Игры Сердец

КНИГА ПЕРВАЯ
Он с ненавистью смотрел на прибывающие к вокзалу автобусы. Высокий, смуглый, худой, очень коротко стриженый. На вид ему можно было дать лет тридцать – тридцать пять и классическая внешность уроженца северного Пенджаба сочеталась в мужчине с вполне европейскими, правильными чертами лица. У него была более светлая, чем у южных собратьев кожа, красивые, сейчас сжатые в тонкую линию губы и очень выразительные, обрамлённые густыми ресницами тёмные глаза. Худощавая фигура и высокий рост – тоже явное наследие колониального прошлого Индии – выгодно выделяли молодого человека из толпы, ведь типичные индийцы намного приземистее и плотнее; однако во всём остальном данный представитель сильного пола не отличался от кишащих вокруг масс. Те же чёрные волосы, характерной формы нос – правда, чуть более прямой, дарящий безупречный профиль – глубокого, как у большинства жителей страны, карие глаза. Радужка отличалась вкусным шоколадным оттенком, в гневе становящимся почти чёрным. Однако сейчас притягательные глаза мужчины были спрятаны за тёмными стёклами солнцезащитных очков и, несмотря на жару, молодой человек был одет в строгий, безупречно сидящий костюм дорогой европейской марки. От последнего обстоятельства он сильно не вписывался в окружающую обстановку, так как остальные посетители вокзала передвигались налегке: кто в футболке и шортах, кто в национальном дхоти, но молодого мужчину подобное мало волновало. Его вообще почти ничего не волновало. Разве что бизнес. Да ещё прибывающий – а, точнее, на полчаса как опаздывающий – автобус брата.

Снующие вокруг люди сторонились его, интуитивно чувствуя ауру власти, исходящую от мужчины. Они старались не задеть столь важного господина, хоть он и был как они – индийцем, ну а тот стоял словно каменное изваяние, засунув руки в карманы, и мысленно негодуя. У него дел невпроворот! Горит новый проект. Поджимают сроки поставки. В офисе без него творится сущий бедлам. А он стоит тут, на самом солнцепёке, и теряет драгоценные минуты! Молодой человек обречённо прикрыл глаза, прикидывая, насколько сместился его рабочий график. Но самое ужасное было то, что он не мог перепоручить эту встречу родственника другому лицу, хотя бы своему секретарю и личному помощнику Гурджану, ведь брат был настолько привередлив, что всегда требовал личной встречи. Ну а в этот раз он настаивал особенно. Что-то задумал.

Настроение испортилось окончательно, и встречающий молодой человек рванул узел галстука, ослабляя его, одновременно ещё крепче сжимая красиво очерченный, и такой злой сейчас рот: когда же приедет этот чёртов автобус?! И угораздило же Арджуна (так звали его брата) выбрать столь непунктуальный в Индии вид транспорта! Сюда, из Нью - Дели летали самолёты – всего два часа, и ты в Чандигарх; в конце концов, можно было ехать на такси или на личном автомобиле, которые у брата, несомненно, имелись, но нет, ему приспичило трястись семь часов в общественном транспорте. Либерал несчастный. Молодого человека даже перекосило от отвращения, настолько он не мог терпеть толпу и всё, что с ней было связано, хоть и являлся владельцем одной из крупнейших сельскохозяйственных компаний Индии; ведь в автобусе толпа достигала критической концентрации. Как и жара.

«Надеюсь, Арджун не додумается остановиться в хостеле?» – подумал молодой человек, поднимая голову к небу и втягивая носом те минимальные остатки прохлады, которые ещё витали после завершившегося утра, благодаря курсирующему между домов ветерку. С такими демократическими взглядами на жизнь как у его брата, от Арджуна можно ждать всего что угодно! Но он в любом случае будет настаивать, чтобы брат поселился у него, ведь они не виделись почти год и какой тут может быть хостел, если у него в Чандигарх собственный дом, да такой, что в нём и небольшой толпе потеряться можно?

Вернув голову в нормальное положение и открыв глаза, он отследил взглядом ещё один автобус и – о счастье! – тот оказался тем самым, который он ждал. Наконец-то! Очевидно, из-за жуткой жары безалаберный водитель открыл двери, дабы проветриться и в итоге так и ехал – с распахнутыми настежь дверями, в которых маячил его не менее безалаберный брат. Да уж, ожидаемо. Арджун стоял у самых дверей и радостно махал ему рукой, приветствуя:

– Рэйтан! Рэйтан, привет, брат!!! – на отвратительном пенджаби орал он, вызвав глухой приступ недовольства – лучше бы по-английски говорил! – но в целом он был ему рад. – Давно не виделись!

На Арджуна тут же обратили внимание. Надо сказать, он выделялся среди массы коренных индийцев, как луна выделяется на тёмном небе: высокий, светловолосый (копна густых волос трепетала по ветру), с белой кожей и яркими голубыми глазами. А ещё спортивный, загорелый, в белой футболке, обтягивающей накачанный торс и удобных, тоже светлых брюках. Красавец. Рэйтан поморщился. И зачем так орать?! Арджун сама эксцентричность. И, конечно же, его брат любил привлекать к себе внимание. Впрочем, не смотря на привычку звать этого белобрысого разгильдяя братом, кровными родственниками они не являлись. Вообще-то, они не были даже дальними родственниками, из разряда тех, которых называют «седьмая вода на киселе», просто однажды так сложилась судьба. Его двоюродная тётя – большая оригиналка из рода Деон, усыновила как-то брошенного непонятно кем в Индии мальчика и с тех пор они росли вместе. Тётя увидела его в приюте совсем крохой, была очарована яркими голубыми глазами и светлой кожей и так как она была богата и влиятельна, то потому могла делать всё, что ей вздумается. Она взяла мальчика к себе, дала свою фамилию, говорящее имя Арджун («белый») и с тех пор Рэйтан и Арджун стали братьями и по сей день поддерживали самые тесные отношения.

Автобус остановился, и брат выскочил первым.

– Руку, дорогая.

Только сейчас Рэйтан заметил, что Арджун, оказывается, прибыл не один. Следом за ним из автобуса вышла девушка. Эффектная брюнетка с такими же яркими, как у его брата, глазами. Пышные тёмные волосы были забраны в высокий хвост на затылке, а короткое синее платье с белым принтом едва прикрывало бесконечные ноги. Но самым возмутительным было то, что платье являлось провокационным не только в длине. Рукава (а точнее их отсутствие) шокировало менталитет воспитанного и выросшего в Индии так же сильно. С одного бока нежное плечико красавицы и часть её спины были полностью оголены, и Рэйтан закатил глаза: только этого ему не хватало! Теперь придётся прятать попутчицу брата от глаз пылких соотечественников, не привыкших к таким вольностям. Оголённые ноги – это ещё часть беды. Но плечи! На неё уже косилось половина вокзала! Однако, как мужчина он не мог не оценить явившуюся перед ним красоту. Девушка смотрела на него лукаво и даже чуть приподняла густую красивую бровь, едва заметно улыбаясь: видела, что произвела впечатление.

– Брат, познакомься, это Сандра, – не откладывая дела в долгий ящик, заявил счастливый Арджун. – Она приехала вместе со мной, так что какое-то время побудет рядом. Сандра, это Рэйтан, я тебе рассказывал о нём. Рэйтан Деон Арора, если уж называть его полным именем. Он часто так делает сам – консерватор, что сказать! – поэтому привыкай.

– Очень приятно.

Едва заметно улыбнувшись, девушка отозвалась на это представление, и её голос оказался неожиданно глубоким, бархатным, ласкающим самые сокровенные струны души. Именно мужские струны. Потрясающий эффект. Рэйтан замер и с изумлением всмотрелся в то ли голубые, то ли серые большие глаза. Он даже снял очки, чтобы внимательнее разглядеть.  

– А вы безумно привлекательный мужчина! – тем временем продолжила девушка на вполне сносном английском, и он онемел от такого напора. – Впрочем, именно таким я Вас и представляла. Простите, но я не говорю на пенджаби, как Арджи.

– Арджи?

От такой фамильярности левая бровь Рэйтана взлетела вверх. Он коротко взглянул на брата: Арджун Деон Униял – это про него что ли? Арджун насмешливо фыркнул, без слов расшифровав вопросительный взгляд.

– Да, это я. А она милая, правда?

Девушка же вдруг неожиданно шагнула вперёд, к встретившему их Рэйтану и обняла его, окутав ароматом пряных духов. Рэйтан замер, на мгновение прикрывая глаза: она была очень, очень приятной на ощупь. И, несомненно, волновала. Такие женственные изгибы шикарной фигуры… Однако, внешне он никак не проявил своих чувств. Всё с тем же непроницаемым выражением лица он дождался, когда девушка отступит и только после этого поздоровался.

– Добрый день, Сандра, – холодно ответил он, улыбнувшись дерзкой красавице одними уголками губ, без участия глаз. – Извините, я на минуту.

Схватив весело ухмыляющегося Арджуна за рукав, он оттащил его в сторону и яростно зашипел.

– Что это?! – злобно проговорил он, имея в виду Сандру. – Точнее, кто это? Это ради неё ты трясся семь часов в автобусе, когда я ждал твоего приезда ещё вчера?!

Арджун хмыкнул.

– Конечно, нет, брат. Моя цель была другой. А Сандра просто нечаянная знакомая. Она для тебя.

Рэйтан почувствовал, как его глаза сужаются, а в груди начинает клокотать настоящий ураган:

– Ты теперь сводничеством занимаешься… брат? Под стать тёте?!

Нехорошо было ругаться на виду у всех. Тем более на глазах у Сандры, которая прекрасно понимала, что это она является причиной раздора, однако он твёрдо решил поставить Арджуна на место, чтобы в дальнейшем не было ни малейшего шанса на повтор подобного. Тётя, дади – они все были одержимы идеей женить его; а как на его вкус, то факт того, что он холост, ещё не давал карт-бланш родственникам на подпихивание ему мало-мальски подходящих (по их разумению) девушек для знакомства. А теперь вот и Арджун в ту же степь подался. Он уже открыл было рот, чтобы в самой резкой форме высказать брату всё это, но тут увидел, что глаза Арджуна с испугом расширились. Бедняга, не мигая, уставился куда-то в сторону автобуса и с надрывом вдохнул в себя воздух:

– Осторожно! – на пенджаби заорал он.

Рэйтан оглянулся. Из автобуса выходила ещё одна девушка... Если это можно было так назвать. Стоя спиной к выходу, она разговаривала с кем-то в салоне и одновременно пыталась шагнуть на ступеньку вниз, собираясь выйти из автобуса, однако зацепилась задником обуви за постеленный у двери жёсткий, ободранный коврик и теперь падала, потеряв равновесие и махая руками.

Реакция у него всегда была отменная. Даже не сообразив толком, что делает, Рэйтан в один прыжок рванул вперёд, подскакивая к автобусу, и подставил руки. Он сам не знал, зачем это провернул. Девушка была ему незнакома. Но он похолодел, когда представил, как эта изящная, гибкая спинка коснётся ступенек и тогда случится нечто непоправимое. Невесомой птахой неуклюжая пигалица свалилась ему в объятия. Она была тоненькой, лёгкой. Он держал и почти не чувствовал веса, полностью утонув в огромных испуганных светло карих глазах с дивным золотистым оттенком в глубине радужки. Там словно дразнящие искорки танцевали. Мысленно незнакомка продолжала падать – Рэйтан видел это по выражению её лица и машинально малявка, как он немедленно окрестил её, вцепилась в одежду на его груди одной рукой и тоненькими пальчиками за шею – другой. Пальчики были тёплые, нежные-нежные. Кажется, до неё не сразу дошло, что она уже спасена и жёсткого приземления не будет; так же как девушка пока не осознала, что оказалась в руках совершенно незнакомого мужчины. Моргнув, малявка принялась изумлённо рассматривать его лицо, вглядываясь в резкие черты, а он, тем временем, открыто разглядывал её.  

…Тонкие изящные черты, тёмные волосы, убранные в самую простую причёску, кожа, светлее даже чем у него… Полукровка? В чертах нескладёхи просматривались то ли иранские, то ли северо-индийские корни. Или это просто так легли гены? Девчонка, несомненно, была уроженкой его родной страны и явной приверженицей традиций, о чём говорил надетый на её ладную – он это почувствовал руками – фигурку фиолетового цвета сальвар камиз. А также крохотный гвоздик в уголке носа, в сочетании с простенькими национальными «бубенчиками» в косе. Рэйтан скользнул взглядом по чуть смугловатой коже, по нежным дрожащим губкам, по напряжённой шейке и вздымающейся груди и почувствовал, что тонет в огромных распахнутых девичьих глазах. Кажется, чуть раньше он отметил, что глаза у девчонки светло-карие? Нет, он ошибся. Глаза были медовые, сладкие. От них исходил изумительный свет, ласкающий душу. Тепло… Чёрт, он сказал свет? Сладкие?! Должно быть, ему голову напекло.

Девчонка моргнула ещё раз своими огромными глазищами, и только сейчас Рэйтан заметил, что всё ещё держит её. Более того, он даже перехватил девушку крепче, когда неказистая малявка начала возмущённо дрыгать ногами, выказывая строптивый характер. Что она там говорит? Он сосредоточился.

– Что Вы делаете?! – кричала малявка. – Отпустите меня! Отпустите! Что вы себе позволяете?!

Для убедительности она даже стучала его ладошкой по груди. Рэйтан разжал руки, и пигалица полетела вниз. Мало того, что неуклюжая, так ещё и неблагодарная! Он всегда таких терпеть не мог. А потому он не только отпустил, а ещё и легонько оттолкнул, чтобы девчонка знала своё место.

– Ну и реакция у тебя, Рэйтан! – это к ним подскочил тяжело отдувающийся Арджун. – Если бы не ты, она бы разбилась!

В отличие от брата Арджун Деон Униял на девушку смотрел с улыбкой и с нежностью.

– Знакомься, это наш замечательный знаток страны и гид, счастливым стечением обстоятельств оказавшаяся именно в этом автобусе: Киара Шарма.

Киара отступила на шаг от стоящего рядом Рэйтана. Подумать только, мало того, что этот наглец схватил её на руки, так потом ещё так грубо отпустил! А она, между прочим, нисколечко не падала. Лишь слегка пошатнулась. Киара неодобрительно покачала головой: всю дорогу брат этого неприятного человека пытал её расспросами о достопримечательностях родного края, а потом слушал с таким лицом, будто бы и не в Индии вырос. И это при всём при том, что сам с первых минут знакомства объявил, что приходится сыном Анви Деон Униял и вырос в Уттаракханде. А ещё сказал, что у его мамы в Нью-Дели есть дом, и в Чандигархе он также является частым гостем. Как она могла повестись на его болтовню?! Ясное дело, что парень в курсе памятных мест родной страны! Просто он хотел познакомиться с ней поближе. Киара посмотрела на нежно улыбающегося ей Арджуна и тоже мило улыбнулась ему в ответ. Такому добродушному молодому человеку она была готова простить всё что угодно, не то что… ЭТОМУ! Она вновь покосилась на возвышающегося неподалёку мрачного Рэйтана и недовольно засопела. Ей было трудно поверить, что у такого светлого и солнечного парня как Арджун есть брат в виде каменного изваяния. Рэйтан Деон Арора – пфф! Удивительно, что они не похожи, ведь совместное воспитание должно было наложить хоть какие-то общие отпечатки на их характеры, разве нет? Однако этого не произошло.

«Мистер Рэйтан Деон Арора!» – язвительно произнесла Киара про себя звучное имя и снова фыркнула, так ей понравился его тембр, сдобренный издевательскими интонациями. Наверняка этот высокостатусный образчик мужского пола считает себя почти что Богом! Видела она таких. Совершенно возмутительный тип, хоть и красавчик. Ещё умён и богат... Она была готова биться об заклад, что он думает, будто все девушки Земли обязаны влюбляться в него с первого взгляда. А что?! Взять хотя бы вон ту роскошную красавицу Сандру. Уже смотрит на мужчину такими глазами, будто вокруг Арора никого другого не существует. Ха! Мистер пенджабский зазнайка явно впечатлил её по самую маковку. Но она не из таких! Киара гордо вздёрнула нос, заранее проникаясь к своему спасителю классовой ненавистью, и отступила от обдающего её властной аурой нового знакомого на маленький шаг. Потом ещё на один. Рэйтан Деон Арора не дождётся от неё даже спасибо.

… Вообще-то она могла бы сказать ему хотя бы спасибо!  Рэйтан отследил презрительный взгляд малявки, направленный в его сторону и мысленно закипел.  А уж как она потом вздёрнула кверху свой хорошенький нахальный носик!!! Он стиснул зубы, и мышцы лица дёрнулись в неконтролируемой жажде надавать ей пониже спины. Сколько ей на вид? Девятнадцать? Двадцать? Нужно будет навести справки. Да, она ему никто. Но надо же быть в курсе того, с кем общается его дорогой брат. А вот мысль о том, что он мог бы позволить себе нахлопать несносную девицу по попе, почему-то доставила столь невыразимое удовольствие, что Рэйтан ухмыльнулся уголком рта. Правда, это могло бы быть только в одном случае: будь у его мамы ещё ребёнок и эта малявка соответственно являлась бы ему сестрой… Сестрёнок же можно наказывать подобным образом, правда? Рэйтан прищурился, оценивающе окидывая незнакомку взглядом: Киара. Просто возмутительная особа.

– Киара. Какое красивое имя!

Словно со стороны он услышал воркующий голос своего брата и Рэйтан с изумлением уставился на него. Неужели это то, о чём он подумал? Арджун увивается вокруг пигалицы? Судя по его улыбкам, направленным в сторону девушки – так и есть. Брат явно нацелился её очаровать. И словно в подтверждение его мыслей Арджун повернулся к нему:

– Рэйтан, я намерен остановиться у тебя. Но не просто остановиться, а ещё пригласить с собой двух гостей: Киару и Сандру.

Машинально он чуть было не кивнул. Тем более что последним прозвучало имя Сандры, о которой он почти что забыл, но потом мозг выделил из фразы имя «Киара» и взбунтовался. Притащить к нему в дом эту несносную девицу?

– Что?! У меня частный коттедж, а не гостиница!

– Я против! – одновременно воскликнула Киара, и молодые люди обменялись пылающими взглядами. – Я не хочу ехать в дом этого господина, – уже официально проговорила девушка, отвечая Арджуну спокойнее и глухое раздражение Рэйтана переросло в настоящую злость.

– Ничего не имею против Сандры, как твоей новой, совершенно не знающей Индию, знакомой, – холодно ответил он, затыкая мелкую нахалку взглядом, – но эта девушка явно местная. Ей определённо есть, где остановиться.

– Да, мне есть, где остановиться! – подтвердила Киара, меряя его в ответ таким же яростным взглядом. Чёрт бы её побрал, она и не думает затыкаться! – А тем, кто не признаёт правил приличия…

– Эй, эй, ребята, тише! Релакс! – Арджун с изумлением переводил взгляд с одного на другого. – Да что с вами такое? Вы знакомы всего секунду, а от вас уже искры летят! Мисс Шарма, я всего лишь хотел сделать вам официальное предложение о работе. Вы же говорили мне в автобусе, что мечтаете найти в Пенджабе новую работу взамен проведения экскурсий?

Киара неуверенно качнула головой из стороны в сторону:

– Да, это так.

– В таком случае, почему бы Вам не побыть моим учителем? Точнее учительницей, – молодой человек засиял. – Вы слышите, как я отвратительно говорю на пенджаби? Ужасно говорю! Не то, что Вы, или мой брат. Моя приёмная мама всегда предпочитала английский и вот что из этого вышло. Мне очень стыдно, ведь я вырос и живу в Индии. Я должен в совершенстве владеть хотя бы одним из диалектов! Прошу, не отказывайте мне.

Киара заколебалась. Работа была ей нужна. А Арджун Деон Униял выглядел вполне приличным молодым человеком. Вот только жить под одной крышей с его братом… Да ещё после того, что он только что сказал… И сделал…

– Я вынуждена отклонить Ваше предложение.

Рэйтан только головой покрутил. Сейчас его брат полностью сойдёт с ума, сделает стойку и будет уговаривать и его, и эту стрекозу. Однако мисс Шарма снова удивила его.

– Я вынуждена отклонить Ваше предложение о месте проживания, – звонко сказала она, уточняя свою мысль. – Но я не отказываюсь быть Вашим учителем. Для того чтобы выучить пенджаби, нам необязательно жить под одной крышей. Давайте будем делать это на нейтральной территории.

– Здравая мысль, – буркнул Рэйтан.

Но Арджун не сдавался. Он тоже был упорным парнем, только не в пример Рэйтану любил пользоваться своим обаянием. И сейчас Деон Униял включил его на полную катушку.

– Мисс, я очень занятой человек, – проворковал он, сияя голубыми глазами: обычно на девушек это действовало безотказно. – Люблю поспать до обеда, потом спортзал. После обеда дела бизнеса, знаете ли. Мне некогда бегать по гостиницам.

– А кто сказал, что мы будем встречаться в гостинице? – удивилась Киара. – Я для этого слишком мало Вас знаю. Это в любом случае будет людное место. И вообще, хотите выучить пенджаби – придётся напрячься. Я буду назначать вам встречи по утрам.

Лицо у «Арджи» вытянулось, что вызвало практически неконтролируемую ухмылку на смуглой физиономии Рэйтана. Да этой девчонке палец в рот не клади! Однозначно, нахалка. Его брат обомлел и теперь молча смотрел на упрямую красавицу. Так, пора кончать этот концерт.

– У меня дела, – грубо оборвал он зависшие друг на друге взгляды Арджуна и малявки. – Заканчивай свой милый спор. Арджун. Едем.

– Я согласен, – кивнул, наконец, Арджун выйдя из ступора и протягивая девушке для рукопожатия крепкую руку. – Пенджаби на ваших условиях.

– Тогда завтра в десять утра в парке камней, – тут же весело отозвалась Киара, довольная, что всё так разрешилось.  Она позволила пожать свою руку, и белый молодой человек с удовольствием ощутил, как тонут в его большой ладони тоненькие пальчики. Отследил этот жест и Рэйтан. Пожалуй, его брат злоупотребляет рукопожатием! И что это за поглаживание большим пальцем тыльной стороны ладони девушки? С ума сошёл?

Мило улыбнувшись, Киара отобрала у Арджуна свою ручку и зашагала прочь. Какое-то время оба брата, не говоря ни слова смотрели ей вслед и молчали. Арджун опомнился первым.

– Чудо, а не девушка, – улыбаясь, проговорил он.

Он полностью пребывал в счастливых мечтах. А вот Рэйтан, напротив, хмурился.

– На твоём месте я бы так не радовался. По-моему, тебя только что культурно послали, ловелас.

– Ничего-то ты не понимаешь, Рэйтан! – засмеялся брат. – Девушки любят настойчивых. Вот увидишь, завтра она будет в этом саду камней.

– Конечно, будет. Ведь ей нужны деньги.

– Тьфу на тебя. Вечно ты о деньгах! Я ей просто понравился. И, честно говоря, она мне тоже. Уже жду не дождусь завтрашнего дня.

– Отлично, рад за тебя, – с непонятной для самого себя досадой буркнул Рэйтан. – А как же мисс Эванс?

– Мисс Эванс для тебя, брат! – Арджун засмеялся. – Если захочешь, конечно. Всё-таки я не люблю, когда меня обвиняют в сводничестве.

Не сговариваясь, оба брата повернулись к ожидающей их длинноногой красавице брюнетке. Вот только Арджун при этом улыбался, а Рэйтан смотрел мрачно и искоса, как бы оценивая, что ему предлагают.

…Высокая, эффектная, красивая… Глаза, пожалуй, всё-таки серые. Смотрит прямо, без лишнего смущения и кокетства. За время своего обучения на западе он повидал немало таких девушек. В меру умные и в меру амбициозные – они всегда чётко знали чего хотят, и шли к этому самым прямым путём. С такой Сандрой точно не будет никаких проблем. Ожидаемо и очень скучно.

Остановившись около девушки на почтительном расстоянии, он сделал приглашающий жест в сторону ждущего их на парковке вокзала автомобиля:

– Прошу?

Прямо на ходу он снова превращался в камень, мысленно погружаясь в бесконечную круговерть дел бизнеса.

-----------------------------------------------------

Использованные термины:

Пенджаб – штат на северо-западе Индии

Чандигарх – город на севере Индии, столица одновременно двух штатов — Пенджаб и Харьяна. Спроектирован французским архитектором Ле Корбюзье

Дхоти – традиционный вид мужской одежды, распространённый в Южной и Юго-Восточной Азии, в частности в Индии. Представляет собой прямоугольную полосу ткани длиной 2—5 м, обёртываемую вокруг ног и бёдер с пропусканием одного конца между ног

Сальвар камиз (также: шальвар камис) – традиционный восточный костюм из трёх частей, особенно популярный у молодежи, а также жителей Гималаев. Состоит из удлинённой блузы, широкого платка (дупатты) и сальвар (шальвар) – штанов обычно очень широких вверху и сужающихся книзу

Да́ди – бабушка по линии отца (хинди)

Правило открытых плеч – женщине в Индии не принято оголять своё тело на людях и выставлять напоказ колени и открытые плечи

Арджун проснулся в великолепном настроении. Развалившись на кровати, он сладко потянулся, думая, чем бы ему заняться сегодня и тут вспомнил про Киару. Вспомнил, как падала девушка, махая руками. Как спас её его неприступный брат, и с каким гневом смотрели потом на Рэйтана прекрасные глаза. Как хорошо, что на него Киара смотрит исключительно ласково! Арджун припомнил нежную улыбку девушки, её густые волосы, убранные в косу, но, тем не менее, легко представляющиеся разлетающимися по плечам… Всю дорогу до Чандигарха он развлекал её разговорами, не в силах отпустить от себя ни на минуту и вот сегодня он увидится с ней снова! Подумав об этом, Арджун пулей выскочил из кровати и принялся собираться. Быстро умылся, завис минут на десять перед зеркалом – дольше, чем обычно выбирая себе футболку и джинсы, а затем весело подмигнул отражению, решив, что выглядит хорошо. Загрохотав ногами вниз по лестнице (комнаты для гостей располагались в особняке Рэйтана на втором этаже) он направился в столовую, чтобы позавтракать, перед тем как идти на свидание.

Его брат жил в очень престижном районе города. Здесь обычно селились адвокаты, чиновники, врачи и прочая элита, предпочитающая места спокойные и респектабельные. Свой дом он называл коттеджем, хотя, по мнению Арджуна, сие «скромное» жилище вполне тянуло на компактных размеров дворец. Выстроенный в классическом индийском стиле, с открытыми коридорами и резными арками коттедж и, правда, смахивал на обиталище сказочного набоба, и это при всём при этом, что самому Рэйтану такой огромный дом был в принципе без надобности. Почти всё своё время Арора проводил в офисе, засиживаясь на работе допоздна, и так же по собственным вкусам он тяготел куда как к более аскетичным жилищам, но положение, как говорится, обязывало. Арджун фыркнул, припомнив внутреннее убранство комнаты брата.

Было ещё очень рано, когда он весь взбудораженный мыслями о предстоящей встрече очутился внизу. В большой столовой было пусто. Немногочисленные члены семейства Арора ещё спали, так же, как и приглашённая в дом гостья Сандра, поэтому за столом его встретил только удивлённый хозяин дома.

– Ты встал так рано? – удивился Рэйтан. – С тобой что-то случилось?

Арджун никогда не являлся ранней пташкой. Вчера Киару он не обманывал, когда говорил, что предпочитает поспать, а затем отправиться в спортзал (именно в таком порядке всё и происходило обычно; вот разве что в офис он наведываться забывал) и Рэйтан действительно удивился, увидев энергичного и полностью проснувшегося белого брата перед собой в такую рань.

– Конечно, случилось, – бодро отозвался Арджун. – Странно, что ты мог об этом забыть. Но ничего, я напомню. Объяснение у меня, Рэйтан, только одно: КИАРА!

Рэйтан хмыкнул.

– Зацепила тебя малявка, как я погляжу.

За прошедшую ночь его душевное состояние пришло в норму, и теперь Рэйтан сам не понимал, что на него вчера нашло. Ну, подумаешь, невоспитанная девчонка! С чего было так выходить из себя? Он про неё почти что забыл. Да и не вспомнил бы (наверное!) если бы брат не напомнил.

Арджун присел за стол и наскоро похватал завтрак.

– Малявка, – оскорблённо проворчал он с набитым ртом.  – Ничего-то ты не понимаешь в девушках, Рэйтан! Ничего не видишь дальше собственного носа. Только в бизнесе и соображаешь. Но твой брат откроет тебе глаза. Однажды не смотря на твою колючесть, ты всё-таки встретишь девушку, влюбишься, и весь твой привычный уклад полетит к чёрту. В том числе и первоочерёдность твоего разлюбезного бизнеса. Случится и на твоём пути такая малявка, как ты изволил выразиться, и я желаю, чтобы она зацепила тебя до самых печёнок. То есть прости: до глубины твоего обычно равнодушного сердца.

– Это вряд ли. – Рэйтан расслаблено откинулся на спинку стула и саркастически хмыкнул. – Я не влюбляюсь. А мой разлюбезный бизнес даёт мне уверенность в завтрашнем дне. Между прочим, я стоял у истоков «зелёной революции» Пенджаба. Моя компания продемонстрировала самые высокие темпы роста по части производства продуктов питания, и из второстепенного захолустья наш штат преобразовался в ведущий в Индии, в том числе благодаря и мне.

– Ой, уволь меня от разговоров о бизнесе! – прервал его жующий Арджун, сдающимся жестом поднимая вверх руки. – Мне сегодня ночью снилась Киара, а это позанимательнее твоей «зелёной революции» будет. И точно интереснее благоустройства Пенджаба. Поверь, эта девушка настоящее сокровище! Её глаза… Её волосы… А какой у неё вдохновенный голос, когда она говорит о достопримечательностях родной страны! М-м… – Арджун мечтательно закатил глаза, – Кажется, я схожу с ума!

– Не кажется, а точно, – буркнул Рэйтан, недовольный таким бурным проявлением чувств. От слов брата у него у самого перед внутренним взором нечаянно всплыли светло карие, с тёплым медовым оттенком глаза девушки и танцующие по краю её радужки завораживающие, а в тот конкретный момент непокорные и также золотые, лучащиеся ехидной насмешкой искорки. Ах, ты ж… Он даже дёрнулся от неожиданности, настолько живо получилось воспоминание. На шее, словно наяву, он ощутил нежные пальчики, такие ласковые в своём прикосновении – подобной чувствительности от себя он не ожидал – и, потрясённый, Рэйтан медленно закрыл и открыл глаза, не веря, что всё происходит на самом деле.

– Вот только глаза-то у неё и стоят внимания, – потеряв контроль, проворчал он, не думая, что говорит вслух. – Больше там любоваться не на что.

– А! Так ты её всё-таки оценил! – торжествующе воскликнул Арджун, так как брат на его взгляд раскрылся полностью. – Ну, конечно же, ты ведь спас её от падения, как настоящий рыцарь. Счастливчик! Держал на руках. Хотел бы я оказаться на твоём месте.

Рэйтан почувствовал, как щёки заливает румянец. В руках возникло ощущение свалившегося в объятия тела, краткое прикосновение упругой девичьей груди к его груди и чарующий аромат… Даже не духи, нет. Не похоже, что малявка ими пользовалась. Скорее всего, это был её личный запах, и он тоже показался ему сладким. Просто наваждение какое-то. Рэйтан резко поднялся и рванул с груди салфетку, не желая поддаваться эмоциям. Ему точно вчера голову напекло! Чтобы он думал о какой-то там пигалице из попутного с братом автобуса? Да ещё о той, на которую Арджун сам положил глаз?

– Мне пора в офис! – отрывисто заявил он.

Настроение было испорчено. Похоже, сегодня его сотрудникам предстоял напряжённый рабочий день, потому что он твёрдо собрался выкинуть несносную девчонку из головы, погрузившись в работу, но не тут-то было.

– Я с тобой! – немедленно отозвался Арджун, также поднимаясь из-за стола. –   Подбросишь меня до сада камней. А по пути заскочим в цветочный магазин: хочу купить Киаре цветы.

Рэйтан мысленно застонал. Однако отделаться от настойчивого брата, как от судьбы, было нереально. И он действительно завёз его в цветочный магазин, стараясь не смотреть, как Арджун выбирает для девушки ярко-красные розы, следя, чтобы все бутоны были один к одному и красиво раскрыты. Если честно, то он на его месте выбрал бы точно такие же… А потом – снова безропотно – он доставил брата к непосредственной близости сада камней.

После прохлады и зелени огромного парка, где он высадил неугомонного и счастливого Арджуна собственный офис из стекла и бетона показался ему каменной клеткой. Люди – загнанными лошадьми, которых, как известно, пристреливают, а он сам – роботом с заведённым механизмом, погружённым в бесконечную круговерть таких же бесконечных дел. Его брат и Киара, скорее всего, уже встретились… – мелькнула в голове предательская мысль, и она почему-то задела, мешая работать.

– Crazy people! – пробормотал он, яростно распахивая входные двери и хмуря брови. – Гурджана ко мне! Уплотняем график, – рявкнул он, начиная командовать и с нескрываемым удовлетворением отметил, как ожил и зашевелился людской муравейник, подхлёстнутый его воплем. – Сегодня нам надо наверстать то, что мы упустили вчера!

Честно говоря, он всегда испытал гордость и радость, видя, как работают его люди. Он и сам с полной отдачей всегда погружался в работу. Сводки, цифры, планы, отчёты…  – это было то, что надо и Рэйтан с удовольствием утонул в океане дел снова, забывая обо всём.

…А потом у него зазвонил телефон.

– Алло?

– Рэйтан, выручай!

Голос в трубке, несомненно, принадлежал Арджуну. Машинально Рэйтан взглянул на часы и отметил, что время всего десять ноль-ноль. Надо же, а он думал, что почти полдень. Совсем заработался.

– В чём дело?

– Я заблудился в этом чёртовом саду! Не могу найти Киару и забыл букет у тебя в машине.

Рэйтан мысленно выругался.

– Ты хоть понимаешь, что за бред ты сейчас несёшь, брат?! Большой мальчик, выпутывайся сам.

А если честно, ему не хотелось ехать на другой конец города, где придётся встретить эту наглую пигалицу!

Арджун обиделся.

– Ну и кто ты после этого? Опять скажешь, что у тебя дела?

– Дела.

– Рэйтан, если ты не приедешь, в жизни тебе этого не прощу! У меня самый зна́ковый период в судьбе, а ты! Между прочим, тут повсюду расставлены какие-то жуткие человечки, которые мешают найти дорогу. Ещё раньше я проходил мимо таких же жутких обезьян. В конце концов, я найду выход, не сомневайся, но Киара тем временем уйдёт!

– Так позвони ей, умник!

На том конце телефона раздалось непонятное фырканье.

– Очень смешно. Вчера ты так разозлил девушку, что она ушла не прощаясь. И телефон я взять просто-напросто не успел. Так что в какой-то мере ты ответственен за моё сегодняшнее свидание.

«Свидание!» Перед глазами поплыл красный туман. От злости Рэйтан так крепко сжал телефонную трубку, что побелели костяшки пальцев.

– По-твоему я похож на Купидона?! – зарычал он.

– Боже упаси. Если бы все Купидоны были похожи на тебя, род человеческий вымер бы лет так через  пятьдесят. Рэйтан! Я серьёзно. Приезжай сюда. Найди Киару, пока я буду искать выход. Скажи ей, чтобы никуда не уходила! И цветы не забудь. Всё, пока. Я на тебя рассчитываю.

Арджун отключился и какое-то время Рэйтан в гневе слушал гудки отбоя. Похоже, брат не оставил ему выбора.

Подчинённые шарахнулись в разные стороны, когда торнадо по имени Рэйтан Деон Арора стремительно промчалось к выходу. К их величайшему облегчению босс не надавал перед уходом ценных указаний, а это значило, что можно было немного расслабиться.

Выбранный девушкой для свидания (чёрт, слово-то какое!) парк камней занимал площадь в десять гектаров. Рэйтан знал это с самого детства, так как родился и вырос в Чандигархе, а этот пресловутый парк давно был достопримечательностью не только города, но и всея Индии. То, что когда-то начиналось как фантазия одного единственного человека – скромняги Нэда Чанда – превратилось в национальное достояние. Ежегодно посмотреть на этот парк приезжало около пяти тысяч туристов со всего мира, и для всех них сад был уникальной выставкой произведений искусства под открытым небом; способом удачного применения ненужных вещей, ну а для Рэйтана это был пример напрасно потраченного времени. Арора с ненавистью осмотрел огромную территорию думая, как пройти: сам сад камней находился в глубине леса, туда вели культурные, ухоженные тропинки, а это значило, что ему придётся вылезти из машины и пройтись пешком. О том же сигнализировали и огромные кованые ворота, расположенные прямо по курсу. Не то чтобы он не любил ходить, но всё-таки. Рэйтан с раздражением захлопнул за собой дверцу авто, а затем, чертыхнувшись, вернулся обратно. Розы, чёрт их подери! Арджун непременно настаивал на букете. Цветы действительно лежали на заднем сиденье, и только его брат мог ухитриться забыть букет, купленный для понравившейся девушки. Совсем спятил. Удивительно, как голову тут свою не забыл! Рэйтан поднял с сиденья шикарный букет и розы закачали на весу своими алыми, бархатными головками… Ну, и где ему теперь искать пигалицу?!

Впрочем, Киару он увидел сразу. Она сидела на скамеечке в самом начале парка, там, где каменные скульптуры ещё не успели начаться, а деревья из окружающего озеленения не закончились. Девушка грациозно откинулась назад, опираясь спиной на высокую спинку скамейки, вытянула ноги и жмурилась, подставляя лицо солнцу, от удовольствия прикрывая глаза. Сегодня она была не в традиционном сальвар камизе, а в обычном европейском платье, лёгком, приталенном, ярко нежно-лазурного цвета и длиной до колен. В ушах красовались золотые колечки, на мизинчике левой ручки поблёскивал простенький перстенёк, а длинные – до талии – волосы были распущены. Рэйтан оценивающе окинул взглядом тонкую фигурку и пришёл к выводу, что глаза несносной малявки – это не единственное на что можно любоваться. Стройные, красивой формы ножки, тонкая талия, изящная длинная шейка, да и вообще…  Арджун был прав: девчонка просто сокровище. А ещё она явно серьёзно отнеслась к предложению брата стать учительницей: рядом с ней на лавочке лежала матерчатая сумка, и оттуда выглядывал уголок учебника по пенджаби. Рэйтан нахмурился и шагнул ближе. Его тень упала девушке на лицо, и она недовольно поморщилась. Тонкие черты дрогнули, выдавая неудовольствие.

– Пожалуйста, Вы не могли бы отойти в сторону? – почти сонно пробормотала она, всё так же не открывая глаз. – Вы загораживаете мне солнце.

Рэйтан не сдвинулся с места. Он молчал, прожигая её насквозь сердитым взглядом. Из-за этой девчонки он вынужден пропустить отчёт руководителей отделов! Сорвался из офиса чёрт знает куда, и разгуливает по парку, когда в офисе полно неоконченных дел! Когда б такое было в империи Арора. Так что мисс Шарма полностью заслужила своё наказание, хотя бы в виде загороженного солнца. Продолжая молча смотреть, он не подвинулся. А девушка, должно быть, почувствовала идущий от него негатив, потому что через минуту светло-карие глаза открылись.

Сказать, что она была поражена – это значило не сказать ничего. Этот ужасный человек, с которым она столкнулась вчера возле автобуса… Точнее, тот, что поймал её вчера в свои объятия: перед ней был он! Высокий, красивый, неимоверно элегантный в своём строгом тёмно-сером костюме, одновременно выглядящим как броня. Или просто лицо у этого мистера было такое… неприступное. К его классическим чертам костюм неимоверно подходил, оттеняя их брутальную лаконичность, так же, как и шла ему коричневая рубашка с такого же цвета галстуком. На лице мистера Арора красовались неизменные очки от солнца, отчего нельзя было разглядеть выражение его глаз, но Киара не сомневалась, что оно недовольное. Ну а в руках мужчины красовался огромный букет алых роз, шокировавший её больше чем всё остальное. Киара подскочила, как подброшенная.

– ВЫ?!?!  

Его явно не рады были здесь видеть.

– Да, я.

Голосом Рэйтан тоже постарался выразить всю свою досаду. Однако бестолковая девчонка была в таком шоке, что не обратила должного внимания на интонации.

– Вы что, явились на встречу вместо своего брата?!

Рэйтан закипел. Однако он очень хорошо представлял, как всё это выглядит со стороны: он... она... букет... Идиотская ситуация! И ничего удивительного, что девчонка подумала, будто бы это именно он пришёл к ней на свидание, услышав о нём вчера.

– Это от моего брата, – буркнул он и сунул изумлённой красавице в руки роскошные розы. – Держи.

– От вашего брата? Вы что, курьер? Или за дурочку меня держите?! Если цветы от вашего брата, то пусть подарит их сам. Где он? – Девушка возмущённо тряхнула головой и сунула букет обратно. – Заберите! Я не принимаю подарков от незнакомых мужчин!

…Подарков?! …Курьер?! …Незнакомых?!?! На мгновение Рэйтан утратил дар речи. Да что она себе позволяет?! Обычно женщины так себя с ним не вели. Они находили его привлекательным, и ещё ни одной не пришло в голову сунуть цветы ему в физиономию, как только что сделала эта заноза! Да он просто не знает, что с ней сейчас сделает!!! Однако ради брата Рэйтан сдержался. Только ради Арджуна чёрт возьми! Он очень просил удержать Киару.

– Это от Арджуна, – с нажимом повторил он и настырно сунул несчастный букет девушке в руки. – Мой брат где-то здесь. Просто слегка потерялся. Сейчас я ему позвоню, и вы встретитесь. Потом я уйду, а вы продолжите ваше рандеву, плавно перетекающее в свидание.

– Свидание?! О чём Вы говорите? – возмутилась Киара, гневно засверкав светло-карими глазами, и их сияние просто заворожило его. –  Мне не нужна Ваша помощь. И цветы Ваши мне тоже не нужны!

Оглянувшись – раз уж Рэйтан не брал букет в руки, она быстро нашла ему другое подходящее место – точным жестом Киара отправила цветы в стоящую неподалёку от скамейки урну, и Арора в шоке скосил туда взгляд, проследив за судьбой роз. Теперь букет очень живописно торчал из обретённой «вазы», украшая парк.

– Да как ты смеешь?!

У него просто не было слов.

– Поделом Вам! Нечего было меня злить!

Ах, ты ж малявка строптивая! Сурово сжав губы, Рэйтан стремительно шагнул к ней, намереваясь отомстить. Девушка в испуге шарахнулась. И в этот миг очень кстати зазвонил телефон.

– Да!

Он был зол, как тысяча чертей, а потому ответ прозвучал резко и отрывисто. Слушающий на противоположном конце провода Арджун обалдел.

– В чём дело, Рэйтан? Ты нашёл Киару?

– Да, я нашёл её.

Рэйтан с головы до ног окинул горящим взглядом девушку всё ещё стоящую рядом. Впрочем, нет –  уже не стоящую. С потрясённым до крайности лицом она подхватила со скамейки свою сумку, забросила на плечо тонкую матерчатую лямку и теперь намеревалась уйти. Что за чёрт?! Недолго думая Рэйтан бросился вперёд, догоняя красавицу, и схватил её за руку. Девушка обернулась.

…Никто и никогда не вёл себя с ней подобным образом! Задохнувшись от возмущения, Киара резко повернулась. Смуглые пальцы мужчины крепко держали её чуть повыше запястья. Сильная хватка! Вцепился так, что, наверно, синяки будут. Зашипев, она рванула ладонь, чтобы освободиться, но это было всё равно, что сражаться со скалой: Арора даже не пошатнулся!

– Я нашёл её, – повторил Рэйтан, наблюдая за бесплодными попытками девчонки вырваться. Надо отдать ей должное: она была упряма. Другая давно бы расплакалась, а эта снова и снова дёргала свою ладонь, пытаясь вывернуться из его хватки, и в глазах малявки была только злость. Новое дёрганье с попыткой спихнуть его с места… Ему это надоело.

– Где ты, Арджун? – проговорил он, а сам в это время сделал почти неприметный рывок запястьем, отчего девушка потеряла равновесие и полетела к нему в объятия.

Глаза Киары расширились. Только что она была на свободе, в относительной безопасности от этого темноволосого демона и вот его грудь стала стремительно приближаться, а через мгновение она упала на неё. Уткнулась носом в пиджак, вдыхая запах дорогого мужского парфюма, окунувшего её в горьковатую властную ауру этого мужчины; да ещё была вынуждена обхватить его руками за талию, чтобы удержаться на ногах.

– Я в центре парка. Тут отгороженные бортиками тропинки и красивые водопады.

Оказавшись в такой непосредственной близости от телефона, Киара сама услышала голос мистера Унияла и невольно притихла.

– Идите с Киарой сюда. Вам тоже стоит взглянуть на это.

Обозлённый Рэйтан оторвал от своего уха телефон и прижал его к розовому ушку Киары, чтобы девушка могла лично услышать голос своего благоверного. То есть, его брата. Если она не верит его словам, так пусть убеждается в ситуации самостоятельно. Её огромные, распахнутые глаза встретились с его, и он замер, забыв, о чём говорил брат. Красавица была как нежная, испуганная птаха, притихшая у него на груди. Аромат девушки, шёлк её волос, очарование взгляда – они окутывали подобно волшебству, и Рэйтану потребовалась вся выдержка, чтобы устоять. Да ещё эти наверняка сладкие приоткрытые губки…

– Слышала? – через силу выговорил он, стараясь, чтобы голос звучал нормально. – Идём. И без фокусов. У меня нет времени гоняться за тобой по всему парку!

«…У меня нет времени гоняться за тобой по всему парку!» – язвительно повторила про себя Киара, когда он потащил её за собой. Эксплуататор! Гонитель! Изверг! Ну, она ему устроит! Что она – рабыня какая-то, чтобы её вот так доставляли к суженому-султану?! Неожиданно ей стало очень весело, когда она представила перед собой белокожего и голубоглазого Арджуна в одеждах султана. А себя – в роли наложницы. Это было так забавно, так невозможно, что она фыркнула. Какие же глупости ей сегодня в голову лезут! Должно быть нервы. Какой из Арджуна султан? Скорее на эту роль подходит его смуглый братец. Воображение тут же услужливо поменяло мужчин местами, и Киара едва не споткнулась от горячего видения, представив Арора властным повелителем. Мамочки мои, такое лучше не видеть на ночь! Да и вообще лучше не видеть.

Она споткнулась. Рэйтан оглянулся и успел заметить тень улыбки, скользнувшую по её лицу. Мисс Шарма, как всегда, удивляла его. Он-то думал, что теперь она наверняка вся в слезах. Нарочно не оборачивался, спеша вперёд крупными шагами и буквально волоча её за собой, боясь, что не выдержит женских слёз. А наглая малявка смеялась!

– Что смешного? – резко вопросил он.

Девушка замотала головой. Ещё не хватало, чтобы она делилась с ним своими мыслями!

– Ничего.

Рэйтан зло сжал губы.

– Как хочешь. Я спросил просто из вежливости. На самом деле меня совершенно не интересует, о чём ты думала.

Тем временем на зелёном газоне стали попадаться каменные фигурки, расставленные то тут, то там и девушка засмотрелась на них. Теперь она стала спотыкаться по-настоящему. Рэйтан замедлил шаги, давая ей возможность всё разглядеть.

– Первый раз в саду камней? – спросил он почти нормально.

Киара кивнула, совершенно заворожённая зрелищем.

– Да, и в Чандигарх тоже, – улыбнулась она в ответ, и он почувствовал себя ошеломлённым от чистоты и искренности её улыбки. – Я из Лахор, – пояснила она в ответ на его вопросительное молчание с таким видом, словно это всё объясняло.

«Так я и думал: не местная», – проворчал Рэйтан про себя, вспомнив свои вчерашние рассуждения по поводу светлого оттенка её кожи.

– Ты мусульманка?

– Нет. С чего Вы взяли? – Киара выглядела удивлённой. – Просто я из Лахор.

Теперь он по-настоящему впал в ступор. Дело в том, что в его понимании все жители Лахора, как отверженного от Индии города в априори должны являться мусульманами. Когда в 1947 году Индия получила независимость, территории тогдашнего Пенджаба не повезло больше всех. Её разделили между Индией и Пакистаном, а прежняя столица – Лахор – стала принадлежать Пакистану. Тогда же началась массовая двухсторонняя миграция жителей. Все мусульмане срочно перебирались в Пакистан, а сикхская часть населения мигрировала в Индию. Должно быть, его мысленные терзания были так явственно написаны у него на лице, потому что Киара вдруг рассмеялась.

– То, что я из Лахор не делает меня мусульманкой, – охотно пустилась в разъяснения она. – Мои предки родом из Индии, всегда жили тут и уехали в Пакистан не так давно. Я же всегда мечтала вернуться. А вообще по маме во мне присутствуют иранские корни.

– Интересная родословная, – только и смог что пробормотать он.

Чёрт возьми, она удивляла его на каждом шагу. А улыбка у неё была просто запредельная.

– А у Вас? – непосредственно и почти по-детски полюбопытствовала Киара, глядя на него доверчивыми глазами. – Где родились Вы?

Как-то он был не готов обсуждать с ней подобные вопросы.

– Я думаю, это очевидно, – буркнул Рэйтан и оглянулся по сторонам, просчитывая, как кратчайшим путём добраться до фонтанов, где их ждал Арджун. Территория сада камней была огромной, и при неспешной прогулке могла занять часа три, что его совершенно не устраивало. Ему надо сдать эту пигалицу с рук на руки, и спокойно отбыть в офис.

– То-то Вы так похожи на камень, – фыркнула Киара, и Рэйтан окатил её горящим взглядом, когда до него дошло. Дьявол! Она его уела! Он хотел снова дёрнуть девчонку за руку, чтобы нахалка не забывалась, но тут Киара восхищенно ахнула и указала вперёд:

– Смотрите, водопады!!!

Теперь уже она тащила его за собой, а ему ничего не оставалось, как двигаться следом. Место и, правда, было чудесное. Вокруг возвышались рукотворные скалы, по неровностям которых каскадом стекала вода. Ручейки струились даже по специально устроенным для этого ступенькам. А наверху красовались ажурные башенки и настоящие индийские дома, только выполненные в миниатюре.

– Тут живут эльфы и феи! – восторженно прошептала Киара, указывая тоненьким пальчиком на крошечные домики. – Правда, здорово?! Только – тсс! – говорите тише, мы можем напугать их!

А его ошеломляло её сияющие лицо и совершенно непосредственное, искреннее счастье от такой ерунды. Рэйтан смотрел, как заворожённый.

- А, по-моему, весь этот парк построен просто из строительного мусора, - заворчал он, чтобы хоть что-то сказать. – Яркий пример предприимчивости пенджабцев: и мусору можно найти достойное применение.

Она посмотрела на него так, словно он сморозил величайшую глупость на свете, однако промолчала.

– Смотрите, настоящая речка! Только представьте, мы плывём по ней на такой же маленькой, как эти сказочные домики, лодочке. Прямо в сказку!

«Мы перевернёмся», – хотел ответить Рэйтан, но благоразумно прикусил язык.  

– О, а там каменные мостики и тропинки! И деревья! Идёмте туда!!! Клянусь, это лучший парк, что я видела в своей жизни!

Она вновь поволокла его за собой. Неприступному мистеру Арора только и оставалось что подчиниться, удивляясь собственному необычному поведению. Фигуры, крошечные домики, сказочные деревья… Как-то он никогда не думал об этом парке с подобной стороны. Так они и предстали перед Арджуном – вместе и взявшись за руки. Брат удивился, увидев необычную картину.

– Киара! – он просиял, заметив красивую девушку. – Я просил Рэйтана привести Вас. А, похоже, это Вы привели его.

– О, простите!

Только сейчас девушка заметила, что держит Рэйтана за руку. Покраснев, она разжала пальчики, и он тут же ощутил себя брошенным. Засунув руки в карманы, Рэйтан глубоко вздохнул и воззрился на брата:

– Ну? Теперь я могу идти? Моя миссия выполнена?

Как-то грубо сказал. Гораздо грубее, чем планировал.

– Да. Спасибо, Рэйтан!

Арджун был полностью счастлив. Он даже не заметил его сурового тона. А вот Киара стушевалась и постаралась не смотреть ему в глаза.  

– Пока-пока! – протараторил Арджун, подскакивая к Киаре. – Знаешь, Киара, пока я тут бродил, наткнулся на совершенно очаровательное место. Здесь есть лабиринты, представляешь?! Идёшь, идёшь, а они всё не заканчиваются. А потом – бац! – и огромные качели на цепях. Много! Там можно чудесно покататься. Идём туда?!

Девушка неуверенно качнула головой из стороны в сторону. Она была явно смущена. Пользуясь её растерянностью, Арджун Униял подхватил её под локоток, и увлёк за собой, не замечая её слабой попытки оглянуться, а мистер Деон Арора к собственному удивлению остался стоять посреди сада, как раз возле крошечных домиков, которые Киара назвала сказочными.

---------------------------------------------------

И так как это очень познавательно и интересно, привожу значение имён главных (и не только) героев. Сразу скажу, они выбирались долго, с любовью и вдумчиво)))

Киара  – «темноволосая»

Шарма  – фамилия характерная для штата Уттар Прадеш. Значение – «счастье», «блаженство». А также фамилия принадлежащих к касте брахманов (учителя, священники, учёные)

Рэйтан  – «драгоценный камень»

Деон – приставка к фамилии (часть фамилии) означающая благородное происхождение. Как в Пенджабе «Сингх» – лев. Для мужчин, исповедующих сикхизм

Арора – «властелин», «повелитель». Фамилия, означающая принадлежность к касте кшатриев (воинов)

Арджун  – «белый»  (названный брат Рэйтана)

Униял – фамилия выходцев из штата Уттаракханд

И понятия, использованные в главе:

Лахор – второй по величине город в Пакистане. Расположен на северо-востоке страны всего в нескольких километрах от границы с Индией. До 1947 являлся столицей провинции Пенджаб, принадлежал Индии и долгое время был спорной территорией

Нэд Чанд – индиец, работавший дорожным инспектором в Управлении общественных сооружений. Его тайным хобби стал сбор камней и строительного мусора, из которых он нелегально построил уникальный сад камней, который впоследствии стал общественным парком и памятником архитектуры

Сад Камней в Чандигархе (The Rock Garden of Chandigarh) – парк площадью в 16 га, полный открытых площадок, водопадов и тысяч уникальных скульптур из переработанных материалов

Уттаракханд – штат в северной Индии

Одним из крупнейших партнёров «Деон-Агро» уже много лет являлась фирма Гурмита Вахи «В-Дельф». Или «Дельфин пятиречья», как любил, шутя, называть её сам Гурмит. Так же, как и Рэйтан, Гурмит начал свой бизнес в сельском хозяйстве. Он был умён, предприимчив, в меру тщеславен. Ему льстило, что при его непосредственном участии некогда бесплодные равнины Пенджаба становятся одними из самых плодородных в Азии, а сам штат – процветающим и экономически удобным в Индии. И всё это за очень короткое время. Однако мистер Гурмит Вахи был очень увлекающимся человеком. Помимо сельского хозяйства и систем орошения он вдруг заинтересовался производством приборов для исследований, туризмом, и всё это надолго увело его от «В-дельф» и от основной деятельности.

«Двум львам никогда не ужиться на одной территории», – любил повторять Гурмит, имея в виду себя и Арора, оправдывая новые увлечения, но правда была в том, что часто он боялся соперничать, так как конкурентом Рэйтана являться было страшно. Рэйтан Деон Арора мог быть и бескомпромиссным, и безжалостным, и в любом случае это всегда был очень сильный соперник. Интересы двух фирм во многом пересекались, мужчины конкурировали, подхлёстывая друг друга, но при этом границ «друг-враг» умудрялись не переступать. Здоровая конкуренция была им на пользу, главным образом для быстро переключающегося на новое Вахи, и вот теперь, на время удалившись от сельского хозяйства, он заскучал. Ах, эти старые добрые времена! Сидя в своём кабинете, в шикарном кожаном кресле с высокой спинкой он вспоминал, как соревновался с Рэйтаном и ностальгировал. Сейчас «Деон – Агро» сделался практически единственным поставщиком пшеницы из Пенджаба в остальную Индию, а Рэйтан стал крупнейшим промышленником в штате. Упорный парень добился всего, чего хотел: акции его фирмы неизменно ползли вверх, а вот у него, Гурмита, дела в последнее время шли не столь хорошо… К исследовательской области он давно охладел, «В-Дельф» как сельскохозяйственная фирма влачила двойственное состояние (тут были свои нюансы) и более-менее зажигающим кровь остался только туризм.

Гурмит с сомнением посмотрел на снимки, лежащие перед ним на столе. На них был изображён Манак Парбат – самая низкая цепь холмов у подножия Гималаев, чу́дное местечко под названием Шивалик и подобные живописные холмы обычно являлись визитной карточкой Непала, простираясь там во всей красе, а вот в Индии они затрагивали лишь штаты Уттаракханд и Химачал Прадеш. Манак Парбат как раз находился там, и это место по всем документам также принадлежало Арора. «Точнее, его фирме», – сам себя поправил Вахи.

В совладельцах «Деон-Агро» числился брат Рэйтана – Арджун Деон Униял и кажется это именно он принёс в собственность компании такую уникальную по красоте жемчужину; подарок богатой и эксцентричной приёмной мамочки, уроженки штата Уттаракханд. Гурмит хмыкнул. От Рэйтана он знал, что они с Арджуном очень дружны. То, что при этом один из них был чистокровным индийцем, а второй белым братьев нисколечко не смущало и их отношения всегда были выше подобных условностей.

Раздумывая, Вахи снова и снова листал фотографии. Со стороны могло показаться, что он сомневается. Но нет. Какие тут могут быть сомнения! На самом деле он давным-давно всё решил. Он хотел это место. Он уже видел, как начнёт строительство на горном хребте и как в заповедный край хлынут толпы туристов, жаждущие аюрведы и неповторимой индийской красоты. И для того, чтобы это сбылось, ему осталось сделать только один маленький, но решительный шаг… Однако он колебался. Но каждый миг промедления дополнительно выматывал нервы и Гурмит решил, что пора действовать. Не колеблясь, он набрал номер, и с удовольствием услышал в трубке глубокий, бархатный голос своего друга, конкурента и вечного стимула к движению.

– Неужели мои уши не обманывают меня?! – фыркнул в трубку Рэйтан Деон Арора. – Вахи, сколько лет, сколько зим!

Вахи засмеялся.

– Привет, друг! Действительно, долго не общались. А ведь я к тебе по делу, между прочим. Надеюсь, не откажешь во встрече с тобой и твоим братом?

– Мой брат как раз у меня в гостях. Приезжай.

Рэйтан не стал спрашивать об истинной цели его звонка, хотя, несомненно, догадался о его значимости.

– Я захвачу с собой бутылку хорошего вина.

– Планируешь превратить вечер в попойку?! Ну-ну. – Арора ухмыльнулся. – Тогда с меня ужин.

– Я согласен на всё. Даже на любимую твоим братом жуткую мексиканскую еду из ближайшего ресторана. Что угодно, ради встречи, Рэйтан. Только будьте вместе, так как моё дело к вам обоим.

Если Рэйтан и удивился такой прямотой, то внешне он опять этого никак не показал.

– О-кей, - в растяжку проговорил он и Гурмит засиял: кое-что со времени их последней встречи в друге всё-таки не изменилось. Знаменитые Ароровские присказки и интонации у Рэйтана остались прежними.

– Тогда до вечера.

Положив трубку, Вахи не удержался и взглянул на себя в зеркало: красивый, ухоженный. Не так высок и строен, как Рэйтан, однако всё равно очень интересный мужчина. Смуглый. Решительный. Из зеркала на него смотрело волевое лицо, подчёркнутое очень даже жёсткой линией нижней челюсти и смягчённое ямочкой на подбородке. Густые, коротко стриженые волосы Вахи пригладил ладонью, как и лёгкую небритость, которую он тщательно культивировал, выдерживая на определённой стадии отрастания. Сегодня он был одет в светло-голубую рубашку, белые брюки и светло-коричневые туфли в тон ремня. Любовь к светлой одежде была одной из его слабостей, так же как любовь к шикарным брендовым часам. Их у Вахи была целая коллекция, как и светлых костюмов известных всему миру кутюрье. Сейчас на его руке красовались швейцарские Гамильтон Aviation, а на плечах, поверх ласкающей кожу приятным материалом рубашки пиджак от Brioni.

Налюбовавшись на себя вдоволь, Гурмит поднялся, и пружинисто прошёлся по кабинету. Теперь ему предстояло ещё одно дело. Каждый раз, когда ему было нужно звонить этому человеку, он испытывал лёгкое волнение. Хотя нет, вовсе не лёгкое. Скорее это была нервная дрожь, граничащая с подспудным страхом, который ему в полной мере внушал ещё один его личный партнёр, правда не такой давний как мистер Рэйтан Деон Арора. Его номер в телефонной книге стоял особняком, заведённый под псевдонимом Мистик. Надо сказать, что неизвестный товарищ полностью оправдывал своё «имя»: он никогда не говорил с ним вслух и за всё время сотрудничества он ни разу не видел его лица. Внимательно выслушивая доклады Вахи, Мистик делал выводы и о своём решении сообщал исключительно через sms. Таким образом, ни нормальной связи, ни голоса… Человек без личности, что раздражало. А вот откуда брались мурашки опасения, Гурмит и сам не знал. Выровняв дыхание, он взял трубку и набрал заветный номер. Дождался, пока на том конце провода установится связь.

– Я готов, – сказал он в многозначительно молчащий, как обычно, телефонный аппарат.  

Сандра повертелась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. Платье цвета страстного индиго сидело на ней словно перчатка. Глаза были подведены чёрными стрелками, отчего вместо серых казались почти чёрными, а на веках красовались лёгкие штрихи теней лавандового оттенка. Волосы девушка уложила в высокую, замысловатую причёску, словно книжная Скарлетт О’Хара сражаясь над ней битых два часа и теперь она невероятно гордилась результатом. Гладкие, блестящие, чёрные пряди двумя волнами лежали впереди. Затем крепились на макушке и падали вниз крупными локонами, едва касаясь точёной шейки. Сандра снисходительно улыбнулась: красиво. Сочетание локонов с глубоким цветом платья давало именно тот эффект, который она пыталась достичь. Образ романтической красавицы… Маняще и нежно. Что может быть лучше для вечера в компании трёх мужчин? Ненадолго задумавшись над шкатулочкой с украшениями, Сандра остановила свой выбор на самом простом, серебряном комплекте, выдержанном в едином стиле. Итак, в уши – очаровательные колечки; на шею – колье из перевитых друг с другом цепочек, своими крошечными звеньями напоминающие чешую маленьких, поблёскивающих змеек, а на палец и одновременно запястье – слейв, на которые она так подсела, приехав в Индию и впервые их тут заприметив. Идеально. Сандра вывернула шею, пытаясь оглядеть себя ещё и со спины. Она была хороша. И всё-таки… Не слишком ли откровенное платье для обычного вечера?! Но потом она представила себе потрясённые взгляды мужчин и улыбнулась. Она любила производить впечатление. А раз так, то остался последний штрих. Капелька любимых пряных духов на запястья, капелька на границу роста волос, сзади, прямо в нежные завитки, и капелька божественного нектара в ямочку у ключиц…  Теперь точно всё.

Когда Сандра появилась на лестничном пролёте второго этажа, нависающего над холлом, все трое мужчин были уже там. Рэйтан, хозяин дома, его брат Арджун и их гость, которого она видела впервые и пока не знала. От Арджуна она слышала, что его зовут Гурмит Вахи и он бывший партнёр Рэйтана по бизнесу. Теперь – владелец крупнейшего туристического агентства в Индии. Девушка с любопытством осмотрела крепкую фигуру мужчины, одетого в белый смокинг. Похоже, не одна она тут любит производить впечатление! Гурмит выглядел потрясающе, и она заранее приготовила для него одну из самых своих очаровательных улыбочек.

Так же от Арджуна она знала, что сегодня Байсакх. Праздник, отмечаемый сикхами в первый день одноименного месяца, приходящегося обычно на апрель-май.  А если говорить проще – то сикхский новый год. Как уроженка США она была не сильна в традициях Пенджаба. Для неё понятие «новый год» прочно ассоциировалось со снегом и ёлкой, но это же была Индия! Здесь даже Новый год отмечается в двойном масштабе: классический, как во всём мире и сикхский, в апреле. Мистер Униял просветил её, что в этот праздник всё старшее поколение семьи обязательно отправляется в храм, находящийся в пределах досягаемости, где всю ночь основной церемонией будет чтение священной книги «Грантх Сахиб». А это значило, что нынешним вечером дом будет полностью в их распоряжении и они будут одни.

Сандра остановилась наверху, на минуту застыв на самом краю площадки, давая мужчинам время заметить её. Да, она действительно любила производить впечатление, и реакция мужчин её не разочаровала. Арджун Деон Униял в восторге округлил глаза и даже просигналил ей жестом, показывая своё восхищение, Рэйтан… хм… Левая бровь этого смуглого красавца слегка приподнялась кверху, а уголок рта изогнулся в усмешке, которую можно было расшифровать как одобрение, но честно говоря, Сандра в этом сомневалась. Он был очень сдержан, этот Арора и идентифицировать выражение его лица, а ещё больше – выражение его мерцающих глаз у неё так и не получалось. Впрочем, когда дело касалось Рэйтана Деон Арора, так было с момента их встречи. Невероятно загадочный тип. А вот на лице приглашённого гостя застыло явно потрясённое выражение. Он был околдован, очарован, сражён! Сандра видела это по его блестящим светло-карим глазам, а потому, слегка улыбнувшись Рэйтану, она подарила свою самую широкую улыбку парню в белом смокинге. От её сияния Гурмит Вахи окончательно впал в кому.

– Теряешь хватку, – сквозь зубы процедил Арджун, подходя к брату и нашёптывая ему эти слова на ушко. – Неужели Сандра улыбается не тебе?! И посмотри, как активизировался Гурмит!

Мистер Вахи и, правда, не раздумывая, бросился к лестнице, чтобы помочь красавице спуститься. Рэйтан хмыкнул:

– Он гость.

А в глазах у него при этом прыгали такие лукавые бесенята, что Арджун понял: ситуация забавляет брата до крайности.

– Мисс Эванс?

Гурмит протянул девушке свою смуглую широкую ладонь, и красавица с благодарностью на неё оперлась. Такое восхитительное мужское обожание ей льстило. Однако, как ветреная чаровница она ещё не продемонстрировала всего сногсшибательного эффекта своего наряда, а потому с нетерпением ждала возможности повернуться. «Подождите, мальчики, это ещё не всё…», - мысленно ворковала она, подгадывая момент. И вот он, лёгкий шаг вперёд. Нога в изящной лакированной лодочке скользит, словно в танце. И она, такая неловкая, слегка заходит вперёд, обгоняя мужчину.

По замершему за спиной дыханию Сандра поняла, что достигла цели. Если после её улыбки кавалер ещё и дышал, то теперь ему настал абсолютный нокаут. Девушка покосилась, наблюдая за ним сквозь полуопущенные ресницы. О, да! Гурмит Вахи больше не мог говорить, двигаться и мыслить здраво. Его взгляд был намертво прикован к её спине, почти полностью открытой глубоким вырезом. Белая спина девушки гипнотизировала мужчину. И было в этом что-то… сексуальное. 

Сандра Эванс перевела взгляд на братьев Деон. Ей было интересно, как пережили этот сюрприз они. Несмотря на индийское воспитание, Арджун Деон Униял отреагировал спокойнее всех; сказались европейские корни. Парень просто произнёс «Вау!» и продолжил её рассматривать. Магические глаза Рэйтана Деон Арора стали почти чёрными, но в следующее мгновение он уже целомудренно отвёл взгляд и стоял так, глядя в сторону, пока Сандра не вернулась в прежнее положение.

– Я шокировала Вас? – проворковала она своим нежным голосом, обращаясь ко всем сразу и в то же время непосредственно к Гурмиту. – Простите.

– Что? А… да. Нет! То есть, я хотел сказать, что всё нормально, – отмер Гурмит. – Вы выглядите очень завора… То есть интригу… То есть, я хотел сказать, что Вы  очень красивая женщина! Сорри. Простите. ОЧЕНЬ красивая.

Сандра засмеялась. Мистер Вахи так забавно путал английские и индийские слова, что удержаться было практически невозможно.

– Спасибо! Это самый чудесный комплимент из всех, что мне делали. На самом деле я знаю, что перешла границы. Но в Индии я совсем недавно… Наверное, мне стоит носить местную одежду? Сари.

– Лучше лехенга-чоли! – тут же пылко воскликнул Вахи. – Вы будете изумительно в нём смотреться!  

Арджун и Рэйтан переглянулись.

– Гурмиту больше не наливать, - шутя, прошептал на ухо брату Рэйтан, наблюдая за состоянием бывшего партнёра. – Парень явно достиг нирваны. С него достаточно.

Арджун еле сдержался, чтобы не расхохотаться в голос. Он обожал, когда его неприступный брат начинал шутить. Только ради одного этого его стоило знакомить с мисс Эванс!

Развернувшись, братья последовали за идущей впереди парочкой. Гурмит уже полностью пришёл в себя и вёл Сандру в столовую. То ли от того, что теперь девушка сидела к нему лицом, и он больше не видел соблазнительной спинки, то ли от того, что он просто взял себя в руки, но дальнейшая встреча протекала без происшествий. Усадив спутницу за стол, он полностью завладел её вниманием. 

А стол между тем был сервирован сказочно. Однотонная, безупречно накрахмаленная белая скатерть гармонировала с такими же полотняными, идеально белыми салфетками. Сервиз из изысканного хрусталя сочетался с фарфоровыми тарелками для холодных блюд. Закуски и бокалы для вина, шампанского и прохладительных напитков уже стояли на столе, мерцая начищенными до блеска боками, и Сандра восхищённо захлопала в ладоши, когда увидела это великолепие.

– Рэйтан, это чудесно! – воскликнула она. – Неужели это всё чтобы отметить Байсакх?

– Нет, мы отмечаем визит нашего давнего друга. Ну и Ваш приезд в Чандигарх, конечно.

– Между прочим, очень хорошо, что Вы приехали в Чандигарх именно в апреле! – тут же подхватил Гурмит, невольно ревнуя, что Сандра обратилась к Рэйтану. – Байсакх это не только местный новый год. Это знаменательный момент для всех приверженцев сикхизма. А для нас, неверующих, ещё и красочный фестиваль. Завтра на улицах города Вы сможете наблюдать обряд крещения мечом. Будет устроена великолепная процессия, во главе которой пойдут пять наиболее уважаемых местных сикхов.  Затем будут зажигательные танцы и праздничное застолье.

– Мечтаю посмотреть, – немедленно отозвалась Сандра. – Вы так про это рассказываете, что интерес возникает сам по себе.

– Решено! Тогда завтра я заеду за Вами, и мы отправимся на фестиваль.

Немного опомнившись, Гумит перевёл взгляд на хозяина дома.

– Если, конечно, Рэйтан не против. Всё-таки Вы его гостья.

Рэйтан флегматично пожал плечами.

– С чего я вдруг буду против? Желание гостя для меня закон.

– Нет, он против, против! – вмешался в беседу Арджун. – И я против, как брат хозяина дома. Мы отпустим Сандру только в том случае, если на фестиваль мы отправимся все вместе.

– Что за чёрт?! – возмутился Рэйтан. – Мне не интересны все эти старцы в пагри, шествующие с обнажёнными мечами! Я видел это тысячу раз.

- Пожалуйста, Рэйтан! – попросила Сандра, и ему пришлось смириться.

Под конец ужина, когда все приличия были соблюдены, а все темы для разговора исчерпаны, мужчины, наконец, завели разговор о делах. Уже за десертом Гурмит смотрел на него таким нетерпеливым взглядом, что Рэйтана делалось и смешно, и жалко его. Этот взгляд он помнил ещё со времени их соперничеств, он означал, что друг сейчас поджаривается на медленном огне.

– Говори уже, не томи, – усмехнулся он, представляя, какая буря творится в душе бедняги. – Чувствую, твоё дело не терпит отлагательств.

– Я хочу купить у тебя землю! – получив одобрение, выпалил Гурмит. – Это склон горы в районе Шивалик. Место под названием Манак Парбат.

– Пир Панджал, если быть точным, – кивнул Рэйтан. – Есть у меня такой. Но зачем тебе эта сейсмоопасная зона?

– Мечтаю построить там туристический комплекс.

– У самого подножия Гималаев?!

Рэйтан и, правда, был удивлён.

– Ты, верно, шутишь, Гурмит. Между прочим, то местечко, не смотря на внешнюю красоту, давно является моей головной болью. Сельским хозяйством там заниматься нельзя, оно попросту запрещено на склонах гор, а ещё хребет изрезан долинами рек в клочья. Склоны покрыты тропическими лесами, а у подножия холмов – заболоченные джунгли. Сели, оползни, овраги – это далеко не весь перечень «прелестей» сопутствующих Шивалик. Но самая главная «радость» – недружественный Пакистан. Там он прямо под боком.

Арджун важно кивнул, выслушав речь брата.

– Всё так. Брат знает, о чём говорит, Гурмит. Рэйтан был там несколько раз, однажды и я наведался, но мы так и не придумали, как можно использовать данный клочок земли.

– Говорю же, настоящая головная боль, – кивнул Рэйтан.

– Так пусть твоя головная боль станет моей головной болью! – пылко воскликнул Вахи, радуясь почти удаче. – Ты избавишься от мучающего тебя клочка земли, да ещё получишь за него деньги. Сколько ты хочешь? К тому же не ты ли говорил, что нет ничего невозможного для пенджабца, видящего перед собой цель?! Я найду применение этому месту. Проявлю хвалёную национальную предприимчивость.

На мгновение Рэйтан задумался. Не то чтобы ему было жалко этот бесполезный, с точки зрения его сельскохозяйственного бизнеса земельный надел. Но он не любил принимать поспешных решений, и, хотя обижать друзей тоже не любил, в душе поднялась логичная подозрительность. С чего вдруг Гурмит так рвётся? Весь горит! А ещё, если честно, душу захлестнуло знакомое чувство соперничества. Значит он, Рэйтан Деон Арора, за много лет не смог придумать, что делать с этими природоохранными зонами, а Гурмит за несколько часов смог?! Это подхлёстывало. И закрадывалась в умную голову предательская мысль, что он, возможно, чего-то не знает…

– Ты покупаешь кота в мешке, – ещё раз честно предупредил он. – И в любом случае, мне нужно как следует посоветоваться с братом.

– Я не тороплю, – ответил Гурмит. – Думай, сколько хочешь. Только всё-таки не затягивай. Прекрасный Шивалик влечёт меня, словно магнит.

– Прекрасный Шивалик… – негромко повторила слушающая их и до этого молчащая Сандра, и мужчины одновременно на неё посмотрели. Выражение лица девушки было мечтательным. – Должно быть, там очень красиво! Глубокие долины рек, склоны, поросшие лесом… Как бы я хотела увидеть всё это своими собственными глазами!

Гурмит колебался недолго. В его голову, подхлёстнутое желанием угодить понравившейся красавице тут же пришла замечательная идея. Недаром он столько лет занимался туристическим бизнесом.

– А не организовать ли нам туда экскурсию?! – пылко воскликнул он. – Я тоже там никогда не был лично. Что скажешь, Рэйтан? Давай доедем, посмотрим всё на месте. И Сандру возьмём. Соединим, так сказать, приятное с полезным.

Девушка тут же благодарно улыбнулась Гурмиту, счастливая от исполнения её только что родившейся мечты. Вахи загордился. Его пенджабская предприимчивость явно заработала на все сто, получив улыбку. А потом оба – и Гурмит, и Сандра – не сговариваясь, посмотрели на Рэйтана.

– Тогда уж и меня берите, – со вздохом произнёс Арджун. – Я хоть и из Уттаракханда, но Гималаями не интересовался никогда.

---------------------------------------------------------

Использованные понятия:

Brioni – итальянский бренд модной мужской одежды

Шивалик (Сивалик) – Предгималаи. Буквально: принадлежащее Шиве. Горный хребет, самая геологически молодая и самая низкая ступень Гималаев. Высота над уровнем моря в среднем 700—1200 м. Длина около 1700 км, ширина 8-50 км. Хребет изрезан узкими и глубокими долинами рек. Склоны покрыты тропическими лесами. Название происходит от выражения на языках хинди и непальском «шивалик парват». Другие названия – холмы Чуриа, холмы Чур, холмы Маргалла. Шивалик протягивается от долины реки Тиста через Непал, штаты Уттаракханд, Химачал-Прадеш и до северного Пакистана. Северо-западная часть Шивалика расположена на территориях, оспариваемых Индией и Пакистаном

Слейв – разновидность индийского браслета, в котором украшение дополняется цепями, скрепленными с кольцом. Надевая всего один такой аксессуар, украшается сразу вся рука

Байсакх (или Вайсакх) – праздник, отмечаемый сикхами в первый день одноименного месяца, приходящегося обычно на апрель-май.  Сикхский новый год.

Матлаб – «то есть» (хинди)

Лехе́нга-чоли́ – женская одежда популярная в Индии. Как правило, состоит из трёх частей: ленга́ (лехенга) – юбка, чоли́ – блуза обтягивающая бюст и дупа́тта –  накидка

Пагри (также дастар) – тюрбан, который носят сикхи в Индии. Символ веры, представляющей такие ценности как доблесть, честь и духовность

– Бабушка, ты выпила своё лекарство?

Звонкий голосок девушки прозвенел на весь двор.

– Доктор сказал три чашки в день. Утром, в обед и вечером. Не забудь!

Киара выскочила на крыльцо родного дома и огляделась. Последнее время её бабушка привередничала. Вот верно говорят: что старый, что малый! Её нани стала такая обидчивая, будто ребёнок. Легко могла вбить себе в голову неясно откуда взявшуюся идею, свято в неё уверовать, а потом оскорбиться. А после этого, если идея была не самая удачная, ещё и оскорбиться. Обидеться и надуться и так она могла сидеть долго в каком-нибудь углу, не отзываясь на крики. Иногда Киаре казалось, что она, сбивающаяся с ног, доставляет бабушке невыразимое удовольствие. А уж если к концерту подключались соседи, то удовольствие становилось и вовсе запредельным. Правда, последнее время чудачества бабушки стали соседей раздражать, и только Киара относилась к ней по-прежнему ровно. Во-первых, она любила свою бабушку. Во-вторых, ей всё время приходила в голову мысль, какой станет она, дожив до почтенных восьмидесяти шести лет. Ну а в-третьих, она попросту не могла долго ни на кого сердиться. 

– Бабушка! – ещё раз позвала Киара и на всякий случай повторила то же самое на пенджаби, а затем на урду. Её нани почти всю жизнь прожила в Лахор и до сих пор частенько разговаривала на официальном языке Пакистана.

Молчание. Однако беспокойство, поднявшееся было в груди, тут же улеглось, когда Киара заметила старушку, сидящую в тени, под деревом.

Район, в котором они жили, был не самый плохой. Конечно, его никак нельзя было сравнить с респектабельным местожительством Рэйтана Деон Арора, так как вместо шикарных домов здесь стояли простые каменные коробки из красного кирпича и большими окнами, но Киаре тут нравилось. В каждом дворе обязательно росло дерево (у них – самое раскидистое, с густой кроной), под ним так приятно было прятаться от невыносимой жары днём, а ночью любоваться романтичным шевелением листьев, а обеденный стол часто располагался на улице, что делало приёмы пищи какими-то особенными. Вообще-то обеденный стол находился на улице по причине маленьких помещений внутри и невыносимой духоты там же – в Чандигарх приходило лето, и скоро температура воздуха будет достигать сорока градусов по Цельсию, а кондиционеров у них не было, но такие мелочи Киару почти не тревожили. Так же как и то, что во дворах, рядом со столами сушилось выстиранное хозяйками бельё.

– Нани, в чём дело? Вы на меня сердитесь?

Киара подошла ближе и присела рядом со старушкой на плетёный коврик. Заодно она сунула в морщинистую ладонь изящную чашку с травяным отваром. Вот как чувствовала – конечно же, нани его не выпила!

– Сержусь, – коротко ответила бабушка на вопрос внучки.

– И чем же я Вас обидела?

Нани сверкнула на неё чёрными, совсем не по возрасту живыми глазами:

– С тех пор как ты ко мне приехала, я тебя совсем не вижу. Ты всё время куда-то бежишь. То на работу, то по работе…

– Нани, но мне надо работать. Иначе на что мы будем с тобой жить? – терпеливо, словно ребёнку, повторила девушка. Она говорила это уже миллион раз. И, кажется, придётся повторить ещё столько же.

– Я с этим не спорю. Но сейчас-то ты не на работе?!

Старушка хитро покосилась на неё и выразительно приподняла чашку с лекарством:

– Ты расскажешь мне то, чем так занята последнее время, а я выпью этот горький отвар.

– Бабушка, это шантаж!

– Да. Но только так можно поймать тебя в сети. Надеюсь, твой будущий муж это быстро усвоит.

Киара возмущённо ахнула.

– Нани!!! Опять Вы опять об этом!

– А о чём мне говорить ещё?! – парировала бабушка. – Ты думаешь, я буду жить вечно? Мои дни подходят к закату, Киара-бетья. А мне бы хотелось покачать на коленях твоих детей, пока я ещё в состоянии это сделать. Увидеть их такие же упрямые, как у тебя, носики. Красивые, как у твоего мужа, глаза. Я всегда тебе говорю…

– …Найти мужа – самое важное занятие для девушки. – Вместе с бабушкой хором проговорила Киара и они обе засмеялась. – Нани, я обещаю тебе, что ты непременно покачаешь на коленях моих детей. Только не сейчас, ладно? Живи долго, а мне надо работать.

– Опять работать, – проворчала старушка. – Скажи мне, хоть как он выглядит!

– Кто?! – Киара даже глаза округлила от неожиданности. – О ком ты говоришь?

– Твой парень. Тот, о ком ты думаешь последнее время. Только не говори, что у тебя никого нет. Я хорошо знаю свою девочку. Ты почти не ешь. Последнее время так плохо спишь. Возишься и что-то бормочешь во сне. Ох, чувствую я огонь, зажжённый мужской рукой!

– Нани!!!

Киара вспыхнула под насмешливым, и таким внимательным взглядом бабушки. Кто бы мог подумать, что она так пристально за ней наблюдает!

– Нани, нет… У меня никого нет. Рэйтан…

– Так его зовут Рэйтан?! – обрадовалась бабушка. – Красивое имя. Мужественное.

Киара чуть не подскочила на месте от насмешливых интонаций.

– Никакой не Рэйтан! Я не знаю, почему я это сказала. Тот, к кому я всё время убегаю – это Арджун. Но мы общаемся исключительно по работе.

– Так Рэйтан или Арджун? – удивлённо уставилась на неё нани, совершенно пропустив мимо ушей последнюю часть фразы.

– Никто из них!

Киара вскочила, сжимая в ладонях пустую чашку.

– Говорю же тебе – один из них мой ученик. А второй – его брат. Тот ещё зазнайка!

– Зазнайка?! Мне это тоже нравится. Я твоего деда и похуже называла.

Ну, не было больше никаких сил устоять на месте! Зарычав от бессилия, Киара бросилась прочь, проклиная себя за несдержанность. Теперь бабушка будет мучить её полученной информацией ещё недели три, прежде чем успокоится. И что за чёрт дёрнул её упомянуть имя Арора?! Хотя она знала, что за чёрт. Вот уже две ночи подряд её сжигал стыд. Она вспоминала алый букет, отправленный в мусорку и шокированный взгляд мужчины, проводивший её движение. А ведь те розы на самом деле были от его брата, как потом выяснилось. Мистер Арора не врал. А потом?! Боже, что она ему говорила потом?!  «…Смотрите, настоящая речка! Только представьте, мы плывём на ней на такой же маленькой, как эти сказочные домики, лодочке...»  Да ещё за руку тащила. КАКОЙ ПОЗОР!

– Представляю, что он обо мне подумал, – ворчала девушка, яростно натирая посуду. Если бы она могла, то встретилась бы с ним, чтобы извиниться. Хотя, если как следует подумать… Он тоже вёл себя далеко не лучшим образом! Память тут же услужливо подкинула ощущение крепких мужских пальцев, обхвативших её запястье и словно поставившие на нём печать, а затем пришло ощущение тепла его груди, так близко…

– Нет, он получил по заслугам! – яростно пришла к выводу Киара и слегка успокоилась.

Гнев и стыд. Вот и всё объяснение её кошмарам по имени Рэйтан Деон Арора. Никакого «…огня, зажжённого его рукой». Она даже фыркнула от пафосности выражения. Скажет же бабушка! Хоть стой, хоть падай. В действительности ей плевать на этого зазнайку!

– К твоему сведению, если я начну выбирать себе мужа, – закричала она так, чтобы нани её услышала, – я обязательно выберу самого высокого и с голубыми глазами! Ясно?

– Чего уж тут непонятного, – отозвалась бабушка. – Голубые глаза просто мечта. Только в реальности побеждают карие. Хватит тебе уже заниматься делами! Одни проблемы от них. Сходи лучше на фестиваль сикхов. Когда ещё такая возможность выдастся.

– Через год, – засмеялась Киара.

– Никто не знает, что будет с нами через целый год. Иди сейчас! – В голосе бабушки послышался непререкаемый авторитет старшего. – И дупатту на голову покрыть не забудь. А то напечёт.

И Киара пошла.

