрогнула и дернулась вбок, пытаясь обойти его. Но он расставил руки, не пуская меня, и его глаза загорелись пугающим огнем. Он был так близко, что я могла рассмотреть его, как следует, и заметила на миг, как его зрачки вдруг стали вертикальными. Зажмурившись, я снова посмотрела на мужчину, но с его глазами все снова было в порядке.

- Это хорошо... Злата, - протянул мужчина, словно пробуя мое имя на вкус. - Красивое имя. Впрочем, как и ты, - с этими словами он обхватил меня за талию и прижал к себе.

- Что вы делаете?! - не выдержала я, отталкивая наглеца от себя.

Это представление начало мне надоедать. Кто бы он ни был, за домогательство в любой стране ему мало не покажется. И пусть не думает, что я боюсь его!

Но видно, мужчину законы не пугали. И отпускать меня он не собирался, а я ничего не могла поделать с ним, уж очень он силен оказался.

- Позволь напомнить, - прошептал этот самоназванный лорд, почти касаясь меня губами, - это я тебя спас. И ты в моем замке. А раз уж ты даже не дворянка, значит, твоя жизнь принадлежит мне.

- Что за бред? - уперлась я в его грудь руками, чувствуя перекатывающиеся под ладонями каменные мышцы. - Прекращайте этот цирк, иначе я буду вынуждена заявить в полицию! Это уже не смешно!

- Ты слишком много болтаешь, - поморщился Эдмунд, хватая меня за плечи. - И слишком дерзка для простолюдинки. Хотел сделать тебя своей любовницей, но передумал. Будешь моей личной служанкой, а станешь более покладистой, может, и передумаю.

Это стало последней каплей, и больше я не собиралась подыгрывать этому сумасшедшему. Со всей силы я вдарила ему коленкой, но попала не туда, куда целилась, в пах, а лишь по бедру, смазав удар. Мужчина болезненно сморщился, и его взгляд почернел, а черты лица заострились, и на скулах заходились желваки. Его рука нашла мое горло, чуть сжав его, и я в ужасе захрипела, чувствуя стальную хватку, и понимая, что он просто играючи может задушить меня.

- Я ведь так же легко могу забрать твою жизнь, как и спас до этого, - зло прошипел Эдмунд, а после отдернул руку и отступил назад. - Еще одна такая выходка, и я отправлю тебе в казармы к солдатам. Ты меня поняла?

Упав на пол, я всхлипнула и поспешно кивнула, боясь снова разозлить своего мучителя.

- Запомни, теперь я твой хозяин, и ты должна выполнять все мои приказы. У тебя будет кров и еда, но даже не думай сбежать. Жду тебя утром в моих покоях.

Он вышел, а я потерла саднящую шею, не в силах поверить, что это происходит со мной. Дрожа всем телом, я обхватила руками колени, и слезы сами покатились по щекам.

Как же так? Как получилось, что меня спас озабоченный сумасшедший с замашками диктатора? Бежать! Мне надо бежать отсюда, и плевать на его угрозы. Иначе неизвестно, чем все закончится.

Взглянув на темноту за окном, я вздрогнула. Придется выждать до утра. Ночью, в чужой стране меня ничего хорошего не ожидает, особенно, если тут все такие, как этот мерзавец.

Вытерев слезы, я поднялась и, не раздеваясь, рухнула на кровать, моля небеса, чтобы Эдмунд не решил вдруг вернуться и не закончить начатое.

***

Утро встретило прохладой и тусклой рассветной серостью. Поначалу я не могла понять, зачем проснулась так рано. А после, открыв глаза, долго соображала, где нахожусь.

- Вставайте, милочка, - услышала я голосок Фиды, стоящей у распахнутого окна. - Господин будет очень зол, если вы не придете к нему сразу, как он проснется.

Вот я уже и не миледи. Как быстро меня разжаловали в служанки, остается только удивляться. Впрочем, мне было все равно, скоро я покину это место и забуду о нем и его обитателях, как о страшном сне.

- Да, Фида, конечно, - отстраненно ответила я, не собираясь спорить.

Не видела в этом смысла. На мгновение возникла мысль расспросить ее обо всем, попросить помощи, но вспомнив, с каким трепетом она каждый раз говорит о лорде, поняла, что толку от этого не будет. Еще нажалуется на меня.

Я заметила развешанное на стуле форменное платье с фартуком и чепцом, как у девчонки, и поняла, что этот наряд предназначен мне. Ну что ж, пусть, это мне только на руку. Думаю, тогда, в замке, полном прислуги, у меня будет больше шансов выбраться незамеченной.

Служанка помогла мне переодеться, и вскоре мы вышли в полутемный коридор. Наконец, я увидела хоть что-то за пределами комнаты, и убедилась, что действительно нахожусь в замке. Шершавые каменные стены унылого серого цвета наводили тоску, и не спасали положения даже цветастые гобелены, местами закрывающие кладку. Когда же я пригляделась к воткнутым в бронзовые держатели с равными промежутками факелам, то почувствовала, что схожу с ума. Огонь горел ровно, не давая дыма и гари, но не только это заставило меня покрыться холодным потом. Цвет пламени был фиолетовым.

Я протерла глаза, но странное видение никуда не делось. Внутри все больше росла уверенность, что я брежу, и захотелось, чтобы меня кто-нибудь ущипнул.

- Злата, что с вами? - с беспокойством посмотрела на меня Фида. - Вам плохо? Может, целителя позвать?

Ее слова не добавили мне спокойствия. Жестокий лорд, средневековый замок, фиолетовый огонь... Теперь еще и целитель какой-то. Похоже, я действительно схожу с ума.

- Фида, скажи, какой сейчас год? - слабым голосом спросила я ее. - И как называется ваше королевство?

- Так это... Тысяча двести двадцать первый эпохи Драконов.

Мои ноги подкосились, и я схватилась за стену, чтобы не упасть.

- Драконов? - почти шепотом переспросила я, чувствуя дурноту.

Фида заботливо подставила мне плечо и непонимающе уставилась на меня.

- Ну да, драконов. Наших правителей, что мудрой рукой управляют людьми с незапамятных времен. Без них мы бы давно умерли с голода или перебили друг друга. Странная вы, госпожа, таких вещей не знаете, будто и не обучали вас совсем.

- Правители, значит? - потерянно глянула я на нее. - А лорд Эдмунд?..

- Да, - кивнула служанка, поняв, о чем я. - Он тоже дракон.

Это оказалось последней каплей. Перед глазами потемнело, мир вокруг завертелся, и я провалилась в темноту.

Очнулась от странного ощущения. Словно меня поместили в ванну с горячей водой, так тепло и уютно мне сейчас было. Открыв глаза, я уставилась на сидящего рядом на краю кровати бородатого старика в белой хламиде. Его руки курсировали вдоль моего тела, и то тепло, что я почувствовала, исходило именно от них. Ничего не понимая, я приподнялась на локтях, вглядываясь в незнакомца, и мне снова стало нехорошо. Ладони старика охватывало едва заметное, но вполне различимое желтое свечение.