Рэйтан ненавидел толпу. Он брезгливо рассматривал собравшихся на фестиваль зрителей, мысленно подсчитывая, сколько здесь собралось людей. Две тысячи? Пять?! Чандигарх был большим городом. Но, судя по количеству собравшихся, одной столицей тут дело не обошлось. Наверняка прибыли люди из ближайших деревень, из соседнего города-спутника Мохали, плюс пара сотен туристов… И в итоге ощущение, будто весь Пенджаб сконцентрировался на центральных улицах. Нет, конечно же, празднование начала нового года проходило в нескольких точках города. И они находились далеко не в самом оживлённом месте, просто для нелюдимого Арора и подобное было перебором.

– Весь город превратился в один большой балаган, – недовольно ворчал себе под нос он, не озадачиваясь маскировкой собственного отвратительного настроения улыбкой. Зато Арджун, Гурмит и Сандра явно получали от праздника удовольствие. Девушка заливисто хохотала над шутками парней, восторженно округляла глаза на огромные пагри на головах шествующих по улицам наряженных сикхов (обряд крещения мечом тоже вызвал у неё массу восторга), но особенное удовольствие читалось на лице счастливого Вахи. Он быстро занял место рядом с понравившейся ему девушкой и всячески оберегал – считай, ухаживал и очаровывал – время от времени беря под локоток. Арджун там не котировался; впрочем, брат и не лез. Сандра на этот раз была одета в розовую матерчатую футболку, длинную, расклешённую юбку с пёстрыми узорами и её голова и плечи были прикрыты нежнейшей дупаттой, больше похожей на рассветную дымку. За нравственность девушки можно было не переживать, да и впечатлительный Гурмит мог теперь спокойно беседовать на разные темы, не отвлекаясь на женские прелести.

– Мисс Эванс, посмотрите туда!

Он обратил внимание девушки на подъехавшего к процессии почтенного старца в таком огромном тюрбане, что было удивительно, как он вообще может в нём двигаться, а не рухнул расплющенным под внушительным весом. Это был Автар Сингх Мауни – местная достопримечательность и владелец самого большого пагри в мире.

– Его головной убор весит сорок пять килограмм и представляет собой более шестисот метров намотанной ткани, – как по книге вещал Гурмит, радуя шокировано округлившую глаза Сандру. – И это всё, не считая навешанных на него украшений. Если прибавить и их, то будет ещё столько же.

– Это потрясающе, – ответила Сандра.

Было похоже, что ей и, правда, интересно. По крайней мере, она тут же задала новый вопрос:

– А почему тюрбаны такие разноцветные? Это имеет какое-то значение?

– О да! Цвет тюрбана имеет значение. Например, синий и чёрный носят воины.

– Значит они воины? – кивком головы красавица указала на пагри большинства мужчин, идущих посередине улицы.

– Да. А вот ослепительно белый тюрбан могут носить только члены высшей касты - намдхари. Тогда как для прочих это будет цвет траура. Розовые и бледно-оранжевые пагри принято одевать на свадьбу.

– А что значат ярко жёлтые?

– Это как раз для нашего весеннего праздника Байсакхи, – улыбнулся Гурмит.

– Как интересно! – глаза Сандры сияли. – Кто бы мог подумать, что в одном только цвете тюрбана скрывается столько тонкостей. Рэйтан, а ты мог бы одеть такой пагри?

Тоненький пальчик девушки с наманикюренным ноготком указал на среднего размеров тюрбан стоящего неподалёку сикха.

– Чтобы я одел ЭТО на голову?! – возмутился Рэйтан. – Чёрта с два!

– Только по торжественным случаям, мисс Эванс, – смягчил его ответ Арджун и незаметно подтолкнул брата локтем в бок.

– Ты с ума сошёл? Мне кажется, ты должен очаровать девушку.

– Я никому ничего не должен, – хмуро проворчал Рэйтан. – Я мечтаю убраться отсюда.

– Ага, и погрузиться в мир сводок и цифр. Нет, мой дорогой брат, я тебя отсюда не выпущу.

Между тем, вокруг колоритной фигуры Сингх Мауни начала собираться своя собственная толпа, создавая, таким образом, фестиваль внутри фестиваля.

– Хаос усиливается, – констатировал Деон Арора, наблюдая картину. – Только, похоже, народу это ничуть не мешает.

– Это мешает только тебе, – поддразнил его Арджун и тут же переключил внимание брата на Сингх Мауни. – Представляешь, как он в транспорт входит?

Рэйтан фыркнул.

– У него мотоцикл. Думаю, не случайно.

Внезапно повеявший лёгкий ветерок подхватил прозрачную дупатту Сандры и сорвал её с головы девушки. Легчайшая ткань невесомой птицей порхнула над головами людей и улетела за пределы процессии.

– Я принесу, – вызвался Рэйтан, радуясь возможности удрать из толпы. Никто не протестовал, и он отправился за накидкой, сопровождаемый благодарным взглядом Сандры.

Накидку он нашёл сразу же, однако возвращаться не торопился. Ничего, побудут и без него, не катастрофа. Рэйтан двигался параллельно процессии, не теряя из вида друзей и брата. Вдали (жаль, что такой маленькой) от этой толпы безумных людей он чувствовал себя гораздо лучше. В душе наконец-то наступило полное умиротворение, и он сам не заметил, как расслабился. Наверное, ему не мешало отойти ещё чуть подальше – на всякий случай. Но тогда существовал риск потерять из вида свою компанию.

Киара миновала старца в огромном пагри верхом на мотоцикле. Боооже! Это выглядело ужасно. Даже она, ярая поклонница своей собственной страны считала, что всё в людях должно быть в меру. Когда-то она читала, что подобным образом Автар Сингх Мауни побил мировой рекорд и стал источником вдохновения для многих молодых сикхов, однако ей было непонятно, как можно находить вдохновение в километрах намотанной на голову ткани. Киара так загляделась, что совсем перестала смотреть куда идёт. И, конечно же, тут же в кого-то врезалась.

– Смотри куда идёшь! – не очень-то вежливо прозвучал рядом бархатный мужской голос, от которого мурашки побежали по позвоночнику и, замерев, Киара прислушалась, поражённая реакцией собственного тела. Это было невероятно, но, кажется, она знала, кому он принадлежит – Рэйтану Деон Арора – человеку из её ночных кошмаров!

Стоило ему немного отвлечься, как в него тут же кто-то врезался! Рэйтан машинально вытянул руки и поймал пошатнувшегося нескладёху. Подумать только, уже прямо на улице прохода не дают. Руки ощутили под собой нежнейшую девичью талию, гибкое тело и это чувство показалось ему до такой степени знакомым, что остальные нелестные слова буквально замерли на языке. Чёрт возьми, только одна девушка вызывала в нём такие сильные тактильные ощущения: Киара Шарма! Это была она, он мог поклясться в этом.

Молодые люди перевели взгляд друг на друга и оба окаменели:  

– Ты?!

– Вы?!

Они выкрикнули это одновременно, и Рэйтан тут же отпустил девушку, отступая на шаг, а Киара сжала губки в одну тонкую линию:

– Вы преследуете меня?

От нелепости предположения Рэйтан утратил дар речи.

– Я?! Ты много о себе думаешь. По-твоему, мне делать больше нечего?

– Ну, я не знаю, есть ли у Вас что делать, – сразу затараторила девушка. – Может действительно нечем заняться, раз на праздник пришли, но ваша персона…

Наверное, ей следовало всё-таки извиниться. Это она была настолько неловкой, что врезалась в него среди белого дня. Но слова извинений замерли у Киары на губах, как только она увидела, каким взглядом смотрит на неё этот Деон Арора. Честное слово, на врага и то добрее глядят! И её понесло. Выставив вперёд пальчик, она отчитывала мужчину за несовершённую вольность (впрочем, за талию он её схватил!), не замечая, как опасно сузились карие глаза.

Да что эта нахалка себе позволяет?! Рэйтан шагнул вперёд, с твёрдым намерением поставить беспардонную девицу на место. Он даже приготовился рявкнуть, чтобы максимально убедительно перекрыть словесный водопад последней, однако громкий вопль брата со стороны свёл его старания на «нет».

– Киара!

Разглядевший издалека свою юную учительницу Арджун не раздумывая, бросился к ним. Его лицо и голубые глаза лучились самой искренней радостью и, конечно, он не мог не отметить, что два близких для него человека снова оказались рядом.

– Рэйтан, ты точно счастливчик! – весёлым тоном проговорил Арджун, улыбаясь, будто ясное солнышко. – Ещё немного и я начну тебе завидовать. То ловишь девушку на руки, то встречаешь её в толпе миллионного Чандигарха… Потрясающая у тебя способность! Просто подарок!

– А по мне так изуверское наказание, – буркнул парень, получая в ответ пылающий взгляд Киары. Возмущённая девушка даже открыла рот, чтобы ответить, но Арджун остановил её.

– Не слушай его, Киара. Он просто шутит. Знаешь, а ведь я думал о тебе. Грустил. В голову закралась мысль: надо же, такой момент, а Киары нет рядом. Где же мой самый прекрасный учитель и знаток Пенджабских традиций, а?!

Лукаво подмигнув, он воззрился на неё, а Киара только и смогла, что неуверенно улыбнуться в ответ. Этот возмутительный Рэйтан Деон Арора снова вывел её из себя. Ну почему он не может быть таким милым и обходительным, как его брат?! Переведя взгляд на Арджуна, она снова улыбнулась, только на этот раз увереннее.

– Я здесь, – ответила она светловолосому и голубоглазому поклоннику.

– Вот и хорошо. Это очень, очень хорошо! Теперь я тебя точно не отпущу. Идём, у нас там замечательная компания. Я познакомлю тебя с Гурмитом и Сандрой. Впрочем, с Сандрой ты уже знакома. Мы смотрим фестиваль.

Слегка обняв девушку за плечи, Арджун увлёк её за собой, а Рэйтану ничего не осталось, как последовать за ними. Ему нужно было отдать накидку Сандре – он до сих пор сжимал в кулаке тонкую ткань, но чёрт его подери, если в этот момент он думал о дупатте! Стиснув зубы, Рэйтан шёл по пятам за братом, а глаза его видели только белую руку мужчины, лежащую на плечике девушки. Арджун совсем обалдел что ли?! Пользуется тем, что кругом толпа? Хотя девушку и в самом деле могли затолкать. Она же такая тоненькая, хрупкая. На ногах еле стоит. Всё время или спотыкается, или падает. Забыв про то, что минуту назад он мечтал сбежать отсюда в офис, Рэйтан встал с другой стороны от Киары, беря на себя толпу.

А по улице тем временем шествовали наряженные воины с обнажёнными мечами. Это было красиво и грозно. Богослужения в храмах закончились, и веселье волнами выплёскивалось на улицы города. То тут, то там вспыхивали спонтанные танцевальные и музыкальные представления, ведь в крови каждого сикха живёт традиция праздновать Байсакх со всем рвением, от души. А радость и счастье, как водится, заразительны. И вот уже не только маленькая группа людей – весь Чандигарх охвачен безудержным весельем. Одетые в самые лучшие, традиционные и просто в нарядные одежды люди со всех сторон вливаются в общее шествие. С песнями и танцами мужчины и женщины идут по улицам, распевая праздничные гимны. Начало нового года, празднование весны и будущего урожая – две знаменательные даты слились воедино, объединяя сикхов и простых граждан. Со всех сторон несутся радостные крики: «aayi Baisakhi!», и Рэйтан поймал себя на мысли, что ему хочется также закричать в ответ. Вихрь радости в кои-то веки закружил и его.

Неожиданно прямо перед ними начало разыгрываться настоящее театральное представление. Пенджабские мужчины решили исполнить танец «бхангра» - мужественную пляску парней, отражающую всю сущность их кипучего южного характера. Самые смелые вышли вперёд, образовывая круг. Широкоплечие, смуглые, наряженные в цветные тюрбаны, жилетки, белые рубахи и некое подобие юбок, обернутых вокруг бедер, они совершали замысловатые па под звуки национального барабана дхол. Затем к ним присоединились девушки. И это уже была «гидха» - танец представительниц слабого пола, мастериц в гибкости и пластике. Сверкающие, блестящие в своих нарядных и красочных одеяниях, девушки выбежали вперёд словно ручеёк, обволакивая круг парней и образовывая вокруг них свой, более широкий круг. Они не могли не отозваться на призыв мужчин. Одна из девушек отбивала ритм на барабане дхол. Другие ритмично хлопали в ладоши, отбивая такт. Музыка завораживала, заколдовывала. Её ритм проникал в кровь, как наркотик. Рэйтан с изумлением отметил, что стоящая рядом Киара слегка пританцовывает. Да, кажется, вокруг танцевали все, кроме него. А он мог только смотреть на гибкие движения, старательно гоня из головы непрошеные мысли. Однако одну мысль он всё-таки прогнать не мог. Подумалось: если бы Киара вышла в круг, то она затмила бы всех тех танцовщиц, настолько изящны были её движения.

Между тем ритм ускорялся. Мужчины совершали вихревые кружения с раскинутыми в стороны руками. Некоторые из них перешли на виртуозные пируэты и прыжки. Девушки отбивали ритм всё быстрее. Все участники двигались в унисон барабанной дроби. И вот уже невозможно уследить за частыми переборами кружащихся в вихре танцоров. Выплёскивая всю силу, всю солнечную энергию они полностью выкладывались в танце и, наконец, остановились, резко выбросив над головой руки: aayi Baisakhi!!! - закричали все. Танец кончился, оставив зрителей в невероятном восторге. Это было словно полёт в космос. Стоящая рядом Сандра восторженно захлопала в ладоши, а находившаяся с другой стороны Киара даже подпрыгивала на месте от восхищения.

– Это чудесно, правда?!

Счастливое лицо девушки обернулось к нему. Светло карие, наполненные солнцем и сладостью мёда глаза сияли, но через мгновение улыбка на её лице увяла, столкнувшись с непроницаемым выражением глаз.

– Кого я спрашиваю? – пробормотала она себе под нос, словно продолжая начатую когда-то беседу. – Разве может такой зазнайка по достоинству оценить прекрасный танец?

Глаза Рэйтана расширились:

– Зазнайка? – возмутился он. – К твоему сведению, я всё слышал! Я…

– Рэйтан, там начинаются поединки на мечах! – воскликнула Сандра. И, схватив его за руку, поволокла в сторону. – Идём, я обязательно хочу это видеть!

-------------------------------------------------------

Понятия:

Нани – бабушка по линии матери (хинди)

Бетья – «дорогая» (хинди)

Ней – «нет» (хинди)

Чуть в стороне от основной улицы находилась небольшая площадь, окружённая неказистыми на вид домишками и деревьями падука. Там уже собралась толпа людей, желающих посмотреть поединок на мечах. Поединок устраивали кшатрии. Это были мужчины из клана воинов. Одетые в белые майки или футболки, а также в белые дхоти, они выглядели невероятно эффектно посреди жёлто-пыльной улицы Чандигарха. В одной руке мужчины сжимали короткий, круглый щит, украшенный с внутренней стороны алыми ремнями, а в другой –  меч, больше похожий на тонкую саблю. Показывая своё воинское искусство, они совершали немыслимые прыжки, и зрители заворожённо ахали, наблюдая за зрелищем.

– Никогда бы не поверила, что такое возможно, – потрясённо прошептала Сандра, разглядывая изгибы их тел в воздухе. – Это так красиво и одновременно так страшно…

– Это национальная индийская борьба, каларипая́тту, – тут же проговорил Гурмит. Он откровенно любовался девушкой. А она, будучи под впечатлением, ухватилась за двух мужчин сразу: одной рукой американка держалась за Рэйтана, другой – за очарованного ею Вахи.

– Этой борьбе обучают всех мальчиков из касты кшатриев, – подтвердил Арджун. – И ты права, это страшно красиво.

– И, наверное, безумно сложно.

Сандра смотрела на сражающихся парней, широко распахнув глаза. А парни вскрикивали, подпрыгивали, сталкивались в воздухе. Кружились по земле, вздымая босыми пятками тучи пыли. Иногда это выглядело как танец. Только чувствовалась в этом танце смертельная, грозная сила.  Ведь надумай они биться всерьёз, остро отточенные клинки непременно нашли бы уязвимое место… Азарт охватил зрителей, они приветствовали каждое столкновение соперников радостными криками, а после мечей пошли поединки на палках. Также показательные сражения на длинных шестах, которые справедливо можно считать самым первым боевым оружием в мире. Потехи ради участвующие в представлении кшатрии предложили зрителям попробовать свои силы в искусстве войны. И желающие нашлись. Раззадоренные зрелищем чандигархцы один за другим выходили на утоптанную площадку.  У одних получалось очень даже неплохо, другие уходили с «арены» позорно потирая бока. Девушки весело смеялись и хлопали в ладоши, поддерживая (или осмеивая) мужчин. На всю улицу звенел их счастливый смех и задорные шуточки. И вот тут для Рэйтана началось самое интересное.

– Не могу не отметить, что все они большие молодцы, – проговорила Сандра, возбуждённо сверкая глазами. – На такое веселье можно любоваться до вечера. Скажи, Гурмит, ты случайно не из касты кшатриев?

Гурмит с улыбкой покачал головой, глядя на девушку:

– Увы.

– А ты, Рэйтан? Ты выглядишь очень спортивным.

– Я не кшатрий, если ты об этом, – серьёзно ответил мужчина.

– Но ты занимался? – Девушка почувствовала лазейку в его словах и её глаза радостно заблестели. – Может, продемонстрируешь нам своё умение?

– С чего вдруг?

Помимо своей воли Рэйтан покосился на Киару. Ну, конечно, маленькая нахалка стояла в стороне, однако определённо слышала слова Сандры.  И, судя по выражению её лица, негодяйка что-то задумала.

– Пожалуйста! Ради меня! – Сандра очаровательно улыбалась. – Арджун рассказывал мне, что в детстве ты занимался борьбой. Вы оба занимались.

– Интересно, что ещё успел разболтать обо мне мой брат? – недовольно буркнул Рэйтан, выразительно косясь на брата, но Арджун лишь весело хмыкнул в ответ.

– Это было давно и неправда, – отозвался он. – Не смотри на меня так, Рэйтан. Она вытянула у меня признание под пытками!

Рэйтан фыркнул.

– В таком случае, может, ты продемонстрируешь своё искусство? Сандра, Арджун скромничает. У него всегда получалось лучше, чем у меня.

– Рэйтан Деон Арора, я не узнаю тебя, – парировал Арджун. – С каких это пор ты отказываешься принять вызов?

– Просто ему не под силу повторить подобное. Не так ли?

Это вступила в разговор Киара. Вредная малявка подошла ближе и встала рядом с Арджуном, будто бы разговаривая с ним. Но на самом деле Рэйтан знал, что эта колкость предназначалась ему.

– Всегда страшно получить палкой по спине. Ну, или по попе, – продолжила она. – Простой смертный это, конечно, переживёт. Но переживёт ли великий Рэйтан Деон Арора? Позор на всю жизнь.

Теперь она, не скрываясь, смотрела на него и даже издевательски подёргала бровками: вот, мол, получил? Да что это такое творится-то?! Рэйтан закипел.

– К твоему сведению, я ничего не боюсь, – сквозь зубы процедил он. – И я не проигрываю!

– О, правда? Тогда простите меня, пожалуйста. Наверное, я перепутала Вас с другим зазнайкой.

Гурмит и Сандра обменялись насмешливыми взглядами, услышав прозвище. А Арджун весело фыркнул:

– Ух! Кажется, тут сейчас будет жарко. Брат, ты лучше иди. Ты ведь собирался в офис? Дайте-ка мне этот шест – палку! Сейчас я покажу Киаре, что значит мужская доблесть!

Этого Рэйтан стерпеть не мог. Едва покосившись на брата, он шагнул к Киаре, с удовольствием наблюдая, как сжимается от беспокойства беспардонная девчонка. «И зачем же ты появилась в моей судьбе?!» – думал он, меряя её изучающим взглядом. «Никак в наказание за прошлые грехи. Только где же я успел так нагрешить-то?!». Но вслух он, разумеется, сказал иное.

– Рэйтан Деон Арора никогда не проигрывает, –повторил он, практически нависая над ней. – Хочешь поспорить?

Она еле заметно кивнула. Ей было страшно, он видел. Но упрямица отлично держалась. Золотисто-карие глаза смотрели ему прямо в душу, и Рэйтан чувствовал, как внутри поднимается незнакомая доселе жаркая волна.

– Что ж, тогда мне придётся доказать тебе, что ты не права. Вот только я ничего не делаю просто так. Если я выиграю бой, что получу взамен?

Золотистые глаза девушки расширились. Люди рядом с ними притихли и со сдержанными улыбками внимали каждому слову, ловя ответ девушки.

– В-взамен?

Она даже заикнулась от неожиданности. Киара облизнула внезапно пересохшие губы. Рэйтан стоял так близко. Нависал над ней всей своей высокой поджарой фигурой, а она чувствовала идущее от его тела тепло. И почему-то вспомнились слова бабушки о шантаже и муже… Господи, какие глупости в голову лезут, в ответственный момент! «Соберись, Киара Шарма!» – мысленно подтолкнула она себя и с вызовом вздёрнула подбородок:

– Это шантаж?

– Нет, это сделка.

Деон Арора усмехнулся фирменной кривоватой улыбкой.

– И я уже придумал условия. Если я проиграю, ты можешь звать меня Зазнайкой или чем-то подобным, хоть мне это и не нравится, но если бой выиграю я… – Он многозначительно приподнял брови. – Тогда ты выполнишь любое моё желание.

Девушка вздрогнула.

– Нет!  

Она выкрикнула это так поспешно! Пожалуй, даже слишком поспешно. Рэйтан засмеялся.

– Стесняешься? Или, может быть, трусишь? Вдруг придётся получить по… попе?! – он скользнул взглядом вниз. – Переживёт ли такое Киара Шарма?

Взглядом Рэйтан продолжал многозначительно смотреть пониже девичьей спины, и Киара вспыхнула до корней волос. Бедняжка стиснула худенькие коленочки, чувствуя, что ей очень-очень хочется одёрнуть платье, не смотря на то, что оно и так было вполне приличной длины. Она оказалась в собственной ловушке. Как же ловко перевернул дело этот изувер!

– Нет, – упрямо повторила она. – Мало ли что придёт в Вашу больную голову!

– Всё будет в рамках приличий. Обещаю.

Их взгляды схлестнулись. Рэйтан слегка улыбался, сверля девушку взглядом. Внутри всё дрожало от предвкушения. Он уже забыл, что собирался в офис. Что вокруг толпа и жара – две вещи, которые он ненавидел больше всего на свете, и сейчас ему хотелось – о-очень хотелось! – чтобы Киара согласилась. И он молчал, боясь спугнуть её неосторожным словом.

– Ну, так как?

Всё-таки он в ней не ошибся. Вместо ответа девушка протянула ему руку, с такими тонкими, невероятно нежными пальчиками, что Рэйтан принял их осторожно. Мягко пожал, чувствуя, как кровь с рёвом устремилась по жилам. Давненько он не получал такого удовольствия от сделок!

– Отлично. Но ты всё равно пожалеешь об этом, Киара Шарма.

Не сводя с бедняжки пылающего взгляда, он принялся снимать пиджак, медленно расстёгивая пуговицы, с чисто мужским удовлетворением наблюдая, как заворожённо и вместе с тем шокировано следят глаза Киары за движениями его пальцев.

– Ч… Что Вы делаете? – заикнулась она.

– Подержи.

Сняв пиджак, он сунул его в руки малявке, и та машинально взяла. Также не торопясь он снял рубашку, обнажившись по пояс. Обувь тоже снял; упражняться с шестом босиком было гораздо удобнее. Весело подмигнул брату:

– Релакс, Арджун! Вспомним детство?

Стройный, мускулистый, поджарый, он какое-то время постоял так рядом с девушкой, с радостью наблюдая, как румянец заливает её нежные щёчки. Народ загудел. Словесная перепалка закончилась, и теперь должно было начаться представление. Развернувшись, Рэйтан упругим шагом прошёл в центр площадки. Принял от кого-то длинный, отполированный ладонями шест, взвесил его в руке.

…Они с Арджуном росли на два дома. Один здесь, в Чандигарх, другой в штате его приёмной мамы, в Уттаракханде, но часто встречались, постоянно наведываясь друг к другу в гости. И всегда за ними следовал учитель – ашан – как принято называть его в Южной Индии. Это был настоящий мастер своего дела, выходец из Кералы, далёкой страны гор, затерянной на самом краю индийского континента. Маленький, коренастый, очень смуглый и с короткими, вьющимися, жёсткими как проволока волосами. Сам себя он называл «малаяли», что буквально означало «хозяин гор», и они часто звали его так же. Несмотря на маленький рост, учитель был практически непобедим. Сначала он обучал их Мэйтари – физическим упражнениям, предназначенным для общего развития тела, затем Кольтари – практике боя с деревянным оружием, и уже перед самым совершеннолетием они с Арджуном перешли на настоящие мечи и копья. Ашан - малаяли гонял их нещадно, за что они порой ненавидели его и мечтали поколотить, когда вырастут. А вот теперь…

Его руки привычным жестом приняли шест и провернули оружие вокруг кисти. Будто играя, Рэйтан перебросил вертящуюся палку из ладони в ладонь, перекинул её по спине и плечам, проверяя гибкость мускулов и замер, заложив шест под мышку.

– Есть желающие сразиться со мной? – громко проговорил он. (На Киару он намеренно не смотрел).

– У-у, крутой! – насмешливо протянул Арджун, добавляя в голос дразнящие интонации. Он тоже шагнул вперёд и сбросил с ног обувь. – Ну, я покажу тебе, красавчик. И даже рубашку снимать не буду!

Рэйтан ухмыльнулся. Как же давно он не сходился с братом в совместном поединке! Это был просто праздник души какой-то. А Арджун уже шёл в круг, так же пружинисто разминая ноги. Взял шест и тем же движением, что недавно брат, завертел его вокруг кисти:

– Потанцуем?

Его голубые глаза смеялись. Вместо ответа Рэйтан повёл бровями, приглашая соперника занять место рядом с собой.

– Арджун, ты лучший! – на всю площадь закричала Киара, подбадривая своего ученика по пенджаби. Собственно говоря, учеником он был пока не самым старательным, но не за Рэйтана же ей болеть! Мужчины закружили друг возле друга, оценивая ситуацию.

– Перед девушкой выпендриваешься? – негромко спросил Рэйтан, не удержавшись. – Думаешь, я не понял? Впечатлить её собрался?

– А ты как думал. Вот уложу тебя лицом в грязь и буду героем.

– А если я тебя уложу? – Посмеиваясь, Рэйтан проговорил это почти серьёзно. Ситуация забавляла его до крайности.

– Этому не бывать. Забыл что ли, чем всегда заканчивались наши схватки?

– Ты был младше, и я тебя жалел. К тому же сейчас ты растолстел.

– Я растолстел?!

Арджун высоко подскочил кверху, выполняя один из самых эффектных приёмов каларипаятту. Зрители восторженно ахнули, глядя на то, как он будто завис в воздухе, вертя над головой шест наподобие лопастей вертолёта. Рэйтан стремительно выбросил вперёд руку, метя шестом ему по ногам.

– Позёр, – хмыкнул он.

Арджун перевернулся в воздухе, совершив невозможный, с точки зрения обычного человека кувырок через шест.

– Перестраховщик, – парировал мужчина, приземлившись.

Это было их любимое начало.

Зрители хлопали, уже пребывая в совершенном восторге. Кто бы мог подумать, что из толпы так неожиданно явятся два таких искусных мастера?!

– Не льсти себе, мистер Рэйтан. Тебе сроду меня не победить, – сказал Арджун, и Киара, не выдержав, захлопала в ладоши вместе со всеми зрителями.

– Да! Поддерживаю! Да! – кричала она.

Непонятно, чего это она так радовалась?! В душе бушевала куча эмоций. Она стояла на самом краю зрительской границы, держала в руках одежду одного брата и при этом болела за другого. Было в этом что-то древнее, будоражащее.

Тем временем братья закончили ходить друг возле друга и сшиблись по-настоящему. Шесты столкнулись – дерево отозвалось сухим треском – и отскочили.  И началось: наскоки, кручения, подсечки… Эти двое танцевали на площади древний воинственный танец, где каждое неловкое движение наказывалось смертью. В данном случае, конечно же, синяками. Но как знать! Шесты со свистом рассекали воздух. И если вовремя не притормозить руку… Киара уже не кричала. Она смотрела, затаив дыхание. Рубашка Арджуна пропиталась потом. Смуглое тело Рэйтана блестело. Арджун был очень хорош сейчас. Эти развевающиеся светлые волосы, сверкающие голубые глаза, вздувающиеся мускулы… Всё делало его похожим на белокожего Бога, и многие индийские женщины из толпы выкрикивали его имя, покорённые голубоглазым красавцем. Но Киара вдруг поймала себя на мысли, что смотрит совсем не на него. Она не могла оторвать глаз от Рэйтана. От мускулистого, поджарого тела. От плавных движений его рук. От его бёдер, когда он приседал.  Широкие низкие стойки делали парня похожим на сжавшуюся пружину, готовую распрямиться и выстрелить в любой момент.  …Шаг, поворот, прыжок, наклон… Комбинация за комбинацией, каждая последующая всё сложней и трудней. Вздуваются жилы на смуглых предплечьях, вращают шест. И грозное оружие кажется игрушечным в мощных руках. Да оно уже и не оружие вовсе. Оно продолжение руки, продолжение тела, потому что оружие – это Рэйтан.

Вцепившись тоненькими пальчиками в мужской пиджак, Киара следила за схваткой, забывая дышать. Сердце стучало через раз. И вдруг, словно что нашло на неё. Не было больше окружающей их толпы. Не было подбадривающей Рэйтана Сандры, звонко выкрикивающей его имя. Не было Чандигарх. Были только они трое: она и два брата, на какой-то зелёной, незнакомой поляне. Они сражались, вот только в руках у них были не шесты, а настоящие, отточенные мечи, высекающее от каждого столкновения искры. Братья бились не на жизнь, а на смерть, сойдясь друг с другом вовсе не в шуточном поединке.

Киаре стало страшно. Нельзя думать о таком! Она не хотела становиться причиной раздора между ними! И девушка потрясла головой, чтобы прийти в себя.

– Хватит, достаточно! – вдруг закричала она, словно боясь, что её фантазия немедленно обратиться в явь. На её крик мало кто отреагировал, настолько все были увлечены схваткой – зрители хлопали, Арджун нападал и, пожалуй, только Рэйтан взглянул на неё из-под растрёпанной, влажной от пота чёлки. Отпрыгнув от брата, он закрутил шест, уходя в оборону, и Арджун радостно взвыл:

– Ага! Сдаёшься! – закричал он, нападая. – Мастер всегда говорил, что тебе не хватает терпения.

С глухим стуком шест упёрся одним концом в землю, а на другом легко, словно птицу, перенёс белое тело соперника на другой край площади. Осталось только довершить замах, и тогда… Киара ахнула, от неконтролируемого ужаса.

– Рэйтан!!! – на всю площадь громко, звонко и испуганно закричала она.

…Он этого ждал. Когда Арджун перемахнул на шесте через его голову, Рэйтан уже приблизительно знал, какой брат собрался использовать приём. Он упал, буквально распластался по земле и перекатился на другое место. А там, где он только что был, припечатался край шеста брата. Глухая оборона – это тоже искусство. Заставить соперника нападать раз за разом. Раскрыть все свои сильные стороны и разозлить невозможностью достать жертву… Казалось бы вот она, рядом – возьми… А уж перейти из обороны в молниеносное нападение – искусство особое. Рэйтан владел им в совершенстве. Только что он был на земле и вот уже стоит на ногах. Неприметный выпад и шест выпорхнул из рук Арджуна, улетев на противоположный край площади. А деревянный наконечник упёрся брату в незащищённое горло.

- Lost! (Проиграл) – коротко, по-английски резюмировал он, расчётливо выдыхая, на всякий случай, контролируя дыхание. – И кому из нас не хватает терпения?

– Ну, ты и крут, брат! – совершенно открыто и искренне восхитился Арджун. – Я думал, что за годы сидения в офисе ты утратил сноровку.

Они обнялись, а затем обменялись крепким мужским рукопожатием. Им хлопали, не жалея ладоней, а Рэйтан смотрел лишь на сконфуженное лицо Киары. Интересно, что её беспокоит больше: проигрыш или то, что она волновалась за него? Ведь он слышал, как она кричала.

Оторвавшись от брата, он направился прямо к ней. Шёл, не сворачивая. А люди расступались, понимающе улыбаясь. Краем глаза он видел, как разочарованно развёл руками Арджун, признавая перед толпой своё поражение. Видел удивлённое лицо Гурмита и серые-серые, очень серьёзные глаза Сандры. Она смотрела на него так внимательно, будто он только что преподнёс ей огромный сюрприз, которого она никак не ждала. Но ему было всё равно. Впереди его ожидала девушка с золотисто-карими, смущёнными до крайности глазами и одно незаконченное дело с ней.

Рэйтан подошёл. Он приблизился к ней, навис, обдавая запахом пота и разгорячённого мужского тела. Ах, как давно он не встречал достойного сопротивления! И вот, казалось бы, там, где не ждал – в этой малявке… С удовольствием Рэйтан наклонился, приближая губы к нежному, порозовевшему от смущения ушку:

– Условия сделки помнишь?

Киара слегка попятилась, сохраняя дистанцию. Было уже поздно что-то менять. И все приготовленные заранее фразы, как назло, выскочили из головы. Поэтому она смогла лишь послушно кивнуть, страшась поднять на мужчину взгляд.

Рэйтан улыбался. Ему нравилось, как она реагировала!

– Отлично, – проворковал он. – Потому что я не дам тебе об этом забыть.

-------------------------------------------------------------

Использованные понятия:

Кшатрии – каста воинов и правителей.

Каларипая́тту – традиционное для Южной Индии боевое искусство, возникшее на территории современных штатов Керала и Тамилнаду. Слово Каларипаятту состоит из двух частей: Калари означает священное место, паятту — бой. То есть каларипаятту — это бой в священном месте. Собственно, на родине, в Индии, тренировки традиционно проводятся в специально построенных для этой цели храмах — храмах Калари. Эти храмы строятся согласно древней науке Васту 

Рэйтан, как мог, задерживал отъезд. Ему приходилось оправдываться перед Гурмитом и Сандрой, которых прекрасный Шивалик манил, словно мечта. Впрочем, Сандра вела себя относительно спокойно. Она увлеклась местным шоппингом и целыми днями пропадала в женских бутиках, переодевая себя на индийский лад. Иногда она просила сопровождать её, но Рэйтан увиливал, ссылаясь на занятость. Справедливости ради стоит сказать, что он не врал: проблем и в самом деле навалилось немало. Горел последний сельскохозяйственный проект. На самом старом участке выращивания пшеницы вдруг поломались системы орошения. А ещё какой-то злоумышленник взломал накануне рабочие базы данных. Арора нахмурился. У него не было чёрной бухгалтерии или коммерческих тайн. Все его методы работы были открытыми, а новые проекты и идеи, которые хотелось бы выведать конкурентам, были надёжно скрыты и запаролены. К тому же, программисты уверяли, что неизвестный хакер не лазал по рабочим сайтам. Целью атаки были его, Рэйтана Деон Арора, личные файлы. Что он там искал? И нашёл ли, если ничего не было украдено? На всякий случай Рэйтан дал команду проверить базу на занесённые вирусы. Может, его фирму хотят вывести из строя? Стереть данные, спалить сервера, заставить неделями копаться в бумажках, кропотливо восстанавливая утраченное? В голову лезло самое разное. Однако прошло два дня, а никаких тайных программ обнаружено не было. Слегка успокоившись, Рэйтан мысленно переключился на другое. Его основной проблемой являлась Киара. Точнее Арджун. Нет, наверное, всё-таки Киара, чёрт её подери! Потому что именно из-за неё брат категорически отказался ехать на Шивалик. Он, видите ли, увлёкся пенджаби. На самом деле увлёкся. И у него получалось, как хвастливо заявил он в их последнем разговоре. «Моя юная учительница меня хвалит», – так прокомментировал он, сияя глазами. «А ещё она говорит, что мне нужно тренироваться каждый день, иначе эффекта не будет».

Рэйтан скрипнул зубами, вспоминая слова брата. «Моя юная учительница»… Моя!

Ладно! Не хочет Арджун ехать на Шивалик – и не надо! Для того чтобы посмотреть хребет ему достаточно и Гурмита. Но тут неожиданно упёрся мистер Вахи. Он так жаждал получить Пир Панджал, что уже составил все необходимые документы, а для подписи, в случае согласия сторон, нужны были оба брата.

– Рэйтан, если ты согласишься продать мне хребет, то я хочу подписать договор прямо на месте! Ты и Арджун можете потом хоть уезжать, а хоть остаться – как пожелаете, но я, как новый хозяин, задержусь обязательно. Прости, но мне действительно не терпится обладать этим клочком земли!

Засада со всех сторон. Рэйтан постучал кончиками пальцев по поверхности стола, раздумывая. Гурмит торопится. Сандра мечтает об экскурсии по шикарной природе. Он, Рэйтан, тоже может найти для поездки время. Арджун теоретически согласен. А практически…  Практически Киара путает ему все планы! Пенджаби его брат увлёкся…  Ага, как же!

– В таком случае, бери эту Киару с собой! – однажды, окончательно потеряв терпение, выдал он, надеясь на благополучное завершение. – Лично мне всё равно, если в нашей компании окажется ещё и учительница по пенджаби, раз уж ты не можешь без неё обойтись! Если ты будешь счастлив, я буду счастлив вдвойне. А уж как обрадуется Гурмит – и словами не передать!

Арджуна предложение устроило. Парень возликовал и, казалось бы, дело сладилось, но кто бы мог подумать, что эта маленькая нахалка снова откажет?! Она не захотела обсуждать ситуацию ни с Арджуном, ни с ним. Ни по телефону, ни лично. Просто возмутительно! Может, ему активизировать охрану?! Взять пару ребят из офиса, узнать, где Киара живёт, послать туда машину и пусть к нему привезут голубушку?! Уж тогда-то он с ней поговорит! В конце концов, он ЖЕЛАЕТ этого. Откинувшись на спинку кресла, Рэйтан на мгновение прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Это просто наваждение какое-то! Он серьёзный, взрослый человек. Бизнесмен. На него работают тысячи людей. А он зависит от капризов мелкой девчонки. Обычно его желания исполняются немедленно, и одного слова бывает достаточно, чтобы люди подстраивались под него, а не наоборот.

СТОП. «Его желания»! Глаза мужчины резко открылись. Как же он сразу не подумал об этом? Со всеми навалившимися на него проблемами он почти забыл о желании, которое ему должна эта невыносимая малявка! А ведь она должна.

Сердце стукнуло и остановилось. Потом ещё раз. Ещё. Так, Рэйтан, дыши глубоко! Наверное, это смешно, но в груди стало тесно от охватившего его возбуждения. Сейчас он разрубит этот Гордиев узел с пользой для себя. По всему было похоже, что Киара Шарма считала себя человеком слова, а он умел требовать по счетам. Нарочито медленно, растягивая удовольствие и смакуя его, Рэйтан потянулся к интеркому и нажал кнопку:

– Гурджан, – ровным голосом проговорил он, подзывая своего помощника. – Дозвонись до моего брата, пожалуйста. Узнай адрес Киары Шарма. И через пять минут подай мне машину.

Когда его чёрная хищная красавица вкрадчиво вползла на узенькую улочку обшарпанного райончика, на неё вытаращились, как на восьмое чудо света. Впрочем, оно неудивительно. Обычно по этим кривеньким закоулкам катались лишь пыльные велорикши (ну, может быть ещё провальная по всем статьям субкомпактная Nano, с нулём звёзд из пяти по международным краш-тестам), но никак не эффектный автомобиль класса люкс. Форд Мустанг – это было круто даже центра Чандигарха. Мастерски́ управляя машиной, Рэйтан медленно ехал вдоль одинаковых красно-коричневых построек и внимательно вглядывался в дома, думая о том, как ему отыскать нужный среди массы подобных. Когда французский архитектор Ле Корбюзье проектировал город, он был против безликих жилищных построек. Упрямый француз заложил Чандигарх как место, состоящее из сорока семи секторов, каждый из которых представлял собой самостоятельное образование с местом для проживания, работы и досуга. По сути это были самодостаточные городки в большом городе, связанные друг с другом транспортными артериями-автомагистралями, которые широкими лучами пронзали весь Чандигарх, сочетаясь с подъездными дорогами низшего уровня, и соединялись с живописными озеленёнными пешеходными дорожками внутри секторов. Вокруг города была предусмотрена зона озеленения шириной в шестнадцать километров. Это зеленое кольцо, состоящее из эвкалиптовых и бамбуковых рощ, гарантировало, что никакое новое строительство не будет иметь места в непосредственной близости от мегаполиса. Сам Ле Корбюзье называл Чандигарх «городом красоты», и дай ему волю, всё бы так и осталось: безукоризненно и математически выверено. Однако почти девятистам тысячам человек (на тот момент) нужно было где-то жить. Образцовых построек на всех не хватало и Корбюзье пришлось уступить. Отдав строительство секторов во власть членам своей команды, он взялся за архитектуру общественных зданий, закрыв глаза на первоначальный проект. И теперь, рассматривая типичные, выполненные как под копирку дома жителей среднего класса, Рэйтан знал, кому следует говорить за это «спасибо».

 Выйдя из машины, он слегка сдвинул на кончик носа солнцезащитные очки и осмотрелся по сторонам: как ему найти нужный дом? Номеров на бурых постройках он что-то не заметил.  Может, спросить у кого? Однако местные жители мигом попрятались в свои жилища, заметив приезд такого важного господина. Аккуратно отворив калитку одного из ближайших домиков, Рэйтан вошёл внутрь.

Внутри было не так уж и плохо. Возле широкого крыльца стоял стол, застеленный белоснежной скатертью, на столе ваза, розетка с фруктами и букет свежесрезанных цветов. Очевидно, хозяйка пошла за водой, потому что цветы лежали отдельно от вазы, и дело было явно незакончено. В широко распахнутую дверь Рэйтан видел небольшую, но очень аккуратную прихожую, а из выходящего на крыльцо окна, так же по-летнему широко распахнутого, просматривалась маленькая кухонька. Оттуда доносились звуки хлопочущей по дому женщины. Однако самым большим плюсом этого дворика являлось большое раскидистое дерево, чью спасительную тень он сразу же оценил по достоинству: по-летнему пекущее солнце немедленно перестало давить на плечи, и Рэйтан облегчённо выдохнул, ещё раз убеждаясь в том, как он любит прохладу. Со всеми этими событиями он даже не сразу заметил старушку, сидящую на плетёном коврике под деревом, а вот его сразу увидела и теперь изучала с внимательным и несколько требовательным видом. Рэйтан чуть склонил голову в традиционном приветствии:

– Намасте, мата-джи.

Обычно он так не общался. Но бабушка производила впечатление консервативной женщины, воспитанной в лучших традициях родной страны, поэтому и он предпочёл высказаться по-индийски.  

– Не подскажете, где я могу найти Киару Шарма?

– Это смотря кто её спрашивает, – ясным голосом ответила бабулька и Рэйтан выдохнул от потрясения. Вот это да! Обычно почтенные женщины так не отвечали. Всмотревшись в старушку внимательнее, он отметил живой блеск глаз, ум, светящийся в них, и решил, что этой женщине, пожалуй, стоит представиться.

– Меня зовут…

– Бабушка, кто там пришёл? – прервал его знакомый, звонкий девичий голосок, донёсшийся из дома, и Рэйтан онемел: Киара. Нашлась пропажа! Медленно сняв очки, он выразительно посмотрел на старушку. Схитрить хотела?!

– Так здесь живёт Киара Шарма? – настойчиво повторил он, делая вид, будто бы голос девушки ему не знаком.

– Это, смотря кто её спрашивает, – так же упрямо повторила старушка. – Не волнуйся, Киара-бетья, это просто почту принесли, – повысив голос, прокричала внучке она, чтобы та наверняка услышала и снова выжидающе уставилась на гостя.

На какой-то миг Рэйтан онемел. И он, и старушка поняли друг друга прекрасно. Он негодовал. Почту принесли? ПОЧТУ?! Да эта старушенция совсем из ума выжила, раз говорит с ним в таком тоне! Однако ясные глаза бабушки Киары – он уже не сомневался, кем приходится строптивой девчонке ёршистая старушка и откуда у Киары такая способность бесить его – настойчиво убеждали в обратном. Женщина сказала такое явно намерено.

– Я не разносчик. И не рассыльный, – глухим от ярости голосом проговорил он, сдерживая гнев. – Думаю, если приглядитесь, то Вы увидите, что во мне мало общего и с курьером. Меня зовут…

– Рэйтан?! То есть…  мистер Рэйтан Деон Арора?!

Удивлённая Киара стояла на крыльце родного дома с кувшином полным воды, и смотрела на него широко распахнутыми глазами.

– Что Вы тут делаете?

– Ну, если гора не идёт к Магомету… – выразительным тоном ничуть не шутя, проговорил он. – Пришёл требовать исполнения своего желания!

Девушка покраснела.

– Прямо сейчас?!

– А что, есть возражения?

Не обращая больше внимания на старушку, он шагнул прямо к Киаре, невольно любуясь густым румянцем, заливающим её щечки. Интересно, о чём это она там подумала, раз так покраснела? Неожиданно ему захотелось поддразнить её.

– Киара Шарма, ты проиграла мне выполнение одного желания. А я обещал, что не дам тебе об этом забыть.

Шагнув ещё, он окинул её всю внимательным взглядом. Девушка была невероятно хороша в простом хлопковом сальвар камизе облегающим фигурку самым естественным образом и с распущенными по плечам волосами. От неё шли волны чистоты, нежности, какой-то особенной невинности в купе с жарким смущением, и он не устоял – шагнул ещё ближе. Теперь он стоял на крыльце, совсем рядом с ней.

– Ни к чему затягивать с таким хорошим делом, не так ли? – шепнул Рэйтан.

Ахнув, Киара выронила кувшин, который держала в руках. Прозрачной волной вода плеснула через край, обрызгав ему ботинки, но, главным образом, намочив шаровары девушки. Мокрая ткань тут же прилипла к телу, обрисовывая ножки и Рэйтан выразительно приподняв бровь, окинул их взглядом. В груди расплывалось невероятное удовлетворение. А ещё заодно он отметил, что девчонка была босиком. До чего же у неё были красивые, милые, изящные пальчики! Мужчина в нём улыбнулся:

– Пошли? Машина ждёт.

Киара бросила беспомощный взгляд на улицу и увидела стоящий там – как раз возле калитки – чёрный Форд Мустанг. Это привело её в чувство.

– Что Вы себе позволяете? – вспылила она, напрочь забывая о своём смущении. – Явились сюда, делаете какие-то намёки…  Нани, зачем ты пустила в дом этого демона?!

Старушка флегматично пожала плечами:

– Строго говоря, в дом он не заходил.

Рэйтан ухмыльнулся. Пожалуй, бабуля ему всё-таки нравится! Однако довольно игр. Переведя взгляд на Киару, он со злостью накинулся на неё:

– А ты как думала? У меня горят два проекта. Один из них – дело чести и данного другу слова. И оба они упёрлись в твоё нежелание поехать на Шивалик! В чём дело?! Я не пойму, Киара Шарма, какая у тебя проблема? Ты занята? Нет. Может быть, ты переезжаешь? Нет. Или у тебя детей семеро по лавкам? Не вижу ни одного. Это просто блажь глупой девчонки, которую хлебом не корми, а дай испортить другим жизнь. А у меня работа.

– У меня тоже работа! Я работаю с вашим братом!

– Мой брат будет счастлив, если ты поедешь. Я буду счастлив, если поедет он. А мой друг будет счастлив, если поедет брат. Таким образом, все вокруг будут счастливы. Собирай вещи!

– И не подумаю! Я не поеду даже на соседний рынок, если там будете Вы!

Ну и нахалка! Потемнев, Рэйтан окинул строптивицу горящим взглядом.

– Кто тебя спрашивает! – злобно зашипел он сквозь зубы. – Ты едешь и точка! Это моё последнее слово.

– Нет! – Киара сложила на груди руки. – Нечего давить на меня!

Мокрая, взъерошенная, она спорила с ним. С НИМ!!! С тем, в присутствии которого подчинённые дышать боятся! И он почему-то до сих пор оставил её в живых.

– ЭТО - МОЁ - ЖЕЛАНИЕ, – отчеканил он, собирая в кулак остатки терпения. – Ты его мне проспорила. Помнишь?  У меня проект!

– А у меня нани!

Вид у девчонки сделался совершенно расстроенный. Кажется, она поняла, что визави не отступит. И теперь искала уважительную причину, чтобы остаться.

– Пожалуйста, используйте своё желание в другой раз! Я не могу оставить её одну. Она совершенно беспомощна!

И Рэйтан и Киара одновременно посмотрели на бабушку. А нани сидела на своём плетёном коврике с чрезвычайно довольной физиономией и вслушивалась в разговор.

– Эту проблему я решу прямо сейчас!

Злобный, как тысяча чертей, Рэйтан набрал номер.

– Гурджан! – рявкнул он имя своего помощника в трубку. – Слушай внимательно.

Ему потребовалась всего пара минут, чтобы обрисовать ситуацию.

– Вот и всё, – резюмировал он, кладя трубку. – Завтра к твоей бабушке приедет профессиональная сиделка. И она будет находиться здесь столько, сколько потребуется. Собирай вещи!

– Ах, Вы деловой какой! – Киара чуть не зарычала от негодования. – Раскомандовались! А что дальше? Схватите меня на руки и как средневековый рыцарь прыгнете в седло верного скакуна?! Ой, простите, на сиденье машины.

– Чёрта с два я буду куда-то прыгать! – взвился Рэйтан.  – Твой сарказм мне уже надоел. Идём немедленно! Не хочешь собирать вещи, поедешь как есть!

Схватив девушку за руку, он поволок её к ступенькам.

– А-а! Убивают!!! – закричала Киара.

От неожиданности Рэйтан споткнулся, разжал руку, и мелкая пакостница ящеркой выскользнула у него из-под носа. Через мгновение захлопнулась дверь дома, и уже оттуда пропел заметно осмелевший голосок:

– Мне всё равно, что Вы наняли сиделку! Я никуда не еду. Меня нани не пустит!

– Что за чёрт!

Не веря глазам своим, Рэйтан уставился на закрытую дверь. Бог знает, сколько бы он так на неё таращился, но пришёл он в себя от весёлого смеха, доносящегося из-под тенистого дерева. Почтенная мата-джи смеялась, едва не сгибаясь пополам и вытирая бегущие по морщинистому лицу слёзы.

– Давно я не получала такого удовольствия, – наконец проговорила она, слегка успокоившись. – Не даётся тебе моя внучка, мистер Рэйтан Деон Арора? – Глаза старушки лукаво блестели. – Точно говорят в народе: в каждой пустыне есть оазис, только не каждый верблюд способен найти его. Так и ты: никак не найдёшь к девушке подход. Что делать-то будешь, орёл? Дверь на замке.

Рэйтан окинул горящим взглядом крыльцо. Он не уйдёт, пока не получит эту малявку! Точнее… пока не вырвет у неё согласие отправиться на Шивалик. Недолго думая он махнул прямо в окно. Минуту спустя в доме послышался женский визг, а через мгновение на крыльцо вышел сам Рэйтан, неся на плече сопротивляющуюся красавицу. Широкими шагами он пересёк двор и остановился под деревом. Поставил Киару на ноги.

– Нани, я спрашиваю Вас как старшую в этом доме, – обратился он к бабушке. – Вы отпускаете свою внучку на Шивалик?

– Нани?! – возмутилась Киара, всё ещё способная негодовать. – Это мне она нани! А для Вас иначе! Не смейте называть её так! Бабушка, не отпускай меня!!!

– А кто будет о ней заботиться? – хитрая старушка совершенно пропустила крики внучки мимо ушей.

– Я. И мой брат.

– Так кто из вас?

– Однозначно я! – дёрнув снова пытающуюся удрать Киару за руку, Рэйтан привлёк её ближе к себе. – Так Вы отпускаете её на Шивалик или нет? За своё благополучие не беспокойтесь.

– О чём может беспокоиться почти слепая и глухая старушка? – с искорками веселья в глазах проговорила бабушка. – Вы мне кажетесь вполне надёжным, молодой человек. Я даю Вам своё разрешение.

– Нани. – Рэйтан с уважением склонил перед ней свою голову.

– Нани!!! – с возмущением закричала Киара.

Нани хмыкнула.

– Не ты ли всегда говорила мне, что для нашего благополучия тебе необходимо работать? Езжай и работай, Киара-бетья. И дай работать другим. А мне пора спать. Я устала.

Вздёрнув нос, бабушка отвернулась, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

…А бабуля ему всё больше нравилась! Отпустив Киару, Рэйтан посмотрел на строптивицу не терпящим возражений взглядом:

– Надеюсь, теперь мы всё решили? Завтра в восемь утра возле твоего дома будет машина с водителем. Посмеешь не подчиниться – приеду лично и потащу тебя в Гималаи силой!

Весь оставшийся день Рэйтан пребывал в приподнятом настроении. Он решил самую большую проблему, и теперь все остальные дела казались мелкими и пустячными, преодолимыми едва ли не с песнями. Арджун был рад. Сандра собирала чемоданы, и только Гурмит выглядел мрачным. На самом деле день у бывшего партнёра Рэйтана не задался с самого утра. Он получил по электронной почте письмо. Отправитель – загадочный Мистик.  А на белом поле монитора красовалось всего два слова. Точнее имя, широко известное в кругах бизнеса. Гурмит смотрел, читал, перечитывал и думал: что же ему теперь с этим делать.

-----------------------------------------------

Использованные понятия:

Намасте – «здравствуйте/до свидания» (хинди)

Мата-джи – уважительное обращение к пожилой женщине в Индии

Ехать решили на машинах. Из Чандигарха до Пир Панджал можно было добраться несколькими способами. Интересующие их места находились неподалёку от деревеньки Куллу, в штате Химачал Прадеш и в том направлении ходили поезда. Так же из столицы Пенджаба можно было вылететь прямым рейсом до ничем не примечательного городка Бхунтар, с одноимённым и единственным аэропортом на всю округу, а затем от Бхунтара уже на автомобилях добраться до той же Куллу. Но железнодорожное сообщение с Химачал Прадеш было неудобным. Авиасообщение тоже вызывало нарекания: аэропорт часто тонул в туманной дымке и из-за того его почти постоянно закрывали. Знающие люди говорили, что ждать в нём подходящих погодных условий – занятие неблагодарное. Этим можно было заниматься целыми сутками, а потому наши путешественники решили не рисковать. После короткого совещания, штурманом и ответственным за выбор маршрута в поездке был выбран Рэйтан и молодой человек тут же взял бразды правления в свои руки.

– На машине будет надёжнее, – решил он и нанял просторный девятиместный минивэн с водителем.

Мистеру Арора вовсе не улыбалось провести все двести тридцать пять километров пути за рулём лично; он был намерен общаться с Гурмитом, братом и Сандрой (и Киарой, конечно, если та отважится разговаривать с ним после вчерашнего), а потому он нанял ещё и водителя. Вспомнив последнее столкновение с девушкой, Рэйтан повеселел. Оглядевшись по сторонам, он поискал Киару взглядом, но её пока не было. «Она не посмеет ослушаться», – мысленно сказал он сам себе, однако в глубине души поселился крошечный червячок сомнения: это же Киара! Она не предсказуема, как тайфун. И вообще, от этой малявки можно ожидать, всего что угодно. Впрочем, машина, которую он отправил за ней, тоже пока не пришла. На всякий случай он решил ещё немного подождать, а уж потом принимать крайние меры. Вполне может быть, что водитель просто опаздывает. Киара может долго прощаться с бабушкой... Или, скорее всего, снабжает нанятую сиделку дополнительными инструкциями… Однако время шло, а девушка не появлялась. Вот уже к дому подъехал нанятый минивэн. Гурмит с Арджуном принялись загружать в багаж вещи, и через минуту к ним присоединилась вышедшая из дома Сандра. Американская гостья не зря целую неделю старательно одевала себя в индийских магазинах. Сегодня она была наряжена хоть и не по-индийски, но зато максимально близко: на ней был белоснежный брючный костюм-двойка, напоминающий покроем сальвар камиз, и нежный шёлк ткани чудесным образом оттенял серые, внимательные глаза, делая их похожими на прозрачное лондонское утро. Рэйтан всмотрелся. Он любил Лондон. Он был там довольно давно, но пасмурная столица Британской Империи пришлась ему по душе. Своим прохладным и влажным климатом она запала ему в сердце, а лондонская неустойчивая погода стала любимым развлечением и излюбленной темой для шуток. Строго говоря, дождей в Англии идёт не намного больше, чем в любой другой европейской столице. Дождливость Лондона – это миф, старательно поддерживаемый миллионами, так же как миф о том, что Париж – родина платиновых блондинок, и сейчас, глядя на напоминающую туманное утро Сандру, Рэйтан вдруг подумал, что неплохо было бы съездить в Англию. Вот просто взять и съездить. Взять с собой Арджуна. Ну, может быть ещё кое-кого взять… Мысли, в которые неведомым образом просочилась неуступчивая малявка с глазами цвета дикого мёда, спугнул Форд Мустанг, с опозданием подъехавший к дому. Мужчина облегчённо вздохнул: Киара. Кажется, её приезд обошёлся без эксцессов.

Девушка вышла из машины непривычно тихая. Она была в простом хлопковом голубом платье в мелкий цветочек, больше похожим на сарафан на тонких бретелях и затянутый на талии узким плетёным ремешком. На ногах – белые балетки, а на плече её неразлучная матерчатая сумка. Рэйтан мог бы поклясться, что в той сумке учебник пенджаби. На голове Киары красовалась широкополая соломенная шляпка, однако, не смотря на всю очевидную простоту её наряда, она пленяла и очаровывала намного больше, чем дорого одетая Сандра. Рэйтан замер, как и двое других мужчин, невольно задерживаясь на девушке взглядом.

Практически не глядя по сторонам Киара вышла из Форд Мустанга и прошла в минивэн. Скоро вся компания также разместилась там, рассевшись с максимальным комфортом. Гурмит и Сандра заняли места рядом друг с другом, возле небольшого откидного столика, причём Сандра умудрилась потянуть с собой и его, Рэйтана, усадив напротив себя. Арджун же постарался расположиться рядом с Киарой. Уже сидя Рэйтан продолжал отслеживать взглядом девушку. Она была настолько молчаливой, и это было так на неё не похоже, что он начал беспокоиться: вдруг случилось чего? Может, у неё болит голова? Он впивался в отрешённое личико взглядом, пытаясь узнать желаемое, однако Киара всячески отворачивалась, укрываясь от его взора. Для этого она даже выбрала самое крайнее место в конце салона, скрываясь за высокой спинкой кресла, на котором сидела Сандра. Рэйтан Деон Арора понимающе хмыкнул: всё ясно! Ей просто стыдно, только и всего. Искривив губы в ухмылке, он перехватил робкий взгляд девушки и улыбнулся ещё шире. Приятно видеть её в таком состоянии! А что будет, если прямо сейчас он встанет и подойдёт к ней, меняя место? Проведёт бо́льшую часть пути рядом, время от времени касаясь своими руками нежных ручек? Мысли были настолько приятными, что он практически тронулся вперёд, перебираясь к Киаре, но тут салон наполнился шумом от разделавшегося с багажом счастливого Арджуна:

– Мисс Шарма! Киара! – радостно воскликнул он. – Наконец-то я вижу тебя!

Вспыхнув, Киара отвела взгляд от него, Рэйтана, удерживающего её своим взглядом, и посмотрела на ученика:

– Намасте! – пробормотала она.

– У меня сегодня счастливый день! – разошёлся Арджун. – Всю дорогу мы будем ехать бок о бок, и говорить на пенджаби. Тхик-хе?!

Киара качнула головой из стороны в сторону:

– Думаю, за шесть часов пути моё общество Вам надоест.

– Это вряд ли. Скорее мне может надоесть пенджаби. – Ласково улыбнувшись Киаре Арджун сел рядом сияя голубыми глазами. Недолго думая он взял её тонкие пальчики в свои ладони. – Когда это случится, мы будем смотреть в окно и любоваться окружающими видами. Предгорья Гималаев очень красивы!

Рэйтан зло стиснул зубы. Как-то раньше его никогда не раздражали попытки брата очаровать девушку! Арджун нравился женщинам. Его белая личность имела у смуглых индианок большой успех, но не только они западали на весёлого парня. Благодаря улыбчивости и добродушному характеру брат легко находил общий язык с любыми представительницами прекрасного пола, и частенько у него была не одна, а сразу две (бывало, что и три) подружки, которых он одаривал своим вниманием одновременно. Он, Рэйтан, тоже не испытывал недостатка в женском интересе, но главное место в его жизни всегда занимала работа. Ему забавно было видеть ухаживающие замашки брата, и ещё ни разу в голову не приходила мысль, чтобы попытки Арджуна провалились с треском. Рэйтан с усилием отвёл взгляд в сторону, чтобы не видеть, как руки брата накрывают нежные ладошки Киары и поглаживают их. Он не увидел, как Киара потихоньку высвободила свои пальчики.

– Я буду очень стараться, чтобы пенджаби Вам не наскучило, – нарочито весело произнесла она, пряча за бодрым тоном смущенье. Этот Рэйтан Арора смотрел на неё так, что кожа горела! А ещё она уловила его движение – мужчина привстал, явно намереваясь пересесть к ней, и она едва заметно выдохнула, когда этого не случилось. Спасибо Арджуну, спас её от нежелательного соседства. А у неё после вчерашнего случая в голове всё путалось. Было неудобно. И стыдно. И жарко. И ещё она очень-очень злилась! И Бог весть, что она могла наговорить, окажись причина её бед рядом. Лучше уж так. Пусть сидит напротив Сандры. Улыбнувшись Арджуну, Киара вытащила учебник:

– Приступим?

Строго говоря, Пир Панджал куда они ехали, был довольно удалённым местом. И часто не всегда доступным. Это был хребет на Северо-Западе Индии, простирающийся на четыреста пятьдесят километров от реки Кишанганга до реки Биас. От больших Гималаев Пир Панджал был отделён Кашмирской долиной и его отроги заходили на территорию Пакистана. Крутые склоны хребта были покрыты хвойными и широколиственными лесами, на северной стороне горы располагалось около тридцати небольших ледников, а на южной – чистейшие горные озёра.

– Пенджаб не зря считается землёй выдающихся достижений, – начал тем временем говорить Рэйтан, обращаясь к Гурмиту. – Каких-нибудь десять лет назад места, которые мы проезжаем, были засушливой пустыней. А теперь посмотри: при грамотном и умелом орошении они стали одними из самых плодородных земель в Азии.

Указав в окно, Рэйтан Деон Арора обратил внимание друга на зеленеющие поля:

– Посевы риса. Сады. Но, к сожалению, там, куда мы едем, этого достичь невозможно. Ведь кроме благоприятных природных условий Пенджаб так же по праву считается землёй рек.

– Ты никак отговариваешь меня? – усмехнулся Гурмит, выслушав лекцию. – К чему эта экскурсия по природе родного края?

– Просто показываю товар лицом. Значительная часть склонов Шивалик искусственно террасирована и занята чайными плантациями. Но мой Пир Панджал меньше всех, уж очень склоны крутые. И все они изрезаны руслами рек. Рави, Чинаб, Биас, Тиста, Джелам – все они берут начало на хребте Пир Панджал.

– Пятиречье, я знаю, – отозвался Гурмит.

А Киара вдруг поймала себя на мысли, что слушает голос Рэйтана очень внимательно. Молодой мужчина говорил совсем не романтичные, обыденные вещи, а она сидела, затаив дыхание. Бархатный голос обволакивал её, интонации вызывали мурашки, и она даже вздрогнула, когда кто-то потряс её за плечо:

– Киара, эй! Киара, ты там уснула что ли?

Это был Арджун.

– А?

Она очнулась. К своему стыду девушка обнаружила, что сидит, уставившись в пространство, совершенно позабыв про своего ученика и про лежащий на коленях учебник пенджаби.

– Прости. Кажется, я отвлеклась.

– Не то слово. Я тебя уже две минуты трясу. Ты что, не выспалась?

– Да я вообще не спала, – буркнула она в ответ, чувствуя себя бедной и несчастной. – После того как он ушёл, бабушка пытала меня весь вечер. От такого кто угодно сон потеряет. Так что, твоему брату Зазнайке спасибо!

– Что-что?

Арджун практически не расслышал последнюю часть фразы.

– Кому спасибо? Кто ушёл? Куда?

– Так, ничего. Не обращай внимания.

Густо покраснев, Киара метнула взгляд вперёд и чуть не провалилась сквозь землю (то есть, сквозь пол минивэна), когда встретилась с понимающим взглядом Арора. Рэйтан смотрел прямо на неё и, в отличие от брата, точно всё слышал. Насмешливые огоньки его глаз дразнили. Он тоже помнил вчерашний вечер и теперь явно наслаждался, вспоминая. Чёрт бы его побрал! С преувеличенным вниманием и покраснев до корней волос, Киара уткнулась в книгу. А Рэйтан, крайне довольный, вернулся к разговору с другом.

– Кроме речных долин склоны Пир Панджал изъедены оврагами. А ещё все реки довольно бурные, особенно Биас. Джелам судоходна, но далеко не на всём протяжении. И во многом благодаря построенной ГЭС.

– Пороги, овраги…  – Гурмит покачал головой. – Не старайся Рэйтан. Я намерен купить эту землю, даже если по ней бегают стада динозавров!

– Ну, если бы по ней бегали стада динозавров, я бы её тебе не продал, – пошутил Рэйтан. – Ты меня полностью заинтриговал. Что же такого в этом клочке земли, что ты так упорно хочешь его приобрести? Рыбалка? Рафтинг? Климатические курорты? Не верится. Это всё банальный туризм. Такого добра на Шивалик со всех сторон полно. Не хочешь раскрыть тайну, Гурмит? Считай это профессиональным интересом.

– Пусть это пока побудет моим секретом, – увильнул от ответа тот. – Обещаю, что когда я решу открыть карты, ты узнаешь о моих планах первым. 

– О’кей. – Рэйтан решил не настаивать. – Но если ты прогоришь на очередной аюрведе, ко мне не приходи!

Гурмит засмеялся. Засмеялась и Сандра, внимательно слушающая их разговор. Вообще у Рэйтана часто создавалось впечатление, что она всегда крайне внимательно слушает. И что она гораздо умнее, чем хочет казаться. 

– Ты просто гений, Рэйтан, – тем временем проговорила американская девушка. – Ты столько всего знаешь! Земледелие, орошение территорий, реки… – Чарующие серые глаза смотрели на него с искренним восхищением. – Даже аюрведа!

– Это моя работа, – серьёзно отозвался он. – Хотя про аюрведу знаю мало, каюсь.

– Про аюрведу могу рассказать я! – тут же встрепенулся Арджун, и Сандра охотно повернулась к нему. Эта девушка просто обожала узнавать новое.

– Кстати, у меня есть предложение для всей нашей компании, – какое-то время спустя произнёс Гурмит. – Как вы смотрите на небольшое отступление от классического маршрута?

– В каком смысле? – не понял Рэйтан. – Ты же собрался смотреть Пир Панджал. Или уже передумал?

– Пир Панджал от меня никуда не убежит. Я ждал его столько времени, подожду ещё один вечер. Но что если вместо Куллу мы заедем на этот вечер в Шимлу? Всего пара часов, и мы там. Посмотрим город, заночуем в отеле, проведём романтический вечер.

При этих словах Гурмит так выразительно покосился на Сандру, что всем сразу стало ясно, почему парню так внезапно захотелось изменить маршрут. Провести время с понравившейся девушкой… Арджун искоса посмотрел на Киару.

– Я согласен! – не раздумывая, ответил он. – Шимла гораздо ближе.

– Так мы сделаем крюк без малого в сто километров! – возмутился Рэйтан.  – И на целый день отдалимся от цели нашего путешествия!

– Я не понял, ты куда-то спешишь?! – парировал брат. Перспектива провести вечер с Киарой сделала его чертовски убедительным. – Когда ещё нам представится случай побывать на одном из лучших горноклиматических курортов Индии, не так ли?

– И места там просто сказочные! – подхватил Гурмит. - Ну, удлиним мы поездку на один день, что с того? Уверен, в Шимле нам всем понравится.

Девушки оживились, услышав слово «курорт».

– Там, правда, красиво? – тут же спросила Киара, а Сандра начала выяснять у Гурмита подробности отдыха и количество звёзд местных отелей.

– Если хотите поехать в Шимлу, то можно это сделать прямо сейчас, – подал голос водитель. – Скоро развилка. А за Куллу не волнуйтесь. Туда можно проехать и из Шимлы через долину Сирадж.

Все, не сговариваясь, уставились на Рэйтана. А виды за окном тем временем пошли просто сказочные. Словно подтверждая слова Гурмита о великолепии Шимлы, одна прекрасная долина сменяла другую. Рэйтан же сначала внимательно посмотрел на брата, потом на Гурмита с выжидающе улыбающейся Сандрой, затем на Киару и…  согласился.

---------------------------------------------------------

Использованные понятия:

Тхик-хе – «хорошо» (хинди)

Шимла – столица Химачал Прадеш, самый крупный и знаменитый горный курорт Индии

Куллу – административный центр округа Куллу, в индийском штате Химачал-Прадеш. Расположен на берегах реки Беас в долине Куллу, необычайно красивом уголке Гималаев

Дорога завилась крутым серпантином.  Выглянув в окно, Киара с наслаждением подставила лицо свежему ветру. Несмотря на то, что предгорья Гималаев всегда славились более прохладным, по сравнению с южными районами Индии климатом, было тепло. Впрочем, оно и неудивительно. Наступил апрель и в Шивалик, как и в Чандигарх, пришла летняя пора.

Солнечные лучи золотили снежные шапки высоких гор, маячивших вдалеке, ласкали лёгким касанием тёмно-зелёные долины, а здесь, в предгорьях, ярко освещали зелень террас, делая её какой-то особенно изумрудной. То тут, то там попадались отдельно растущие сосны. Кое-где встречались заросли рододендрона, дубы и гималайские кедры. Все деревья живописно карабкались вверх по холмам, стремились ввысь и уже там, на вершинах, качал ветвями настоящий субтропический лес. Оттуда веяло свежестью, прохладой и влажной тайной неизведанных земель… Рэйтан покосился в окно. Уже очень давно ему не удавалось наслаждаться поездкой во всех своих вынужденных перемещениях. А сейчас, глядя на восторженное, совершенно искреннее лицо вредной малявки, он ощутил, как в сердце шевельнулась радость. Скоро по примеру Киары окна открыли Гурмит и Сандра, и салон наполнился бодрящим горным ароматом.

– Тут действительно очень красиво! – проговорила Киара, вдыхая свежий нектар полной грудью. – Спасибо, Арджун! Если бы не ты, я никогда не увидела бы это чудо природы.

– Ну, собственно, сказать спасибо нужно не только мне, – слегка смутился Арджун. Он любовался развевающимися на ветру длинными тёмными волосами девушки и сейчас почувствовал себя застигнутым на месте «преступления»: Киара повернулась так быстро, что он не успел отвести глаз. – Спасибо нашему штурману: он согласился.

– Думаю, у него просто не было выбора.

Взглянув на Рэйтана, девушка слегка улыбнулась. Мужчина смотрел в окно с совершенно невозмутимым видом, но, тем не менее, она могла поклясться, что минуту назад и он рассматривал её. Она чувствовала его взгляд.

– Между прочим, сразу видно, что мы въезжаем в туристический центр, – сказал Гурмит. – Взгляните в окно: тут совсем не видно сельскохозяйственных угодий.

И действительно, на всём протяжении дороги-серпантина только один раз перед ними промелькнула чайная плантация с работающими на ней людьми. Шимла, куда они въезжали, являлась крупнейшим туристическим центром, а также известным на весь мир курортом. Находясь на высоте две тысячи метров над уровнем моря, этот городок манил к себе тысячи посетителей.

– То-то я гляжу, наш мистер Арора приуныл, – поддела молчащего молодого человека Сандра и все засмеялись.  – Нет сельскохозяйственных плантаций – нет разговора. Так, Рэйтан?

Рэйтан хмыкнул.

– Шутить изволите? Между прочим, я не разделяю всеобщего восторга от встречи с Шимлой. Этот город перенаселён. И в нём нет ничего, что могло бы привести здравомыслящего человека в романтическое состояние.

На какое-то время в салоне повисла удивлённая тишина. А Рэйтан осмотрел всех чуть удивлённым и одновременно победоносным взглядом, саркастически изгибая бровь.

– Что? Я вас шокирую?! Судите сами: с тех пор как Шимла стала штатом Химачал Прадеш, её население стремительно увеличилось. Раньше здесь проживало всего несколько тысяч человек, сейчас – около двухсот тысяч. Возможно, архитектура города когда-то была очень милой, но теперь её изуродовали бетонные здания отелей, магазинов и ресторанов, прилепленных на склоны холмов. И это всё было построено в угоду нам, туристам. Так что, если вы планируете увидеть тихий, уютный, приятный городок – спешу вас разочаровать. Этого не случится.

Киара со злостью сжала губы. Вот что бы не сказал этот Зазнайка – всё плохо! И как только у него язык повернулся. Она ощутила, как в груди появляется знакомая злость. Ведь всё было так хорошо: природа, солнце, ожидание чуда… И вот на тебе!

– Печальный итог, – проговорил Арждун, фактически выражая её мысли. – Ну, ты, брат, умеешь создать настроение! Так сказал, что и ехать туда расхотелось.

Рэйтан засмеялся.

– Не за что. Я уберёг вас от громадного разочарования.

– Предпочитаем разочаровываться сами! – не выдержав, выпалила Киара и Рэйтан тут же на неё посмотрел. Его карие глаза стали такими довольными!

– Мисс Шарма? Вы что-то сказали?

Ну, наконец-то! А то уж он думал, что бедняжка будет молчать вечно.

 – Обычно Вас трудно заставить замолчать, а тут такая долгая пауза. Задремали?

Издевательские интонации мужчины явно намекали на их одно совместное воспоминание и Киара зарделась. «Слышал. Всё слышал», – мучаясь, понимала Киара. Но, тем не менее, она не собиралась сдаваться. Что с того, что этот невыносимый человек взял вчера над ней верх? Настоял на своём? Поймал на слове? Вынудил согласиться бабушку! Даже сиделку не погнушался нанять, ради достижения своей цели. Она проиграла только один бой. Но война ещё впереди. Вздёрнув носик, Киара окинула Арора кипящим взглядом:

– К вашему сведению, я нисколечко не спала. Выискивала, глядя в окно, сельскохозяйственные угодья. И, знаете, очень обрадовалась, когда не нашла ни одного. Всё-таки не тянут они на достойную альтернативу туризму. Не быть им обложкой штата.

Сидящий рядом Арджун высоко вздёрнул брови. А губы Рэйтана против его воли расплылись в насмешливой улыбке: это было забавно – слышать подобное из уст малявки. А золотистые глаза девчонки так обжигали, что одновременно он понял: эту поездку он запомнит навсегда.

Тем временем заросли рододендрона расползлись по холмам, окончательно поглотив собой все незанятые пространства, и их минивэн въехал в город. Сначала их встретили домики попроще. Они выстроились вдоль асфальтированной дороги, перемежаясь с изогнутыми кедрами и прямо тут же, отходящими сразу от основной трассы, виднелись ступеньки, ведущие наверх, к другим таким же домикам, только построенными на высоте. Вперемешку с деревьями здания ползли ввысь по склонам, и конца этому не было видно.

– Бо-оже, да это не город, а ласточкино гнездо! – простонала Сандра, впечатлённая крутизной.  – Здесь всё устроено так, чтобы нанести максимальный ущерб ногам путешественника! Я уже вижу себя, карабкающуюся по этим тропинкам, а потом без сил лежащую на дороге.

Самодовольная ухмылка Рэйтана без лишних слов говорила: «А я вас предупреждал».

– А мне нравится! – из чувства противоречия мгновенно воскликнула Киара. – Это выглядит очень… Очень… Прелестно.

– Пройдёшься?

Рэйтан Деон Арора демонстративно взялся за ручку дверцы автомобиля, намекая на испытание, которое подтвердило бы её апломб.   

– Могу и пройтись!

– Эй, эй, ребята, стоп! – быстро остановил спорщиков Арджун. – Мы ещё в город как следует не въехали, а вы уже ссоритесь. Давайте-ка лучше проедем в центр.  Там мы выйдем из машины, вкусно перекусим в кафе и спокойно погуляем. Мой брат умеет испортить настроение своим рациональным подходом, не будь он Деон Арора, но я думаю, что очарование Шимлы нас ещё настигнет. Оно никуда не делось и нужно только прогуляться пешком.

– Я закажу нам гостиницу, – буркнул Рэйтан, берясь за телефон. – Если мы хотим тут заночевать, то лучше озадачиться этим заранее.

Дальше они продолжили ехать уже в молчании. Киара смотрела в окно и с грустью приходила к мысли, что во многом Рэйтан был прав. Конечно, она ни за что не созналась бы в этом ему даже под пытками, но запретить смотреть своим глазам и не замечать при этом деталей она не могла. Чем глубже они заезжали в город, тем шикарнее становились здания. Густо и хаотично они лепились на склонах холмов, почти не оставляя места деревьям. Центр города был практически лишён колоритной природы Гималаев, хотя именно она-то и должна была задавать здесь тон. А внизу, на улочках, которые они уже проехали, так же густо забивали дороги разномастные автомобили. Цивилизация настойчиво вытесняла природу, значительно уменьшая первое благоприятное впечатление о Шимле.

Они въехали в центр города. Впрочем, сказать «въехали» – это значило сильно погрешить против истины. Из-за огромных заторов на дороге путники буквально в него вползли, а затем практически сразу их остановил полицейский и вежливо пояснил, что ещё со времён колониального прошлого право на проезд по центральным улицам города имеет только генерал-губернатор. (А также полицейские, пожарные и автомобили скорой помощи). Оглядевшись по сторонам, путешественники обнаружили, что улица впереди них действительно пуста. В смысле совершенно свободна от автомобильного транспорта. По ней перемещались толпы празднично наряженных туристов – все они ходили пешком и только некоторые перемещались на ярко украшенных повозках, запряжённых мохнатыми пони; очевидно, для этого вида транспорта разрешение не требовалось, но автомобилей нигде не было видно.  

– Тут даже моторикш нет, – растерянно пробормотал Арджун, оглядывая окрестности. – Первый раз вижу такое.

– Представь, как бы они катались тут, по этим горкам и ты всё поймёшь, – в тон ему ответил Гурмит. – Похоже, наша незапланированная пешая прогулка начнётся прямо сейчас.

Центральная улица, возле которой они остановились называлась Молл Роуд. Она была широкой, асфальтированной и шла вверх под значительным уклоном. По обеим её сторонам располагались салоны, сувенирные магазинчики, рестораны и кафе, а также многочисленные дома за коваными оградами. А вот столь популярные в других индийских городах уличные лотки со съедобным товаром отсутствовали. Всё-таки Шимла не зря являлась горноклиматическим курортом, больше ориентированным на европейцев. Пеший народ оживлённо слонялся по бульвару, заглядывал в магазинчики и сидел за стеклянными панорамными окнами кафе. После долгого и утомительного пути даже просто смотреть на них было в удовольствие и вкусно.

– Умираю с голоду! – воскликнула Сандра, а Киара почти одновременно с ней произнесла другое:

– Мне уже не терпится пройтись! – заявила она, совершенно очарованная зрелищем. – Идёмте скорее!

И, от природы непоседливая, она выскочила из дверей минивэна, радуясь возможности размять ноги. Так получилось, что следом за ней вышел Рэйтан и молодой человек встал рядом, по своему обыкновению засунув руки в карманы.

– Что такое? – не удержавшись, подколола она его. – Генерал губернатору не сидится на месте? О, простите! Кажется, полицейский Вас не признал. Или это только в Чандигарх Вы крутой, а в Шимле простой смертный?

Вот что с этой девчонкой такое?! Прищурившись, Рэйтан смерил её с головы до ног подозрительным взглядом. Золотистые глаза нахалки сияли. Похоже, она отошла от вчерашнего приключения и теперь определённо напрашивалась на новое. А ему её весёлый вид действовал на нервы. Вот уж не думал - не гадал, что будет сам, лично, уговаривать строптивую малявку отправиться вместе с ними в путешествие. А ведь уговаривал, и КАК! Сказал бы ему кто-нибудь подобное пару дней назад, и он бы ни за что не поверил. У этой мисс Шарма просто потрясающий дар материализовываться там, где он не желает. Ещё раз смерив строптивицу взглядом, Рэйтан ответил:

– Будешь меня доставать, и твоя пешая прогулка превратиться в кошмар, – пообещал он.

– Моя пешая прогулка вполне может стать Вашей головной болью, мистер Рэйтан, – не уступила девушка. – Лучше не спорьте со мной, иначе планы посещения Пир Панджал придётся пересмотреть.

–Что за чёрт?! – Он даже не сразу понял, на что она намекает. – О чём ты говоришь, Киара?

– Ну-у… Мне тут может понравиться. Уговорю Арджуна задержаться в Шимле ещё на пару дней. А ведь у Вас в Чандигарх проект горит, не так ли? По крайней мере, именно это Вы говорили, когда позорили меня перед бабушкой.

– Я позорил?!

Рэйтан почувствовал, как мышцы лица дёрнулись в неконтролируемой жажде отмщения. Когда это он её позорил?! Практически не контролируя себя, он стремительно шагнул в направлении Киары:

– Не говори ерунды! Мне было нужно, чтобы ты поехала. И ты поехала. А если ты забыла, как я этого добился – могу освежить твою память!

Киара вспомнила крепкие мужские руки, поймавшие её в полутьме дома и с лёгкостью забросившие на плечо...

– Шукрея! Обойдусь без напоминаний! – огрызнулась она в ответ. – Когда-нибудь Вам за это воздастся! И я надеюсь, это будет быстрая карма. Сколько же в Вас властности и самоуправства. Диктатор!

Рэйтан сжал губы. Высокий, сильный, одетый в обтягивающие голубые джинсы и простую хлопковую рубашку с расстёгнутым воротом, он стоял возле этой…  малявки и не мог найти нужные слова в ответ! В душе клокотала целая буря эмоций. Он вздохнул. «Релакс, Рэйтан, релакс!» – мысленно сам себе приказал он. «Умение доставать мужчин заложено в женщинах генетически. Ты знаешь об этом». Однако слова принесли очень маленькое утешение. Он уже всерьёз подумывал о том, чтобы подойти к этой пигалице вплотную, и… К счастью в этот момент из минивэна выбрались Арджун и Гурмит с Сандрой. Красавица американка тут же восхищённо ахнула, увидев здания на Молл Роуд.

– Вау! Ребята, а вы уверены, что мы в Индии?! – полушутя полусерьёзно пропела она. – У меня такое чувство, будто мы вдруг перенеслись над океаном и оказались за тысячи километров отсюда, в старушке Англии!

И это было действительно так. Все дома в центре Шимлы были выстроены в британском колониальном стиле. Серые стены, стремящиеся к небесам треугольные крыши… Заострённые проёмы дверей и узкие стрельчатые окна… Всё это придавало центру города визуальную лёгкость и вовсе не индийский колорит. Даже в кованых мотивах оград присутствовали соответствующие по стилю элементы. Увлечённая спором с Рэйтаном Киара не сразу обратила на это внимание, а теперь удивлённо крутила головой, рассматривая дома. Рэйтан ухмыльнулся.

– Это называется готическая архитектура, – жарко шепнул он ей на ушко, и Киара шарахнулась от него, как от чумного. Мужчина засмеялся: просто отлично! Кажется, теперь он нашёл к малявке подход. Во всяком случае, не всё ему одному беситься. Пусть эта негодница тоже чуть-чуть понервничает.

– Я знаю, как это называется, – буркнула Киара, придя в себя, и демонстративно отошла к его брату. – Мистер Арджун, как Вы себя чувствуете после такого ударного изучения пенджаби?

– Я чувствую себя жутко голодным. И, кстати, Киара, какой я тебе «мистер»? Зови меня просто по имени. Я уже много раз просил.

Его брат смотрел на девушку такими глазами, что сердце дрогнуло бы и у камня. Рэйтан отвернулся. С преувеличенным вниманием он изучал вывески на магазинчиках, а потом отошёл к минивэну, чтобы дать приказ водителю отправиться на парковку. Арджун же в это время усмотрел двухэтажное здание с очаровательным кафе на втором этаже и столиками расположенном на открытом балкончике, нависшим над улочкой.  

– Я вижу перед собой весьма славный ресторанчик, – довольный, произнёс он, указывая остальным облюбованное направление. – Смотрите: и еда, и экскурсия. А судя по названию…  Хм, «Королева Холмов». Кормят там, наверное, по-королевски. Идём?

Возражений не было. Арджун и Киара пошли впереди. А Сандра подхватила под руку отставшего было Рэйтана, другой удерживая с правой стороны Гурмита.

– Эта улица такая крутая, – посетовала она. – Мальчики, вы поможете мне дойти не спотыкаясь?

Таким образом, две пары (причём Сандра сразу с двумя кавалерами) вошли в выбранное Арджуном кафе.

Обед с видом на Молл Роуд был неплох. Перекусив, вся компания спустилась вниз, и тут уж началось их неспешное знакомство с Шимлой. Вместе с другими туристами они прошли вверх по улице до самого конца. Там Молл Роуд плавно расширилась и перешла в Ридж Роуд, где яркой достопримечательностью было здание христианской церкви и библиотека. Новая улица была короче и шире. На ней попадались многоярусные здания отелей (правда, уже в современном стиле) и к ней примыкала главная жемчужина города – Лаккар Базар – многолюдная площадь рынка. И вот теперь им действительно открылась Шимла 19 века! Она просвечивала здесь сквозь каждое здание, сквозь всё наносное и современное, что было понастроено за последние десятилетия, и Киара ощутила, как в кровь проникает очарование древности. Увлечённая зрелищем и собственными впечатлениями она отошла в сторону от Арджуна, который как раз восхищался изделиями по дереву, изготавливаемыми небольшой группой плотников сикхов, живущих тут же. Их община поселилась в Шимле более ста лет назад и с тех пор радовала туристов своими поделками.

– Как бы я хотела побродить по Шимле тех времён без свидетелей, – тихонько пробормотала она, не думая, что её кто-то может услышать. – Вдохнуть этот горный воздух с привкусом кедровой смолы, смотреть на свободные от современности улицы, где с каждого поворота видны горы, а не многоэтажки отелей…

– Представь, что ты здесь одна, – вдруг негромко ответил ей голос, вызывая уже знакомые мурашки, и Киара даже не испугалась, хоть это случилось неожиданно. Оказывается, она оказалась рядом с Рэйтаном, и пока светловолосый брат продолжал восхищаться и торговаться с сикхами, другой брат молча развернул её за плечи и указал на небольшой проём между зданиями. Там был особенно крутой подъём-спуск, на котором никто не рискнул поселиться, и вместо домов на нём красовалась смотровая площадка с резным парапетом. Зазнайка Арора подвёл её к самому краю, и сердце учащённо забилось: с высоты открывался вид доступный лишь птицам. А потом так же молча, Рэйтан развернул её и указал на здание городской ратуши. Это было старинное сооружение как раз конца 19 века. И, ослеплённая видом гор, на которые она смотрела только что, Киара умудрила увидеть только ратушу, не замечая уродливых нагромождений современности рядом.

Рэйтан усмехнулся, глядя на широко распахнутые и очарованные глаза девушки. Впечатлительная малявка! Киара стояла, не шевелясь, явно увидев то, о чём ей мечталось, и даже не сбросила со своих плеч его руки. И ему это понравилось. А потом был парк, где они гуляли, спасаясь от полуденной жары, и Раштрапати Нивас – огромный дом-замок, бывшая резиденция вице-королей Шимлы, а ныне индийский институт современных исследований. Огромный дворец впечатлял архитектурной пышностью и помпезностью. В определённые дни он был открыт для посещений туристов, а территория дворца была доступна для прогулок всегда. Они побродили там, наслаждаясь зрелищем каменных арок, резных колонн и увитых плющом стен.

А потом Сандра увидела поезд.

– Покатаемся?! – Девушка умоляюще взглянула на своих спутников. – Всегда мечтала покататься на таком игрушечном поезде!!!

Собственно говоря, поезд был не такой уж игрушечный. Это была самая настоящая железная дорога «Шимла – Калка», только узкоколейная. Мемориальная табличка гласила, что линия была построена в 1898 году во время британского правления, для того чтобы соединить летнюю столицу Индии – Шимла – с другими частями страны. Официально маршрут был запущен 9 ноября 1903 года и на данный момент включал в себя двадцать станций, на высоте две тысячи семьдесят шесть метров над уровнем моря. На пути железнодорожной линии было девятьсот поворотов, восемьсот шесть мостов и сто три тоннеля, один из которых в настоящее время являлся нерабочим. Так же в надписи было сказано, что протяжённость линии «Шимла – Калка» составляет всего девяносто шесть километров. И за высочайшие достижения инженерной мысли она включена в список Всемирного наследия ЮНЕСКО и удостоена почетного места в Книге рекордов Гиннеса.

– Ух, ты! – восхитился Гурмит, прочитав информацию. Вахи даже присвистнул от удивления. – Не думал, что 1898 году люди были способны на такое. Поддерживаю Сандру! Я тоже хочу покататься на этом поезде. Наверняка вид из окна открывается просто сказочный!

Стоящий рядом Рэйтан с юмором покосился на Киару:

– Генерал губернатор приглашает Вас на прогулку, – подчёркнуто вежливо произнёс он.  – Мисс позволит заплатить за неё девятнадцать рупий?

– Мисс вполне в состоянии сделать это сама!

Киара заносчиво вздёрнула подбородок.

– Ну что Вы, мне будет приятно. Забронирую Вам место рядом с собой.

Шокированная девушка посмотрела на него. С этим Рэйтаном творилось что-то непонятное. Сначала он не хотел брать её в поездку. Потом взял. Согласился на экскурсию по Шимле, а теперь даже не против катания на поезде. Он над ней издевается что ли?! Или это он после просмотра ратуши так осмелел? Почувствовал, что ему всё можно после того как развернул за плечи? Или после того как… Киара нахмурилась, припоминая и краснея одновременно. Пусть не воображает себе невесть что! Она тогда просто засмотрелась.

– Я повторяю, что вполне в состоянии заплатить за себя сама, – непререкаемым тоном зашипела она. А в карих глазах мужчины танцевали озорные искорки.

– Мисс Шарма, я настаиваю! Только представьте: медленно двигающийся поезд… Покрытые снегом вершины гор… Мы… А внизу, на огромной высоте, густой сосновый лес и реки в глубоких ущельях.

Он ворковал, медленно подступая ближе, а Киара смотрела на него расширившимися потемневшими глазами. Кажется, до неё даже не сразу доходил смысл слов. Рэйтан ухмыльнулся. Работает! Он действительно понял, как достать эту малявку! Остановившись на предельно допустимом расстоянии, он отследил эффект своих слов.

– Правда, говорят, что в одном из тоннелей водится привидение, – будто бы невзначай, сожалея, добавил он. – Легенда гласит, что один из строителей допустил ошибку. От огорчения он покончил с собой и с тех пор его призрак бродит в том самом тоннеле, пугая путников.

– П-привидение?

Заикаясь, повторила Киара. А Рэйтан изо всех сил сжал губы, чтобы не расхохотаться. Ему нравилось, как она реагировала! Девчонка просто впала в ступор. Неожиданно ему захотелось до неё дотронуться. Протянув руку, Рэйтан коснулся кончиками пальцев нежной кисти и, едва касаясь, провёл пальцами выше. Его словно током ударило, и он поспешно отдёрнул ладонь, приходя в себя.

– Привидение, – подтвердил он, стараясь не показать, какой эффект оказало на него это мимолётное касание. – Но ты не переживай. Я буду рядом и виды с высоты действительно сказочные.

– В-высоты?!

В этот момент мимо них промчалась стайка подростков, направляясь к стоящему на перроне поезду. Они оживлённо и громко переговаривались между собой, и до Киары долетел обрывок их разговора:

– …Говорят, эта дорога самая извилистая и опасная во всей Азии!

– …Ещё бы! Столько поворотов и все на промежутке в девяносто шесть километров! Иногда кажется, что поезд свалится с моста в пропасть!

– Это правда?! – Дрожащим пальчиком Киара указала Рэйтану на промелькнувших, как вихрь, подростков. – Та история, о чём они говорят?

– К прискорбию, да.

Взяв девушку за руку, Рэйтан подвёл её к огромному панорамному фото, изображающему поезд на какой-то нелепой акведучной системе, соединяющей два разрозненных пропастью «берега». Состав ехал по этой ненадёжной, даже на вид, конструкции, а из открытых дверей высовывались люди.

– Девятьсот поворотов, Киара. Восемьсот шесть мостов. Я считал однажды, когда был маленьким.

А она видела только глубокую пропасть и опасный изгиб путей… Только сейчас до неё дошло на каком поезде она собралась ехать.

– В чём дело, Киара? – совсем другим тоном спросил Рэйтан, озабоченный её молчанием. – Ты так побледнела! – Выражение его лица мгновенно изменилось. Забыв о фото, он развернул Киару к себе и с беспокойством всмотрелся в глаза:

– Что случилось?!

В этот момент к ним подошёл Арджун и неприязненно посмотрел на открывшуюся ему интимную картину.

– Что тут происходит? – ревниво произнёс он. – Рэйтан, неужели ты пугаешь мне девушку?

«…Мне девушку» – это неприятно резануло уши. Рэйтан напрягся, но сразу забыл обо всём, снова взглянув на потерянный вид Киары.

– Кажется, Киаре стало нехорошо, – сухо произнёс он. – Жара, должно быть.

Бедняжка жалобно покачала головой из стороны в сторону. Она и, правда, была бледна. Даже не глядя в зеркало, она знала об этом.

– Шимла на высоте две тысячи метров, – жалобно пролепетала в ответ она. – Как я могла забыть! Не хочу портить вам веселье, но я никуда не еду. Я… Я панически боюсь высоты.

– Да ладно! – Весёлый Арджун смотрел на неё не верящими глазами. – Девушка, которая без страха спорила с самим Рэйтаном Деон Арора, боится высоты?! Никогда не поверю в это.

– Это так. – Киара жалобно посмотрела на него. – Лучше я останусь здесь, а вы покатайтесь.

– Ещё чего. Если ты не едешь, то и я не поеду, – среагировал Арджун. – Моя учительница не останется здесь одна.

«…Моя учительница». Рэйтан снова сжал зубы.

– Прекратить балаган! – резким тоном проговорил он, прерывая их словесные излияния. – Или мы едем все вместе, или не едет никто!

Мысль о том, что эти двое останутся на станции или поедут в гостиницу только вдвоём, была почему-то невыносима.

– Как старший в этой поездке, решения принимаю я! – для верности добавил Рэйтан и воззрился на дрожащую Киару. – Разворачиваемся. Мы едем в отель.

Услышав их спор, к ним подошли Гурмит и Сандра, которые уже сели в вагон.

– Рэйтан прав, – поддержал друга Гурмит. – Если разделимся, то ничего хорошего из этого не выйдет. Маленькие компании легко попадают в беду.

А Сандра принялась уговаривать Киару.

– Ну, пожалуйста! – упрашивала она. – Уверена, это будет не так страшно, как кажется на первый взгляд. Только представь все эти панорамные виды, тайные тропинки и извилистые реки! Когда ещё мы сможем насладиться видом Шиваликских холмов?! А так вот они, рядом! К тому же, мы можем проехать совсем немного.

– Ну… Если только немного… – жалобно пролепетала Киара. – Я попробую.

– Отлично, если всё разрешилось, то едем, – прежним резким тоном проговорил Рэйтан, пронзив её взглядом. – Только, действительно, не до самой Калки! Иначе мы окажемся там, откуда прибыли.

– Сойдём на любой промежуточной станции, – согласился Арджун.

– Я позвоню водителю. Пусть он следует за нами параллельно маршруту поезда и заберёт нас через какое-то время.

Рэйтан взялся за телефон. Он отвернулся к схеме маршрута, читая названия станций: Дхарампур, Солан, Кандагхат…  А на путях стоял уже готовый к отправлению «Шивалик экспресс» и Арджун повёл в вагон всё ещё испуганную Киару. Поезд тронулся.

Сначала всё было, в общем-то, неплохо. Несмотря на то, что дорога медленно, но верно, шла вниз, поезд двигался не спеша, не более двадцати километров в час. Мимо проплывали красочные домики, прилепленные к склонам холмов, и Киара расслабилась. Она сидела возле окна вместе с Арджуном. Напротив – в таких же креслах (по три в ряд) расположились Гурмит и Сандра. Рэйтан садиться не стал. Прислонившись к стене, он внимательно смотрел на Киару, гадая о причине такой боязни. С ней явно что-то происходило, и было не похоже, что на перроне девушка притворялась. Может, спросить? «Ага, так она тебе и ответила», – немедленно возразил ему собственный внутренний голос. Эта малявка чертовски упряма. Но сейчас, глядя на девушку, Рэйтан отмечал лишь встревоженные глаза и ещё больше разливающуюся по лицу бледность. Вскоре урбанистические пейзажи по бокам поезда закончились, и их вагон окружила настоящая дикая природа. Сандра восхищённо ахнула, высовываясь в окно чуть ли не до половины.

– Это просто чудо! – закричала она. – Смотрите, какие красивые холмы! А долины! Кажется, я даже вижу реку. Но она ещё далеко.

– Скоро мы будем проезжать прямо над ней, – ответил Гурмит, любуясь американской красавицей. – Это Сатледж.

– Чудесное название! Ты скажешь, когда мы приблизимся?! Впрочем, нет, не говори. Я хочу увидеть это сама!

Встав с места, девушка подошла прямо к открытым дверям состава. Индия – страна парадоксов и потрясающей беспечности. Так повелось, что даже проезжая над пропастью все двери поезда были открыты. Любой желающий человек мог высунуться на самом ходу, раскинуть руки в стороны и ощутить себя птицей. (Ну, или с восторгом вывалиться вниз).

– Не упади! – тут же встревожился Гурмит, устремляясь за американкой, видя, что она задумала. – Я буду тебя держать.

– Я тоже посмотрю, - сказал Арджун, не в силах пропустить такое замечательное зрелище.

Киара кивнула.

– Конечно. А я посижу тут.

Дорога изгибалась под самыми необычными углами. Они проехали станцию Дхарампур и Солан, полюбовались маленьким локомотивом времён 1898 года, оставленного на символических отрезках путей, и превращённого таким образом в наглядный экспонат, и снова выехали на природу.

– Зимой здесь можно кататься на лыжах и коньках, – тихо проговорил Рэйтан, подсаживаясь к Киаре. – Ручьи замерзают, а некоторые озёра местные жители даже специально очищают от снега. Летом на этих горных тропинках устраивают велосипедные гонки. Говорят, они неплохое испытание выносливости.

Он смотрел на неё, слегка улыбаясь, ободряя тёплым выражением глаз, и Киара благодарно улыбнулась.

– Спасибо, – еле слышно прошептала она в ответ.

– За что?

– За то, что развлекаете меня и не даёте думать о высоте.

Сердце у него дрогнуло.

– Ну, я же генерал губернатор, – пошутил он. – Мой долг чтобы всем гостям Шимлы было комфортно. Даже когда они трясутся над пропастью в хлипеньком поезде.

– Вы тоже считаете, что он хлипенький?!

Золотистые глаза девушки взметнулись на него с таким неподдельным беспокойством, что Рэйтан не выдержал, засмеялся:

– Нет, я так не считаю. Поезд вполне надёжен.

В это время, словно противореча его словам, состав опасно наклонился и Киара, не удержавшись, завалилась на бок. От ужаса она не смогла даже вскрикнуть. Дыхание перехватило, но тут сильные руки поймали её и вернули на место.

– Всё в порядке, просто небольшой наклон.

– Н-небольшой?! – Она тряслась, как осиновый листик. – Что же будет, когда он станет большим?

– Я скажу, когда это случиться.

Рэйтан произнёс это непослушными губами, представляя, как опять будет ловить наклонившееся тело красавицы. Да простят его все индийские Боги, но он жаждал этого!

Взглянув в окно, Рэйтан какое-то время молча рассматривал густой сосново-кедровый лес и покрытые снегом вершины. Киара делала тоже самое. Гурмит, Сандра и Арджун весело высовывались в открытые двери, абсолютно не страшась высоты. Временами поезд въезжал в тоннель, и тогда в вагоне становилось совершенно темно, потому что в Индии привыкли экономить электричество. Но пока тоннели были короткими, повороты – крутыми и вся поездка походила на один очень большой аттракцион для взрослых.

– Сейчас будет самый крутой поворо-от! – закричал кто-то знающий, предвкушая острый момент. Многие экстремальные зрители немедленно устремились к окнам, чтобы увидеть, как внизу проплывут похожие на букашек деревья, а самые боязливые – наоборот –  вжались в сиденья. Рэйтан знал этот участок дороги. Железнодорожное полотно изгибалось тут под углом почти в сорок восемь градусов. Рельсы располагались на тройных каменных опорах-мостах, а следом за этим поворотом был самый длинный тоннель Барог протяжённостью более километра.

Киара в панике вскочила на ноги.

– Киара, нет!

Он вскочил следом за ней.

Состав наклонился, люди завизжали, и девушку поволокло к выходу. Он встал у неё на пути, грудью перекрывая дорогу.

…Он не боялся. Он никогда не боялся высоты. Ребёнком он даже любил её. Обожал чувствовать вкус ветра на языке. И проезжая по этой узкоколейной дороге, всегда распахивал руки-крылья, представляя себя орлом. А сейчас Рэйтану Деон Арора захотелось распахнуть свои крылья, чтобы укрыть ими эту дрожащую девушку. Она была ни жива, ни мертва. Тоненькие пальчики вцепились ему в рубашку и вообще, она стояла гораздо ближе, чем позволяли приличия. Словно невзначай Рэйтан переместился так, чтобы дрожащая малявка оказалась у него в объятиях. В это время они въехали в тоннель, и напуганная без того Киара судорожно прижалась к его груди.

– Эк, до, тин, чар…  – она в полголоса считала на хинди, очевидно для того чтобы заглушить страх, и чтобы хоть как-то отвлечь себя. Рэйтан улыбнулся. Он обнял её, чувствуя, как дрожит в руках тоненькое тело.

– Не бойся, – тихонько шепнул он.

Девушка подняла голову. В темноте её глаза казались мерцающими звёздами и неприступный Рэйтан Деон Арора вдруг почувствовал, что тоже дрожит.

– Я не боюсь, – так же негромко шепнула в ответ Киара.

Тоннель закончился и Рэйтан с сожалением разжал руки. Помог сесть Киаре на место.

– Этим инженерам всё время приходилось изобретать нечто подобное, – говорил Гурмит, возвращаясь к сиденьям, очевидно продолжая начатый ранее разговор с Арджуном и Сандрой. – Такие акведучные конструкции встречаются почти всю дорогу. Но зато с них можно любоваться отличными видами!

– О-о! Я без ног! – простонала Сандра, почти падая в кресло. – Какой сегодня был замечательный день! Столько всего интересного, столько красот природы! Спасибо, Киара, что победила свой страх и подарила нам столько прекрасных минут.

Киара улыбнулась ей жалко дрожащими губами. Покраснев, девушка метнула взгляд на Рэйтана и смутилась ещё больше.

– Ты в порядке?

Арджун заботливо склонился над ней, и Киара качнула головой.

– Да, всё хорошо. Это действительно был трудный день.

Вечерело.  День, который начался в Чандигарх, заканчивался в предгорьях Шимлы, освещаемый великолепным закатом. На следующей станции их ждала машина, и путешественники почти без сил перебрались в неё.

– Куда теперь? – спросил Гурмит.

– Я заказал нам отель в горах, неподалёку от Шимлы. «The Oberoi Wildflower Hall».

– Ничего себе. Тот самый, в котором можно пройти аюрведический курс?

– При желании.

Рэйтан усмехнулся. А Киара, услышав мудрёное название, встрепенулась:

– Отель Оберой? А почему в горах? Почему не в самой Шимле?! Я не могу себе такое позволить.

– Я могу. Расслабься, Киара.

Тон Рэйтана был спокойным и даже ироничным, отчего Арджун изумлённо хлопнул глазами: ему чудилось или эти двое разговаривают друг с другом как-то по-особому? Словно бы не договаривая фраз, но в то же время, понимая друг друга?

– Нет, ни в коем случае! – продолжала упорствовать девушка. – Я требую, чтобы меня отвезли в Шимлу.

– Никуда ты не поедешь без меня! – вспылил Рэйтан. – То есть… Кхм. Я хочу сказать… – он запнулся. – Без нас. Это МОЯ поездка, Я главный в ней и Я решу, где нам жить!

Пожалуй, это прозвучало довольно резко. Гораздо резче, чем ему хотелось бы, и Киара надулась, сразу замыкаясь в себе. А Рэйтан с досадой поморщился, чувствуя, что сказал что-то не то.

--------------------------------------------------------

Использованные понятия:

Шукрея – «спасибо» (хинди)

Эк, до, тин, чар… – один, два, три, четыре (хинди)

Oberoi wildflower hall – отель в городе Шимла

К отелю подъехали уже затемно. Изящное шестиэтажное здание светилось огнями, напоминая издалека сказочный замок. Серые стены двух нижних этажей подчёркивала подсветка; верхние этажи были украшены каскадом балконов, даже в полутьме казавшимися ажурными и невесомыми, а газон вокруг здания, тонущий в данный момент в темноте, освещался пятнами цветных фонариков. Что и говорить, Oberoi wildflower hall поражал с первого взгляда. Сейчас сквозь кедровые заросли просвечивала широкая подъездная дорога, лепнина на колоннах и парадный арочный вход. Киара огляделась. Выстроенное в традиционном колониальном стиле здание понравилось ей. А то, что оно венчало собой вершину горы, придавало строению особенный шик. Отель был словно жемчужина, затерянная среди величественных вершин Гималаев. Девушка тоскливо вздохнула. От увиденного зрелища веяло количеством звёзд. Статусом, классом и тому подобным – всем, что так нагоняло на неё тоску. Наверно, любая другая на её месте была бы рада возможности пожить в таком престижном заведении хотя бы денёк, но Киара всегда знала, что она чуточку не такая как все. Дело в том, что она всю свою жизнь общалась с людьми только своего сословия. И в этом отеле она легко могла представить себе Рэйтана, Гурмита и Сандру. Даже Арджуна, не смотря на его демократичное поведение. Но вот себя…  Скорее, она из того ранга людей, что работают здесь, а не отдыхают. Минивэн остановился. Уставшие за день Гурмит и Сандра вышли первыми. Следом за ними выбрался Арджун, а вот Киара слегка замешкалась. Снова взглянув на начищенные до блеска эркерные окна, она опять  вздохнула: что ж, придётся потерпеть. Её мнения никто не спросил, а потому на какое-то время отель «Диких цветов» станет ей домом.

Выбираясь из машины, Киара пребывала в таких растрёпанных чувствах, что не заметила декоративной брусчатки и споткнулась. Глухо охнув, она взмахнула руками, но точки опоры поблизости не было. В итоге ей светило рухнуть носом вниз (замечательное начало для визита в шикарный отель!), но крепкая мужская рука подхватила под локоть и удержала.

– Осторожно, – произнёс глубокий бархатный голос. – Тут камни.

Подняв голову, девушка столкнулась с серьёзным взглядом мистера Арора. Мужчина без улыбки смотрел на неё, одновременно поддерживая за руку.

– Скажите уж прямо, что я неловкая! – резко выпалила она, не в силах сдержать эмоций. – Или ещё что-нибудь скажите. Так, как только Вы можете. Одна фраза и человек в ауте!

Рэйтан удивлённо воззрился на неё, но ей уже было всё равно. Она была зла на него за высказывание в машине. На собственные мысли по поводу статусности заведения. На себя, несчастную. А ещё его ладони жгли её тело прямо сквозь одежду, и это ощущение было непонятным, тревожащим. Вот что, ЧТО в этом мужчине такого, от чего она сразу начинает сходить с ума?! Почему она только на него так реагирует, когда он рядом?

«Это всё потому, что он меня бесит», – мысленно пояснила сама себе Киара, едва не кивая в подтверждение. «Да, точно! Мистер Рэйтан Деон Арора! Заносчивый, богатый, высокостатусный сноб. Мне следует держаться от него подальше!»  И, чтобы слова не расходились с делом, Киара попробовала отобрать у него свою руку, но безуспешно. Услышав ответ, Рэйтан лишь крепче сжал пальцы и даже дёрнул чуть на себя, отчего её тело сразу попало в крепкий захват – не вырвешься. А он слегка склонил голову набок, чтобы лучше видеть её лицо.

– Киара… – угрожающе протянул Рэйтан. – Не начинай!

– Не начинать что? А если начну, то что Вы сделаете? Отправите меня в Шимлу пешком?

Кажется, её понесло.

– Что за чушь ты несёшь? – гордо изогнутые мужские брови сошлись на переносице. – Я уже сказал: никуда ты без меня не поедешь. Тем более, ночью. Тем более, пешком. А будешь сопротивляться – возьму на руки и отнесу в номер. Ты очень хорошо знаешь, что я могу это сделать.

– Так я Вам и позволила!

– Так я тебя и спросил!

Рэйтан в бешенстве сделал шаг вперёд. При этом он до сих пор не отпустил её локоть, и Киара не сумела отпрянуть. Расстояние между ними стремительно сократилось.

– Какой номер мисс Шарма предпочитает?! – низким, угрожающим голосом прорычал он. Он стоял недопустимо близко, так, что ей даже пришлось слегка отвернуть голову, чтобы не коснуться носом рубашки на его груди, но она всё равно чувствовала его мужской, кружащий голову аромат и тепло, исходящее от тела. – Здесь отличный выбор. Люкс. Представительский люкс. Или, может быть, Лорд Китченер Люкс? Тут и такой есть. Правда, он с двумя спальнями. Но ты можешь спать в них по очереди.

Киара даже открыла рот от возмущения.

– Ах, Вы…

Тяжело дыша, она подняла голову и утонула в карих глазах. А Рэйтан прищурился. Он явно ждал продолжения.

Нет, не стоит ему такое говорить! Сжав губы, Киара заставила себя замолчать.

– Это Вы сейчас на мой статус намекали, да, господин «генерал – губернатор»?! – поддела она его, чтобы хоть что-то сказать.

– Господин генерал-губернатор всего лишь желает удобно поместить гостя, – съязвил в ответ мужчина. – Он сегодня добрый. А вот у тебя, красавица, статус – явно больная мозоль!

Да он ясновидящий что ли?! Киара возмущённо ахнула. Вот всё не так с этим Зазнайкой! Он даже прозвище, которое она ему придумала, в свою пользу перевернул!

– Что случилось, брат?!

Словно по волшебству рядом с ними материализовался Арджун. Светловолосый красавец внимательно смотрел на Киару и брата, переводя взгляд с одного на другого.

– Вы ссоритесь?

– Нет. – Рэйтан отпустил Киару и отступил, засунув руки в карманы. – Мисс Шарма выбирает номер.

– И ничего я не выбираю! – возмутилась девушка. – Я считаю, что…

– Поздно что-либо считать. – Арджун прервал её. – Мы уже приехали, время позднее, все устали, а номера ждут. Может этот отель с первого взгляда и не производит благоприятного впечатления, но я уверен, что завтра – при свете дня – всё изменится. Ты посмотришь на мир другими глазами. Идём, Киара. Идём-идём-идём!

Не переставая болтать, Арджун подхватил её под руку и увлёк за собой. А Рэйтан проводил парочку долгим взглядом. «Вот что в этой девушке такого…», – подумал он. Столкновения с ней будоражили, заставляли кипеть кровь. А вид любимого брата, собственнически обхватывающего Киару за плечики, вызывал глухое раздражение. Ещё раз смерив удаляющиеся фигуры взглядом, Рэйтан отправился следом.

Внутри отель встретил их домашним уютом и сиянием больших подвесных люстр, с множеством плафонов и хрустальных подвесок. Их свет мягко отражался от деревянных панелей из тикового дерева, благородно перекликался со светом настенных бра, выполненных в одном стиле с люстрами. Возле стеклянных дверей стоял высокий швейцар в бардовой ливрее, а возле стойки регистрации их ожидал администратор службы приёма.

Огромный вестибюль «Oberoi wildflower hall» был заполнен многочисленными диванами, журнальными столиками, настольными светильниками и торшерами. Грамотно расставленная мебель зонировала пространство, разбивая его на уютные мини-уголки, где немедленно хотелось присесть, скинуть с усталых ног обувь и отдохнуть, откинувшись на мягкие подушки.

– О-о, это мечта! – простонала Сандра и сразу же прошествовала по пушистому ковру к одному из диванов. Удобно расположившись, она улыбнулась друзьям:

– Ну что же вы, проходите!

Киара покачала головой, продолжая рассматривать помещение. Огромные, от потолка до пола окна укрывали тяжёлые шторы. Специальные подхваты поддерживали ткань по бокам, создавая красивую драпировку, а в открытые взгляду стёкла проглядывала пышная зелень окружающих отель лесов. Правда сейчас эта зелень больше казалась колышущимся тёмным морем, но выглядело это завораживающе. Она взглянула чуть дальше: у самой дальней стены располагался камин с небольшой полочкой и массивными серебряными подсвечниками. Над камином висел портрет важного усатого мужчины в военной форме и, глядя на него, даже самому не ведающему человеку становилось ясно, что этот мужчина – основатель отеля, лорд Горацио Герберт Китченер или «…величайший главнокомандующий, которым когда-либо располагала Индия», как его называли тут до сих пор. (О чём гласила соответствующая бронзовая табличка под портретом).

– В своё время отель был его загородным домом, – прошептал Арджун, проследив за взглядом Киары. – «Джунги Лат Сахиб» не жалел времени и средств, чтобы разбить здесь сады и посадить деревья.  Ты ведь узнала этого знаменитого человека, правда?

Киара кивнула.

– Военный и садовод. Поразительное сочетание.

В это время к ним подошла расторопная девушка с подносом в руках, где стояло пять чашек из тончайшего фарфора с дымящимся чаем.

– Приветственный напиток, – слегка поклонившись, вежливо проговорила она.

– М-м, то, что надо! – обрадовался Гурмит и подхватил сразу две чашки, одну для себя, другую для Сандры.

Арджун сделал то же самое для Киары.

– На вот, выпей, – проговорил он, протягивая ей напиток. – Тебе сразу станет легче.

Киара сделал крошечный глоток. Это действительно был чай, только настоянный на ароматных травах. Вкус и запах у него были просто божественными. От маленького глоточка в блаженстве закружилась голова, и она словно впала в приятный сон наяву и даже слегка пошатнулась от умиротворяющего эффекта.

– Эй, осторожнее, не падай раньше времени! – пошутил Арджун, подхватывая её под руку. – Мы ещё до номера не дошли.

– Вкусно! – бездумно улыбнулась ему Киара и слегка смутилась, заметив, каким взглядом Арджун задержался на её губах. Отведя взгляд от светловолосого парня, Киара столкнулась глазами с его братом. Рэйтан тоже смотрел на неё, и от этого взгляда бросало в дрожь. Поперхнувшись, Киара поставила чашку с чаем назад на поднос.

– Если устала, я могу отнести тебя на руках, – быстро сориентировался Арджун.

– Нет! – От ужаса она даже проснулась. –  Я вполне в состоянии дойти сама!

– Ладно, как скажешь. – Светловолосый молодой человек игриво усмехнулся. – Но знай, Киара, ты всегда можешь рассчитывать на меня. Ни к чему быть такой независимой. Я не кусаюсь.

Гурмит и Сандра с улыбкой наблюдали за ними со стороны, а щёки Киары полыхали жарким румянцем. Наверное, она должна была что-то сказать. Ответить Арджуну, чтобы он не питал ложных надежд. Но горло словно перехватило спазмами, лишая её голоса, а взгляд сам собой против воли обращался к смуглому Рэйтану Деон Арора стоящему чуть в стороне и даже не притронувшемуся к приветственному напитку. Он больше не смотрел на них, но лицо у него при этом было такое, словно ему скулы свело. Качнув головой из стороны в сторону, Киара жалобно посмотрела на Арджуна. Подходящих слов она так и не нашла, и благодарила Богиню, что парень унялся сам, не продолжая тему. Наконец, когда все формальности с заселением в отель были закончены, к ним подошёл портье.

– Я провожу вас наверх, господа. Доставлю до номера ваш багаж, а заодно расскажу об услугах, которые вы можете получить в нашем отеле. В «Wildflower Hall» два ресторана, – заученной скороговоркой начал он. – Они открыты с семи до половины двенадцатого по местному времени. Один ресторан европейской, другой – индийской кухни. На первом этаже рядом с библиотекой имеется бар. Он работает с одиннадцати до двадцати трёх-сорока пяти. Есть фитнес.  Его посещение входит в стоимость номера. С девяти часов утра работает подогреваемый плавательный бассейн, паровая и сауна…

Киара почти не слушала. Голос портье удалялся всё дальше и дальше, а она шла, невольно замедляя шаг, заворожённо рассматривая обстановку.

– Это просто дворец какой-то, – сердито бубнила она, напрасно пытаясь отделаться от назойливых мыслей. Воспоминания о случившемся в холле преследовали её, и она дала себе слово впредь быть осторожнее. Не стоит зря поощрять Арджуна. Впрочем, и его смуглого братца тоже. А то после случившегося в поезде у него, похоже, проявились собственнические инстинкты. Так спорить с ней! Он вёл себя как… как… Девушка покраснела.

– Киара! – К ней вновь подскочил Арджун, от которого она было отстала. – Ты еле идёшь. Идём, я хочу показать тебе номер. Смотри, он по соседству с моим. Поэтому если тебе что потребуется, просто стучи в стенку!

Он засмеялся, а его голубые глаза смотрели при этом испытующе и серьёзно. Киара открыла было рот, чтобы ответить. На этот раз она скажет ему, чтобы не обольщался, но…

– Арджун!

Резкий голос со стороны заставил её вздрогнуть. Напротив них, возле своего номера, стоял Рэйтан и его карие глаза метали молнии.

– Зайди ко мне. Мне нужно тебе кое-что сказать.

– Ok, не сердись, брат! – Молодой человек помахал Киаре рукой. – Пока. Увидимся завтра.

Он удалился, а Киара какое-то время стояла в коридоре, тупо смотря на расположенную напротив её номера дверь. «В конце концов, это не моё дело», – мысленно сказала она себе, гоня из головы непрошеные мысли. «Я ни в чём не виновата! Если между братьями какие-то проблемы, пусть разбираются с ними сами». Но сердцу почему-то упорно казалось, что Рэйтан рассердился на брата из-за неё. В конце коридора негромко разговаривали Гурмит и Сандра, чьи номера так же оказались по соседству, ещё раз прошёл нагруженный чемоданами портье и Киара, наконец, открыла дверь в свой номер. Почти без сил она прошла внутрь и тут же потрясённо остановилась:

– О, Богиня! – только и смогла выговорить она.

Наверное, это был обычный люкс, потому что комната была одна (не считая ванной) и проектом не предусматривался выход на небольшую лоджию-балкон, которые они видели с улицы. Однако размеры этой комнаты были таковы, что в ней, при желании, вполне мог поместиться их с бабушкой небольшой дворик в Чандигарх, где они так любили коротать вечера.

– Вместе с деревом, – в полголоса пробормотала потрясённая Киара.

Комната была неправильной формы, с треугольным выступом под окно и стоящим в этой нише письменным столом. На полу лежал пёстрый, но неброский ковёр, а у кровати коврики поменьше такой же расцветки. Сама кровать располагалась по правой стене. Большая, двуспальная, застланная узорчатым покрывалом в тон общему интерьеру и с множеством декоративных подушек. Возле кровати стояла тумбочка со светильником; ещё один столик с цветами и зеркалом, а на остальном пространстве разместились два кресла, чуть поодаль софа с подушками и даже пуфик-подставка для ног. А ещё кондиционер, телефон, мини-бар и картины на стенах. Вздохнув, Киара направилась в ванную. Тут её тоже ждало потрясение. Помимо сверкающей белизной сантехники, во всю стену расположилось огромное зеркало с подсветкой, и сейчас в нём отражалась чуть усталая и потрясённая девушка. На полочках стоял полностью укомплектованный набор для умывания, на хромированных крючках висело два белых халата, а внизу, под ними, стояли такие же белые, пушистые тапочки. Киара встретилась взглядом со своим отражением и грустно покачала головой: ну почему она такая неправильная? Вся эта шикарная обстановка давила на неё, хоть из отеля беги.

– Конечно, мистер Рэйтан Деон Арора привык останавливаться в подобных местах, – заворчала она, от чего ей сразу стало немного легче. – Ему не привыкать. А что делать мне? Уверена, в Шимле были отели гораздо скромнее, чем этот, и он наверняка поселил нас здесь специально, чтобы меня смутить.

В глубине души она, конечно же, понимала, что это не так, но в придуманное от недовольства ситуацией собственное ворчание охотно верилось. Пустив воду в раковину тонкой струйкой, Киара какое-то время наблюдала за ней.

– Даже кран здесь не такой как везде! – пожаловалась она .

Смеситель и в самом деле не являлся классическим. Он был сделан в виде открытого жёлоба, по которому весело струилась искрящаяся струйка. Умывшись и поплескав в лицо ароматизированной водой из привезённой с собой бутылочки, Киара задумалась. А что если она пойдёт к мистеру Арора и попросит поменять номер? Будет ли это удобно? Наверняка в таком большом отеле есть номера проще. Пусть её переселят туда.

– Да, точно! – Киара взглянула на своё отражение лихорадочно блестевшими глазами. – Я сделаю это прямо сейчас! Пока ещё не слишком поздно.

И, быстро развернувшись, она выскочила в коридор. На мгновение замерла перед дверью напротив, задержав кулак в воздухе, а потом, решившись, постучала. Рэйтан открыл практически сразу.

– Киара?

От взгляда карих глаз, удивлённо устремлённых на неё, Киара смешалась и все заранее приготовленные фразы выскочили из головы.

– Ааа… Намасте.

Она даже сложила в приветственном жесте ладони, от чего тут же почувствовала себя вдвойне глупо.

– Мистер Арора, Вы не заняты?

– Нет. – Он отступил на шаг, пропуская её в номер. – Что ты хотела?

Киара машинально вошла и только тут заметила, что он почти не одет. Должно быть, мужчина тоже только что вышел из ванной, потому что в одной руке Рэйтан держал полотенце, а рубашка на нём была полностью расстёгнута и вытащена из джинсов.

– Я не вовремя, – пробормотала она и дёрнулась, чтобы уйти. – Я зайду позже.

Смуглая рука преградила ей выход, опираясь на стену. Рэйтан встал в дверном проёме, всем телом перекрывая ей путь.

– Говори сейчас, раз пришла.

Он даже не коснулся её, но ощущение было такое, будто погладил. Впрочем, кажется именно сейчас он этим и занимался: гладил её лицо взглядом, надеясь встретиться в ответ с золотистыми глазами.

– Я хотела поменять номер, если такое возможно! – зажмурившись, выпалила Киара, изо всех сил стараясь не смотреть на его голую грудь.

– Что-то не так?

Кажется, Рэйтан слегка опешил. По крайней мере, так ей показалось по голосу. Но она не могла утверждать это с уверенностью, так как стояла с закрытыми глазами.

– Что-то не работает?

– Нет, всё так. Всё работает, спасибо. Просто он слишком шикарный для меня.

Рэйтан вздохнул.

– Киара…

– Что?

– Киара, открой глаза, чёрт возьми!

– Я не могу. Вы не одеты.

Он усмехнулся. Даже с закрытыми глазами она могла поклясться, что он усмехнулся! И сейчас на его лице светится фирменная чуть кривоватая ухмылочка от которой у неё мурашки по коже.

– Не смейтесь надо мной, – жалобно попросила она.

– Откуда ты знаешь, что я смеюсь? – парировал Рэйтан. – У тебя же глаза закрыты.

Открыв глаза, она встретилась с его насмешливым карим взглядом и торжествующе воздела вверх пальчик:

– Вот! …Ой.

Рэйтан засмеялся.

– Киара, тут все номера такие, – через какое-то время, отсмеявшись, проговорил он. – Но если тебе не нравится, то могу уступить свой.

Приоткрыв сначала один глаз, а затем другой Киара огляделась. Номер Рэйтана был абсолютно таким же, как у неё, но казался чуть меньше из-за огромной кровати с ещё бо́льшим количеством подушек, чем на её ложе. А на прикроватных тумбочках – ещё одно отличие – стояли такие массивные светильники, что вполне могли сойти за торшеры. Стены были украшены тиковым деревом, как в холле, а на полу лежал чёрно-белый ковёр с узорами.

– Нет, я не могу, – она отрицательно покачала головой. – Вы тут уже расположились. К тому же эта комната очень… мужская. Простите, мистер Арора. Я, пожалуй, пойду. Меня уже всё устраивает.

Развернувшись, она хотела уйти, но рука, преграждающая ей выход, никуда не исчезла. В карих глазах Рэйтана затанцевали весёлые огоньки:

– Как всё уже устраивает? Куда ты уходишь?

…Ах, какое наслаждение встретиться с её растерянным, смущённым взглядом! Снова повернувшись к нему, Киара практически вжалась в стену. Пожалуй, до неё только сейчас по-настоящему дошло, что она пришла в номер к одинокому полуодетому мужчине. Рэйтан не мог не воспользоваться ситуацией. Продолжая перекрывать выход рукой, он подался вперёд.

…Он ещё не коснулся её, а бедное сердце уже частило, стуча как сумасшедшее. Киара облизнула вдруг пересохшие губы. Она не могла убежать, не могла говорить, не могла даже зажмуриться, чтобы не смотреть на него и взгляд сам собой возвращался к обнажённой мужской груди, скользил по плоскому животу, а обоняние ощущало непередаваемый, терпкий, волнующий запах.

– Мистер Арора…

Глаза мужчины потемнели.

– Рэйтан.

– Что?

Сначала Киара даже не поняла о чём он.

– Рэй-тан, - шёпотом, по слогам повторил мужчина. – Позови меня.

– Ней… Я не могу.

– Попробуй.

Его губы были недопустимо близко, глаза гипнотизировали. Киара сглотнула.

– Рэйтан, – послушно повторила она и тут же затараторила. – Мистер Арора, зачем Вы это де…

Смуглый палец лёг на её губы, перекрывая поток слов.

– Рэйтан, – ещё раз шепнул молодой человек таким тоном, что в животе у неё всё перевернулось. Беспомощным оленёнком Киара смотрела на него. В этот миг где-то в коридоре хлопнула дверь, и она вздрогнула, очнувшись. От резкого звука магическое наваждение улетучилось, и Киара вновь обрела способность мыслить. Поднырнув под руку Рэйтана, она выскочила в коридор, а затем пулей ворвалась в свой номер, с зашкаливающим от волнения сердцем захлопывая за собой дверь – будто спаслась, и только после этого обессилено выдохнула.

Ей не спалось. Киара ворочалась с боку на бок в своей огромной постели, не смыкая глаз. В голове крутились обрывки фраз, видов, воспоминаний. Даже не смотря на накопленную усталость, голова продолжала работать, детально восстанавливая в памяти прошедший день.

…Шимла. Её высокий обрыв, ратуша и Рэйтан, указывающий на неё.

…Поезд. Крутой поворот, темнота и Рэйтан, оберегающий её.

…Отель. Его номер, расстёгнутая рубашка и Рэйтан, с глазами, прожигающими насквозь. «…Позови меня».

Боже! Киара резко села в постели. Когда-то бабушка назвала её сумасшедшей девчонкой. Так вот, она такая и есть! Столько всего случилось за этот день. За прошедшие сутки она видела больше, чем за последние два года, так неужели ей не о чем больше подумать, кроме как о высоком темноволосом демоне по имени Рэйтан?! Рэйтан, Рэйтан, Рэйтан… Чтоб он провалился! Вне себя от злости и возбуждения Киара вскочила с постели, чётко понимая, что в ближайшее время ей точно не уснуть. Бесцельно послонявшись по номеру, разглядывая украшенные картинами стены и чувствуя, как всё валится из рук, Киара убедилась в этом дополнительно. В номере было спутниковое телевидение, телефон, стопка свежих газет и журналов, но ничего этого не хотелось. По телевизору сейчас сплошные новости, в газетах обычно пишут про политику и жизнь известных людей, а телефон… Сначала она хотела позвонить бабушке, но потом вспомнила о времени суток и передумала. Только напугает старушку. Звонок в позднее время суток наведёт бабулю на правильные размышления и от неё же потом как от судьбы – половину ночи не отделаешься!

Вздохнув, Киара подошла к окну и стала смотреть на колышущееся море кедровых зарослей. Где-то вдалеке сквозь ночную синь проглядывали белоснежные пики холодных Гималаев, и отсюда ей мерещилось их свежее дыхание. Приоткрыв створку, Киара слегка высунулась из окна. Бодрящий ночной воздух, напоенный запахом терпких смол, окутал её, и она вдохнула его полной грудью, вбирая в себя аромат. Просто чудесно. Дышать – не надышаться, а затем до её слуха донеслись приглушённые голоса, и Киара насторожилась. Кто-то ходил по лужайке перед отелем и разговаривал по телефону. А, может, собеседников было два, отсюда не разобрать. Высунувшись ещё больше, она попыталась разглядеть неизвестного человека. Напрасно. Говоривший держался близко к стене, и отсюда его было не видно. Впрочем, если вылезти ещё дальше, и с риском свернуть себе шею перевеситься вниз… Даже все любопытства мира не могли сподвигнуть её на такой поступок. Тем временем говоривший человек ушёл, и девушка выпрямилась. В голове прояснилось. А ещё она увидела, как на тёмно-зелёной траве лужайки лежат пятна ярко жёлтого света, разгоняя тьму у правого крыла отеля. Значит, кто-то из гостей отеля не спит, так же, как и она. А ещё значило, что она может выйти из номера и найти себе собеседника. Всё лучше, чем сидеть в одиночестве и сходить с ума. Недолго думая, Киара оделась и отправилась вниз.

– Кажется, портье говорил, что в той части здания располагается библиотека, – прошептала она себе, спускаясь по полутёмной лестнице. Собственно говоря, возле номеров царил практически полный мрак, если не считать декоративных светильников, вмонтированных в стену на уровне пола. Такие же светильники располагались над плинтусом каждой ступеньки, и Киаре нравилось шагать, будто бы считая огоньки. Её ножки легко порхали со ступеньки на ступеньку, и девушка весело улыбалась. Вот и холл. Здесь было чуть светлее, чем в коридоре, но стены всё равно тонули во мраке, отчего помещение казалось больше, нежели виделось по прибытию. На ресепшене горела яркая лампа и Киара устремилась туда.

– Не подскажете где тут библиотека? – спросила она недремлющего администратора, и юноша улыбнулся, указывая направление.

– Включить вам большой свет, мисс?

– Нет, не надо. Мне так очень даже нравится!

В коротком коридоре ясным указателем служила открытая в библиотеку дверь и сноп жёлтого света, вырывающегося в коридор. Подойдя вплотную, Киара с удивлением услышала знакомые голоса: Гурмит, Сандра, Арджун – они все были здесь, и сердце на мгновение замерло, когда она прислушалась в надежде услышать и голос Рэйтана, но молодой мужчина либо молчал, либо его там не было.

Шагнув вперёд, Киара осмотрелась. Да, Рэйтана в библиотеке не было. Но зато сама библиотека была такова, что она застыла в немом благоговении. Кроме массы красивых самих по себе книг от всей обстановки библиотеки веяло неким загадочным благородством и Киара даже прикрыла глаза, с наслаждением впитывая его в себя. Большой зал, отданный под книгохранилище, был визуально разделён на две части: зону отдыха, возле мраморного камина с диванчиком, где сейчас и сидели её друзья и зону для чтения с огромными, от пола до потолка книжными полками. Последняя располагалась на широком, специально устроенном возвышении из тёмного полированного дерева. Узорчатыми пятнами на этом начищенном и отбрасывающем матовые блики полу, лежали ковры, стояли диваны, обращённые «лицом» к полкам, а возле полок, заполненных толстыми фолиантами, была прикреплена настоящая передвигающаяся по полозьям лестница, чтобы с её помощью можно было добраться до самых верхних «этажей» книг.

Скользнув по этому богатству знаний запечатлённых на шелестящих страницах книг, взгляд Киары обратился дальше, наслаждаясь дизайном. Зал библиотеки имел три фирменных «оберроевских» окна, пропускающих внутрь днём солнечный свет, а сейчас, по причине ночного времени, отражающих темноту. Две из трёх эркерных конструкции своими овальными проёмами-арками глядели на лужайку перед отелем, а третье окно выходило стёклами на парк, располагаясь сбоку. Сейчас деревья снаружи казались выступившими из темноты. Они будто подкрались вплотную к библиотеке и чертили лапами по стеклу, просясь внутрь, подсвеченные светом изнутри до мельчайшей веточки и Киара с трудом отвела от этого завораживающего зрелища взгляд. Будь её воля, она непременно задвинула бы красивые, золотистые шторы, так гармонично сочетающиеся с общим интерьером библиотеки, похоже, кроме неё темнота за окном никого не беспокоила.

Её друзья уютно устроились в зоне отдыха, на полукруглом кожаном диванчике рядом с камином. Гурмит и Сандра сидели вместе, причём красавица-американка больше полулежала, чем сидела, вытянув длинные ноги в сторону парня. Арджун расположился в полосатом кресле с деревянными подлокотниками, и они все трое не видели её, целиком поглощённые беседой. Киара воспользовалась случаем, чтобы до конца разглядеть библиотеку. На три четверти её стены были отделаны деревянными панелями; то тут, то там на них располагались небольшие бра с чёрными абажурами и кое-где висели постеры, где на чёрном же фоне поблёскивала коллекция мелких монет. На её взгляд всё это лишь добавляло книжному пространству элемент благородства, как и круглые журнальные столики на трёх ножках, расставленные по всему помещению. Кстати говоря, её друзья всё-таки были тут не одни. В зоне для чтения сидел одинокий мужчина, окружённый ворохом альбомных листов. В художественном беспорядке бумага шуршала и разлеталась во все стороны, а он, отрешившись от всего мира, водил карандашом по листу. «Художник» - почему-то сразу решила Киара, едва взглянув на него. Мужчина не обращал на присутствующих ровно никакого внимания, словно в библиотеке никого не было, и Киара прошла внутрь, тоже отрешившись от него.

– Привет, – весело сказала она, подходя к своим товарищам по путешествию. – А я думала, только мне не спится.

Увидев её, Сандра и Гурмит потрясённо приподняли брови, а Арджун вскочил с кресла будто ужаленный:

– Киара! Я думал, ты видишь десятый сон!

– Я честно пыталась, – ответила она. – Но, видимо, не судьба. Или это чай, что нам дали, такой тонизирующий.

– Скорее всего, - охотно согласился белый парень. – Он и в нас вдохнул новые силы. Проходи, садись.

Взяв её за руку, он провёл её к камину и усадил на своё кресло.

– Надеюсь, ты не замёрзла? А то вон Сандра у нас даже погулять умудрилась. Вернулась вся холодная.

– Ты тоже гулял, - шутливо ответила американка.  – Не тебя ли я видела, вышагивающего под окнами отеля?!

– Каюсь, это был я! – Арджун шутливо поник светловолосой головой. – Искал лестницу, чтобы забраться в окно к Киаре.

– Что?!

Киара с ужасом уставилась на него, услышав такое, но Арджун заливисто рассмеялся.

– Я пошутил, не пугайся ты так! Просто разговаривал по телефону на воздухе. Какая ты скромная, Киара! Но мне это нравится.

Не подозревая, что своим заявлением только что смутил её ещё больше, Арджун продолжал улыбаться, и Киара неопределённо качнула головой из стороны в сторону. «Не такая уж и скромная», – мысленно поспорила она, думая, что никогда не смогла бы расположиться так, как Сандра. От входа в библиотеку она уже видела, что американка полулежала на диванчике, но она даже предположить не могла, насколько откровенной окажется её поза при максимальном приближении. И дело было даже не в самой позе, а в её восприятии. Откинувшись на диванные подушки, Сандра вытянула свои безупречно длинные ноги и положила стопы на колени сидящего рядом Гурмита. Ещё она переоделась и сейчас на ней была свободная салатовая блуза в сочетании с узенькими, обтягивающими бриджами горчичного цвета. Её ноги ниже колена были обнажены и на этих обнажённых местах лежали ладони Гурмита. Едва не ойкнув, Киара поспешно отвела взгляд. Но зато мистер Вахи был совершенно счастлив. Воспитанный в индийских традициях он несколько иначе смотрел на оголённые девичьи щиколотки, нежели то представлялось американке, и сейчас получил неожиданный шикарный  подарок.

«Может, она не знает?» – неуверенно подумала про себя Киара, косясь на Сандру. «Может, ей надо сказать?». Однако сейчас явно было не время и не место. Вопросительно взглянув на Арджуна, она заметила, как парень озорно ей подмигнул, незаметно указывая взглядом на довольного Гурмита и прямо-таки просигнализировал глазами: «Не обламывай беднягу», – так и читалось в его глазах.

– Я тоже сначала легла, а потом встала, – сказала Сандра, обращаясь к пришедшей Киаре. – Но мне часто не спится по ночам.

– И от этого ты гуляешь по улице, – мягко упрекнул девушку Гурмит. – Смотри, ты вся замёрзла. Давай погрею тебя. – Мужские ладони собственническим и жадным жестом обхватили стройные щиколотки, массируя ножки. – В следующий раз зови меня. Я настаиваю!

Сандра не сопротивлялась. То ли она действительно не знала трепетного отношения индийских мужчин к женским щиколоткам, то ли успешно притворялась.

– Арджун тоже только что с улицы, – поддразнила она бедняжку Вахи. – Его ты не греешь!

Гурмит усмехнулся.

– Сам согреется. Большой мальчик. Кстати, я думаю, что ему сейчас уже жарко.

Парочка рассмеялась заговорщицким смехом, словно Гурмит сказал понятное лишь им двоим и Арджун напрягся:

– Эй-эй, я не понял сейчас. Это что только что такое было?!

Киара сидела ни жива, ни мертва. Поведение Сандры смущало её. А ещё этот намёк в сторону мистера Унияла почему-то казался очень подозрительным. Она уже подбирала уважительный повод, чтобы уйти, как вдруг в дверях библиотеки возник Рэйтан.

– О, и брату не спится! – восхитился Арджун.

Киара вздрогнула. Словно против воли она подняла голову и тут же натолкнулась взглядом на высокую фигуру Арора. Он стоял, небрежно привалившись к косяку двери, и смотрел на неё. Мужчина переоделся, сменил дорожные джинсы на простые хлопковые брюки и коричневую рубашку и в таком виде он выглядел очень по-домашнему. А перед её мысленным взором Рэйтан до сих пор был в полностью расстёгнутой рубашке и почти с голым торсом. Киара покраснела. Коротко взглянув на неё, Рэйтан прошёл внутрь библиотеки и сел в одно из кресел возле окна. Он вёл себя, словно ни в чём не бывало, а ей казалось, будто пылающие щёки выдают её с головой. Так же ещё чудилось, что Рэйтан идёт плавно, как в замедленной съёмке и она не может отвести взгляд от каждого его движения. Просто наваждение какое-то! Киара даже слегка потрясла головой, стряхивая оцепенение.

– Кстати, Киара, я давно хотела тебя спросить, как так получилось, что ты боишься высоты? – вдруг неожиданно произнесла Сандра. – Прости меня за моё любопытство, но я часто сую нос не в свои дела. Однако если это секрет, то можешь не отвечать.

Киара задумалась.  

– Вообще-то, это не та тема, которую я люблю обсуждать, – задумчиво проговорила она.

Это было действительно так. Не то чтобы случившееся много лет и приведшее её к этому страху было огромной тайной, но Киара была убеждена, что такие вещи сродни интимным и их не рассказывают, кому попало. С Сандрой, Арджуном и Гурмитом она была знакома совсем недавно (с Рэйтаном так и вовсе постоянно ругалась), однако совместные путешествия сплачивают людей. За прошедшие сутки она мысленно сблизилась со всей компанией и сейчас чувствовала, что, пожалуй, готова рассказать. Гурмит и Сандра смотрели выжидающе, Арджун ласково, а Рэйтан… Подняв взгляд, Киара утонула в карих глазах. Рэйтан Деон Арора смотрел на неё. Просто смотрел. Но делал это так, что непослушные губы разомкнулись сами собой.

– Это совсем не секрет, – неожиданно для себя произнесла она. – Я тогда была маленькой. Мама, папа и я… Мы ехали на поезде. Потом по телевизору сказали, что у диспетчера случились неполадки – какой-то сбой в компьютере – и два состава пошли по одному пути, вместо разных, двигаясь навстречу друг другу. В том столкновении было много погибших. И ещё больше раненых. Но лично я помню только жуткий удар, от которого наш вагон подбросило в воздух, будто он был игрушечным и жуткое ощущение пустоты. Такая страшная высота, знаете… Высота внутри и когда ты с пугающей чёткостью знаешь, что сейчас с неё грохнешься. – На мгновение Киара запнулась. – Страхи, которые поселились в нас в детстве всегда самые сильные, – неловко улыбнулась она. – Очень часто они принимают преувеличенный вид.

На какое-то время в библиотеке повисла гнетущая тишина.

– Столкновение двух поездов на севере Индии! – понимающе протянул Арджун, когда пауза затянулась. – Я помню о нём. О нём тогда много писали и говорили. Если не ошибаюсь, оно случилось в штате Химачал Прадеш. Но как же ты выжила?!

– Наверное, потому, что моя мама очень крепко прижимала меня к себе…

Киара сказала это глухим и осипшим голосом и против воли снова посмотрела на Рэйтана. Зачем она это рассказала при нём? Зачем поведала незнакомым, в общем-то, людям историю из своего детства? Историю страха. Умом она понимала глупость своего поведения, но зато сердцем… Твёрдо сжатые губы мужчины дрогнули в ответ на её взгляд, а сила ответного взора была такова, что между ними словно протянулась невидимая нить. Киара смущённо отвела глаза в сторону, разрывая контакт. Только что ей пришло в голову, что сегодня она ехала в поезде, пути которого находятся высоко над землёй, и впервые в жизни ей не было страшно.

– Значит, после того крушения ты осталась сиротой? – уточнила Сандра.

– Не совсем так. Какое-то время папа ещё лежал в больнице. Без сознания.

– Ничего себе. Вот это совпадение, правда, Рэйтан? – снова проговорил Арджун. – Совсем как…

Арора жестом попросил его остановиться.

– Не сейчас, Арджун.

А Киара оглядела собравшихся блестящими глазами.

– А ещё я не умею плавать! – преувеличено бодрым тоном воскликнула она, намереваясь разрядить обстановку. – И это уже забавная история. Давайте не будем о грустном в такой вечер.

Конечно же, с ней согласились. Какое-то время они болтали о том, о сём, а когда всю компанию начала одолевать зевота, друзья засобирались по номерам.

– Я пойду, – проговорила Киара, прощаясь со всеми. – Поздно уже, а завтра рано вставать. Так, мистер Арора? Нам дальше в путь?

– Задержимся на пару дней, – глядя ей прямо в глаза, произнёс Рэйтан.

Сандра радостно захлопала в ладоши:

– Здорово! Да это же просто здорово! Даже нашему невозмутимому Деон Арора понравился горный курорт!

– Киара, я провожу! – Арджун с готовностью сорвался с места. – Надеюсь, Вы не против, мисс Шарма?! На этот вечер я полностью в вашем распоряжении.

– Только в качестве провожатого, – отшутилась Киара.  – И то только до дверей комнаты.

– Нам тоже пора, – поднялся Гурмит.

Оставшись один, Рэйтан какое-то время задумчиво смотрел вслед удалившимся парочкам. Простая и бесхитростная история Киары потрясла его. С одной стороны в ней не было ничего особенного. Но то, как девушка её рассказала… Перед мысленным взором встали блестящие от невыплаканных слёз страдающие глаза. Киара мучилась  от потери родителей до сих пор. Это была боль отзывающаяся знакомым огнём и в нём и если бы он мог… Сзади послышался шорох и Рэйтан оглянулся. Вернулся Арджун. Проводив девушку, он снова пришёл в библиотеку и теперь стоял с непривычно серьёзным, решительным выражением лица.

– Это снова я, брат. Хочу поговорить с тобой.

Рэйтан неопределённо пожал плечами:

– Давай.

– Раз завтра мы не выдвигаемся на Пир Панджал, то у меня есть несколько дней, чтобы… В общем, я хочу жениться.

Рэйтан поперхнулся.

– Прямо сейчас?! На ком?!

– Не прямо сейчас, а когда вернёмся в Чандигарх. Я просто спрашиваю твоего совета, потому что ты самый близкий мне человек. А что до второго твоего вопроса, то тут у меня только один ответ: КИАРА.

Рэйтан почувствовал, что ему стало нечем дышать, и он непроизвольно повёл подбородком, пытаясь ослабить давящий на шею воротник.

– Киара?

Вопрос прозвучал сипло.

– Да. Понимаешь, у каждого мужчины на свете есть женщина, созданная только для него. Она не лучше и не хуже других, но она единственная, кто ему по-настоящему нужен. И мне кажется, что Киара как раз та самая женщина, что создана для меня, брат. Веришь?

Он не знал, что ответить брату на этот вопрос, отозвавшийся в нём тупой, скручивающей внутренности боли и Рэйтан на какое-то время застыл, пытаясь проанализировать, почему он так реагирует.

– Ты только у неё согласия не забудь спросить, – всё так же сипло проговорил он, пытаясь хотя бы в этом найти эфемерное успокоение. – Вдруг девушка не считает себя предназначенной.  

– Конечно, спрошу! – мгновенно ослепший от счастья Арджун не замечал вокруг себя ничего. – Что я изверг какой, чтобы тащить красавицу под венец силой? – Повернувшись к брату лицом, он со счастливой улыбкой хлопнул того по плечу. – Так ты не против?

– А  почему я должен быть против? – стискивая сердце в кулак ответил Рэйтан. – Я не делаю различий между твоими девушками. И до Киары мне нет никакого какого-то особенного дела.

– Вот и отлично! Я знал, что ты меня поймёшь. Послушай, как звучит: Киара Шарма Деон Униял… Просто прелесть! Музыка сердца! Женюсь и увезу её в Уттаракханд. А к тебе будем приезжать в гости, на лето. Ну, пока, я спать.

Арджун умчался, а он остался стоять посреди опустевшей библиотеки, как никогда ощущая собственное одиночество. Неизвестный художник тоже куда-то ушёл, оставив разбросанными по столу свои рисунки. Чувствуя, что ему всё так же нечем дышать, Рэйтан шагнул к окну, расположенному рядом с книжными полками и распахнул створку. В комнату хлынул поток холодного воздуха, зашуршав бумагами на столе. В лицо дышала тёмная ночь, воздух напоенный ароматами гор и сосен холодил голову и Рэйтан медленно прикрыл глаза. Чёрт возьми! Впервые в жизни он, невозмутимый хладнокровный бизнесмен чувствовал, как беспомощно сжимается сердце. Как ни крути, у него не было власти над этой ситуацией.

На столе снова зашуршали бумажки, оставленные художником, и он оглянулся, привлечённый этим звуком. Только сейчас он заметил, что среди набросков мелькал полностью законченный рисунок. Тот, над которым мужчина, очевидно, работал весь вечер, с увлечением не замечая постороннюю компанию под боком. Словно под властью гипноза Рэйтан шагнул вперёд и поднял бумажку. К его потрясению на листе была изображена… Киара. Слегка высунувшаяся из окна, с развевающимися от ветра чёрными волосами и потрясающе живыми, будто вот-вот и моргнёт завораживающими его глазами. Рука Рэйтана сжалась, начав комкать рисунок, но на половине пути остановилась. Находясь под тем же наитием он снова подошёл к окну и подставил лицо освежающим потокам воздуха, пытаясь охладить разгорячённую непривычными мыслями голову. А по абсолютно безоблачному тёмному небу катилась в этот момент падающая звезда.

– Киара Арора! – не думая, от всего сердца, выдохнул он, вырвав это из глубины сердца.

Лес тонул в дымке. Туман полз по вершинам холмов, окутывал здание отеля, делая его похожим на огромный сказочный замок, где все обитатели спят под властью магических чар и даже тускло поблёскивающие окна здания тоже спали. Рэйтан вышел из парадного входа и устремился в лес. Через мгновение он уже бежал по петляющей между стволов тропинке, наслаждаясь бодрящей утренней прохладой, сначала пробирающей до костей, а затем вместе с током крови и просыпающимся адреналином кипучим коктейлем вливающейся в организм и наполняющей мышцы тугой, радующей тело силой. Его ноги автоматически ступали по дорожке, легко преодолевая препятствия в виде камней и упавших веточек, а мысли бесконечно крутились вокруг вчерашнего «Я женюсь» в исполнении брата. Строго говоря, это не было неожиданностью. На его памяти Арджун уже рвался жениться пару раз. В самый первый случай его сердце растаяло для красавицы Ю-Мэй, из страны восходящего солнца, а второй…  Рэйтан чуть замедлил шаги, припоминая. Второй кандидатки на роль миссис Деон Униял в памяти осталось мало. Кажется, в то время рядом с братом мелькало нечто рыжее и зеленоглазое, с высоким, приятным, но, тем не менее, довольно пронзительным голосом. Его белый братец всегда был влюбчивым парнем. Увлечения Арджуна вспыхивали быстро, но также быстро проходили, не успев разгореться пожаром. Слава Богу, у парня хватало ума не ломиться со свадебными кольцами каждый раз прямо к понравившейся красавице. Брат обязательно выдерживал паузу, однако на этот раз Рэйтан чувствовал, что всё иначе. Киара Шарма была необычной девушкой, он испытал это на собственном опыте, и было в малявке нечто такое… Общение с ней завораживало. «У каждого мужчины в жизни есть женщина, которая предназначена только ему…», – припомнил Рэйтан философское высказывание брата и поморщился. Это было неожиданно. Раньше Арджун не оперировал такими фразами, касаясь чувств, так что рассчитывать на его быстрое остывание к Киаре не стоит. Перепрыгнув через небольшую канавку, Рэйтан остановился, опираясь ладонями на собственные колени и переводя дух:

– Миссис Шарма Деон Униял, – вслух хрипловато произнёс он и даже головой покачал от огорчения. – А я-то чего так разволновался?

Глупый вопрос.  В глубине души он знал ответ. Нужно было просто признать очевидное. Вчерашнее «Киара Арора» в собственном исполнении потрясло его едва ли не больше, чем заявление брата.

– Я сошёл с ума, – снова вслух пробормотал Рэйтан и даже оглянулся по сторонам: не слышит ли кто? Странно он, должно быть, выглядит, стоя тут один, посреди леса и разговаривающий с деревьями. Общение с сумасшедшей девчонкой не прошло для него даром.

Между тем, солнце поднялось над горными вершинами, и его лучи косо пронзили туманное утро. Лес окрасился в цвета радости. Холмы Шивалик сразу сделались зелёными, а жёлтые стволы сосен заиграли золотыми оттенками. Это было как откровение от природы. Вот правильно говорят: утро вечера мудренее! В воздухе разливался пьянящий коктейль из запахов хвойного леса, прелого аромата листьев, терпкого привкуса нагревающейся на солнце смолы и Рэйтан вдохнул этот нектар полной грудью, успокаиваясь.

«…Киара Арора». Сила собственного неожиданного желания поразила его. И в то же время это было то, от чего он не мог отказаться. Рэйтан усмехнулся. Кто бы мог подумать! В любовных делах Арджун был всегда куда как активнее. Но парни могут быть сколько угодно опытными, невероятно энергичными, однако конечный результат зависит от девушек – именно они делают выбор, он был свято в этом уверен, и потому…  «Я тоже у неё спрошу», – со свойственной ему решительностью подумал Рэйтан и уже с другим настроением сорвался с места, улыбаясь весело и предвкушая. Киара Арора! С каждым шагом он наполнялся уверенностью, беря курс из глубины леса, куда успел забраться, назад, в отель. Когда Рэйтан добежал до лужайки Oberoi hall, солнце светило вовсю. Выложенные сланцем стены здания поблёскивали золотистыми искорками, а от травы и расположенного неподалёку маленького декоративного прудика поднимался пар. В предгорьях Гималаев всегда был значительный разброс дневных и ночных температур. Летом это было не так заметно, а зимой градус ночью опускался до -4°C. Сейчас была не зима, но всё равно прохладно, и вставшее солнце старалось во всю, разогревая землю.

Скользнув взглядом по этажам, Рэйтан к своему удивлению увидел знакомую тоненькую фигурку на одном из балконов, относящихся к общим гостиным второго этажа. Стоя лицом к восходящему солнцу и закрыв глаза, Киара замерла на одном из них в изящной позе, сомкнув хрупкие ладошки над головой. Как мастер калларипаятту Рэйтан был знаком с начальными асанами многих древних систем упражнений и сейчас удивлённо вздёрнул вверх бровь:

– Йога? Забавно,  – в полголоса пробормотал он.

Не стоит откладывать то, что пришло ему в голову в лесу, решил он и уверенным шагом устремился к отелю. Прошёл мимо банкетного зала, накрытого для утреннего кофе какой-то делегации, буквально взлетел по ступенькам второго этажа и собрался направиться к интересующему его балкону, чтобы поговорить с девушкой, как его окликнули. В открытые двери одной из комнат была видна широкая лоджия, превращённая в массажную залу и здесь, прямо на открытом воздухе с великолепным видом на окружающие отель сосны, купаясь в бодрящих солнечных лучах, стояли две кушетки, накрытые белоснежными, идеально накрахмаленными простынями. Поверх них, свисающих прямо до пола, лежали плотные узорчатые пледы, усыпанные лепестками цветов, в углу дымилась приготовленная к купанию ароматная ванна, полная пушистой пены и благоухающих масел, а на столике рядом с ванной высилась стопка махровых полотенец.

– Рэйтан, подожди!

На одной из кушеток лежала Сандра. Красавица американка находилась в обществе девушки-массажиста: смуглой, коротко стриженной, в серо-синей униформе медицинских работников отеля и совершенно бесстрастной. Девушка с удовольствием подставляла спину её опытным рукам и наслаждалась массажем.

– Куда так спешишь? Загляни на минутку.

Вежливо улыбнувшись, Рэйтан шагнул внутрь.

– Где Гурмит? – спросил он из вежливости, чтобы поддержать разговор.

– На беговой дорожке. Присоединяйся ко мне, тут замечательное спа! – Сандра многозначительно улыбалась. – Ароматический массаж, Балийский массаж, Гавайский массаж, скраб дикой лаванды, – перечисляла она, увлечённо кивнув на столик, заполненный всем необходимым. – Место рядом со мной свободно. Ложись и я с удовольствием буду смотреть на твою обнажённую спину. Уверенна, что у такого мужчины она великолепна.

Соблазнительно улыбаясь, Сандра слегка приподнялась, от чего стала видна глубокая ложбинка между её грудей, притягивающая взгляд любого нормального мужчины и Рэйтан мог бы поклясться, что американка сделала это намерено. Если уж быть до конца внимательным, то он сразу понял, что под простынёй красавица полностью обнажена, если не считать прикрытием сложенную вдвое и укрывающую её бёдра и ноги до уровня икр белого покрывала, и серые глаза американки многозначительно сияли. Кажется, она уже «видела», как Рэйтан расстёгивает молнию олимпийки, в которой он бегал, оголяла его взглядом, но Рэйтан, так же вежливо улыбнувшись, отвёл взгляд в сторону.  

– Благодарю. В другой раз.

На полу играли яркие пятна света, лёгкий ветерок качал вершинами гималайских сосен и кедров, а он стоял так до тех пор, пока не услышал, что Сандра вернулась в лежачее положение.

 – Как хочешь, – слегка удивлённо протянула в ответ она. – Ты многое теряешь.

«Мог бы и на меня посмотреть», – так и читалось в её голосе.

– Скажите, разве я была недостаточно соблазнительна? – проговорила Сандра, спрашивая массажистку, когда Рэйтан ушёл, упруго отвернувшись от неё на носках стоп. – Или я была слишком напориста?

– Скорее последнее, мисс, – ответила девушка, не дрогнув ни единым мускулом. Как вышколенный персонал элитного отеля она невозмутимо продолжала своё дело, будто перед ней не разыгралась только что сценка с намёком-предложением. – Он индиец. Его менталитет отличается от вашего. И к тому же этот мужчина определённо хорошо воспитан.  А так Вы были достаточно соблазнительны. Даже более чем.

Успокоившись на свой счёт, Сандра опустила голову на свёрнутое валиком полотенце.

– Индиец… да… - еле слышно пробормотала она, задумчиво прикрывая глаза. – Это следует учитывать. Скажите, а какие ещё расслабляющие процедуры предлагает ваш отель? – переключилась она, радостно улыбаясь. – Я  желаю оживить себя как снаружи, так и изнутри.

Боясь, что Киара уже ушла, Рэйтан практически выскочил на балкон из общего зала на втором этаже и огляделся: нет, успел! Девушка была здесь, и она вздрогнула, напуганная его резким вторжением.

– Доброе утро, – произнёс он, охватывая взглядом сразу её всю. Киара была не накрашена, одета в простую свободную белую футболку больше необходимого размера на два, и  в обтягивающих изящные ножки лосинах для фитнеса.  На его вкус она выглядела невероятно привлекательно. Чёрные волосы строптивой малявки были забраны в тугую косу, а он видел их развевающимися от невидимого ветра, так достоверно переданного вчера неизвестным художником.

– Мне надо поговорить с тобой.

– О чём? – Золотистые глаза наполнились тревогой. – Ой, простите, мистер Арора. Намасте.

Он слегка улыбнулся, услышав традиционное приветствие.

– Намасте.

Шаг вперёд. Почувствовав его настрой Киара вздрогнула и отступила к перилам. Он сделал ещё шаг.

– Киара…

Смущённая девушка отвела взгляд, практически не глядя ему в глаза.

– Я хотел…

– Я знаю, что Вы хотели! – внезапно перебила она, словесным потоком маскируя собственное смущение. – Вы пожалели меня вчера! После той истории с поездом. Не стоит, не надо! Не знаю, что на меня нашло и зачем я вообще рассказала это, да ещё Вам… То есть, всем. Обычно я не распространяюсь на такую тему. Запомните: Ваша жалость мне не нужна. Ничья жалость! И сочувствие Ваше тоже не нужно. Поэтому прошу – забудьте. А ещё приношу извинения за свою излишнюю откровенность.

Вконец запутавшись в собственных словах, Киара воинственно подняла на него взгляд и тут же замолкла, столкнувшись с непонятным выражением в глазах Рэйтана Деон Арора. Мужчина смотрел на неё, и в его взгляде мерцало нечто невысказанное, но это была не жалость.

– Киара, – тихо произнёс он, подходя к ней ближе и протягивая руки. – У каждого есть свои раны. Не стоит этого стесняться.

Киара изумлённо моргнула. Она точно это услышала? Ей не снится?! Кто бы мог подумать, что она услышит подобное из уст Зазнайки, человека, который с первого взгляда произвёл на неё самое ужасающее впечатление?! Да и вообще после того, как всё их общение складывалось из взаимных упрёков и пререканий.  И вот он стоит перед ней – высокий, сильный и её всерьёз пугает растущая в глубине души потребность прижаться к нему.

– Рэйтан…

Незаметно для самой себя она назвала его по имени и испуганно заморгала. А потом, опомнившись, отступила на шаг, отдаляясь от тепла мужских рук.

– Киара, я хотел сказать…

– Киара, дорогая, – мелодичный голос закутанной в простыню Сандры прервал их уединение. – Вот ты где! А я тебя всюду ищу. Идём, мне нужна твоя помощь. После завтрака мы с Гурмитом собрались в бассейн, а завязки на купальнике такие неудобные. Ты поможешь мне справиться с ними?

Киара машинально кивнула. Отойдя от Рэйтана, она боялась посмотреть ему в глаза, чувствуя, что молодой человек стоит как каменное изваяние, наверняка очень недовольный.

– Кстати, я надеюсь, ты взяла с собой купальник? – проговорила Сандра. – Если нет, то могу одолжить тебе свой, у меня их несколько. Но мы непременно обязаны посетить бассейн вместе!

– Мисс Эванс… Сандра, я говорила вчера: я не умею плавать.

– Ну, ты всегда можешь посидеть на бортике и просто помочить ножки. Пожалуйста, не отказывай мне! Гурмит с Арджуном, скорее всего, будут плескаться, как дельфины и мне даже поболтать будет не с кем. Кстати, Рэйтан, ты тоже приходи. Соберёмся всей компанией.

Щебечущая Сандра обхватила Киару за плечи и утащила за собой, болтовнёй перекрывая неуверенные попытки девушки оглянуться. А Рэйтан, играя желваками на скулах, какое-то время задумчиво смотрел им в след. Затем выражение его лица изменилось, снова приняв тот же загадочный вид, что и в лесу.

– Бассейн значит, – негромко пробормотал он. – Ну, ладно.

Арджун поджидал её возле двери. Выйдя из номера, Киара никак не ожидала его увидеть и чуть не подскочила на месте от неожиданности:

– Мистер Униял? Что Вы тут делаете?

– Жду тебя. – Улыбаясь, молодой человек смотрел на неё весёлыми голубыми глазами. – Киара, сколько раз тебе повторять – не называй меня «мистер Униял». От этого я себя чувствую дедушкой. Зови меня просто по имени. Хорошо?

Киара покачала головой из стороны в сторону, не уверенная, что ей этого хочется. А Арджун, нахмурившись, осмотрел её с головы до ног.

– Где твой купальник? – запросто вопросил он, увидев, что на девушке традиционный сальвар камиз. – Я надеялся увидеть тебя в чём-то более…  эм-м… открытом.

– Я одела его, – покраснела Киара. – Но купаться не буду.

– Зачем тогда одела?!

Румянец на щеках девушки стал гуще и, заметив это, Арджун озорно фыркнул. На лице у него появилась неподражаемая гримаса, и он чуть подался вперёд.

– Ой, Киара, да ладно тебе! Я просто тебя дразню, по-моему, это очевидно. На самом деле мне нравится твоя скромность. Но бассейн в этом отеле выше всяческих похвал, это правда, поверь мне. Не искупаться в нём будет просто  преступлением, поэтому идём.

– Н-нет… – Киара нерешительно топталась на месте, чувствуя себя загнанной в ловушку. Она оглядывалась по сторонам, в поисках спасения, но в голову, как назло, ничего путного не приходило. – А мистер Рэйтан придёт? – неожиданно для самой себя выпалила она, чтобы хоть как-то отвлечь не в меру настойчивого кавалера от своей персоны. Её взгляд остановился на двери номера напротив, но та была заперта.

– А причём тут мистер Рэйтан? – удивился Арджун. – Мой брат не любит подобные мероприятия, хотя отлично плавает кролем. А вот я больше предпочитаю брасс. Не хочешь взглянуть?!

Похоже, от него как от судьбы, не отделаешься!

– Э-э, не очень…

– Киа-ара! – Арджун взглянул на неё фирменным щенячьим взглядом, против которого ещё не смогла устоять ни одна девушка, и нараспев произнёс её имя. – Ну, Киа-ара! Только представь: огромное просторное помещение с хрустальными люстрами  на потолке. Белоснежные стены… Арки… Нетронутая спокойная поверхность воды… Блестит, словно зеркало. Ой, чуть про пол не забыл. Он выложен голубой узорчатой плиткой и так искусно, что на стыке пола и бассейна теряется грань между водой и бортиком. Иногда кажется, что эти голубые узоры и есть продолжение волн. А ещё окна! Огромные арочные окна! На всём протяжении комнаты, отданной под бассейн. Кстати, он с подогревом и из-за этих окон кажется, будто стен, ведущих на улицу просто нет. Ты лежишь себе на шезлонге (кстати, жёлтеньком, словно ясное солнышко), а вокруг горы и лес. Потрясный гималайский пейзаж! Можно даже окна открыть, чтобы его дух пустить. Разве это не стоит того, чтобы прийти?!

– Да ты прямо поэт! – рассмеялась Киара, слушая, как Арджун заливается соловьём. – Ты так здорово всё расписал, что мне сразу же захотелось это увидеть.

– Так я этого и добивался! – белый брат просиял, обрадовавшись  по-настоящему. – Если ты не хочешь купаться – не купайся. Тогда мы просто выйдем с тобой на специальный балкон, выход на который есть прямо из бассейна. Между прочим, там тоже есть шезлонги и гидромассажный бассейн-джакузи. На высоте птичьего полёта, представляешь?! Попрошу официанта принести нам фрукты и освежающие напитки. Посидим, поболтаем, замечательно проведём время.

А вот слова о балконе и джакузи на высоте птичьего полёта были из уст мистера Унияла явно лишними. Киара сразу напряглась и весь позитивный настрой, которого он от неё только что добился, испарился в мгновение ока.

– Нет, спасибо! – решительно отказалась Киара и для верности даже попятилась.– Я боюсь высоты, я же говорила. Лучше я пойду в библиотеку. Вчера видела там очень интересную книгу, о основателе отеля – Горацио Китченера. Её почитаю. Да и вообще, там масса интересных книг.

– Но Киара!

Арджун умоляюще воздел руки к небу. Однако девушка уже торопливо шагала прочь, даже не обернувшись на его страдальческий вопль.

– Поразительно. Просто поразительно, – пробормотал мужчина, приглаживая ладонью растрепавшиеся светлые волосы. – Первый раз со мной такое! Ещё немного и мне придётся проситься к Рэйтану на курсы: как уговорить упрямую мисс Шарма. Не хотела же она на Шивалик ехать, сопротивлялась, как могла. Однако стоило Рэйтану переговорить с ней, и вопрос решился. А ведь я мог научить её плавать! – Он мечтательно закатил глаза к небу, представив себе это обучение, и радостно улыбнулся. – Начали бы с мелководья, а потом и на глубину бы перебрались… Эх, Киара, Киара!

Горько вздохнув, молодой человек отправился в бассейн один.

Когда Рэйтан заглянул в бассейн, веселье было в самом разгаре. Арджун и Гурмит весело рассекали водное пространство – причём Арджун невероятно мощным брассом, как и хвалился Киаре, а Сандра сидела на бортике и периодически била по воде ножками, обрызгивая парней. Кожа девушки влажно блестела, показывая, что она сама только что плавала. Заметив его, американка призывно махнула рукой, показывая, чтобы Рэйтан присоединялся.

– Привет, а почему ты в одежде? Да ещё таких строгих брюках, жилете! Рэйтан, раздевайся, заходи к нам. Смотри, какой вид из окон!

Вид (и не только из окон) и на самом деле был потрясающий.

– Рэйтан у нас не любитель бесцельного времяпрепровождения, – пошутил Гурмит, быстрым взглядом осмотрев друга. – В бассейне нет фондовых сводок, да и ноутбук не откроешь. Даже по телефону не поговоришь, верно, Рэйтан? Из всех доступных занятий одно лишь плавание.  Наш Арора хоть и владеет им в совершенстве, но предпочитает заниматься водными упражнениями в одиночестве.

Рэйтан смерил друзей недовольным взглядом. Одетый, как отметила Сандра, в строгие брюки с жилетом и белую рубашку с закатанными до локтей рукавами, он и, правда, выглядел здесь неуместно. Но он пришёл в бассейн не плавать.

– А где… – Он обвёл взглядом открытое пространство. Почему-то язык не поворачивался произнести: «Киара».

– Кого ты ищешь? – не понял Гурмит. – Если ты про работника бассейна, то он уже ушёл.

– Нет, я не про него.

– А, тогда, наверное, про администратора. Он тоже был здесь. Представляешь, его вызвала Сандра. Она добилась, чтобы нам подогрели воду на пять градусов выше нормы. А потом он практически убежал, чтобы не смущать девушку.

– Ну-у, меня трудно смутить, – засмеялась Сандра. – Зато вода после моего вмешательства стала просто чудесная. Неужели не оценишь, Рэйтан?

При этих словах девушка встала, демонстрируя точёную фигурку. На ней  был её любимый синий цвет в виде купальника-бикини с боковыми завязками на трусиках. Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных индийцев, для которых завязки на девичьей спине (в том числе) являются «красной кнопкой». По крайней мере, взгляд Гурмита немедленно вспыхнул, усмотрев аналогию. А американка, как ни в чём не бывало, лукаво повела серыми глазами  и даже приподняла волосы, демонстрируя обнажённую шею.

– Так как на счёт купания?

– Нет. – Взгляд и тон голоса Арора остались неизменны. – Я ищу Киару.

– Киара в библиотеке, – недовольным голосом отозвался Арджун, вспомнив своё поражение в коридоре. – Предпочла плаванию общество скучных книг.

– Да ладно тебе, Арджун, – заступился за девушку Гурмит. – Она же говорила, что не умеет плавать.

– Так я бы научил! Я как раз собрался именно это ей предложить, но она даже слушать не стала!

Рэйтан стиснул зубы, представив, как брат стал бы учить плавать девушку.

– Этим я сам займусь, – недовольно выдал он, совсем забыв, что его могут услышать. К счастью, из-за плеска воды его не расслышали.

– Ты что-то сказал, брат?

– Ничего. – Рэйтан качнул головой. – Приятного плавания. А я, пожалуй, пойду.  Посмотрю… биржевые сводки.

– Только  не в библиотеке, брат!!! – закричал ему в след Арджун, не отдавая себе отчёт, что ревнует. – Зашибёт! Когда Киара от меня убегала, от неё буквально искрило!

Но Рэйтан направился именно туда.

В этот час в библиотеке было пустынно. В идеально убранном помещении не находилось ни посетителей, ни персонала, ни даже того загадочного художника, что рисовал Киару в прошлый вечер. Его рисунки тоже исчезли. Около изогнутого диванчика, где в прошлый раз разместилась вся весёлая компания, стояли начищенные до блеска журнальные столики, но Киары он не нашёл и там.  Рэйтан осмотрелся. Он не хотел, чтобы на этот раз им помешали, и специально убедился в отсутствии зрителей. Однако, когда он увидел ту, что смешала и перепутала все его мысли, то заготовленные для разговора фразы сами собой вылетели из головы. Эта малявка определённо не знала, что такое спокойствие и безопасность! Вот и сейчас, из всей массы присутствующих на полках книг, ей непременно потребовалась та, которая находилась на самом верху. С высоты своего роста она не могла дотянуться до неё, а потому Киара с усилием тащила по вмонтированному в пол рельсу передвижную лестницу. Должно быть, ей пользовались нечасто, потому что ехала она с трудом, и девушка упиралась, время от времени останавливаясь, чтобы перевести дух. С растущим изумлением и в то же время не в силах удержаться от улыбки, Рэйтан наблюдал за ней.  Тем временем Киара, не дотянув нелепое сооружение до нужного места, вспорхнула на самую высоту и пыталась достать книгу оттуда. Улыбка сползла с губ Рэйтана. Он прекрасно видел, что не доехавшая до угла шкафа лестница не давала девушке добраться до нужного тома. Тоненькие пальчики беспомощно перебирали по корешкам книг, но бедняжка всё равно не дотягивались, вытянувшись на шатающейся конструкции в струнку. Переступив на ступеньке, она подобралась к самому краю лестницы, зависла на кончиках пальцев ног, держась за поперечную перекладину одной рукой, а второй почти коснулась избранной книги. Сердце мужчины остановилось. Даже смотреть на эту замершую над пустотой напряжённую фигурку было страшно, не то что представлять что может произойти, если…

– Что за чёрт?! – невольно вырвалось у него, слишком громко для погружённого в тишину помещения. – Ты же так упадёшь!