Что это? У меня галлюцинации?

- Лягте обратно, госпожа, - тихо произнес мужчина, не прерывая своего занятия. - Иначе лечение окажется неполноценным.

- Что с ней? - раздался рядом холодный голос, и я вздрогнула. - Долго ты еще будешь возиться?

Я повернула голову и увидела развалившегося на стуле Эдмунда. Мужчина выглядел ужасно недовольным, и у меня от страха похолодело сердце. Вспомнились слова Фиды, и мозаика в голове сложилась.

Похоже, я попала в другой мир, как бы глупо и невозможно это не звучало. И моя жизнь теперь в руках этого жестокого мужчины, который даже не человек.

Ни жива, ни мертва, я послушно улеглась обратно, позволяя целителю доделать работу. Принять новую реальность я могу и потом, а сейчас лучше об этом вообще не думать, иначе можно чокнуться.

- Теперь с ней все в порядке, милорд, - хриплым голосом отозвался старик. - Странное дело, ее тело сопротивляется лечению, и потому в прошлый раз оно не подействовало, как надо. Возможно, поэтому госпожа и потеряла сознание.

- Понятно, - хмуро бросил Эдмунд, скользнув по мне раздраженным взглядом. - Служанка, жду тебя через десять минут в своих покоях. И не заставляй меня снова пожалеть, что спас тебя.

Поднявшись со стула, он быстрыми шагами вышел из комнаты, оставив меня наедине со стариком.

- Поторопить, дочка, - проскрипел он. - Я сделал все, что смог, пришлось затратить в два раза больше силы, но мне удалось убрать последствия обморожения. Так что ступай, лорд тебя ждет. Если снова поплохеет, заглядывай ко мне, Фида подскажет, где меня искать.

- Спасибо вам большое! - искренне поблагодарила я, понимая, что без него я запросто могла бы умереть.

Старик кивнул и ушел, а в комнату забежала бледная Фида.

- Ох, Злата, как же вы меня напугали! - запричитала девчушка, прикладывая руки к лицу. - Я уж думала, все...

- Со мной все хорошо, не переживай, - оборвала я ее. - Давай, веди к лорду.

Удивительно, но стоило целителю закончить лечение, как я перестала трястись от страха, и почти прекратила переживать о том, что мир вокруг оказался другим. Похоже, старик не так прост, как кажется, и что-то сделал со мной, чтобы я не нервничала. Что ж, спасибо ему за это, теперь проще будет оценить собственное положение и шансы на возвращение. Если они вообще есть.

Мы вновь вышли в тот самый коридор, где все так же горели испугавшие меня магические факелы, но теперь я лишь мельком глянула на них. В голове вертелась лишь одна мысль – что ждет меня у лорда? Возможно, если покажу себя исполнительной и послушной, он ослабит бдительность, и я смогу сбежать? А там, может, и найду путь домой?

Впрочем, мысль о бегстве я сразу отмела прочь. Сейчас у меня есть кров и пища, и кроме выполнения обязанностей служанки от меня пока никто ничего не требует. А за окном зима, и куда идти, к кому за ответами, я не знала.

Так что уходить сейчас было бы глупо, и лучше будет остаться, чтобы как следует все разузнать об этом мире и его особенностях. А значит, придется немного потерпеть этого наглого, страшащего меня мужчину. Лишь бы не заставил прислуживать ему в постели, такого я точно не вытерплю.

- Ну, чего встала? Заходи!

Вздрогнув, я послушно шагнула за порог, отводя взгляд от развалившегося на кровати в объятиях полуголой девицы мужчины. Сам лорд тоже был одет лишь в брюки, которые наверняка просто не успел снять.

Он что, специально позвал меня именно сейчас?

Возникшее возмущение я подавила сразу же, стоило вспомнить, кто передо мной.

Поиздеваться, значит решил? Что ж, не стану доставлять ему такого удовольствия.

- Убери это! - приказал мне Эдмунд, указывая на разбитую вазу, осколки которой были разбросаны по всему ковру возле кровати, и опознала я предмет по одному лишь уцелевшему горлышку.

- Слушаюсь, милорд, - склонила я голову, пряча злой взгляд.

Девица хихикнула и тут же проворковала что-то мужчине, а тот, в свою очередь, звонко шлепнул ее по заднице.

- Давай быстрее, - недовольно поторопил он меня. - Моя девочка устала ждать, да, милая?

Я заскрипела зубами, и, не придумав ничего лучше, стала собирать осколки в надетый на мне передник. Когда шла сюда, понятия не имела, что меня ожидает, и даже не подумала попросить Фиду выделить хоть какой-то инвентарь.

- Да, милорд, я вся горю от нетерпения! - отозвалась любовница Эдмунда. - Вы такой горячий и сильный, и мне так хорошо с вами!

«Они бы еще сексом занялись при мне», - мрачно подумала я, протягивая руку за последним осколком.

Ну и нравы в этом мире. Или же это представление специально для меня? Я что, так сильно задела лорда, что он решился на столь мелочную месть?

- Готово, милорд, - сообщила я сухо, поднимаясь на ноги. - Я могу идти?

- Да, ступай, - повелительно махнул рукой Эдмунд, заваливая любовницу на спину.

Содрогнувшись от отвращения, я шагнула к двери, и ощутила резкую боль от впившегося в палец осколка. Ойкнув, зажала ранку тем же передником, чуть не рассыпав мусор, и снова направилась к выходу. Тень, мелькнувшая передо мной, заставила меня испуганно отпрянуть назад, и все, что я с таким трудом собирала, снова оказалось на полу.

- Постой! - остановил меня мужчина, хватая за плечи.

Хмуро посмотрев на меня с таким видом, будто силясь что-то понять, он взялся за раненый палец и притянул к себе. Его ноздри раздулись, а глаза потемнели, и он, ошарашив и меня, и свою любовницу, медленно слизнул выступившую каплю крови.

- Что вы делаете? - изумленно протянула я, пытаясь вернуть руку себе.

- Ничего... Показалось, наверное, - Эдмунд отступил назад, и в его взгляде промелькнуло разочарование. - Уходи.

Он повернулся к любовнице.

- И ты тоже!

- Но, милорд... - возмутилась было девица.

- Я сказал, убирайся! - рявкнул он на нее, и та тут же вскочила с кровати.

Опережая меня, красотка вылетела из комнаты, и я, следуя за ней, поежилась, чувствуя упершийся в спину тяжелый взгляд лорда. Выйдя в коридор, я прислонилась к стене, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

Что это сейчас было? Почему у меня такое ощущение, что случилось нечто непоправимое, грозящее мне бедой?