Громкий голос за спиной стал полной неожиданностью и Киара, взвизгнув, подскочила на лестнице. Она резко обернулась, инстинктивно стремясь оказаться к говорившему лицом и, конечно же, немедленно потеряла равновесие. Тоненько вскрикнув, она замахала руками, пытаясь ухватиться ими за книги, но сегодня был явно не её день.

Дежавю. Он испытывал дежавю. Не думая, Рэйтан бросился вперёд, стремясь поймать пока ещё балансирующую в воздухе малявку. На личике девушки застыл испуг, который отзывался в нём острой болью, а ещё, оказывается, его руки помнили вес её тела с того самого случая, когда он поймал девушку у автобуса. Рэйтан подумал об этом мимолётно, пока преодолевал разделяющие их расстояние, и краем глаза наблюдая, как посыпались с полок разнокалиберные труды писателей, за которые Киара попыталась ухватиться. Они были не предназначены для того, чтобы за них хватались и сейчас книги увесистым дождём сыпались вниз, лишая девушку последнего равновесия. Взмахнув руками, мисс Шарма окончательно рухнула вниз, успев напоследок беспомощно зажмуриться.

Оказывается, его руки помнили не только вес её тела. Они так же помнили, какое усилие следует приложить, чтобы прижать малявку к груди и Рэйтан тут же сделал это, на лету подхватывая лёгонькую жертву в объятия и даже умудряясь устоять на ногах, несмотря на то, что между ним и полками насыпало целый ворох книг, мешающих устойчивости. Он так же умудрился подхватить Киару достаточно высоко, чтобы она не приземлилась на эти самые книги. Его руки скользнули по стройным бёдрам, мимолётно ощутив их соблазнительность, и уже затем замерли – одна под коленями, а другая на спине, поддерживая девушку в самом удобном положении. Киара сидела у него на руках, сжавшись в комочек, крепко-крепко зажмурившись, но в целом с таким видом, будто это было её законное место. Его окутал аромат её духов. Тонкий, свежий, ощутимый только на очень близком расстоянии, он напомнил ему запах сегодняшнего утра, и Рэйтан на мгновение прикрыл глаза, вдыхая его полной грудью. А когда он вновь открыл глаза, его взгляд упёрся в испуганные очи той, что смотрела на него с обречённостью попавшейся в лапы тигра добычи.  

– Ну?! – строго рыкнул он, изо всех сил напоминая себе, что должен сердиться. – И что ты там делала?!

Сердце гулко стучало в груди. Всем своим существом он чувствовал вздымающуюся в волнении девичью грудь, а его глаза тонули в распахнутом, золотистом, испуганно-доверчивом самом прекрасном взгляде. Однако ему удалось задать вопрос так, будто он был донельзя недоволен. Киара со страхом приподняла вверх бровки… 

Этот Арора смотрел на неё так, будто собирался прожечь взглядом! Его карие, пылающие гневом глаза, крепко сжатые губы, властное выражение лица… Она скользнула взглядом по напряжённым скулам и почувствовала, что задыхается. И то, что руки мужчины так крепко обхватывали её тело – тоже не способствовало просветлению рассудка. В глубине души она успела на секунду порадоваться, что одела сальвар камиз, а не платье, как собиралась вначале, и в голове промелькнула глупая мысль, что если бы она была в платье, то…  Киара покраснела от собственных бессовестных мыслей и одёрнула саму себя. «Богиня, лучше подумай, что ему ответить!» – мысленно простонала она, ощущая, как мужские руки сжимаются крепче. Какие же глупости ей лезут в голову, когда Рэйтан рядом! И то, что он чувствует ладонями держа её на руках… Её бестолковая голова думала именно о последнем, а потому Киара так и не собравшись с мыслями лишь гуще залилась жарким румянцем.

– Зачем ты полезла туда, если видишь, что лестница не доезжает до конца полок?! – напустился на неё Рэйтан Деон Арора. – Что за ерунда вечно приходит тебе в голову и мне постоянно приходится тебя спасать?

Как он, о ерунде-то… От злости в голове слегка просветлело.

– А Вы бы не спасали! – огрызнулась Киара. Последние слова Рэйтана действительно привели её в чувство. – К Вашему сведению, я никуда не падала.

– Да что ты? Знакомое утверждение. Не падала так же, как тогда, в автобусе?

– Совершенно верно. – Решив, что терять ей больше нечего, Киара вызывающе выпятила подбородок. – Я держала ситуацию под контролем.

– Да. Я вижу. – Рэйтан многозначительно встряхнул её на руках. – Твой контроль вызывает чувство восхищения. 

– А Ваш сарказм – чувство досады! То, что сейчас случилось… Это всё из-за Вас! Вы что, не умеете тихо входить в комнату? Обязательно было так орать?

Ах, ты ж невыносимая малявка! Рэйтан почувствовал, как внутри всё заполыхало знакомым пожаром, обжигая сердце.

– Орать или не орать – это моё дело. А твоё дело внимательно смотреть себе под ноги.

– В данном случае у меня под ногами путаетесь Вы! И вообще, почему это Вы до сих пор меня держите?! Отпустите! Отпустите! – для убедительности Киара даже ногами задрыгала, ощущая, что ещё немного и властные объятия её расплавят, так крепко Рэйтан прижимал её к себе.

Вне себя от гнева Деон Арора прошагал к дивану и, не слишком церемонясь, отпустил мелкую пигалицу вниз. Киара сразу вскочила.

– Да Вы… Как Вы посмели?! Зачем Вы вообще пришли сюда?! В кои-то веки я оказалась одна, и это было так здорово! Никто не донимал меня разговорами о бассейне, не намекал, как хорошо нам будет загорать вместе, и тут… ВЫ!

Она ругала его, словно… Подобрав мысленную аналогию Рэйтан ухмыльнулся. Иронично приподняв брови, он следил за движениями изящных ладошек: когда Киара волновалась, она всегда жестикулировала, и наслаждался. Чёрт возьми, ему нравилось то, что он видел. Вся злость что была, испарилась в мгновение ока, а потом, схватив её за запястья, он резко привлёк девчонку к себе.

– А вот с этого места поподробнее, – проворчал он. – Кто доставал тебя предложениями о бассейне? Мой брат?

– А-а… - Киара запнулась, сообразив, что на эмоциях сболтнула лишнее. – Никто. Это я так, выдумала. Послушайте, мистер Арора, я ничего не хочу сказать против Вашего брата, но мне…

– Не нравятся его ухаживания, так?

Он был доволен. Очень доволен! А золотисто-карие глаза девушки испуганно моргнули.

– Я н-нее…

Рэйтан хмыкнул.

– Ну, раз не можешь подобрать слов, то тогда я просто обязан сказать тебе то, что собирался сегодня утром. Киара, я…

– Нет! – Отбежав от него на безопасное расстояние, Киара обеими руками зажала себе уши. – Не хочу ничего слышать! Никаких бассейнов и никаких слов. Я собираюсь провести этот день в спокойствии. До встречи, мистер Арора! Всего Вам доброго!

Развернувшись, она бросилась от него прочь, но у самого порога не выдержала: обернулась. Рэйтан смотрел на неё своими тревожащими глазами с непонятным выражением на лице и улыбался, а у неё от этой улыбки подкашивались ноги.

– Киара, ты могла бы сказать мне спасибо, - проговорил молодой человек, видя, что она остановилась, и взглядом указал на лестницу.

В самом деле. Сердце стучало, как сумасшедшее.

– Спасибо.

Зардевшись словно утренняя заря, Киара попятилась. Только вот оторвать взгляд от его лица не было никакой силы.

– Киара…

…Этот шёпот.

– Что?

– Мне этого мало.

Кажется, её огромные сладко-медовые глаза стали ещё больше от его заявления. Рэйтан засунул руки в карманы, с трудом сдерживая рвущуюся из глубины души радость. В золотистой глубине чистых глаз девушки можно было утонуть с головой, что он с удовольствием и делал, без труда читая возникшие в её голове фантазии. И фантазии эти ему тоже нравились, вызывая желание дразнить ещё.

– Так ты…  

Покраснев ещё больше, Киара шутливо присела, сделав для него книксен, как прилежная мадемуазель и получилось до того неловко и мило, что Рэйтан рассмеялся.

– Выкрутилась, молодец! – похвалил он.

Девушка уже убежала, а он всё продолжал смотреть ей в след, радуясь возникшей надежде:

– Мне очень понравился ход твоих мыслей, красавица! – прошептал он, хоть и знал, что Киара его уже не услышит.

– Это, действительно, хорошая идея! – Арджун с уважением посмотрел на Сандру и даже несколько раз кивнул головой в знак одобрения и подтверждения. – Нет, правда. Я на самом деле так считаю. А то я уж подумал, что на Пир Панджал нам придётся не вылезать из машины, и мы зачахнем с тоски. Как такое пришло тебе в голову?

Сандра скромно потупилась.

– Ну, не то чтобы я сама до этого додумалась, – честно проговорила она. – Просто очень внимательно ознакомилась с программой развлечений, что предлагает нам отель. И одним из пунктов там числится рафтинг.

– Ого! – Молодой человек присвистнул. – Рафтинг. Да ты, оказывается, рисковая личность. Экстрим у тебя в крови?!

– Да какой там экстрим! – засмеялась американка. – Я просто пытаюсь объяснить, как я дошла до мысли такой. Так вот, прочитав «рафтинг», я сразу подумала, что и нам было бы неплохо отдохнуть на воде. Покататься на лодке. Мы могли бы посвятить этому немного времени даже на Пир Панджал, правда, Гурмит?

– Что? – темноволосый мужчина поднял голову от земли, где он с сосредоточенным видом изучал травинки и посмотрел на девушку. – Прости, я всё прослушал. Но я всегда за любое развлечение, которое может придумать народ.

– Значит, это решённое дело?! – Сандра радостно захлопала в ладоши. – На Пир Панджал множество рек. Какая-нибудь нам обязательно подойдёт! Я читала о таких больших-больших лодках, на которых плавают туристы в Индии. Но если точно такой вдруг не окажется поблизости, не беда! Сойдёт любая другая.

В предвкушении водной прогулки, Сандра с довольным видом осматривала компанию. Было время обеда, и они впятером расположились на свежем воздухе неподалёку от отеля. Эта была идея Рэйтана: выбраться из помещения, где слишком много посторонних людей и персонал гостиницы любезно пошёл им навстречу. Для пикника было выбрано очаровательное местечко под кедрами и окружающие этот зелёный уголок другие виды тоже были ему под стать. Зелёная лужайка – визитная карточка Oberoi wildflower hall – находилась справа от основного здания и вдалеке от подъездной дороги, на небольшом обрыве; со стороны отеля к участку имелся замечательный подход в виде утоптанной тропинки, а с другой стороны ровная поверхность земли плавно переходила в пологий спуск, поросший деревьями. Так же на этом клочке земли находилась кованая беседка с ажурным, застеклённым сводом и восемью столбами-опорами, а чуть в стороне стояла такая же кованая лавочка для уединённых бесед.  С высоты выбранной молодыми людьми лужайки был отлично виден соседний холм, очень зелёный и живописный, а в проёмы между деревьями проглядывало голубое небо. В самые кратчайшие сроки на лужайке появился небольшой стол, накрытый чудесной скатертью, несколько раскладных стульев, плетёная корзина с едой и напитками, а на земле – уютный полосатый плед с мягкими подушками.

– Какая красота! – сладко потянувшись, Сандра сбросила обувь и прошагала по пледу к подушкам, где тут же и улеглась в позе изящной соблазнительницы: на животе, опираясь головой на согнутые в локтях руки и помахивая босыми ступнями в воздухе. – Здесь небо кажется таким необъятным, а деревья такими сказочно красивыми! Гурмит, присоединяйся.

Нежно улыбаясь, девушка похлопала ладошкой рядом с собой и, так же разувшись, молодой человек шагнул вперёд и молча сел рядом с Сандрой. После посещения бассейна он вёл себя необычно тихо. Вахи молчал, будто обдумывая нечто важное, и это было до того не похоже на обычно весёлого Гурмита, что в голову закрадывалось подозрение. Даже на заявление Сандры о водной прогулке он отреагировал весьма вяло.

– Я накрою на стол, – сказала Киара и принялась помогать официанту разгружать корзину, который сначала пробовал протестовать, но быстро сдался, сражённый обезоруживающей улыбкой девушки. В мгновение ока на столе появились свежие фрукты, нарезанный сыр, тосты и свежеиспечённые булочки с ягодным джемом – посыпанные сахарной пудрой, они лежали в плетёных корзиночках и источали вокруг себя умопомрачительный аромат, а также графин с апельсиновым соком.

– М-м! – не выдержав, Арджун схватил одну из булочек и откусил, перепачкавшись красной начинкой. – Киара, попробуешь?

Он протягивал ей свою булочку прямо откусанным краем, и девушка вежливо покачала головой, отказываясь.

– Нет, спасибо. Я не люблю сладкое.

– Правда? А что ты тогда любишь?

– Ну, точно не булочки!

– Поэтому ты такая стройная! – радостно заявил Арджун, обласкав тоненькую фигурку собеседницы пылким взглядом. – Тогда конфеты? Цветы?! А, может, то и другое?

Молодой человек внимательно заглядывал Киаре в глаза, не замечая, что у их маленькой сценки есть зрители. Киара не сдавалась. Деликатно улыбаясь, она ловко увиливала от ответа, так как понимала, что стоит ей сказать хоть что-нибудь, объявить хоть что-то своим любимым, как Арджун тут же предпримет активные действия. В конце концов, она даже ненадолго сбежала, чтобы отнести вторую вазу с фруктами в уединённую беседку, а когда вернулась, расстроенный парень сидел за столом, уплетая одну булочку за другой.

– Киара, ты несгибаема, как кремень, – пожаловался он. – Никак не найду к тебе подход. Но ведь должно же у тебя быть слабое место?! У любой девушки есть что-то, что ей хотелось бы получить больше всего.

– Больше всего я хочу, чтобы моя бабушка была здорова, – отшутилась Киара и хлопнула парня по рукам, когда тот попытался заграбастать себе всю корзиночку с оставшейся выпечкой. – Мистер Униял, держите себя в руках! Аппетит перебьёте.

– Но я же голодный! – обиженно взвыл Арджун, впрочем, немедленно утешившись, и преувеличенно бодро отсалютовал Киаре, словно она была важным генералом. – Как скажешь, жёнушка! – отчеканил он, очень довольный прикосновением девушки. Шутливое выражение на его лице было до того забавным, что улыбнулся даже задумчивый Гурмит, вот только Киара едва не выронила графин с соком, который она как раз переставляла.  

– Как Вы меня назвали?!

В голосе мисс Шарма сквозило искреннее возмущение. Невольно она метнула взгляд в сторону: чуть вдалеке от общей компании сидел Рэйтан, и сейчас он как раз подхватывал с колен падающий ноутбук. И лицо у него при этом было такое!

«Слышал! Всё слышал!» – с замирающим сердцем подумала она, оборачиваясь к Арджуну и с гневом впиваясь взглядом в него.

– Эй, Киара, релакс! – испуганный парень откинулся на стуле, поднимая вверх руки. – Я пошутил. Только не одевай мне этот графин на голову! Сама подумай, не мамочкой же мне было тебя называть!

Гурмит и Сандра смеялись. Мистер Униял смотрел на неё с таким видом, что сердце дрогнуло бы и у камня, но Киара видела лишь застывшее лицо Рэйтана и то, как Арора уставился в экран ноутбука, будто собирался поджечь его взглядом. И почему-то непременно хотелось сказать… Как-то показать… «Да что это со мной такое?!» – озлилась она сама на себя. Она не должна ни перед кем отчитываться! То, что говорит Арджун – его личное дело. Что при этом отвечает она – её личное дело. А Рэйтан Деон Арора может спокойно отдыхать в сторонке, его персону этот разговор никак не касается, и она даже может кокетничать с его братом, если ей вдруг придёт в голову такое желание. Вот только эти двое определённо решили свести её с ума! Один брат словно собрался взять реванш за поражение в коридоре, а второй, после произошедшего в библиотеке, похоже, считает, что у него теперь есть на неё права. Так вот, они оба не правы!

– Я не собираюсь выходить замуж в ближайшее время, – непререкаемым тоном заявила Киара, заметив вытянутое от огорчения лицо Арджуна и ловя заинтересованный взгляд Рэйтана со стороны. Он смотрел на неё пристально, поверх ноутбука, и в карих глазах светилось нечто загадочное, как тогда, на балконе. Это был настоящий гипноз, и она с трудом отделалась от него, поворачиваясь к Арджуну.

– Я не буду Вас ругать, – договорила она, глядя незадачливому кавалеру прямо в лицо. – Но если Вы хотите выказать мне уважение, то в следующий раз лучше назовите сестрой! Этому я всегда буду рада.

– А-а… Ладно. – Арджун растерялся. – Но почему? В смысле… почему ты не хочешь выходить замуж?

Рэйтан хмыкнул.

– Просто какое-то время мечтаю побыть независимой, – совершенно искренно пояснила девушка. – Этот мир и без того принадлежит мужчинам. А когда случается свадьба, то им начинаем принадлежать ещё и мы.

– Замечательно сказано! – поддержала Сандра. – Для мужчины с женитьбой не меняется почти ничего. Тогда как для нас, женщин, меняется многое. В Америке тоже самое. А насколько всё серьёзнее в Индии, мне даже страшно представить! Ты молодец, Киара, что приняла такое решение.

– Скажем так: жизнь помогла мне его принять! – весело улыбнулась в ответ девушка.

 Разговаривая, она совершенно не забывала про своё занятие, и теперь стол был полностью готов к обеду. Помимо булочек, тостов и сока на нём появилось два вида салата один с овощами, другой с тунцом и холодная пастрома из куриной грудки. Ещё красная рыба в суфле из сливочного сыра, а также золотистый, дымящийся бульон в широких керамических чашках. Последним завершающим штрихом стал вишнёвый пудинг в голубых формованных стаканчиках с запечёнными поверху ягодками. Тут же выяснилось, что Киара не просто накрыла обед, а расставила блюда соответственно личным вкусам. Так, возле места Рэйтана стоял бульон и овощной салат. У Сандры и Гурмита – рыба. А возле Арджуна – курица и его любимые сладкие булочки.

– Прошу всех к столу!

– Но ты ничего не приготовила для себя, – возник чуть присмиревший, после «выговора» Арджун. – Это неправильно.

– Я буду пудинг.

– В таком случае, мисс, присаживайся рядом со мной.

Молодой человек ловко отодвинул стул, усаживая Киару поблизости. Вот уже второй день ей приходилось сидеть вместе с ними за общим столом, но Киара до сих пор не могла к этому привыкнуть. И сейчас, стоило только подойти Рэйтану Деон Арора, как её щёки заполыхали жарким румянцем. Просто немыслимо! Оторвав взгляд от поверхности стола, Киара встретилась с карим, внимательным взглядом Рэйтана, отметив, что глаза мужчины иронично блестят.

– Кстати, Киара, ты так ничего и не сказала по поводу предложения Сандры, – бархатным голосом проворковал он. – Ты… не против?

– Разве я могу быть против? – слегка растерявшись, пробормотала в ответ она. – Я так, как все. То есть «за». И вообще, мистер Арора, Вы ведь у нас главный в этом путешествии. Спрашивать в первую очередь нужно у Вас.

– Ну, я-то давно за, – небрежным жестом Рэйтан расстелил салфетку у себя на коленях. – Если мне не изменяет память, не только Сандра хотела покататься на лодке.

Его глаза уже смеялись во всю, а в ушах Киары звучала собственная фраза, стоившая ей как-то немало бессонных минут.

« …Мы поплывём на такой же маленькой, как эти сказочные домики, лодочке. Прямо в сказку», – насмешливо процитировал Рэйтан. А ей показалось, будто ожил её собственный голос, и Рэйтан сейчас не просто повторяет сказанное ей когда-то в саду камней. О-о, Боже!

– Я принесу ещё сока!

Сорвавшись с места, Киара выскочила из-за стола и бросилась в беседку, куда услужливый официант отнёс корзину с добавками еды.

– Что это с ней? – удивлённо проговорила Сандра.

– Не знаю. – Арджун только и смог, что пожать плечами. А довольный Рэйтан молча взялся за ложку. Он видел, каким румянцем окрасились девичьи щёки в ответ на его заявление. А это значит… Значит, Киара помнила всё! Фирменная ухмылочка на лице мужчины стала ещё шире. Не беда, что он не успел поговорить с вредной малявкой в библиотеке! У него ещё есть шанс.  

Гурмит грустно смотрел на друзей. После обеда все они пришли в хорошее расположение духа и теперь весело обсуждали предложение Сандры. Разошёлся даже Рэйтан. Со всей свойственной ему серьёзностью он подгрузил в ноутбуке карту и теперь выискивал спокойные участки рек, где бы они могли покататься без риска для жизни.

– На рафтинг с Киарой я категорически не согласен! – шутливо заявил мужчина.

Он постоянно её поддразнивал, и чудилось Гурмиту в этом нечто особенное, важное, но сейчас ему было не до того, чтобы решать чужие головоломки. Своих хватало. Сегодня Мистик снова напомнил ему о себе. Сразу после купания в бассейне на телефон пришла sms с теми же короткими двумя словами, безвозвратно испортивших ему настроение. Строго говоря, это были не просто слова; это было имя очень широко известное в кругах бизнеса и от этого Гурмиту сделалось не по себе.

– Самма́н Готра́, – невольно прошептал он, и тут же судорожно оглянулся, чтобы убедиться, что его никто не услышал. Ему повезло, все были увлечены разговором, и его тайна осталась в неприкосновенности. Глубоко вздохнув, Гурмит откинулся на подушки и уставился в синее небо: Самма́н Готра́. Это всё равно что адвокат дьявола. Хотя нет. Конечно же, не так. Наверное, он сгущает краски. Если с этим человеком работал Рэйтан, то тот не может быть плохим или подлым. Что-что, а он, Гурмит, как никто знал щепетильность друга в вопросах жизни и бизнеса. Но в то же время с этим человеком работал Мистик… А этого человека (он даже не знал мужчина это или женщина, интуитивно склоняясь всё-таки к первому, так как уж больно жёсткий был у него стиль) он знал только с отрицательной стороны. Но работал ли его друг Рэйтан с мистером Готра́ или это только его, Гурмита, домыслы? И работает ли с мистером Готра́ Мистик, как говорит, или это только видимость, чтобы заставить его действовать в нужном направлении. Одни вопросы, ответов нет. Заколдованный круг какой-то, куда ни посмотри – сплошные загадки. Мистик, Самман, Рэйтан… Что связывает этих трёх?  Он думал и не мог придумать ничего путного. Да ещё этот Пир Панджал, будь он неладен! Хотя нет, Пир Панджал он всё-таки хотел. Это будет его приз. Его большая награда во всей этой грязной истории. И получит он его практически честно.

Открыв глаза, Гурмит внимательно посмотрел на Рэйтана. Давно он не видел друга таким счастливым. Ещё одна головоломка. С чего бы неприступному Рэйтану так расслабляться? Но Гурмит тут же поставил себя на место. «Не отвлекайся, Вахи», – напомнил он сам себе. «Пир Панджал – держи это в уме, и знай, что тянуть больше нельзя».

Словно почувствовав его состояние, телефон в кармане завибрировал, и пришла ещё одна sms от абонента, которого он не смел ослушаться. «Узнай немедленно!», – гласило сообщение, и эта надпись подхлестнула его к действию.

– Рэйтан, мне надо поговорить с тобой, – произнёс Вахи.

– Хорошо. – Карие глаза друга внимательно воззрились на него.

– Наедине.

– В таком случае отойдём.

Если Рэйтан и удивился, то внешне он никак этого не показал. Поднявшись, Арора сделал приглашающий жест в сторону беседки, и они удалились. Арджун и Киара никак не отреагировали на их уход, целиком занятые изучением рек на карте Пенджаба, а пытливые глаза Сандры вопросительно взглянули на него, будто девушка без слов спрашивала разрешения пойти вместе с ними, и Гурмит отрицательно качнул головой.

– Потрясающая женщина, – негромко пробормотал он, адресуя это в сторону американки, когда она тут же успокоилась. – Красавица-чаровница. А уж сколько в ней понимания, это просто уму не постижимо!

Рэйтан иронично приподнял бровь:

– Ты об этом со мной хотел поговорить?

– Конечно же нет, прости. Последнее время я немного не в себе. Скажи, Рэйтан, – Гурмит решил не ходить вокруг да около, – тебе знаком человек по имени Самма́н Готра́?

В тот же миг смешливые искорки исчезли из глаз Рэйтана, и он прищурился, превратившись в напряжённого и подозрительного бизнесмена.

– Зачем он тебе?

Двое мужчин замерли друг напротив друга, просчитывая дальнейшие слова и действия. Только что они были расслабленными, отдыхающими, неспешно нежащимися под ласковым горным солнышком и вдруг за секунду стали холодными хищниками, выверяющими каждый шаг. «Эта наша природа», – невольно усмехнулся Вахи, констатируя превращение. «А Рэйтан-то каков! Не стоит недооценивать его, только потому, что минуту назад он показался мне размякшим».

– Лично мне он без надобности, – почти искренно ответил Гурмит. – Я только знаю, что к нему можно обратиться в случае экстремальной ситуации.

– Может и можно. Не спрашивал.

– Так ты с ним знаком?

– Я этого не сказал.

Тон друга напоминал айсберг.

– Твоя первая реакция дала мне такую надежду.

– Надежда всегда умирает последней, – хмыкнул Рэйтан, парируя слова. – Но я тебе этого не сказал.

Гурмит тоже усмехнулся. Деон Арора был чертовски упрям, как он мог забыть! Таким образом, они могли долго ходить вокруг да около, но ни до чего конкретного не договориться. Придётся приоткрыть карты.

– У меня экстремальная ситуация, Рэйтан. Прости ещё раз. Я соврал тебе вначале беседы. Мне очень нужен Самма́н! Очень. – Презрев собственную гордость, Гурмит умоляюще посмотрел на него. – Если у тебя есть выход…

– Я не видел Саммана. Никогда не встречался.

Это было уже кое-что. Вахи понимал, что Рэйтан честен, так же как и то, что его природная осторожность пока берёт вверх.

– Общался по телефону? По скайпу?

– Слушай, Гурмит, у нас точно разговор или допрос? Твоё нетерпение чувствуется кожей. И я бы сказал, что ты не просто нуждаешься в Саммане. Ты жаждешь его.

Вахи отвернулся, запуская пальцы в коротко стриженые волосы.

– Кажется, я теряю терпение, а вместе с ним и остатки воспитания, – пробормотал он. – А, ладно! – Придя к непростому, но необходимому решению, он снова повернулся к Рэйтану и выпалил. – Та фирма, что была у меня: «В-дельф». Я не просто потерял её. Её у меня отобрали. И теперь я могу утратить вторую. Занятия туризмом стали для меня всем, Рэйтан. Я не хочу повторения ситуации. И знающие люди сказали, что Готра может помочь.

– Самман Готра занимается составлением завещаний, – после долгого молчания, наконец, ответил Рэйтан. Он пристально смотрел на друга, и в его глазах было многое. – Я обращался к нему, когда составлял своё. Но почему ты не сказал мне?

Гурмит понял, что последнее относилось к его заявлению о потере фирмы, и пожал плечами.

– Ты же знаешь меня. «В-Дельф» был моим детищем. Но в то же время я слишком горд, чтобы просить помощи. Тем более у тебя.

– Тем более у меня?! – положив руку ему на плечо, Рэйтан усмехнулся уголком губ. – И что же со мной не так?

Гурмит тоже усмехнулся.

– Потому что ты конкурент. Соперник в бизнесе. И… друг.

– Sorry, sorry, sorry! – в этот момент, нарушая их уединение, на цыпочках мимо промчалась Сандра, старавшаяся вести себя как можно тише. – Я за фруктами, я не подслушиваю, правда!

Схватив вазу, она умчалась, и Гурмит проводил её значительно повеселевшим взглядом. 

– Так ты составил своё завещание?! – через минуту удивлённо переспросил он, переварив заявление друга. – В таком-то возрасте?!

– Я бизнесмен. А в нашем деле бывает всякое, тебе ли не знать. Самман Готра учитывает любые нюансы.

Оторвав взгляд от Гурмита, Рэйтан посмотрел вперёд и нахмурился. Ему не понравилось, как стоял возле Киары Арджун. Увлечённая беседой с Сандрой девушка не замечала, что он слишком приблизился. И, кажется, даже собирался положить руку ей на талию.

– Давай вернёмся. Думаю, без нас уже заскучали.

– Ты иди, а я подойду через минуту.

Гурмит выдохнул, когда Рэйтан, ничего не заподозрив, отошёл к столу. Сегодня ему пришлось слишком сильно раскрыть карты, но он надеялся, что полученная информация того стоит. Не медля, он набрал короткую sms, и отправил её на тщательно закодированный номер: Мистик. Теперь на какое-то время он оставит его в покое.

Рэйтан подошёл как раз вовремя. Разомлевший от еды и горного солнышка Арджун стоял рядом с Киарой и действительно собирался её обнять. Девушки увлечённо беседовали, склонившись над ноутбуком, и никто из них не замечал манёвров светловолосого красавца. Сандра ловко щёлкала мышкой, листая фотографии с видами гор и рек в окрестностях Пир Панджал, а Киара пристроилась рядом с ней, опираясь рукой о спинку стула, и комментировала. Рэйтан со злостью сжал зубы, когда увидел, как белая рука брата тянется к тонкой талии девушки. Кстати говоря, Киара переоделась. Теперь на ней была салатового цвета тенниска с двойной разноцветной лямкой через шею и брюки спортивного кроя. Трикотажная майка туго охватывала изящную фигурку и из-за этого казалась ещё миниатюрней. Вредная девчонка, занозой засевшая в его мысли! Сейчас она вообще напоминала склонившуюся на ветру тростинку, вызывая неудержимое желание обнять, и Рэйтан какое-то время наблюдал, как пальцы Арджуна с несвойственной ему робостью посекундно делаются к Киаре всё ближе и когда замерли в паре сантиметров от девичьего тела, не выдержал:

– Арджун! – резко рявкнул он, окликая брата и тот вздрогнул, отпрянул от Киары, отдёргивая руку. – Мне нужно поговорить с тобой!

Арджун резко оглянулся. Похоже, он не думал, что кто-то может за ним наблюдать, а потому, поймав взгляд Рэйтана, быстро прочёл в нём всё то, что обуревало мужчину. Ярость застигнутого смешалась на его лице с удивлением, а затем с досадой.

– В чём дело, брат?

– Отойдём в сторонку.

Рэйтан еле сдерживался.

Они отошли. На лице Арджуна читались остатки недоумения – он явно гадал, что потребовалось от него брату, тогда как Рэйтан изо всех сил сжимал и разжимал кулак правой руки, пытаясь привести себя в чувство. Прошло уже очень много лет с тех пор, когда он по-настоящему ссорился с братом. Они не зря называли себя родными и прожили все эти года душа в душу. Но именно сейчас он ощущал, что, прежде всего, хочет заехать Арджуну кулаком по физиономии, а затем уже говорить. По-мужски. За Киару. Но он держался. И только когда девушки оказались на приличном расстоянии и не могли бы услышать его, со злостью процедил:

– Оставь Киару в покое, брат! – в лоб заявил он, обходясь без расшаркиваний. – Тебе только что ясно сказали: замуж она не собирается, а потому нечего тянуть к ней свои руки!

На какое-то время Арджун онемел. А затем вместо удивления у него на лице проявилось понимание:

– Себе сберегаешь?!

Он выдохнул это со всем жаром негодования и Рэйтан вспыхнул.

– Это не имеет ко мне никакого отношения.

– Да что ты? Не ты ли всё время ловил и поддерживал её? Думаешь, я не вижу? В автобусе, в самый первый день встречи. В саду камней. И эта перепалка в машине…

«…А ещё в библиотеке, в поезде, и в Чандигархе, у её бабушки», – мысленно продолжил Рэйтан, но вслух, разумеется, этого не сказал.

– Она просто упала. Вот и всё.

– Ну, конечно. – Арджун язвительно скривил губы. – У моего брата всегда найдётся достойное объяснение, я понимаю. Однако на деле всё выглядит несколько иначе. Не ты ли, кстати, втолковывал мне вчера, что не выделяешь Киару среди прочих моих девушек?

– Сейчас не обо мне речь, – холодно ответил Рэйтан, чувствуя, как замирает сердце от вовремя припомненных слов. – Просто оставь Киару в покое.

– Ты невозможен, брат! И что же заставляет тебя так говорить?

– Чувство справедливости, скажем. Перед отъездом я обещал её нани, что с девушкой ничего не случиться.

– А что с ней может случиться?! Я же тут.

Арджун смотрел на него, будто не понимая. Он снова пришёл в своё обычное благодушное состояние и в его голосе вновь звучали поддразнивающие нотки. Рэйтана это беспокоило, тем более он видел, что при всём при этом Арджун продолжает смотреть холодно и колюче. Они оба всё понимали. И белый, и смуглый брат замерли друг напротив друга, не желая сдаваться. Впервые они столкнулись как мужчины, чувствовали это, но никто не желал открыто признавать очевидное.

– Завтра мы отбываем к Пир Панджал, – сказал Рэйтан, пытаясь смягчить тему. – Я не хочу, чтобы за время прогулки по реке что-то случилось. У меня и без того достаточно забот. Поэтому всё логично: не приставай к девушке! Я говорю тебе это первый и последний раз.

– Что это с ними? – спросил Гурмит, указывая Сандре на замерших возле беседки братьев Деон. Американка и Киара закончили рассматривать фото, теперь Киара убирала со стола, а Сандра складывала салфетки. Мисс Эванс обернулась на слова Вахи и посмотрела в указанном направлении.

– Очень похоже, что они ссорятся. Спорят. Да, так и есть. Ссорятся.

– Ты думаешь? – Гурмит смотрел на братьев, не отрываясь. – Но Рэйтан и Арджун никогда не ругаются. Я даже помню один давний случай, когда Рэйтан нарочно уступил брату, несмотря на то, что тоже хотел ту вещь. Сейчас уже не помню, из-за чего произошла стычка. Он и к бизнесу то Арджуна особо не привлекает только потому, что оберегает младшего, а ведь «Деон Агро» компания семейная.

– Вот как? – серые глаза Сандры заинтересованно блеснули. Теперь она с ещё бо́льшим интересом вглядывалась в столкновение мужчин. – Но сейчас они действительно очень напряжены. Если бы ты не сказал про бизнес, я бы никогда не поверила, что они не ссорятся.

– Но это так. Не могу припомнить ни одной по-настоящему серьёзной размолвки между ними. Знаешь, Сандра, я вообще-то не любопытен. Но сейчас мне жутко интересно, что же они не поделили.

– Или кого! – весело фыркнув, красавица американка лукаво подмигнула. – Неужели ты не замечаешь, Гурмит? Это же так очевидно!

– О чём ты?

Недоумевающий Вахи совершенно искренно не понял намёка. Он смотрел на Сандру с вопросом в глазах, а в мыслях продолжал крутиться Мистик и текст sms, что тот ему отправил. После такого было как-то не до тонких материй.

– Забудь! – вздохнув, Сандра снисходительно махнула рукой. – Иногда просто удивительно до чего вы, мужчины, бываете слепы. – С улыбкой она продолжала смотреть на Арджуна и Рэйтана, в данный момент больше похожих на врагов, чем братьев. – Бизнес – это ещё не всё. Иногда в жизни появляется приз, ради которого ругаются даже самые близкие. И это так… возбуждает!

Выражение лица американки стало похоже на довольную физиономию кошки, перед которой вдруг из воздуха материализовалась огромная миска сметаны. Она улыбалась, мечтательно накручивая на пальчик прядку волос, а Гурмит буквально онемел, услышав откровенное «возбуждает».

– Может, мы встретимся сегодня вечером у меня в комнате? – осипшим голосом на свой страх и риск предложил он, и Сандра перевела на него взгляд, сосредотачиваясь на словах. – Обсудим это.

– Обсудим, – лукаво мурлыкнула она и Вахи сразу забыл обо всём на свете. Какой там Мистик и даже ссорящиеся братья Деон! В его жизни появилась Сандра и шикарные планы на вечер.

А ссора между братьями тем временем набирала обороты.

– Значит, не приставать к девушке?

 Арджун смотрел на него с ухмылочкой, которой обычно улыбался он, Рэйтан.

– Не слишком ли ты увлёкся процессом присматривания, брат? Кто дал тебе на него право?

Рэйтан нахмурился.

– Я говорю, что есть. Я обещал её бабушке. А ты держи себя в руках.

– Вообще-то, она моя личная учительница по пенджаби, – заявил брат и с любопытством всмотрелся в его лицо. Неужели это то, про что он подумал? И если оно так, то от следующих слов горячий темпераментом Арора должен впасть в неистовство. – МОЯ. И я буду общаться с ней сколько, сколько захочу и когда захочу.

Отворачивающийся от него в этот момент Рэйтан замер, а затем стремительно повернулся. Его лицо потемнело, ноздри раздувались, карие глаза метали молнии. Он даже подшагнул к брату ближе и вытянул указательный палец, чтобы слова, которые он собирался сказать, прозвучали максимально убедительно:

– Вот и занимайся… пенджаби… брат! – сквозь зубы процедил он, едва сдерживаясь от более крепких слов. – Не распускай руки! Иначе тебе не поздоровится!

– Оу-оу-оу! Спокойнее, брат! – Арджун нарочито медленно поднял вверх открытые ладони. – Я тебя понял. Тебе понравилась Киара, так бы и сказал. Между прочим, я не против соперничества.

– Я не соперничаю.

А Арджун смотрел на него так, что в глубине голубых глаз Арора виделся шальной вызов.

– Тут есть корт. И баскетбольная площадка, – со значением проговорил белый брат, глядя прямо в лицо своего возмущённого визави. – А ещё место для стрельбы из лука. Не желаешь сразиться? Так сказать, не откладывая дела в долгий ящик.

Рэйтан без слов смотрел на него. Кажется, только что он выдал себя с головой, и отступать было уже поздно; но он молчал. Однако Арджуну не требовались слова.

– На что будем сражаться, брат? – произнёс он, добивая, понимая, что поймал Арора. И снова Рэйтану в его словах почудился некий подтекст. Не сговариваясь, оба брата синхронно посмотрели на Киару, которая не подозревала о бушующих вокруг её личности страстях, и затем вновь перевели взгляды друг на друга.

– Идёт, – фыркнул Арджун. – Я знал, что ты не устоишь. И без подтверждения было ясно, что она самый желанный приз!

– Не радуйся раньше времени, – буркнул Рэйтан. – Я ничего тебе не сказал.

– За тебя ответили твои глаза, брат. Эй, Киара, не хочешь посмотреть дружеский матч?! – внезапно заорал Арджун, повысив голос, добиваясь того, чтобы его услышала желанная девушка. – И я, и Рэйтан хотим сыграть в баскетбол. Это будет очень увлекательное зрелище, не пожалеешь!

Баскетбольная площадка располагалась позади отеля, со стороны заднего фасада здания. Отсюда, с высоты небольшого холма, на который они взобрались, было особенно замечательно видно боковую подъездную дорогу, которой пользовались приезжающие в отель, а с другой стороны открывался потрясающий вид на террасированную низину, с разбросанными по ней редкими домиками неизвестной им деревеньки. С высоты домики выглядели совершенно игрушечными, будто это были не жилища обычных людей, а крошечные хоромы сказочных лилипутов, дорога же узенькой змейкой петляла между холмов, спускалась к деревеньке и задевая её одним краем. Баскетбольная площадка, куда в итоге пришли Рэйтан и Арджун, надёжно пряталась под защитой каменных стен отеля и пушистых кедров, растущих вокруг. Тут ей было отведено просторное место, огороженное двойным рядом каменных столбов. Между столбами маячил сооружённый деревянный настил с лавочками для зрителей, а поверх опор закреплены деревянные брусья, где в случае непогоды натягивали плотный тент, дабы укрыть зрителей от дождя. Тем не менее, несмотря на то, что площадка была большой и расчерченной, выстеленной современным покрытием и по её периметру даже имелись прожектора, для освещения зоны игры в вечернее время, было не похоже, что ей часто пользовались. За стальную сетку окружающую спортивный уголок цеплялся вездесущий вьюнок, а в техническом здании, наполненном спортивным инвентарём, лежал толстый слой пыли.

– Похоже, гости отеля больше предпочитают просиживать диваны, нежели активный отдых, – заявил Арджун и, взяв в руки баскетбольный мяч, сдул с него белёсое облачко пыли. Неугомонный мистер Униял добыл орудие «сражения» и теперь выглядел очень довольным, перебрасывая его с ладони на ладонь, глядя при этом на Рэйтана поддразнивающим взором.  

– Надеюсь, ты понимаешь, что это всё несерьёзно, – ответил Рэйтан, стягивая с себя рубашку и рассчитывая на благоразумие брата. – Наш дружеский матч – просто матч. Ничего большего.

– Я не знаю, о чём ты сейчас говоришь, – отшутился Арджун, будто это и не он пять минут назад делал разнообразные намёки. – Пусть будет дружеский матч, если ты так хочешь. Мы, наконец, выясним кто из нас круче!

Снова он за своё! Рэйтан с неудовольствием покосился на брата, а затем осмотрел место предстоящей схватки. Ему не нравилось то, что он делал. От всей этой истории веяло излишним мелодраматизмом. А ещё некрасивым позёрством, которого он терпеть не мог, зато Арджун сиял, словно ему был обещан праздник. В глубине голубых глаз, под насмешкой, пряталось упрямство. Похоже, его младший братик наметил для себя некую цель и теперь не собирался отступать. Хотел достичь результата даже для себя самого. Так сказать, самоутвердиться. Рэйтан понимал и это, и вывод ему тоже не нравился.

– Пять минут назад ты говорил иначе, – усмехнулся он. – Но если сейчас мой брат вдруг решил поиграть словами, то отвечу тебе прямым текстом: Киара – не приз!

Арджун закатил глаза к небу:

– Ну, конечно же, нет. Этот бой между нами, мальчиками. И только не говори мне сейчас, что ты сдался. Лови!

Резким броском белый брат послал мяч прямо ему в лицо, но Рэйтан был начеку и вовремя перехватил пас.

– Не болтай глупости. Я не сдаюсь.

– Это радует. И хватит уже быть таким скучным, Деон Арора. Мы тут одни, можешь расслабиться.

На площадке они, действительно, находились одни. Первой их компанию покинула Киара. Сославшись на неотложные дела, девушка практически сбежала, а следом за ней ушли Гурмит и Сандра. Красавице американке очень хотелось посмотреть на игру, да и Вахи поначалу планировал присоединиться, но у парня пикнул телефон и после этого он спешно удалился в отель. Сандра последовала за ним. Что же до Киары… Её неотложными делами стала фраза: «Мне нужно позвонить бабушке», но, разумеется, оба мужчины поняли, что это был только предлог. Киара уже звонила бабушке, Рэйтан сам слышал – спрашивала про самочувствие нани медсестру, так что с улицы ей хотелось удрать только потому, что уж больно многозначительно смотрели на неё они оба.

– Снова отмалчиваешься?! – возмутился Арджун, видя, что брат никак не реагирует на провокацию. – Рэйтан, неужели мне придётся тянуть из тебя каждое слово?

Ответным броском Рэйтан заставил Арджуна ненадолго умолкнуть. К сожалению, счастье длилось недолго, потому что, приняв пас, тот снова принялся болтать.

– Мой супер-серьёзный брат, отзовись! Как играем?

– Играем до пяти очков, – ответил Рэйтан, лишь бы Арджун отвязался.

Обрадовавшись, парень тоже сбросил рубашку. Высокий, атлетически сложенный он был чертовски хорош. На мощном торсе при ходьбе просматривались кубики пресса, а красивая линия бёдер, рук и плеч делали его очень привлекательным мужчиной. Усмехнувшись, Рэйтан дальше рубашки раздеваться не стал, предпочтя остаться в простой белой майке.

– И всё? – удивился Арджун, окинув взглядом его поджарую фигуру.

– И всё. Перед тобой, что ли, выделываться.

– А, ну да. Киары-то нет!

Разозлившись, Рэйтан выхватил мяч из рук брата и стремительно повёл его по площадке. Не ожидавший подобного напора Арджун на мгновение растерялся, но быстро пришёл в себя и догнал Рэйтана. Над мячом замелькали белые и смуглые руки. Борьба за обладание спортивным снарядом набирала обороты, и какое-то время быстрая атака обеспечивала Рэйтану преимущество. Однако Арджун не дремал. Методично и упорно парень пытался перехватить мяч и, наконец, ему это удалось. Высоко подпрыгнув, он практически вложил его в корзину, висящую над головой.

– Один – ноль, – крайне довольный, прокомментировал он. – Стареешь, брат.

Рэйтан же и в самом деле давно не играл в баскетбол. И теперь, пока его тело вспоминало приёмы и навыки, брат отрывался полностью. Передачи, ловля мяча, броски, проходы, борьба за мяч у щита… В баскетболе много разных способов активной игры; Арджун великолепно владел ими всеми. И теперь он вёл мяч по площадке, поочерёдно ударяя его то правой, то левой рукой, снова приближаясь к кольцу. Рэйтан следовал за ним, внимательно ловя взглядом каждое движение. Избегая запрещённых правилами столкновений, он ставил заслоны руками, не давая брату выйти на выгодную позицию, однако тот всё равно оказался на прямой дистанции для броска. Выпрямившись во весь рост, Арджун грациозно повёл руками, и мяч будто прилип к корзине.

– Два – ноль.

Торжество брата сквозило в каждом движении.

– Мы только начали. Твой ход.

– Конечно, мой.

Арджун улыбался. А Рэйтану вновь стало казаться, что их разговор принимает форму дуэли, где каждая фраза полна тайного смысла. Их игра – это лишь средство, а слова – то же оружие.

…Бросок! Неподрасчитав силы, Арджун перестарался и мяч, упруго отскочив от щита, улетел за боковые линии.

– Чёрт!

Рэйтан засмеялся.

– Будь проще, брат. Не придавай этому так много значения.

Почти не глядя, он взмахнул над головой одной рукой и кругообразным движением послал мяч в корзину. Когда-то ему очень хорошо удавался этот приём. И, судя по вытянувшемуся лицу Арджуна, вышел и на этот раз.

– Попал, – мрачно констатировал брат.

– Два – один. И кто тут говорит о старости?

Рэйтан вновь вёл мяч по площадке, стараясь идти почти вровень с боковыми линиями. Арджун преследовал его, и на этот раз лицо его было серьёзным. По своей физической мощи он несколько превосходил Рэйтана, однако у стройного и жилистого Арора были свои преимущества. Под смуглой кожей перекатывались упругие мускулы и сейчас, ловко увернувшись от расставленного захвата, он вышел на линию броска.

– Рэйтан, тебе нравится Киара? – внезапно спросил Арджун.

Вопрос, заданный под руку, испортил бросок. Руки мужчины дрогнули, и мяч срикошетил; прокатился по ободку кольца и вывалился наружу.

– Руки дрожат? – Арджун улыбался.

Рэйтан окатил его пылающим взглядом:

– С чего бы это?

­– Да так.

Подхватив мяч, Арджун вдруг с такой силой послал его в грудь брату, что того буквально отнесло к сетке. Ударившись об неё спиной, Рэйтан был вынужден ухватиться за ячейки, чтобы не упасть.

– А ведь я не просто так спросил. Хочу, чтобы между нами не было недоразумений. Сегодня вечером я намерен пригласить Киару на свидание и там расставить все точки над «i».

Внутри всё замерло от этих слов. Похолодев, Рэйтан взглянул на серьёзного Арджуна. Конечно, сейчас можно было бы сказать – напомнить – что девушка не приз и уже объявила, что не собирается выходить замуж. Что она буквально увиливала от всех попыток брата поухаживать за ней. Но Рэйтан видел, что Арджун помнит об этом и так. Мяч в собственных руках вдруг показался нереально тяжёлым, и он даже с неким удивлением покосился на него, краем сознания удивляясь такой внезапной метаморфозе. А Арджун не успокаивался:

– Неужели и сейчас мне ничего не скажешь? А ведь кроме предложения я намерен сказать ей ещё три волшебных слова: Киара, я…  тебя…

Ответная подача отбросила Арджуна к сетке так же, как недавно отбрасывало Рэйтана. Схватившись за загремевшие ячейки, Деон Униял усмехнулся.

– Ну, наконец-то. Хоть какая-то реакция. Чего же ты молчал, когда я тебе соловьём про свадьбу в библиотеке распинался, брат?

– Не знаю. Не понял. – Карие глаза Рэйтана прожигали насквозь. – В любом случае, это не нам с тобой решать.

– А кому? – Перехватив мяч удобнее, Арджун снова сделал пас Рэйтану, только на этот раз не с такой силой. – Твой ход.

Заняв позицию, и почти не соображая, что делает, Рэйтан послал мяч вперёд и словно во сне увидел, как тот проскочил внутрь кольца.

– Два – два. Может, остановимся на этом?

– Ну, уж нет! Играем до победного.

В этом был весь Арджун. Всегда до победного. Всегда с полной отдачей. Недаром он был Деон, как и Рэйтан. Воспитание накладывало свои отпечатки, но сейчас он был совсем не горд этим. С данного мгновения их ожесточённый «танец» по спортивной площадке перестал быть шутливым. Вся передовая зона была охвачена их вниманием. Броски и передачи, проходы и перехваты… Пот лил с них двоих градом. Увлёкшись игрой, Арджун толкнул Рэйтана в плечо, едва не выпихнув того за пределы зоны и Рэйтан ухмыльнулся:

– Фол! С меня трёхочковый.

Арджун поморщился.

– Естественно! Что для тебя бросок с расстояния почти семь метров!

Рэйтан замер на очерченной белым дуге, сосредоточившись на корзине. В паре ударов сердца уместилась целая жизнь. Прищурившись и тщательно выверив бросок, он послал мяч в полёт одними кончиками пальцев.

Не отрываясь, оба брата следили за мячом. Доли секунды казались тягучей вечностью; и почему-то одному было жизненно важно, чтобы соперник промахнулся, а второму до жжения в груди хотелось попасть. Звонко стукнувшись в центр щита, мяч упал прямо в корзину.

–  …!

Словечко из уст Арджуна вызвало неконтролируемую улыбку на лице Рэйтана.

– Не выражайся. Я говорил тебе: это дружеский матч, ничего больше.

– Два – пять!

Арджун был расстроен. Тем не менее, дальше они играли вполне мирно, разве что по-прежнему выкладываясь на полную катушку. Арджун постоянно и ловко уводил передачу прямо из-под носа Рэйтана, зато Рэйтан, приловчившись, раз за разом посылал мяч в корзину, ни разу не промахнувшись. Через каких-нибудь полчаса они выдохлись так, что едва не валились с ног от усталости.

– Надеюсь, теперь мы закончили? – спросил Рэйтан, когда Арджун вместо того чтобы сделать подачу, послал мяч вниз, прямо на прорезиненное покрытие.  – У тебя уже сил нет.

– Можно подумать у тебя есть.

Они обнялись, искренно похлопывая друг друга по плечам.

– Давно так не уставал, – признался Арджун. – Ты победил, брат. А мог бы и проиграть!

– Трёхочковый меня спас, – примирительно ответил Рэйтан. – Но ты же сопротивлялся, так?

– Так.

– И ты честно забил два очка, так?

– Так.

– И ты на целый год меня младше.

– Вот только не надо сейчас со мной как со своими конкурентами в бизнесе! – Возмутился Арджун. – Один год ничего не значит. Я всё равно тебя круче… Рэйтан!

Рэйтан засмеялся.

– Ты мой брат. И этим всё сказано.

Дошагав до главного входа в отель они, не сговариваясь, поискали глазами Киару и первое кого они увидели, едва переступив порог, была именно она.  

-----------------------------------------------------

Примечание: 

Фол (от англ. foul) – персональная ошибка при соприкосновении с игроком другой команды: толчок, удар и т. п. Степень наказания зависит от качества ошибки

Киара как раз спускалась с лестницы, когда в дверь вошли оба брата. И тот и другой были усталыми, потными, однако увидев её, парни как-то подобрались и переглянулись.

– Привет, Киара, – произнёс Арджун.

Рэйтан молчал. Однако вместо приветствия смотрел так, что ноги подкашивались. Киара взглянула и потерялась в бездонных карих глазах.

– Привет, – непослушными губами отозвалась она.

В голове творилась полная неразбериха. Если честно, то она подглядывала за игрой. Затаившись в холле у окна, она наблюдала, как братья ссорятся между собой, а то, что они ссорятся, у неё не вызывало никаких сомнений: когда друг в друга с такой силой кидают мяч, то это может быть только ссора. Смутные подозрения в глубине души подсказывали, что причина размолвки – она, но в то же время так не хотелось верить в это! Не приведи Богиня встать между братьями! Ни к чему хорошему подобное не ведёт.

Мощный бросок Арджуна, когда он словно нацелился покалечить брата, отозвался у неё в груди острой болью. Рэйтана отбросило к сетке, впечатало в неё, и она тихо ахнула, зажимая ладонью рот. Но молодой человек устоял и даже не остался в долгу – через мгновение по сетке аналогично сползал Арджун – но какой же силы должен был быть удар, чтобы сбить с ног взрослого мужчину?! У неё потемнело в глазах. Спина Рэйтана… Ему, должно быть, больно. Смотреть на подобное «представление» было страшно. И в то же время она не могла не смотреть. Было в этом зрелище что-то завораживающее: танец напряжённых тел, игра мускулов, мужественности и представление особенной, резкой, хищной мужской грации. Арджун ослеплял движением мышц; он был чертовски хорош и в нападении, и в ловких перехватах мяча, но она не могла отвести глаз от Рэйтана. От его смуглых, невероятно мужских, сильных рук с выпирающими на предплечьях венками, точно и выверено посылающих мяч в корзину, от напряжённого корпуса и стати… Сказать, что он впечатлил её, это значило не сказать ничего. Его привлекательность прямо била в глаза и в этот момент Киара была рада, что её никто не видит. Когда «дружеский» матч закончился, она буквально сорвалась с места, направляясь вниз. Братья шли к отелю, и она, не думая, схватила аптечку, чтобы встретить их. ЕГО. И вот теперь они оба стояли перед ней – Арджун и Рэйтан, и вблизи было особенно видно, как они вымотали друг друга. Белое тело Деон Унияла блестело от пота, словно намасленное, а майку Рэйтана впору было выжимать руками. Оба мужчины молчали и смотрели на неё практически с одинаковым выражением в глазах. Киара попятилась. Как девушка порядочная и воспитанная, она старалась не разглядывать полуодетых, а, точнее, полураздетых парней, однако глаза против воли обращались к ним.

– Киара, с тобой всё хорошо? – Рэйтан шагнул вперёд, чем привёл её в чувство. Взглядом он указал на белую коробку с характерным красным крестом на крышке. – Ты… в порядке?

Бархатный голос обжёг, как огонь.

– А-а… да. Я в порядке. На самом деле это… для Вас, – мучительно покраснев, Киара протянула ему коробку. – Вам очень больно?

Сначала он даже не понял. А девушка, не отрываясь, смотрела на багровые полосы на его руках, и Рэйтан проследил за её взглядом. Не может быть! Внутри диковинным цветком распускалась шальная радость. Она думала о нём. Волновалась! Он еле сдержал рвущуюся из глубины души улыбку, не зная как ответить. Если ему и было больно минуту назад, то прямо сейчас всё прошло! Ах, ты ж малявка… ЕГО.

Он смотрел на неё из-под прилипшей ко лбу влажной чёлки, и эти чёрные пряди невыносимо хотелось убрать руками, подвинуть пальцами, оттирая потную кожу. Киара с трудом удержала себя от движения. Вцепившись в аптечку, она всеми силами заставила себя сосредоточиться. Открыла аптечку и нащупала тюбик с мазью:

– Вот… Надо втереть.

Кажется, её руки дрожали, когда она давала ему лекарство. Рэйтан протянул руку и их пальцы соприкоснулись.

– Эй, ребята! – вклинился Арджун, приводя их в чувство. – Если на то пошло, то я тоже пострадал. Можно и мне немножечко мази?!

Он вытянул вперёд руки, где на белой коже красовались такие же багровые полосы, как и у Рэйтана. У белого брата они были даже заметнее, но Киара едва посмотрела.

– Да, конечно. – Смущённо моргнув, она отступила от Рэйтана, освобождаясь из-под власти его колдовского взгляда, и протянула Арджуну аптечку целиком. – Там должно быть ещё. Мазь от ушибов и гематом.

– А ты мне не поможешь?

Голубые глаза Унияла лукаво сверкнули. Конечно, он видел, как на Киару смотрел его брат. Он видел, как на брата смотрела Киара. И он ревновал! Но отступать не собирался. Ещё не вечер. Его брат пока не одержал убедительную победу, а Киара вполне могла и передумать. Поэтому он не собирался отступать и отменять запланированные действия на вечер.

– Рэйтан, чем сейчас займёшься? – спросил он, чтобы отвлечь того от сердитых дум, так как выражение лица Арора говорило само за себя. Арджун мысленно улыбался: он  хотел соперничества и оно, похоже, всё-таки будет. Брат практически готов принять вызов.

Рэйтан бесстрастно пожал плечами.

– Душ. Обед. Не знаю… Может ещё что-нибудь.

Его глаза то и дело обращались с Киаре. А Киара, испугавшись предложения Арджуна, шарахнулась от него в сторону, невольно приблизившись к смуглому брату. Если честно, у неё было желание спрятаться у него за спиной и, кажется, Рэйтан это понял.

– Киара, какие планы на вечер у тебя? – мягко спросил он.

Длинные ресницы девушки затрепетали.

– Не знаю… – эхом отозвалась она. – Снова позвоню бабушке. Она старенькая, соскучилась. Готова разговаривать сутками. Ну, а потом может ещё что-нибудь.

Она пребывала в таком шоке, что даже не заметила, что почти слово в слово повторяет последнюю фразу Рэйтана. Зато это заметил Арджун.

– А что если этим «что-нибудь» станет пенджаби? – снова вклинился он. – Мы давно не занимались. А ты сама говорила, что требуются ежедневные тренировки.

– О…  да. Да, конечно.  

Киара растерялась. С этим было не поспорить, она действительно говорила такое. Но прямо сейчас ей совсем не хотелось заниматься работой. Против собственной воли она вновь посмотрела на Рэйтана, но мужчина молчал. Он смотрел на неё пристально, очень внимательно, а в карих глазах застыло испытующее ожидание. Он словно давал ей возможность высказаться и принять решение самостоятельно.

Киара с отчаянием взглянула на братьев. С одной стороны у неё были долг и работа, а с другой… Невыносимый Рэйтан Деон Арора смотрел на неё так, будто от её слов зависела его жизнь. Арджун же напротив – был лёгок и весел. Слегка склонив голову набок, он будто поддразнивал её и будь в его руках учебник пенджаби, он бы, наверное, помахивал им в воздухе, приглашая немедленно заняться учёбой. Киара вздохнула.

– Хорошо, пусть будет пенджаби, – согласилась она. В конце концов, в этой поездке она исключительно по данной причине.

Арджун просиял.

– Вот и славно! Тогда вечером я жду тебя у себя в комнате. Или нет! Лучше в беседке, на улице. Закажу нам закуски и тёплые пледы.

Незаметно для Киары он подмигнул брату. Победа, хоть и давшаяся хитростью, невыразимо грела сердце. И по его прикидкам прямо сейчас Рэйтан должен был выдать себя.

Рэйтан с гневом сжал кулаки.

– Учебник не забудь! – невежливо буркнул он и, развернувшись, со злостью зашагал прочь. На Киару он больше не смотрел. «Хочет остаться с Арджуном наедине – пусть остаётся!» – билась в голове одна единственная мысль, причиняющая невыносимую боль. Он чувствовал себя попавшим в капкан раненым зверем, внутри всё клокотало, и по ступенькам он практически взлетел, перешагивая сразу через парочку. И за всё это время он заставил себя ни разу не оглянуться.

– Что это с ним? – Киара с недоумением смотрела в удаляющуюся мужскую спину. – Я сказала что-то не то?

Она была растеряна, зато Арджун весь светился, словно ясное солнышко. Ироничное выражение на его лице сменилось удовлетворённым, и он с улыбкой вгляделся в недоумевающие золотистые глаза Киары.

– За гневом у моего брата всегда следует осмысление, – загадочно отозвался он. – Ты сделала всё правильно, – поддержал он Киару. – Ты просто умница. И красавица!

Его комплименты были искренними, но почему-то не вызывали в душе никакого отклика. Киара с грустью смотрела на светловолосого брата: Арджун отвешивал ей любезность за любезностью, зато Рэйтан уходил... А она испытывала огромное желание оказаться в своём маленьком дворике в Чандигарх и забыть об этих двоих сводящих её с ума.

Где-то наверху с силой хлопнула закрывшаяся в номер дверь, и Арджун засиял ещё ярче. Теперь он начал получать от их поездки ещё большее удовольствие. Открыто любуясь Киарой, он не заметил (впрочем, как и пылающий от ярости Рэйтан), что у их маленького спектакля был единственный, но очень заинтересованный зритель.

Она выбрала не его! Ворвавшись в номер, Рэйтан с силой захлопнул дверь, не обращая внимания на то, как загудели от удара стены. Застыл на мгновение, до боли сжимая кулаки: Киара. Выбрала. Не его!  Жалобно скрипнув, дверь приоткрылась, не выдержав мощного размаха, и он зло покосился, испытывая огромное желание добавить по ней ногой. Однако вместо удара сорвал с себя через голову майку и запустил её в угол, куда подальше, а затем, заметив, что до сих пор сжимает в руке данный Киарой треклятый крем, запустил в угол и его. Дьявол! Несчастный отправился вслед за майкой. Чёрта с два он будет втирать эту дрянь себе в руки! Ничего у него не болит. Вот разве что сердце…

– Релакс, Рэйтан, релакс! – со злостью бормотал он, но перед мысленным взором так и стояла хрупкая темноволосая девушка с чудесными золотисто-карими глазами. И ещё его брат, Арджун. Сердцу было совершенно неважно, что минуту назад тот играл нечестно, упомянув о пенджаби, как нашёптывал ему разум, упрямо ища выход, сердце всё равно ныло и болело, переживая провал. Устало прислонившись к стене, Рэйтан выдохнул, медленно прикрывая глаза. Выровнял дыхание, заставляя себя успокоиться. Действительно: релакс… На второй этаж он летел так, словно у него выросли крылья, дверь чуть не сломал… А если разобраться как следует – чего он разволновался?! Учить Арджуна пенджаби – это работа Киары. В конце концов, именно благодаря этой работе малявка здесь, и он может видеть её, так чего же он бесится? Глупый вопрос.

– Я не буду волноваться из-за этой девчонки! – ожесточённо проговорил Рэйтан и тут же понял, что соврал. Он волнуется, да ещё как. После всего того, что сегодня было… И он, и его брат вкладывали в ответ Киары о пенджаби совсем иной смысл. «Только не надо обманывать самого себя», – прозвучал в голове собственный голос. «Арджун намеревался пригласить девушку на свиданье, и он сделал это. И не важно, что использовал запрещённый приём».

– Киара об этом не знала, – прошептал он, оправдывая девушку. Действительно, как знать, что бы она ответила, спроси её брат прямым текстом. А вот он, Рэйтан, только прямым спрашивать и умел… Арора припомнил нежные, растерянные глаза Киары и прикосновение её тёплых пальчиков.

– Нет, я не буду сейчас думать об этом! – снова ожесточаясь, выпалил он. – Хочет заниматься с братом пенджаби – пусть занимается! Хочет идти к нему на свидание – пусть идёт! Я никого не держу.

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей он принял душ, переоделся и сел перед ноутбуком намереваясь поработать. Из-за этой поездки он отсутствовал в Чандигархе уже почти три дня, и дел накопилось немало. Главы отделов держали с ним связь по скайпу и электронной почте; по срочным происшествиям звонили, обычные сотрудники работали, как ни в чём не бывало в штатном режиме – фирма, не смотря на отсутствие начальника в кабинете, не простаивала, но он всё равно чувствовал ответственность. В Чандигархе никто не бездельничал, а вот он заставить работать себя именно сейчас никак не мог. Рэйтан тупо смотрел в монитор, когда у него пикнуло входящее сообщение на электронную почту. Краткая подпись гласила, что это от Арджуна и, недоумевая, Арора нажал на конвертик:

«Иногда нужно переходить к активным действиям. Прости, брат».

Короткое письмо вновь всколыхнуло успокоившуюся было ярость. Да он издевается над ним что ли?! Захлопнув ноутбук, Рэйтан заметался по номеру. Мало Арджуну было спортивной площадки? Чёрт возьми, сейчас он жалел, что в руках у него нет мяча, а перед ним не стоит улыбающийся Униял. Его брат так сильно хочет от него активных действий? Что ж, тогда он их получит! Прямо сейчас он пойдёт и вправит своему нерадивому родственничку мозги туда, где они должны находиться! Рэйтан дёрнулся было к двери, но вовремя остановился. Воображение услужливо нарисовало ему жуткую картину: широко распахнутые от ужаса золотистые глаза Киары, которая будет смотреть на их физические разборки. Нет, это не вариант. От огорчения он не спустился в столовую к обеду, чтобы не встретится с ними за едой, заказал себе блюда в номер и не притронулся к ним. Работа по-прежнему не шла на ум. На улице незаметно сгустился вечер и, не зажигая света, Рэйтан замер у окна, судорожно стискивая кулаки в карманах. Время свидания, назначенного Арджуном Киаре, неумолимо приближалось, и он только и мог думать о том, как прямо в этот момент брат наверняка стучится в номер к девушке, и она выходит к нему. Он видел, как солнечные лучи позолотили далёкие вершины гор, а затем окрасили окружающий отель пейзаж в цвета благородного вина… Рэйтан усмехнулся. Отсюда не было видно, но он прекрасно представлял себе ту самую беседку, возле которой они находились утром, только уже в вечернем рыжевато-красном освещении. Арджун хотел, чтобы там накрыли стол. Наверняка и свечи попросил зажечь, зная, что девушкам такое нравится, и как знать – возможно, понравится и Киаре. Рэйтан глухо выдохнул сквозь зубы, уже не контролируя мысли. Они бежали дальше и перед глазами рисовались разные картины обучения брата: Киара, листающая учебник, и руки Арджуна, словно невзначай дотрагивающиеся до её пальчиков. Снова Киара – уже смеющаяся – когда Арджун будет забавно коверкать слова, делая это в восьмидесяти процентах случаев нарочно. И самая страшная мысль: Арджун и Киара вместе, на одной лавочке; их плечи соприкасаются, а ноги укрыты общим покрывалом, потому что в воздухе похолодало… Он поморщился, гоня прочь нелепые фантазии. Чёрт-те что в голове творится! Киара не допустит такого. А вот он, Рэйтан Деон Арора, должно быть окончательно сошёл с ума, раз представляет подобное раз за разом. Сумерки почти полностью окутали номер, и Рэйтан невольно взглянул на часы: в окружающей полутьме их стрелки тускло светились, и он прислушался к звукам в коридоре, подозревая, что это тот самый час. Но в коридоре было тихо и он, словно раненный зверь, заметался перед окном, не зная, что предпринять.

Арджун ждал её у самого подножия лестницы, и Киара остолбенела от неожиданности, когда увидела его. Светловолосый молодой человек нарядился едва ли не в смокинг, и она открыла рот, оценив наряд.

– У нас праздник?! – не понимая в чём дело, проговорила она.

Мысленно она быстро перебрала все известные ей крупные даты и не нашла ни одной по поводу которой можно было бы так нарядиться. Сама она совершенно не думала о выборе одежде как на праздник или свидание, а потому оделась просто: в самый обычный сальвар камиз, почти домашний, взяв его по принципу «чтобы было удобно», и такие же джути. Ещё дупатту на плечи. «Вечером в парке должно быть прохладно», – рассуждала она, останавливая свой взгляд на одеянии нежно-фиолетового цвета с выбитым по ткани мелким рисунком и дупатте в тон. Даже волосы не распускала, расценивая предстоящую встречу как урок, а забрала их на затылке в простой низкий хвост. Вот так, никакого кокетства. И теперь её наряд никак не сочетался с шикарным видом мистера Унияла.

– Мне пойти переодеться? – расстроено проговорила она, осматривая себя с головы до ног. – Кажется, я больше думала об удобстве, чем о красоте, когда одевалась.

– Не надо, всё просто чудесно, – ответил Арджун, охватывая девушку восхищённым взглядом. – Это я… немного перестарался. Язык не поворачивался сказать: «О свидании думал». – В тебе присутствует местный колорит.

– О, ну тогда я спокойна, – фыркнула Киара и преодолела оставшиеся ступеньки. – Идём?

Повернувшись, Арджун слегка наклонил голову и по-джентельменски предложил даме согнутую в локте руку:

– Идём. Беседка ждёт нас, мисс!

Киара засмеялась. Они почти дошли до стеклянных дверей, ведущих на улицу, когда она вдруг остановилась, вспомнив нечто важное.

– Мистер Униял, а где Ваш брат? – решившись, проговорила она.  – Он не вышел к обеду. Выходя из номера, я видела, что дверь в его комнату приоткрыта, но внутри темно. С ним всё в порядке?

Арджун смотрел на неё так, будто бы она сказала сейчас нечто очень странное.

– А почему ты спрашиваешь о нём?

Киара смутилась.

– Так… Не обращайте внимания.

– Хорошо, не буду. Или – как это будет сказать правильно на пенджаби – «тике»?

– «Тхик-хе», – поправила девушка. – Но звук очень глухой, поэтому слышится действительно «тике».

Арджун улыбался, довольный собой. Но в тоже время хорошее настроение было подпорчено.

– А знаешь что! – внезапно сказал он, обрадовавшись пришедшей в голову мысли. – Ну, её к чёрту эту беседку! Я тут подумал, что вечером там на нас набросятся комары. Давай лучше позанимаемся у меня в комнате?

Киара подозрительно посмотрела на него, подозревая, что всё это было спланировано:

– У Вас в комнате? Не думаю, что это хорошо.

– Да ладно тебе, Киара. Я не кусаюсь. А вот москиты очень даже. Они наверняка не дадут нам насладиться пенджаби, потому что будут с удовольствием ужинать нами. Соглашайся!

– Тогда идёмте в библиотеку.

– В библиотеке полно народа.

Арджун на мгновение сморщил нос, представив себе эту картину. «Соберись, парень! Ты словно первый раз на свидании!» – мысленно приказал он себе, чувствуя себя чрезвычайно глупо. У него даже ладони вспотели от волнения.

– Погоди, ты, может, думаешь, что я буду к тебе приставать?! – проговорил он, словно эта мысль только что пришла ему в голову. – Так вот они, мои руки! – он покрутил ладонями перед Киарой и демонстративно заложил их за спину. – Обещаю держать их при себе. И вообще, мы можем открыть дверь нараспашку. Тогда все в коридоре будут видеть, что мы не занимаемся ничем эдаким.

Киара мучительно покраснела. Намёки парня на нечто «эдакое» вывели её из себя, но она была слишком хорошо воспитана, чтобы обсуждать подобную тему.

– Прошу Вас, давайте больше не говорить о таком, – строго проговорила она, ставя не в меру разбушевавшегося Арджуна на место. – Подобные отношения – не тема для шуток. Хорошо, мы можем пойти в Вашу комнату, но дверь пусть действительно останется открытой.  

Арджун улыбнулся.

– Так какое у нас будет новое занятие? – намеренно громко проговорил он, когда они проходили мимо номера брата. Дверь в его комнату на самом деле была приоткрыта, Киара не соврала, и внутри было темно. – Может, для начала освежим в памяти прежнее?

Киара недовольно покосилась на него.

– Чего Вы так орёте? Я не глухая. Если хотите, то можем и освежить. Но пощады не ждите. Сегодня Вы совсем расслабились со своим шикарным отдыхом и плаванием в бассейне, наверняка забыли бо́льшую часть слов.

– Киара, я помню всё, – искушающим тоном пропел Арджун, и Киара даже шарахнулась от него, всерьёз начиная опасаться за душевное состояние парня. Арджун был то напряжён, как внизу, в холле, то развязан и весел... Дав себе слово держаться от него на максимально далёком расстоянии, Киара подошла к номеру.

– Прошу!

Мужчина распахнул дверь.

За всё время пребывания в отеле, Киаре ещё ни разу не приходилось бывать в номере у Арджуна. И теперь она с любопытством осматривалась, разглядывая обстановку. Как она уже поняла, все номера «люкс» в отеле «Оберрой холл» были чем-то похожи. Прежде всего, размерами, эркерными окнами, выходящими на лес и далёкие вершины гор, стандартным набором внутреннего оснащения и разница заключалась лишь в цветовом оформлении и кое-каких деталях интерьера. Так, у мистера Унияла номер был выдержан в бордово-красных тонах и даже стоящий у окна стол, украшенный богатой резьбой, тоже был сделан из красного дерева. Впрочем, это могла быть и искусная подделка, она не разбиралась. Рядом со столом располагалось кресло, которое Киара тут же наметила для себя, а с другой стороны находился стул, придвинутый вплотную. Возле кровати, застеленной красным, узорчатым покрывалом располагалось ещё одно кресло с полосатым пуфиком в ногах, и Киара решила, что Арджун разместится там, вдали от неё. Обойдя её, замершую в дверях, Арджун прошёл внутрь номера и прикрыл окно, отрезая приток свежих запахов и шума улицы в помещение, и взялся за ноутбук. Он лежал прямо поверх покрывала на кровати и молодой человек переложил его на стол, одновременно подгружая нужный сайт, которым пользовался во время их уроков, а потом зажёг торшеры, создавая уютную обстановку.  

– Проходи, – снова повторил он, видя, что Киара не двигается. – У меня тут небольшой беспорядок, приношу свои извинения. Не думал, что мы придём сюда, но планы изменились прямо на ходу.

Киара сделала шаг внутрь. Глядя, как Арджун перемещается по номеру, она с каждой минутой чувствовала себя всё более неловко. Верный данному слову молодой человек оставил дверь номера открытой, но её теперь это мало утешало. Как они будут выглядеть со стороны почти наедине? Неважно с закрытой дверью, или приоткрытой. Важен сам факт. А если мимо пройдёт Рэйтан? «Нанёс ли он мазь на свои руки?» – подумала Киара и даже головой потрясла, чтобы избавиться от неправильной мысли. Поразительно! Ей предстоит заниматься пенджаби с одним братом, а она думает о другом! Как тут учить человека с таким настроем?

– Простите, мистер Униял, но, кажется, я не смогу, – пролепетала она.

– Что? – Арджун не понял. – В чём дело, Киара?

– Я не могу сегодня учить Вас! – уже громче повторила она, чувствуя, как от этих слов становится легче. Наконец-то она сказала это! Да, так будет правильно. Как только слова прозвучали, она сразу же поняла, что их следовала сказать с самого начала, ещё внизу, в холле.

– В каком смысле ты не сможешь? – удивился Арджун. – Только что всё было хорошо.

– У меня внезапно разболелась голова.

Она врала, но впервые ей не было за это стыдно. За то короткое время, что она шла вместе с Арджуном от холла до номера, он успел смертельно ей надоесть. Его весёлая болтовня удручала, шутки казались плоскими, а поведение навязчивым. Возможно, кому-то Арджун показался бы забавным и милым, но у неё в памяти стояли невозможно серьёзные глаза Рэйтана, и она не могла отделаться от мысли, что он от неё чего-то ждал. Тогда, в холле, она сделала неправильный выбор.

– Простите, мистер Униял, мне очень стыдно, – пробормотала Киара. – Намасте. То есть… намаскар. В общем, до завтра!

Она выскочила из номера и плотно прикрыла за собой дверь, надеясь, что Арджун не кинется за ней следом. Кажется, он что-то кричал ей в след, но она уже не слышала слов. Молясь про себя, чтобы на этом всё и закончилось, Киара прислонилась спиной к двери и выдохнула. О, Богиня! Так ужасно она себя ещё не вела. Мало того, что она увильнула от своих прямых обязанностей – отказалась выполнить работу, ради которой её сюда взяли, так ещё и соврала! Сложив обе ладошки вместе, Киара умоляюще возвела глаза к небу:

– Прости меня, Богиня! – искренно прошептала она. – Но я, правда, сегодня не могу!

Вот теперь её выбор был верным, и на сердце сразу стало светло и уютно. Зато вкрадчивый шорох со стороны привлёк внимание. Киара повернула голову, вглядываясь в сумрак коридора слева от себя: ей показалось, что там кто-то есть. Смотреть со света во тьму было неудобно, ей почти ничего не было видно, тогда как она сама находилась словно на ладони, стоя в освещённой части пространства, но всё же ей казалось, что вдали кто-то есть.

– Странно, – пробормотала Киара. Так же она была уверена, что когда они с Арджуном поднимались сюда из холла по лестнице, лампочки в коридоре горели все. А сейчас включенными остались только в центре. Предположение могло быть только одно: их потушили намеренно и, всмотревшись во тьму ещё раз, Киаре показалось, что дверь в номер мистера Гурмита Вахи приоткрылась и туда скользнула весьма узнаваемая фигурка американки… Ну, конечно. Киара улыбнулась.

– Значит, хоть кому-то этим вечером будет хорошо, – пробормотала она, направляясь в свой номер.

От номера Арджуна до двери в её аппартаменты было рукой подать, но всё это расстояние Киара прошла на цыпочках, стараясь даже не дышать, особенно когда проходила мимо номера Рэйтана. Сердце стучало как сумасшедшее, выламывалось из груди, когда она смотрела на приоткрытую дверь, однако внутри царила полная темнота и в голову закрадывались разные мысли. Рэйтана нет в номере? Он ушёл? Или, может быть, спит? Но тогда почему дверь открыта? Возможно, стоит постучать и спросить? Киара даже протянула руку, чтобы сделать это, но тут же отдёрнула кулачок, устыдившись. Раз Рэйтан не закрылся, значит так надо. Наверное, очень устал. Воображение немедленно нарисовало распростёртое на простынях сильное поджарое тело, и она жарко покраснела, гоня неправильные мысли. «Релакс, Киара, релакс!» – мысленно проговорила она себе и чертыхнулась, поймав собственные мысли на такой ноте. Вот чёрт! То есть, Богиня. Похоже, у неё не только с фантазиями не всё в порядке, она ещё и основные фразочки у Рэйтана Арора подцепила! Мучаясь и терзаясь, Киара шагнула к себе.

А Рэйтан, пока Киара не находила себе места в коридоре, тоже чувствовал себя не очень хорошо. Только что он вышел из ванной, куда отлучался охладить разгорячённую голову и теперь стоял в темноте, глядя из окна на улицу, и напряжённо прислушивался к тому, что творится снаружи. Периодически из коридора до него доносились какие-то звуки, но ему до них не было никакого дела. Пропустив момент, когда Арджун громогласно проходил мимо его номера он пребывал не в курсе изменения ситуации и его мысли по-прежнему крутились вокруг беседки и якобы свидания, которое устраивал Киаре его брат.  «…Иногда нужно переходить к активным действиям», – припомнил он послание Арджуна и чуть не задохнулся. Дьявол! Если так и дальше дело пойдёт, то ему потребуется ледяной душ, а не просто охлаждение головы! Он слишком хорошо знал активность своего брата и его замашки и был уверен, что ни одна девушка не сможет устоять перед очарованием парня, надумай вдруг Арджун включить «обаяшку»… А он надумает. Ведь даже невооруженным взглядом было видно, как Арджун старался.

Войдя в номер, Киара закрыла за собой дверь. От всех этих переживаний её голова и в самом деле начала немного побаливать, да ещё дверь в собственный номер вдруг проявила упрямство, не желая до конца закрываться. Похоже, она вступила в сговор с дверью Рэйтана, и настырная конструкция никак не желала подчиняться, хотя Киара нажала на неё несколько раз, пытаясь добиться результата. Напрасно. Так ничего не достигнув, она оставила дверь в покое и прошлась по номеру. Какое-то время устало смотрела в окно, бесцельно таращась на качающиеся верхушки пушистых кедров, и думала о том, что гостеприимный «Оберрой холл», наконец, начал нравиться ей. Но завтра им предстояло выдвигаться к Пир Панджал, так что это её последний вечер в шикарных условиях.

Не раздеваясь, Киара прошла в ванну. Включив воду, она какое-то время любовалась светлыми струйками, весело бегущими по желобку крана, а затем, умывшись, капнула на щётку зубную пасту и, воткнув щётку в рот, повернулась к страшному даже на вид супер-современному аппарату душевой кабины. Называя его «страшным», она имела в виду техническую навороченность. Наисовременнейшее устройство смотрело на неё из глубины угла множеством хромированных кнопочек и пимпочек, сияло хромом, и невероятно пугало своей продвинутостью уже два дня. Помнится, в самом начале своего проживания здесь она даже вызвала портье и долго возмущалась, показывая рукой на новомодный аппарат.  Может быть она просто неграмотная деревенщина, но… Полейте ей на руки из ковшика, да и всё! Вышколенный парень из персонала стоял во время их беседы с непробиваемым лицом, выслушивал возмущения, а потом пояснил, что это современный экспериментальный образец, последнее слово инженерной мысли и просто невероятное чудо сантехнического прогресса есть последняя модель гидромассажного душа, которые со временем они планируют установить в каждый номер.

– Так вы хотите сказать, что это чудо пока досталось лишь мне?! – возмутилась Киара, и портье кивнул, тщательно пряча довольную ухмылку. После краткой лекции как пользоваться «последним словом инженерной мысли» Киара смирилась, но за два дня пользовалась только самыми простыми опциями, не забираясь в дебри матово подмигивающих кнопочек. И вот сейчас, пребывая в не очень хорошем настроении, она до них дозрела. Правильно говорят: волков бояться – в лес не ходить. Она воспользуется чудом современной техники прямо сейчас, напоследок и, решительно открутив у шампуня крышку, а затем поставив пузырёк на бортик ванной, Киара подступила к вертикальной инсталляции:

– Ну, привет, экспериментальный образец, – проговорила она. – Ничего не скажешь, не повезло тебе. Я именно «тот самый» человек, который как раз сумеет оценить все твои достоинства. Попробуем так?

Она наугад нажала на одну из кнопочек.

Когда из комнаты Киары донёсся истошный визг, Рэйтан чуть не подпрыгнул на месте. Не рассуждая, он вырвался в коридор, едва не сорвав при этом с петель собственную дверь, а затем ввалился в номер Киары, собираясь выбивать дверь и в нём. Правда, у девушки оказалось открыто: дверь подалась сразу, и он едва не упал, не сдержав разгона. Оказавшись в номере, Рэйтан панически огляделся: кричали в ванной. Холодея от мысли, что же такое могло там приключиться, он ворвался и туда.

Представшая взгляду картина была смешной и прозаичной одновременно. Из открытой дверцы современной душевой кабинки тугой струёй хлестала вода и ясные струи, словно живые целились Киаре в лицо и грудь, а она прикрывалась от них ладошками, от чего брызги веером разлетались в разные стороны, устраивая в ванной вселенский потоп. Должно быть, малявка нажала на максимальный напор, включая аппарат, за что и поплатилась, но он такого ниагарского водопада не видел никогда! На полу розовой лужицей растекался шампунь, там же валялась зубная щётка, а Киара, сражаясь с водой, пританцовывала на месте, не переставая кричать:

– Холодная, холодная, холодная-а!!!!

Подскочив, Рэйтан протянул руку и выключил водяного монстра. Девчонка смотрела на него остановившимся взглядом: кажется, она даже не до конца понимала, что всё уже кончилось, её одежда была мокрой насквозь, она дрожала, а тоненькие пальчики отсвечивали красным, так они успели замёрзнуть.

– Х-холодная, х-холодная, – продолжала повторять она, стуча зубами и сбиваясь дыханием на каждом слове. На её лице блестели прозрачные капельки, а ресницы слиплись в длинные мокрые стрелочки… очаровательные очень. Да вся она была такой трогательной, пленительно обольстительной, хоть и замёрзшей. Не думая, Рэйтан резко привлёк её к себе. Обнял за плечи, пытаясь согреть собой, и к его удивлению, малявка не сопротивлялась. Полностью покорившись властному жесту, она приникла к его груди в поисках тепла и дрожала там, прижимаясь к рубашке щёчкой. Её трясло, а он чувствовал, что пылает, несмотря на то, что его одежда также пропитывалась ледяной влагой.

– Ты в порядке? – сипло вопросил он.

Киара отрицательно помотала головой.

– Я т-терпеть не могу ледяную воду, – заикнулась она, стуча зубами на каждом слове. – О, как холодно!

Жемчужные зубки выбивали звонкую дробь и Рэйтан, не отрывая одной руки от тоненькой талии, другой взял тоненькие пальчики и поднёс к губам, согревая дыханием. Киара так удивилась, что сразу примолкла и перестала дрожать.

– Так лучше?

Девушка заворожённо кивнула, не в силах промолвить ни слова.

– Киара… – он слегка улыбнулся, любуясь золотистыми искорками в потемневших глазах. – Только с тобой такое могло случиться.

– Да?! – Мокрые бровки девушки дрогнули, и она слегка пришла в себя. – Я не виновата, что создатели этого аппарата не пометили голубым цветом холодную воду! И вообще… Вода. Почему её было так много? Откуда столько?

– Потому что это Ниагарский водопад, – еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться проговорил Рэйтан, с удовольствием прижимая мокрую добычу к себе. – Релакс, Киара. Просто так получилось. Это всего лишь душ.

– В обычном душе вода падает сверху! – огрызнулась малявка. – И не надо мне сейчас рассказывать о технических новинках! Я знаю про них. Но этот аппарат намеренно устроен так, чтобы причинить максимальный ущерб мозгу. О, Богиня, и почему его установили именно в моём номере?!

Дёрнувшись, она попыталась от него освободиться, но Рэйтан не позволил. Рывком он привлёк строптивую красавицу обратно к себе на грудь и сомкнул объятия.

– Ты МЕНЯ сейчас об этом спрашивала? – совершенно серьёзно проговорил он и даже нахмурился, хотя в глубине души был полностью доволен. – Я не конструирую душевые кабины. И в номерах их тоже не устанавливаю. И если честно, я не думаю, что этот аппарат хотел причинить тебе какой-либо вред. Он просто не способен на это.

– Способен, как выяснилось, – ворчливо заявила Киара, однако возмущаться прекратила. Она притихла, полностью утонув в его глазах, а Рэйтан смотрел и не мог насмотреться. Она была такая забавная… взъерошенная… Мокрая. Одна щека перепачкана пастой. Неимоверно сердитая девушка смотрела на него, обвиняя, будто это он был виноват в том, что душевой агрегат включился не как, как надо, а он, несмотря на это, чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Она была здесь, с ним, а это значило, что Арджун в кои-то веки остался не у дел и сейчас штудирует учебник пенджаби в гордом одиночестве. Если штудирует. Внезапно ему подумалось, что Киаре, должно быть, всё равно очень холодно и неприятно в мокрой одежде, а потому, не тратя больше времени на разговоры, Рэйтан подхватил её на руки и понёс в душ. Киара не сопротивлялась. Доверяя ему, она покорно находилась в его объятиях, схватившись пальчиками за ворот рубашки и не сводя с него глаз. Не помня себя, Рэйтан дошагал до душевой кабинки. Он поставил её туда как есть – в одежде – и коснулся рукой наполненной мудрёными кнопками стойки. Включил воду. Не обращая внимания на то, что тонкие струйки бегут у него по рукам и мочат безупречно белую рубашку, он лично отрегулировал градус и убедился, что вода достигла приятной согревающей температуры.

– Ты замёрзла, – шепнул он и у Киары в свою очередь ноги подогнулись от его интонаций.

– Мистер Арора, я… Вы совсем мокрый! Нужно…

– Тш-ш! – смуглый палец лёг ей на губы, запрещая говорить, и Киара притихла. – Молчи. Грейся. Отключишь здесь.

Он указал на нужную кнопку и медленно отступил. Какое-то время Киара видела его стоящим по ту сторону затуманенного стекла. Рэйтан смотрел на неё, она чувствовала его взгляд кожей; минутой ранее видела его выражение лица, скрывающееся за медленно задвигающейся дверцей, а потом он ушёл, оставив после себя пустоту и непонятное жжение в сердце.

----------------------------------------------------------

Примечание:

Рабба-вэ – дословно: «Боже мой» (хинди). Так же выражение применяется, когда требуется выразить романтический восторг, охватывающий душу влюблённых от взаимной встречи

Намаскар – «здравствуйте/до свиданья». Более официальное приветствие, чем аналогичное «намасте»

Пир Панджал встретил их солнышком и ясной погодой. Горный пик сиял, выделяясь на фоне синего неба как белоснежная лилия, а за ним, на небольшом отдалении высились ещё горы. Это были собственно Гималаи. Или Большие Гималаи, как их называли здесь, разделяя на предгорья – холмы Шивалик и собственно горы. Строго говоря, Пир Панджал, к которому они стремились, являлся отдельно стоящим хребтом, отделённым от Больших Гималаев Кашмирской долиной. Волнистой цепью у его подножия бугрились холмы Шивалик, образуя длинную гряду параллельных вершин и пиков поменьше, покрытых лесами, и природа здесь отыгралась сполна. Сначала она изрезала этот дикий мир на маленькие кусочки, превратив узкие долины в цветущие луга, а затем заключила их в рамку белого и синего цвета, словно рисуя прекрасную картину. Киара любовалась. Они ехали уже третий час и за всё это время местность ни разу не повторилась. Суровый, непредсказуемый, завораживающий пейзаж окружал их со всех сторон. Холмы Шивалик были им уже знакомы за время езды по Шимле и, честно говоря, успели порядком поднадоесть, а тут каменные вершины стояли, будто суровые стражи, не пуская в свой почти нетронутый цивилизацией мир пришлых и Киара была впечатлена необыкновенно. До этого ей не приходилось бывать так близко к горам. Теперь же, глядя на Пир Панджал, она как никогда ясно понимала выражение, что лучше гор могут быть только горы. От хребта веяло мощью, силой. Сверкающий снег ледников резко контрастировал с зелёными холмами, и синим небом, оттенял шикарное многоцветье проносящихся мимо окна автомобиля долин, и его красота была грозной, опасной. И в то же время от него шла необычайная лёгкость, от которой хотелось летать и петь. Раскинуть в стороны руки-крылья и взмыть в звенящую высь… Избавиться навсегда от чувства прикованности к земле… Вздохнув, Киара покосилась на сидящего рядом Рэйтана Арора. Почему-то подумалось, что этот мир очень подходит ему. «Должно быть, жалко отдавать такую красоту», – возникла в голове мысль-продолжение и, не выдержав, она обернулась к мужчине. За всю дорогу он не проронил практически ни слова, и по наивности Киара думала, что он отдыхает. Успокоился. Смотрит вдаль. Однако повернувшись к нему, она увидела, что это не так: Рэйтан наблюдал за ней.

– Что-то случилось?

Ох уж эти фирменные Ароровские интонации! Они снились ей всю ночь. Точнее бредились, потому что состояние, в которое она впала после вчерашнего инцидента, вряд ли можно было назвать сном.

– Я просто хотела спросить: не жалко? – чувствуя себя попавшей в ловушку, промямлила она. Удивительно, но он её понял. Бросив взгляд на белоснежную вершину, Рэйтан равнодушно пожал плечами.

– Он совершенно бесполезен с точки зрения сельского хозяйства.

– А если не смотреть с этой точки?

Машину качнуло, их руки соприкоснулись, и Киара, вздрогнув, залилась румянцем, потихоньку отодвигая свою руку подальше.

– Простите, мистер Арора. Это личный вопрос. Я влезла не в своё дело и можете не отвечать, если не хотите.

Он улыбнулся.

– Бессонная ночь сказывается на тебе, Киара. Ты начинаешь задавать личные вопросы!

С превеликим удовольствием он наблюдал, как девушка смущается ещё больше, хоть на его взгляд дальше было некуда. Она считала в его словах подтекст и ему понравилось. Так же как и то, что сегодня утром он сообразил, как может выводить малявку из равновесия; и теперь намеревался пользоваться этим знанием как можно чаще.

– Я отвечу, если и ты скажешь мне кое-что.

…Киара смотрела на него так, будто он собирался произнести нечто неприличное и Рэйтан нарочно медлил, растягивая удовольствие.

…Вот кто тянул её за язык?! Киара мучилась, вспоминая сегодняшнее утро. Ох уж эта её вечная несдержанность! Молчала же она три часа кряду, нужно было молчать и дальше, а сейчас этот зазнайка смотрит на неё так, будто читает её тайные мысли.

– Пожалуй, не стоит ничего говорить, – пролепетала она, отворачиваясь к окну.

Краем глаза она уловила недовольное лицо Арджуна. Сегодня мистер Униял сидел там, где в начале их путешествия находился Рэйтан – напротив Гурмита и Сандры, и сладкая парочка, как окрестила про себя Киара американку и индийца, выглядела до неприличия счастливой. На их фоне Арджун смотрелся особенно мрачно. Утренний сюрприз с переменой места потряс его в самое сердце, и он до сих пор переживал, бросая подозрительные взгляды то на Рэйтана, то на Киару.

А вышло всё так: когда Киара, приготовившись к поездке, вышла из отеля, было ещё очень рано. Выезд был запланирован на восемь, однако она специально проснулась пораньше, чтобы насладиться бодрящим ароматом пробуждающегося утра и немного погулять. Каково же было её удивление, когда возле парадного входа она увидела знакомый всем минивэн и Рэйтана Деон Арора собственной персоной. Несмотря на рань, молодой человек был полностью готов и руководил погрузкой. Увидев её, он замер, и какое-то время молча смотрел.

– Привет, – наконец просто проговорил он.

– Н-намасте.

Киара заикнулась от неожиданности. Она чувствовала себя невероятно глупо. И вдвойне глупо от того, что не спала половину ночи. Вертелась с боку на бок в постели, вспоминая случившееся. Картинки произошедшего в ванной не давали покоя, и она без конца прогоняла их в памяти, особенно то, как Рэйтан поднял её на руки и отнёс в душ. Как вода текла у него по рукам, заставляя рубашку прилипать к смуглой коже и… Жаркая волна вновь затопила сознание, и Киара в панике взметнув на мужчину взгляд, надеясь, что он ни о чём не догадался по её лицу. Напрасно. Судя по взгляду Рэйтана, он именно об этом и думал, а потом, словно решив её доконать, молодой мужчина поднял руку и провёл согнутыми пальцами по своей собственной щеке, будто стирая что-то:

– Паста, – со значением хрипло проговорил он.

Киара в панике схватилась за щёки: она перепачкалась пастой?! Но через секунду она сообразила, что Рэйтан имел в виду.

Когда тоненькие ручки взметнулись к лицу, звякнув браслетами на запястьях, Арора мысленно возликовал. Она помнила всё! Это было приятно. Ведь он, если честно, почти не спал всю ночь, вспоминая, как держал девушку на руках. Как нёс в душевую кабинку, хотя больше всего на свете ему хотелось утащить её к себе в номер, а потом, когда он вышел из ванной, он ещё какое-то время стоял под дверью, прислушиваясь к каждому шороху. Ах, как он жаждал, чтобы у этого аппарата ещё что-нибудь сломалось! Тогда бы он, не раздумывая, написал благодарственное письмо создателям чудо новинки. Или премию выдал. Но в ванне царила полная тишина, нарушаемая только шумом воды, а это значило что у Киары (и у аппарата, подарившего ему столько бесценных минут) всё было в порядке.

Сообразив, что попалась, Киара поспешно отдёрнула от лица руки. Досадуя на себя, она прошла мимо Рэйтана в минивэн и села на своё прежнее место. Очень скоро в машине появились Гурмит и Сандра. Красавица американка и мистер Вахи беспрестанно переглядывались, перешёптывались и, если бы не её нынешнее состояние, Киара от души порадовалась бы за них. Невольно она ждала, что с минуты на минуту в салон войдёт Арджун и сядет с ней рядом; ведь парень должно быть жутко расстроен с тех пор как она отказала ему в уроке и Киара заранее решила быть с ним помягче. Однако Арджун задерживался, вместо него в салон зашёл управившийся с делами Рэйтан и, оглядевшись по сторонам, он на мгновение задержал взгляд на Киаре, а затем… сел рядом с ней. Запросто. Когда он, расположившись, вытянул под впереди стоящее кресло свои длинные ноги, сердце у Киары уже не билось. В простых синих джинсах, в неизменной рубашке с расстёгнутым воротом и закатанными до локтей рукавами он был чертовски хорош, и перспектива провести с ним всю дорогу в такой тесной обстановке удивительным образом пугала. Или это стоило назвать другим словом? Киара демонстративно уставилась в окно, делая вид, что пейзаж за там это самое интересное, что она когда-либо видела в своей жизни, а Рэйтан, хмыкнув, казалось, совершенно расслабился. Он даже не отреагировал, когда в салоне появился Арджун.

– Рэйтан? – остановившись на входе, белый брат онемел. От зрелища собственного родственника, сидящего рядом с Киарой, у него челюсть отвисла. А Рэйтан, как ни в чём не бывало, взглянул на него.

– Привет, брат. Надеюсь, ты не против?

Арджун не знал плакать ему или смеяться. Кажется, вчера он мечтал, чтобы Рэйтан отреагировал хоть как-нибудь! И вот теперь, когда он получил ответ, он мечтал отмотать время назад.

– Я-то не против, – недоумевая, пробормотал он – а, собственно, что ещё он мог ответить?! – и сухо улыбнулся. – Я даже рад. Но просто не ожидал, брат.

Киара была готова провалиться сквозь землю. Ох, Богиня, она знала, знала, что в это путешествие ей ехать не стоит! Видение схватившихся из-за неё братьев преследовало. Щёки пылали, и она нервно стиснула руки, делая вид, что всё происходящее её не касается.

– Что-то произошло с утра? – задумчиво проговорил Арджун, глядя на Рэйтана. – Ты какой-то другой.

– Много идей, скажем. – Рэйтан невозмутимо повёл бровью. – И, кстати, спасибо тебе за совет. Возьму на вооружение.

– О!

Округлив глаза, Арджун уселся на свободное сиденье. После вчерашнего он не спал почти всю ночь, обдумывая своё поражение и то, как ему покорять Киару. Девушка оказалась крепким орешком: никак не влюблялась и вот теперь ещё незапланированные трудности. Дёрнул же чёрт брата проявить активность именно сейчас! Но делать было нечего, и Арджун сделал вид, что смирился с ситуацией. Снова и снова он всю дорогу наблюдал как Рэйтан и Киара сидят рядом, и у него периодически возникала мысль, будто эти двое разговаривают друг с другом особенно, словно между ними имеется какая-то тайна. Да-а… Эти двое.

– Пожалуй, не стоит ничего говорить, – пролепетала Киара, отворачиваясь к окну, а он ревниво смотрел на её порозовевшие щёчки. Так и есть! Они что-то скрывают. В карих глазах Арора танцевали дразнящие огоньки, а Киара слишком уж смущалась. Неспроста. У них появились общие воспоминания? Но когда?! Особенно если учесть, что почти всё время эти двое были у него на виду; а ещё он очень давно не наблюдал Рэйтана в таком состоянии.

Расстояние от Шимлы до Пир Панджал составляло чуть более двухсот километров; это около пяти часов езды, но у них получалось быстрее, так как водитель вёл минивэн кратчайшим путём, пересекая долину Сирадж, значительно сокращая дорогу. Гурмит тоже поглядывал в окно, любуясь проносящимися за ним видами. Наконец-то Гималаи приблизились к нему вплотную! Горный воздух бодрил, так же как и Сандра сидящая рядом. Сегодня как никогда он был близок к цели своего путешествия, и сегодня же его самая большая проблема должна была разрешиться. Если Рэйтан не передумает (а Вахи был практически уверен, что друг на попятный не пойдёт), то после заключения сделки он станет свободным человеком. Снова! Пребывая в радужных мечтах, Гурмит незаметно стиснул нежные пальчики девушки сидящей рядом, а потом со значением всмотрелся в серые глаза

– После Пир Панджал у меня будет к тебе важный разговор, – произнёс он, стараясь, чтобы его не услышали. Впрочем, он мог бы не осторожничать: Рэйтан сидел сзади, а Арджун сегодня страдал такой невнимательностью, что ему позавидовали бы люди с синдромом Альцгеймера. Впрочем, нет. Внимательность у него была. Но она стала такой узконаправленной, что всё, что не касалось Рэйтана и Киары проходило мимо его глаз и ушей.

– А ещё я понял, что ты вчера имела в виду, – сказал Гурмит, не в силах удержать в себе последнее открытие. – Кажется, братишки Деон выпали из обычной жизни, да? Ты об этом мне толковала?

Сандра улыбнулась.

– Именно так. И каков твой вердикт?

– В смысле?

– Ну, мы, американцы, очень любим заключать сделки. Давай заключим пари: кто победит? Поверь, так и наблюдать будет веселее.

Гурмит поморщился. Сначала его немного покоробила мысль, что он будет заключать пари на друзей, но Сандра смотрела настолько весело и лукаво, тут же утешила его, ласково погладив по тыльной стороне ладони, что он не устоял.

– Хорошо. Я понял, это шутка такая. Но лично я в большом затруднении.

– У Рэйтана шансов гораздо больше, – игриво шепнула Сандра, наблюдая за недовольным лицом мистера Унияла напротив себя и за тем, как Арджун не сводит глаз с брата. – Поверь!

Вахи удивился.

– Я не ослышался? Ты за Рэйтана? А мне почему-то казалось, что с Арджуном у тебя более дружественные отношения.

– Дружба дружбой, но следует быть объективной. Рэйтан очень сильный соперник, – пояснила Сандра. – Мне вообще кажется, что с таким не стоит вести любую войну. – Она улыбнулась. – Ты же понимаешь, что я про противостояние братьев говорю, да?

Сандра метнула на Гурмита испытующий взгляд. Однако её слова вернули Вахи мыслями в Чандигарх, где ему очень скоро предстояла встреча с адвокатом, назначенная Мистиком. Если всё пойдёт успешно, то после Пир Панджал он освободится от гнёта врага, но тогда может начаться война с Рэйтаном, если до того дойдут некие подробности сделки.

«Мой вожделенный Пир Панджал», – подумал Гурмит, окидывая взглядом горную вершину, не собираясь отступать. Сутки назад он сказал Рэйтану правду: его сельскохозяйственная фирма «В-Дельф» была у него отжата. Детище его юности, его пот и кровь – он потерял её, став доверчивым и неосторожным, но злоумышленникам было мало пустить его по миру. Они сделали его своей марионеткой, хотя на бумаге он по-прежнему являлся хозяином «В-Дельф». Поэтому он сказал Рэйтану не всё. Его фирмой практически управляли другие люди. Они дёргали за ниточки, а он послушно выполнял их условия, ненавидя всей душой. Но больше всего он, Гурмит, ненавидел того, кто за этими людьми стоит. У него не было прямых доказательств, однако некоторые факты убеждали его в догадках: снова Мистик. Человек «без лица» сделал его королём без королевства, и теперь раз за разом сужал круги, приберегая его для каких-то своих тайных целей, и он не мог угадать каких. Так же долго он гадал, зачем ему оставили право подписи. Мистик был достаточно силён, чтобы многого достичь самому, но потом он понял: есть кое-что, чего врагу не получить никогда без помощи чужих рук, а тут он, Гурмит, и «В-Дельф» для него как морковка под носом, дабы он не сорвался. Талантливая, многоходовая комбинация. Он бы даже восхитился ей, если бы не попал в неё лично. Когда Мистик подарил ему надежду и обещал вернуть «В-Дельф» в полное владение обратно, Вахи не раздумывал. Для него это была не цена, и сейчас он всеми силами стремился получить Пир Панджал, так как именно он был выкупом за его свободу. Он даже не стал вдаваться в подробности и выяснять, зачем странному человеку совершенно бесполезный с точки зрения сельского хозяйства горный хребет; туризм по большей части тоже был нецелесообразен здесь. И хотя в голове копошились разные мысли (самыми здравыми из них были те, что нашёптывали о границах гор с Пакистаном), он всё равно предпочитал не углубляться в тему. Пир Панджал был словно ворота, соединяющие Индию с соседней, совсем не дружественной державой, но для него это был равноценный обмен.

Приободрённый касанием американки Вахи взял её за руку и сжал нежную ладонь, пользуясь тем, что на них никто не смотрит. Он приобретёт этот хребет и потеряет, а вот Сандру он не оставит никогда! После того, что случилось между ними сегодня ночью, его больше не тормозила мысль, что она иностранка. Девушка мило улыбалась ему, и он тонул в серых глазах, полностью позабыв про замыслы коварного Мистика. Не стоит пытаться проникнуть в голову другого человека – он был твёрдо убеждён в этом и шёл к цели, которая скоро обещала исполниться.

Когда за окном промелькнула узкая полоска плодородной земли, втиснутая между западными и восточными отрогами Гималайских гор, Гурмит понял, что они приблизились к финишу своего путешествия. Это была долина Кулу – малоизученный, удалённый от всех крупных городов Индии район, куда даже индийцы путешествовали не часто, но зато этот район был максимально приближен к хребту Пир Панджал. На одном из окружающих долину холмов, высилось деревянное здание бело-терракотового цвета с мансардным этажом, расположенным на столбах-опорах и это был институт Урусвати, что в переводе значило «Свет утренней звезды», основанный здесь русскими ещё в 1928 году. Гурмит знал про него, однажды раз и навсегда запомнив непривычно звучащее для индийского уха название. Дикая, нетронутая цивилизацией природа расстилалась повсюду. В некоторых местах было достаточно отойти всего несколько метров от дороги, чтобы оказаться на тропе, которая начнёт подниматься прямо в горы…

Сандра радостно ответила на рукопожатие Гурмита, по-своему восприняв его взгляд и заявление о важном разговоре.

– Мы почти приехали, я вижу! Немного передохнём и оправимся на прогулку по реке!

В то же самое время Рэйтан взглянул на Киару и, слегка наклонившись к нежному ушку, шепнул:

– Если что, нам не привыкать к холодному душу, верно?

-------------------------------------------

Понятия:

Урусвати – институт гималайских исследований супругов Елены и Николая Рерихов. Основан в 1928 году. Название переводится как «Свет утренней звезды» (санскр)

Арджун расстарался: когда они прибыли к административному центру округа Куллу – городку с таким же названием, на реке их уже ждала заранее приготовленная лодка. Впрочем, назвать её лодкой можно было с большой натяжкой, скорее это был плавучий дом, который мистер Униял и мистер Вахи выбрали на пару по Интернету. Вообще-то, уровень развития водного транспорта в Индии – это смех сквозь слёзы и слёзы сквозь смех. Одним словом, сплошное расстройство, за исключением крупных туристических центров, таких как Мумбаи, Калькутта и нескольких других, где условия путешествия по воде гораздо лучше прочих мест, а на хрупкие плоскодонки местных рыбаков и перевозчиков риса всегда невозможно было смотреть без содрогания. Вот и сейчас, едва путешественники въехали в город, их взгляду предстал участок реки с выстроившимися вдоль берега несчастными судёнышками. Некоторые из них были с крышей, некоторые без. Некоторые и вовсе с простым навесом, сделанным из подручных материалов, но все без исключения они были какие-то серо-коричневые, жалкие и можно сказать унылые. Глядя издалека на печальное зрелище, Сандра притихла.  Рэйтан скептически усмехнулся: красавица-американка определённо ждала чего-то другого. Её удручённое лицо говорило само за себя, хотя накануне она и уверяла, что ей без разницы, на чём кататься. А он молчал, хотя вообще-то Рэйтан знал, что на этих лодчонках они не поплывут. Когда накануне вечером к нему в номер пришёл Гурмит и показал ему облюбованный для прогулки транспорт, то он, Рэйтан, полностью этот выбор одобрил. Друзья сделали роскошный выбор; комфортабельное транспортное средство ждало их впереди, однако ему было интересно посмотреть на реакцию девушек. В Сандре он не ошибся, а вот ответ Киары удивил: малявка смотрела на рабочие кораблики с нежностью.

– Трудяжки, – тихонько проговорила она, обращаясь к ним, будто к живым. – Сколько же вам приходится плавать, чтобы так страшно выглядеть?

Порывисто развернувшись к нему, девушка выпалила:

 – Неужели мы возьмём одну из этих лодочек и тем самым лишим её хозяина целого дня честного заработка?

Рэйтан хмыкнул.

– Ну, во-первых, мы пока ни у кого ничего не берём. На такой посудине я не рискнул бы прокатиться даже по луже. Во-вторых, если бы мы вдруг – ВДРУГ! – он подчеркнул это – неожиданно арендовали подобное корыто на день, то его хозяин получил бы за это достойную компенсирующую плату. А в-третьих…

– В-третьих, для вас, девушки, сейчас будет большой сюрприз! – подхватил Вахи. – Наше судно выглядит несколько иначе и отличается от этих рабочих лодочек. И оно ожидает своих гостей в другом месте!

К этому моменту их минивэн преодолел бо́льшую часть пути по городку и выехал на окраину, где помимо широколиственных деревьев вдоль берега реки росли ещё и высокие пальмы. Река здесь делала крутой поворот и окончательно покидала пределы города, уходя из него между двух довольно высоких скал, как в ворота. Перед самым поворотом от берега к берегу тянулся висячий мост, крепящийся на двух опорных столбах, и этот мост соединял собою два берега, на которых располагались строения местных рыбаков, такие же серые и невзрачные, как и их лодочки. А внизу, на зеленоватой мутной воде возле небольшого причала покачивалось плетёное судно.

– Та-дам!!! – чрезвычайно довольный Гурмит сделал приглашающий жест руками. – Спешу представить вам плавучий дом из Кералы или kettuvalloms! На сегодняшний день это лучшее, что можно найти для путешествия по воде. Прошу любить и жаловать

– Поздравления принимаются, – не выдержал и Арджун. – На языке малайяла «kettu» означает «связывать», а «vallam» – лодка. Оба слова вместе и дают нам шикарное «kettuvallams». Что скажете, девушки? Творение это не местное, но выполнено вполне надёжно. Ну, не глядите же на него как на восьмое чудо света! Где ваша радость?!

Сандра захлопала в ладоши.

– Этот плавучий дом мне нравится определённо больше! – оживлённо проговорила она.  – А то я уж испугалась, увидев местные лодочки. Нет, честно, я не привередливая, но плавать на них просто страшно!

Киара тихонечко хмыкнула. А Арджун, обернувшись, посмотрел на неё весело блестящими глазами:

– Нравится? Киара, это ведь я придумал. Ну, вместе с Гурмитом, конечно. Не хочешь похвалить за это своего старательного ученика?

Он смотрел на неё с таким радостным выражением, что Киара поняла: период молчания, начатый парнем в машине, закончился. Младший Деон снова взялся за своё, а ей даже не хотелось думать, о какой похвале он сейчас намекает.

– Меня бы устроила и лодка рыбаков, – буркнула она, невольно покосившись на Рэйтана. Тот с преувеличенным вниманием рассматривал подвесную конструкцию моста, но в прищуренных карих глазах ей чудились опасные обещания.  – К тому же, я совсем не понимаю, откуда взялся здесь кеттувалломс. Местные жители смотрят на него как на диковину.

– А-а, ты заметила! Это потому, что они никогда не были в штате Керала. Между тем, наше распрекрасное судно родом как раз оттуда, как успел намекнуть Гурмит.

Подхватив девушку под руку, Арджун увлёк Киару за собой на борт их нового средства передвижения, и все волей-неволей проследовали за ними. Лодку покачивало. То тут, то там что-то поскрипывало, постукивало, похрустывало, и Киара с некоторым опасением шагнула на трап. Точнее это были деревянные сходни, казавшиеся очень неустойчивыми и шатающимися от малейшего движения воды. Один неверный шаг или волна чуть покруче, и она упадёт в реку. Киара нервно оглянулась. Рэйтан стоял позади. Он больше не рассматривал мост. Он напряжённо глядел им в спины, и вся его фигура была похожа на приготовившегося к броску хищника… Знать бы ещё для кого уготован этот бросок! Ничего не подозревая, Арджун продолжал болтать. Очевидно, он неплохо подготовился к свиданию с лодкой, потому что блистал прямо-таки энциклопедическими познаниями.

– Как я уже сказал, kettuvallams буквально означает «связанная лодка», – продолжил он. – И это не случайно. Не смотря на обилие дерева все подобные судёнышки делаются без единого гвоздя. Каждый такой плавучий дом построен с использованием древних методов плотников Керала. Традиционно связанная лодка имеет деревянный корпус, причём для его изготовления используется только определённый лес! Доски крепятся верёвками из волокон кокосовой пальмы, а для особой прочности их покрывают едкой черной смолой, извлеченной из вскипяченных ядер ореха кешью. Ещё как вы видите, стены, и крыша нашего чудесного судна сплетены из бамбука. Иногда крышу делают из соломы. Но, в любом случае, кеттувалломс – это уникальные и всегда экологически чистые лодки! – Крайне довольный, Арджун оглядел друзей. – С самого начала они были задуманы как средство для перевозки риса и специй. Некоторые из них достигали тридцати метров в длину и могли перевозить очень тяжёлые грузы. Медленно и плавно такие суда ходили вдоль побережья штата Керала и даже заходили в Алаппуджу – настоящую цитадель плавучих домов. Кстати говоря, все самые роскошные плетёные лайнеры находятся там. На них есть все блага цивилизации, характерные для отличного отеля: обставленные спальни, гигиенические туалеты, удобные гостиные, а в некоторых случаях даже балкон. Наша лодочка, пожалуй, поменьше будет, но всё равно очень удобна. Тут тоже есть все перечисленные мной блага цивилизации. А ещё она очень устойчива и надёжна. Так что, не волнуйтесь, дамы! С вами ничего не случится. Мы ни в коем случае не утонем!

Последнее было явно сказано для Киары, так как Арджун видел, что девушка пугливо косится за борт.

– Сейчас Kettuvallams значительно переделаны, – добавил Гурмит, наконец-то умудрившийся вставить слово в бурную речь мистера Унияла. – В них есть всё, что необходимо и с технической точки зрения (не только в плане удобств) и они не зря они являются одной из самых важных туристических достопримечательностей Индии. Уж я-то знаю!

Он нежно покосился на свою Сандру, которая с восторгом озиралась по сторонам. Он хотел сделать ей приятное, и было видно, что угодил. Поймав взгляд мужчины, Сандра заулыбалась:

– Я не знаю, как на счёт технического оснащения – я в этом ничего не понимаю! – воскликнула американка, – Но то, что видят мои глаза просто супер!!! Я вижу крытую террасу, на которой будет так чудесно отдыхать жарким днём! Я вижу удобные кресла и стол на этой террасе. Я вижу что-то вроде расстеленного покрывала за небольшим бортиком; наверняка там можно будет полежать и позагорать! И я уже мечтаю, потому что даже на вид покрывало выглядит пушистым и мягким. Ещё я вижу штурвал! О, он очень впечатляющий! Если мальчики позволят, то я сфотографируюсь рядом с ним, представлю себя капитаном. Мои глаза не видят того, что скрывается сзади, за этими плетёными стенами, но я уверена, что там всё так же прекрасно! Наверняка там есть и кухня, и прохладная спальня.

– Кухня есть, – посмеиваясь, подтвердил Гурмит. – И спальня тоже.

– Боже, да это же просто прекрасно! Спасибо вам, мальчики, за такой подарок! Он ещё чудеснее, чем я себе представляла! – вдохнув полной грудью, американка в восторге развела в стороны руки. – А ещё этот запах свежего бамбукового дерева и реки…  Прекрасно!

От избытка чувств она порывисто обняла Гурмита при всех и чмокнула его в щёчку. А затем повторила то же самое с Арджуном.

– Вы такие хорошие, мальчики!

От поцелуя Гурмит смутился, однако быстро пришёл в себя, а Арджун весело дотронулся до щеки:

– Вау! Вот это благодарность! Да после такого хочется лично перегонять все имеющиеся кеттувалломс из Кералы сюда, в Кулу. Верно, Гурмит? Спасибо, Сандра! – Лукаво сверкнув глазами, он многозначительно взглянул на Киару. – Всегда приятно, когда тебя так благодарят. Киара, а ты…

– Как управляется кettuvallams?

Между Арджуном и испугавшейся его намёка Киарой выросла фигура Рэйтана. Он будто почувствовал, что она в затруднении и красиво вмешался, прервав фразу брата на полуслове.

– Наш маленький плавучий отель полностью механизирован, – недовольным тоном ответил мистер Униял. – На глубине его движение варьируется посредством весел, в приложении к мотору, а на мелкой воде используются длинные бамбуковые шесты.

– Команда?

– Три человека. Два гребца и повар.

Арора кивнул. Он медленно отступил, автоматически отмечая, каким смущённым и благодарным взглядом смотрит на него девушка. Она явно поняла и оценила его манёвр и безмолвно выражала признательность. Усмехнувшись, Рэйтан сделал вид, что ничего особенного не случилось. Отвернувшись, он, тем не менее, чувствовал, как краешек его губ ползёт вверх, и он не в силах сдержать рвущуюся из груди радость: похоже, их путешествие по реке обещает быть весёлым. Очень весёлым!

Тем временем, при ближайшем рассмотрении выяснилось, что их судно не такое уж маленькое. В длину оно составляло около пятнадцати метров, а в ширину, в самой широкой его части – почти четыре. Вход в плавучий дом располагался в центре корпуса, а затем в обе стороны расходился слегка изогнутый по бокам коридор, одна часть которого вела на корму, а другая на нос корабля, где и находилась открытая терраса, восхитившая Сандру. Недолго думая путешественники направились туда, так как с террасы должен был открыться восхитительный вид. И вид не разочаровал! Так же им всем не терпелось осмотреть в подробностях бытовое устройство лодки и девушки вместе с мужчинами они погрузились в это занятие от души.

Возвращаясь к устройству плавучей лодки, следовало сказать, что все основные удобства, предназначенные для того, чтобы с комфортом путешествовать и одновременно любоваться окружающей природой были сконцентрированы именно на террасе. В центре стояли удобные кресла и прикрученный ножками к полу стол. В плетёных стенах, плавно переходящих в крышу, были устроены окна, отчего вид плавучей террасы становился по-домашнему уютным, а для визуального выпрямления кривизны корпуса на полу и частично на потолке были настелены доски. Впрочем, для удобства и простоты ходьбы вся палуба была деревянной. Мистер Униял не замедлил подчеркнуть это, сообщив, что раньше пол в кеттувалломс был также, как и крыша, плетёным. В лучшем случае его украшали бамбуковые циновки, но с некоторых пор всё изменилось.

Кроме того, терраса делилась между собой на две половины, бо́льшая часть из которых была отдана уже осмотренной «комнатке», а на второй половине площади располагался штурвал и увиденное Сандрой с берега мягкое ложе. Оно выглядело весьма привлекательно, и при желании его можно было укрыть закреплённым наверху брезентовым тентом и тогда «комнатка» увеличивалась в размерах, превращаясь в спальню на открытом воздухе.

– Должно быть вечером тут просто сказочно! – проговорила американка, с непрекращающимся восхищением осматривающая открывшееся взгляду пространство. Сейчас тент над ложем был забран к потолку (там же висели бумажные фонарики) и вся площадка была полностью предоставлена солнечным лучам и ветру.

– А ведь если здесь свернуть покрывало, то освободится куча места! Подушки перебросим туда, – деятельная девушка указала рукой в направлении лавочек, устроенных вдоль стен плетёной «комнатки», – и у нас получится маленький танцпол! Устроим вечернее па́ти на воде? Здесь есть музыка?

– Найдём. – Гурмит, посмеиваясь, смотрел на свою сероглазую чаровницу. – Не так давно ты спрашивала про кухню и комнаты. Может, сначала мы посмотрим их?

Сандра и все остальные согласились.

Внутри плавучего дома оказалось три комнатки. Правда, они были одноместными и очень маленькими, но после шикарной террасы, где все дружно решили проводить большинство свободного времени, это никого не смутило. Был на кеттувалломс так же и душ, уборная, скромных размеров кухонька, где прямо сейчас хозяйничал смуглолицый повар, подготавливая угощение для проголодавшихся с поездки гостей и небольшой выступ – корма – в задней части корпуса. Осмотрев всё, путники вернулись на террасу и обнаружили ступеньки, ведущие на балкон, создающий как бы второй этаж. Он был не велик, своими размерами балкон очень сильно уступал расположенной внизу площадке, слегка нависая над ней, тем не менее, не доходя до штурвала, однако отсюда открывались ещё более прекрасные виды, а также можно было видеть всё, что происходило внизу.

– Просто прелесть! – выдохнула Киара.

Маленький балкончик, где им впятером приходилось стоять очень тесно друг к другу, чтобы поместиться, понравился ей даже больше чем терраса.

– Так и вижу себя здесь с бокалом мартини в руках, в лучах заходящего солнца, – по-своему поддержала её Сандра. – Согласна, очень чудесно!

Киара кивнула, думая про солнце и никак не отреагировав на слова о мартини, и не заметила, как озабоченно нахмурился Арджун, явно принимаясь строить некие планы на вечер.

Река, по которой они плыли, называлась Беас. Начинаясь высоко в горах, она протянулась практически на пятьсот километров, и была одной из пяти рек Пенджаба, из-за которых эта местность и получила такое название: Пятиречье. Долина Кулу была вытянута вдоль реки и шириной в самой объёмной своей части составляла всего полтора-два километра, а в длину около пятидесяти. Со всех сторон она была окружена снежными вершинами и следовала течению Беас подобно зелёному коридору, иногда чуть расширяясь, а иногда сужаясь. Здесь, в окрестностях городка Куллу, горы ещё не так близко подступали к воде и по полоскам плодородной земли росли многочисленные деревья, услаждая взор, хотя Киаре было немного странно видеть совместное произрастание кедров и пальм. Между тем это была особенная долина – единственный уголок в мире, где сочеталось несочетаемое, и Киара по учебникам знала, что Кулу необычайно красивое место даже для Гималаев. Тут были и водопады, и заснеженные вершины гор, и зеленые склоны, и, конечно же, бурлящая река! Впрочем, пока течение Беас было вполне мирным. Любуясь местностью, Киара не заметила, как на балкон поднялся Рэйтан и неслышно остановился рядом.

– Я отдал приказ двигаться вверх по течению, – сказал он и его спокойный низкий голос отозвался мурашками в позвоночнике. Сердце стукнуло и остановилось, а затем забилось через раз, пропуская удары. – Впереди примерно семьдесят километров спокойного пути. Мы остановимся возле деревенек Аута и Ларджи. Оттуда самый лучший выход и вид на Пир Панджал.

Ох, уж этот зазнайка Арора!

– А отсюда его не видно? – спросила Киара, чтобы хоть что-то спросить.

– Если только знать, как смотреть.

Выполняя её желание, Рэйтан приблизился практически вплотную, почти касаясь своей грудью её спины, и вытянул вперёд руку:

– С южной стороны эта долина замкнута последним снежным хребтом, Дхаула Дхаром. – Его пальцы указывали направление, а Киара стояла ни жива, ни мертва, ведь мужчина чуть ли не обнимал её. – Севернее – рука немного сместилась – располагается Пир Панджал. Мы идём на самых малых оборотах, чтобы вы всё увидели, так что горы будут приближаться к нам медленно.

Опустив руку, Рэйтан выпрямился, но не отошёл.

 «…Так можно стоять часами», – подумал он, ощущая тепло влекущей к себе девушки и стараясь продлить чудесное мгновенье. Киара смотрела на вершины, но он видел, что её взгляд утратил осмысленное выражение, а это значило… Усилием воли мужчина заставил себя думать о маршруте.

– Ещё Кулу называют Долиной Богов, – хрипло проговорил он, воскрешая в памяти все названия местных посёлков. «Баджаур, Аута, Шат…», – это была как личная отвлекающая мантра. – Беас очень бурная река. Но, к счастью, все основные пороги и водопады находятся ниже по течению. У нас впереди будет только один опасный участок: слияние Беаса с притоком Па́рбати.

– Ты забыл Саиндж и Тиртхан.

Сзади такой же неслышной тенью возник Арджун. Он замер с другой стороны от Киары, и молодые люди вздрогнули, очнулись.

– Саиндж и Тиртхан, – повторил светловолосый Деон, глядя на них. – Два крупных притока. Ты забыл про них. А, между тем, они с такой скоростью врываются в Беас, что верховья реки покрыты водоворотами. Ну и грохот там стоит что надо.

– Я не забыл. – Взгляд Рэйтана сделался жёстким. – Просто я не собираюсь подводить судно вплотную к притокам. Это опасно.

– А как же деревенька Ларджи?! Там самая лучшая форелевая рыбалка на свете.

– Не люблю рыбалку.

Братья замерли напротив друг друга, схлестнувшись взглядами. А Киара в шоке переводила глаза с одного на другого. Вот что ни говори, а ей снова казалось, что идёт между ними некая молчаливая борьба. И этот разговор между строк…

– Может, спустимся вниз? – робко предложила она. – Наверняка Гурмит и Сандра нас уже потеряли.

Рэйтан кивнул. Шагнув на одну ступеньку вниз, он протянул ей руку, чтобы помочь спуститься, однако отреагировать Киара не успела: Арджун заступил ей дорогу.

– Киара, а ты знала, что «долина Богов» так называется ещё и потому, что её трижды посещали воинственные братья, Боги Пандавы? Между прочим, одного из них звали так же, как и меня.

Киара растеряно взглянула на него.

– Да, конечно, я знаю. А что?

Сделав шаг в сторону, она попыталась обойти Арджуна, но он шагнул в том же направлении что и она, снова преградив ей путь.

– Он дрался с самим Шивой, что особенно подчёркивает его божественную природу, – лукаво проворковал он.

Девушка, недоумевая, приподняла брови:

– Эта легенда…

– Эта легенда не о тебе, Арджун! – сердито отозвался Рэйтан, взбешённый поведением брата. – Ты у нас на Бога никак не тянешь. Хотя всё может измениться стремительно, особенно если учесть, что божественное звание твой герой получил посмертно!

Это был даже уже не намёк. Вспыхнув от гнева, Арджун уставился на брата:

– Я не понял. Это что такое было сейчас?

– Ничего. – Рэйтан смотрел на него с безжалостным выражением. – Я тоже умею рассказывать легенды.

– Так, немедленно перестаньте вы оба! – не выдержала Киара. – Не желаю больше слышать ни одной легенды, достаточно! И особенно не желаю слушать о братьях Пандавах!

Она покраснела, припомнив, что по преданию у братьев была общая жена. Очевидно, Арджун и Рэйтан подумали о том же, потому что они оба вдруг взглянули друг на друга, а потом как-то по-особенному посмотрели на Киару.

– Да, не будем об этом, – согласился Рэйтан. – Потому что у меня нет ничего общего с мифическими персонажами.

– Да от ребят прямо искры летят!

Гурмит и Сандра стояли внизу ступенек, спустившись туда чуть ранее, и бессовестно подслушивали. Впрочем, подслушивала разговор в основном Сандра, а Гурмит периодически рвался уйти, но американка удерживала его, прося пояснить то одно, то другое непонятное ей слово, так как Рэйтан, Арджун и Киара говорили на пенджаби.

– Надо менять ситуацию, пока лодка не загорелась, – заявила она, после того как мимо них пробежала Киара, а наверху воцарилась опасная тишина.

– Лично мне больше нравится легенда, где Кулу называется долиной Богов потому, что здесь их неисчислимое множество, – примирительно произнёс Гурмит, поднимаясь, и обнимая братьев за плечи. – Местные жители кому только не поклоняются! В каждой деревеньке имеется свой собственный, глубоко почитаемый божок. И это плюс ко всему пантеону классических богов индуизма, в которых здесь тоже верят. А что касается перевода слова «Кулу», то тут мне ближе древнее «Кулантхапитха», что означает «Конец обитаемого мира».

– А я за форелевую рыбалку! – радостно проговорила Сандра.

Через несколько минут мир был восстановлен, повар накрыл на стол, и вся компания разместилась на террасе, чтобы перекусить. Причём Сандра усадила Киару рядом с собой, подальше от горячих парней Деон, и Киара за это была ей безмерно благодарна.

---------------------------------------------------------

Понятия:

Kettuvalloms – индийская лодка-дом. Используется в основном в штате Керала

Керала – штат на юго-западе Индии

Кеттувалломс на малых оборотах легко шёл вперёд. Медленно покачиваясь на волнах, их чудесный плавучий дом давно покинул обитаемые места, и городок Куллу остался позади. Следом за ним исчез вдали и Бхунтар с большим подвесным мостом через реку. Беас плавно петляла среди зелёных холмов, временно не оправдывая своё звание бурной горной реки. По левую и правую сторону русла открывались шикарные виды: снежные вершины, зелёные холмы, поросшие лесом... Причём, не смотря на кажущееся однообразие, всегда присутствовало нечто, что не давало оторвать от открывшейся картины глаз. Гималаи были уникальны и неповторимы. Чтобы путники могли сполна насладиться красивыми видами, гребцы слегка притормаживали, препятствуя движению лодки длинными вёслами.

За следующим поворотом горы вплотную подступили к воде, и они будто бы вплыли в длинный коридор, поросший на скалах лесом. Затем этот коридор раздвоился и перед путниками возник остров, целиком состоящий из серых скал и также весь покрытый лесом. Некоторые деревья умудрялись расти у самого уреза воды, впиваясь корнями в прочные камни и вытягиваясь к солнцу. Они буквально «шагали» вверх, цепляясь за жизнь, а уже на вершине качали полноценными пушистыми кронами, радуя своей зеленью глаз. От обилия зелёного даже вода казалась тут изумрудной. Девушки восхищённо ахнули.

– Какая красота!!!

Это, и в самом деле, было очень красиво.

– Киара, иди сюда! – позвал Арджун. Парень разделся до белых парусиновых штанов и теперь сверкал светлой кожей под ярким полуденным солнцем. Мускулы Арджуна рельефно выделялись, на зависть худощавым гребцам, молодой человек вышел на мостик, заняв место перед штурвалом, и теперь стоял там, подобный греческому божеству.

– Сейчас за поворотом ты увидишь, как в Беас впадает её крупнейший приток – Па́рбати. С мостика ты даже сможешь увидеть соседнюю долину.

– Киара, смотреть лучше отсюда.

Небрежно прислонившись к стене, Рэйтан Деон Арора стоял у другого края площадки. И он тоже звал её.

Девушка растерянно перевела взгляд с одного брата на другого. Оба мужчины смотрели на неё с напряжённым ожиданием в глазах. На лице Арджуна читался вызов и нетерпение. А на лице Рэйтана… Взглянув только раз, Киара тут же отвела взгляд. Да эти двое совершенно сошли с ума! А теперь решили свести с ума и её. Если так пойдёт дело, то к концу путешествия на борту судна будет три абсолютно сумасшедших человека, и на конечной остановке забирать их будет не минивэн, а карета скорой помощи.

– С этим безобразием нужно что-то делать, – негромко, но уверенно пробормотала она.

Решительно встав, Киара одарила обоих парней сияющей улыбкой. Они оба смотрели на неё так напряжённо, а она…

– Сандра! – неожиданно позвала Киара. – Ты не хочешь взглянуть на Па́рбати с балкона?

– Конечно, хочу! – Красавица американка с готовностью встала, пряча в серых глазах усмешку. Как и Арджун она также переоделась и теперь была в очаровательном лёгоньком сарафанчике на тонких бретельках. – Гурмит, составишь нам компанию?

Гурмит согласился, и они ушли, оставив внизу двух незадачливых кавалеров.  

– Вот, чёрт! – Арджун был раздосадован. – Кажется, нас только что культурно отшили.

Рэйтан усмехнулся. Напряжённое ожидание медленно отпускало, и он только сейчас понял, что может нормально дышать. До этого он несколько мгновений не жил, дожидаясь решения Киары. Если честно, то в глубине души сидел страх: а что если Киара подойдёт к Арджуну?! Вот возьмёт и подойдёт. Что тогда? И когда этого не случилось – девушка буквально сбежала с «поля боя» – он испытал невероятное облегчение. Это было глупо. Сейчас он сам корил себя за такое мальчишество, но тем не менее…

– Испугался? – ехидно проговорил он, обращаясь к брату.

– Чего?

Похоже, Арджун его не понял.

– Так…  – Рэйтан невинно изогнул бровь. – Поражения на балконе. Испугался и решил сделать ещё одну попытку.

Брат фыркнул.

– Тебе легко говорить! Ты вечно выступаешь в роли рыцаря для Киары, а мне вот пока не случилось.

– Хочешь быть рыцарем – будь им.

Это сказала спустившаяся с балкона Сандра, которую они, увлечённые спором, сразу не заметили. Красавица американка покинула компанию наверху и теперь смотрела на них, нисколечко не смущаясь.

– Простите. Я невольно подслушала ваш разговор. А точнее, его последнюю фразу, - извинилась она. – Наверное, мне не стоило высказываться, но раз уж я начала, то, как девушка, могу с уверенностью заявить, что нам очень нравится, когда нас спасают. Иногда для этого даже хочется подстроить что-нибудь специально. Упасть, например. 

Серые глаза мисс Эванс лукаво блестели и Арджун замер, словно обдумывая пришедшую в голову мысль.

– Неплохой совет! – наконец с восхищением откликнулся он. – Теперь я буду с нетерпением ждать подходящего случая. Как только Киара споткнётся или подвернёт ножку, я буду рядом.

– Да уж, будь готов, – пропела американка. – Случаи они всякие бывают. И, как правило, внезапно.

Рэйтан молчал. Ему не нравился этот разговор. Не нравилась ехидная хитринка в глазах девушки. Она была слишком умна, чтобы давать с виду такие «невинные» советы. А Арджун, дурачок, сразу повёлся. Настроение стремительно портилось.

– Буду ждать подходящего случая, – ещё раз радостно проговорил брат, чем очень порадовал Сандру. – Только уж, пожалуйста, Рэйтан, ты в этот раз бездействуй.

Наверное, он шутил. Однако Рэйтан не принял шутки, взглянув на Арджуна из-под нахмуренных бровей:

– Ничего не могу обещать. И тебе всякой ерундой заниматься не советую!

Резко развернувшись, он зашагал прочь, думая о том, что нынешний день безвозвратно испорчен. Киара пропала на балконе, и как бы ему не хотелось подняться туда, он себе этого не позволил. Арджун и Сандра – оба как два сапога пара – несли полнейшую чушь и теперь наверняка с улыбкой смотрели ему в след. А ему, по всей видимости, нужно присматривать за ними, ибо эти два комбинатора могут и подстроить Киаре «подвёрнутую ножку»! Настроение испортилось ещё больше. Даже проплывающая мимо кеттувалломс долина Па́рбати пришедшая на смену долине Куллу с парящими в облаках снежными вершинами на синем фоне не утешила его. В груди было тесно и это ощущение тревожило.

– Пойду лучше поработаю, – хмуро проворчал Арора, обращаясь к самому себе. – Всё равно ничто другое у меня не получается.

А Сандра и Арджун, действительно, улыбаясь, смотрели ему в спину. Арджун витал в приятных мечтах, представляя, как Киара – например – будет прямо сейчас спускаться с балкона, и споткнётся, а он бросится к ней, подхватывая на руки изящную девушку, и задумчиво млел. Эх, как бы знать, что в самый первый день их приезда в Чандигарх Киара вывалится из автобуса – тогда он бы вёл себя по-другому! Сразу стал бы для неё рыцарем, и не пришлось бы сейчас ломать голову, выискивая момент.

Сандра же с удовольствием покосилась на одухотворённое лицо Арджуна: парень не разочаровал. Американка, таясь, усмехнулась. Он быстро заглотил наживку, и теперь ей оставалось лишь ждать. С Рэйтаном оказалось сложнее. Он не повёлся на провокацию, хотя Сандра не сомневалась, что в ответственный момент мужчина тоже бросится Киаре на помощь. Рыцарство у него в крови.  А ещё… Девушка улыбнулась. Стоило только немного разлучить братишек Деон с Киарой, как они раскипятились не на шутку! Вспоминать о том, как они оба звали её, было приятно. Накрутив на пальчик длинный локон, Сандра мечтательно покосилась на балкон, а затем Рэйтану в след: бедняжка Шарма! Её было даже чуть-чуть жаль. Оказаться между двух таких парней… Как здесь определиться?!

– Арджун, может нам удастся уговорить Рэйтана поплавать на этой посудине ещё немножко? – спросила она, отвлекая полностью ушедшего в мечты Унияла.  – Скажем, до завтра? Устроим на борту ночное пати. Я видела в своей каюте разноцветные гирлянды. Украсим террасу, и у нас будет просто сказочный вечер.

– Вообще-то Рэйтан хотел обойтись одним днём, – задумчиво отозвался младший Деон, однако перед глазами уже замелькали картинки сказочного вечера на воде, с переливающимися и отражающимися в тёмной глади воды зажжёнными лампочками. И себя с Киарой танцующими в дивном свете. – Я попробую.

Но Рэйтан не согласился.

– У нас деловая поездка, а не увеселительная прогулка! – резко ответил он, уязвлённый их предыдущим столкновением. – Доберёмся до Пир Панджал, осмотрим его и сразу повернём назад.

Из вредности он даже приказал ускорить ход судна, чтобы добраться до цели как можно скорее. Мимо гораздо быстрее начали проплывать незнакомые и красивые места: никогда не замерзающий перевал Дулги, чайные плантации Баджаура, а затем вновь пошли неприступные горы вперемежку с цветущими лугами. Через каких-нибудь полчаса до слуха донёсся грохот – это бурлили Саиндж и Тиртхан – два крупнейших притока Беас, врывающиеся в него с противоположных сторон.  

Кеттувалломс послушно встал на якорь у левого берега, покачиваясь на волнах. Вода здесь клокотала и бесновалась, как будто кто-то засунул в неё огромный кипятильник и нажал кнопку. Саиндж и Тиртхан врывались в общее теперь для них русло с бешеной скоростью, до этого пробуравив себе путь в скалах, и никто в здравом уме не отважился бы подойти к этим притокам вплотную, даже самый отчаянный рафтер. Однако путешественникам на борту ничего не угрожало. Они остановились так, чтобы с места стоянки был виден Пир Панджал и в то же время, чтобы их не закружило бурной рекой. Благодаря опытным гребцам расстояние было рассчитано идеально. Вожделенный хребет, к которому они так стремились, навис над рекой мрачной громадой, и вблизи конечная цель их путешествия выглядела впечатляюще и грозно. Как и большинство окружающих скал, Пир Панджал был густо покрыт лесом, однако при пристальном рассмотрении было заметно, какие отвесные у него склоны и как сильно изъедены эрозией камни.

– Он выглядит внушительно, – потрясённо прошептала Киара, отрывая от глаз бинокль.

Она и четверо друзей стояли на балконе лодки, разглядывая гору практически вплотную. Долина Кулу заканчивалась здесь узким ущельем. Отсюда было хорошо видно, как она упирается в скалы, а ещё, где-то на уровне ледников здесь начиналась река Беас, по которой они плыли всё время. Если смотреть в бинокль, то можно было разглядеть серебряные нити воды, мелькающие среди деревьев, а также Ауту и Ларджи – два небольших поселения у подножия скал.

– Если есть желание, то мы можем высадиться на берег, – сухо прозвучал позади знакомый голос Рэйтана. – Ларджи находится на высоте около километра, но зато у самого основания Пир Панджал. Уверен, в деревеньке мы обязательно найдём проводника, что согласится сопроводить нас в горы. Это займёт какое-то время, но зато все увидят хребет по-настоящему, в тесном контакте.

Арора стоял немного позади всей компании, заложив руки за спину, и даже на слух можно было определить, что он сейчас очень и очень недоволен. Его не трогали высокогорные луга и картина пасущихся там лошадей. Даже пасторальный вид далёкой деревеньки с аккуратными домиками на фоне снежных вершин не волновал его сердце. Хорошее настроение так и не вернулось к нему и сейчас, глядя на конечную цель их путешествия, он, казалось, испытывал ещё бо́льшее недовольство. Гурмит, недоумевая, посмотрел на друга. В отличие от Рэйтана он практически парил в облаках. Его сердце пело и ликовало, купаясь в счастье, и он чувствовал себя как орёл. Пир Панджал! Успех был рядом. Ещё несколько мгновений, и он свободен! В кармане Гурмит нащупал бумагу – нотариально заверенный акт о сделке купли продажи земли, участка под кадастровым номером AY 865-249 V, который его адвокат составил ещё в Чандигархе. Конечно, пока на этом акте не хватало подписей, и пустовала графа о сумме сделки, но это были ничего не значащие детали. Рэйтан почти согласился, он сам сказал. Он даже приехал сюда, что многое значило и хотя, несомненно, друг всё перепроверит, за документ Вахи не волновался. Тот был составлен честно и правильно. «И тогда берегись, Мистик!» – мстительно подумал он, тщательно пряча собственное нетерпение. «Я найду тебя, где бы ты ни был. Я взгляну в твоё лицо, которое ты так старательно прячешь и выскажу всё, что думаю по поводу воровства моей «В-Дельф»! Теперь у меня есть в рукаве козырь, которого ты жаждешь! И я обязательно использую его».

– Не думаю, что девушки выдержат такое, – ответил Гурмит Рэйтану, отбрасывая до поры до времени сладкие мысли о возмездии. – Путешествие по горам весьма изматывающее занятие. Я слышал, что некоторые тропы в Гималаях поднимаются на значительную высоту за каких-нибудь пятнадцать – двадцать километров. Представляете, какой это подъём?

– В таком случае, я лучше останусь здесь, – немедленно отреагировала Сандра. – Физические нагрузки – это не для меня. Я всего лишь мечтала покататься по реке.

– А я бы пошёл! – отозвался Арджун, помня своё решение спасать Киару от малейших опасностей. Уж в этих горах, по его мнению, опасностей должно быть полно. А значит, и куча возможностей проявить себя рыцарем. – Киара, ты как?!

Рэйтан стиснул зубы. Упорство – прекрасная черта. Однако конкретно в этом случае он испытывал огромное желание пересчитать брату рёбра за подобную настойчивость.

– Спасибо, я пас, – так же сухо, как и недавно мистер Арора ответила Киара. – Я боюсь высоты, Вы же знаете. А Пир Панджал мне прекрасно и отсюда видно.

Рэйтан расслабился. Чёрт-те что с ним такое творится! Это было невероятно, но, кажется, над Пир Панджалом только что взошло ещё одно солнышко. Чтобы скрыть накатившую радость, он поднёс бинокль к глазам, и махина горы тут же приблизилась почти вплотную – руками можно потрогать.

– Итак, если большинством голосов мы решили остаться на лодке, то чем тогда займёмся? – произнёс он, не отрывая бинокля от глаз. – Я тащил всех сюда, чтобы наш мистер Вахи лично убедился в непригодности горы для сельского хозяйства. Моя цель достигнута. Теперь он видит.

Гурмит засмеялся.

– Я видел это и на фотографии. Ты бесподобен, Рэйтан! Но если помнишь, в самом начале пути я говорил тебе, что куплю Пир Панджал даже если по нему будут бегать стада динозавров. Пороги… Овраги… Всё это не пугает меня. Так каков твой ответ в конце путешествия?! Ты согласен?

Опустив бинокль, Рэйтан грациозно склонил голову.

– Буду рад помочь.

Он помнил их разговор ещё и у беседки в отеле, однако не стал этого афишировать. Руки мужчин соединились в крепком рукопожатии, и Сандра, прыгая, захлопала в ладоши:

– Урааа! Гурмит, поздравляю! Ты так мечтал об этом! Ух, сколько я выслушала речей о красоте Пир Панджал!!! Теперь, наконец, буду слушать то же самое, только из уст собственника.

Гурмит кивнул, абсолютно счастливый.

– Тогда чего же нам думать, чем заняться? Спустимся вниз и подпишем документы.

Его рука сама собой потянулась к карману, но Рэйтан его остановил.

– Не торопись. Не люблю делать что-либо вне офиса. Давай вернёмся в Чандигарх и там, в спокойной обстановке, завершим сделку. Но в любом случае ты можешь считать, что Пир Панджал уже твой.

Если Гурмит и был разочарован, то внешне он этого никак не проявил.

– Хорошо. В таком случае, с меня праздничный ужин. Кажется, я слышал, что ты, Сандра, мечтала о пати?! В честь моего приобретения Пир Панджал оно будет!

Рэйтан взглянул на Киару. Девушка смотрела на него с непонятным выражением в глазах, и ему чудилось, что на её лице отражается жалость. В отличие от абсолютно счастливой Сандры она смотрела так, будто он только что совершил не сделку, а очень большую ошибку. В золотисто-карих глазах светилась нежность, участие и, пожалуй, тепло. Столько тепла, сколько обычно бывает у очень родных людей. Зависнув на этом зрелище, Рэйтан замер. А потом, ещё раз взглянув на хребет, стал спускаться с балкона.

И завертелось! Через пять минут Сандра развила бурную деятельность по украшению корабля. В её комнате действительно нашлась пара коробок с гирляндами, и очень скоро разноцветные огоньки засверкали, обвивая плетёные стены открытой террасы, а так же выступающие детали на носу лодки. Подушки и плед с площадки перед штурвалом перекочевали в одну из комнат, а на освободившемся пространстве расположился музыкальный центр. К общественно-полезной деятельности были привлечены даже гребцы, а удивлённый повар был озадачен внушительным заказом на праздничный ужин. Очень быстро и за самое короткое время их плавучее средство превратилось в танцпол на воде и со стороны это выглядело весьма впечатляюще.

Когда Рэйтан вышел из комнаты, он обомлел: на террасе и на носу кеттувалломс всё сверкало и переливалось. В центре плетёной комнатки стоял накрытый стол, вокруг него красиво украшенные стулья и неизвестно откуда взявшиеся здесь букеты цветов. Стол был сервирован на пятерых человек, и на нём помимо холодных закусок красовалось запечённое мясо, десерт, внушительная ваза с фруктами и бутылка вина в соседстве с шампанским. Рэйтан изумлённо приподнял брови: это было классически элегантное Шато Леовиль-Бартон и аристократичная «Вдова Клико». Гурмит расстарался, и он оценил его выбор.

– Празднуем? – коротко спросил Рэйтан.

Его друзья, все, кроме Киары, были здесь. Арджун нетерпеливо расхаживал по площадке перед штурвалом, явно поджидая девушку, а Гурмит и Сандра сидели напротив друг друга. Несмотря на то, что на улице было ещё светло, все гирлянды светили и переливались, а из музыкального центра лилась лёгкая мелодия. Заметив Рэйтана, Сандра встала. По случаю торжественного вечера американка принарядилась. На ней было ярко-розовое шёлковое платье в греческом стиле, и лёгкая ткань с множеством вертикальных складок от пояса под грудью струилась вокруг фигуры до самого пола. При ходьбе нежный шёлк клубился у ног, подобно розовой пене и Сандра с очевидным удовольствием наслаждалась своей красотой. В глазах Арора появилось ироничное выражение: девушка шла к нему, словно по подиуму, плыла. Она определённо демонстрировала себя, а он смотрел на открытые плечи, на платье, так соблазнительно забранное серебряным узорчатым пояском и подчёркивающее аппетитную грудь и не чувствовал ровным счётом ничего. Даже намёк на индийские завязочки на лехенга чоли – от центра лифа по плечам Сандры расходились две бретели и смыкались сзади на шее в пышный бант – то, на что как зачарованный смотрел Гурмит – это тоже не трогало его. Взглянув на Вахи, Рэйтан увидел, что друг, не отрываясь, смотрит на обнажённую спину красавицы, на соблазнительное покачивание её бёдер (даже Арджун ненадолго отвлёкся от своего вышагивания, оценив зрелище) и усмехнулся. Забавно. Раньше он бы отреагировал подобно друзьям.

– Рэйтан! – приблизившись, мисс Эванс грациозно протянула ему руку. – А мы тебя ждём, ждём. Ушёл и пропал! Словно сквозь землю провалился.

– Я вернулся. – Рэйтан принял тонкие пальчики и галантно поднёс к губам. – Не стоило волноваться.

Оглянувшись по сторонам, он снова поискал взглядом Киару, но не нашёл. Зато заметил, что Гурмит и Арджун тоже переоделись. Мистер Вахи остался верен своему выбору светлых костюмов, а вот Арджун мудрить не стал и надел обыкновенные джинсы в сочетании с обтягивающей чёрной футболкой, так выгодно подчёркивающей его торс.

– В Гималаях темнеет около шести, а мы уже все в гирляндах, – пошутила Сандра, обводя рукой окружающее пространство. – Между прочим, пока тебя не было, мы потрудились на славу. Как тебе то, что ты видишь, мистер Арора?

Девушка указывала на украшения на носу и террасе лодки, но при этом её серые глаза смеялись, будто бы она вкладывала во фразу совсем иной смысл. И подбоченилась так эффектно. Рэйтан улыбнулся.

– Всё, что видят мои глаза – прекрасно, – расплывчато ответил он. – Взяв соблазнительницу за кончики пальцев, он подвёл её к Гурмиту и передал, словно в танце. – Поздравляю с приобретением, – с такими же многозначительными интонациями как у Сандры произнёс он. – Я имею в виду Пир Панджал, конечно.

– Конечно! – Вахи улыбался, совершенно счастливый. Намёка он то ли не понял, то ли предпочёл пропустить мимо ушей, а вот Сандра, оценив подтекст, помрачнела.

– Спасибо, Рэйтан. – продолжил друг. – Ты даже не представляешь, что сегодня для меня сделал!

– Ничего особенного. Мы заключили сделку и моя головная боль, стала твоей головной болью, – отшутился Арора. – Ты сам так сказал однажды. И всё-таки, что такого в этом клочке земли? Почему ты его так жаждешь? Я уже себе всю голову сломал, размышляя.

На какое-то время они погрузились в обсуждения достоинств и недостатков хребта, полностью отрешившись от всего мира.

– С точки зрения сельского хозяйства он, конечно же, бесполезен, – вещал Вахи. – Но если принять во внимание рафтинг, форелевую рыбалку и природу… Добавить альпинизм…

– Так, значит, всё-таки банальный туризм? Ну, ты и темнила, Гурмит! Не мог сказать сразу?

Во время их беседы Сандра была рядом, задумчиво посматривая на проплывающие за бортом виды. Темнело. Солнце золотило вершины гор, окрашивая их тем самым особым рыжевато-красным цветом, который бывает у лучей лишь при закате и в воздухе разливалась прозрачность. Это предсумеречное состояние всегда нравилось Рэйтану, больше остальных. Не удержавшись, он бросил взгляд на долину Кулу с набегающими на неё тенями и натолкнулся при этом на внимательный, изучающий взгляд Сандры. Девушка словно размышляла о чём-то. В её серых глазах светилось сомнение, и оно явно было не в выборе нового платья. А ещё он чувствовал исходящую от неё опасность, какую обычно ощущал на деловых переговорах от конкурентов-мужчин. Заметив, что на неё смотрят, Сандра кокетливо улыбнулась:

– Вот и подошёл к концу наш день на реке. Правда, жаль?

– Немного. – Рэйтан усмехнулся уголком рта, просчитывая, чтобы ещё такого спросить, чтобы подтвердить или, наоборот, рассеять родившиеся подозрения, однако громкий вопль Арджуна сбил его с мысли.

– Киара! Ну, наконец-то!!!

Широко распахнув руки, белый брат пошёл по площадке, встречая девушку и Рэйтан, взглянув в том же направлении, обомлел. Киара вышла на террасу из бокового прохода, где располагались комнаты, и в сгущающихся сумерках ему показалось, что в долине Кулу пошёл дождь. В окутывающем хрупкую фигурку девушки сари густого тёмно-зелёного цвета, Киара выглядела волшебной чаровницей. Воплощением природной свежести, горного духа и сказочного настроения, которое сразу охватило его, едва он увидел. Её сари было простым, без богатых вышивок и украшений, но оно чудесным образом оттеняло её глаза, наполняя их зеленоватыми бликами, вдобавок к имеющимся золотым. Рэйтан смотрел и не мог насмотреться. Привыкший на работе к европейским одеждам сотрудниц, сейчас он как никогда оценил красоту и грациозность родного национального наряда. Не было на свете ничего элегантнее сари и ничто не пошло бы так Киаре, подчёркивая её естественную красоту. Разве что анаркали.

Как и полагалось в сари, под верхней окутывающей фигуру материей на девушке была нижняя юбка, задрапированная и скрытая от глаз крупными складками верха, а также блуза-чоли на тон темнее основного воздушного шифона. Несколько раз сари было обёрнуто вокруг бёдер, а свободный конец накрывал плечо в стиле «ниви» и свободно спадал сзади, подчёркивая фигурку малявки и создавая особенно хрупкий, женственный образ. Впрочем, Киара и без ухищрений была изящна, сари лишь оттенило природную грацию, доведя её до совершенства.

«Наверняка её спина полностью оголена», – подумал Рэйтан, сходя с ума и скользя взглядом по фигурке девушке сверху вниз и обратно. Он видел браслеты на тонких запястьях подобранные в тон к сари, видел сверкающие в ушах крошечные капельки серёжек, прикрытые распущенными волосами, видел открытые босоножки, предоставляющие ему возможность оценить изящные пальчики и сто́пы, и он впитывал в себя хрупкую красоту, упиваясь каждым «глотком». Рэйтан пришёл в себя лишь когда Сандра поднесла ему наполненный бокал вина и, мучимый жаждой, он, не отрывая взгляда от Киары, глотнул терпкую жидкость как воду.

– Если вы не против, я лишь пригублю, – сказала Киара Сандре, которая поднесла бокал и ей. – Обычно я не пью.

Как заворожённый Рэйтан наблюдал, как Киара поднесла к губкам прозрачный бокал и едва коснулась ими тёмного напитка. Ноздри его дрогнули: только сейчас (вместе с ней) он ощутил аромат и долгоиграющий, брутальный вкус благородного шато.

– Похоже, вечер обещает быть грандиозным, – в полголоса пробормотал Гурмит, наблюдая за остолбеневшим Арора. Впрочем, находящийся на площадке Арджун выглядел практически так же.

Рэйтан отошёл в сторону. Он замер у бортика лодки и теперь наблюдал оттуда, как танцует Киара. Девушка двигалась легко и непринуждённо. Поднимая руки над головой, она кружилась в танце, а её браслеты тихонько позвякивали в такт мелодии. Это было очень красиво. Чёрт возьми, необыкновенно красиво! Завораживающе. Феерично. Он давно подозревал, что если Киара начнёт танцевать, то это будет необыкновенное зрелище. И вот теперь он видел и сказать, что был поражён – это значило не сказать ничего. Он забыл, как дышать. Умер и возродился снова. Рэйтан никогда не думал, что увиденное настолько его потрясёт. Казалось бы: просто танец! Разум спорил с душой, цинично уверяя, что в этом нет ничего особенного. Всего лишь набор пластичных движений под музыку, однако, сердце было категорически несогласно! Рядом с Киарой танцевала Сандра. Красавица-американка тоже двигалась неплохо, попутно хвалясь собой и своим чудесным платьем, но в её случае это действительно был «набор пластичных движений под музыку», тогда как грациозное, естественное изящество Киары заставляло думать, что девушка живёт танцем, растворяется в мелодии, полностью отдаваясь ей. Рэйтан смотрел на разлетающиеся в танце волосы, на сияющую улыбку малявки и чувствовал, что тихо умирает. Или летит к небу… Он не понял ещё. И если честно, не хотел понимать. Он пока не отошёл от появления Киары на мостике в зелёном сари, а теперь ещё это. Мужчина в нём просто тихо выпал из жизни.

Рэйтан моргнул, когда мисс Эванс подскочила к музыкальному центру, сделала музыку громче, а затем, смеясь, вытащила на площадку Арджуна. Его брат охотно пошёл за ней, включаясь в веселье. Светловолосый Деон Униял умел и любил танцевать. Его многочисленные девушки гордились партнёром, и Рэйтан не раз наблюдал, как они буквально висли у брата на плечах, чтобы сполна насладиться силой и крепостью мышц молодого человека в танце. Раньше его это забавляло, сейчас вдруг сердце пронзила боль при мысли, что Киара, возможно, сделает так же. Пока вокруг брата крутилась американка, ему было всё равно, но он предвкушал изменения, и лицо становилось всё мрачнее. Рэйтан наблюдал, как Арджун плавно переключается на Киару, приближаясь к ней раз за разом, и стискивал челюсти. Хорошо ещё, что мелодия была быстрой и совсем не подходила для танцевальных объятий! Засмотревшись, Арора не заметил, как к нему подошёл Гурмит и встал рядом.

– Никогда не думал, что однажды скажу это, но танцы – это прекрасно! – произнёс он. – Она танцует так, словно держит в ладонях моё сердце.

Конечно же, он имел в виду Сандру, но Рэйтан с лёгкостью переложил всё на свой счёт.

– Последнее время я не понимаю, что со мной происходит, – продолжил Гурмит, которого от счастья и выпитого вина потянуло на откровенности. – Я парю в облаках. Я в невесомости от её улыбок и ласкового взгляда. Мне уже трудно представить, как я жил до того момента как встретил её. Вот вернусь в Чандигарх и тогда… – Вахи немного помолчал, обдумывая мысли. – Мне кажется, что когда мужчина встречает свою женщину, от которой у него замирает душа, он обязательно должен сделать решительный шаг. Как считаешь? Эмоции дарят счастье.

– Эмоции мешают думать, – сухо ответил Рэйтан, слегка очнувшись. – Лично я не собираюсь поддаваться эмоциям.

– Пусть так. – Гурмит не стал спорить. Однако, проследив за взглядом Рэйтана, лукаво усмехнулся. – Но что-то мне подсказывает, что эмоции давно захлестнули тебя с головой! Иначе как объяснить то, что ты словно загипнотизированный смотришь на своего брата и девушку рядом с ним? И лицо у тебя при этом вовсе не доброе.

Рэйтан взглянул на Вахи, намереваясь ответить как следует, но тут к ним подскочила Сандра и, так же как недавно Арджуна, схватила Гурмита за руки:

– Потанцуй со мной!

Разве он мог ей отказать? Через мгновение Вахи был на площадке. В отличие от Арджуна он совсем не умел танцевать. Гурмит двигался так, словно у него обе ноги были левые, но он этим ничуть не смущался. Свою неуклюжесть он компенсировал азартом, шутками и заразительным смехом. Он веселился и веселил других, а Рэйтан вдруг ощутил себя лишним.

«Эмоции мешают думать! Эмоции мешают думать!» – твердил себе он и даже дёрнулся, чтобы уйти, но ноги не тронулись с места. Как под гипнозом он смотрел на площадку и больше не мог отвести глаз: Арджун разошёлся вовсю. Даже под быструю музыку он ухитрялся дотрагиваться до Киары. Взяв девушку за руку, он кружил её, а затем ловил, касаясь руками талии. Рэйтан почувствовал, как эти самые эмоции, которых он не желал признавать, стремительно ворвались в сознание, сметая и без того ненадёжную невозмутимость.

«Может, мне выкинуть его за борт, чтобы немного остыл?!» – мелькнула кровожадная мысль.

Не контролируя себя, он шагнул на площадку, всем сердцем, всей душой желая, чтобы танец закончился. И, наверное, Боги его услышали. Недаром они были так близко к Гималаям, прямо у их снежных вершин! Как раз в этот момент брат настолько сильно раскрутил девушку, что не удержал её на расстоянии вытянутой руки и тонкие пальчики Киары выскользнули из его ладони, и она со всего размаху влетела в объятия Арора. Это стало неожиданностью для всех. Гурмит и Сандра застыли с открытыми ртами, а главный танцор удивился больше всех. Он покрутил перед глазами пустой ладонью и оглянулся по сторонам, словно не веря, что девушки с ним больше нет; поискал Киару глазами. Словно по волшебству музыка сменилась на плавную и неторопливую и Рэйтан, на секунду замерев, неожиданно для самого себя двинулся по танцполу. Он был не в состоянии отпустить Киару и то, что обычно Деон Арора не танцует, стало совершенно не важно.

…Её сердце дрогнуло, когда вокруг талии сомкнулись мужские руки. Она узнала их. Узнала их силу и твёрдость, сталь мышц, с которой познакомилась в самый первый день их встречи. Рэйтан Деон Арора! На какой-то миг Киара оказалась прижата щекой к его груди и кожей она ощутила грубую ткань его пиджака, а в нос проник тонкий аромат мужского парфюма и собственный Рэйтана запах. Такой удивительно мужественный, завораживающий. Невероятно, но она помнила и его тоже и, оказывается, безумно скучала. На краткий миг, прижавшись к Рэйтану, Киара растворилась в нём, мечтая, чтобы эта секунда длилась вечность. Смуглые руки продолжали поддерживать её, двинули её по площадке в танце, а ей вдруг пришло в голову, как, должно быть, они неприлично выглядят со стороны. Киара задрожала, попытавшись отпрянуть.  

…Сначала она замерла в его руках, как пойманная пташка. На краткий миг он ощутил её тепло, мягкость груди, пушистые волосы щекотали ему щёку и это получились самые прекрасные ощущения на Земле! Рэйтан сомкнул объятия, не собираясь их терять. Долгую секунду он стоял неподвижно, уставившись в никуда и напрочь забыв об окружающих, а затем подчинился звучащей музыке. Киара шевельнулась. Кажется, она пыталась выбраться из его объятий, но он не пустил. Рэйтан медленно обратил взгляд вниз, наблюдая за розовеющим личиком малявки. Самым разумным решением сейчас было бы всё-таки отпустить её, но когда их глаза встретились… «К чёрту разум!» – решил Рэйтан, и не разжал рук.  

…Танец – это святое. Словно во сне Киара двинулась за ним, подчиняясь омуту расплавленного шоколада в мужских глазах. На какой-то миг Рэйтан очень крепко прижал её к себе, словно предъявляя на неё права:

– Ты позволишь? – еле слышно пробормотал он.

Впрочем, это был не вопрос. Над темнеющей рекой плыла чувственная мелодия, они танцевали, медленно скользя по площадке, а Гурмит и Сандра, отойдя от шока, присоединились к ним. Арджуну не осталось ничего, кроме как скромно стоять в сторонке. Раздосадованный мужчина отошёл к бортику и теперь наблюдал оттуда за ними, кусая губы. Танец в Индии – это действительно святое. Он не осмеливался нарушать его.

Движения Киары были не просто полны изящества. В них жила гармония, и танцевать с ней было так же естественно, как дышать. Рэйтан с удовольствием вёл девушку под музыку, наслаждаясь каждым мгновением. До этого он не любил танцы. По той же причине редко посещал светские рауты; а когда посещал, то не участвовал в «культурной» программе. Он попросту не танцевал, даже когда звали, за что прослыл самым не танцующим бизнесменом в Индии. Но сейчас, поддаваясь необъяснимому наитию, он чувствовал каждое движение Киары и безошибочно повторял-подхватывал его, не сбившись ни разу. Он кружил и поддерживал её, отпускал и встречал. Держал, когда Киара склонялась, и нежно ловил в объятия, как величайшее сокровище в мире. В танце можно всё – и он был безумно этому рад. Спина нежной малявочки была действительно обнажена, едва прикрытая до лопаток короткой блузкой чоли и когда его рука легла на тёплую, не прикрытую ничем кожу, Киара вздрогнула. Следуя музыке, она как раз совершила поворот и встала вплотную к нему, положив руки ему на плечи, и Рэйтан не сдержавшись, заскользил ладонью по девичьей спине, прижимая красавицу к себе. Жадно, истово, вдоль всего позвоночника, заставляя Киару гибко выгнуться и приникнуть к нему. Это была настоящая интимная ласка, уносящая голову, и Рэйтан заставил себя остановить руку, только когда пальцы оказались недопустимо низко, обжигаясь о кожу не защищённой ничем тонкой талии. А вторая рука сама собой оказалась у основания пушистых волос на трогательной шейке. О, да. Он утонул в расширившихся золотистых глазах девушки и знал, что ни за что её теперь не отпустит. Музыка звучала, а он, повернув Киару в танце спиной к себе, жадно скользнул ладонью по бархатному животику, почти обладая… В последний момент на его пальцы легла ладонь Киары, останавливая дерзкий жест. Снова поворот, плавный, почти неразличимый, как в занятии любовью и их лица теперь так близко, дыхание смешалось, глаза утонули в глазах… Арджун, наблюдающий за танцем издалека, в злости переломил ножку фужера, который взял за минуту до этого и в сердцах выкинул бокал за борт. Эти двое выглядели как… как… Он не находил слов! Мужчина и женщина, замершие посередине танцевальной площадки, словно остались одни во всём мире. И чувство такое, будто этот танец звучал лишь для них.

Музыка затихла и Рэйтан с Киарой остановились, с трудом приходя в себя. Они разжали объятия, но всё ещё стояли близко друг к другу, не в силах проснуться и поверить, что танец закончился. Аплодисменты Гурмита и Сандры окончательно отрезвили обоих, и Киара обвела взглядом лодку, словно только что очнулась от сна. Рэйтан, не отрываясь, продолжал смотреть на неё. Ему было плевать на мнение окружающих. Он танцевал и был готов танцевать ещё, а зрители пусть смотрят, ему без разницы.

– Ну, вы, ребята, даёте! Это было похоже на волшебство, – похвалил Гурмит, поздравляя их совершенно искренно.  – Никогда не думал, что Рэйтан Деон Арора будет танцевать!

– А он не умеет, – злобно выговорил Арджун, подходя ближе. Увиденное вывело его из себя и слова Вахи о том, что танец был похож на волшебство (хоть это и соответствовало действительности) бесили дополнительно, добавляя масла в огонь. Снова брат опередил его! Киара танцевала волшебно, но почему же не с ним?!

Смутившись, Киара окончательно пришла в себя. Взглянув на друзей, она заметила, как все на неё все смотрят, и покраснела ещё больше. Она прекрасно помнила каждое своё движение – ничего особенного по отдельности в них не было – вот только от того, что рядом находился Рэйтан, невинный танец превратился в нечто из ряда вон выходящее.

– Простите! – пробормотала она и, круто развернувшись, бросилась прочь.

…Она так и не отважилась взглянуть на него! Мысленно улыбаясь, Рэйтан проследил взглядом за убегающей девушкой. Он шагнул за ней, намереваясь догнать и поговорить, как вдруг рядом, словно из-под земли вырос Арджун, преграждая дорогу. С видом ревнивого собственника он удержал его за рукав:

– Что это только что было, брат?

Если бы он знал! Сложив на груди руки, Рэйтан скептически посмотрел на младшего. Он до сих пор чувствовал тепло замершей в объятиях Киары, и это – только это – не дало ему сразу врезать Арджуну по физиономии.

– Танец, – сухо пояснил он.

– Я это понял. – Голубые глаза мистера Унияла превратились в две узкие холодные льдинки. А их обладатель цедил слова, словно выпихивал их из себя с усилием. – Я не про то сейчас. Как ты мог! Как ты смел!

– Что именно? – склонив голову набок, Рэйтан ждал продолжения. Он утратил всё внешнее благодушие, напрягся, и в глубине карих глаз загорелся опасный огонь, не увидеть который мог только слепой.

– Ты её смутил! – наконец выпалил Арджун, выкрутившись. Натолкнувшись на грозу в глазах брата, он невольно спасовал, хотя и ни за что не признался бы себе в этом. – Я пойду, уте…  узнаю, как она.

– Стой. – Рэйтан перехватил его за локоть. – Я сам.

И было в его голосе столько власти, что Арджун не посмел ослушаться, как бы ему этого не хотелось.

Киара стояла на корме в полном одиночестве. Здесь было не много места, поэтому она замерла у самого края, нервно стискивая ладошки. За бортом клубилась вода, над темнеющей рекой романтично сгущались сумерки, но все её мысли были не о красотах природы. 

«О, Богиня!» – Киара прикрыла лицо руками, ощущая, как жарко пылают щёки. «Что это было такое?» Не в первый раз она танцевала с мужчиной, но впервые в жизни чувствовала себя так, словно двигалась под музыку раздетой. И вообще… двигалась… провокационно. В памяти вспыхнуло воспоминание о мужской руке, жадно и ненасытно скользящей по позвоночнику, а затем – требовательно – по животу. Рэйтан трогал её как собственность, словно она принадлежит ему и это… нравилось. Девушка со стыдом зарделась ещё больше. Как смел он так прикасаться к ней?! Нет, не так. Кого она обманывает? Это был танец-обладание, танец-доказательство и Рэйтан наглядно продемонстрировал ей, что они нечто чувствуют друг к другу, но он мужчина. Для него естественно такое поведение, а вот как посмела вести себя подобным образом она? По сути, она всё позволила ему, а должна была бежать прочь. Киара со стыдом простонала, не отрывая ладоней от лица. Внезапно она почувствовала, что находится на корме не одна. Сердце стукнуло и безошибочно опознало ЕГО. Сейчас она повернётся и увидит Арора. Медленно оторвав от лица руки, Киара какое-то время стояла, собираясь с духом, а затем оглянулась.

…Она повернулась к нему так резко, что длинные волосы веером разлетелись в воздухе, очертив движение, а он еле устоял на месте, чтобы не броситься к Киаре и не заключить её в объятия снова. Очарованный красивым гибким разворотом девичьего тела, стремящимся – как ему казалось, к нему – Рэйтан шагнул вперёд. Своим танцем Киара дала понять, что он не безразличен ей. Она отзывалась на его прикосновения, на его зов! – но теперь он считывал на девичьем лице упрямство. А это значило, что малявка будет сопротивляться и говорить глупости… Что ж, он готов выслушать их все. Рэйтан снова шагнул, засовывая руки в карманы и сдерживая нетерпение.

– Ты убежала, – утверждая, проговорил он.

…Она угадала. Возмутительный, привлекательный, вечно смущающий её Арора стоял возле бокового прохода и смотрел на неё. В расплавленном шоколаде его взгляда было много чего, она не могла разобрать все оттенки эмоций и просто потерялась, как всегда ухнув в омут тёмных глаз с головой. Рэйтан шагнул к ней, засовывая руки в карманы – она давно заметила, что в затруднительных моментах он часто делал так и, оказывается, эта дурная привычка очень её умиляла. Ей нравилось! И сейчас, взглянув на чуть ссутуленные, сильные мужские плечи, на позу, отражающую одновременно и решительность, и некую расслабленность (хотя Киара подозревала, что ложную), она почувствовала, как её злость испаряется, оставив вместо себя слабость. «Ты убежала», – проговорил мужчина, и Киара собралась с мыслями, чтобы ответить.

– Просто… вышла проветриться, – наконец, кашлянув, ответила она, и голос получился хриплым. – Мне нужно было побыть одной.

– Я понял.

Арора шагнул ещё ближе и расстояние между ними катастрофически сократилось. Киара попятилась. Он наступал, не отводя от её глаз взгляда, она отступала, и это снова было как танец, настойчивый и страстный. Через минуту Киара ощутила лопатками прохладную стену лодки и вжалась в неё, чтобы избежать прикосновения. Она ужасно боялась того, что случится, если Рэйтан дотронется и с усилием отвернулась, разрывая взгляд.

– Пропустите, – почему-то шёпотом попросила она.

Подразумевалось, что после такого мужчина обязательно посторонится и даст ей пройти, однако Арора не тронулся с места.

– Хочешь пройти?