За дверями в покои лорда послышались шаги, и я, похолодев от страха, бросилась по коридору прочь, не разбирая дороги. Очнулась лишь перед знакомой дверью в собственную комнату - ноги сами принесли меня туда, хоть я и слабо помнила дорогу.

И как же прикажете прислуживать лорду, если одно его присутствие пугает меня до чертиков?

***

Последующие два дня лорд не требовал меня к себе, и я уж было решила, что он забыл обо мне. Пользуясь свободным временем, ведь других обязанностей мне не успели надавать, я бродила по замку, изучая и знакомясь с его обитателями.

Потихоньку я смирилась с мыслью, что все вокруг настоящее, и я не сошла с ума, но все равно по ночам мне снились кошмары, и я, просыпаясь в холодном поту, оплакивала свою непутевую судьбу, и злой рок, забросивший в этот мир.

Спасала от отчаяние лишь Фида, постоянно навещающая меня и помогающая освоиться в замке, да местная кухарка, с которой я познакомилась, когда первый раз отправилась обедать на кухню для слуг. Теперь, когда я оказалась на правах прислуги, еду в комнату приносить мне никто не собирался.

Кухарка оказалась очень милой женщиной в возрасте, с проглядывающей в волосах сединой и лучистыми морщинками в уголках сияющих добротой глаз. Звали ее Амелия, и она служила еще отцу лорда Эдмунда. Женщина приняла меня с теплотой, и когда я бывала на кухне, всегда старалась накормить меня про запас, приговаривая, какая я худая. Все то время, пока я ела, она рассказывала, какой чудесный у нее хозяин, и как мне повезло, что я попала именно к нему. Я молча кивала, не собираясь возражать, лишь поражалась тому, насколько слепа была женщина в отношении лорда. Преданность ли это или нежелание видеть правду, но я не собиралась верить ее словам, воочию убедившись в обратном.

От Амелии я узнала, что замок стоит на берегу реки, сейчас покрытой льдом, а в полукилометре от него находился небольшой город, принадлежащий лорду, из которого в замок регулярно поставляли провизию и прочие необходимые для жизни вещи. А после первого посещения местной уборной я поняла, что попала в махровое средневековье со скидкой на магию. Простой туалет с дырой в полу соседствовал в замке с удобной ванной комнатой, вода для мытья в которой подогревалась обычным для местных жителей бытовым заклинанием.

Медицина тут тоже радовала, ведь с помощью целителей можно было поставить на ноги даже смертельно больного. Однако, их услуги были доступны не всем, и беднякам приходилось обходиться народными средствами. Так что, можно сказать, мне и правда, повезло. Если бы не лорд Эдмунд.

Властный и самолюбивый, жестокий и бессердечный, он был беспощаден к врагам и суров с теми, кто смел идти против его воли. Все это я поняла по случайно услышанным фразам, шепоткам и слухам, бродившим среди слуг. Так я поняла, что не все в этом замке оказались лояльны своему господину, и это давало надежду. Возможно, если найду союзников, то смогу выбраться отсюда, а там и устроиться в новом мире мне помогут.

- Злата! Лорд Эдмунд зовет тебя к себе, - ошарашила меня Фида, как всегда бегом влетая в комнату. - Ждет тебя немедля!

Чертыхнувшись, я с сожалением посмотрела на кровать, а после на окно, за которым быстро сгущались сумерки, и поняла, что отдых придется отложить.

- Вы звали меня, милорд? - я нехотя вошла в комнату, не ожидая ничего хорошего.

Зачем я вообще понадобилась ему так поздно? Явно не для уборки.

На мой зов никто не отозвался, и я прошла внутрь.

- Милорд? - снова окликнула я Эдмунда, оглядывая комнату.

Еще в прошлый раз успела заметить, насколько огромная здесь кровать: заправленная пестрым покрывалом, с горой подушек в изголовье и шелковистым балдахином над головой. Но даже так места в просторной спальне вполне хватало для пары шкафов, камина, кресел и круглого стола, на котором стояла ваза с цветами.

- Иди сюда! - услышала я донесшийся из ванной комнаты голос, и обомлела.

Что же делать? Если не пойду, то этот гад разозлится, и мне придется несладко. Я еще помнила его руки у себя на горле, и повторения совсем не хотелось.

Медленно, пересиливая себя, я дошла до двери в ванную и с опаской заглянула внутрь. Увиденное тут же вогнало меня в краску, и я отпрянула назад. Полностью обнаженный, лорд развалился в горячей бронзовой ванной, стоящей посреди помещения, и сквозь прозрачную воду я успела разглядеть достаточно для того, чтобы сгореть от стыда.

- Ну, где ты там застряла, служанка? Долго мне тебя ждать? - недовольно поинтересовался Эдмунд, и я услышала всплеск воды, словно он встал.

В панике я рванула к выходу из комнаты, но сильные руки обхватили меня сзади, и ко мне прижалось горячее и мокрое тело мужчины.

- Далеко собралась? - выдохнул он мне в шею. - Хочешь, чтобы я тебя наказал?

- Ннет, милорд, - заикаясь, пробормотал я, безуспешно пытаясь вырваться. - Пожалуйста, отпустите...

- Ну, раз ты так просишь, - бархатным голосом протянул Эдмунд, разжимая объятия.

Удивленная тем, что он послушал, я повернулась к нему и почти сразу опустила глаза в пол, чувствуя, как меня бросило в жар. Конечно, девственницей я не была, и мужчины у меня уже были, но все равно глядеть на такое не могла без смущения. А посмотреть там было на что.

Красивое, атлетически сложенное тело мужчины бугрилось мышцами, а сексуальные кубики пресса невольно притягивали взгляд, который тут же цеплялся за дорожку из волос спускающуюся туда, куда смотреть приличным девушкам было просто стыдно.

Услышав смешок, а после удаляющиеся шаги, я подняла взгляд на мужчину. Увидев его со спины, я снова отвела глаза, и вздрогнула, когда Эдмунд окликнул меня.

- Иди за мной! Потрешь мне спину.

Я замерла на пороге, раздумывая снова попытаться сбежать, но понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Ладно, в конце концов, я теперь его личная служанка, и может у них не считается зазорным прислуживать лорду и в ванной.

Утешая себя таким образом, я на негнущихся ногах вошла внутрь, стараясь не смотреть на лежащего в воде мужчину.

- Давай, бери мочалку и начинай, - скомандовал Эдмунд, приподнимаясь над водой.

Капельки воды стекли по его рельефному телу, и я невольно залюбовалась им, забыв и про смущение, и про мочалку.

- Что, нравлюсь? - каким-то странным голосом спросил меня лорд. - Хочешь потрогать?

- Нет! - поспешно воскликнула я, ища взглядом проклятую мочалку, что никак не хотела находиться.

Нашла ее лишь спустя минуту на полу сбоку от ванной - комок непонятного нечто, сплетенного явно из растительных волокон. Подняв его, я взяла в руки лежащий на краю ванной неровный кусок серого мыла, пахнущего не слишком приятно, и намылила мочалку.