В мужском голосе послышались воркующие интонации, и она закивала, так же упорно глядя в сторону. Если не смотреть выше груди, то, возможно, его магия на неё не подействует? Киара старательно следовала этой тактике. Но даже один вид обтянутой белой рубашкой мужской груди действовал на неё гипнотически. Она сделала попытку прошмыгнуть между Рэйтаном и стеной, но Арора плавно заступил ей дорогу.

– Хочешь пройти, посмотри на меня, – выдал он и было в его голосе нечто, что подсказывало: ловушка. Посмотрит – и пропадёт с головой.

– Н-ней, – заикнулась Киара. – Если я посмотрю, то…

Она запнулась, не находя слов. А Рэйтан вновь двинулся, на этот раз стремительно, почти прижав её своим телом к стене.

– Посмотри на меня, – шёпотом приказал он.

Колени подогнулись. Она устояла лишь потому, что опиралась спиной о стену. Не в силах противостоять приказу Киара подняла взгляд и попалась: Рэйтан смотрел пристально, жадно. В карих глазах был целый мир. Огромная Вселенная и она медленно приближалась. Киара выдохнула, сначала задохнувшись, а затем задышала часто-часто, так как воздуха не хватало.

«Бежать! Немедленно бежать!» – мелькнула в голове последняя здравая мысль, и она постаралась ей воспользоваться. Подалась влево, пытаясь выскользнуть из плена, однако мужская рука перекрыла ей путь. Рэйтан отрезал возможное отступление, оперев руку в этом месте о стену, а когда она подалась вправо, шатнулся в ту же сторону заодно с ней.  А когда Киара отпрянула назад, намереваясь держаться от Арора подальше, уже обе руки мужчины легли на стену, полностью преграждая ей отступление и заключая в своеобразные объятия. Теперь он нависал над ней, слегка подавшись ближе, и всё так же неотрывно глядя в лицо. Киара, дрожа, замерла неподвижно. Ей некуда было деться, да ещё ноги так предательски подгибались, но она постаралась храбро встретиться глазами с карим взглядом.

– Вы ведёте себя неправильно, – едва дыша, пролепетала она. – Рэйтан Деон Арора, Вы…

– Я ещё не начал вести себя неправильно, - хрипло и лихорадочно ответил Рэйтан. – Киара, я…

– Если Вы будете продолжать в таком духе, то…. – она замялась.

– Что тогда? – мужчина немедленно воспользовался паузой. – Что ты сделаешь?

Он дразнил? Киара изумлённо вскинула голову.

– Тогда я использую один из приёмов по самообороне, которые показывают по телевизору! – нашлась она, не придумав ничего лучше, и Рэйтан весело вздёрнул бровь.

– Oh, really? Ты уверена?

– Да! Вы полетите за борт!

Арора усмехнулся. Это действительно было смешно. Он и Киара. Они в разных весовых категориях, не говоря о том, что он мужчина. Однако Киаре не смотря на весёлую и непривычно подтрунивающую усмешку Арора было не весело. Тревожными глазами она шарила по его лицу, пытаясь сообразить, поверил он ей или нет. Она никогда не умела врать. А когда пыталась, это выходило жалко и неубедительно. И вот сейчас этот невозможный зазнайка быстро раскусил её ложь.

– Осторожно, Киара, – прошептал он, наклоняясь ближе, вместо того, чтобы испугаться и лаская своим дыханием её щёку. – От такого предложения я могу подумать, что ты желаешь прикоснуться ко мне. Кстати, я не против.

Она вспыхнула.

– Вы с ума сошли?!

Она буквально распласталась по стене, пытаясь избежать соприкосновения, а потом опомнилась. Откуда только силы взялись! Толкнув Рэйтана ладошками в грудь, Киара попыталась освободиться, но напрасно: Арора сразу перехватил её за запястья.

– Я даже готов полететь в воду, но учти – только вместе с тобой, – заявил он. 

Он невозможен! Какое-то время Киара ошарашено всматриваясь в грозовые глаза и видение совместного «купания» преследовало её; тем более имелся прецедент, подхлёстывающий фантазию.

– Вы много о себе думаете, – с вызовом отозвалась она, прогоняя навязчивые мысли. – Я не собираюсь дотрагиваться до Вас. Мечтайте дальше, если Вам об этом мечтается! И сейчас пустите меня! Немедленно!

Она дёрнулась в его руках и браслеты тоненько звякнули. Рэйтан разжал руки. Девчонка явно пыталась его разозлить. Неплохой ход, тем более, если учесть, что его терпение не безгранично. Однако не в этом конкретном случае.

– Ты проиграешь, Киара Шарма, если будешь с такой страстью отрицать очевидное, – продолжил он. – Первое правило бизнеса: никогда не ври, если сам не уверен. Это совет.

А тем временем на носу лодки разгоралась своя драма. Арджун метался по танцевальной площадке, как неудержимый. Рэйтан ушёл и не возвращался. Время тянулось неумолимо медленно. Прошло всего пять минут, а ему казалось, будто целая вечность.

– Что он там делает? Неужели столько времени надо, чтобы поговорить? – бушевал он, отрывисто выбрасывая фразы в никуда, хотя на самом деле их очень внимательно слушала Сандра. Да и Гурмит поддерживал. – Я просто обязан пойти вмешаться!

– Если не появятся через минуту, то непременно вмешаешься, – поддержал Вахи. И тут же, ещё находясь под впечатлением танца Киары и Рэйтана, восхищённо выдохнул:

 – Прости, Арджун, но они выглядели прекрасно! Никогда не видел ничего подобного! И это говорит человек, который сам танцевать не умеет, и в танцах ничегошеньки не понимает. Но они были словно продолжением друг друга! И танец – не просто движения, а разговор, когда общаются души.

Арджун зарычал.

– Гурмит!!!

– Прости, друг.

Вахи и мисс Эванс переглянулись.

– Всё, я пошёл! – не в силах больше терпеть решительно заявил белый парень, но пойти не успел.

Отпустив руки девушки, Рэйтан отступил на шаг, и Киара вздохнула свободнее. Так было лучше! Однако радость жила недолго. Плен карих глаз не отпускал. Рэйтан Деон Арора смотрел на неё с непонятным выражением, и ей почему-то казалось, что он нечто задумал.

– Киара, сейчас мы с тобой выйдем ко всем и…

Она не стала его слушать. Интимные танцы, советы из бизнеса и это последнее «мы». Он что, считает её своей собственностью?! Она взглянула на него, яростно сверкнув глазами, и выпалила:

– Мы? Нет никаких «мы», не обольщайтесь! Похоже, что после танца Вы придумали себе нечто несуществующее. Да, я танцевала с Вами, но для меня это был просто танец. Ничего не значит! Сейчас мы выйдем и разойдёмся в разные стороны: Вы в одну, я в другую. Совсем в другую. И больше подходить Вам ко мне не советую!

Рэйтан вспыхнул. Кажется, этой малявке всё-таки удалось его достать! Он дёрнулся в неконтролируемой ярости:

– Киара…! – в низком рычании слышалось предупреждение. – Не зли меня!

– А то что?! – не замечая, что говорит почти как Арора несколько минут назад, Киара с вызовом вздёрнула подбородок. – Что Вы мне сделаете?

 Столько апломба из уст этой пигалицы! Рэйтан ощутил, как его захлёстывает знакомая волна гнева. В таком состоянии он мог сделать всё, что угодно. Например, схватить её в объятия и… Он стремительно рванулся вперёд, однако на этот раз девчонка оказалась шустрее. Поднырнув под его руки, Киара вырвалась в коридор и побежала вдаль, стуча каблучками. Она выскочила на площадку как раз в тот момент, когда Арджун собирался идти к ним. Увидев девушку, пылающий страдалец впился взглядом в раскрасневшееся лицо, выискивая детали волнения и обнаружил их великое множество: лихорадочный блеск глаз, сбившееся дыхание, волнительный трепет… И фигура собственного брата за девичьей спиной. Арджун сжал кулаки.

– Ну-у, разговор-то, похоже, не удался, – тихонько шепнула Сандра ему под руку, останавливая готовую начаться драку. – Они поругались! Взгляни на Рэйтана.

Смуглое лицо Арора было мрачнее тучи. Слегка успокоившись, Арджун остановился, а Киара, пробежав по площадке, отошла к самому её краю, отдалившись от всех. Однако побыть в одиночестве ей не дали. Девушку обступили: Гурмит, Сандра, Арджун… Рэйтан охватил компанию взглядом. Конечно же, и Арджун. Куда без него! Видя волнение Киары, они все пытались что-то сказать, поучаствовать, а точнее выпытать что случилось, но Киара молчала. Особенно старалась Сандра. Девушка отдала свой бокал Гурмиту, и теперь Вахи стоял рядом с американкой, держа в каждой руке по фужеру с напитком. Сандра же придерживала Киару за пальчики, участливо говоря что-то. А Арджун, отчаявшись услышать от девушки хоть слово, перевёл взгляд на Рэйтана.

«Что он сделал с ней?!» – думал он, разрываясь от противоречий. «Она ничего не говорит! Почему?» Ещё никогда он не терпел такого сокрушительного фиаско в любви, но ещё никогда ему не доводилось соперничать с братом. Рэйтан же замер возле лестницы на балкон. Отсюда ему было хорошо видно собравшихся, а особенно Арджуна. Белый брат смотрел на него и это был взгляд отчаявшегося мужчины, который понял, что окончательно проиграл.

«…Ты хочешь забрать её себе!» – тяжёлым, мужским чувством горели его глаза, сообщая без слов, и Рэйтан понимал.

«…Хочу!» – так же безмолвно отвечал он.

Тем временем течение реки усилилось. Гребцы давно включили мотор на полную мощность, чтобы как можно быстрее преодолеть опасный участок, и их лодка быстро неслась, выворачивая из-за поворота. Они миновали скалистый остров небольших размеров, обогнув его, и взгляду во всей красе предстало слияние двух рек: Па́рбати с Беасом. На этот раз сопротивление двойного потока почти не ощущалось, так как на мгновение они шли по курсу течения. Зато на скорость кеттувалломс накладывалась скорость реки, и Рэйтан нахмурился, отвлекаясь на неестественно быстрое движение:

– Притормаживай! Притормаживай! – крикнул он на родном языке бестолковым гребцам, чтобы те не стояли как вкопанные. Он повернулся к ним, жестами подчёркивая свои слова, и на мгновение выпустил из виду столпившихся вокруг Киары друзей.

– НЕТ! НЕТ!

Его внимание вернули крики Сандры. Не понимая, что вдруг могло случиться за пару секунд, Рэйтан повернулся и…

…Только что между ним и братом тянулась мрачная нить взгляда.

…Только что он отвлёкся на гребцов, чтобы избежать слишком быстрого движения по реке, и без того бурной.

…Только что у его друзей всё было в порядке. И вдруг его сердце остановилось, когда за криками «нет» он услышал жалобный вскрик девушки. Кричала Киара, он это ЗНАЛ. Отсюда её загораживали все трое, и Рэйтан лишь увидел, как беспомощно взмахнула руками его красавица.

– Киара! – он бешено рванулся к ней.

Но, к сожалению, криком невозможно удержать падающего. Словно в замедленной съёмке он видел, как застыла на мгновение хрупкая фигурка в зелёном сари, качнувшись на борту, а затем шатнулась через низкое ограждение и исчезла в бурных, тёмных волнах.

– КИАРА!!! – он заорал во всё горло, покрывая разделяющее их расстояние, но всё равно не успевал. Сердце дрогнуло: Гурмит, Сандра, Арджун… Они все стояли с ней рядом и никто, никто не помог! Арджун схватился за футболку, чтобы снять её и выпрыгнуть за борт, но в этот момент в него по непонятной причине вцепилась американка, зашатавшись и хватаясь за сильные плечи:

– Нет! Нет! – истерически кричала она. – Я боюсь! А-а-а, я тоже падаю!!!

Она выгнулась, с риском последовать за Киарой, и бедняге Арджуну ничего не осталось, как схватить её первой. Он потянул её на себя, теряя драгоценные секунды, и на помощь к другу устремился Гурмит, бросив бокалы на палубу. Вдвоём они удержали почти бесчувственную мисс Эванс и втащили её назад. Всё это Рэйтан отмечал какой-то отстранённой гранью сознания, потому что как только тело Киары исчезло в волнах, его собственное тело пришло в движение. Разбежавшись и не думая о последствиях, он отправился за малявкой, нырнув прямо в бурные воды Па́рбати – Беаса.

– Человек за бортом! – громогласно закричали гребцы. – Ещё один человек за бортом!

Один из этих идиотов зачем-то развернул лодку и полностью остановил её ход. Но всё это было уже без него, потому что Рэйтан стремительно плыл туда, где последний раз видел мелькнувшее в волнах сари Киары.

Рэйтан стремительно плыл кролем, догоняя любимую. Последний раз он видел её очень далеко, но он старательно гнал мысль, что не найдёт, борясь с парализующим до мурашек страхом. Вода заливала ему глаза и уши, он не слышал, звала ли Киара на помощь, но боролся в волнах, посылая своё тело туда, где сейчас, по его мнению, должна быть милая. К сожалению, он мало что видел. В сгущающихся сумерках все предметы казались одинаковыми, будь то выступающие из воды камни или человек и от сознания собственной беспомощности хотелось выть в голос. Рэйтан старательно не поддавался отчаянию, снова и снова выныривая, и оглядываясь по сторонам. За себя он не волновался. Также, как и за тех, кто остался на борту кеттувалломс. Чтобы там не случилось, людям на борту лодки по любому лучше, чем им. Рэйтан оглянулся один только раз, чтобы увидеть, как их судно окончательно остановилось и даже развернулось носом против течения. «Они там с ума посходили что ли?!» – мелькнула потрясённая мысль и тут же пропала, вытесненная другими, более важными. «Она не умеет плавать! Не умеет плавать!» – бились в голове настойчивые слова, возвращая его мыслями к беседе в библиотеке, когда Кира сказала это вроде как в шутку, сейчас обернувшуюся злой насмешкой. Эта мысль не давала ему сдаться раньше времени. А ещё его преследовало видение раскрытых, покрасневших от холода нежных пальчиков. Такое случилось от всего лишь прохладных, вполне терпимых струй душа, так что же будет сейчас? Здесь Па́рбати смешивалась с Беасом, превращая русло реки в бурлящий котёл, и температура у этого бурления была максимум пять – семь градусов. Проделав длинный путь от горных вершин до равнин, две быстрые речки ничуть не потеплели. От температуры воды перехватывало дыхание, начинался озноб, а это значило, что у него с Киарой не больше часа, пока не началось переохлаждение.  

Сражаясь с рекой, Рэйтан совсем не чувствовал холода. Вынырнув в очередной раз, он заметил в воде что-то тёмное, перемещающееся. Взгляд зацепился за этот предмет и больше не отпускал его, и – о чудо! – через мгновение он убедился, что это Киара. Девушка была в сознании. Она не кричала и не звала на помощь. Неопытно, неумело, во многом совершенно бестолково и понапрасну тратя драгоценные силы, она боролась с рекой. На его глазах бедняжка несколько раз с головой ушла под воду, захлёстнутая волной, а потом вынырнула, задыхаясь и кашляя. От последнего погружения Рэйтан чуть не умер, думая, что сейчас она утонет у него на глазах. Мощным рывком он преодолел оставшееся расстояние и подхватил красавицу.

Когда сильная рука поддержала её за талию, Киара решила, что ей мерещится.  Она ничего не видела – сумерки и вода слепили её, она замёрзла, почти задохнулась и вместо здравого разумения всё больше поддавалась панике. Она с отчаянием искала берег, но кругом была только вода-вода-вода.

– Киара!

Знакомый голос проник в сознание.

– Киара, борись, я с тобой! Я вытащу, но ты не сдавайся. Плыви!

Рэйтан! Радость обожгла душу. «Я не умею плавать!», – хотелось пожаловаться ей, но смысла в этом не было никакого, и она с новыми силами задвигала окоченевшими руками и ногами, хватая ртом воздух.

Кажется, она почти ничего не соображала. Рэйтан подхватил девушку, радуясь, что нашёл её целой и невредимой. Правда, эта радость была несколько преждевременной: Киара была, в сущности, невменяема и барахталась больше автоматически, однако услышав его голос, отреагировала сразу.

– Рэйтан!

Её губы были почти синими.

– Борись, Киара. Я с тобой. Я рядом. Ты только борись! – как заклинание повторял он.

Она слушалась. Она плыла, как умела – пыталась плыть – а он поддерживал её изо всех сил. С этого момента стало легче. Река потащила их дальше, но они были вместе и Рэйтан чувствовал, что они обязательно выберутся. Однако затягивать было нельзя. Помимо переохлаждения имелась и другая опасность. Если он правильно помнил карту, то скоро горы подступят к реке вплотную и тогда выбраться на берег будет практически невозможно. Долина Кулу и так уже сужалась вокруг Беаса, подступая к нему отдельными вершинами, а затем скалы вовсе сомкнутся в длинный «коридор». Рэйтан закрутил головой по сторонам, высматривая удобное место для выхода. Одновременно он подгребал к правому берегу, потому что все основные людские поселения находились там. Баджаур, Чхалал, Бхунтар… Все, какие он знал. Вот только Баджаур они уже миновали, а до Бхунтара было ещё далеко. Как раз в этот миг между скалами мелькнула небольшая расщелина – что-то вроде узкого бокового ответвления, как «рукав», соединяющий Кулу с основной долиной, и Рэйтан изо всех сил рванул туда.

– Киара, мы почти выбрались! – подбодрил он.

Сейчас всю остальную местность закрывала крупная скала, и берег для выхода виделся маленьким узким участком, однако он был пологим и очень хорошо подходящим для двух измученных незапланированным купанием пловцов.

Киара вскрикнула. Взмахнув руками, она почти выскользнула у него из рук, и Рэйтан еле поймал внезапно обмякшее тело. Сначала он не понял в чём дело. Но потом сильный удар по ногам заставил вздрогнуть и его, и он догадался: подвижные камни! Очень часто горные реки сносят со своих мест придонные валуны, и они плывут вместе с течением, меняя рельеф, пока не остановятся где-нибудь на новом месте, оседая на мелководье. Пока они были на глубине, камни их не доставали, но теперь пришёл черёд новой напасти.

– Ну, уж нет! – обозлился Рэйтан.

Берег был так близко! Он не позволит, чтобы с Киарой что-то случилось. Вот только девушка совсем ослабела. После удара она вновь ушла с головой под воду и, хотя он её тут же поймал, затихла. То ли наглоталась воды, то ли удар её доконал, но бедняжка больше не сопротивлялась. В панике Рэйтан сделал отчаянный рывок, почти надсаживая в нём мышцы и, наконец, ощутил твёрдое дно под ногами. Хвала Богам, берег! Он вышел, точнее, по существу вырвался из реки и вытащил Киару. Упал на песок, обессилев, но тут же подорвался с места и бросился к ней:

– Киара! Киара!

Он рухнул рядом с девушкой на колени. Бедняжка была совсем холодная. Она лежала, распластавшись на земле, не подавая признаков жизни. Рэйтан прижался ухом к груди: сердце билось. Схватив её за руки, он начал отчаянно растирать нежные ладони, восстанавливая кровообращение. Кисти рук, тоненькие предплечья, плечи… Сейчас он не думал ни о чём эдаком. Все его мысли были только о том, что если Киара не выживет, не откроет свои чудесные, золотистые, сияющие очи, то и ему незачем будет жить. Эта мысль обожгла, напугав, и одновременно придав силы, и Рэйтан положил ладони Киаре на грудь, ритмично надавливая несколько раз. Его усилия не прошли даром. Почти тут же девушка всхлипнула и закашлялась. Она дышит!!! Обессиленный, измождённый, мокрый, но невероятно счастливый он выдохнул с облегчением, уткнувшись лбом ей в плечо. Киара дышала, теперь он явственно это слышал. Наверное, радость затопила его с головой, потому что в следующее мгновение он не сдержался и от счастья поцеловал её в щёку. Задержался губами на коже. Щека была прохладной, пахла рекой и водой, но в то же время не была ледяной, как недавно. Тепло и жизнь возвращались к Киаре, и это наполнило его новой радостью. Они выжили, выплыли и не важно, что сейчас находятся вдали от людей, условий и цивилизации. От радости он поцеловал её ещё раз. А потом ещё и ещё… Через мгновение Рэйтан Деон Арора уже не мог остановиться, лихорадочно целуя желанную девушку.

– Киара, Киара! – бормотал он вперемешку с поцелуями. – Как же ты меня напугала!

Он забыл обо всём на свете. Забыл о катастрофе с лодкой. Забыл о холоде. Забыл о реке. Сейчас была только ОНА. Были её закрытые глаза, лоб и щёки, которые он целовал и был её запах. Запах ЕГО женщины. И он пылал, вдыхая его. Киара пошевелилась.

– Рэйтан…

Она пришла в себя от мягких прикосновений к щекам. Это был Рэйтан, она узнала его даже с закрытыми глазами и Киара пробормотала звучное имя, ещё не до конца очнувшись. Она слышала его голос. Мужчина звал её по имени, говорил что-то о страхе, и… Она напугала его?! Ничего не соображая, Киара подняла руки и запуталась пальцами в мокрых мужских волосах.

– Рэйтан, – повторила она вполне осмысленно.

Когда чудесные глаза открылись, Рэйтан понял, что снова живёт.  Киара смотрела на него. Её лицо смутно белело в полумраке, а глаза лихорадочно блестели. Словно во сне он перевёл взгляд на её губы. Она сейчас была такая нежная, слабая… А уж это её движение! Когда тонкие пальчики девушки уже знакомым жестом запутались у него в волосах, Рэйтан мысленно застонал. Просто нестерпимо хотелось прижаться к ней, накрыть своими губами её губы и пробовать их на вкус. Не владея собой, Рэйтан медленно наклонился.

Это был настоящий мужской поцелуй. Забыв о холоде, Киара вспыхнула, словно свеча. Так её ещё никто не целовал: сильно, неуёмно, страстно. Рэйтан навис над ней, лаская губами рот, и она с радостью подчинилась, обнимая его. Она следовала за его зовом, за движениями его губ и языка, переживая неземные мгновения. Она полностью растворилась в нём и этим поцелуем Рэйтан будто сжёг всё, что было в её жизни раньше, подчинил себе и поставил печать обладания. Если у неё ещё и могли быть какие-то сомнения раньше, то теперь остался лишь он.

Рэйтан обезумел. Пожалуй, такого удовольствия он не испытывал никогда. Киара приняла его! Губы девушки приоткрылись, делая поцелуй взаимным, и он скользнул языком в сладостную глубину её рта, познавая красавицу. Она следовала за ним неумело, робко и эта невинность распаляла его ещё больше. Он хотел зацеловать её всю! Без рассуждений, немедленно, прямо на этом речном берегу. Застонав, Рэйтан подмял её под себя, ведя ртом дорожку от нежных губ к шёлковой шейке. Он опомнился от того, что девичьи ладошки с силой упёрлись ему в грудь.

– Что Вы делаете? Перестаньте! Перестаньте!

Киара пришла в себя и теперь сопротивлялась, пытаясь его отпихнуть. Он очнулся. Честно говоря, состояние у него было сейчас такое, что впору назад, в реку, дабы охладить разгорячённую голову, и он с трудом перевёл дыхание, обуздывая внутренний огонь. Киара его приняла! Обняла. Позволила себя поцеловать, а потом оттолкнула. Он посмотрел на неё: девушка сидела рядом с ним на земле, и вид у неё был до крайности смущённый.  Она нервно поправляла на себе мокрое сари, пыталась расправить юбку, и эти её движения… Рэйтан тактично отвёл взгляд в сторону. Щёки пылали и у него. Что ж, уже хорошо! От выброса эндорфинов они оба полностью забыли о холоде, но скоро он вернётся. Поднявшись, Арора вновь посмотрел на Киару и протянул руку. Он хотел помочь ей встать, но упрямица сделала это сама, отвергнув помощь с упёртым выражением в глазах и независимым видом. Месть за поцелуй?! Он со злостью сжал зубы. Ладно, пусть так. Пусть злится и даже молчит, лишь бы живая. Однако добродетель молчания явно отсутствовала в списке мисс Шарма.

– Нас будут искать? – жалобно вопросила она, всматриваясь в его лицо, и Рэйтан тоже задумался.

Насущный вопрос! Их окружала ночь и потрясающий гималайский пейзаж. От воды тонкими струйками завивался туман, а он, как никогда, был бы сейчас рад компании и сверкающим огням кеттувалломс возле них на реке. Однако врать он не собирался.

– Возможно. Но я не стал бы на это надеяться.

Киара смотрела на него с отчаянием и недоумением на лице. Девушка явно не поняла мысль, и он пояснил:

– Нас унесло течением. Теперь, чтобы найти нас, они должны следовать руслу и осматривать берега. Но сейчас темно. Скорее всего, нас не заметят.

– Тогда будем сидеть здесь, и ждать! – воскликнула она. – А как только увидим, будем кричать, и махать руками.

– А ещё они уже могли проплыть мимо. – Рэйтан слегка остудил её пыл. На минуту он замолчал, припомнив картину удаляющихся огней кеттувалломс. – Гребцы остановили лодку. Должно быть, потом они опомнились и поплыли следом, но в любом случае, я бы не рассчитывал на немедленное спасение.

– Это значит, мы проведём ночь на улице? – дрожащим голосом проговорила Киара, беспомощно осматриваясь. Их окружали скалы, вдалеке маячила рощица пушистых кедров и провести ночь в таком месте пугало её до дрожи.

Рэйтан внимательно посмотрел на девушку. Малявка довольно стойко перенесла приключение в воде; теперь свыкалась с мыслью, что ночь им придётся провести на природе, но что она скажет, если помощь не подоспеет и завтра? Перед глазами вспыхнула картина, которую он видел перед тем, как прыгнуть в воду, и которая запечатлелась у него в сознании навсегда: Сандра, изогнувшаяся над бортиком, Арджун, вцепившийся в футболку, а затем Сандра, вцепившаяся в него и Гурмит, с двумя бокалами вина в руках…  Всё это очень смахивало на талантливо поставленную. Но зачем? И кто-то из этих троих враг. Арджун? (Сердце болезненно сжалось). Гурмит? (Но ему нужна его подпись!). Тогда, может быть, Сандра? (Если да, то что за мотив?) Однако кое в чём Рэйтан был твёрдо уверен: кто-то из его «друзей» намеренно сбросил Киару в воду, а если это так, то враг сделает всё возможное, чтобы максимально отсрочить поиски. Он будет изо всех сил надеяться на их смерть в реке, ждать гибели от переохлаждения или постараться сделать так, чтобы они навсегда потерялись в диких краях. Как по нему, то помощи ждать не стоило.

– На сутки останемся здесь, – тихо произнёс он, принимая решение. 

Говоря так, он уже знал, насколько оно бессмысленное, но Киара была измучена, и у него не хватило духу сказать ей о своих выводах. Мокрая красавица смотрела на него таким умоляющим взором, на её лице было столько надежды и веры, что он не мог одним махом уничтожить всё это. «Давай, Арора, соберись, скажи ей!» – мысленно командовал себе Рэйтан, но язык упорно не поворачивался.

– Будем дежурить на берегу и если увидим лодку…  – Рэйтан ненадолго запнулся и кашлянул. – Будем кричать, и махать руками.

Он усмехнулся от того, что слово в слово повторил фразу малявки.

– А пока…  – так же, как недавно Киара, он осмотрелся по сторонам.  – Пока будем устраиваться на ночлег.

Давным-давно во времена его детства чокнутый учитель по восточным единоборствам очень любил выводить их с Арджуном в лес и устраивать тест-драйв на выживание. Он заставлял их лазать по деревьям, разводить костёр, охотиться и искать еду там, где её с виду нет. Сам выходец из горного Керала, ашан – так звали в тех краях наставников и учителей – привык бороться с трудностями и не ждать при этом милостей от природы. Он учил их тому, что умел сам: жить в согласии с этой природой, каждый раз повторяя, что человек вполне в состоянии прокормиться практически везде. Конечно, если у этого человека есть голова на плечах и руки растут из нужного места. А чтобы они росли «из нужного места», малаяли гонял их нещадно. Как часто они возвращались с Арджуном из таких походов исхудавшими и поцарапанными! Бывало, что дело не ограничивалось одними царапинами, и они приобретали вывихи наравне с опытом. И уж точно они никогда не возвращались домой, пока на собственной шкуре не усваивали урок, задуманный мастером.

«Ну, зачем двум парням выживание в диких условиях, когда мы намерены жить в Чандигарх и заниматься бизнесом?!» – возмущался Рэйтан.

«Я не буду гоняться за тиграми по горным тропам!» – поддерживал Арджун и оба тут же получали длинным шестом по спине, который мастер постоянно таскал с собой, несмотря на то, что шест был в два раза больше него ростом.

«Молчите! Я лучше знаю, как воспитывать мальчиков!»

Как же он ненавидел своего учителя за все его экстремальные тест драйвы! А вот теперь был безмерно благодарен.

Через пятнадцать минут у корней кедров в близлежащей рощице Рэйтан устроил пушистое ложе, сделанное из лапника тех же кедров, развёл костёр и сложил его особым образом, чтобы горел всю ночь. Киара, как могла, помогала ему. Рэйтан был удивлён: она не жаловалась и не плакала, и от физических усилий девчонка явно согрелась. Одежда высохла на ней, но костру бедняжка всё равно была неимоверно рада.

– Теперь у нас есть огонь! – восхитилась она. – А я и не знала, что Вы так много умеете! – Она смотрела на него ясными, совершенно счастливыми глазами. – Мистер Арора, я обзывала вас генерал-губернатором, думая, что Вы очередной зазнавшийся богатый сноб из знатной семьи и совершенно ошибалась насчёт Вашего истинного характера. Простите меня за это!

Рэйтан обомлел. Её «Вы» и «мистер Арора» после того, как она назвала его по имени, вытащенная из реки, резануло по ушам. А уж извинений он и вовсе никак не ждал. Он смотрел на девушку, не зная смеяться ему или плакать, а Киара тем временем продолжила:

– А ещё я называла Вас зазнайкой. Прошу прощения и за это!

Похоже, начался вечер извинений. Рэйтан ухмыльнулся, сдерживая рвущуюся на лицо улыбку. Поцелованная им малявка… Он был умилён. И вместо «зазнайки» с «генерал-губернатором» предпочёл бы напомнить ей об этом!

– Принимается, – наконец ответил он, слегка наклонив голову. – Ты тоже сегодня меня удивила, мисс Киара Шарма.

– Да? И чем же?

– Секрет. – Рэйтан хмыкнул и посмотрел на малявку искоса. Вообще-то он имел в виду то, что она не плакала и не жаловалась, не смотря на трудности, однако в последний момент решил поддразнить. Интересно, о чём Киара подумает?!

– Такая нежная девушка… – многозначительно начал он и замолчал, ожидая реакции.

«Такая нежная девушка вряд ли привыкла к ходьбе по горам и разведению костров ночью», – вот что он собирался сказать ей, и мысленно проговорил, но судя по вспыхнувшим щечкам Киары, её мысли сработали в другом направлении.

– Вы… Вы…!

Задохнувшись от возмущения, она вытянулась перед ним в струнку. О-о, это было приятно! Ухмылка Рэйтана стала шире. Она явно думала о том же, о чём минуту назад он, но насладиться законным мужским триумфом ему не дали. Оценив его ухмыляющуюся физиономию, Киара окончательно рассердилась.

– Зазнайка! Генерал губернатор!!! – в гневе тыкнула она впереди себя пальчиком. – Нет, Вы хуже! Я Вам уже сказала как-то: не обольщайтесь! Тот танец ничего для меня не значил! И этот поцелуй… Он тоже!

Ого, какая реакция! Рэйтан улыбался, с наслаждением глядя в сверкающие глаза и пылающие девичьи щёчки. Да он не ошибся!

– Если поцелуй для тебя ничего не значил, то почему ты так злишься?

Киара задохнулась от негодования.

- Да потому что я… Да я… - Она не находила слов. – Вы совсем не в моём вкусе, мистер Арора! Я ошиблась, когда сказала, что Вы нормальный. Нет. Вы НЕ нормальный. Беру свои извинения обратно!

Рэйтан хмыкнул. Перед тем как начать обустраивать их лагерь он снял с себя рубашку и теперь стоял перед Киарой раздетый по пояс, блестящий от пота, в язычках танцующего в ночи пламени костра.

– Но ты приняла меня, – он смотрел на девушку бесовским взглядом. – И я в твоём вкусе, Киара.

Не дожидаясь, пока растерявшаяся красавица соберётся с мыслями, он снял растянутую у костра на ветке рубашку и шагнул в темноту:

– Пойду, окунусь. Не пугайся тут в одиночестве.

Он вернулся довольно быстро, но застал Киару там же, где и оставил. Она ждала его стоя возле огня, нервно сжимая и разжимая ладони. Какое-то время он наблюдал за ней, любуясь изящной фигуркой, подчёркнутой отблесками костра, сам при этом оставаясь в тени. Волнуется? Ждёт его? На фоне подсвеченной пламенем ночи Киара смотрелась сказочно. Не медля больше, он накинул на плечи рубашку и шагнул к ней.

– Испугалась?  

Пожалуй, это было так. Киара взглянула на него расширенными глазами застигнутой врасплох птицы и честно призналась:

– Немного. Остаться ночью посреди Гималаев… Но с Вами я ничего не боюсь, – добавила она и его сердце замерло, остановилось.  Стараясь не показать, как он взволнован, Рэйтан прошёл вперёд и сел на пахнущие смолой кедровые лапы, похлопал ладонью рядом с собой.

– Киара, иди сюда.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Нет, я лучше останусь здесь.

- Киара, не дури. Ты не сможешь простоять там всю ночь.

– Они колючие.

Конечно же, она имела в виду кедровые лапы и Рэйтан усмехнулся.

– Да. Но поверь, это в любом случае лучше, чем спать на голой земле. К тому же, вдвоём теплее.

…Он будет согревать её в объятиях всю ночь… Рэйтан старательно удерживал на лице невозмутимое выражение, тогда как Киара смотрела на него умоляющим взором. Но он был не намерен уступать. «Не бойся, я не трону тебя», – взглядом обещал он и Киара поверила. Медленно обойдя костёр, она осторожно опустилась на лапник рядом с ним и поёрзала, устраиваясь удобнее.  

– Если нас будут искать, они ведь заметят огонь, правда? – тихо спросила она, глядя в темноту чистыми и доверчивыми, как у ребёнка глазами. Сейчас они были почти чёрными от расширившихся в темноте зрачков и только по краю радужки мерцали знакомые, золотистые, мятежные искорки, делая взгляд девушки подобным дикой природе и невероятно завораживая. Рэйтан взглянул и утонул в прекрасных глазах с головой, ухнув в доверчивый омут как в бездну.

– Да, – наконец шёпотом ответил он, снова не в силах донести до неё жестокую правду и отобрать надежду. – Огонь виден издалека.

Медленно, стараясь не напугать, он закинул руку девушке за спину, обнял за плечи и так же аккуратно привлёк Киару в объятия. Её голова очень уютно устроилась у него на груди, словно так было всегда, и Рэйтан в блаженстве прикрыл глаза. Подспудно он ждал, что Киара начнёт возмущаться или сопротивляться, но она не двигалась. Склонив голову, Рэйтан всмотрелся в усталое лицо и улыбнулся: невероятная мисс Шарма уже спала. Во сне она пошевелилась, а затем, совершенно неосознанно потянулась к нему и обняла его, прижимаясь боком. Нежная ладошка скользнула рукой по груди и остановилась в области сердца. Тук-тук, тук-тук… Рэйтан замер, ощущая собственное сердцебиение под её пальчиками. После всех сегодняшних перипетий он думал, что ни за что не уснёт, но стоило только закрыть веки, как сон сморил и его. Так же бессознательно, как и Киара он потянулся к девушке и накрыл её руку своей, сжал тонкие пальчики, будто обнимая, и окончательно провалился в глубокое забытьё.

--------------------------------------------------------

Ашан – учитель, наставник. Берёт шефство над малышом, начиная обучать его каларипаятту, и часто становится для него единственным авторитетом

Он проснулся от того, что возле груди стало холодно. Открыв глаза, Рэйтан сразу убедился в том, что Киары нет. Должно быть, она осторожно выбралась из его объятий под утро, потому что за ночь он несколько раз открывал глаза, и всё это время девушка была рядом. А сейчас костёр дымился, он сам был на месте, а Киары нет.

– В следующий раз привяжу цепями, – мрачно констатировал Арора, сам толком не понимая, почему так негодует. Ясное дело, что Киара не могла уйти. Вряд ли она отважится на самостоятельное путешествие в поисках лодки, но всё же… Упрямая, своевольная девчонка! С этими двумя её качествами он хорошо познакомился.

– Киара! – довольно громко позвал Рэйтан. Он волновался за неё, чёрт возьми! – КИАРА!!!!!

– Мистер Арора!

Она выбежала к нему из-за скалы счастливая и освежённая. По всем признакам было видно, что девушка умывалась в реке и, как могла, привела себя в порядок. Её зелёное сари было помято, но максимально освежено и замотано на новый манер, а волосы убраны в пушистую, свободно заплетённую косу. Рэйтан смотрел во все глаза. Пока он спал, Киара преобразилась. Вчерашняя сказочная красавица, какой она предстала перед ним во время танца, превратилась в красавицу утреннюю. Даже сейчас, в отсутствии нормальных условий для жизни, и всяческих там средств для ухода, она выглядела великолепно. Эти сияющие глаза, эта нежная, будто светящаяся изнутри кожа, порозовевшие щёчки… Фея утренней зари, да и только! Он замер, любуясь.

– Где ты была?!

– Умывалась, – ответила малявка, разом подтвердив все его догадки. – Что с Вами? Плохо спали? Или Вы всегда просыпаетесь в таком настроении?

Она шутила, не думая о том, как лично звучит её вопрос и насколько он близок к истине, и Рэйтан напрягся. Его настроение поутру – это особая тема.

– Всегда! – резко ответил он. Сказал – как отрезал. А сам удивился, когда обнаружил, что впервые он проснулся без тех самых мыслей. Это было нечто новое за долгое время. Первая мысль у него была о Киаре, и даже потом он не вспомнил о событиях многолетней давности, тогда как они столько лет являлись его вечными спутниками, едва он открывал глаза.  О трагическом крушении поездов он вспомнил только сейчас.

– Не переживайте! – тем временем заявила радостная Киара, по своему расценив его недовольство. – Сегодня нас обязательно найдут! Приплывёт Ваш брат. А ещё Гурмит с Сандрой. Мы вернёмся в Чандигарх, и всё возвратится на круги своя. Я – к бабушке и к своим обязанностям учительницы, а Вы – в свой большой и красивый офис, к важным генерал-губернаторским делам!

Она шутила, утешая его. Рэйтан усмехнулся. Похоже, наивная малявка всерьёз верила в их волшебное спасение.

– А если лодка не приплывёт? – спросил он осторожно, думая о том, что сказать всё-таки придётся. – Что тогда?

Счастливая улыбка девушки заметно увяла.

– Но Вы же сами мне говорили…

Она притихла, оглядываясь по сторонам.

«…Ну же, Рэйтан, скажи ей! А заодно спроси, кто толкнул её в реку!», – подхлестнул себя Арора, однако произнести это вслух снова не смог, отложив до более удобного случая и кляня себя за трусость.  

– Киара, я бизнесмен. Я просчитываю все варианты, – строго напомнил он. – И сейчас я считаю, что нам нужно выбираться отсюда самостоятельно.

– Ладно, – вид девушки сделался совершенно несчастный. – Но что же нам делать? Мы даже не знаем где мы.

– Мы где-то между деревенькой Баджаур и Бхунтар, – ответил Рэйтан. – Причём к Бхунтар мы гораздо ближе. Там – перевал Дулги, – он приблизился к ней, указывая рукой на маячившую вдалеке горную вершину. – Он не так высок, как кажется и никогда не замерзает. До него около пятидесяти километров… это примерно, и если мы пойдём туда, то рано или поздно окажемся у чайных плантаций, а затем и в Баджаур. Там, – Рэйтан указал в противоположном направлении, –  Бхунтар. Если я правильно помню карту, то до него всего двадцать километров. Но это по реке.

– А нам не на чем плыть, – эхом закончила его мысль Киара.

– Верно. Надёжным вариантом был бы путь вдоль русла реки. Но и здесь природа нам не предоставила шанса. Именно на этом участке горные вершины вплотную подступают к воде. Поэтому, остался путь через горы.

От последних слов глаза девушки стали прямо-таки огромными.

– Через горы? Пешком?! – недоверчиво переспросила она.

Рэйтан кивнул.

– Я не согласна! Мистер Арора, Вы как хотите, а  я останусь здесь и буду ждать лодку.

Она смотрела на него огромными, тревожными глазищами. Её голос дрожал. А он… Примерно такой реакции он и ждал.

– Киара. – Он взял её ладошки в свои руки и нежно сжал. – Я знаю, что тебе страшно. Но мы не можем сидеть тут и ничего не делать. Лодка не придёт!

– Почему Вы так говорите?!  – она с гневом сбросила его руки и Рэйтан закипел. – В конце концов, именно Вы произнесли вчера речь о том, что мы останемся здесь и будем ждать целые сутки!

– Речь?! – Рэйтан обозлился по-настоящему и больше не сдерживал свою ярость. Его терпение не безгранично, а эта пигалица как никто научилась выводить его из себя. – Ты сказала так, будто я влез на камень и долго радовал своим красноречием слушателей! Я сказал это только для того, чтобы… – он осёкся, сдерживая готовые сорваться с языка слова.

– Чтобы не расстраивать меня?! – догадалась Киара. Её глаза тоже сверкали.

– Хорошо! – Рэйтан не ответил. – Раз уж я обещал, останемся здесь до вечера! – внезапно для Киары передумал он. – Идём, я научу тебя ловить завтрак!

Он развернулся и размашисто зашагал прочь, а девушка на несколько мгновений утратила дар речи. Вот никогда ей не понять этого человека! Только что всё было хорошо и вдруг он уже пылает, как факел. Они разругались на ровном месте, только потому, что она не захотела немедленно отправиться в горы. А ещё он что-то скрывал.

– Вот всегда Вы такой! – возмутилась Киара, бросаясь за Арора вдогонку. – Никогда не скажете, что у Вас на сердце!

Рэйтан остановился так резко, что она буквально врезалась в него, не успев затормозить. 

– А что мне нужно сказать, Киара? Лодка не придёт. Я и вчера так думал.

Перед мысленным взором Киары пронеслись её последние мгновения на борту кеттувалломс. Гурмит, Сандра, Арджун… Неужели Рэйтан что-то видел? «Нет, он стоял слишком далеко!» – мысленно утешила она себя. «И я не могу сказать правду!». К этому выводу она пришла ещё вчера, а сегодня лишь укрепилась в собственном решении. Задумавшись, она переменилась в лице и Рэйтан немедленно это заметил. 

– Киара? Ты ничего не хочешь мне сказать?

Он смотрел на неё так внимательно, так испытующе, словно собирался прочесть мысли. «…Точно что-то чувствует!», – убедилась Киара, разом ощутив себя неуютно. Пронзительный взгляд Рэйтана Деон Арора – это нечто. Жалко улыбнувшись, она качнула головой из стороны в сторону:

– Нет. Знаете, я тут подумала… А Вы правы! К чему ждать целые сутки?! Отправимся прямо сейчас! Я готова. И даже есть не хочу. Поэтому как поймать завтрак Вы меня по дороге научите.

…Она что-то скрывает. Рэйтан нахмурился. Но не хочет сказать.

– Какая резкая перемена во мнении, – пробормотал он. – С чего бы это? Ну, ладно. Идём.

Ночные тени жались по углам, когда они покинули приютившую их кедровую рощу и отправились в путь. Киара с сожалением оглянулась: ей было жаль уходить с милого места. В просвет между скалами виднелся участок реки на котором они спаслись вчера и она до последнего надеялась, что сейчас случится чудо: вот-вот, ещё минуточку… если постоять на берегу ещё секунду, то в проёме между скал покажется кеттувалломс… Но в глубине души она знала, что Рэйтан прав. Они уходили с ним всё дальше и дальше, а она поминутно оглядывалась, возвращаясь взглядом к маячившему проёму, но спасительная лодка так и не появилась. Через каких-нибудь пятнадцать минут они обогнули скалу, утратив из вида реку, и оказались на основном просторе долины Кулу. Вот это было зрелище! То, что они видели с борта лодки, когда проплывали вдоль зелёных берегов, не шло ни в какое сравнение с эффектом полного погружения в долину! Это было настоящее фантастическое явление. Невообразимый пейзаж!

Их окружило пышное многоцветье. С началом лета в суровые Гималаи всегда приходила самая прекрасная пора и деревья, травы, цветы – всё распускалось, радуя глаз яркими красками. Сейчас как раз было начало лета. К тому же в долине Кулу, как и во многих соседних долинах, определяющую роль играл муссон. На вершинах гор мог лежать снег, а сюда ветер приносил тепло и влагу, так необходимую растениям. Дневная температура в предгорьях Гималаев и на холмах Шивалик поднималась до двадцати пяти градусов по Цельсию, а ночью стояла влажная прохлада. И вот теперь они шли по пёстрому ковру из цветов, укрывающим землю и каких только растений не расстилалось перед ними! Рододендроны, многочисленные акации, нежные фиалки и крохотные синие колокольчики мышиного гиацинта мускари – они все цвели так, словно сегодня был праздник. Даже банальные ромашки казались здесь не такими, как везде и Киара с восторгом крутила головой по сторонам, разглядывая красоты природы. Ей казалось, что они с Рэйтаном неким волшебным образом перенеслись в цветущую сказку. А ещё в сочетании с белоснежной рамкой горных вершин и напоенного свежими ароматами воздуха, мм…! Дышатьт не надышаться! Однако скоро ей стало не до горного воздуха и прекрасных видов. Рэйтан задал такой быстрый темп, что она едва поспевала за ним, сразу устав. Ей хватило и получаса, чтобы смертельно выдохнуться, зато невозмутимый Арора равнодушно шагал по цветам, отмахивая ярд за ярдом. Да он человек вообще?! Ведёт себя как железный. Сначала она пыталась идти с ним в ногу, потом стала отставать, догоняя перебежками, а затем безнадёжно махнула рукой и плелась позади. К концу первого часа пути она уже от всего сердца ненавидела своего спутника и строила коварные планы, как бы он споткнулся… А потом начался путь в горы.  

Как он и предполагал, тот участок, где они выбрались из реки, оказался связан с основной долиной. За рощей кедров обнаружилось цветущее поле, и Рэйтан стремился пройти его как можно скорее. Он знал, что через несколько часов жара станет невыносимой и тогда вполне сносное путешествие для Киары превратится в невыносимую пытку. Она и так уже выдохлась. Арора покосился назад: измотанный вчерашним плаванием организм восстановился не до конца, и девушка шла спотыкаясь. Её дыхание сбивалось с ритма, и иногда она чуть не падала, глядя ему в спину ненавидящим взором – он это чувствовал, но всё равно не жаловалась. Это было поразительно. «Такая нежная девушка не может ходить по горам и разводить костёр ночью», – вспомнил он свою вчерашнюю шутку и поморщился: как накаркал!

– Киара, ты идёшь слишком медленно! – не оборачиваясь «подбодрил» он её, за что получил ещё один прожигающий взгляд между лопаток. – Нас даже козы обгоняют!

– Тут нет коз, – проворчала Киара, однако шагу прибавила.

Когда она поравнялась с ним, он указал ей пальцем на ближайшую вершину. Там, на серо-коричневых  скальных выступах маячило белое пятно. Если честно, она ни за что не обратила бы на него внимания, но теперь, приглядевшись, видела, что это действительно горная коза. Животное смотрело на них с высоты, наверняка, в свою очередь, недоумевая – откуда взялись эти две «букашки» среди цветов и куда они направляются.

– Наш завтрак, – пошутил Рэйтан и подмигнул.  – Побегаем за ним?

Киара мысленно застонала.

– Издеваетесь?

– Нет, я пытаюсь тебя развеселить. Сегодня поймаем кого-нибудь попроще. Осталось только подняться в гору.

Ширина долины Кулу составляла всего два-три километра и путь, наконец, пошёл вверх.  

– Киара, ты как?

Её глаза стали совершенно несчастными.

– Хорошо, – ответила девушка. Но тут же, без всякого перехода, добавила, – этот подъём меня доконает!

– А кто называл меня генерал губернатором? Кто намекал, что без машины я не могу и шага ступить? – Рэйтан решил её поддразнить. – Похоже, генерал губернатор у нас не я, а ты! Это тебе нужна машина, когда впереди чуть более километра!

Вспыхнув, Киара выпрямилась.

– Намекаете на то, что я не могу ходить ногами?!

– Да. – Рэйтан покивал, едва сдерживая улыбку.

– Намекаете, что я устала?!

Ещё кивок.

– То есть, вы хотите сказать, что я слабая?

– Я не намекаю, я говорю прямо. Смена власти: теперь у нас губернатор Киара Шарма.

– Никаких «нас» нет! – со злостью выпалила девушка, разозлённая не на шутку. – Ни «нас», ни «мы». Даже не говорите при мне больше эти слова! Генерал губернатор здесь только один и это точно не я! А Вам никогда не понять мысли и чувства простых людей.

– Где уж мне.

Рэйтан смотрел на неё иронично, однако в глубине глаз прятался опасный огонёк.

«Ни «нас», ни «мы», – мысленно повторил он слова девушки, медленно закипая. «Я припомню тебе это, Киара Шарма!» 

Про поцелуй он тактичным образом не напоминал и лишь повёл руками вперёд, как бы приглашая пройти Киару. Поддёрнув сари, она прошествовала мимо него, окатив возмущённым взором. Рэйтан ухмыльнулся: на какое-то время её должно хватить. Он помнил, как тренировал его малаяли. Злость была одним из его инструментов, очень действенным поначалу. Однако Киара не была парнем. И у него уж точно не хватило бы духу опробовать на ней все приёмчики своего учителя.

Пустив девушку впереди себя, Рэйтан зашагал сзади, внимательно наблюдая за ней. Если Киара вдруг споткнётся и упадёт носом вниз – он должен поймать.

Я был в горах…

Пронзенный солнцем день,

Охватывая снежные вершины,

Используя одни лишь свет и тень,

Причудливые создает картины…

(Вячеслав Динека)

Вид с вершины горы открывался сказочный. Отсюда долина выглядела как узкий меч со всех сторон окружённый ножнами-горами. Стремительная Беас бело-синей лентой пенилась посередине и Киара сразу увидела то место, где они упали в воду. Слияние двух рек выглядело впечатляюще даже со стороны, и сейчас, глядя с высоты, ей было не понятно, как им с Рэйтаном удалось выбраться из подобной стремнины. Так же отсюда была отлично видна соседняя долина Па́рбати, примыкающая к Кулу яркой полосой. В верхней части Па́рбати просматривались серебристые нити водопадов, а если смотреть ещё дальше – направо и вглубь – то там открывались новые долины, названия которых Киара не знала. Их было много. Некоторые из них были мелкими и изолированными, некоторые соединялись между собой, но все без исключения они были глубокими, с отвесными и лишь кое-где террасированными склонами. Вокруг них простирался настоящий затерянный мир, зажатый между зелёных холмов, и Киара с ужасом смотрела с высоты на открывающиеся взгляду пространства, оценивая масштабы. Это было красиво и одновременно пугающе: ведь эти прекрасные километры ей предстояло измерить своими ногами, и она предвкушала, заранее впадая в отчаяние.

– Если спустимся прямо отсюда и преодолеем ещё пару вершин, то увидим первые крестьянские поселения.

Это сказал Рэйтан. Мужчина подошёл сзади и встал рядом, указывая рукой направление.

– Бхунтар там.

Оказывается, она смотрела не в ту сторону. Впрочем, данное обстоятельство почти ничего не меняло. Холмы скрывали всё, и Киара не видела из-за них никаких поселений. Она вообще сомневалась, что они здесь есть. А ещё она до сих пор злилась на высказывание мужчины о «смене власти». Поджав губы, она отвернулась.

К слову говоря, холм, на который они взобрались (а это действительно был холм, а не гора, как она по наивности думала поначалу) был самым высоким из всей гряды следующих вдоль русла Беас холмов. Они стояли на небольшой площадке, на самой его вершине, лишённой растительности. Стороной, обращённой к реке, холм резко обрывался вниз, а с другой стороны полого поднимался выше, к скальным отвесам, где густо качал вершинами смешанный лес. Там виднелась ещё одна площадка. Но даже отсюда было прекрасно видно всю долину Кулу и русло реки. Оглянувшись по сторонам, Киара увидела маячивший вдалеке Пир Панджал и соседний с ним хребет Дхаула Дхар. Высокие пики стояли одетые в нетающие белоснежные шапки, а над ними висели кучевые облака, издалека похожие на очертания фантастических зверей. Какое-то время она любовалась на них, а затем снова перевела взгляд на реку. Только сейчас до неё вдруг дошло: было в этой картине нечто, что настораживало. Несмотря на то, что с момента их падения в реку не прошло и суток, русло было абсолютно пустым.

– Глазам не верю! – прошептала Киара, снова и снова окидывая Беас взглядом. 

Напрасно. Ни на месте трагедии, ни выше, ни ниже по течению кеттувалломс не наблюдалось. Река была пуста и, развернувшись к Рэйтану, Киара поймала на его лице убийственное выражение. Лицо Арора стало похоже на маску, вот только глаза у него были такие… 

– Вы знали, – прошептала Киара с ужасом, глядя на него. – Так вот почему Вы так настаивали, чтобы мы уходили и не ждали! Но как?! Откуда?

Рэйтан отвернулся. А затем, будто передумав, резко шагнул к ней, отчего она попятилась и чуть не упала, споткнувшись о корень, подвернувшийся под ноги, и Арора поймал её за руку, дёрнув на себя.

– Кто сбросил тебя с лодки, Киара? – без всяких предисловий, тихо и угрожающе рыкнул он, глядя прямо в глаза. – Только не вздумай мне врать.

– Я… А-а…

Она растеряно хлопнула ресницами. Он знал! Это было невероятно, немыслимо, но, тем не менее, Рэйтан знал. Её мысли в панике заметались. Она думала о том, как сказать. И стоит ли говорить? Может, лучше молчать и вызвать тем самым его гнев на себя? Легко читая её переполошённые мысли Рэйтан встряхнул её, буквально вжимая в своё тело:

– Кто?!

– Я не могу сказать! – выпалила она. – Я не видела!

– Врёшь. А я просил этого не делать. Я всё равно узнаю правду, Киара. Лучше скажи.

– Если Вы всё равно узнаете правду, то отпустите меня! – парировала Киара. – Я, правда, не могу Вам сказать. Это убьёт Вас.

– Я не хрустальный.

В глазах мужчины начало светиться понимание. «Он слишком умный», – с отчаянием подумала Киара, догадываясь, что её тайна практически раскрыта. После таких слов вариантов выбора для ответа совсем не осталось, но она упорствовала, держась на чистом упрямстве, сама не зная почему. А в глазах темнело от его близости. Каждый раз, когда этот невозможный Рэйтан Деон Арора касался её, с ней творилось нечто невообразимое. И, кажется, он тоже это чувствовал. Смуглые пальцы удобнее перехватили её руку, чтобы окончательно взять в плен и Киара максимально откинулась назад, выгибаясь в спине.

– Я не могу, – жалко зашептала она, зная, что всё равно скажет. – Я лучше вниз прыгну! Прямо с этой горы.

Рэйтан прищурился. Он покосился вниз с обрыва, на котором они стояли.

– Серьёзная угроза от той, что боится высоты, – ответил он. – Прыгай! А я посмотрю.

Киара ахнула. А он, воспользовавшись её растерянностью, снова привлёк к себе, заодно незаметно отдаляя от края.

– Киара…  КТО? – внушительно повторил он.

– Арджун.

Она со стыдом опустила глаза. Какое-то время Киара стояла молча, страшась посмотреть Рэйтану в лицо, напряжённо ожидая от него взрыва гнева. Вот и случилось. То, чего она так опасалась, произошло: она встала между братьями и теперь, когда они вернутся в Чандигарх, схватки не избежать. И это будет уже не шуточный поединок на шестах или выяснение отношений с мячиком! Опомнившись, она затараторила:

– Мистер Арора, не ругайте его! Ведь он Ваш брат. Наверняка он сделал это не специально! Я в любом случае не держу на него зла. И я уже всё простила!

– Ты чуть не погибла!

– Ну-у… Чуть-чуть не считается.

Конечно, Киара понимала, что своими нелепыми шутками она вряд ли сможет изменить мнение Рэйтана. В горящих карих глазах светился настоящий мужской гнев. Будь здесь Арджун, ему бы не поздоровилось – самое малое он бы отправился в те же самые бурные воды Беаса, откуда они вчера еле выбрались, но она продолжала жалобно улыбаться, умоляюще вглядываясь в лицо Рэйтана. Арора медленно отпустил её и отступил на шаг, внимательно вглядываясь ей в глаза.

– Идём! – наконец проговорил он. – Поднимемся ещё выше. А привал сделаем вон на той террасе.

И, несмотря на то, что она безумно устала, Киара не посмела ослушаться.

Впрочем, их новое место стоянки понравилось ей гораздо больше. Здесь была такая же поросшая густой и короткой травой площадка, как и на предыдущем возвышении, только поверхность была более каменистая и по краю росли тоненькие деревья. Справа и слева площадка заканчивалась отвесными склонами, особенно справа, где из-под травы виднелись бесформенные наплывы земли и Рэйтан внимательно осмотрел это место.

– Очень похоже на сход селевого потока, – сказал он, проследив взглядом за этой полосой. Плавно изгибаясь между деревьями, застывший поток уходил куда-то вниз, в поросшую высокими деревьями долину. – Киара, лучше не подходи к краю. Мало ли что.

Девушка качнула головой:

– Хорошо.

Случись им сорваться с этой крутизны, их тут же унесёт неведомо куда. Ещё и костей не соберёшь!

– Небо стало к нам ближе, – пошутила она, чтобы избавиться от тягостного ощущения на душе, оставшегося после последнего разговора. – Знаю, многие люди едут в Гималаи, мечтая подняться на самый верх. Покорить вершину и преодолеть себя. Но что бы они сказали о путешествии без воды и припасов? – она вздохнула. – А ещё возможности уподобиться горной козе, – уже тише прибавила Киара, грустно глядя на скалы.

Рэйтан проследил за её взглядом. Девушка продолжила осматривать площадку и теперь глядела на некое подобие горной тропы, ведущей на самый верх. Сыпучка под ногами, мелкие камушки и более крупные рыже-коричневые, а кое-где и замшело - серые валуны… Их путь в гору перестал быть плавным. Арора усмехнулся.

– Бхунтар там, – снова напомнил он, показывая направление. – В гору лезть не придётся. Мы просто обошли неприступный участок реки и завтра начнём спуск. А вообще взгляни на это с другой стороны: то, что не убивает нас, то делает нас сильнее. Так говорил мой учитель.

– Ваш учитель бессовестно присвоил себе слова Ницше! – возмутилась Киара и Рэйтан засмеялся. (Похоже, у него тоже исправилось настроение).

– Нет. Просто он любил цитировать Ницше. Так же, как и Тагора. Впрочем, он и сам был настоящим кладезем народной мудрости.

Оглянувшись по сторонам, Рэйтан вдруг прислушался, а потом развернул Киару за плечи и подтолкнул к крупным валунам у края площадки:

– Смотри! Кажется, кто-то переживал по поводу отсутствия воды и припасов?

За камнями в небольшой впадине струился ручеёк. Весело журча, он обтекал камни и камушки, пробиваясь наверх из самой земли. Начинаясь чуть выше крупного валуна, небольшое русло сначала разбегалось, а затем снова сливалось, весело радуясь воссоединению. В естественной впадинке за камнем собралась приличная лужица, сверкающая на солнце прозрачными струйками и Киара обрадовалась ручейку, как родному.

– Какая прелесть! – восхитилась она и сразу окунула в него ладошку. Ойкнула: вода была ледяная.

Между тем ручеёк, плавно набирая силу, струился по камням вниз. Затем падал с отвесной кручи как раз в ту долину, куда уходил селевой поток, виденный ими раньше, и пропадал.

– Киара, ты не испугаешься остаться здесь одна? – спросил Рэйтан, и девушка слегка вздрогнула, очнувшись. – Ненадолго.

– Да. Нет. А в чём дело?

Впрочем, это был глупый вопрос. Взглянув на молодого человека, Киара увидела, каким пристальным взглядом он смотрит в гущу деревьев, растущих на камнях выше, и одновременно плетёт на ходу из гибких веточек нечто наподобие ловушки. Когда-то он успел сорвать тонкие прутики с невысокого кустарника и теперь занимался.

– Я с Вами!

Она даже не заметила, как вскочила и приблизилась к нему вплотную.

– Киара, ты устала.

– Вы тоже!

– Киара, привал, я тебе сказал! Релакс! Отдыхай.

После такого отпора она больше не могла настаивать и уселась на камень.

– Хорошо, я останусь тут. Надеюсь, когда Вы вернётесь, я тоже буду тут, и меня не слопает какой-нибудь дикий зверь!

По губам Рэйтана расползлась дразнящая ухмылка. Ах, ты ж малявка! Взъерошенная, сердитая, в глубине души испуганная разлукой с ним и знающая Ницше… Киара сидела на камне, сложив на груди руки, и демонстративно не смотрела на него, уставившись на реку. Подойдя ближе, он взял её за руку и мягко дёрнул на себя, наслаждаясь тем, как девушка впорхнула к нему в объятия.

– Я быстро, – прошептал он, с удовольствием наблюдая, как румянец заливает нежные щёчки. Да, пожалуй, это было его наградой. Остановив взгляд на девичьих губах, Рэйтан долго смотрел на них, видя, как они приоткрываются. Чтобы там не говорила Киара на счёт его дерзкого поцелуя у реки, как бы ни отрицала – ей понравилось!  А он, прямо сейчас, чувствовал вкус её губ и мечтал прикоснуться к ним снова. С усилием подняв голову, Рэйтан отстранился.

– Жди меня, – сказал он, отступая на шаг. Потом ещё. – Я вернусь так быстро, что ты даже соскучиться не успеешь.

Намеченную цель он увидел сразу. Точнее, целей оказалось сразу две: это были два самца гималайского фазана, не поделивших территорию. Глупые птицы топтались под прикрытием большого камня, совершенно одурев от обуревающих их эмоций. Рэйтан усмехнулся. Лёгкая добыча! Впрочем, эти дикие куры никогда не отличались особой сообразительностью. В воздух взлетела ловчая сеть, сплетённая из гибких веточек, и крупная тушка одного из самцов затрепыхалась на земле, махая крыльями. Рэйтан стремительно подскочил ближе и прекратил его мучения. Второй самец упорхнул, но он не стал его преследовать. Сейчас у птиц был период гнездования. Счастливый выживший петух найдёт себе самочку и выведет птенцов; популяция восстановится. К тому же, Рэйтан твёрдо помнил один из уроков учителя малаяли: «Бери у природы ровно столько, сколько сможешь съесть за один раз», – постоянно повторял он и Арора навсегда усвоил эту прописную истину. Кстати, в этом было ещё одно его отличие от Арджуна, который быстро входил в азарт и не мог остановиться. На мгновение Рэйтан задумался, переложив их модель поведения с братом на нынешнюю ситуацию. Покоряя Киару, Арджун снова и снова не мог остановиться, хотя было уже пора. Перед глазами вновь встала картина столпившейся вокруг девушки троицы: Гурмит… Арджун… Сандра… На что брат рассчитывал, толкая Киару в реку? Злость опять поднялась в груди жаркой волной:

– Вернусь в Чандигарх – сверну ему шею! – с яростью выпалил Рэйтан, в красках представляя деяние.

Теоретически – умом – он понимал, чего хотел Арджун. Но только теоретически. А если практически… Руки мужчины сами собой сжались в кулаки. Каким местом он думал?! Откуда в его голове взялась эта идиотская мысль?! Рыцарем быть захотел? Спасателем? Думал, что спасённая Киара тут же благодарностью к нему проникнется? Бросится на шею и воспылает страстью? Плохо же он её знает! Внезапно собственные слова о рыцарстве, всколыхнули в памяти другое воспоминание и красавица мисс Эванс, спускающаяся со второго этажа лодки, предстала как наяву: «…Простите. Я невольно подслушала ваш разговор. Как девушка я с уверенностью могу заявить, что нам нравится, когда нас спасают. Иногда для этого даже хочется подстроить чего-нибудь. Упасть, например». Тогда слова сероглазой американки он не воспринял всерьёз. Решил, что это неловкая шутка, а сейчас фраза виделась совсем в ином свете. Что если это был злой умысел? Арджун никогда не являлся генератором идей, но всегда с готовностью принимал новые, а тут его прямо-таки зарядили, как готовый к бою пистолет: «…Хочешь быть рыцарем – будь им!». Вспомнив Сандру, Рэйтан припомнил и радостный ответ брата: «А что, неплохой совет! Теперь я буду с нетерпением ждать подходящего случая». Похоже, он отчаялся ждать.

Арора нахмурился и сел на тот самый камень, возле которого поймал птицу. Чем больше он думал об этом деле, тем больше убеждался, что всё было спланировано. История гораздо глубже! И нахалка американка не так проста. Вот только зачем это Сандре? Скрытая неприязнь к Киаре? Но за что? А ещё он помнил крики мисс Эванс и её отчаянные попытки удержать Арджуна. Да, теперь он воспринимал вцепившуюся за плечи брата девушку именно как удерживающую, а не пытающуюся удержаться. И он мог поклясться, что «Нет, нет!» Сандра кричала ДО ТОГО как Арджун толкнул беспомощную Киару за борт. И это было совсем непонятно. Если американка настроила его брата на роковой шаг, то зачем сама же пыталась удержать? Для отвода глаз? Вряд ли. Одни вопросы, а ответов нет.

– У меня мало информации, – пробормотал Рэйтан, понимая, что прямо сейчас он не разгадает тайну. Нужно было возвращаться к Киаре. А брат… – Клянусь, Арджун, ты своё получишь! – сквозь зубы процедил он, пылая. – Надеюсь, тебе сейчас «сладко»!

Нет, ему не было сладко. На борту кеттувалломс творилось форменное светопреставление. Когда Сандра поняла, что спасена, она упала в обморок. Должно быть, от волнения. Или от пережитого страха. Гурмит подхватил девушку на руки и поспешно отнёс к креслам, расположив её тело в одном из них. А он… Арджун едва не застонал, припомнив, как потерял драгоценные секунды. Когда после короткой, как ему показалось, возни с Сандрой он посмотрел на реку, то не увидел рядом с лодкой ни Киары, ни брата. Два дорогих ему человека сгинули, как не бывало. Их утащила река и, если честно, он чуть не последовал тем же путём. Но тут на площадку выскочил один из гребцов и затараторил на местном наречии. От волнения он так торопился, что речь сливалась в один общий поток, и Арджун не мог разобрать ни слова.

– Говори понятнее, чёрт подери!!! – заорал он.

Несчастный гребец повторил, но Арджун снова не понял. Его трясло.

– Он говорит, что у лодки сломался мотор, – перевёл Гурмит. – Нас развернуло, и сейчас мы стоим на якоре. Он спрашивает, нужно ли снять лодку с якоря. Если мы это сделаем, то своим ходом сможем добраться до Бхунтара и уже там починим мотор.

– Снимайте! – недолго думая распорядился Арджун.

А затем он до боли в глазах всматривался в берега, в надежде разглядеть там Киару и брата. Где-то в глубине души сидела горечь: Рэйтан опять опередил его! Но он гнал это подлое чувство, другой стороной души радуясь – он, как никто другой хорошо знал способность своего брата выживать в экстремальных условиях и был счастлив, что рядом с Киарой окажется такой человек. Рэйтан найдёт и спасёт девушку, он не сомневался, и не даст ей погибнуть.

Не удержавшись, Арджун всё-таки застонал и поймал на себе сочувствующий, внимательный взгляд Сандры. Девушка пришла в себя, как только они тронулись с места, и ему даже показалось, что случилось это ну как-то уж слишком вовремя. Американка помогала ему высматривать Рэйтана и Киару, взяв под контроль правый берег, а Гурмит разговаривал с гребцами, выясняя, можно ли будет остановить лодку, если упавшие за борт люди вдруг обнаружатся. Но никто не нашёлся и с тех пор как они прибыли в Бхунтар, Сандра казнила себя.

– Это всё из-за меня! – причитала она весь вечер. – Это всё случилось из-за меня! Если бы я не оступилась, Арджун схватил бы Киару, и беды не произошло бы!

Парень с силой сжал кулаки. Как будто она не знала, что это именно он толкнул девушку! Уж не она ли кричала ему «нет, нет», пытаясь остановить? Притворство Сандры насторожило. Зачем она врёт? Кому? Выгораживает его перед Гурмитом?! Да ему плевать на Вахи! Киара могла погибнуть и это главное.

– Ну, причём здесь ты, – ласково увещевал её Гурмит, поглаживая по руке. – Не казни себя, дорогая. Ты не причём.

Арджун вскочил. Он не мог больше слушать весь этот бред! Сломанная лодка… Влюблённый Гурмит… Притворяющаяся Сандра… А его брат, между прочим, сейчас мёрзнет ночью в горах! И Киара.

– Я вызываю вертолёт спасателей! – решительно заявил он. – Вы можете остаться на берегу, а можете отправиться в Чандигарх на минивэне, как вам будет удобно, а я вместе со спасателями буду обшаривать Гималаи.

– Да. Конечно, да, – тут же согласилась Сандра. А Гурмит, немного подумав, резонно добавил:

– Но сейчас ночь. Никто не полетит сюда ночью.

С этим пришлось согласиться.

– Хорошо, я подожду до утра.

А утром выяснилось, что у местного оператора сотовой связи Airtel неполадки на станции.  Сигнала нет; однако к концу дня всё обещали восстановить.

– Сутки! Целые сутки!!! – бесился Арджун. – Местные умельцы не умеют чинить моторы. Местная сотовая связь сгинула, когда она требуется больше всего! А в Гималаях за сутки может случиться всё, что угодно!

Слегка успокоившись, он начал обдумывать новый план. Если не ждать спасателей и начать поиски силами местных? Сейчас он был готов на всё, что угодно. Даже отправиться в путь на плохоньком судёнышке какого-нибудь местного рыбака, лишь бы узнать, что творится с братом и девушкой.

Рэйтан вернулся как раз тогда, когда Киара вконец извела себя разными предположениями. Арора не было всего десять минут, а она уже успела разнервничаться и… соскучиться.  Услышав шаги за спиной, она быстро вскочила с места и оглянулась. Рэйтан шёл к ней, спускаясь с расположенной выше насыпи, и в руках у него покачивалась поблёскивающая синими перьями птица. Киара охнула.

– В чём дело? – не понял Рэйтан. – Никогда не видела мёртвого фазана?

Киара покрутила головой из стороны в сторону, прижимая тонкие пальчики ко рту:

– Нет…

Он усмехнулся: вид у девчонки был донельзя трогательный, можно даже сказать жалобный, но он сделал вид, что его не взволновало. 

– Привыкай. – Без церемоний он сунул фазана ей в руки. – Ощиплешь перья.

А ей было невыносимо жаль убитую птичку. Нет, конечно же, она всё понимала. Киара сокрушённо вздохнула. Тут нет магазинов, и она не может пойти и запросто выбрать понравившуюся курицу на полке, иногда даже разделанную, но подняв взгляд на Рэйтана, Киара увидела, что он улыбается.

Вообще-то, его лицо было серьёзно. Рэйтан это знал. Он изо всех сил сдерживал рвущийся из груди смех, наблюдая за реакцией малявки. Ему было очень интересно, как отреагирует невозможная мисс Шарма. Вряд ли во дворе у бабушки она ощипывала перья пролетающим мимо птицам. А здесь, в Гималаях, иного выхода не существовало. Рэйтан мысленно усмехнулся. Странное дело, но лишившись привычного уклада жизни, застряв на неопределённое время в горах, он чувствовал себя счастливым. И теперь, протягивая девушке лично пойманную птицу, ощущал себя вполне в своём праве сделать что-нибудь эдакое…

А она давно научилась угадывать в глубине его глаз тот самый, особенный огонёк, безошибочно указывающий на веселье. И теперь этот Арора радовался, чёрт возьми! Киара взяла убитого петуха и прижала к груди.

– И что мне с ним делать?

– Можешь рассказать ему сказку.

Нет, он точно издевается! Вспыхнув, она отступила на шаг.

– Вы думаете, я совсем не приспособленная? Думаете не смогу? Ошибаетесь! Да, до этого мне не приходилось ощипывать птицу, но я справлюсь!

Рэйтан иронично повёл бровью:

– Вперёд.

После такого выбора у неё просто не осталось. Отойдя от невыносимого зазнайки в сторону, Киара села на камень возле обрыва и погладила блестящие пёрышки:

– Прости, птичка…

Ухватив пук перьев в руку, она собралась уже дёрнуть, как тут её взгляд упал на реку.

– Рэйтан! РЭЙТАН!!!

Она завопила, словно сумасшедшая, одновременно подскакивая на месте. От того, что она увидела, она разом забыла про насмешливую ухмылку Арора, забыла, что в запале назвала его по имени, а также что она на него вроде как сердится. Сейчас она видела только мчащуюся по реке надувную лодку и, размахивая руками, бросилась вдогонку за мужчиной.

Рэйтан уже успел отойти на пару шагов, когда его настиг крик Киары. Он собирался развести костёр, потому что справится Киара с ощипыванием или нет – это дело вторичное, а вот огонь им был нужен в любом случае. И вот теперь малявка летела к нему, размахивая убитым петухом, и он даже попятился, расширив глаза от удивления. Должно быть, случилось что-то экстраординарное, потому что в комплекте с криками Киара звала его по имени.

– Рэйтан!

Не удержав разгона, девушка врезалась прямо в него, столкнувшись «грудь в грудь», но в запале это её не смутило. Не обратив внимания на подобные мелочи, она отпрянула, схватила его за руку и потащила к обрыву.

– Там лодка! Мистер Арора, там лодка! Вы должны её поймать!

Так, снова «мистер Арора». Похоже, она немного пришла в себя. Рэйтан бросил быстрый взгляд на реку и увидел стремительно проносящийся по водоворотам и бурунам надувной плот.

– Киара, это рафтеры. – он выдохнул последнее с некоторым сожалением. – Я не поймаю их при всём желании. Даже если прямо сейчас я прыгну вниз со скалы – чего я, понятное дело, совершать не стану – я всё равно не успею.

– Но можно же покричать?! Эй! Э-эй! Мы здесь!!! – завопила Киара, не дожидаясь ответа. Остановить её было всё равно что пытаться тормознуть на полном ходу поезд и Рэйтан подождал, пока она перестанет надрываться и подпрыгивать.

– Киара, ты слышала что-нибудь, когда сама была на реке? – сказал он, когда девушка, наконец, умолкла. – Вода грохочет. К тому же эти дядьки в специальных шлемах. Да их уже унесло! – в подтверждение слов Рэйтан указал на реку, и русло её снова было пустым.

– Всё равно! Вы могли помочь мне!

Возмущению мисс Шарма не было предела. Она смотрела на него, уперев одну руку в бок, а он невольно восхищался её боевым задором. Только что девушка чуть не плакала над несчастным фазаном, а через мгновение, забыв о неприятностях, была готова гнаться за лодкой. Кстати говоря, другой рукой она всё ещё держала его за руку, их пальцы переплелись, и Рэйтан немедленно воспользовался ситуацией. Дёрнув запястьем, он привлёк строптивицу к себе на грудь.

– Никогда не спорь со мной! – тихо, но внушительно проговорил он, и девчонка ошарашено хлопнула ресницами.

«Сейчас я её поцелую», – родилась в голове логичная мысль от близости нежного тела и заманчивости золотистых, переливающихся всеми оттенками гнева, глаз и Рэйтан замер, неотрывно глядя на свою красавицу. А Киара вдруг вырвала у него свои ладошки и с силой толкнула ими его в грудь.

– Почему?! – с вызовом переспросила она. – А если я буду спорить, что тогда?

«Попробуй и узнаешь», – хотел ответить он, но под ногами опасно захрустела земля. Рэйтан посмотрел вниз. Он стоял как раз на той самой бесформенной полосе почвы, которая плавно уходила вниз по склону, в поросшую густыми деревьями противоположную долину и Киара ступила на эту полосу вместе с ним.

– Киара, осторожно!

– Что осторожно? – в запале она не понимала его. – Вы снова взялись за свои генерал-губернаторские замашечки? Только я расслабилась, только решила, что скучаю, даже от недолгой разлуки…

Рэйтан забыл, что хотел сказать. Замерев с остановившимся сердцем, он впился взглядом в Киару. Ему послышалось или она и правда сказала, что скучает по нему?! Под ногами ощутимо проседала земля, а он всё стоял, любуясь эмоциями на девичьем личике, а Киара в гневе топнула ножкой:

– Что Вы так на меня смотрите?! Не смотрите! Провалиться Вам от этого на ровном месте!

Рэйтан ухнул вниз.

Верно говорят: бойтесь исполнения своих желаний. Вскрикнув от страха, Киара бросилась к обрыву, где только что стоял этот невозможный, возмутительный, невероятно притягательный Арора. Она ничего не видела – мужчина исчез, и только клубы пыли вели далеко вниз, в долину, больше похожую на зелёную глубокую складку. Под ногами шуршал и осыпался песчаный край земли, торчали в разные стороны пучки травы и мелкие корни. Оставалось только порадоваться, что бывший селевой поток сровнял обрыв и склон был относительно плавным. А ещё за то, что деревья не стояли на пути у этой сухой реки. Киара заметалась. Забыв о злости и едва не плача, она с беспокойством всматривалась вниз, но, как не старалась, Рэйтана не видела.

– Мистер Арора! Мистер Арора! РЭЙТАН!!!

Стоящая вокруг тишина серьёзно пугала. Слёзы хлынули, неподконтрольные её воле. Как он?! Он может быть ранен или без сознания! Или даже, возможно, погиб. Её голова разрывалась от ужасных мыслей. Киара всхлипнула. И она ничем, ничем не могла помочь. Ведь тут высоко. Так высоко!

– О, Богиня, только бы с ним ничего не случилось! – прошептала Киара и, зажмурившись, прижав несчастного фазана к груди, она тоже шагнула вниз.

Это было страшно. От ощущения пустоты под ногами сердце замерло, а затем оборвалось в груди, словно на несколько мгновений перестав биться, подвиснув. Не открывая глаз, Киара подумала, что это был самый безрассудный поступок в её жизни: прыгнуть вот так, в неизведанное… Скатиться по склону, где внизу может быть всё, что угодно. Мысленно она готовилась к смерти. А потом её тело довольно удачно приземлилось на мягкое место пониже спины, и думать стало некогда. Песчаная насыпь бывшего селевого потока крошилась и сыпалась в разные стороны, но по счастливому стечению обстоятельств это был просто песок. Если на его поверхности и были какие-то камни, то их все забрал с собой Рэйтан. Мысль о сгинувшем в пучине песка мужчине была последней, что запомнила Киара перед тем, как вновь очутиться в воздухе. Не прошло и минуты, как её стремительный спуск кончился. Очевидно гора, по которой она ехала, заканчивалась резким обрывом, и теперь бедняжка летела и с ужасом ждала приземления. Опасную яму внизу… Деревья… Острые камни… Фантазия живо рисовала картины бесславного конца. В страхе она сжалась в комочек, ожидая, что сейчас разобьётся. Обязательно должно было случиться что-нибудь страшное! Однако Богиня берегла её. Через секунду Киара шлёпнулась в нечто глубокое, вязкое, довольно мокрое и – ах! – от неожиданности дыхание резко перехватило в груди. По ощущениям это была огромная лужа влажной грязи и Киара сразу утонула в ней по пояс, чувствуя, как обволакивает тело липкая масса. Открыть глаза и посмотреть вокруг она всё ещё боялась, но через мгновение этого не потребовалось: сильные руки без церемоний выдернули её из жуткого месива и поставили на ноги. Киара безошибочно узнала крепкие объятия. Открыв глаза, она убедилась, что перед ней действительно Рэйтан Деон Арора: молодой мужчина стоял перед ней с головы до ног перепачканный грязью, с расцарапанной до крови рукой и порванной рубашкой, но он был жив. Не раздумывая, Киара бросилась к нему на шею:

– Рэйтан!

Арора схватил в объятия рванувшееся к нему навстречу лёгкое тело. От пережитого страха у Киары полностью отключилось чувство застенчивости, и она обняла его как самого дорогого человека на свете. Со всем пылом. Страстно. А он был этому только рад! С наслаждением он обвил руками тонкую талию, ощущая, как гибко прогибается девушка под его ладонями, прижимаясь к нему всё крепче. Киара практически висела у него на плечах, а он обнимал её так, что два отдельных до этого человека превратились в единое целое.

– Киара… – зашептал он ей на ушко, тая от блаженства.  – Ты прыгнула за мной с высоты. Я впечатлён!

Слегка опомнившись, Киара попыталась отстраниться, но он не пустил.

– Наверное, мне стоит почаще падать с горы, чтобы получать в награду такие объятия! – пошутил он.

Рэйтан ждал, что сейчас его красавица снова рванётся прочь, но девушка сдалась. Она лишь крепче обвила его шею руками, привстав на цыпочки.

– Я думала, Вы погибли. Я думала, что больше никогда не увижу Вас! – зашептала она, и он почувствовал, как горячие слезинки скатились у неё по щекам. – Я думала, что, упав с горы, Вы навсегда исчезнете из моей жизни! А ещё я так боялась, что Вы ранены… Вы ранены?! – отпрянув, она с волнением схватила его за руки и развернула предплечья мужчины тыльной стороной к себе. – Я видела кровь!

Её искреннее беспокойство было так чертовски приятно! И в то же время Рэйтан не хотел, чтобы она волновалась.

– Тш-ш…  тш-ш! Киара, релакс! Это просто царапина!  – тихо улыбаясь, Рэйтан обнял её лицо ладонями. Ради таких признаний действительно стоило свалиться с горы! Слова вырывались у девушки из самого сердца, она не думала, что произносит и не подозревала, насколько прекрасно звучат эти признания для него. Как музыка. – Я в порядке. Как ты? Ничего не болит?

Киара помотала головой. Если у неё что-то и болело, то сейчас всё прошло.

– Это я в порядке, – упрямо отозвалась она. – А вот Вы – нет. Я должна осмотреть Ваши раны.

Рэйтан не хотел, чтобы она осматривала раны. Пара синяков и ссадин – на что там смотреть? Но деятельная натура малявки уже взяла вверх, и он не понаслышке знал, насколько она бывает упрямой.

– Я обязательно должна посмотреть! – настаивала Киара, и ему ничего не осталось, как подчиниться. Слегка отстранившись, Рэйтан протянул ей руки с закатанными до локтей рукавами рубашки. Нежные пальчики тут же заскользили по коже, вызывая совершенно возмутительные мысли.

…Когда под ногами просела земля, к падению он был уже готов. Тренированный организм мгновенно вспомнил уроки мастера калларипаятту и Рэйтан сгруппировался, одновременно переворачиваясь на спину. Несколько острых камней успели задеть ему руку, а валяющаяся на склоне крупная ветка кедра – шею, но на этом неприятности кончились. Дальше он скатился без приключений, а приземлился и вовсе отлично. Стоя внизу, он как раз думал, что ему делать дальше; рассматривал склоны на предмет неровностей, чтобы подняться по ним наверх или как-то дать знать Киаре, что с ним всё в порядке и здесь девушка практически свалилась на него сверху.

А Киара скользила ладонями по смуглым рукам, стараясь не думать о том, какое при этом испытывает блаженство. Едва касаясь, провела пальчиком по выступающим венкам, наслаждаясь исходящей от них мужественностью, коснулась расправленных пальцев. Сильные, крупные, и в то же время такие аккуратные, такие мужские руки… Рэйтан послушно крутил ладонями, позволяя ей осматривать себя. На нём действительно были просто царапины. Ещё одна красовалась на шее; яркой полосой она убегала за воротник рубашки и выглядела опасной. Встревожившись, Киара взялась за ткань. Расстегнув пуговицу, она сдвинула воротник в сторону, чтобы оголить кожу.

Рэйтан улыбнулся. Она вела себя как собственница! Дотрагивалась до него, расстёгивала рубашку… И это Киара, которая краснела от невинных намёков?! Чувствуя себя на седьмом небе от счастья, он жалел, что царапин так мало.

– Эта рана выглядит гораздо хуже, чем остальные, – с досадой проговорила Киара, дотрагиваясь до ссадины на шее, и Рэйтан поймал её руку, прижал к груди.

– Можешь подуть, и мне точно станет легче, – прошептал он.

Она послушно привстала на цыпочки и приблизила губы к ране… Арора прикрыл глаза. Через мгновение Киара опомнилась.

– Что?! Вы прямо как маленький!

Он усмехнулся, а она была готова прибить его за эту искушающую ухмылку! За эти искрящиеся огоньки веселья в потрясающих карих глазах, обволакивающих её лаской. Залившись румянцем, Киара отступила на шаг.

– Рэйтан Деон Арора! – дрожащим голосом проговорила она. – Вы просто возмутительный тип.

Мужчина молчал, всё так же улыбаясь, а она от неловкости не находила себе места.

– Я не должна была… И вы тоже. Простите! Я сделала это только потому, что думала, что Вы ранены. Не… Не…

– Не обольщаться, я помню.

От этого бархатного, с искушающими интонациями голоса в глазах потемнело.

– Ведь никаких «нас» и «мы» не существует, – добавил Рэйтан. – Верно? Я всё правильно помню?

Он вышел из лужи, где они стояли, утопая по колено в грязи, и помог выбраться ей.

- И с обрыва ты прыгнула не потому, что за меня волновалась. А просто потому, что испугалась остаться одна. Так?

Чёрт возьми, он загонял её в ловушку! Вспыхнув, Киара, гордо вздёрнула подбородок:

– Так!

Пусть говорит всё, что угодно. Только не те слова, от которых всё переворачивается в животе.

– А вообще я Вас спасала!

Его храбрая отчаянная малявка! Рэйтан ухмыльнулся:

– Что ж, считай, что спасла.

Он улыбался не в силах сдержать рвущуюся из глубины души радость. Отныне Киара могла говорить всё, что угодно. Что «их» нет. Что его прикосновения для неё ничего не значат… Теперь как бы независимо она себя не вела – он знал. Недолго думая, он подхватил её на руки.

– Что Вы делаете?! Немедленно поставьте меня на место! – ожидаемо возмутилась девушка. – Я прекрасно умею ходить сама.

– Я знаю, как ты ходишь, – парировал Рэйтан. – Спотыкаешься на каждом шагу!

Не слушая возражений, он перенёс её через самый опасный участок – оказывается, вокруг места, где они разговаривали, были навалены огромные камни, принесённые сюда тем же самым селевым потоком – и только после этого поставил на землю. Киара похолодела, представив, что камни могли оказаться и прямо под местом их падения. Воистину, Богиня берегла их. Перестав возмущаться, она огляделась. А местность вокруг была такая, что дух захватывало.

Со всех сторон возвышались серые, практически отвесные скалы. Они нависали над ними, образуя внизу укромное полутёмное местечко, прохладное и влажное, на манер колодца. Одна из скал козырьком выдвигалась вперёд над пространством, а посередине этого естественного укрытия располагалась большая лужа, заполненная грязью. Очевидно, когда-то здесь была яма. Потом селевой поток принёс сюда песок, а падающая в сезон дождей с высоты вода заполнила оставшееся углубление, превратив бывшую яму в болото вязкой жижи, неприятного жёлто-коричневого цвета. Киара с неудовольствием посмотрела на грязь и на своё безнадёжно испорченное сари. Это было ужасно! Хотя, если посмотреть на дело с другой стороны… Лужа спасла им жизнь.

Оглянувшись ещё, Киара заметила огромные валуны, которые располагались вокруг ямы. Некоторые из них влажно блестели, а некоторые были покрыты мхом и ещё неизвестными ей растениями. Чем дальше от ямы, тем крупнее становились валуны. Они карабкались вверх по склону, некоторые уходили вправо широкой каменистой тропой, а некоторые через один поросли лесом. Лес тоже был здесь особенный. Прямые и искривлённые – все деревья тянулись к свету, расположенному высоко наверху, а потому их стволы были голыми, начисто лишёнными веток и листьев. Так, кое-где торчали сухие, безжизненные сучья. Подняв голову, Киара посмотрела на буйное переплетение ветвей головой. Вот там, в солнечной вышине и была жизнь. Она сконцентрировалась наверху и там шла растительная война за место под солнцем… А вот ей, после простора и синего неба, сочетаемых с созерцанием горных вершин, вдруг показалось, что они попала в сырую темницу. Киара невольно поёжилась, всматриваясь в таинственный полумрак. 

– Где мы? – понизив голос до благоговейного шёпота, спросила она.

Рэйтан пожал плечами.

– Не знаю. Я уже говорил, что холмы Шивалик изрезаны ущельями и оврагами. Сейчас мы в одной из таких складок земли. Скорее всего, в той самой изолированной долине, что видели сверху. – Арора взглянул на неё и криво усмехнулся. – Одно могу сказать точно, Киара: теперь мы так просто не выберемся. Мы потерялись.

От слов мужчина всё в душе перевернулось.

– Как это потерялись? Что мы, игрушки, какие, чтобы теряться?

Рэйтан фыркнул.

– Не в этом смысле. Я всего лишь хотел сказать, что так просто нам теперь отсюда не выбраться. У этой долины отвесные стены. Придётся идти в обход, чтобы найти подходящий подъём. А значит, путь до Бхунтара увеличивается в разы́.

– Да?!

Она смотрела на него такими глазами, что Рэйтан невольно улыбнулся.

– И что же нам теперь делать?

– Нам? – он не мог не поддразнить её. – Помнится, не так давно ты говорила, что никаких «нас» нет.

Киара смутилась.

– Ну… Я же не в этом смысле… Хотя ладно. Я вполне могу выбраться из этой западни сама.

– Да что ты?! – Рэйтан саркастически хмыкнул и сложил на груди руки. – И как, интересно?

Да он издевается над ней! Киара взглянула в карие глаза мужчины и действительно увидела в них насмешку. Это подхлестнуло её.

– Конечно, смогу. А что тут думать? Здесь со всех сторон скалы. Значит, надо идти туда! – она показала пальчиком на каменистую тропу, уходящую вдаль и, решительно подобрав грязное сари, повернулась в указанном направлении.

– Киара, там был обвал, – в бархатном голосе Рэйтана послышалась напряжённость. – Я бы не стал карабкаться по этим камням.

За время, проведённое вместе, она уже усвоила, что знаниям Рэйтана следует доверять.

– Тогда туда! – развернувшись, Киара показала в противоположную сторону.

– Там гора. Посмотри на хребет сверху. – Посмеиваясь, Арора наблюдал за ней. – Ты ведь совсем не ориентируешься на местности, не так ли?

Подойдя вплотную Рэйтан развернул её за плечи и указал на ничем не примечательный просвет между деревьями:

– Туда. Я слышу там водопад. И небо за деревьями чистое. Наверняка долина там расширяется и есть что-то вроде водоёма.

Стиснув зубы, он осмотрел её с головы до ног.

– Нам обоим не помешает искупаться.

Рэйтан оказался прав: впереди действительно находился просвет. Скалы раздвинулись, деревья расступились, и Киара с облегчением вздохнула, радуясь пространству и солнышку: у неё было такое чувство, будто она из подземелья выбралась. Долина здесь расширялась настолько, насколько хватало глаз. Широкой зелёной полосой она тянулась вперёд, украшенная широколиственными лесами и пышной растительностью рододендронов, а в далёком обозримом просторе маячили обширные террасированные склоны, поросшие лесом. Окончание долины отсюда даже не просматривалось – оно тонуло в тумане и Рэйтан с Киарой ошеломлённо переглянулись, потрясённые размерами. Ущелье оказалось гораздо больше, чем виделось с высоты, и чтобы дойти до относительно пологих склонов и начать путь наверх им потребуется не меньше двух, а то и трёх дней. «А, может, и все четыре», – мысленно сделал поправку Рэйтан, взглянув на Киару и оценив её состояние. Девушка еле держалась на ногах, хотя по-прежнему не жаловалась.

– Сегодня остановимся на ночлег здесь, – непререкаемым тоном проговорил он и осмотрелся. – Место вполне подходящее. Вода есть и под прикрытием скал нам будет удобно.

К слову говоря, вода действительно была. Оглянувшись по сторонам, Киара увидела, что лучшего места для лагеря им действительно не найти. Они стояли на большой, выгибающейся полукругом площадке. С одной стороны она была жёсткой и каменистой, а с другой густо поросла травой и плавно переходила в саму долину, убегая вперёд вместе с растениями.  Сзади площадка примыкала к мрачному участку леса с обрывом и ямой, откуда они только что выбрались, а справа на зелёной лужайке весело качала вершинами небольшая рощица клёнов, так и манившая к себе свежей зеленью. Туда же убегала мелководная речушка, берущая начало от двух водопадов справа. Эти серебряные нити воды, падающие сверху, придавали местечку особенный уют. Да и речушка была говорливой, светлой. При желании её можно было перейти вброд, не замочив колени, или перепрыгнуть по камням, лежащим поперёк русла. Увидев такое чудо, искрящееся на солнце, Киара радостно заулыбалась.

– Идёмте туда! – весело воскликнула она, устремляясь к речушке. Даже усталость схлынула, но Рэйтан перехватил её за руку.

– Туда, – кратко ответил он, и показал на водопады.

А водопады при ближайшем рассмотрении оказались наикрасивейшие! Взглянув один раз Киара замерла, очарованная их суровой, гордой красотой. Потоков, падающих со скал, было два: один водопад ниспадал с самой высокой кручи и, очевидно, являлся тем ясным ручейком, что они видели наверху, вобравшим в себя по пути вниз ещё воду и, разбиваясь на тонкие струйки, он шумел и разбрызгивался по камням. Второй поток начинался не столь высоко. Располагаясь поодаль от первого, он мирно перекатывался по камням, журчал, скрывая свой настоящий исток среди зелени. У его подножия находилась впадина, заполненная водой, и при желании она вполне могла сойти за небольшое озерцо. Вокруг зеркального блюдца воды и в самой воде лежали округлые камни.

– Туда, – повторил Рэйтан, указывая на маленький водопад. – Там будет удобнее.

– Но там холодно! – возмутилась Киара.

Арора фыркнул.

– А ты думаешь, пара метров вниз по течению и вода стала теплее? Не спорь со мной, Киара.

– Там хотя бы солнышко, – недовольно буркнула в ответ девушка, однако подчинилась и уже сделала несколько шагов по направлению к воде, но неожиданно остановилась. Ей пришла в голову мысль, о которой она не задумывалась ранее.

– А где Вы будете мыться? – с подозрение вопросила она.

Рэйтан указал на большой водопад с неровной, каменистой поверхностью возле него.

– И будете подсматривать за мной?!

Рэйтан вспыхнул.

– Я не занимаюсь такой ерундой! – от всего сердца вспылил он, а перед глазами уже замелькали картинки мокрой девушки в прилипшей к телу одежде. Что за чёрт?! Зачем она это сказала? «Релакс, Рэйтан, релакс!» – мысленно приказал он себе, набрав воздуха в грудь и медленно выдыхая.

– Киара, я обещаю, что не буду подсматривать, – медленно и очень терпеливо изрёк он, словно разговаривая с ребёнком. – Я буду стоять к тебе спиной и не повернусь, пока ты сама не подойдёшь.

– Обещаете?

– Обещаю.

Киара помолчала, оценивая ситуацию, и тут же задумчиво прикусила мизинчик:

– А если меня смоет потоком? – негромко проворчала она, думая вслух и неуверенно косясь на водопад, не замечая, что Рэйтан слышит. – Как тогда быть?

«Какая же она… невероятная!» – подумал Рэйтан. Конечно же, ему тут же захотелось, чтобы её смыло. Но он немедленно устыдился своих мыслей.

– Не смоет! – резко ответил он и отвернулся. – Иди!

И Киара пошла. Около водопада было неплохо. Солнце переместилось, и теперь вода сверкала и переливалась, пуская на подводные камни сияющие, колеблющиеся блики. Прошагав по крупным камням, Киара склонилась над глубиной и всмотрелась в дно. Оно было относительно ровным, чистым, вода прозрачной. Один только недостаток – холодная. Представив, что ей придётся туда окунуться, девушка замерла. Она помнила своё купание после падения с лодки, и от перспективы вновь оказаться в ледяной воде заранее перехватывало дыхание… Но выбора не было. После падения в лужу грязи она вся была покрыта липкой субстанцией и грязь уже начинала подсыхать, противно стягивая кожу, отвердевая в некоторых местах коркой. Кажется, даже под блузу-чоли что-то попало, неприятно царапаясь. Итак, чтобы не замёрзнуть, Киара перешла к действиям. Сначала нужно постирать сари. Взявшись за край паллу, она покосилась на Рэйтана. Он не смотрел на неё, как обещал. Мужчина занимался на берегу делами, разводил костёр и делал это, повернувшись к водопадам спиной.

На самом деле ему потребовалась вся сила воли, чтобы действительно не подсматривать. Собрав стойкость в кулак, Рэйтан занялся костром, пытаясь отвлечься от непрошенных мыслей. Он слышал, как Киара тихонько ахнула, когда холодная вода коснулась её тела, и дёрнулся на месте, едва не бросившись к ней. Ведь можно нести на руках, можно согреть своим телом и тогда вода не кажется такой уж холодной…  «Релакс, Рэйтан, релакс!» – снова повторил себе он, успокаивая нервы. «Костёр принесёт больше пользы».

Кажется, ещё никогда ему не удавалось так быстро добыть огонь! Подкинув в разгорающийся ворох пару сучьев, он убежал в лес, чтобы добыть ещё. Сейчас его энергии хватило бы и на три таких костра! Наломав в чаще леса веток, он устроил возле кленовой рощицы импровизированный навес, использовав тоненькие стволы деревьев в качестве естественных стен. Покосился на лежащего рядом фазана. Вид у птички был очень потрёпанный. Рэйтан вспомнил, как Киара свалилась в лужу, прижимая к груди его добычу, и усмехнулся. Она действительно была невероятна! Потом, когда девушка бросилась его обнимать, она отбросила фазана в сторону, но факт оставался фактом: ужин она не бросила, а петуху посчастливилось полетать дважды. Жаль, он не мог оценить предоставленного ему счастья!

Прислушавшись к возне за спиной, Рэйтан прошёл ко второму водопаду и встал под холодные струи. Он мылся прямо в одежде, стиснув зубы и справедливо рассудив, что так не будет смущать Киару. А заодно и рубашку с брюками отмоет. Почти не замечая холода, он быстро закончил водные процедуры и вернулся к костру. Киара ещё не появилась, и он начал нервничать.

– Киара, у тебя всё хорошо? – не оборачиваясь, прокричал он, повысив голос, надеясь услышать звонкий ответ.  

Его крик застиг её врасплох. Выстирав сари, Киара взялась за завязки на блузе, намереваясь вытряхнуть изнутри всё, что туда попало, пока она ехала вниз по склону, как тут прозвучал голос Рэйтана. Вздрогнув от неожиданности, она дёрнула бантик завязок, превращая его в намертво затянутый узел, и плюс ко всему свалилась с камней в воду. Ах!

Когда сзади него раздался громкий всплеск, Рэйтан насторожился. Что-то случилось, он это чувствовал. А уж когда до него донёсся жалобный вскрик Киары, нервы не выдержали. На свой страх и риск он всё-таки оглянулся. И картина, что предстала ему возле водопада, навечно врезалась в память. Киара… Невероятная малявка стояла на фоне падающих водных струй и зелени, и пританцовывала на камнях. С неё потоками стекала вода – по всей вероятности она только что свалилась в воду, и теперь выбралась – и одежда прилипла к телу, обрисовывая стройные девичьи очертания. Изгиб бёдер, груди, точёные ножки… Рэйтан выдохнул, чувствуя, как в груди резко кончился воздух. А если учесть, что Киара была в одной блузе-чоли и нижней юбке, какие женщины обычно одевают под сари, то зрелище было и вовсе пикантным. Он пытался заставить себя не смотреть, но это оказалась невыполнимая задача даже для Деон Арора.

Совершенно чистое, но мокрое сари Киары лежало в стороне на камнях, а она переступала маленькими изящными стопами по каменной поверхности, прогнувшись в талии и пытаясь достать до завязок на блузе. Прилипшая нижняя юбка настолько облепила бёдра и ножки, словно её не было вовсе. Рэйтан сам не понял, как шагнул к маленькому водопаду:

– Киара, тебе помочь? – хрипло проговорил он.

– Боже упаси! – огрызнулась в ответ Киара и, перестав приплясывать, в упор посмотрела на него.

Рэйтан стоял на берегу – высокий, красивый – и даже издалека чувствовалось исходящее от него напряжение. Киара взглянула и замерла, сражённая выражением мужских глаз. Рэйтан смотрел, не отрываясь, ошарашено, пристально, а в глубине карего омута пряталось нечто, что не поддавалось расшифровке. Девушка мучительно покраснела. Прикрывшись руками, она «спряталась», не зная ругаться ей или молчать. Рэйтан обещал не подсматривать, но он совершенно точно пытался прийти к ней на помощь, когда она плюхнулась в воду и теперь, после того как он увидел всё, чего только мог…

– Завязки запутались, – пожаловалась она. – Между прочим, это случилось из-за Вас! Вы меня пугаете, когда так орёте. А ещё у меня под блузкой что-то царапается! – Киара поёжилась, всей спиной ощущая неприятную помеху.

Он шагнул в воду прямо как был. Рэйтан шёл к ней, не отрывая глаз от хрупкой фигурки, а в глазах темнело от предвкушения того ЧТО ему сейчас предстоит сделать. Киара ждала, дрожа от холода. А, может, и не только от холода. Приблизившись, Арора остановился. Сейчас за счёт того, что Киара стояла на выступающем из воды камне, их глаза находились практически на одном уровне и какое-то время Рэйтан всматривался в смущённые золотистые очи, впитывая в себя нектар девичьего стеснения. Она прикрывалась от него руками, а ему так хотелось взять её за тоненькие запястья и развести их в стороны, чтобы скользнуть взглядом ниже… Рэйтан едва сдержался, чтобы не последовать своему желанию. «Релакс, Арора, релакс, чёрт побери!» – непонятно в который за сегодня раз, повторил он. «Дыши!» И замер в мучительном миллиметре от Киары, почти касаясь её тела своим. Киара беспомощным оленёнком смотрела на него. Если он сделает ещё хоть шаг, то…

Ни слова не говоря, Арора протянул руку и властно обхватил девушку за талию. Спустил с камня, прижал к себе. А потом очень медленно, стараясь не напугать, коснулся спины, чувствуя, как вздрогнула и затрепетала в его руках гибкая девушка. Двусмысленность ситуации захлестывала с головой. Он вёл пальцами вдоль позвоночника, а в золотистых глазах избранницы была покорность и предупреждение. Дурманящая смесь, от которой кровь с рёвом бежала по жилам.

Когда длинные пальцы проникли под блузку, Киара обречённо прикрыла глаза. Ей было стыдно, что она позволяет такое. Ей было стыдно, что ей нравилось такое. А ещё ей было стыдно смотреть мужчине в глаза, чтобы он – не приведи Богиня! – не понял, не прочёл все её тайные мысли. Словно почувствовав, Рэйтан ещё крепче прижал её к себе, мягко прижимая ладонью. Через мгновение он вытащил из-под блузки сухую веточку, что проникла туда и царапала кожу, и предъявил Киаре.

– Готово, – прошептал он.

А затем коснулся завязок.

Они распустились легко, словно только того и ждали. Киара покраснела снова, ещё крепче обхватывая себя руками. Как и сари, блуза-чоли была густо перепачкана грязью и, по идее, её тоже нужно было снять. Смущаясь, она подняла взгляд на Рэйтана, смотрела умоляюще. Он отвернулся, встав к ней спиной, но никуда не ушёл, всё так же находясь поблизости. Киара не знала, что Арора потребовалась вся сила воли, чтобы заставить себя отвернуться. Сжав руки в кулаки, Рэйтан постоял так какое-то время, прислушиваясь к каждому шороху за спиной, а затем, подумав, расстегнул пуговицы рубашки и медленно потянул её с плеч, чтобы отдать девушке. Рубашка частично просохла на нём и бедняжке нужно будет во что-то одеться, пока сари не высохнет.

Он раздевался. С остановившимся дыханием Киара смотрела на обнажающуюся мужскую спину и перекатывающиеся под кожей упругие мускулы. Рэйтан стянул с плеч рубашку и, всё так же, не поворачиваясь, протянул ей:

– Возьми.

– У меня есть сари.

Тихий ответ из-за спины был самой приятной музыкой на свете. Рэйтан медленно прикрыл и открыл глаза, желая слушать его снова и снова. Упрямица Киара! Всегда сопротивляется до последнего.

– Потом замотаешься, – непререкаемым тоном проговорил он. – Рубашка почти высохла. Одевай.

А потом Киара вышла на берег к навесу и горящему костру. Рэйтан стоял в отдалении, по-прежнему не подглядывая, и она даже боялась его позвать.

– Здесь здорово, – наконец робко проговорила она, оглядывая устроенный лагерь. – Я и не знала, что Вы столько всего умеете.

– У меня были хорошие учителя, – с усмешкой отозвался Рэйтан и повернулся.

Лучше бы он этого не делал! Киара в его рубашке – это был ещё более сильный удар под дых, чем Киара в мокрой одежде. Или же он просто сходил с ума. Его рубашка была ей длинна; она полностью прикрывала бёдра, доходя до их середины, а рукава пришлось закатать, но даже то, что он видел, оставляло весьма большой простор для фантазии. Стройные ножки, нежные коленочки, икры… Изящная шейка в расстёгнутом вороте. Талия, обрисовывающаяся при каждом шаге… А ещё Киара распустила волосы, чтобы их просушить. Рэйтан сглотнул.

«Тебе идёт!» – чуть было не ляпнул он, чувствуя, что ему снова очень надо в тот водопад. Прекрасная девушка его одежде… А Киара смотрела на него так, словно не понимала его состояния. С изумлением она сначала осмотрела себя, а потом взглянула на его изменившееся лицо:

– Что-то не так?

По её мнению, она была отлично прикрыта. Длина рубашки вполне соответствовала длине некоторых её платьев, да и в талии широко. Но Рэйтан взирал потемневшими глазами.

– Всё хорошо, – наконец ответил он и откашлялся. – Я пойду, наберу ещё веток. Не испугаешься снова остаться одна?

– С Вами я ничего не боюсь, – легко ответила Киара и улыбнулась. – Спасибо за всё! Если бы не Вы, меня уже несколько раз не было бы в живых.

Арора сдержанно кивнул.

– Всегда пожалуйста.

Развернувшись, он зашагал прочь, и Киара какое-то время провожала поджарую фигуру мужчины взглядом. Кто бы мог подумать, что она скажет «спасибо» самому Арора! Причём, добровольно. Причём, от чистого сердца! Ещё раз улыбнувшись, мисс Шарма осмотрела их новое место ночлега и восхитилась. Рэйтан тут на самом деле всё очень хорошо устроил и единственное, что ей не понравилось – это общее ложе для сна. Ничего, она разберётся. А пока… На минутку присев возле костра, Киара грелась и задумалась, вспоминая бабушкины уроки. Царапины Рэйтана не выглядели опасными, особенно сейчас, промытые водой, но тем не менее. В рану могла попасть инфекция и начаться воспаление, что при отсутствии у них лекарств и квалифицированной медицинской помощи могло стать уже проблемой. А ещё ей очень хотелось что-то сделать для него. Неподалёку от их каменистой площадки она видела растущий подорожник. А если там найдётся зверобой и тысячелистник… Девушка решительно встала. У костра было тепло и уютно. Хотелось просто сидеть и наслаждаться покоем, после полного опасных приключений дня, но она была бы никчёмным товарищем и неблагодарным человеком, если позволила бы себе расслабиться в подобный момент и ничего не сделала бы для Рэйтана. Конечно, ей было далеко до своей бабушки, которая знала тысячи трав и держала в голове все способы их применения, но кое-что после бесед с нани усвоила и она.

Когда Рэйтан вернулся, Киара сидела возле костра и с увлечением перетирала на плоских камнях какие-то листья, превращая их в однородную кашицу. Она снова переоделась в сари, а его рубашка висела рядом с костром на воткнутой в землю палке и грелась. Там же лежал ощипанный фазан, до которого Киара всё-таки добралась.

– Что ты делаешь? – осторожно спросил Рэйтан, наблюдая за её приготовлениями.

– Лечебную мазь, – гордо ответила малявка. – Для Ваших ран.

…Он и врачам-то не всегда позволял до себя дотронуться! Рэйтан саркастически воззрился на приготовляемую массу, изогнув бровь:

– Не думаю, что мне это нужно.

– Очень нужно! Если начнётся заражение, Вы пожалеете.

Девушка взглянула на него такими глазами, что он счёл за лучшее не спорить.

– Ладно, – коротко согласился он и взялся за фазана, продолжая наблюдать за действиями Киары.

И тут оказалось, что его спутница не просто ощипала птицу, она ещё выпотрошила её и натёрла какими-то травами, отбивающими запах дичи. В который раз за сегодня он был впечатлён. Прошло совсем немного времени и над темнеющей долиной поплыли соблазнительные запахи жареного мяса, что после целого дня изматывающего пути показались безумно вкусными; само мясо потом – божественным, пусть и не солёным, а после их импровизированного ужина Киара подступила к нему со своим колдовским средством.

– Это выглядит ужасно, – в шоке пробормотал Рэйтан, глядя на рыхлую консистенцию уже не зелёного, а совершенно непонятного, больше похожего на смесь бурого и чёрного цвета. После купания его ссадины очистились, почти не саднили (особенно та, что на шее) и вся процедура казалась лишней. – Киара…

– Ложитесь! – непререкаемым тоном потребовала малявка и даже указала взглядом на устроенное ложе. – Если начнётся воспаление, то добра не жди.

– Это просто царапины.

– Ничего не хочу знать! И почему мужчины так всегда боятся лечиться?

Ему очень хотелось узнать, каких таких мужчин Киара имеет в виду, почему отозвалась о них во множественном лице, и неужели ей приходилось лечить кого-то, кроме него; однако Рэйтан сдержался, игнорируя болезненно сжавшееся сердце. Не споря больше, он покорно лёг и вытянулся во весь рост на кедровых лапах. Девушка присела рядом.

– Это бабушкин рецепт, – всё так же гордо поведала она. – Листья подорожника, листья вьюнка, листья тысячелистника и немного хвои кедра. Конечно, было бы лучше, если бы удалось найти хвою ели, но тут, к сожалению, растут только кедры.

Не переставая болтать, она коснулась измазанными в бурой кашице пальцами его ссадин, и Рэйтан почувствовал, как из них волшебным образом уходит боль. Он даже в блаженстве прикрыл глаза, наслаждаясь неожиданной травяной свежестью (чего он никак не ожидал по внешнему виду «мази») и Киара довольно улыбнулась, наблюдая, как мужчина расслабился.

– Вот видите! Тысячелистник поможет снять воспаление. Подорожник поспособствует быстрому заживлению, а у хвойных растений сильное бактерицидное действие. Завтра все ваши раны затянутся!

– Звучит обнадёживающе, – пробормотал Рэйтан.

Открыв глаза, он пристально посмотрел на Киару, и её пальчики задрожали, коснувшись его шеи. Покраснев, она поспешно закончила дело и отодвинулась.

– А теперь лежите и не вставайте, – строгим голосом приказала она. – Бинта у меня нет, а рвать на повязки своё сари я не стану! Так что не шевелитесь.

Рэйтан хмыкнул.

– С каких это пор ты решила, что можешь приказывать мне, Киара Шарма?

Киара смутилась. Чтобы избежать ответа она начала перетаскивать часть веток от общего ложа в сторону и укладывать их с другого края от костра. Рэйтан наблюдал за ней, приподнявшись на локте и повернув голову.

– Что это такое ты делаешь?

Она покраснела.

– Укладываюсь спать.

– Я вижу. Но почему отдельно?

Что она могла ответить на этот вопрос? В глазах Рэйтана танцевали насмешливые всполохи. Он явно понимал, зачем она делает, но предпочитал прикидываться не догадывающимся, чтобы услышать ответ от неё лично. А он в сгустившихся сумерках казался ей демоном ночи. И языки пламени, отражающиеся в потемневших карих глазах, лишь усиливали впечатление.

– Этой ночью я буду спать отдельно, – упрямо, бубня себе под нос, заявила Киара.

– Как скажешь. – Рэйтан снова вытянулся на кедровом лапнике и завёл руки за голову. – Только когда ночью к лагерю придут леопарды, меня не зови.

Шуршание веток стихло.

– Леопарды?!

Кажется, голос малявки дрожал. Арора важно кивнул, не сводя глаз с тёмного гималайского неба, как окно в бездну раскинувшегося над вершинами.

– Тут водятся леопарды?

– Это же Гималаи, Киара. Их природное местообитание. Правда, они боятся огня. А ты как раз ложишься в отдалении от него.

Забыв о своём намерении отделиться, Киара начала озираться по сторонам.

– Я Вам не верю. Вы говорите так специально, – жалобно пролепетала она.

– Думай, что хочешь.

Закрыв глаза, Рэйтан с напряжением ждал. В Гималаях не водилось леопардов. Точнее, не в этом месте. Эти большие кошки тяготели совсем к иным местам обитания, да и то от хищнического поведения людей их популяция стремительно сократилась. К тому же леопарды крайне редко нападали на людей, в отличие от львов и тигров. Но Киара этого не знала. Послышался звук шагов, и она подошла к нему с забранной ранее охапкой веток. Пристроила их на землю и молча опустилась рядом. Рэйтан перевёл дух, пряча улыбку. Повернувшись на бок, он привлёк девушку к себе, располагая её возле груди, и снова закрыл глаза.

– Давай спать. Хватит с нас на сегодня приключений.

Через мгновение он уже спал, глубоко дыша во сне, умаявшись за день. А Киара всё никак не могла сомкнуть глаз. Слова о леопардах встревожили её не на шутку. Она вслушивалась в темноту, которая тут обрела миллион подозрительных звуков и шорохов и то, на что раньше она не обратила бы внимания, теперь тревожило душу. Но, с другой стороны, с ней был Рэйтан… Осторожно приподнявшись, Киара с нежностью всмотрелась в мужское лицо. Прошло больше суток с тех пор, как они оказались в дикой природе. Всё это время Арора не брился и теперь отросшая щетина тёмным контуром покрывала лицо. Прямо перед глазами был колючий подбородок и щёки, покрытые брутальной порослью и безумно сочетающиеся в своей темноте с чёрными ресницами и бровями Рэйтана, но странное дело, таким он нравился ей даже больше.

«Он мне нравится!» – Киара покраснела от собственных мыслей.

Пользуясь тем, что её спутник спит, она медленно потянулась к его щеке и коснулась губами небритой кожи… Ох, уж этот Рэйтан Деон Арора! Удовлетворённо вздохнув, Киара снова опустила голову мужчине на грудь и уснула. А на лице Рэйтана через мгновение расплылась широкая улыбка:

– Вообще-то я мечтал, что всё будет несколько иначе, Киара Шарма, – нежно прошептал он, но девушка его уже не слышала.

----------------------------------------------------------------

Паллу́ – свободный край сари, перебрасываемый через плечо. Часто красиво и искусно украшен

Он проснулся от ощущения пустоты и холода возле груди. Опять. Так… Даже не открывая глаз Рэйтан понял, что Киары рядом нет и неугомонная девчонка снова сбежала куда-то, проснувшись пораньше.

– Да что же это такое? – возмущённо пробормотал он, ещё не отойдя от власти сна. – Мне её каждое утро придётся отлавливать что ли?

Сев в своей импровизированной постели Рэйтан почувствовал, как стягивает кожу на руках и шее от нанесённой вечером Киарой лечебной пасты; смахнул с царапин засохшие кусочки. И с удивлением обнаружил, что раны прошли. Причём, они не просто затянулись, покрывшись грубой коркой сукровицы, а были затянуты молодой, нежной, абсолютно гладкой кожей. Волшебство какое-то. Он с изумлением покачал головой:

– Ну, надо же! Кто бы мог подумать.

Опустив в ладони лицо, Рэйтан потёр его, чтобы окончательно проснуться и тут вспомнил о ночном поцелуе Киары. Ему ведь это не приснилось?! Он вскочил, едва сдерживая радостную ухмылку.  

– Киара! – громко позвал он, досадуя, что девушки нет рядом. А потом, опомнившись, позвал чуть тише. – Киара!

Должно быть, малявка была поблизости, потому что отозвалась сразу же:

– Доброе утро! – весело проговорила она, появляясь у входа в их временное жилище. – Проснулись? Как Вам спалось?

Рэйтан прищурился. Она вела себя так, словно ничего не было. Впрочем, по её мнению он спал, и ничего не чувствовал… Приподняв брови, Рэйтан осмотрел её с головы до ног, думая о том, что Киара опять вызывает у него ассоциации с феей утра.

– Спалось хорошо, – осторожно ответил он. – Сны снились… Разные.

Девушка слегка покраснела. Их взгляды встретились, вызывая ощущение зависания в пространстве и времени и почему-то Киаре казалось, будто Рэйтан смотрит на неё испытующе. В тёмно-карем взоре читался немой вопрос, на который отвечать ей совсем не хотелось.

– Думаю, сны были о том, как мы сегодня отправимся в путь? – выкрутилась она из неловкой ситуации и жизнерадостно улыбнулась. – Кстати, не хотите ли освежиться?  А потом я снова нанесу на Вас травяной бальзам.  

Она продемонстрировала ему новую порцию свежерастёртых листьев и тут же поспешно затараторила, заметив суровый взгляд:

– Обещаю, это в последний раз! Но бабушка говорила, что процедуру обязательно нужно повторить дважды.

Рэйтан сердито нахмурился.

– Ok, – он не стал спорить. В конце концов, у него ещё будет время выяснить правду. Умывшись в ручье, Рэйтан вернулся к Киаре и уселся на камень. На этот раз он был готов дать измазать себя хоть целиком. И когда нежные пальчики вновь заскользили у него по рукам и шее, почувствовал, как в голове созрел новый план. Ничего не подозревающая Киара уже вполне по-свойски развернула его руки тыльной стороной вверх и принялась наносить своё лечебное средство, а он смотрел на неё, любуясь каждым движением. На этот раз состав лечебного снадобья был более жидким, очевидно нарочно, рассчитанным на то, чтобы сразу впитаться, и процедуру намазывания Киаре приходилось повторять несколько раз. 

– Представляю, как мы сейчас выглядим со стороны! – шутила она, с головой уйдя в нехитрый процесс и совсем не замечая взглядов сидящего рядом мужчины. – Два полностью городских беспомощных жителя вдруг затерявшихся в диких горах… Правда, Вы не такой уж беспомощный, как выяснилось, – смущённо добавила мисс Шарма, поправляя саму себя, – но что касается меня, то вряд ли я сумела бы так обустроить лагерь и добыть огонь. Кстати, я тут подумала, где мы с Вами можем быть! – воскликнула она с нарочитой бодростью. – Помните, перед поездкой мы рассматривали в отеле карту? Так вот, там была нарисована высокая чёрная гора. Мне кажется, та вершина очень на неё похожа.

Киара указала на возвышающуюся неподалёку скалу тёмно-серого цвета и Рэйтан посмотрел.

– В примечании было сказано, что на ней проживают люди, потомки Александра Македонского. И что от шести до восьми месяцев в году они отрезаны от окружающего мира.

– Малана, – с пониманием протянул он. – Если бы. Нет, Киара, мы совсем не там. Когда-то давно Малана действительно была уединённой деревней неприкасаемых, но сейчас там полно туристов. Половина из них едет в деревню за экзотикой, а вторая половина за зарослями конопли, вполне официально растущей на тамошних склонах. Окажись мы вдруг там, мы вряд ли долго были бы с тобой так сильно наедине. Понимаешь?

Киара смутилась. Напоминание о том, что она находится «сильно наедине» с мужчиной заставила её взглянуть под новым углом на своё поведение, и она невольно отступила от Рэйтана на шаг, забыв о врачевании.

– К тому же, та вершина находится в девятнадцати километрах от Джари, - продолжил тем временем Рэйтан. – Джари по течению ещё ниже, чем Бхунтар. Ну, а до последнего мы так и не дошли.

Он иронично посмотрел на неё, наслаждаясь розовым румянцем, а затем, мягко взяв Киару за руку, с усилием потянул на себя. Ахнув, она оказалась у него на коленях.

– Из тебя не очень хороший картограф, мисс Киара Шарма, – проворковал он прямо ей на ушко, пресекая все попытки вырваться, – но зато отличная медсестра! А ещё я понял, что из нас получается замечательная команда. Кстати, ты вдруг передумала меня лечить?

Слегка повернув голову, он продемонстрировал ей свою расцарапанную шею, и Киара, пыхтя, снова принялась за дело. Этот несносный Арора опять поймал её в ловушку, использовав ситуацию в свою пользу! Безмолвно сердясь, она зачерпнула в ладонь тёмно-зелёного снадобья и шлёпнула его Рэйтану на шею. Потёрла, нажимая гораздо сильнее, чем надо.

– Так хорошо? – невинно поинтересовалась она.

Рэйтан зашипел. А потом вдруг взглянул на неё из-под нависшей надо лбом чёлки и, выпрямившись, неожиданно подался вперёд, проведя небритой щекой по её щёчке. Киара ахнула, хватаясь ладошками за сильные плечи.

– С ума сошли?! – возмутилась она. – Вы же колючий!

– Считай это своим наказанием, – выдохнул Рэйтан, одурманенный свежим ароматом, исходящим от девушки. – В следующий раз так не делай!

Он с удовольствием наблюдал, как по нежной шейке красавицы от его прикосновения побежали мурашки. А ещё, не смотря на всё своё возмущение, Киара не торопилась отстраняться. И это радовало! Слегка переместившись, Рэйтан провёл другой щекой по второй щёчке Киары, только на этот раз сделал это гораздо нежнее, трепетнее… Киара прикрыла глаза. Расслабилась, позволяя себя трогать. А Рэйтан, тоже сомлев, уткнулся носом ей в волосы, от души впитывая свежий аромат, и не заметил, как при этом ослабил хватку. Киара не замедлила воспользоваться ситуацией: оттолкнув мужчину от себя, она вырвалась из горячих объятий и встала рядом, возмущённая и взъерошенная.

– Это Вы так не делайте! – пылко воскликнула она. – Думаете, если я… Я… Так теперь Вам всё можно?!

Рэйтан с искренним интересом выгнул бровь:

– Ты – что? Договаривай, Киара Шарма. Неужели есть что-то, о чём я не знаю?

Похоже, он ясновидящий. Киара с подозрением уставилась на своего товарища по приключению. Этот возмутительный Арора смотрел на неё так, будто что-то знал, хотя по всем признакам знать был не должен. Или он не спал?

– Ничего, – буркнула она, отворачиваясь  в сторону, лишь бы не видеть проницательного  взгляда. – Я так просто сказала.

– Ладно. – Оставив разборки до лучших времён, Рэйтан поднялся с камня. – Идём. Если с лечением мы закончили, то пора отправляться в путь. Сегодня переход будет тяжёлым.

…А ей поначалу так не показалось. Оказывается, не смотря на спартанские условия и на ночь прошедшую на колючем лапнике, а не в родной постели, она успела как следует отдохнуть. Во всяком случае, в отличие от первого дня Киара легко приняла темп заданный Рэйтаном и долго шла наравне с ним, практически не отставая. Долина, которую они видели с высоты как глубокую складку, густо поросшую лесом, оказалась не такой уж и мрачной. Теперь она медленно открывала перед ними свои секреты, поневоле раскидываясь перед путниками и они, меряя её пространства своими ногами, любовались на чудеса. Бо́льшая часть почвы по которой они шагали, была каменистой, покрытой зелёной травой, и лишь кое-где на поверхность выглядывали макушки особо крупных валунов, придавая местности невыразимый колорит. Далеко впереди маячили террасированные склоны и всё, абсолютно всё было покрыто лесом. Лес, кстати говоря, отличался здесь от хвойного однообразия на вершинах.  Тут, в низине, спряталась самая настоящая умеренная зона с лиственными рощами из дуба, каштана, берёзы, а так же знакомого им клёна, вперемежку с вязами и черемухой. До некоторых пор ещё попадались немногочисленные тропические виды растительности, однако они постепенно исчезали, уступая место цветам средней полосы. Всё чаще встречались огромные кусты рододендронов, с крупными розовыми и белыми цветами, а в лесу, среди толстых стволов деревьев, плотной стеной вставал подлесок из разнообразных кустарников, таких как шиповник и барбарис. Парадокс Гималаев! Оттуда, из этих зарослей, неслось звонкое пение птиц щёлкающих на все лады, и Киара с удовольствием прислушивалась к трелям и посвистам, создававшим сказочную симфонию. 

Она была не сильна в определении птиц на слух (да что там говорить! – и на вид тоже) и если бы захотела узнать, то спрашивать нужно было у Рэйтана, но молодой человек размашисто шагал вперёд, совершенно не обращая внимания на красоты природы. Справедливости ради стоит сказать, что иногда он оборачивался, чтобы убедиться, что его напарница не отстаёт, а потом снова шагал вперёд.

За всё время их пути рядом с ними петляла речушка – та самая, берущая начало от двух водопадов у места ночёвки – и прозрачные ручейки то разбегались в разные стороны, то соединялись вместе, огибая камни, радуя глаз. Исходящая от струек прохлада приятно разбавляла горячий день. Идти в таких условиях оказалось неожиданно легко и расстояние, которое вчера выглядело двухдневным, они отмахали за половину суток. А затем лес начал карабкаться по террасированным склонам и движение застопорилось.

– Выдохлась?

Рэйтан остановился так резко, что Киара врезалась в него и была вынуждена ухватиться за спутника, чтобы не упасть.

– Нет, – для пущей убедительности она помотала головой, хотя на самом деле порядком устала и ноги гудели. – Я могу пройти ещё.

– Это хорошо.

Рэйтан указал на еле заметную, с осыпью мелких камушков по бокам тропу, круто взбирающуюся наверх.

– Если продолжим путь прямо сейчас, то к вечеру можем выйти на какие-нибудь жилища, - осторожно ответил он. – Я слышал, что в этих местах довольно много поселений, до которых ещё никто не добрался. Деревня Малана, про которую ты недавно говорила, яркое тому подтверждение. А тут, скорее всего, проживают потомки древних каннета. Именно они являются основным населением долины Кулу с незапамятных времён.

– Мистер Арора, а Вы уверены, что это сделал человек? – проговорила Киара, с сомнением приглядываясь к тропе.

После почти двух дней пребывания в полной изоляции от общества она, как это ни странно, не торопилась возвращаться в цивилизацию. Нет, конечно же, с одной стороны этого хотелось, но с другой… Взглянув на Рэйтана она прочла в его глазах те же мысли.

– А кто ещё? – криво усмехнувшись, ответил мужчина. – Впрочем, если тебе не прискучило бродить по девственным джунглям, то мы можем сделать вид, что ничего не заметили. Не думаю, что мы многое потеряем, если пропустим свидание с паршивой затерянной деревенькой.

– Уж прямо так и паршивой, – пробормотала Киара, смущённая тем, что они начинают понимать друг друга без слов. – Между прочим, я читала, что именно в этих краях находится таинственный путь в загадочную Шамбалу. Вдруг это именно он?

– Ага. А я тогда практикующий Будда, – парировал Рэйтан, и она вздрогнула от подобного богохульства. – Таинственная Шамбала не больше чем выдумка сумасшедших искателей приключений. А это – тут он кивнул на тропу – вполне реально.

Киара хотела возразить, что Шамбала необязательно должна быть конкретным местом на карте, куда можно добраться с рюкзаком и компасом, как тут из близлежащих кустов раздался резкий звук, больше похожий на взвизг. А затем на протяжный мяв, когда ничего не подозревающей кошке вдруг неожиданно наступают на хвост, разложенный на дороге. От ужаса Киара чуть не подпрыгнула.

– Что это?! – прошептала она, указывая дрожащим пальчиком в заросли. – Я что-то слышала!

Рэйтан сжал губы, чтобы не расхохотаться, уж больно забавно выглядела испуганная малявка.

– Шамбала тебе отвечает, – с серьёзным лицом проговорил он. – Или леопард. Он всегда так зевает, когда проснётся.

Он и сам не знал, зачем приплёл сюда леопардов. Но, похоже, эти пятнистые звери оказывали на Киару магическое влияние. Потому что когда через мгновение звук повторился, бедняжка практически влетела к нему в объятия, крепко обхватывая руками за талию и прижимаясь всем телом. ДА! Рэйтан с наслаждением прикрыл глаза. Пожалуй, он мечтал об этом с ночи. Но, тем не менее, девушка по-настоящему боялась, дрожала, и он знал, что не может пользоваться её доверчивостью.  

– Киара, я пошутил! – мягко проговорил он, чтобы утешить. – Это не то и не другое. Вот он, твой страшный зверь.

Кивком головы он указал на кусты, где прямо над тропой висело большое лохматое гнездо, а рядом с ним сидела синяя птица с широким хвостом и прямым крепким клювом. Особенно украшала птицу более тёмная голова и выделяющиеся на её фоне белые щёки. Приглядевшись, Киара увидела, что птиц две. Ничуть не опасаясь появившихся путешественников, они прыгали по тонким веткам барбариса вверх и вниз, и громко трещали.

– Тимелия, – пояснил Рэйтан, любуясь появившимся в глазах Киары восторгом. Забыв о том, что она находится в мужских объятиях, малявка наблюдала за птицами, подняв голову и приоткрыв ротик.

– Так близко!

– Всегда гнездятся возле обрывов или около трудных участков тропы. Одна из главных человеческих слабостей – боязнь высоты. Идущий человек вынужден пристально смотреть себе под ноги, а значит, ему дела нет до разглядывания кустов. Прекрасная психологическая маскировка. И умные птицы.

Опомнившись, Киара разжала пальчики и выпустила рубашку Рэйтана из рук, в которую вцепилась неосознанным жестом.

– Прямо-таки синяя птица удачи, – произнесла она, думая о том, что тимелия обосновалась над тропой, ведущей к людям. Удивительно, но Рэйтан её снова понял.

– Это как посмотреть. Возможно, мы ещё пожалеем, что вышли на поселение. Иногда лучше быть одному или даже среди зверей, чем рядом с себе подобными.

При этом перед его мысленным взором снова промелькнула палуба кеттувалломс и столпившиеся вокруг Киары Арджун, Гурмит и Сандра. У каждого из них были свои эгоистические мотивы, из-за которых невинная девушка оказалась в воде. «Спокойно, Рэйтан!» – мысленно приказал себе Арора, до поры до времени отгоняя навязчивые видения. «Я вернусь, и тогда им всем не поздоровится! А пока…» Усмехнувшись, он посмотрел на девушку:

– Не спроста в «Джим Корбет» зверей защищают от людей высокой двенадцатикилометровой стеной.

– Зверей от людей? – уточнила Киара, взбудораженная выражением его глаз. – Вы хотели сказать людей от зверей.

Но Рэйтан не согласился.

– Нет, я сказал именно то, что хотел, – фыркнул он. – Идём, мы поднимаемся выше.

--------------------------------------------------------------

Ко́рбетт (англ. Jim Corbett National Park) – старейший и наиболее известный национальный парк Индии. Получил своё название в честь английского натуралиста, писателя и охотника Джима Корбетта. Расположен в округе Найнитал штата Уттаракханд. Создан в 1936 году

Тропа крошилась и сыпалась под ногами. На всём протяжении докуда хватало глаз, виднелись горы и камни. Иногда они сменялись пологими зелёными террасами, и тогда можно было идти относительно спокойно. Относительно, потому что хоть земля в тот момент и не рвалась из-под ног вверх, норовя задраться к небесам, из травы выступали узловатые корни растущих повсюду деревьев. Временами лес смыкался вокруг путников, окутывал их прохладой и тайной, охлаждал разгорячённую голову. Но, в то же время он подкидывал новые сюрпризы в виде торчащих из земли камней, цепляющихся за одежду веток и прозрачных ручейков, журчащих по камням, которые нужно было перепрыгивать. Киара сбилась со счёта, сколько они преодолели подобных препятствий. Поначалу она вертела головой по сторонам в восхищении, впитывая красоты природы, но постепенно радость сошла на «нет». Они шагали с Рэйтаном по этим ползущим к небесам склонам уже несколько часов, а вожделенное поселение людей всё не появлялось. Она устала, она спотыкалась и сил у неё практически не осталось. Каждый шаг давался с трудом. Киара только и могла, что сердито смотреть в спину идущего впереди Рэйтана. Ну как он может быть таким неутомимым? Передвигаться по горам в таком бодром темпе – это самоубийство! Однако Арора шёл, как ни в чём не бывало, только рубашка на спине потемнела от пота, проложив влажную дорожку от лопаток к талии. Девушка вздохнула. У неё ведь даже сердиться как следует сил не осталось. Да и за что негодовать на Рэйтана, если подумать? За то, что так вынослив? Глупо. А вот сердиться на себя было за что. Мало того, что она бездумно поцеловала мужчину ночью, так прямо сейчас до того загляделась на широкоплечую фигуру, на ловкую мужскую грацию, что не заметила выступающий на ровном месте камень и больно споткнулась.

– Ай!

Сильные руки подхватили её, не дали упасть. Да и вообще Рэйтан мгновенно поймал её, не дав шлёпнуться в грязь самым бесславным образом.

– Ты в порядке? – он с беспокойством всматривался ей в лицо.

Киара кивнула.

– Да. Просто тропа неровная. И камни скользкие. И ручеёк, как назло… под ноги.

Мужчина хмыкнул.

– Это уже десятый раз, когда ты спотыкаешься.

Наверное, это было правдой, она не знала. Но сейчас сей очевидный факт показался почему-то очень обидным. Что она, неумеха какая что ли, что даже на ногах стоять не может? Присев на лежащий возле тропы камень, Киара перевела дух.

– Кто-то считает? – недовольно буркнула она, одновременно потирая ушибленную лодыжку. – Кажется, у нас не было такого уговора.

– Я считаю. – Арора открыто улыбался, глядя на неё снизу-вверх. Он тоже присел, опустившись на корточки, и теперь внимательно рассматривал её ногу. – Дай посмотрю.

– Нет, не надо.

Она попыталась отобрать у него свою ступню, но куда там! Смуглые пальцы уже взялись за щиколотку, охватывая её словно кольцом, и Киара невольно зашипела от боли.

– Дай сюда, я сказал! – Рэйтан моментально сделался серьёзным. А Киара притихла, поняв, что сопротивление бесполезно. 

– Ну почему Вы такой… – сквозь зубы процедила она, не удержав рвущееся из сердца негодование, и мужчина напрягся.

– Какой? Договаривай, Киара!

– Грубый! Неужели нельзя быть помягче?

– Можно! Но тогда это буду уже не я, – парировал Арора.

Чёрт его подери, он расстроился, потому как подспудно ждал совсем другого признания. Взяв Киару за ножку, он потянул на себя чуть резче, чем планировал, и бедняжка глухо охнула, съёживаясь и зажмуриваясь от боли. Рэйтан дрогнул. Он сразу ослабил захват пальцев, почти невесомо скользя ими по коже, и девушка снова задрожала, только на этот раз от иных ощущений.

Она дрожала. Рэйтан замер, коснувшись ладонями гладкой кожи. Внезапно в голову пришла мысль, что до этого она никому… никогда… Киара обычно носила длинные сари, а если уж и надевала европейское платье, то, как девушка традиционная… Арора сглотнул. Сейчас в тёплых глазах Киары золотым янтарём переливались все оттенки испытываемых им самим ощущений, и он мог бы поклясться, что это были оттенки счастья, если бы бедняжке не было больно. Почти не соображая, что делает, он целомудренно приподнял сари и сдвинул его на девичье колено, остановив там. А второй рукой, не удержавшись, прошёлся обжигающей дорожкой по бархатной коже до самой границы, обозначенной тканью. Какой контраст: касаться и не касаться её! Киара смотрела на него расширившимися глазами и тяжело дышала. Опомнившись, Рэйтан отдёрнул руку и, наклонившись, зачерпнул ладонью воды из журчащего рядом ручейка. Очень осторожно, почти не дыша, он перевернул ладонь, и прозрачные струйки потекли по стройной ножке, хрустальными капельками падая вниз…

– Киара, – шепнул он, едва не теряя сознание.

Когда он поднял на неё свои почти чёрные от эмоций глаза, Киара утонула в них, забыв, что надо сопротивляться. От нежных прикосновений мужчины по всему телу разлетались искры. А когда смуглые пальцы, едва касаясь, замерли возле колена, она забыла, как дышать, боясь и ожидая продолжения одновременно. Судя по лицу Рэйтана – он почти не владел собой. А она… Что она будет делать, если он вдруг не сможет остановиться?! Бороться сил просто не было. Только не с ним! И она никогда не думала, что дойдёт до осознания этого. Сейчас же это стало так очевидно, что мурашки по коже. Так же, как и то, что от мягких прикосновений Рэйтана она полностью утратила разум. Рэйтан ласкал её лодыжку лёгкими, едва ощутимыми движениями и в сочетании с холодными каплями воды это была словно особенная, утончённая пытка. Ещё немного и она не выдержит, выложит ему всё, что накопилось на сердце: «Мистер Арора, Вы вовсе не грубый, как я сказала раньше! Вы нежный и внимательный. Заботливый и… Простите, но этой ночью я без спроса поцеловала Вас!» Хвала Богине голос отказал ей, и она просто физически не могла произнести такого.

Взяв себя в руки, Рэйтан заставил угомониться не в меру разбушевавшиеся фантазии.

– Это просто ушиб, – констатировал он, слегка сжимая пальцы на девичьей щиколотке и не ощущая ничего подозрительного. – Проверь, сможешь ли наступить на ногу?

Киара послушно кивнула. Опираясь на его плечо, она поднялась и перенесла вес на стопу, попутно опуская сари. Ах, как же он жалел, что с глаз скрылась такая красота! Если б было можно, то он гладил бы ещё… Нельзя. Обратив взгляд на ближайшие горные вершины, Рэйтан ждал, что ответит Киара.

– Всё нормально, – произнесла она чуть дрожащим голосом (неужели тоже нервничает?) и с этого мгновения он пошёл тише, оберегая усталую девушку. Чёрт с ним, с этим людским поселением! Не беда, если не найдут и до ночи, что с того. Не очень-то и хотелось.

– Скоро мы выйдем на ещё одну террасу, – сказал он, окидывая Киару внимательным взглядом. Вид у неё был страдальческий и он даже прикинул, не остановиться ли им на отдых раньше. – Там сделаем привал. Не думаю, что до поселения далеко, но мы всё равно отдохнём.

Киара снова кивнула, и его встревожило её молчание. Что-то она немногословна сегодня. Может, нога всё-таки болит, а упрямица не сознаётся? Остановившись, он дождался, когда Киара поравняется с ним, а затем ни слова не говоря, подхватил на руки.

– Что Вы делаете?

Киара ахнула, когда оказалась в плену таких уже знакомых рук. Рэйтан Деон Арора, как всегда, поступил по-своему и даже не спросил разрешения. Она была вынуждена схватиться ему за шею, чтобы не упасть, попутно ощущая пальцами какие мягкие и густые у него волосы. Прямо перед глазами оказалось смуглое лицо, небритые щёки и брутальные черты в сочетании с падающей на лоб тонкими прядками чёлкой.

– Я вполне могу идти сама, – не слишком уверенно проговорила она, хотя сама слышала, как жалко и неубедительно звучат её слова. – С ногой всё в порядке, правда!

– Позволь это мне решать.

Он шёл, как ни в чём не бывало, будто не ощущая веса её тела, а её от такой наглости накрывало уже неподдельное возмущение:

– Как это Вам решать? Это моя нога. Моя лодыжка! И мне решать болит или не болит!

Рэйтан ухмыльнулся. Так-то лучше! Кто бы мог подумать, что он скажет, но: он соскучился по болтающей Киаре Шарма! Пусть лучше говорит без остановки, чем молчит, доводя его недоумением до инфаркта. И вот теперь, когда глаза девушки сверкали, а на его бедную голову обрушился поток слов, он ощутил себя по-настоящему счастливым.

– Вчера ночью это тоже были только мои руки и шея, однако я позволил тебе перепачкать себя тем зелёным лекарством, – ответил Рэйтан, чтобы подзадорить и, конечно, Киара тут же попалась.

– Это совсем другое! – воскликнула она. – Вам действительно было нужно лечение! А Вы схватили меня без спроса!

– Хорошо. Тогда я ставлю тебя в известность: несу на руках.

– Я заметила!

– Правда?

Рэйтан взглянул на неё так, что земля ушла бы из-под ног, стой она вдруг на месте. Мужчина продолжал шагать, а ей вдруг стало нестерпимо обидно от того, что она не может добиться своего.

– Да что же это такое! Мистер Арора… Рэйтан! Нечего меня таскать, когда я того не желаю! Сколько раз повторять? Отпустите! Отпустите!

Нет ответа. Как раз в это мгновение деревья расступились, и они вышли на небольшую полянку, расположенную на очередной террасе горного склона. Лес здесь был чуть менее густым, чем тот из которого они появились и солнечные лучи заливали пространство, ярко подсвечивая примыкающую к скале живописную рощицу тонких каштанов. Рощица располагалась слева, а справа полого уходил вниз склон, больше похожий на плавную горку невообразимых размеров. Впереди виднелся похожий склон, только ведущий наверх, к следующей террасе и Рэйтан остановился, будто натолкнувшись на каменную стену. Не видя причин такого поведения, Киара справедливо решила, что он, наконец, к ней прислушался, и усилила напор:  

– Немедленно отпустите меня на землю! – требовала она. – Если через минуту я не буду стоять на собственных ногах, то…

Рэйтан медленно разжал руки, и аккуратно поставил её на поверхность земли, но при этом по-прежнему не сводил глаз с чего-то расположенного впереди.

– Киара, – в его голосе послышалось предупреждение.

– Что «Киара»? – не желала сдаваться она. Победа далась ей нелёгкой ценой, и сейчас было бы глупо выпустить её из рук. – Я не собираюсь…

– КИ-А-РА!

Низкий мужской рык заставил её мгновенно притихнуть и стать серьёзной. Наконец-то она повернулась и посмотрела туда, куда глядел Рэйтан и, ойкнув, Киара попятилась, немедленно ощутив себя в западне.  

Их было четверо. Четверо коренастых, широких в кости и заросших до глаз аборигенов. Справедливости ради стоит сказать, что один из них был молод, выше всех остальных и телосложением чем-то напоминал Арора. Сейчас этот молодой человек с нескрываемым интересом рассматривал явившуюся из леса парочку, а главным образом таращился на Киару. Лица остальных мужчин были тупо невыразительны и примитивно угрожающи. Ни слова не говоря, Рэйтан притянул Киару к себе и задвинул за спину. Ему не понравилось, как на неё смотрели эти самцы. Особенно молодой. Да, особенно он. Потомки древних каннета явили себя в самый неподходящий момент! Как знать насколько давно они наблюдали за ними, но ни он, ни Киара, увлёкшись жаркими пререканиями до этого их не видели. Ладно, Киара, но вот он! Рэйтан досадливо поморщился. Однако похожей ошибки он больше был допускать не намерен. Пока каннета не заговорили, он внимательно рассматривал их, вычисляя главаря, а также напряжённо прислушивался к шорохам за спиной, гадая, все ли аборигены вышли из леса. Не остался ли ещё кто-нибудь позади, кто может подкрасться со спины и преподнести нежданный сюрприз. Но сзади была тишина.

От четвёрки местных обитателей отделился один, самый бородатый, на удивление очень упитанный, и Рэйтан определился с выбором вожака. Бородач что-то буркнул, обращаясь к нему, но так как тот говорил на местном наречии, понять его было сложно.

– Не понял, – так же коротко, в тон каннета ответил Арора, по-прежнему не сводя с вожака глаз. Их испытывали, он это понимал. Говоря на пенджаби, он тоже устраивал аборигенам своеобразную проверку. Если его поймут, то, возможно, удастся решить дело миром, а если нет… Всей спиной он ощущал, как боится задвинутая за его корпус Киара. Он чувствовал практически невесомое прикосновение пальчиков девушки к рукавам рубашки и очень надеялся, что малявка не станет его удерживать, когда дело дойдёт до драки. А то, что до драки тоже может дойти он не сомневался. Добровольно Рэйтан Деон Арора своё не отдаст, а эти четверо смотрели угрожающе.

От звуков прозвучавшей в тишине речи в глазах бородатого главаря промелькнула искра понимания, и нехорошая ухмылка озарила лицо:

– Турист?

Его пенджаби был отвратительным. Ломаным, с множеством гортанных интонаций свойственных жителям гор, однако вполне узнаваемым.

– Нет.

– Откуда здесь?

Мужчина словно невзначай дёрнул дубинкой. К слову говоря, все четверо потомков каннета были вооружены. Оружие самое примитивное: у главаря и крепыша слева – дубинки. Молодой парень щеголял чем-то вроде чираман – деревянного, заострённого с двух сторон шеста и одна из этих сторон была увенчана широким обоюдоострым грубым клинком, а в руках аборигена справа был нож. Так себе вооруженьице, отметил Рэйтан. Впрочем, в его руках не было и такого, но его не пугало. Прищурившись, Рэйтан спокойно и твёрдо смотрел бородачу в глаза, никак не отреагировав на выпад с оружием.

– Упали сверху, – словно само собой разумеющееся произнёс он.

Врать не имело смысла. Эти следопыты наверняка давно всё про них разузнали и теперь просто тянули время. В души появилось гадкое, сосущее ощущение, что разрешить дело миром всё-таки не удастся: уж больно нехорошо заблестели глазки у главаря четвёрки, когда его теории по поводу чужаков подтвердились. А ещё Рэйтан заметил короткий, еле уловимый жест бородача, после которого два его сообщника и молодой парень будто бы невзначай начали расходиться в разные стороны, намереваясь окружить пришельцев. Их угрожающие лица не сулили ничего хорошего; и если вначале имелась хоть какая-то призрачная надежда на мир, то теперь она стремительно таяла.

Рэйтан покосился по сторонам, отслеживая перемещение противника. Главарь стоял прямо перед ним, вызывающей позой отвлекая внимание на себя, но всё это были жалкие попытки шакалов обмануть настоящего хищника. Арора хмыкнул. Текуче и незаметно он тоже переместился, чтобы держать всех четверых под контролем и ещё дальше задвинул Киару себе за спину.

– Останови их, – коротко приказал он главарю, чтобы выиграть время, а сам в этот момент намечал план действий.

«Если что – вожака вырублю сразу», – решил Рэйтан, прекрасно зная, как деморализует «армию» потеря лидера. Следующая цель – молодой парень. Нечего так пялиться на Киару! Все глаза уже проглядел. И оружие у него опасное. А двое других – с ножом и дубинкой – вообще не в счёт.

Бородатый мужик поморщился. Он не ожидал, что простоватый, свалившийся сверху молодой человек так запросто раскусит манёвр. Теперь ему очень и очень не нравился его острый карий взгляд, но искушение было слишком велико.

– Эта девушка – твоя жена? – всё так же грубовато и прямо вопросил он.

Рэйтан нахмурился. Обычно он не врал. Но сейчас все инстинкты прямо-таки вопили, кричали и требовали, чтобы он во всеуслышание заявил: «ДА, ОНА МОЯ!» Однако Рэйтан сдержался.

– Это имеет значение?

Очевидно, да. Потому что после его слов бандиты преобразились. Бородачи радостно заулыбались, а у вожака даже пенджаби улучшился.

– Конечно, имеет. Мы никогда не берём чужого. Но теперь, когда ты фактически подтвердил, что девушка свободна, мы можем с чистой совестью убить тебя и отдать её в жёны моему сыну, – тут он коротко кивнул на молодого парня, подбирающегося к Киаре всё ближе и ближе.

Киара ахнула.

Идиоты. Взгляд Рэйтана тут же обрёл твёрдость стального клинка. Коренастые жертвы сужали вокруг них своё оцепление, не подозревая, что обречены. Их судьба была уже решена, и главарь сам подписал наказание. Решившись, Рэйтан быстро переменил порядок очерёдности попадающих под раздачу. Если главный претендент на «ласку» вот этот «жених»… Что ж, так тому и быть! Тело радостно отозвалось ощущением тугой пружины, скрученной и готовой распрямиться в любой момент. Арора широко усмехнулся, чем вызвал горячее недоумение на лице главаря. Бедняга. Его было почти что жаль. Рэйтан понимал его жадность и не винил. В его – их, каннета, глазах – они с Киарой выглядели законной жертвой, почти не способной дать отпор. Просто парень и девушка. Лёгкая добыча. И откуда же им было знать…

Рэйтан медленно выдохнул, нарочито расслабляясь.

– Прости, парень, – тем временем, чуть смущённо выдал главарь, не понимая, что с извинениями он безнадёжно опоздал. – В этих краях непросто найти себе жену. И лично я против тебя ничего не имею.

– И ты прости.

Рэйтан больше не разговаривал.

…Киару – за спину. Повернуться, как в танце, придерживая девушку рукой. Одновременно подсечка. Бросок вперёд и дубинка из рук главаря уже у Рэйтана. Вдох – выдох. Выпад. Максимально, на выдохе. Так, чтобы дотянуться до кандидата на роль жениха. Иди сюда, родной. Сильный удар концом дубинки в живот, и парень согнулся, задыхаясь и хватая ртом воздух. Не давая времени на передышку, той же дубинкой – в лоб. Короткий хрип и претендент валится на бок, держась за живот и с окосевшими глазками. Ничего, жить будет.

…Ещё поворот. Всё так же, не отпуская Киару, с завёрнутой за спину левой рукой. Девочка молодец. Она чувствует его, двигается вместе с ним, будто танцует. Мах ногой и тот, что был справа, с ножом, кувыркнулся с обрыва. Туда ему и дорога. Выберется – молодец. Но назад в любом случае заберётся не скоро.

Перебросив Киару под другую руку, Рэйтан подхватил самодельное оружие незадачливого жениха и нацелил его на папочку. Так, как учил малаяли. Свет в карих глазах не сулил пощады. Неожиданно второй бородач с дубинкой вместо того чтобы броситься наутёк, вдруг решил поиграть в героя. Прямо сейчас он мчался на него, широко разинув рот и завывая, будто сирена. Дубина угрожающе описывала круги у него над головой. Пришлось отвлечься.

Что этот бедняга мог сделать против мастера каларипаятту?! Рэйтан легко увернулся, а затем, без затей, приласкал наскакивающего кулаком в челюсть. Вой стих, и бородач на какое-то время прилёг полежать на травке. Правильное решение!

Арора воинственно огляделся. В крови кипел адреналин. Он был готов воевать ещё, уже не рассуждая, стоит ли завершать дело миром. Но воевать было не с кем. Единственный зритель и он же главарь разгромленной банды смотрел на него круглыми, потрясёнными глазами. Только что прямо перед ним разыгралось невероятное, фантастическое в своей быстроте действо: этот парень двигался так, словно жил боем. Каждое движение экономно, расчётливо и выверено точно. Обведя взглядом своё лежащее войско, мужчина посмотрел на Рэйтана и сделал то единственное, что ему ещё оставалось: поднял вверх руки.

– Отведёшь нас в деревню и представишь своим, – тоном, не терпящим возражений, проговорил Рэйтан. – Пару дней мы проведём у вас. А потом уйдём. И всё это время нас никто не тронет. Договорились?

– Я согласен, – ответил каннета.

Бородатого главаря каннета, напавшего на Рэйтана и Киару звали Джнат. Его имя в переводе с пенджаби значило «известный» и в обычной обстановке бородач оказался весёлым, добродушным, вполне безобидным дяденькой. Киара смотрела, как он расшаркивается перед Рэйтаном и не верила глазам своим. Какое-то время назад Джнат вышел к ним с дубиной наперевес и зверским выражением лица, а теперь поглядите-ка: душа нараспашку! Он даже не обиделся за лежащего на полянке без чувств родного сына.

– Сам виноват, – коротко резюмировал мужчина, глядя на распростёртое на земле тело. – Нечего под удар подставляться. Тем более мой сынок был вооружён. А ты, Рэйтан, безоружен.

Впрочем, сына Джнат любил. А потому присел рядом и довольно нежно похлопал по щекам, приводя в чувство. А когда тот застонал, приходя в себя, смочил его губы каким-то средством из фляжки, от чего парень закашлялся и стрелой взвился с места. Вскрикнув от страха, Киара тут же спряталась за спину Рэйтана. Ситуация, конечно, разрешилась благополучно. Но она прекрасно помнила, как смотрел на неё этот парень и что он собирался без зазрения совести взять её в жёны. Главарь восхищённо покачал головой:

– Ну, просто чудо средство! – довольным тоном сообщил он и отхлебнул от оживляющей фляги сам. – Будешь?

Со всем уважением он протянул своё пойло Рэйтану.

– Я не пью.

– Правда?! Ладно, как знаешь, – фляжка исчезла в складках грязной одежды. – Мой сынок тоже не пьёт. Весь в мамочку. И что из этого вышло?

«Маменькин сынок» стоял чуть в стороне и заполошно озирался по сторонам, сконфужено поглядывая и на батю. Он быстро пришёл в себя. А сфокусировав взгляд на Рэйтане, бедняга обиженно насупился. Впрочем, видя, как любезно общается с пришельцем отец, тоже оттаял. А потом он вновь увидел Киару и снова забыл обо всём на свете.

– Намасте! – широко улыбаясь, парень рванул к ней, в надежде завязать знакомство. – Меня зовут Нирмат!

Он протягивал ей для рукопожатия свою руку. Однако вместо нежной ладошки Киары Нирмат натолкнулся на мрачный взгляд Рэйтана Деон Арора. И его не слишком любезный ответ:

– Руки убери.

К просьбе следовало прислушаться. Глядя на то, как сын поспешно отдёрнул руку и даже спрятал её за спину, главарь Джнат снова восхищённо покрутил головой.

– Вот чтоб меня так слушался! Прямо хоть в ученики к тебе записывайся.

Тем временем на полянке очнулся второй бандит. Кряхтя и потирая ушибленную челюсть, он медленно поднимался. На склоне холма слышалось сопение и пыхтение достойное паровоза – это забирался на высоту кувыркнувшийся с обрыва третий бандит, и скоро вся дружная четвёрка была в сборе. Джнат строго осмотрел своё незадачливое войско. Похоже, он пользовался у них непререкаемым авторитетом, потому что стоило ему только сказать, что вышедшие из леса парень и девушка теперь их друзья и обижать их не следует, как настроение в отряде переменилось. Мрачные физиономии озарили искренние улыбки, которые, правда, Рэйтану поначалу искренними не казались. Но он всегда был недоверчивым человеком. Не отходя от Киары Рэйтан, не оглядываясь, протянул ей свою руку и почувствовал, как девушка вложила в неё свою маленькую ладошку. Их пальцы переплелись.

– Что ж, мы идём в деревню, – сказал главарь, невольно отследив взглядом их говорящий жест.

Хоть чужак и не сознался в том, что девушка его жена, вели они себя очень интимно. Несмотря на изоляцию, в долине прекрасно знали нравы и обычаи индийского общества, и ходить за ручку у всех на виду, посторонним людям тут тоже было не принято. «Пожалуй, об этом стоит поговорить позже», – решил Джнат. Он был любопытным мужчиной. И представшая перед глазами загадка будоражила мозг.

– Туда! – рукой он указал направление.

От лесной полянки, где состоялась схватка, деревня находилась не так уж и далеко. Однако Рэйтан быстро понял, что без местных проводников они с Кхуши легко могли пройти мимо. Лес сначала расступился, пропуская их на ещё одну поляну, плавно поднимающуюся вверх и усеянную камнями, потом снова сомкнулся над головой и образовал нечто вроде естественного укрытия, маскирующего подход к деревне. С левой стороны всё так же высилась скала, справа был обрыв, по краю которого росли кудрявые каштаны, сероватыми стволами загораживая высоту, а потом как-то незаметно там тоже появлялась гора. Сначала невысокая, она впоследствии становилась выше и выше и, если проследить взглядом по верху, то её зелёные вершины терялись вдали и тонули в тумане. Таким образом, путь оставался только вперёд. Но Джнат вдруг неожиданно свернул вправо и решительно пошёл на скалу, словно намереваясь упереться в неё носом. Рэйтан и Киара переглянулись. Поведение проводника вызывало недоумение. Может, он не в своём уме? Или задумал какую-нибудь хитрость? Арора напрягся, заранее готовясь к неожиданности и схватке, однако ничего плохого не случилось. Между хребтом и обрывом шла тропа. Она плавно поворачивала, огибая скалу, и очень удачно маскировалась на фоне общей зелени, растущей вдоль всего пути. Её действительно было легко не заметить. А их бородатый проводник ступил на эту дорогу и поманил за собой всю компанию.

Поворот. Отряд из шести человек, в том числе Рэйтан и Киара, очутились в ещё одной долине, которая на самом деле была той же самой. Вернее будет сказать, что тут располагался один из террасированных склонов холма. Он словно вдруг отбился от своих собратьев, лежащих выше и ниже и убежал вбок, где и притаился под прикрытием скал. Сочная зелень этого маленького мира радовала глаз. Здесь были свои мини-террасы, обихоженные человеком, и белёсой лентой поблёскивала на солнце небольшая речушка. Ещё дальше, почти в самом конце, виднелись людские постройки – как каменные, так и деревянные. В общем, зрелище, открывшееся взгляду, было поразительным.

– Неплохо мы тут устроились, да? – довольным голосом проговорил Джнат, глядя на Рэйтана и радуясь произведённому эффекту. – Мы называем это местечко Кхирханга. Электричества тут нет, сотовой связи тоже нет, но зато есть горные виды и потрясающе чистый воздух. А ещё, по преданию, именно в этих краях медитировал сам великий Бог Шива, – в голосе мужчины послышались хвастливые интонации. – В общем, прошу любить и жаловать: наш дом!

– Да, пожалуй, нашу встречу в лесу действительно можно считать удачей, – задумчиво проговорил Рэйтан, глядя на открывшееся взгляду пространство.

Ничего не зная об этой тропе и не имея под рукой карты, ни он, ни Киара никогда не смогли бы отыскать подобное селение. А между тем оно было практически под носом.

– Мы живём очень уединённо, – кивнул Джнат. – У нас свои законы и правила. Правительству Индии мы не подчиняемся, да и ему нет до нас никакого дела. Поэтому сейчас, от лица собственного правительства, я вполне официально предлагаю вам своё гостеприимство.

Вот это сюрприз! Рэйтан и Киара снова переглянулись. Их лохматый бородач, блуждающий по лесу с дубинкой наперевес вдруг оказался местным старейшиной! Теперь им стал понятен почёт и уважение, которое ему оказывали его соплеменники.

– Кто бы мог подумать! – сыронизировал Рэйтан, приподнимая вверх брови. – С каких это пор уважаемые старейшины деревни промышляют разбоем?

Джнат хохотнул.

– То была разведка, парень! Да и вообще, засиделся я на одном месте. Эх, как бы мне хотелось сейчас попросить тебя никому не рассказывать о том, что случилось в лесу! Позор ведь будет на всю деревню. Но… Всё равно расскажут! Так что нечего таить. – Он обречённо вздохнул и, смирившись, сокрушённо покачал головой из стороны в сторону. – Мой же сыночек мамочке и расскажет. А уж та рассвистит о случившемся на всю округу. Очень болтливая женщина, хоть и любит меня.

Жестом Джнат отпустил двух своих соплеменников вперёд, а сам медленно пошёл с гостями. Теперь, когда можно было никуда не торопиться, Рэйтан слегка успокоился. Взглянув на Киару, он ожидал увидеть бледное измождённое долгим путём и переживаниями личико девушки, но малявка снова его удивила. От обилия впечатлений щёки её разрумянились, глаза сверкали, и она с явным удовольствием посматривала по сторонам, оглядывая залитую солнцем долину. Похоже, страсть к исследованиям у неё в крови! Девушка даже освоилась настолько, что отважилась отпустить его руку и уйти чуть вперёд, любуясь видами. Последнее, кстати, ему не понравилось.

К этому времени совершенно пришёл в себя и Нирмат. Сын старейшины крутился вокруг Киары, не сводя с неё преданного взгляда. Ему всё-таки удалось завязать с ней разговор и теперь он шёл, оживлённо жестикулируя и рассказывая что-то про свою родную долину, то и дело сбиваясь с пенджаби на местное наречие. Глядя на него, Рэйтан хмурился всё больше и больше. Местный абориген выглядел ему ровесником, но ведь не самоубийца же он?

– Что за чёрт, – буркнул Рэйтан вслух, наблюдая за беднягой и совершенно забыв о том, что рядом идёт его папочка. – Может, я слишком крепко приложил его на поляне? Он всегда такой?

– Всегда, – ответил Джнат, думая, что вопрос адресован к нему. – Нирмат совсем не умеет притворяться. И он влюбился.

– Что?!

Невозмутимый Деон Арора едва не споткнулся, закашлявшись. Не нужно было быть гением, чтобы угадать, кто случилась избранницей сердца местного аборигена, и Джнат лукаво улыбнулся, отследив взгляд чужака. 

– Правильно понимаешь. Мальчик уже совсем большой. И не то чтобы в нашем селении совсем не было девушек, как я намекнул. Они есть. Но сыну всегда хотелось нечто особенное. А Киара – кстати, очень красивое имя! – точно не такая, как все. И если она выйдет за него замуж, то не пожалеет.

– Выйдет за него замуж?! – невольно воскликнул Рэйтан и заставил себя умолкнуть, заметив, как Киара обернулась на его крик.

Да щас! Он неожиданно испытал приступ крепкой мужской собственности, когда на выбранное им сокровище покусился некто другой. А ещё он ощутил непередаваемое желание снова вырвать у старейшины дубинку и вновь приласкать ей незадачливого «жениха». Идти в паршивую деревеньку сразу же расхотелось. Не так уж и плохо им было с Киарой в горах! Вполне могли продержаться ещё недельку и обойтись без встречи с сомнительной цивилизацией. А старейшина тем временем решил осуществить свою мечту и сразу взял быка за рога:

– Хотел спросить. Если эта девушка тебе не жена, то почему ты так яростно её защищал? Она твоя сестра?

– Нет. – От глаз Арора сыпались искры. – По-твоему мы похожи?

– Ну, мало ли как бывает в жизни.

…После всего, что между ними было… Рэйтан взглянул на старейшину и тот понимающе хмыкнул.

– Ясно. Однако и не жена. А раз так, то, значит, Нирмат с чистой совестью может за ней поухаживать.

Ему нечего было ответить на это. Рэйтан набрал в грудь побольше воздуха и… промолчал. Глаза Джната лукаво смеялись. Он видел, как отреагировал на его заявление пришлый парень. Раздул ноздри, прямо-таки потемнел от гнева. Радужка в шоколадных глазах стала почти чёрной, и такой тяжёлый мужской гнев от него пошёл. Сейчас взорвётся. Диагноз ясен: по уши влюблён. Очаровала его нежная темноволосая красавица! И как жаль, что на фоне этого пришлого парня у его сына нет почти никаких шансов. Джнат вздохнул. Хотя…  Подумав, он окинул этих двоих – своего и чужого – оценивающим взглядом и передумал. Оба молодые, смуглые, сильные, поджарые… Почти как братья. И выглядят ровесниками. Чужак, конечно, посерьёзнее будет. Но сердце девушки всегда такая загадка! Как знать, как оно может рассудить. «Надо бы задержать эту парочку тут на недельку», – решил Джнат. «Глядишь, может чего и выгорит».

Плавный спуск в долину закончился и снова начался подъём, только на этот раз совсем маленький. С высоты, где они находились за минуту до этого, хорошо было видно внутреннее устройство долины и просматривалось, что она устроена небольшими уступами. Зелёные ухоженные луга располагались естественными ступенями, настолько ровными, что издалека выглядели созданными руками человека и смотрелись они настолько аккуратно, что только диву даваться. Киара уже привыкла, что Гималаи – это совершенно уникальное место, где сочетается несочетаемое, но всё равно любовалась. Не раз и не два она вместе с Рэйтаном наблюдала, как на одном склоне горы хвойный и засушливый лес соседствует с тропическим и буйным, и тут повторялось тоже самое. С одной стороны долины виднелись ели и кедры, жмущиеся к горам, а с другой простирались тропические терраи с их влажным климатом. Казалось бы – невозможно. Но здесь дело объяснялось географическим расположением холма и господством ветров, определяющих климат.

В центре долина тоже была исключительной. Здесь не случилось резкого разделения климата, и зеленеющая в середине растительность была скорее характерна для средней полосы, однако то тут то там мелькали заросли орхидных, а рядом с кудрявыми каштанами произрастали чайные кусты, образуя плантации светло-зелёного цвета.

– Наше хозяйство, – похвалился старейшина Джнат, заметив, каким взглядом окинули гости открывшееся перед ними пространство. – А это домики садоводов: ваасту.

На ступеньках долины были разбросаны редкие глинобитные жилища с крышами, крытыми соломой. Даже отсюда можно было заметить, что стены многих хижин белее белого и покрыты узорами, призванными заманивать в дом благополучие и удачу, а кроме узоров на стенах ваасту красовалась роспись, изображающая сцены повседневной жизни, зверей и птиц, и так же витиевато были украшены двери и окна. Для удобства и комфортного отдыха в жаркую погоду возле каждого дома располагался крытый навес с земляным полом, а под ним находилась нужная хозяйке бытовая утварь: горшки, кувшины, глиняные тарелки и в том числе широкие сосуды с водой, для омовения рук. Всё это они разглядели в подробностях, подойдя ближе.

– Основные здания общины находятся дальше, возле горы, – тем временем продолжал пояснять их словоохотливый проводник. – Скажем так, там у нас административный центр, а здесь зона сельского хозяйства: яблоневые сады и чайные плантации. Да и за другими посевами нужно ухаживать. В общем, тут селятся те, кто предпочитает работать и жить отдельно.

При этих словах Киара невольно взглянула на Рэйтана. Честно говоря, этот мир нравился ей. Наверняка сами каннета даже не догадывались о том, насколько их долина полна простого, невыразимого очарования, где каждый занят собственным делом, а всякий новый день полон родных, бесхитростных забот, радующих сердце. Она могла бы жить здесь, в этом белом глинобитном домике с красными узорами на косяках окон и двери и чувствовать себя в единении с природой. Готовить еду. Бегать за водой на ближайшую речку и каждый день ждать домой приходящего с охоты любимого. Она могла бы привыкнуть ощипывать тех самых фазанов, что он будет ловить. Гладить пальчиками отрастающую щетину и поливать водой натруженные руки, с такими мужскими, выступающими на них притягательными венками… Стоять рядом с полотенцем через плечо и лить тонкой струйкой из ковшика на крепкие ладони, а затем наблюдать как муж трёт ими смуглую шею, брызгается и как бегут прозрачные капельки по границе роста чёрных волос, соскальзывая в шевелюру… Задумавшись, Киара не сразу заметила что смотрит на Рэйтана почти в упор, и мужчина подался к ней, словно отзываясь на призыв. О, Богиня! Должно быть, она совсем утратила разум, раз думает о таком! Смутившись, Киара опустила взгляд, спрятав под длинными ресницами нелепую мечту. Он – Рэйтан Деон Арора. А она… Просто Киара Шарма. И это место лишь точка на карте, которое им скоро предстоит покинуть. 

Рэйтан вздрогнул. Золотистые глаза Киары обожгли его, словно огнём. Она смотрела на него мечтательно. Смотрела, как на своего мужчину. И в её глазах он увидел невозможную, хрустальную грёзу, в которой каждый день любимая ждёт домой своего парня. Он мог бы жить здесь. Мог бы привыкнуть обходиться без ноутбука и электричества. Каждый день ходить на охоту и возвращаться из леса в этот беленький дом, где из мебели только стол и кровать. Зато тут будет встречать его она с полотенцем через плечо. Будет лить ему из ковшика на натруженные руки, поливать водой усталую шею и ждать, когда он распрямится, чтобы коснуться пальчиками родного лица. Словно во сне Рэйтан увидел, как он возьмёт это самое полотенце, закинет его на шею своей красавицы и притянет девушку ближе… Обнимет руками податливую талию, прижмёт к себе и по праву возьмёт с губ вкусный поцелуй. А потом скажет… Губы невольно приоткрылись, чтобы произнести вслух тревожащее имя. Смутившись, Киара опустила ресницы, и они длинными стрелами легли на пунцовеющие щёчки, скрывая от него продолжение мечты. Рэйтан снова дрогнул, будто натолкнувшись на каменную стену. Что за?! Что это было только что? Мечта звала за собой, словно она была у них одна на двоих, и на какое-то время он потерял чувство реальности.

– Здесь селятся те, кто предпочитает жить отдельно, – тем временем продолжал говорить ничего не подозревающий старейшина Джнат. – В нашем основном поселении обстановка не то, что здесь. Впрочем, вы скоро это и сами увидите. Ваасту устроены так, чтобы находиться в гармонии с природой. Ну, а дома возле горы построены таким образом, чтобы не пострадать от этой самой природы.

Как раз в этот самый момент они подошли к одной из таких хижин-ваасту, и вблизи стало особенно хорошо видно, что красные узоры, видимые издалека это изображение растительности, закрученной в завитки и чем-то напоминающие сердце. Тут был и навес. И широкий сосуд с водой, и ковшик рядом.  Рэйтан взглянул сначала на дом, а потом перевёл взгляд на Киару. Кажется, девушка пыталась держаться от него подальше. Если бы он знал её хуже, то решил бы, что она совершенно спокойна. Но после всего, что с ними было, он легко подмечал малейшие нюансы поведения: пунцовые щёчки, нервный жест, когда Киара заводит выбившуюся из косы прядку за ушко… Так отрывисто она делает лишь когда нервничает. Он шагнул к ней, но тут на пути вырос взбудораженный Нирмат, с кустиком сорванной где-то земляники.

– Киара, это тебе.

Пожалуй, таких букетиков ей ещё не дарили. Киара ошарашенно взглянула на парня и в его чистосердечные, искренние глаза. Они были тёмно карими, очень глубокого красивого цвета, но в них совершенно отсутствовали поддразнивающие, заставляющие вспыхивать кровь искорки взгляда Рэйтана Деон Арора, отчего глаза сразу стали чужими, и от них пропало всякое очарование. Зато глаза настоящего Деон Арора сейчас напоминали грозовую тучу. Мрачно смотрел, намереваясь поджечь и Нирмата и землянику взглядом.

Заложив руки за спину, Киара отрицательно покачала головой:

– Шукрея. Но не стоит.

– Старейшина Джнат!!!

От небольшой плантации чайных кустов им приветливо улыбались две женщины и та, что постарше, как раз и обращалась к старейшине.

– С разведки? – пошутила она, с любопытством окидывая взглядом гостей долины. – Я смотрю, ты сегодня домой не с пустыми руками идёшь. День был удачным! Вон, какая добыча.

Джнат хохотнул.

– Ещё неизвестно кто из нас добыча, – честно признался он. – Видели бы вы, как этот парень нас сделал. Положил всех четверых. Наверное, и голову мог бы оторвать при желании.

– Мог бы, – хмуро подтвердил Рэйтан.

Настроение от явившегося к Киаре поклонника с букетиком ягод окончательно испортилось. Сейчас отвергнутый Нирмат стоял чуть в стороне и вид у него был самый печальный. Однако насколько Арора понял его деятельную натуру – ненадолго. Скоро воздыхателя озарит новая идея, и он явится к девушке уже с букетом цветов.