Робко прикоснулась к спине мужчины, и ощутила, как он напрягся под моей рукой.

- Не думал, что ты настолько скромница, - произнес вдруг Эдмунд, отчего я чуть все не выронила. - Но знаешь, такие мне нравятся куда больше, чем те распутные девки, что сами лезут ко мне в постель. Ты же...

Он резко повернулся, окатив брызгами, и ухватил меня за талию. Легко приподняв, словно я совсем ничего не весила, мужчина затянул меня в воду.

- Что вы делаете?! - взвизгнула я, барахтаясь в объятиях Эдмунда и поднимая в воздух миллионы брызг.

Платье на мне тотчас же промокло и потяжелело, путаясь и мешая выбраться, но я не сдавалась. И в какой-то момент мужчине надоело со мной бороться. Он что-то прошептал, и мое тело окаменело, оказавшись в полной власти мерзавца.

- Ну что за строптивая служанка мне попалась, - раздраженно заявил лорд, стягивая с меня платье.

А я только и могла, что моргать глазами и беззвучно молить лорда остановиться.

Неужели он возьмет меня силой?

Так жутко и мерзко мне еще никогда не было, и я чувствовала, как по щекам стекают неподвластные магии слезы.

- Глупая, - усмехнулся мужчина, касаясь губами моего оголенного плеча. - Ну что ты плачешь? Я буду с тобой нежен, обещаю. Просто... Ты сводишь меня с ума, Злата. Своей робостью, невинностью, смущенными взглядами. Сам не знаю, почему меня так к тебе тянет, ведь, как оказалось, ты даже не моя истинная.

От его слов не стало легче. Мужчина меня хотел, я это чувствовала, и значит, он не остановится.

Эдмунд развернул меня к себе и внимательно вгляделся мне в лицо.

- Не бойся, - погладил он меня по щеке. - Сейчас я развею заклинание, а ты будь хорошей девочкой и больше не пытайся убежать. Предпочитаю, чтобы женщины сами меня хотели, я же не варвар, чтобы брать силой. Моргни, если поняла.

Всхлипнув, я послушно моргнула, понимая, что обездвиженной уж точно не смогу ему противостоять.

Дариан навалился на меня и впился в губы, сминая всякое сопротивление, а его руки плавно переместились мне на грудь. Сжав ее, он скользнул ниже, добравшись до живота, а потом его ладонь проникла мне между ног. Охнув, я выгнулась, когда его пальцы проникли между моих складочек, и тело предательски отозвалось на его ласку волной необузданного желания.

Я ненавидела его за то, что он делал со мной, и готова была убить его за это. Но именно сейчас я ничего не могла поделать – ни с ним, ни с собой. А значит, придется просто пережить это, и уж потом думать о мести.

Я соврала бы сама себе, сказав, что мужчина мне не нравится. Целовался он так, что кружилась голова, а его руки умело находили нужные точки, чтобы окончательно свести меня с ума. Мои невольные стоны, срывающиеся с губ, только сильней распалили Эдмунда, и он усилил ласку, покрывая мое тело жадными поцелуями, ловя каждый мой вздох, каждый вскрик. И вскоре я не выдержала, взрываясь сверхновой в его руках.

- Горячая девочка, - глухим от страсти голосом произнес он, вынимая из меня пальцы. - Теперь мой черед.

С этими словами, не дав времени прийти в себя, он подхватил мое содрогающееся в экстазе тело под бедра и вошел в меня. Резко, сразу на всю глубину, вырывая из моей груди очередной стон. И начал трахать так яростно, будто до этого у него полгода не было секса.

Я со всей силы вцепилась в его напряженные плечи, стараясь подстроиться под его ритм, ощущая исходящий от него неестественный жар. И как бы это ни было странно, мне нравилось прижиматься к нему всем тело и чувствовать мощные, уверенные движения у себя внутри. Во мне словно проснулась вторая, темная сущность, которая жаждала этого мужчину не меньше, чем он меня.

Когда он замер, вжавшись в меня и тяжело дыша, я ощутила пульсацию внутри и поняла вдруг, что мы не предохранялись. Эта мысль, как удар тока, заставила вздрогнуть, и я в растерянности посмотрела на Эдмунда.

- Не бойся, - прошептал он, словно прочитав мои мысли. - Простые смертные не могут иметь детей от драконов. Если только они не их пара.

Мужчина отстранился от меня и встал, являя моему взору себя во всей красе, и я снова отвернулась, проклиная себя за слабость, а его за то, что воспользовался мной.

- Посмотри на меня! - приказным тоном заявил вдруг лорд и добавил мягче. - Мне так нравится, когда ты краснеешь от смущения…

Мое сердце колотилось, как сумасшедшее, и я не могла себя заставить сделать то, что он требует. Так и сидела, уткнувшись спиной в край ванной, чувствуя себя грязной несмотря на то, что находилась в воде.

Не дождавшись хоть какой-то реакции, Эдмунд взял меня за подбородок, вынуждая поднять голову. Мой взгляд невольно зацепился за мощный, покрытый вздутыми венами, и даже сейчас, после секса, стоящий колом член мужчины, и мне стало страшно и стыдно одновременно.

- Давай, девочка, прикоснись. Хочу ощутить ласку твоих нежных пальчиков.

Я замотала головой, чувствуя себя совершенно беспомощной перед этим властным и беспринципным мужчиной.

- Возьми его! - он схватил меня за руку и заставил дотронуться до члена.

Ощутив его бархатистую кожу, я в панике дернулась, но лорд держал крепко.

- Не сопротивляйся, иначе разозлюсь и заставлю ублажать меня твоим сладким ротиком, - с угрозой прошипел Эдмунд, и я, судорожно вдохнув в себя воздух, подчинилась.

Обхватив внушительное достоинство мужчины рукой, я слабо сжала его и увидела, как потемнел взгляд Эдмунда.

- Продолжай, - выдохнул он, прикрыв глаза.

Преодолевая внутреннее сопротивление, буквально заставляя себя, я пробежалась пальчиками по члену, слыша рваное, неровное дыхание мужчины, и стиснув от ненависти зубы, начала ласкать мужчину, как умела. Неохотно, но старательно, боясь его гнева.

Мужчина недолго выдержал. Шумно вздохнув, Эдмунд отстранился и быстро развернул меня спиной к себе. Надавил на плечи, вынуждая податься вперед, и ухватившись за бедра, снова овладел мной. В этот раз он мучил меня долго, трахая не торопясь, словно растягивал удовольствие. А я только и могла, что, закрыв глаза, позволять лорду иметь себя так, как ему вздумается, не имея ни сил, ни возможности что-либо сделать с этим.

Когда он в очередной раз кончил, прижавшись к моей спине, я едва могла стоять. Колени болели, а между ног все горело.

- Пожалуй, на сегодня с меня хватит, - хрипло произнес Эдмунд, отстраняясь. - Можешь идти.

Он вылез из ванны, а я еще какое-то время так и стояла на четвереньках, не в силах пошевелиться. И только мысль, что мужчина может в любой момент вернуться и продолжить начатое, заставила меня через силу вылезти из ванной. На деревянных ногах я прошла к двери, выискивая брошенное на полу мокрое платье, кое-как натянула его и бочком, стараясь не привлекать внимание, доковыляла до выхода. Лорд даже не взглянул на меня, развалившись на кровати прямо как был - мокрый и абсолютно голый. А я, посмотрев на мужчину, захотела до крови расцарапать его  довольное лицо, а после заставить на коленях вымаливать прощение.

Но что могла я, простая девчонка, против него - могущественного дракона?

По коридору я кралась, шарахаясь от каждой тени. Раздавленная и униженная, я не представляла, как смотреть в глаза той же Фиде. Пусть тут считают такое в порядке вещей, но для меня подобное никогда не станет нормой. Завтра же утром ноги моей здесь не будет!
Вернувшись к себе, воспользовалась ванной, переоделась в сухое, и только когда улеглась на кровать, дала волю чувствам. Прорыдав полночи в подушку, к утру я забылась тревожным сном. Фида, как всегда, разбудила меня, едва солнце встало, и увидев распухшее от слез лицо, подбежала ко мне и всплеснула руками.
- Боже, Злата, что случилось? – воскликнула она с искренним сочувствием.
- Ничего, просто плохо себя чувствую, - ответила ей, поднимаясь с кровати и направляясь в ванную.
Незачем этой крохе знать подробности. Даже если бы и хотела рассказать ей, она все равно не поверила бы, что ее лорд может быть таким мерзавцем.
Умывшись и почистив зубы странным приспособлением, лишь отчасти напоминающим щетку, я почувствовала себя гораздо лучше.
- Может, сказать лорду, что тебе нездоровится, вдруг освободит от обязанностей? – участливо предложила Фида, подавая мне полотенце.
- Не… - начала я и осеклась.
А почему бы и нет? Вдруг, сработает, и тогда у меня будет время организовать побег?
Впрочем, слишком сильно я на это не рассчитывала. Эдмунд и слушать не станет какую-то там служанку, что бы там она ни думала.
- А давай, - все же ответила я. - Буду очень благодарна.
- Тогда я пошла, - тепло улыбнулась девушка, - а ты отдыхай.
Фида вышла, а я посмотрела ей вослед и подумала, что не отказалась бы иметь такую сестренку, которой у меня никогда не было. Сразу вспомнились родители, и сердце сжалось от боли.
Интересно, подруги уже сообщили им о моем исчезновении? Маму жалко, у нее сердце больное, как бы не случилось чего. Ладно, некогда раскисать, главное жива, а уж выход я найду обязательно.
Подойдя к кровати, уселась на нее, оглядывая комнату. Разлеживаться я, разумеется, не собиралась, вместо этого в моей голове зрели мысли о том, как дальше действовать.
Если Эдмунд не отдал на мой счет никаких особых распоряжений, то как прислуга я смогу спокойно перемещаться по замку.
Благодаря осторожным расспросам и самостоятельному исследованию замка я примерно представляла, что ждет меня снаружи. Черным ходом выберусь во внутренний двор, отделенный стеной от внешнего, а там через пост стражи - на свободу.
На выходе скажу, что меня послали в город по какому-нибудь поручению, или прибьюсь к кому-то, кто тоже отправляется туда. Не забыть только потеплей одеться и запастись провизией на кухне. Раздобыть бы еще денег, но это уже из разряда фантастики.
Пока ждала Фиду, которая задерживалась, успела сбегать до Амелии и выпросить у нее краюху хлеба, сыр и вяленого мяса, а еще запечатанный глиной кувшинчик со слабым вином. Его тут пили просто в огромных количествах, как обычную воду.
Кухарка, конечно, удивилась, но я пожаловалась, что по ночам не спится и потому одолевает голод. Сердобольная женщина просто не смогла мне отказать, и я едва утащила все, что она надавала.
С одеждой пришлось трудней, ведь пуховик, что был на мне, куда-то бесследно исчез. Странно, что ни у кого не возникло вопросов, когда меня раздевали.
Тут я рассчитывала на помощь Фиды. Навру ей, что хочу прогуляться на свежем воздухе, она и поможет. Не хочется обманывать такую наивную девчонку, но что поделать?
Служанка вернулась спустя час, когда я начала переживать, и сразу, с порога, обрадовала меня новостью.
- Разрешил! Злата, он дал тебе целый выходной!
- Спасибо, Фида! Что бы я без тебя делала? – я обняла ее, и девчонка покраснела от смущения. – Скажи, как это у тебя только получилось?
Фида отстранилась и робко присела на стул у окна.
- Да я и сама не знаю. Милорд сегодня в хорошем настроении, может поэтому? Как услышал про тебя, так без лишних расспросов согласился. Мне показалось даже, что он волновался за тебя.
Фида вдруг хитро прищурилась и спросила.
- А ты, случайно, не из-за него плакала?
Я передернула плечами от слишком точной догадки, но промолчала.
- Не переживай, милорд хоть и суров, но отходчив. И если уж ты ему понравилась, то наверняка скоро из служанки превратишься в его фаворитку.
- Не говори глупостей, - сердито одернула я ее, с ужасом вздрогнув от перспективы стать постоянной любовницей Эдмунда.
Будем надеяться, что он наигрался мной, и я стала ему неинтересна.

- Фида, - решила я сменить тему. - Раз уж у меня есть время, хочу прогуляться во дворе. Можешь принести мне верхнюю одежду? Моя куда-то делась, и я даже не знаю, где ее искать.

- Да, конечно! - встрепенулась девушка. – Кстати, а что за странная шуба была на тебе? Без меха, а теплая.

Я мысленно поморщилась, понимая, что придется выдумывать на ходу, и порадовалась, что свой телефон и ключи отдала подруге, чтобы не потерять. Сумочку то не взяла, а карманы пуховика были совсем неглубокими.

Не сделай я этого, и кто знает, что было бы? Приняли бы за ведьму, да сожгли на костре. Хотя, раз уж тут есть магия, возможно, никто бы и не удивился моему гаджету.

- Это традиционная зимняя одежда моего народа, - пояснила я девушке, надеясь, что общих слов будет достаточно.

- Так ты с севера? - оживилась Фида. - Неужели из Рейна, этого ледяного царства, где зима почти круглый год?

Я замялась, боясь опростоволоситься, но все же кивнула. Но зря боялась, служанка сама все додумала за меня.

- А я-то гадаю, почему у тебя такая бледная кожа и светлые волосы. У нас-то в королевстве таких почти не бывает. Ладно, подожди немного, я сейчас все принесу.

Она вернулась очень скоро, я даже заскучать не успела, и притащила просторную шубу, сшитую из множества мелких шкурок неизвестных мне животных, и меховую шапку. Ко всему этому прилагались толстые штаны, варежки, носки и обувь из шерсти, напоминающую валенки.

- Прости, - скорчила виноватое лицо Фида, - твою одёжку найти не сумела, запрятали ее уже куда-то, и никто толком не помнит, куда именно.

Примерив обновку, я осталась ею довольна. Обувь оказалась прямо по размеру, а под шубой прекрасно поместится тюк с провизией.

- Спасибо, Фида! Пойду тогда, пока лорд Эдмунд не передумал.

***

Во внутренний двор я попала без проблем. Вход для слуг никто не охранял, и встреченные мной прислужники даже внимания на меня не обратили. Двор оказался местом унылым и мрачным, и гулять тут желания не было никакого. Словно в тюрьме какой-то: серые каменные стены вокруг закрывали небо, ни деревьев, ни хилого кустика, и тесное пространство, где особо не разгуляешься.

Утоптанная площадка перед крыльцом пустовала, лишь впряженная в телегу одинокая лошадка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу в ожидании хозяина. На меня сразу дохнуло ледяным дыханием зимы, и я, поежившись, удивилась тому, насколько тепло в замке. Казалось бы, из отопления лишь камины, да огромная печь на кухне, а все равно тех сквозняков и промозглой сырости, какие обычно приписывают замкам, я так и не увидела. Тепло, чисто и уютно. И опять же наверняка тут магия постаралась.

С сомнением поглядев на телегу, чье дно устилала грязная солома, я двинулась дальше, отбросив идею спрятаться внутри повозки. Слишком уж низкие борта, да и непонятно, как скоро возница отправится в обратный путь. Снег скрипел под ногами, небо хмурилось свинцовыми тучами, но хотя бы метель закончилась, и я решила, что вполне дойду до города пешком.

Поправив висящий на поясе узелок с едой, я подошла к воротам, ведущим во внешний двор. Тяжелые створки были наглухо заперты, и захоти я их сама открыть, вряд ли бы сдвинула с места. На мое счастье, или на беду, возле ворот стояла пара усатых стражников, укутанных в толстые меховые тулупы, и в шапках, надвинутых на лицо.

- Куда? - недружелюбно буркнул один из стражей.

- Кухарка Амелия отправила меня в город за редкой приправой к обеду. Милорд изволил попробовать новое блюдо, и мне нужно торопиться.

Второй стражник угрюмо покосился на меня, и проворчал.

- Пропуск давай!

Его требование не застало меня врасплох. От той же Фиды я выведала, что просто так из замка не пустят даже во внешний двор, а тем более, наружу. Так лорд пытался оградить себя от шпионов и недругов, каковых у него было в избытке. И я не была этому удивлена. У такой сволочи, как Эдмунд, их просто не может не быть.

Достав из-за пазухи клочок бумаги, где корявым почерком было выведено разрешение, я протянула его стражнику. Подделать пропуск, а конкретно – почерк управляющего замком было несложно. Народ здесь обитал малограмотный, и большинство не умели ни писать, ни читать. Так что вряд ли кто заподозрит что-то неладное.

- Проходи! - разрешил стражник, так и не взглянув на пропуск.

Мужчины, кряхтя, с трудом отворили ворота, и я змейкой проскользнула наружу. Между внутренней и внешней стеной было куда больше места, и даже имелись какие-то постройки, где, скорей всего, обитала стража. Тянуло дымом костров и запахами еды, а где-то вдалеке слышался дружный хохот и звон стали.

Я прошмыгнула мимо низких деревянных бараков, чуть не столкнувшись с целым отрядом воинов, возвращающихся откуда-то, и по широкой тропе вышла к еще одним воротам. Эти были куда больше и массивней, и такие только таран мог бы взять. Впрочем, охраняющая их стража тоже без проблем пропустила меня, стоило им увидеть разрешение, хоть я и переживала.

Выйдя за ворота, я вздохнула с облегчением. Получилось!

Похоже, лорд просто не ожидал такого, считая, что достаточно запугал меня, и я не посмею даже подумать о побеге. Потому и вышло так легко выбраться из замка, по-другому объяснить свою удачу я не могу.

Уходящая вдаль заснеженная дорога, окруженная полями и перелесками, тянулась до самого горизонта, и ей не было видно конца и края. И никого, кто бы пожелал подвезти меня. Значит, придется ножками топать, благо обувь на мне была на удивление удобной.

Идти по морозу было сложно, ледяной воздух обжигал легкие, а щеки горели от ветра. Дорога местами была занесена снегом, и приходилось пробираться сквозь сугробы. Но страх, что в любой момент Эдмунд меня хватится и вышлет погоню, подгонял вперед.

Пройдя по внутренним прикидкам около двух километров, я почувствовала, что потихоньку замерзаю, и ускорила темп. Но быстро выдохлась, и пришлось остановиться, чтобы передохнуть. Прислонившись к дереву на обочине, я уселась на снег, уверенная, что за пару минут ничего не случится, и чуть не уснула. В чувство меня привело хриплое карканье, раздавшееся прямо надо головой, и я, встрепенувшись, с ужасом поняла, что если бы не ворона, то могла бы и вовсе не проснуться.

Вскочив на ноги, я растерла замерзшие руки и бегом бросилась по дороге. Вскоре я увидела в небе черный дым, а после впереди показалось здание, стоящее прямо у дороги. Двухэтажное добротное каменное здание с черепичной крышей выглядело уютно, особенно для замерзшей меня, и я, не раздумывая, направилась в его сторону.

Снег перед входом был расчищен, а сбоку от дома, рядом с деревянной пристройкой стояла пара запряженных в фургоны лошадей. Из трубы на крыше валил густой дым, а из-за двери доносилась музыка и голоса. Я решила, что это что-то вроде таверны или постоялого двора, хотя их в глаза ни разу не видела. Но месторасположение здания и брошенные фургоны явно намекали об этом.

Ну что ж, пара-тройка монет у меня найдется, спасибо Фиде, у которой я их стащила, а значит, смогу не просто погреться, но и выпить чего-нибудь горячего, иначе просто не доберусь до города. О том, что буду делать, когда окажусь там, я не задумывалась, до этого все мои мысли были лишь о том, как выбраться из замка. А что уж потом будет, посмотрим, выкручусь как-нибудь.

Дверь в таверну открылась со скрипом, привлекая внимание, и на меня разом обернулись десятки глаз, глядящих с настороженностью и любопытством, а кое-кто и с безразличием. Но уже через пару секунд меня сочли неинтересной, и находящийся внутри народ вернулся к своим занятиям, продолжив поглощать еду и беззаботно болтать.

Выдохнув, я расслабилась, наслаждаясь блаженным теплом, царящим внутри, и оглядела зал, в котором очутилась. Полутемное помещение, озаряемое тусклым светом, падающим из мутных окон и от свисающей сверху люстры, было заставлено грубо сколоченными столами, за которыми устроились желающие отведать здешней кухни.

У дальней стены виднелась стойка наподобие барной, за ней целый ряд полок, уставленных бутылками, а сбоку возвышался штабель разномастных бочек. За стойкой расположился одетый в кафтан и фартук поверх него бородатый бармен. Облокотившись о стойку, он о чем-то тихо беседовал с другим мужчиной, щекастым и полным, едва умещающемся на стуле, и эти двое будто совсем не замечали меня.

Между столов шныряли шустрые официантки, или как их тут называли, выгружая заказы и забирая пустую посуду, а сидящий за столами народ, ел, пил и веселился, шумно общаясь друг с другом. Народа было много, но местечко мне все же нашлось, и я скромно приткнулась за одним из свободных столиков, сняв шубу, чтобы быстрее согреться. Растерла заледеневшие руки и почувствовала, как замерзшее тело пронзают сотни маленьких иголок.

Оттаяла, блин, Снегурочка. Нашла же время, чтобы сбегать!

Ко мне тут же подскочила одна из девочек, одетая в простое платье с передником, и с улыбкой поинтересовалась, что я изволю. Для начала, не зная местных расценок, я попросила у нее кружку горячего чая, и официантка, улыбаясь уже не так радостно, кивнула и убежала. Не по душе ей, видно пришлась такая клиентка.

- Красотка, можно к тебе? - спросил кто-то, и я в испуге подняла глаза.

Возле меня, с огромной кружкой в руках, стоял мужчина, и его внешний вид совершенно не соответствовал атмосфере заведения. Слишком красивый, слишком холеный, а взгляд светло-карих глаз чересчур умный для простого крестьянина. Да и дорогая, слишком ладно скроенная одежда выдавала в нем богача. И не было сомнений, что такого не остановит мое «нет».
Вот только очередного аристократа очередного на мою голову не хватало!

Не дожидаясь ответа, мужчина со стуком поставил кружку на стол, а следом уселся и сам.

- Ты откуда здесь взялась, милашка? - он огляделся и снова уставился на меня, но куда более заинтересованно. - Да еще и одна, ну надо же. Мне сегодня явно везет.

Я понятия не имела, что за нравы царят среди таких, как он, но если судить по лорду, от которого я сбежала, то весьма вольные. По крайней мере, в отношении к простолюдинам. И этому типу явно плевать на мое согласие или мнение.

- Простите, милорд, но мне надо идти, - встав из-за стола, я опустила взгляд в пол и поспешила к выходу, надеясь убраться отсюда до того, как он сообразит.

Жаль, чая не дождалась, но хоть немного отогрелась, и ладно.

- Куда это ты? - мужчина вскочил на ноги, с грохотом отбрасывая стул и преграждая мне путь. - Я тебя не отпускал!

Разговоры вокруг затихли, и взоры присутствующих обратились на нас, но никто даже с места не сдвинулся. Кроме этого аристократа знати в таверне я больше не видела, и потому не было желающих связываться с ним.

- Милорд, - я испуганно попятилась, оглядываясь в поисках пути отступления. - Меня ждет мой хозяин, отпустите, прошу!

Мужчина криво усмехнулся и схватил меня за руку. Вскрикнув, я дернулась, но аристократ потянул меня на себя и крепко обнял за плечи.

- Не дергайся, если не хочешь неприятностей, - угрожающе заявил он, до боли стиснув меня в объятиях. - Мне без разницы, кто твой хозяин. Я принц соседнего государства, Фенриэль, так что лучше тебе быть со мной поласковей. Пойдем.

Он быстро потащил меня за собой, направляясь к ведущей на второй этаж лестнице, и бармен посмотрел мне вослед с сочувствием, а один из посетителей дернулся было мне на выручку, но был остановлен бледной от испуга спутницей, которая тут же что-то начала нашептывать ему на ухо.

- Куда? - жалобно пролепетала я, вяло сопротивляясь.

- Наверх, конечно, - хохотнул принц, без особых усилий утягивая меня на лестницу. - Или ты собираешься ублажать меня на глазах у этой почтенной публики?

До меня, наконец, дошло, что он хочет. Разум затмил такой страх, что я, плохо соображая, завизжала и со всей силы пнула мужчину по колену. Поморщившись, он схватил меня за горло и прижал к стене. На его скулах заходили желваки, и он яростно прошипел.

- Да как ты посмела?! Раз уж твой хозяин не научил тебя манерам, значит, это сделаю я!

Он сжал мою шею сильней, и я начала задыхаться. Перед глазами поплыли цветные пятна, и я мысленно попрощалась с жизнью, проклиная тот день, когда согласилась на ту прогулку в лесу. Если бы только можно было перемотать время назад!

- Убери от моей служанки свои грязные руки, Фенриэль! Если не хочешь, чтобы я свернул тебе шею!

Этот голос я узнала сразу, и поняла, что спасена.

Принц ослабил хватку, и я захрипела, хватая ртом воздух, испытывая невероятное облегчение. Вот уж не думала, что буду так рада появлению Эдмунда.

Зрение прояснилось, и я увидела лорда. В одной рубашке, несмотря на зиму за окном, с растрепавшимися волосами и горящими жутким огнем глазами он выглядел устрашающе. Даже зная, что его гнев направлен не на меня, я содрогнулась от той концентрации злобы, что исходили от него.

Неужели, это из-за меня? Быть того не может!

Зло улыбнувшись, принц оттолкнул меня и повернулся к Эдмунду. Едва удержавшись на ногах, я забилась под лестницу, как затравленный зверек, и стала с испугом наблюдать за мужчинами, все больше сомневаясь, что лорд появился так вовремя только ради моего спасения. Скорей, он был настолько разгневан за побег, что отправился за мной, дабы собственноручно притащить обратно в замок.

- Как интересно... - издевательски протянул Фенриэль. - Сам лорд-дракон явился, чтобы спасти какую-то служанку? Она так дорога тебе?

- Нет! Но я не позволю портить свою собственность, тем более тебе! - последнее он выплюнул с особой ненавистью. - Возвращайся обратно в Файрост, и больше не попадайся мне на глаза!

Фенриэль помрачнел, и его вдруг объяло пламя, такое яркое, что я невольно зажмурилась, ощущая исходящий от мужчины жар необыкновенной силы. Словно от костра, что разожгли прямо посреди таверны, и было непонятно, как он тут еще не спалил все дотла.

Кто же он такой?

Услышав напуганные крики людей, я открыла глаза и увидела, что посетителей как ветром сдуло, а бармен жмется в уголке с перекошенным от страха лицом. Когда же посмотрела на Эдмунда, щурясь от света, то обомлела. Таким я видела его первый раз, и хоть была в курсе, что он дракон, но все равно было не по себе видеть мужчину в подобном облике. Покрытое пятнами чешуи лицо выглядело устрашающе, и мне показалось, что на руках мужчины выросли когти.

- Хочешь из-за какой-то смертной развязать войну, дракон? - прошелестел голос принца, а сам он шагнул навстречу Эдмунду.

- Если ты так желаешь, феникс, - прорычал лорд. - Но боюсь, твой папенька расстроится, что из-за неуемных желаний его распутного сына придется тратиться на войну и терять время.

Огонь вокруг Фенриэля погас, а сам он, скрежеща зубами от злости, сжал кулаки и, развернувшись, ушел.

- Ты еще за это поплатишься! - бросил он в ярости напоследок.

Выдохнув, я посмотрела ему вослед и вылезла из-под лестницы. Только для того, чтобы снова быть схваченной, но уже Эдмундом.

- Кажется, кто-то не ценит хорошего отношения, - вымораживающим тоном прошептал он, вызывая у меня дрожь. - Похоже, ты, служанка, забыла, где твое место. Ну, ничего, я тебе напомню.

- Пожалуйста, милорд, не надо! - я в ужасе пятилась от разъяренного мужчины, пока не уперлась в кровать.

После того, как лорд схватил меня, мир вокруг мигнул, и мы очутились в спальне Эдмунда. Я поняла, что за спасение придется заплатить слишком большую плату, но сил сопротивляться больше не было. Зло усмехнувшись, мужчина толкнул меня на кровать и навалился сверху, не обращая внимания на мои просьбы. Его глаза полыхали огнем, и казалось, что мужчина едва сдерживается, чтобы не убить меня.

- По твоей вине я пошел на конфликт с давним врагом, и теперь непонятно, во что это выльется, - прошипел Эдмунд, задирая подол моего платья. - Ты обманула меня и сбежала вопреки моей воле. А значит, будешь наказана. Я тебя предупреждал.

В это раз он даже не думал заботиться о моем удобстве или удовольствии, беря меня сразу, без ласк и прочих прелюдий. Стянув с себя брюки, мужчина стащил с меня панталоны и бесцеремонно раздвинул мне ноги, а когда я начала брыкаться, коротко шлепнул по ягодицам.

- Лучше не дергайся, иначе возьмусь за розги, - с угрозой предупредил он, и одним движением, притянув к себе, вошел в меня.

Мне было больно и обидно. Сначала тот мерзавец из таверны, теперь он. И если первый не сумел затащить меня в постель, то Эдмунд действовал так, словно я и правда была его собственностью, вещью, которой он вправе распоряжаться так, как ему вздумается.

Не прощу сволочь! Сделаю все, чтобы он об этом пожалел!

Эдмунд почти механически вколачивал себя в меня, словно тоже не получал от этого удовольствия и делал это лишь потому, что обещал наказать. А я лежала под ним, закрыв глаза, и думала, что лучше бы меня Фенриэль тогда придушил.

Когда мужчина закончил и скатился с меня, улеглись рядом, я отвернулась и, уткнувшись в подушку, разрыдалась. Не хотела этого делать, крепилась до последнего, но мне было настолько плохо, что я не выдержала.

- Прости, - услышала я сквозь слезы тихий голос Эдмунда. - Не смог сдержаться. Когда узнал, что ты сбежала, чуть с ума не сошел от страха за тебя. Что же ты делаешь со мной? Почему меня так волнует простая служанка?

Он коснулся моей спины, но когда я вздрогнула, тут же убрал руку.

Его эгоистичные оправдания лишь разожгли во мне еще большую ненависть, и я, не спрашивая разрешения, слезла с кровати, сгребла в охапку одежду и как есть, выскочила в гостиную, не глядя на лорда. Торопливо одеваясь, я каждую секунду со страхом ожидала, что Эдмунд выйдет следом, чтобы остановить меня, но видно на сегодня он насытился мной, и счел, что наказал достаточно.

***

Эдмунд

Скрипя зубами, мужчина посмотрел вслед выбежавшей из спальни девушке. Он чувствовал себя виноватым, и это его просто выводило из себя. Хотелось рвать и метать, и Эдмунд никак не мог взять в толк, почему. Кто ему эта девчонка? Какого черта его так тянет к ней, и отчего вместе со злостью на нее внутри проснулся страх?

Поднявшись с кровати, он накинул на себя халат и вышел в гостиную. Как он и думал, Злата убежала, не дождавшись его позволения.

Ее строптивость злила мужчину, заставляя быть грубым с ней, и вызывая желание подчинить себе. Но, когда она, уступая его напору, становилась абсолютно покорной, это приводило его в ярость.

Выругавшись сквозь зубы, он вышел в коридор и крикнул слугу, а когда тот появился, приказал вызвать к нему управляющего.

Сухой, как щепка, но выносливый, как все драконы, Мальдерик, служащий еще его отцу, явился незамедлительно и, почтительно поклонившись, замер в ожидании указаний.

Служили у драконов в основном люди, как самая многочисленная, стоящая на ступень ниже, чем ящеры, раса. Но доверял Эдмунд лишь соплеменникам, искренне считая людей ни на что не способными недалекими существами, способными лишь прислуживать и выполнять прихоти хозяев за то, что те давали им кров и пищу. Оттого его приводило в бешенство лишь одна мысль, что какая-то человечка заняла все его мысли.

Мужчина вспомнил, как несколько дней назад услышал Зов. К тому времени он уже отчаялся найти свою пару, и через его постель прошло немало претенденток, но ни одна не заинтересовала его настолько, чтобы завести себе фаворитку.

Та метель, в которую он попал, бродя по лесу, растущему в его владениях, была странной. Он чувствовал в ней отголоски чужеродной магии, но не мог взять в толк, что не так. Да и не до этого ему было тогда – все его нутро стремилось на Зов, и драконья ипостась предвкушал встречу с парой. Но злые боги решили подшутить над ним и вместо истинной лорд нашел лишь Злату. Сколько Эдмунд не принюхивался, сколько не пытался разглядеть в ней вторую половинку, так ничего и не почувствовал.

Неужели, древняя магия в кои то веки дала сбой? Или он упустил истинную, проглядел ее, заплутав в лесу, и придется искать ее снова?

С трудом вернувшись в реальность, Эдмунд обратился к вытянутому по струнке слуге.

- Вы узнали, был ли еще кто-то в лесу в одно время со мной?

- Нет, милорд, - покачал головой Мальдерик, отчего-то выглядя встревоженным. – Воины прочесали всю округу, но если кто там и был, он мог запросто проскользнуть мимо нас. Территория слишком большая, чтобы сказать наверняка.

Эдмунд с досадой ударил кулаком по столу и зарычал, но управляющий даже глазом не повел, привыкший к вспыльчивому характеру хозяина.

- Ладно, можешь идти.

- Это не все, милорд, - добавил Мальдерик, оставшись на месте. – У меня для вас не слишком хорошие новости. Принц Фенриэль прислал вам ультиматум.