Женщины засмеялись.

– А твоя добыча, Джнат, действительно кусается! – веселились они. – Наслышаны о его поведении.

И одна и вторая рассматривали Рэйтана самым бесстыдным образом, словно он был картиной на выставке. Стройный красивый молодой человек в нехарактерной для здешних мест одежде вызвал огромное возбуждение. Глаза женщин блестели, и было понятно, что они всласть обсудят его стать, как только гости удалятся на приличное расстояние. Порция разглядывания досталась и Киаре. Особенного внимания удостоилось её сари. Наверное, в здешних краях женщины видели такое не часто, потому что они зашушукались, обсуждая, между тем как они сами были одеты куда практичнее: простые хлопковые блузки, длинные юбки, на талии – шаль, потому что в горах по утрам и ночью довольно прохладно и неизменный цветастый платок на голове.

– Надо бы тебя переодеть, – совершенно по-отечески проговорил старейшина, по-своему расшифровав взгляды соплеменниц. – Не спорю, сари красивая одежда, и тебе идёт, но она совсем не для того, чтобы по горам в ней лазать.

– Точно, отец! – немедленно обрадовался Нирмат. – Мы можем предложить ей одежду Аньи. Они как раз приблизительно одного роста!

– Аньи? Ну-ну… – глаза Джната лукаво сверкнули. – Как бы тебе самому не пришлось носить одежду Аньи, сынок.

Нирмат смутился, а Рэйтан с силой сжал челюсти. Этот парень его определённо раздражал. Заявление на счёт одежды было просто из ряда вон выходящим, и он стерпел лишь потому, что Киаре действительно следовало переодеться во что-нибудь более подходящее климату.

– Идём дальше.

Распрощавшись с хихикающими собирательницами чайных листьев, старейшина увлёк своих гостей вперёд, продолжив беседу ровно с того места, на котором остановился до встречи с женщинами.

– Всего здесь проживает около шестисот человек. Однако возле горы, в самой Кхирганге гораздо меньше. Люди рассеяны по долине. Многие живут в ваасту, тех домиках, что вы уже видели, некоторые селятся на окраине. А ещё у нас есть особые домики для охотников и пастухов, которым не обязательно возвращаться домой каждый вечер.

При этих словах старейшина указал на мрачноватое деревянное здание, вдали от прочих. Оно располагалось на высоком обрыве и даже издали выглядело нежилым.

– По большей части эти дома пустуют. Но мы всё равно поддерживаем там запас необходимых продуктов и дров. На всякий случай.

– Это очень предусмотрительно, – поддержала его Киара.

– Совершенно верно. И очень удобно, особенно когда дождь внезапно застаёт в пути. Кстати, все наши храмы тоже расположены в лесу. Если захотите помолиться – спросите и вам укажут куда идти.

Незаметно, за разговором они всё ближе подходили к горе и беленькие ваасту постепенно исчезли, уступив место новым постройкам. Сначала они располагались редко. Некоторые вплотную лепились к скалам, но большинство вполне надёжно стояли на земле и эти постройки резко отличались от всего того, что им приходилось видеть раньше.

– Это пахари́, - сказал Нирмат, вновь приближаясь к Киаре. – Выглядит ужасающе, но внутри пахнет деревом и вполне уютно. Для здешних сейсмоопасных мест – то, что надо.

Дома, о которых он говорил, и, правда, выглядели непрезентабельно. Их стены были сооружены из деревянных балок и плоских камней, положенных друг на друга без всякого раствора. Камни и балки чередовались между собой, напоминая издали эдакий слоёный тортик и такие дома действительно обладали большим запасом прочности во время землетрясений. Полированные плиты скользили друг по другу, колеблясь вместе с подземными толчками, но не рассыпались.

– А крыши мы кроем тонкими каменными пластинами, заменяющими черепицу, – продолжал хвалиться Нирмат. – В этих целях очень хороши сланцы: они легко колются на ровные слои и очень прочные.

Рэйтан продолжал хмуриться. Всю дорогу до деревни этот камикадзе увивался вокруг его… То есть вокруг Киары. Девушка отмалчивалась, однако аборигена это ничуть не останавливало. Похоже, он был одним из тех, кто считает, что молчание – знак согласия. И Рэйтану это надоело. Шагнув вперёд, он взял девушку за руку и притянул к себе. Плевать на приличия! Короткий манёвр, и вот его нежная красавица стоит между ним и старейшиной, подальше от пылкого воздыхателя.

– Так лучше? – негромким шёпотом проговорил Рэйтан, и она кивнула, даже не зная, с чем соглашается. Впрочем, ей действительно стало лучше, как только он оказался рядом.

– Надо подумать, где вас поселить, – тем временем произнёс Джнат, оглядывая деревню. От него не укрылось, как ловко Рэйтан увёл девушку из-под носа любимого сына, и теперь каннета задумал отыграться.

– Где же мне вас поселить, дорогие гости. У нас в долине нет разделения на мужскую и женскую половины. Комнат, сами понимаете, мало. А вы не муж, не жена. Не жених, не невеста. Просто парень и девушка…

Тут он задумчиво посмотрел на них, делая вид, что старательно раздумывает. Киара мучительно покраснела. Намёк был рассчитан точно. После такого она не могла высказать свои пожелания по поводу проживания. Да и какие у неё могли быть желания? Хитрый каннета очень ловко воспользовался ситуацией. Она рванулась, пытаясь освободить свои пальчики из рук Рэйтана, но тот не пустил.

– Думаю, два этих дома вполне подойдут! – воскликнул старейшина, указывая на два противоположных здания, стоящих по разные стороны от дороги.

Что за чёрт?! Рэйтан возмущённо воззрился на него. В принципе, ему было всё равно где жить. Но вот Киара…

– В нашем доме больше мужчин. Поэтому официально приглашаю тебя быть нашим гостем, Рэйтан, – сладко пропел Джнат.

– А Киару мы можем поселить в доме у Аньи! – встрял Нирмат, показывая на дом по соседству со своим, как альтернативу предложенному отцом. – У них самый большой дом после нашего. К тому же мы часто ходим друг к другу в гости.

Ну, всё! Его терпение лопнуло. Рэйтан почувствовал, что прямо сейчас он придушит Нирмата на месте. Он всегда был выше махровых устоев и нелепых предрассудков общества. Он жил по своим собственным законам, так что ему за дело до мнения всех этих людей?

– Никто не будет жить у Аньи! – резким отрывистым голосом завил он, чем потряс местных до глубины души. – Я не доверяю тут никому из вас, уж простите за откровенность. Ещё пару часов назад мы знать друг друга не знали. И познакомились вовсе не за милой беседой! Поэтому огромное вам спасибо, старейшина Джнат, но я и Киара будем жить вместе. По крайней мере, в одном доме. И этим я ни в коем случае не хочу оскорбить ваше гостеприимство.

Джнат усмехнулся. А этот Арора не отличается большим терпением! Одной единственной фразой он перекрыл всю его хитрость. И если бы его сын хоть чуточку характером походил на чужака!

– Ты мне нравишься, парень, – совершенно искренно ответил старейшина. – Решительности тебе не занимать. Но что на это скажет девушка?

Когда взгляды обратились на неё, Киара была готова провалиться сквозь землю. Она знала, как всё это выглядит со стороны: если она согласится с Рэйтаном, то будет выглядеть неприлично. А если не согласится… Остаться в доме полном незнакомых людей было ещё страшнее, чем в лесу с леопардами. Воспоминание о пятнистых зверях и о том, как Рэйтан обнимал её, оберегая сон и согревая, нахлынули на неё жаркой волной. Её сердце давно уже сделало свой выбор, осталось только победить стыд.

Рэйтан молча смотрел, как терзается про себя Киара. Её нежные щёчки заливал румянец, она колебалась, а он молчал, со страхом ожидая решения. Он всё понимал и мысленно клял старейшину, поставившего малявку в такие нелёгкие условия выбора, но... 

«Если не согласится, взвалю себе на плечо и отнесу в тот самый дом, что пустует», – подумал он, вспомнив о ваасту, а также о хижине пастухов и охотников, на которую каннета указывал по пути сюда. «Ну же, Киара!».  Он смотрел настойчиво и зло. И Киара, словно почувствовав его взгляд, подняла на него свои чудесные, тревожащие душу глаза:

– Я с Вами, мистер Арора, – негромко, но очень внятно проговорила она.

-------------------------------------------------

Паха́ри – дом характерный для народностей в Непале, на севере Индии и Пакистане

– Сегодня вечером будет катхак. Ты придёшь? – Нирмат, улыбаясь, смотрел на предмет своего обожания.

Киара хлопотала по хозяйству. Красивая чужестранка – она двигалась так грациозно, словно порхала по двору, и он любовался каждым её движением. Остановившись в затерянном поселении, пусть даже и ненадолго, Киара не захотела быть обузой и сразу вызвалась приносить пользу. И теперь прямо во дворе для неё был поставлен стол, устроен открытый огонь и девушка стряпала обед. Она уже приготовила дал, рис басмати, тушила овощи в большом кархае, и теперь как раз размещала приготовленные блюда на металлическом подносе тхали. На нём же она расставила приготовленные заранее баночки с чатни – острыми приправами из лимонов, манго и перца чили. После вчерашнего спора Рэйтан и Киара поселились в небольшом домике на окраине деревни, где хозяйкой была одинокая женщина по имени Сафа. Несколько лет назад Сафа потеряла мужа, и с тех пор её дом практически пустовал. Она сама предложила его для проживания парню и девушке. Пришлые молодые люди сразу понравились ей, а спектакль устроенный старейшиной вызвал неприятие. В отместку она решила приютить путешественников под своей крышей, дав им, таким образом, не только кров, но и своеобразное укрытие от злых сплетен.

Вспомнив вчерашний вечер и предложение женщины, Нирмат поморщился. Кто бы мог подумать, что всё закончится так плачевно? А ведь идея отца получилась чудо, как хороша! Если бы всё удалось, то Рэйтан Деон Арора жил бы в их доме, под постоянным контролем, а Киара в доме его подруги детства – Аньи. Мужчине-чужаку вход в тот дом был бы запрещён, а вот он, Нирмат, мог бы ходить «в гости» сколько душа пожелает. Однако вместо подобного невозможный Арора всё испортил одной-единственной фразой! Он отказался, наплевав на приличия. И теперь сам Нирмат является гостем в доме Сафы, зато Рэйтан здесь на правах хозяина. Глупая женщина сама отдала ему бразды правления. «Ты будешь мне как сын», – во всеуслышание заявила она, когда к дому старейшины сбежались любопытные, чтобы посмотреть на скандал. «И автоматически главным в доме, так как мужчины у меня нет».

От бессилия и злости Нирмат даже тихонько скрипнул зубами. Вот верно говорят: «Не было бы счастья, да несчастье помогло!» Эта пословица как нельзя лучше подходила к сложившейся ситуации и для их гостей. Ведь попались в лесу… Пришли в долину. Должны были жить отдельно. И тут – Сафа!!! И Арора снова забрал Киару себе. А какой радостью вспыхнули его глаза, когда девушка ответила ему «да»! Этого Нирмат до сих пор не мог забыть.

«Ничего, я отыграюсь уже сегодня вечером!» – мысленно пообещал себе он и снова посмотрел на обожаемую Киару. Он просто обязан заручиться её согласием! Если девушка придёт на вечер, тогда…

– Так что на счёт катхака? – уточнил он.

Красавица взглянула на него из-под растрёпанных волос и дунула на непокорную прядку, чтобы не лезла в глаза.

– Катхак? – переспросила она. – А что это такое?

Занятая делом, она даже не сразу вникла в суть. И уж точно ничего не подозревала о душевных терзаниях сидящего рядом парня. А он бессовестно завис на её жесте: взлетевшая и тут же упавшая на лицо пушистая прядка, нежные губки, дунувшие на неё… В горле пересохло. Нирмат даже не сразу нашёлся с ответом. Как объяснить понравившейся девушке, что такое катхак, если в голове пусто до звона, и он ничего не соображает при виде её неподражаемых глаз?!

– Ну-у… – он замялся. – Что-то вроде народного представления. Если дословно, то «катха кахе со катхак» – «тот, кто рассказывает историю». Развлечение.

– Танцы.

Это произнесла появившаяся во дворе хозяйка Сафа. Вот сейчас Нирмат был ей за подсказку благодарен. От отца он знал, что когда-то Сафа слыла первой красавицей на деревне. К ней сватались многие. А уж сколько парней пыталось её догнать, на ежевесеннем ритуале сва́тания! Она убежала от всех. А когда позволила себя поймать, то её избранником стал ничем не примечательный парень с другого края деревни. Однако именно с ним она прожила душа в душу несколько лет, пока нелепый случай на охоте не унёс жизнь её мужчины. Сейчас Сафе было за сорок. В чёрных волосах поблёскивали седые нити, но, несмотря на это, женщина сохранила величественную стать и живость в глубоких глазах. Она по-прежнему была красавицей.

– Сходи, дочка, – с любовью проговорила хозяйка, глядя на Киару. – И Рэйтана позови. Вам двоим не помешает развлечься, пока вы здесь. А раджму на завтра я и сама приготовлю.

Упоминание о сопернике заставило сына старейшины вздрогнуть и оглянуться по сторонам. Впрочем, пока Рэйтана нигде не было видно. Он, так же, как и Киара, не пожелал быть обузой. Едва став главой семьи, пусть и временной, он тут же сговорился с отрядом охотников о совместных походах в лес за добычей и начал участвовать в них. Его приняли с распростёртыми объятиями. Вся деревня уже была наслышана о подвигах чужака и мужчины справедливо рассудили, что такой помощник в лесу никому не помешает.

– Но мне ещё нужно приготовить чапати, Сафа-джи! – возразила Киара в ответ на слова женщины. – Или, может быть, лучше пратху?! Что вы любите больше всего?

– Я всё люблю! – Сафа засмеялась, сразу став похожей на ясное солнышко. – Ты слишком стараешься, Киара-бетья. Чапати будет достаточно. А вкусные пратху давай приготовим в следующий раз. Как Рэйтан относится к кинзе?

– Думаю, хорошо. Он не слишком разговорчив, чтобы сказать об этом.

Девушка слегка смутилась, а потом, просияв, взялась за баночку с порошком тёмно-жёлтого цвета. Отсыпав нужное количество в небольшую мисочку, Киара плеснула туда воды и погрузила пальчики в бархатистую массу. Одной рукой она ловко держала банку, добавляя в миску то муки, то воды, а второй, не останавливаясь, вымешивала тесто. Надавливала на него основанием ладони, нажимая по бортику посуды. Затем складывала массу вдвое и снова надавливала… Очень внимательно она отслеживала момент, когда тесто будет легко отставать от рук и посуды. Припудрив мукой руки, Киара скатала десять одинаковых шариков и выложила их на доску, накрыв чистой салфеткой. Схватилась за таву и поставила её на огонь… Нирмат смотрел, как заворожённый. Он видел этот процесс тысячи раз. Его мать тоже любила повозиться на кухне, готовя из атта разные вкусности, но ещё никогда занятие с мукой не казалось ему таким пленительным. Непокорная прядка волос всё лезла Киаре в лицо, и она по-прежнему сдувала её, так как руки были заняты (иногда пробовала убрать локтем) и эти движения особенно завораживали Нирмата. Замечтавшись и заглядевшись, он совершенно не заметил, как вернулся Рэйтан и вздрогнул, захлопнув рот, когда возле лица Киары появились смуглые мужские пальцы и по-свойски заправили упрямые волосы за ушко.

– Рэйтан!

Смутившись и раскрасневшись, Киара замерла с чапати в руках. А мужская ладонь не спешила расставаться с нежной девичьей щёчкой, чем приводила девушку в ещё большее смущение. Нирмат отвернулся. Зараза! Рэйтан Деон Арора, как всегда, оказался в нужное время и в нужном месте. Хоть волком вой.

– Рэйтан! – Сафа тоже обрадовалась появлению молодого человека. В глазах женщины заблестели слёзы умиления, когда она посмотрела на его высокую поджарую фигуру. – Скажи Киаре, чтобы она немного успокоилась с готовкой. Похоже, она решила меня закормить. Правда! Учтите, если вы оба будете так меня баловать, то я не захочу вас отпускать, когда придёт время!

В голосе хозяйки послышалось искреннее волнение. Она уже успела привыкнуть к своим постояльцам и полюбить их. Богиня не успела подарить ей детей от любимого мужчины, а потом и самого мужчину к себе забрала, лишив радости жизни, и теперь, гладя на этих двоих, она чувствовала, как счастье вновь возвращается в её дом. 

Рэйтан усмехнулся уголком рта, когда Сафа попросила притормозить Киару. По своему опыту он знал, что это практически невозможно. Вот и теперь, чтобы скрыть смущение, девушка судорожно раскатывала один из белых комочков и укладывала его на раскалённую сковороду. На поверхности чапати тут же появились небольшие белые пузырьки, а края начали заворачиваться вверх. Подхватив лепёшку щипцами, Киара перевернула тесто на другую сторону, а потом и вовсе поднесла к огню, поворачивая его обеими сторонами. Чапати вздулось, как шар. Но затем, плюхнувшись на поднос, опало, выпустив лишний воздух. Всё это Рэйтан наблюдал, не говоря ни слова и так же слегка улыбаясь. А Киара краснела, как неопытная девочка, страшась поднять на него взгляд. Наконец, она на это решилась.

– Вы голодный, мистер Арора?

В нежных золотистых глазах светилось искреннее беспокойство. И он не мог не поддразнить её.

– Можно и так сказать.

Нирмат был готов провалиться сквозь землю. Это на что сейчас чужак намекает?! Кажется, Киара тоже как-то по-особенному его услышала, потому что розовый румянец щёк девушки стал прямо-таки пунцовым. И только Сафа улыбалась, как ни в чём не бывало. Услышав ответ Рэйтана, она поняла его совершенно прямолинейно:

– Конечно, Киара-бетья! Он же с охоты. Покорми его!

Киара с ужасом взметнула взгляд на серьёзного Арора. Она представила, как будет отрывать кусочек лепёшки, и подносить к его рту…

– Нет-нет, Сафа-джи, я уверена, он не хочет, – жалобно пролепетала она. – И вообще, он предпочитает делать это самостоятельно.

Когда-то так оно и было. Рэйтан припомнил, как в глубоком детстве позволял себя кормить только лишь маме.

– Я съем одну, – неожиданно для всех заявил он.

Кажется, несносной малявке хотелось зажмуриться от страха. Рэйтан наблюдал, как неверными руками она оторвала от горячей лепёшки маленький кусочек, свернула его кулёчком и подхватила импровизированной «ложкой» исходящий ароматным паром густой дал. Он приготовился.

Заранее трепеща, Киара поднесла конвертик с едой к губам Рэйтана.

Ещё никогда простая еда не казалась ему настолько вкусной!

Открыв рот, Рэйтан аккуратно взял из рук Киары вкуснейший кусочек и прожевал. Ресницы девушки трепетали, когда она смотрела на него. И мир исчез. Исчезла Сафа. Исчез Нирмат, что до этого маячил где-то в стороне. Кажется, местный абориген был готов провалиться сквозь землю. Плевать. Проглотив лепёшку, Рэйтан многозначительно посмотрел на пальчики Киары:

– Очень вкусно. Кажется, я только что узнал ещё один твой талант, Киара Шарма.

Эти двое ничего не видели и не слышали перед собой. Сафа загадочно улыбнулась, любуясь парнем и девушкой, за столь краткий миг ставшими ей роднее, чем люди, с которыми она прожила в долине всю жизнь. А Нирмат ревновал. Хотел бы он, чтобы Киара покормила так же его! Он был готов съесть даже сырое тесто из мисочки, лишь бы поухаживали, но никто не предлагал. Горестно вздохнув, сын старейшины вспомнил, зачем он пришёл сюда. 

– Киара, так что на счёт катхака? – громко спросил он, нарушая очаровательное уединение этих двоих и в глазах напрягшегося Арора сразу засверкали мрачные огоньки.

– Что за катхак? – строго вопросил он.

– Нирмат приглашает нас с тобой на танцы. Говорит, что это их обязательное вечернее развлечение, – пояснила Киара.

– Обязательное?

– Да.

Рэйтан посмотрел на сына старейшины, который сначала попытался увильнуть от взгляда Рэйтана, а потом сдался.

«Может, Киаре и невдомёк, зачем ты её тянешь на танцы. Но я-то всё понимаю!» – без слов сообщал серьёзный взгляд Арора и Нирмат безошибочно его читал.

«А ты не имеешь права удерживать её», – отвечал взгляд измучившегося кхиргханца и Рэйтан тоже его понимал.

А Киара продолжала готовить, не видя, как за её спиной молодые люди столкнулись взглядами.

– Я не умею танцевать катхак, – наконец ответила она, не подозревая о безмолвной борьбе. – А потому предпочитаю посидеть дома.

– Я научу! – Сафа чуть не подпрыгнула на месте от радости, что может оказаться хоть чем-то полезной. – Катхак – это полностью женский танец. Мужчины в нём не участвуют. Когда-то, в далёкой молодости, я была в нём мастерицей. Если хочешь, могу показать тебе пару движений. И одежду для праздника подберём!

Киара улыбнулась.

– Хорошо! Я не могу отказать своей доброй хозяйке. Пусть будет катхак, я согласна.

Нирмат выдохнул. Глупо конечно, но почему-то сейчас ему показалось, что он одержал победу. Рэйтан Деон Арора саркастически сощурил глаза и смерил радостного каннета тяжёлым взглядом:

– Я тоже приду.

– Конечно, приходи.

Громкий женский голос, донёсшийся от ворот их маленького домика, заставил всех оглянуться. Увлечённые каждый своими переживаниями, они не заметили, что действующих лиц у их беседы прибавилось. И теперь возле дома Сафы стояла гостья. Это была стройная высокая девушка с длинными распущенными волосами и раскосыми глазами цвета вечернего неба. Её кожа, в отличие от многих соплеменников была скорее бронзового оттенка, чем смуглая, а в интонациях присутствовали резковатые гортанные нотки, выдающие в ней примесь древней крови. Увидев девушку, Нирмат с радостью вскочил с места:

– Анья! Как ты тут оказалась?

– Специально пришла.

Некоторые каннета совершенно искренно полагают, что они находятся под особым покровительством бога Джамлу, что даёт им право держаться высокомерно по отношению к другим людям. По другой легенде, они считают себя потомками греческих воинов; прямыми наследниками Александра Македонского – отсюда и пошла их бронзовая кожа, и необычный разрез глаз, что тоже возносит их над остальными и стоящая у ворот Анья придерживалась сразу обеих версий. Ей очень нравилась собственная исключительность и даже мысли о ней. Поэтому, слегка улыбнувшись уголками губ Нирмату, она вновь перевела высокомерный взгляд на Рэйтана и Киару, внимательно изучая их. Мужчина ей понравился: Деон Арора удостоился долгого благосклонного внимания, а вот на Киару нежданная гостья взглянула с ненавистью.

-------------------------------------------------------------

Катха́к – один из стилей индийского классич.танца. Первыми исполнителями являлись храмовые сказители, иллюстрировавшие мифологические эпизоды жестикуляцией и танцами

К(х)адай – аналог китайского wok. Глубокая сковорода со сферическим дном.

Тхали – поднос в виде большого металлического блюда, на которое выкладывается еда.

Раджма – тушёная фасоль в томатном соусе. Самое популярное блюдо в Северной Индии и особенно в Пенджабе

Атта – мука очень тонкого помола, специально для чапати. 

Чапати – плоские пресные лепёшки

Дал (дхал) – главное блюдо индийской кухни, которое готовят на основе бобов дал, овощей, кокосового молока, с использованием большого количества специй. Подбору и компановке специй уделяют особое внимание. Они не просто вкусовая добавка, а главное составляющее. Состав специй может варьироваться в зависимости от настроения, но пять компонентов должны присутствовать обязательно: куркума, кориандр, перец, имбирь, чеснок

Пратха – лепёшки, разновидность чапати. Её отличие в том, что в процессе приготовления она прослаивается специальным маслом – «гхи». Как правило, пратха готовится с овощной начинкой

Тава – абсолютно плоская сковорода, часто даже без бортиков. Используется для приготовления лепёшек (чапати)

Дав обещание своей дорогой хозяйке, Киара не собиралась от него отступать. Под вечер девушка скрылась в доме, а когда вновь оттуда вышла, Рэйтан онемел. Добрая Сафа ответственно подошла к подготовке своей подопечной: порывшись в сундуках, она достала бережно хранимый со времён молодости танцевальный наряд и одела в него Киару. Это было платье глубокого красного цвета, похожее на традиционный камиз, однако отличающийся от него деталями и отделкой. Платье было нарядным, украшенным вышивкой и состояло из собственно платья и плотно облегающего фигуру жилета с застёжкой впереди, с глубоким, очень низким вырезом, практически обхватывающим по контурам грудь. От жилета в стороны струилась широкая, летящая юбка-солнце длиной ниже колена и при каждом движении невесомая ткань взмывала в воздух, двигаясь вокруг бёдер; вспыхивала на свету разноцветными стежками вышивки. Под камизом на Киаре красовалась классическая блуза-чоли, только с длинными рукавами, собранными на запястьях в небольшие складочки, а на ногах на тон темнее, но тоже красные  чуридари собранные на щиколотках в похожие, как и на рукавах, складки. Наряд облегал хрупкую фигурку девушки словно перчатка. Со стороны могло даже показаться, что он сшит специально для неё на заказ, а не вытащен только что из хозяйкиного сундука.

Рэйтан моргнул. Наряд делал Киару похожей на сказочный цветок. Полностью выпав из жизни, Арора стоял, впитывая картину, и мог только водить взглядом по телу девушки сверху вниз и обратно. Неужели это та самая малявка, с которой он познакомился несколько недель назад? Та взъерошенная нескладёха, с косичкой через плечо, что вывалилась из автобуса на вокзале душного Чандигарх?! Впрочем, косички-то сейчас как раз не было. Киара распустила волосы, оставив их падать на спину свободными, и только по верхней части головы, слева направо шла объёмная боковая коса, не дающая непослушным прядям падать на лицо и мешать в танце. До этого Арора никогда не видел, чтобы Киара так убирала волосы. Причёска получилась необыкновенной, необычной. Он бы даже сказал не индийской, но – чёрт возьми – Киаре потрясающе шло!

Сдержано и, в тоже время, лучисто улыбаясь, девушка стояла на крыльце и держала в руках непонятную конструкцию, состоящую из множества круглых, плотно прилегающих друг к другу шариков на крепкой верёвке. Рэйтан кашлянул и постарался сосредоточиться, чтобы хоть как-то прийти в себя. А Сафа искренно и совершенно простодушно ахнула, восторженно всплеснув руками:

– Киара, ты полностью преобразилась, дорогая! Из маленькой птички со спрятанной красотой переродилась в яркую красавицу! Рэйтан, ты взгляни!

Он смотрел.

Не удержавшись, хозяйка собрала воздух вокруг Киары в ладони и, сделав кругообразное движение запястьями, прижала сжатые кулачки к вискам, по общеиндийской суеверной примете защищая девушку от сглаза.

– Ты, правда, очень-очень красивая, дочка! Я счастлива, что знакома с тобой.

– Бохот-бохот шукрея, – негромко пробормотала в ответ Киара.

Она была смущена до крайности, но не пылкими заверениями Сафы! А горячими, обжигающими, словно лава взглядами Рэйтана. Этот невозможный зазнайка смотрел на неё так… Не в силах подобрать слов, Киара нервно прижала к груди мелодично звякнувшую гирлянду.

– Мистер Арора…

Она хотела сказать ему, что не стоит так рассматривать девушку. Что его пристальные взгляды похлеще некоторых фраз… Но тут Киара заметила, что её спутник тоже переоделся. Ухаживая за Киарой Сафа-джи не оставила без внимания мужчину и теперь на Рэйтане был свободный, светлого тона летний наряд, какой носили все жители этой долины мужского пола. Не было больше на Арора деловых брюк и жилета с рубашкой. Не было строгого костюма, в которых она привыкла видеть важного бизнесмена, да и сам неприступный босс исчез, превратившись в практически неизвестного ей мужчину. Чувствуя, что начинает улыбаться, Киара в свою очередь разглядывала Рэйтана с головы до ног. Молодой человек очнулся.

– Даже не говори ничего! – предупредил он, для убедительности выставив впереди себя вытянутый указательный палец.

Он и так чувствовал себя неуютно в одежде с чужого плеча, переодетый по местной моде. Непривычная, со множеством складочек и, к тому же, не европейская и не его собственная одежда раздражала. Но он молчал, так как в Кхирганге, привередничать не приходилось. Но если эта малявка будет смеяться! Киара закивала, подтверждая, что не скажет ни слова, однако не выдержала – фыркнула. И тут же с испугом зажала себе рот рукой, чтобы удержать смех. Только золотистые глаза весело блестели над изящной ладошкой. Так он и знал! Сжав губы, Рэйтан нервно шагнул к ней, намереваясь показать, что бывает с теми, кто смеётся над Арора. Набрав воздуха в грудь, он приготовился сказать всё, что думает, но девчонка его опередила.

– На самом деле я хотела сказать, что мне всё очень-очень нравится! – быстро протараторила она, опережая его. – Вам очень идёт, мистер Арора! Вы выглядите подобающе!

Он остановился, окидывая хрупкую девчонку недовольным взглядом. Вот откуда в этой пигалице столько дерзости?

– Мне кажется, ты хотела сказать, что я выгляжу глупо, – поправил он. – Что это?

Без всякого перехода он кивнул на странные шарики, которые Киара держала в руках и девушка потрясла ими, извлекая из крупных бусин мелодичный перезвон.

– Это гхунгру. Я одену их на ноги, чтобы отбивать ритм.

– Гхунгру? – Сморщившись, Рэйтан едва ли не по слогам повторил незнакомое слово. – Что за чёрт? Тебе обязательно одевать эту дрянь?

– Да-а! – Киара жалобно посмотрела на него. – Это же для танца.

– Катхак, – проворчал Рэйтан.

Он был не в восторге от всей этой затеи. И от незнакомой пляски в незнакомой деревне – тоже. Он не ждал от всего этого ничего хорошего, но делать было нечего, Киара уже согласилась.

– Ладно, одевай, раз надо. Но мне кажется, ты должна положить их туда, откуда взяла.

– Не переживай, Рэйтан. Всё будет хорошо! – утешила его подошедшая Сафа, и легонько погладила нахмурившегося молодого мужчину по руке. С чуткостью матери она сразу уловила его сомнения. – Киара отлично справится! Она сразу же поймала ритм и усвоила все начальные движения. Даже отбивать такт ногами у неё получается очень хорошо. Я бы сказала, что она прирождённый танцор.

 Сафа с любовью посмотрела на девушку и тоже нежно погладила её.  

– И за себя не переживай. Ты выглядишь достойно. Много лет я хранила эту одежду, не думая, что кому-нибудь она может подойти так же хорошо, как ему. – Женщина печально вздохнула. – Удивительная вещь – память. Иногда из неё стираются очень важные моменты, а некоторые мелочи помнятся до сих пор. Оказывается, я уже успела забыть, какой высокий был у меня муж! А теперь, глядя на тебя, вспоминаю. Ты и Киара – вы оба принесли свет в мою жизнь. Глядя на вас, я вспоминаю лучшие мгновения, что были в ней и сейчас даже жалею, что оттанцевала своё. Немного! – Сафа снова улыбнулась, на этот раз весело. – Идите на праздник, дети мои, повеселитесь, как следует. Я объясню, как дойти. Хотя самый лучший совет – это следовать за толпой. Тогда вы точно не ошибётесь.

Напутствие Сафы оказалось как нельзя кстати. Хитросплетение улочек Кхирганги являлось настоящим лабиринтом и поначалу они действительно умудрились свернуть не туда, однако быстро сориентировались и вышли в нужном направлении. Выступления в стиле катхак проводились за пределами деревни. На её окраине, где под прикрытием стен был устроен большой крытый помост для выступающих и установлено множество лавочек для желающих полюбоваться на действо. А желающих было немало. Вместе с ними к месту выступления двигалась масса людей. На Рэйтана и Киару с любопытством смотрели, некоторые даже здоровались, так как пришлых молодых людей уже успели выучить в лицо. Благодаря совместной охоте многие мужчины успели познакомиться с Рэйтаном лично, а уж заочно про него знали не только мужчины. Появление эффектного молодого человека не прошло в Кхирганге незамеченным.

Киара поёжилась. Рэйтан Деон Арора вёл себя так, словно ему было глубоко плевать на внимание к собственной персоне, а вот она чувствовала себя неуютно. Празднично одетые девушки внимательно рассматривали её и наряд, а многие ревниво сравнивали его со своим. Другие очень внимательно изучали косу, очевидно прикидывая, как её плести, а третьи, едва скользнув по ней взглядом, сразу же принимались рассматривать Рэйтана. И такие девушки нервировали больше всех.

– Намасте, Рэйтан-джи! – вдруг воскликнула одна из проходящих мимо красавиц, наверняка самая смелая. – Вы никак решили поучаствовать в катхак?!

Задорно подбоченившись она стрельнула в молодого мужчину подведёнными глазками.

– Оставьте это занятие! Лучше приходите через два дня на большую поляну. Будет конкурс мужчин.

– Соревнование в беге, – добавила вторая девушка, почти такая же бойкая, как и первая. – Я уверена, Вы хорошо бегаете. Наверняка догоните любую из нас!

– Что до меня, так я и убегать не стану! – со значением выдала первая и обе девушки заливисто расхохотались.

Рэйтан недоумённо уставился на них.

– Не понял. О чём это вы?

Но местные соблазнительницы уже убежали, оставив его в полном недоумении.

– Что за соревнования? – озадаченно повторил Рэйтан, глядя на Киару, но она знала не больше него.

– Должно быть, речь о какой-то местной традиции, – буркнула она, задетая за живое фривольным тоном аборигенок и их свободным поведением. – А вообще, чего тут непонятного?! Понравились Вы им, мистер Арора! Заигрывают они!

Как-то он не подумал об этом. Остановившись, Рэйтан взглянул на Киару и улыбнулся: эти сурово сжатые губки, пылающие щёчки, сверкающие глаза… Да она ревнует! Усмехнувшись, он резко остановился и схватил красавицу за руку. Как раз в этот момент Киара надумала широко шагнуть вперёд и размах шага, в сочетании с пойманным запястьем, развернул беглянку прямо к нему на грудь. Мужчина в нём с удовольствием отозвался, когда ощутил прикосновение мягкой женской груди, и то, как замерло в его объятиях гибкое девичье тело.

– Им-то я понравился. А тебе? – чёрная бровь выразительно поднялась кверху.

Киара замерла, глядя на Рэйтана расширившимися глазами. Что она могла ответить на этот вопрос?! В горле пересохло. Арора смотрел настойчиво, был напорист и сжимал её в объятиях намного крепче, чем надо.

– Как тебе? – шёпотом повторил он.

– Они говорили о нашей традиции, – послышался поблизости голос старейшины Джната и Рэйтан с неудовольствием выпустил Киару из рук. Нежные губки красавицы упрямо молчали, но он читал в её золотистых глазах искренний ответ.

– Каждую весну мы собираемся на большой поляне рядом с деревней, и молодые люди пытаются выбрать себе жену, – тем временем пояснил Джнат, делая вид, что не заметил объятий молодых. – Правила просты: девушки убегают, парни догоняют. Если парень поймал девушку, значит, она будет его женой. После этого остаётся только пойти в храм и завершить ритуал. Тебе, Рэйтан, только что набивались в жёны.

От неожиданности брови молодого человека сначала взлетели вверх, а потом сошлись на переносице в суровую линию:

– Чёрта с два я женюсь! – вспылил он. – Чёрта с два буду за кем-то бегать! И вообще, я не верю во всю эту брачную чушь!  

Не на шутку взбешённый, он смотрел на старейшину пылающим взглядом. Что позволяют себе эти наивные дети природы?! Он – Рэйтан Деон Арора! Чтобы он выбрал себе в жёны местную аборигенку? Да и вообще внезапно надумал женился?! А от глаз старейшины лучиками разбегались лукавые морщинки. Он посмеивался, хитренько поглядывая на Киару.

– Как знать, как знать, – ласково пропел он. – Наши невесты не так уж и плохи. Ты приглядись, Рэйтан. Может, какая девушка и понравится. Глядишь, побегать захочешь. А, может, и останешься тут потом у нас навсегда. Да и Киара сможет подобрать спутника по душе.

Киара задохнулась, представив себе нарисованную Джнатом картину: Рэйтан и какая-нибудь местная красавица. Да хоть та же Анья! Или та самая, что первой предложила побегать. Перед глазами плыл белёсый туман, стук сердца гулко раздавался где-то в ушах, и вторую часть фразы, про неё (от которой глаза Рэйтана засверкали огнём) она даже не расслышала. А Джнат всё говорил, говорил… Она шла, автоматически переставляя ноги, ничего не видя перед собой. Внезапно старейшина замолчал, и Киара пришла в себя. Оказывается, за то время пока она переживала, они дошли до места выступления и теперь находились на большой площади. Вся она была полна самого разного народа: огромная, пёстрая толпа с особенно выделяющимися среди неё ярко наряженными танцорами. Последние пробирались к сцене, устроенной в центре площадки и сцена представляла из себя деревянный помост со ступеньками по бокам  для поднимающихся артистов. Задним краем она примыкала к стенам плотно стоящих домов, а на продольных балках крепилась двускатная крыша. По бокам и сзади свисали длинные куски материи, имитирующие драпировку, и выглядело всё это довольно мило.

– Почти вся Кхирганга собралась здесь, – сказал чрезвычайно довольный Джнат.

Молодые люди огляделись. Первый, кого они оба увидели среди пёстрой толпы – это Нирмат. Парень махал им рукой от ближайших к сцене лавочек (он занял там место) и сиял так, словно ему был обещан великий праздник.

– Нирмат?! – Киара с удивлением осмотрела его с головы до ног, а Рэйтан ещё больше нахмурился, окончательно прощаясь с настроением. Их новый знакомый тоже переоделся и теперь был в красивом шелковом дхоти с отделкой за́ри и курто́й сверху. Неподалёку от них стояла группа мужчин в похожих одеяниях, а рядом стайка девушек-танцовщиц. Они все смеялись и громко переговаривались между собой.

– Вы тоже танцуете? – удивлённо проговорила мисс Шарма, не ожидавшая такого поворота событий.

– Да! – молодой человек едва не подпрыгивал на месте от радости. – Вернее будет сказать, я тоже участвую в выступлении. Но наши представления всегда очень свободные. В конце на сцену может выйти любой желающий. Так что мы вполне можем встретиться с тобой в танце!

Нирмат торжествовал. Он даже позволил себе бросить короткий, торжествующий взгляд на Рэйтана Деон Арора. Его соперник сделался мрачнее тучи. В глазах чужака бушевали целые океаны гнева, но что он мог теперь предпринять? Конечно, ничего. Киара уже пришла, она в танцевальном костюме, будет участвовать, и он знает, какое у неё выступление по счёту! После него главное быстро выйти на сцену и дело будет сделано. С музыкантами благодаря папе всё улажено: они заиграют, как только увидят его рядом с Киарой. И если девушка не захочет показаться невежливой перед всей деревней (а она не захочет, всё-таки гостья и очень тактичная), то ей придётся потанцевать с ним. Так что он, Нирмат, сегодня на вполне законных обстоятельствах будет дотрагиваться до неё в танце и обнимать! Душа молодого человека тонула в нирване. Пылким взглядом он охватил стройную фигурку Киары и едва удержался, чтобы не схватить её за руку сразу же, не утянуть на сцену. Может, ему поторопить представление? Пусть начинают!

«…Наши выступления очень свободные!» – Рэйтан со злостью скрипнул зубами. Если у него раньше были какие-то благородные мысли на счёт несчастного аборигена, как и решение не трогать его, то в данный момент они молниеносно испарились. Шагнув вперёд, Рэйтан встал так, чтобы его плечи скрыли девушку от глаз сына старейшины и его пылкого взгляда. Нечего пялиться! Он сам от себя не ожидал подобной реакции. А Киара, неосознанно ухватив его за рукав, выглянула из-за спины, переварив заверения Нирмата.

– Встретимся в танце? В каком смысле? – уточнила она. – Сафа-джи сказала мне, что катхак это женский танец.

– Ну-у, информация Сафы слегка устарела, – «обрадовал» её Нирмат.

Из-за плеча Арора говорить было неудобно; соперник практически полностью скрывал Киару – это раздражало, но он терпел, надеясь на танец. Главное, чтобы поскорее началось представление! Тогда гости уже не смогут уйти, и несносный Арора угомонится. Пока же он смотрел так, будто собирался взять Киару на руки и унести. С него станется!

Старейшина Джнат тоже прекрасно оценил ситуацию. Ему пришлись не по сердцу переглядки парней. Арора своё не отдаст, это ясно как день, а его глупый сын вообразил, что сможет, во что бы то ни стало, получить чужое. Он помог сыну с просьбой о танце, но теперь, пока не случилось драки, нужно было разрядить обстановку. Джнат подал знак музыкантам, и те заиграли. Звуки мелодии полились над площадью, заставив всех собравшихся рассесться по местам и умолкнуть, и спорщики тоже умолкли. В тот же миг на сцену порхнула стайка девушек в небесно-голубых камизах, покроем в точности как у Киары, и привлекли к себе всё внимание. Волосы местных красавиц были украшены цветками жасмина, на лодыжках висели сотни латунных колокольчиков, издающих нежный перезвон, и девушки легко поклонились в разные стороны, приветствуя зрителей, замерев в грациозных позах, когда одна нога скрещена позади другой.

Когда-то катхак действительно являлся исключительно женским, да ещё сольным танцем. Он зародился на севере страны и быстро распространился по всем населённым пунктам. Его танцевали во дворцах и в деревнях – главным образом, конечно же, во дворцах, чтобы ублажить взгляд правящего господина, но со временем многое изменилось, и катхак слился с другими танцами. В древнем искусстве под влиянием современности произошли изменения, и теперь танцоров в катхак могло быть несколько. Главное, чтобы они двигались слажено, гармонично, и чтобы действие смотрелось как единое целое. Однако в одном древний танец, остался неизменен: это по-прежнему было движение – история, способ рассказать легенду или притчу посредством жестов и музыки. Своего рода музыкальная миниатюра.

Над притихшим собранием гулко поплыли низкие тона ситары и тампура. Дробью раскатился звук ударного барабана табла. Всё настойчивее вёл свою партию пакхвадж и танцовщицы ожили. Плавно и незаметно пришли в движение их руки. Девушки покачивались, чуть изгибая тело, и их текучие перемещения приковывали к себе взгляд. Вот руки двинулись ладонями вверх. Вот замерли пальцы, сложенные в особые фигуры на языке жестов… Громче и жёстче разносится над сценой рокочущий, низкий звук барабана и вот уже пришли в движение ноги. Плоский удар стопой, звон бубенцов, удар пальцами с носка на пятку… Звенят, звенят, не останавливаясь, бубенцы. Отсчитывают ступни ритм, притоптывают, то равномерно, то с «рваным» тактом. Под аккомпанемент собственных кхунгру выступающие девушки начали разыгрывать незамысловатые сценки из повседневной жизни: вот кто-то черпает воду из колодца, вот прихорашивается перед зеркалом красавица, а вот юная дева ожидает прихода своего возлюбленного…  С очаровательной непосредственностью танцовщицы передавали жизненные ситуации лишь при помощи жестов.

Рэйтан почти не смотрел. Старейшина Джнат настойчиво тянул его за рукав, усаживая на лавочку рядом с собой, и он подчинился. Не стоило устраивать скандал в праздник, да ещё на виду у всей деревни. Но на самом деле гораздо больше, чем представление его интересовало отсутствие Нирмата. Едва зазвучала музыка, как хитрец куда-то делся. После всего того что случилось, Арора был уверен, что абориген не до конца выложил свои карты. Поганец задумал что-то ещё.

Громкий звук барабана завершил выступление первой группы артистов и девушки замерли, остановившись в скульптурных позах. Получив свою порцию аплодисментов, они унеслись со сцены так же быстро, как и появились на ней: ни дать, ни взять те самые тимелии лазурного цвета, что они видели с Киарой в лесу. А когда звон от колокольчиков утих вдали, на сцене появилась группа танцоров постарше. Среди девушек Рэйтан с удивлением разглядел уже знакомую ему Анью, а среди мужчин обнаружился и Нирмат.

– Это мой сын, – с гордостью шепнул старейшина, как будто Рэйтан мог не узнать паршивца. – Мой мальчик отлично танцует!

На этот раз танцевальная композиция изображала сцены из жизни Богов. Снова ритмически звучал пакхавадж. Ему вторили струнные: саронги и ситары. Сначала ритм был медленным, но он быстро перешёл в стремительные пируэты. Мужчины танцевали грозно. Девушки – нежно. Широкие юбки волнами летели вокруг бёдер танцовщиц, вызывая восторг мужской части публики и громкие хлопки зрителей в особо понравившихся местах. Что до Нирмата, то он двигался весьма неплохо. Он явно старался, пытаясь впечатлить Киару. Очень часто парень приближался к краю сцены и принимал эффектные позы, срывая аплодисменты. Но Киара, вместо того чтобы проникнуться его ловкостью и статью, внимательно следила за ногами танцоров, отсчитывая про себя ритм. Губы девушки слегка шевелились. Рэйтан всмотрелся, и лёгкая усмешка невольно пробежала у него по лицу. Вот теперь ему стало интересно смотреть! Скачущий по сцене, словно горный… кхм… представитель парнокопытных Нирмат, и девушка, считающая такт, вместо того, чтобы любоваться на пылкого красавца.

Между тем танцоры выделывали сложные ритмические рисунки, выбиваемые стопами, пятками и  носками. Звенели колокольчики. Иной раз даже складывалось впечатление, что связки кхунгру на лодыжках танцоров были отдельным музыкальным инструментом. Таким же самостоятельным как ситара или табла в руках музыкантов. Подчиняясь сложным движениям ног танцующих, колокольчики создавали собственную музыку. Короче говоря, это выступление было совсем иного класса. Гораздо более изощрённее того, что они видели поначалу. Зрители буквально взорвались восторженными аплодисментами, когда танцоры закончили: присели все разом, вытянув вперёд руки.

– Анья! Анья! – скандировали некоторые, поддерживая любимицу. А старейшина Джнат без устали хлопал в ладоши и повторял:

– Это мой сын! И это мой сын!

– Он молодец! – поддержала Киара, и Джнат обрадовался самым непосредственным образом.

– Это ещё не всё! – воодушевился он. – Сейчас Нирмат и Анья покажут нам сказание о Радхе и Кришне. Они очень много репетировали. Старались, чтобы каждое движение было полно совершенства… Не мои слова! – тут же воскликнул старейшина, заметив какими глазами посмотрела на него девушка.  – Это Анья так говорит. Но вы смотрите, смотрите! Уже начинается!

Куда там! Стоило только зазвучать музыке, как не в меру гордый своим отпрыском папочка принялся пояснять сюжет.

– Нирмат – это Кришна, – шептал он. – Назойливый любовник, досаждающий Радхе. А Анья, то есть Радха, жалуется на него. Однажды она отправилась к реке с кувшином, чтобы набрать воды. Кришна стащил ее дупатту и дразнил ее… А теперь Кришна заходит с другой стороны: он кидает в кувшин камень, разбивает его и вся одежда у Радхи мокрая. Прилипает к телу…

Рэйтан устало прикрыл глаза. Дьявол. Он в затерянном племени сейчас или на фольклорном собрании?! Достаточно с него народного эпоса. И кокетливо изгибающейся Аньи, протягивающей руки за своей дупаттой. И особенно Нирмата, переходящего от одного эпизода танца к другому посредством виртуозного спирального поворота. Любовные настроения этой божественной парочки его совсем не интересовали.

– Скоро моё выступление! – шепнула ему на ухо Киара, и тёплое дыхание девушки пощекотало щёку. Сердце пропустило удар. Рэйтан замер, а потом открыл глаза, всматриваясь в лицо малявки. Она была близко, очень близко. Подалась к нему, словно для того, чтобы он всё расслышал, не смотря на играющую музыку, и смотрела на него расширившимися, мерцающими глазами. Он хотел сказать «не волнуйся», но не смог выдавить из себя и слова.

 – Его мелодия – это текст. Его ноги – это ритм. Его руки – сюжет. А глаза – постоянно сменяющие друг друга чувства, – выдохнула Киара абсолютную абракадабру, и он обалдел, переваривая полученную информацию. Это она о Нирмате что ли?!

– Катхак! – улыбнувшись, проговорила Киара, видя, что он буквально завис в непонимании. – Так учила меня Сафа!

Она унеслась, оставив его среди зрителей, а Рэйтан вдруг ощутил себя ужасно одиноким. Он сидел внутри огромной толпы, дышал. Его сердце билось. Но на самом деле жизнь только что убежала на сцену.

Так как Киара была новенькой и ещё не успела ни с кем станцеваться, она появилась на подмостках одна. К этому времени как-то незаметно стемнело и, чтобы осветить сцену, её украсили свечами и бумажными фонариками. Тоненькая Киара в своём ярко красном платье в подсветке из крошечных огоньков сама выглядела как замерший язычок алого пламени. Дунет ветер и заставит его трепетать, изгибаясь в разные стороны. Потрясающий антураж! Зрители затаили дыхание. Нирмат застыл сбоку от сцены, не собираясь никуда уходить. А Рэйтан наконец-то почувствовал, как сердце вновь начало биться, гулко стуча в груди.

Как всегда, музыку начали струнные. Медленное, очень медленное вступление и такое же медленное движение ножкой, с вытянутыми, как у балерины, пальчиками. Еле слышно звякнули колокольчики, в такт звучащей мелодии. В дополнение к ним – пластичное движение рук, мягкий поворот корпуса… Изящная девушка преображалась, превращаясь в танце в гибкую грациозную змейку. Она показывала сценку из Махабхарата и Рамаяна. Непростой выбор, особенно для новичка. Танец будет полон поворотов и выпадов в разные стороны. Внезапным замиранием на месте, а затем сразу же – заодно с музыкой – стремительными пируэтами. Нирмат удивлённо потряс головой:

– Она точно танцует катхак первый раз?! – невольно пробормотал он, глядя на грациозные движения девушки. Он не обращался ни к кому конкретно; он просто караулил момент, не собираясь отступать от намеченного плана, и предвкушал, что как только Киара закончит, он выйдет к ней, и они потанцуют вместе. Нирмат заранее наслаждался.

Рэйтан тоже смотрел. Он был не силён в народном эпосе. Ему было плевать на Рамаяну и Махабхарату по отдельности и вместе взятых. Сейчас он просто любовался на движения девушки, где каждый жест был пронизан мелодией и полон невыразимой прелести.

Музыка набирала обороты. Поворот корпуса. Наклон. Летит над бёдрами юбка. Застыли пальцы в понятной всем позиции на языке жестов. Звенят колокольчики… Ревниво прикусила губку смотрящая на танец красавица Анья. А изящные стопы новенькой танцовщицы притоптывали, отсчитывая ритм. Сафа научила её чаккардар – быстрому круговому движению ступней, когда одна ножка опирается на всю стопу, а вторая порхает с носка на пятку, заставляя без у́молка звенеть колокольцы. Самым важным в этом кружении было то, что танцор обязан закончить пируэт строго в той самой позиции, с которой начал. Рэйтан видел, как девушка закрыла глаза, напряжённо считая про себя такт. Он даже подался вперёд, словно стремясь передать ей свои силы. «…Его мелодия – это текст. Его ноги – ритм. Его руки – сюжет». Теперь он понял смысл абракадабры, что выдала ему Киара, убегая.

– Ещё один поворот, и она упадёт, закружившись, – с ненавистью проворчала Анья и Рэйтан удивлённо на неё посмотрел.

Этой-то красавице чего неймётся? Завидует? Словно в подтверждение его мыслей Анья фыркнула, заносчиво вздёрнув нос:

– И вообще, весь танец – ничего особенного!

Возможно, так оно и было. Всего лишь множество поворотов, изящные позы и положения рук. Но это было настоящее зрелище, когда невозможно оторвать глаз от лёгкой поступи танцовщицы, её фигурки и звенящих кхунгру. Всё, что происходило на сцене до Киары, теперь воспринималось им слишком пресным и обыкновенным. Как еда, лишённая соли и специй. Как те же чапати без дала внутри. Вроде бы вкусно, а для полного счастья чего-то не хватает. Рэйтан ничего не ответил местной ревнивице. Он замер, забыв обо всём на свете, потому что лично для него танец Киары стал ожившей мечтой, дыханием жизни. Это был танец-надежда. И сейчас его хрупкий огонёк по имени Киара порхал по сцене, готовясь к кульминации, и это было прекрасно.

Должно быть, многие зрители были с ним солидарны. Потому что они не выдерживали: некоторые вскакивали с места и хлопали, не дождавшись окончания танца. Одни в восторге кричали и на сцену летели букеты от самых нетерпеливых.

– Ой, ой! – старейшина Джнат обеспокоенно проследил за падающими на сцену цветами. – Как бы они не попали под ноги нашей девочке, – произнёс он. – Не Бог весть какое препятствие, но всё равно неприятно.

– Я соберу! – тут же вызвалась Анья.

Подскочив к сцене, она аккуратно подобрала лежащие поближе букеты, но до дальних не смогла дотянуться. Тогда девушка обежала подмостки, и забралась на сцену.

Нирмат, улыбаясь, проводил взглядом подругу. Скоро настанет его звёздный час! Он мечтал и поначалу даже не обратил на Анью должного внимания. Однако, девушка медлила, собирая цветы. Она явно не торопилась покидать помост и Нирмат присмотрелся. В отличие от Киары Анья была в лехенга чоли. Сейчас широкие юбки красавицы веером раскинулись по доскам, скрывая от зрителей происходящее, но он-то стоял сбоку, и ему было хорошо видно, как свободной рукой Анья потянулась к своей ноге. Выставив щиколотку, каверзница с силой рванула связку с гхунгру, напряжённо закусив губку.

Ни один танцор в здравом уме не будет рвать свой личный костюм! На мгновение Нирмат остолбенел. Но потом он поймал ненавидящий взгляд Аньи на Киару и всё понял. Она собиралась метнуть колокольчики от своей связки ей под ноги! Кружащаяся в танце девушка ничего не заметит. Она наступит на металлический шарик и упадёт. Танец будет испорчен. А зрители за звуками музыки и звучанием бубенцов ничего не заметят. Парень рванулся вперёд, как раз в тот момент, когда Анья поднялась, сделав своё коварное дело, и буквально врезалась в него, убегая со сцены. Обхватив девушку за плечи, Нирмат увлёк её в сторону, подальше от глаз зрителей и крепко встряхнул:

– Зачем ты это сделала?!

Раскосые глаза местной девушки глянули на него с такой злобой, что он отшатнулся.

– А сам как думаешь? – прошипела она.

Она не стала ни отпираться, ни оправдываться. Она даже не смутилась! «Приревновала к красивому танцу?» – мелькнула в голове Нирмата первая мысль и он тут же её отверг. «Но мы тоже танцевали неплохо!».

– Не хочу, чтобы ты танцевал с ней! – продолжила шипеть Анья. – Только попробуй, подойди, я ещё не то придумаю! Надеюсь, эта красотка сейчас сломает ногу!

– Но почему?!

Анья зло сжала губы.

«Не скажет!» – мысль промелькнула молнией. А знать очень хотелось. Однако Нирмат решил разобраться с загадкой позднее. Сейчас перед ним задача серьёзней: Киара! Пока он тут болтает, бубенцы катятся ей под ноги. Он рванулся вперёд, однако Анья вцепилась в него мёртвой хваткой.

Изощрённый слух охотника уловил в музыке диссонанс. Рэйтан напрягся. Вынырнув из мечтательных дум, он просканировал взглядом сцену и сразу увидел сцепившихся Нирмата и Анью. Местный ловелас рвался вперёд, а девушка не пускала. И одновременно он заметил, как по деревянным доскам, звеня, катятся металлические бубенцы. Вот он, этот посторонний, не вписывающийся в общую гармонию звук. Должно быть, гхунгру Аньи порвались, когда она подбирала букеты. Хотя нет, не порвались! Тренированное учителем малаяли тело мгновенно напряглось, и Рэйтан резко вскочил с места, напугав старейшину.

– Куда ты?! – обомлел тот.

Отвечать было некогда, и молодой мужчина просто проигнорировал вопрос.

С самого начала Анья отнеслась к Киаре недружелюбно. Этот взгляд у ворот, затем заявление о танце, нарочно порванная гирлянда у бубенцов. Арора догадался обо всём одним махом, когда уже летел, перескакивая через мешающие ему скамейки к сцене. Всё для того, чтобы устранить соперницу! Местная Отелло в женском обличии действовала низко, примитивно, но чертовски действенно. Ещё раз бросив взгляд на сражающуюся парочку, Рэйтан подскочил к сцене вплотную.

В то же самое время далеко от Гималаев и затерянной деревеньки Кхирганга Мистик задумчиво постукивал пальцами по столу. Мысли кипели. Хотя вообще-то мысль была одна. Просто он прокручивал её так и эдак, обыгрывая в голове со всех сторон: Рэйтан Деон Арора. Он пропал без вести. Его не было уже три дня и маленькая экспедиция, отправившаяся к подножию Пир Панджал, вернулась в Чандигарх в неполном составе. Газеты немедленно рассвистели шокирующую новость, так как Арора являлся далеко не последним человеком в городе. Казалось бы, живи теперь, да радуйся. Торжествуй победу. Но дело всё было в том, что не знал, хорошо это или плохо.

Пока всё складывалось удачно: в отсутствие Рэйтана можно было спокойно заняться поисками его завещания (нужные люди уже вышли на Саммана Готра), убитый горем Арджун торчал в Куллу, организовывая поиски брата, вместо того, чтобы заниматься бизнесом, и если так пойдёт дальше, то…  Мистик удовлетворённо хмыкнул. Впрочем, думать об этом было рано, рано. Когда из поездки к Пир Панджал вернулся ошарашенный Гурмит и полуобморочная американка, он испытал невероятное удовлетворение. Всё случилось так, как он планировал: Рэйтан не вернулся домой, и только одна проблема в связи с этим щекотала ему нервы. Вместо: «…пропал без вести», в газетах должны были напечатать: «погиб». Можно: «…при трагических обстоятельствах». Допустимо: «…в результате несчастного случая». Да как угодно! Без разницы; главное, чтобы сохранилась суть – Арора умер. Исчез. Испарился с планеты Земля! А так… Так была неизвестность. 

Длинные, ухоженные пальцы мужчины с отполированными до блеска ногтями ещё немного постучали по столу и остановились. А затем он узнал, что хитрец Арора не подписал договор купли-продажи с мистером Вахи и отложил дело до офиса. Пир Панджал по-прежнему являлся собственностью семьи Деон, хотя на словах Гурмиту хребет был обещан. Вахи бесился. Слал sms на закодированный номер, сыпал угрозами. Заявлял, что выполнил все поставленные перед ним условия и требовал свою фирму назад. Ага! Размечтался. Пусть ещё повисит на крючке, возможно, пригодится.  

Тем не менее, Пир Панджал был ему нужен. Ради такого и Вахи отпустить не грех, особенно если учесть, что на него и другие рычаги давления имелись. А вот давнее, тщательно вынашиваемое дело не требовало отлагательств. Чёрт! С этой стороны выходило, что Рэйтана Деон Арора неплохо было бы увидеть живым. Мистик снова хмыкнул, только на этот раз с ироничным окрасом. Кто бы мог подумать, что он когда-нибудь скажет такое, но… Удастся ли ему решить проблему без Рэйтана? Теперь, в отсутствии Арора, хозяином «Деон Агро» автоматически становился Арджун. Вспомнив о блондине, Мистик сразу налился ненавистью: ещё один из рода Деон, пусть и приёмный. Ему было приятно вредить этому недо-индийцу, препятствуя в поисках брата. По-своему это было даже весело: Арджун так старался! Поставил на ноги весь Куллу. И невдомёк было бедняге, что там уже всё схвачено. Никто не даст ему лодку. Никто не поможет починить кеттувалломс. Не помогут и деньги мамочки! Если только ножками брата искать отправится. А ножками пусть идёт! Как говориться, добро пожаловать в Гималаи. Оцените просторы. Скоро Униял устанет искать. Волей - неволей ему придётся вернуться в Чандигарх и впрячься в дела фирмы. Вот тогда станет весело. Он, Мистик, добьётся собственности на Пир Панджал заходом с другой стороны, ведь управлять компанией, это вам не за женскими юбками бегать!

Кстати, о юбках. Вместе с известным на весь Пенджаб бизнесменом Рэйтаном Деон Арора пропала девушка. Как её там… Киара Шарма. Ухоженные пальцы злодея снова равнодушно забарабанили по столу. Вообще-то, против этой мисс он не имел ничего, но по полученной информации только из-за неё непробиваемый Арора сиганул в реку. Упади туда кто-нибудь другой, он просто скинул бы в воду спасательный круг. Чисто теоретически девушку было даже жаль: бессмысленная жертва. Хотя нет, не так! Сопутствующий ущерб. Ведь Деон Арора такая вожделенная, так давно обхаживаемая цель… И он очень хотел знать, что сейчас эта цель делает.

Рэйтан подскочил к сцене.

 «Зачем ты это сделала?» – выцепил из общей какофонии звуков напряжённый слух.

«А сам как думаешь?! Не хочу, чтобы ты танцевал с ней!»

«Но почему?!»

Два голоса шипели друг на друга, сцепившись так же, как взгляды и руки. Нирмат изо всех сил рвался на сцену, а Анья его не пускала, удерживая едва ли не зубами. 

«А хватка-то у неё совсем не женская», – подумал Рэйтан, наблюдая за атакой местной красавицы. Нирмат напрасно сражался с цепкими пальцами: ревнивица была не намерена его отпускать и действовала, не жалея сил. Впрочем, сын старейшины был парнем. Значит, заведомо сильнее, хоть изначально и опасался причинить вред подруге; но отчаявшись попасть на подмостки, Нирмат изо всех сил оттолкнул безумную девушку. Что было дальше, Рэйтан не смотрел. Его взгляд сконцентрировался на Киаре, и прекрасная чаровница подобная гибкому язычку пламени как раз завершала кружение чаккардар, останавливаясь чётко в том самом положении, что и начала, к вящему восторгу зрителей.  А металлические бубенчики тем временем как раз подкатились ей под ноги. Рэйтан похолодел. Ещё один шаг и… Словно в замедленной съёмке он видел, как хрупкая ножка наступает в самую гущу опасных предметов… Киара грациозно взмахнула руками.

Наверное, даже не все жители деревни поняли, что это было падение. В полутьме сцены не всем зрителям были заметны подкатившиеся под ноги танцовщице разорванные гхунгру – многие люди встали, стоя аплодируя выступлению, и своими спинами закрывали обзор более терпеливым – и поэтому, когда Киара взмахнула руками и внезапно исчезла из поля зрения, они решили, что это был какой-то новый, доселе невиданный трюк. Хлопки усилились. Теперь с мест поднялись уже все, стремясь рассмотреть девушку. А девушка находилась на руках у Рэйтана.

Она кружилась на самом краю, когда он подбежал к сцене. Всё случилось так быстро: катящиеся бубенцы, его рывок, дружный вдох-выдох зрителей… Невесомой птичкой Киара свалилась Рэйтану на руки, напомнив о случае в самом начале их знакомства. Тогда он отпустил её, можно сказать даже отбросил, но сейчас лишь крепче прижал к груди не давая упасть. Нежной ручкой Киара обхватила его за шею, а другой в испуге вцепилась в одежду на груди, и это снова получилось, как в первый день знакомства. Арора едва заметно выдохнул. Должно быть, Киара подумала о том же, потому что страх в золотистых глазах быстро исчез, оставив место недоумению. Всмотревшись в чудесные глаза, Рэйтан отметил жаркий румянец на лице девушки, а затем, не отпуская Киару с рук, медленно поднялся на сцену. Ему было всё равно, что о них подумают. Как обычно он не рассуждал, каким образом это будет выглядеть со стороны, и ему было плевать на открытые рты всей деревни. Он шёл, не сводя с Киары пристального взора, и знал: она выступала великолепно. Малявка обязана получить свои восхищение и любовь, не смотря на коварство Аньи. Аплодисменты, поначалу притихшие, загремели с новой силой. Выйдя на сцену, Рэйтан медленно опустил свою ношу на ноги, но далеко не ушёл. Сделав шаг назад, он очутился за спиной Киары и собственническим жестом привлёк её к себе.

Когда на сцену выскочил опоздавший Нирмат, он застал потрясающую картину: Рэйтан и Киара стояли, практически обнявшись, причём Киара прижималась спиной к возмутительному Арора, а ладонь того по-хозяйски лежала на талии девушки. Нирмат остолбенел. Музыканты – предатели! – увидев его, заиграли красивую мелодию, не озаботившись тем, что его избранница стоит с другим кавалером. А потом были поздравления, неумолкающие аплодисменты, Киаре вручили приз… И всё это время ни она, ни Рэйтан не могли оторвать друг от друга взгляда, словно всё прочее их не интересовало.

-------------------------------------------------

И на этот раз много, много пояснений! ☺

Чуридари – сильно зауженные к низу шаровары, элемент женского костюма чуридар камиз

Арэ! – восхищённое «эй» (хинди)

Жест, во время которого собирают воздух в ладони, затем сжимают кулаки и, совершив ими кругообразное движение, прижимают к вискам, считается охранным жестом, просьбой высших сил оберегать от сглаза

Бохот-бохот шукрея – «большое – большое спасибо» (хинди)

Гхунгру – латунные бубенчики на ноги, с помощью которых исполнитель танца отбивает ритм

Дхоти – традиционный вид мужской одежды, распространённый в Индии. Представляет собой прямоугольную полосу ткани длиной 2 - 5 м, обёртываемую вокруг ног и бёдер с пропусканием одного конца между ног. Обычно при этом используется белая или одноцветная ткань, иногда украшенная орнаментом по краю. В надетом виде напоминает узкие шорты или короткие шаровары

Сита́р – многострунный музыкальный инструмент, используемый для исполнения индийской классической музыки, относящийся к группе струнных щипковых музыкальных инструментов

Тампура – струнный щипковый музыкальный инструмент, используется для создания фонового аккомпанемента. По конструкции и звучанию похожа на ситар, но не имеет ладов (струны звучат только в открытом состоянии).

Та́бла –  небольшой парный барабан, основной ударный инструмент индийской классической музыки, используемый для сопровождения вокальной и инструментальной музыки и танца в стиле катхак 

Пакхва́дж – бочковидный инструмент из твердых сортов дерева, оба его конца представляют из себя барабаны из животной кожи, которые в свою очередь крепятся к деревянной основе кожаными жгутами. Эти жгуты также служат для настройки барабанов на определенную тональность и регулировки натяжения мембран. Создаёт сильные низкие вибрации, и в руках мастера, исполняющего ритм, может доводить слушателя до практически экстатического состояния

– Дочка, ты мне поможешь?

Хозяйка Сафа обратилась к ней с просящими интонациями и Киара тут же вскочила.

– Конечно! – с готовностью воскликнула она. – Что нужно сделать?

На сегодня все дела в небольшом домике были уже переделаны, и она откровенно скучала.

– Нужно отнести это блюдо на большую поляну, – ответила женщина. – Там нани Джанима. Она собиралась перебирать горох и смотреть, как бегают молодые. Я обещала принести ей это блюдо ещё вчера, но забыла.

Услышав про поляну, Киара напряглась. Если она всё правильно поняла, то речь идёт о той самой поляне, где женихи выбирают себе невест. И как-то ей не очень хотелось оказаться там в самый разгар веселья. Недавние приставания местных девушек к Рэйтану имели под собой очень даже весомую почву и «сва́тания», как в шутку называла Сафа бег молодых людей по поляне в поисках пары, уже начались.

– А это обязательно нужно сделать сегодня, Сафа-джи? – нерешительным тоном проговорила она, пытаясь избежать поручения. – Может, я отнесу это блюдо завтра?

– Нет, завтра никак. – Сафа смотрела почти жалобно. – А почему ты так спрашиваешь, Киара-бетья?

– Ну-у… Я даже не знаю. Просто. – Киара не находила слов.

В индийских семьях не принято перечить старшим. Их принято слушаться, относиться к ним с уважением и почтением, и, хотя Киара не раз и не два спорила со своей собственной нани, в итоге она всегда подчинялась ей, и выполняла все озвученные просьбы. Это были правила впитанные с молоком матери. Вот и сейчас она тоже не посмела долго возражать, приняв из рук хозяйки блюдо.

– О! Я догадалась! – воскликнула Сафа, правильно расшифровав её задумчивый вид. – Ты не хочешь, чтобы тебя приняли за потенциальную невесту, так?

Киара кивнула.

– За это не переживай. Никто не тянет тебя участвовать силой. Если ты не желаешь вставать рядом с невестами, не вставай. Посиди вместе с нани. Или лучше сразу уйди, как только отдашь блюдо.

Киара качнула головой из стороны в сторону, не заметив лукавого огонька в глазах хозяйки. Похоже, выбора у неё не было, и она вместе с большим круглым подносом зашагала к воротам.

– Хорошо, отдам и сразу же и вернусь, – проговорила она, подумав, что если там будет Нирмат, то она не просто вернётся, а сбежит со злосчастной поляны со всех ног. После того вечера, когда она оттанцевала катхак и когда Рэйтан у всех на виду внёс её на руках на сцену, сын старейшины окончательно обезумел. Он практически не отставал от неё, и Киара вечно видела его возле своего (то есть возле хозяйки Сафы) дома. Парень крутился возле калитки, будто ожидая, что его пригласят внутрь, однако ни Сафа, ни Киара этого не делали. И стоило только появиться Рэйтану, как беднягу сразу сдувало гималайским ветром. Но там, на поляне, Рэйтана не будет. Ещё с утра он отправился с мужчинами в лес на охоту, поэтому осталось только надеяться, что ей удастся передать блюдо и ускользнуть незамеченной.

 – Передавай привет девушкам, участвующим в забеге, – пошутила Сафа, видя, что Киара дошла до ворот. – Говорят, в эту весну их особенно много. Пожелай им удачи. И лично от меня: пусть Богиня поможет им выбрать суженого.

Вслушавшись в речь хозяйки, Киара удивлённо остановилась и приподняла брови.  Нежелание идти на поляну осталось нежеланием, но естественное любопытство никто не отменял. Тем более Сафа так загадочно сказала про Богиню, в которую она тоже всем сердцем верила!

– И как Богиня им может помочь? – возмутилась она, представив быстроногих парней догоняющих девушек. – Они же сами бегут. К тому же, если сравнивать физические возможности мужчины и женщины, то божественный промысел тут точно ни при чём. Парни заведомо бегают быстрее: у них ноги длиннее! Выберет мужчина себе понравившуюся девушку и обязательно догонит.

Сафа засмеялась.

– Киара, ты говоришь совсем как Рэйтан, – поддразнила она. – Заразил он тебя своим скептицизмом! Послушай, если девушка не захочет, мужчина ни за что её не догонит. Как бы он ни был хорош и быстр, именно на той поляне ему не будет удачи, если его цель не желает быть пойманной. Поверь мне, я сама участвовала в таком ритуале три весны подряд, и никто меня не догнал, так что я знаю, о чём говорю. Та поляна считается у нас священной. На ней не разрешается пасти скот и косить траву, устраивать костёр или нечто подобное и всё потому, что она находится под особым покровительством Богини. Если зайти чуть дальше, в лесок, то там же стоит и сам храм Богини и именно от него распространяется благодать, дающая девушкам силы. Мужчины могут говорить, что всё это глупости, но любая невеста скажет: очутившись на той поляне, она сразу чувствует своего суженого. И тогда в ритуале не бегут ноги. Девушка двигается очень медленно, и жених может легко догнать её. Бывает и наоборот – ты летишь, словно птица, но парень всё равно быстрее. Или споткнутся ноги, запутавшись в траве. Но если мужчина не тот, с кем ты хочешь провести всю свою жизнь, Богиня даёт лёгкость только тебе. И тогда ни один молодой человек, будь он хоть самым быстроногим мужчиной на свете, не сможет догнать тебя. – Сафа мечтательно помолчала. – Хотя, конечно, есть и такие, что сговариваются заранее. Их сразу видно, такие пары. В них нет Божьего промысла, но никто не препятствует. Как говорится: сами выбрали, вам и жить.

Киара внимательно выслушала всё, что сказала хозяйка. Она всегда была глубоко верующим человеком, но это…

– Я не верю во всю эту ерунду! – как можно тактичней заявила она, когда женщина замолчала, так как не желала оскорбить ничьих верований. – Как сейчас вижу это действо: собрание парней и девушек, многие из которых и знакомы-то не очень тесно. Как можно почти первый раз в жизни увидеть парня и сразу понять, что он твой суженый? А потом бежать от него в полную силу, но всё равно попасться? Нет, Богиня тут точно ни при чём.

Сафа-джи весело рассмеялась.

– Всё в этом мире зарождается дважды, дорогая моя, – загадочно произнесла она. – Сначала в мыслях, а потом на деле. Ты подумала, что парень тебе нравится или вспомнила его лицо… А Богиня услышала. Ты ведь не будешь опровергать, что Богиня всё видит и слышит?!

Киара смущённо помотала головой:

– Нет.

– Вот и отлично. Иди, а то Джанима-джи уже заждалась блюдо.

Проводив девушку взглядом, женщина улыбнулась. Если честно, их беседа весьма позабавила её. Киара так сопротивлялась называя их традицию ерундой и сама того не замечая, вновь  использовала словечко Арора.  

– Рэйтан! – воскликнула она, когда с момента ухода девушки прошло минут десять, и молодой мужчина появился возле калитки, досрочно вернувшись с охоты. – Кажется, я забыла отдать Киаре мешочек с зерном. Поможешь? Это тоже для нани Джанимы.

Рэйтан с готовностью протянул руку, а затем нахмурился.

– Передам. Но где Киара? Почему её нет дома?

Его взгляд скользнул по двору в поисках малявки, однако вокруг было пусто.

– Она пошла на поляну, где сегодня юноши станут выбирать себе жён, – ответила Сафа, старательно пряча весёлый огонёк в глазах.

Она ждала реакции Рэйтана, и парень не подвёл: выражение лица после этих слов у него стало такое, что не поддавалось разумению. В потемневших глазах сгустились грозовые тучи, а сам он посмотрел на Сафу-джи так, словно она только что преподнесла ему самый неприятный сюрприз на свете. Схватив мешочек, Арора заторопился по улице.

Решив как можно скорее отделаться от доверенного ей поручения, Киара уверенно шагала вперёд. Где находится священная поляна, она знала. Добрейший старейшина Джнат самым дотошным образом просветил их с Рэйтаном на этот счёт ещё в день катхак. На что надеялся при этом деревенский хитрец, и какие цели преследовал было неизвестно, но сейчас информация пригодилась. Торопясь по улице, Киара поражалась её пустоте: деревня словно вымерла! Такое чувство, будто все до единого жителя Кхирганги отправились на священную поляну, оставив свои дела. Поразмыслив, девушка пришла к выводу, что так оно и есть. Свадьбы – это всегда интересно, а тут они ещё были такими спортивными! Вот только её ноги никак не желали двигаться в заданном направлении. Оглянувшись по сторонам, Киара снова задумалась над тем, что всё в этом мире зарождается дважды. Слова Сафы задели её. Был в них глубокий смысл, который поначалу ускользал от её понимания, но потом, вдумавшись, Киара поняла, что хозяйка права. Ведь если бы не наши мысли, то многих вещей не родилось бы на свет. А уж что говорить о поступках!

«Недаром бабушка всё время говорит мне, что мысль материальна. Думай о хорошем, Киара!» – припомнила она напутствия старшей и улыбнулась. Только что, за сотни миль от дома, эта милая женщина каннета сказала ей практически тоже самое, только другими словами.

Взглянув на небо, Киара заторопилась. Рассуждения рассуждениями, а ей нужно было спешить – на небе стремительно кучковались и наливались дождевой синевой сгущающиеся облака. В отличие от прошлых дней нынешняя погода была пасмурной, хотя и тёплой и солнечные лучи сейчас едва проглядывали сквозь плотные тучи, отчего окружающий вид сразу преобразился. Притихшая деревня неуловимо изменилась.

– А, может, это начало действовать волшебство Богини? – шепнула Киара сама себе и опасливо поглядела по сторонам, крепче прижимая к груди большое блюдо для нани Джанимы. Мысль наполнила невольным трепетом. Это было глупо, конечно, но в сердце всё равно родилось эфемерное ощущение, будто бы она очутилась в некоем параллельном измерении: деревня, по которой она шла, стала другой. Жемчужный свет, льющийся из-под нависших облаков, делал её… ожидающей. Дома замерли, деревья не шевелили листьями, словно околдованные и даже горы всегда такие разные, будто застыли в безвременье, предчувствуя нечто важное, окружая-охраняя деревню. Мир вокруг словно истончился, испуская сияние. А вдруг и правда в этой затерянной деревеньке творится чу́дное волшебство, рождающее любовь? Киаре показалось, что замерли даже уличные запахи, растворяясь в жемчужном, странно неподвижном свете, льющемся из-под облаков.

– Просто дождь собирается, – буркнула Киара, невольно передёрнув плечиками. – И нервы, должно быть.

У неё сегодня с утра было какое-то странное настроение. Точно нервы. Принудительно выкинув из головы посторонние мысли, она почти побежала вперёд, так как почтенная мата-джи обязательно должна была получить своё блюдо до того, как на землю упадут первые капли. 

Однако, когда Киара добежала до поляны, она с удивлением обнаружила, что небо развеялось. Лёгкий ветерок, налетевший неведомо откуда, очистил небо и вмиг разогнал серые облака, попрятав их за белоснежными вершинами, и обеспечил женихам, невестам и зрителям ясную погоду. Теперь мягкие лучи солнца пробивались сквозь пушистые кроны деревьев, растущих возле поляны, а всё вокруг было окутано чарующим, нежным и одновременно успокаивающе благоухающим ароматом. Нервозность Киары как рукой сняло, и она ощутила тёплое комфортное спокойствие, пополам с непонятной бодростью.  

– Намасте, мата-джи.

Посмотрев вокруг, она быстро нашла нани Джаниму и подошла к ней. Старушка сидела на небольшом плетёном коврике, свернув по-турецки ноги, и перед ней стоял большой пустой таз и куча серых стручков, сложенных прямо на земле. Несмотря на то, что было тепло, бабушка была одета в зелёный сальвар-камиз и белую вязаную кофту, а поверх всего накинула на голову и спину большой тёплый и тоже белый шарф, похожий на шаль.  Увидев её, нани ласково улыбнулась, и что-то забормотала в ответ, но Киара не разобрала. А затем, взяв блюдо, старушка затянула какую-то непривычную, явно бесконечную мелодию и Киара с невольным любопытством прислушалась: она никогда не слышала подобной песни.

Между тем нани, напевая, начала работу. Морщинистые руки брали стручок, привычно вскрывали его ногтем, уверенно высыпали горошинки на ладонь, а затем вышелушенный горох летел в таз, мусор в отдельную кучу, а на блюдо, принесённое Киарой – единичные недозревшие горошинки. Было удивительно, как такая старая бабушка, без очков, прекрасно видит какая горошина хорошая, а какая нет. От нечего делать Киара присела рядом и взялась помогать ей. Уходить расхотелось. В конце концов, её действительно никто не тянет становиться рядом с невестами! Нирмата на поляне не наблюдалось (как и Аньи), так что за это можно было не переживать. А ещё очень-очень захотелось посмотреть обряд. Любопытство прямо-таки сжигало. Через пару дней они с Рэйтаном покинут эту затерянную долину, так где же ещё она сможет увидеть столь необычный свадебный ритуал?

Вначале нани Джанима удивленно посмотрела на неё, присевшую помогать, затем взглянула на девушек, готовящихся бежать (их волнующаяся и перешёптывающаяся, хихикающая стайка стояла неподалёку), улыбнулась, кивнула, снова что-то пробормотала на своём непонятном языке, и опять завела прерванную было песню. Мелодия была бесконечной, тягучей, и чудилось в этом напеве что-то древнее. В бесхитростном мотиве звучали века. К ним добавлялись звуки, говорящие о вечном, почти забытые слова и напутствия.

Освоившись, Киара принялась шелушить горох ничуть не хуже нани и при этом успевала поглядывать по сторонам. Рядом с ними появлялись и исчезали люди. Одни что-то приносили, другие уносили. Подошёл старейшина, посмотрел на их трудовые изыски и, ни слова не говоря, ушёл. Теперь Киаре было даже непонятно, как она могла испугаться Джната при первой встрече. Он совсем не выглядел страшным; сейчас он даже ей нравился. Неподалёку от их места работы крутилась группа мальчишек. Бесцеремонные пареньки периодически подбегали к ним, и порывались стащить самые отборные горошины, и Киара гоняла их, чтобы они не разворошили все плоды их труда. Кучка горошин в тазу росла. А в отдалении, на поляне, росла толпа сосредоточенных юношей, готовящихся к весеннему ритуалу.

– Сегодня очень много молодых, – услышала Киара голос проходящей мимо женщины. – Если хотя бы половина из них образует пару, то деревню ждёт большое прибавление.

– Это верно, – вторил ей другой голос. – Должно быть, старейшина организует обряд в два этапа, чтобы не было толчеи.

– Должно быть.

Трудно было сказать, сколько прошло времени. Солнце всё так же блестело, когда старейшина подошёл, наконец, к волнующимся молодым. Девушки и юноши выстроились в две шеренги. Джнат подал сигнал, и они побежали. Точнее, девушки побежали первыми. Оказывается, им давалась небольшая фора, перед тем как в забег вступали парни. И Киара волновалось, наблюдая всё это. Перестав перебирать горох, она впилась взглядом в невест. Почему-то очень хотелось, чтобы все красавицы убежали от своих преследователей. «Убегай, убегай, убегай!» – мысленно поторапливала она девушек, едва не подпрыгивая на месте. Впрочем, она очень быстро убедилась, что в рассказе Сафы было полно правды: невероятно заметны были те пары, которые сговорились заранее. И таких, кстати, было большинство. Очевидно, современная молодёжь не очень-то рассчитывала на происки Богини, предпочитая решать свои проблемы самостоятельно. Очень быстро почти все беглянки из первого забега попались, и только парочка девушек, тяжело дыша, стояли на противоположном краю поляны, оставив далеко позади своих преследователей. Один из них ещё бежал, а второй бросил это пустое занятие и, посрамлённый, вернулся назад, поняв, что ни за что не поймает такую быстроногую лань. Над этим стоило поразмыслить. Не были ли эти случаи как раз тем, о чём говорила хозяйка? Или эти девушки просто-напросто бегали лучше всех? Задумавшись, Киара пропустила момент, когда на поляну начали выходить молодые люди для второго этапа. Мужчины нетерпеливо смотрели горящими глазами на девушек, а те лукаво поглядывали на них, рождая вокруг непередаваемую ауру молодости, азарта и дрожи в сердце. А ещё Киара не услышала, как сзади остановились чьи-то шаги, и на плечо легла мужская рука.

– Киара…

Подскочив на месте, она округлила глаза. Не смотря на то, что она знала этого человека всего несколько дней, она не могла ошибиться в голосе: Нирмат! Вскочив на ноги, бедняжка убедилась, что угадала. А она-то радовалась, когда не увидела его на поляне! Сын старейшины стоял перед ней и смотрел на неё слегка смущённым, но в то же время настырным взглядом:

– Я хочу побежать за тобой, – проговорил он таким тоном, словно делал ей предложение.

Киара попятилась.

– Нет!

Отступая, она отрицательно качала головой, думая, как объяснить незадачливому поклоннику то, что он понимать никак не желает. У неё просто не было слов. Ну что тут скажешь, если парень проявляет несгибаемое упорство?! «Его бы энергию да в другое русло», – подумала она, вспомнив Анью. Та девушка была бы счастлива, если б Нирмат побежал за ней. Хотя если учитывать характер аборигенки, то скорее Анья побежала бы за ним. Поглощённая своими мыслями Киара не увидела, как рядом с сыном старейшины выросла знакомая фигура и бархатный, с хрипотцой голос произнёс:

– У тебя уже был шанс побегать, да ты его упустил.

От этих интонаций у неё всегда были мурашки по коже! Облегчённо выдохнув, Киара с благодарностью уставилась на Рэйтана. Он спас её. А ещё своей фразой Арора явно намекнул Нирмату на их самую первую встречу в лесу, когда каннета, вышли ловить чужаков, понятия не имея, кто они такие. Тогда Нирмат подкрадывался к девушке сбоку, глядя на неё вожделеющим взором, и собирался поймать, если она побежит. Рэйтан помнил это. И Нирмат не забыл.

Стушевавшись, отвергнутый воздыхатель отступил в сторону, глядя на объект своего обожания погрустневшим взглядом. А Рэйтан на минуту отвернулся, чтобы наклониться к бабушке Джаниме и отдать ей принесённый мешочек. Затем он выпрямился и с уверенным видом шагнул вперёд:

– Я побегу за Киарой! – твёрдо произнёс он.

Киара моргнула. Час от часу не легче! Рэйтан Деон Арора в упор смотрел на неё, и она снова попятилась, «сопротивляясь». В глазах мужчины светился напор, решительность, дерзкая настойчивость пополам с нежной убеждённостью и её бедное сердечко сбилось с ритма, ухнув в эту карюю обволакивающую бездну. А Рэйтан, увидев, как она отступает, усмехнувшись, шагнул следом за ней. Шаг. Ещё шаг. У него была походка хищника, преследующего свою добычу, и он целенаправленно наступал до тех пор, пока она отступала. Пятясь, Киара незаметно оказалась в ряду невест. Как раз в этот момент старейшина Джнат дал сигнал, и девушки побежали.  А она, всё так же, не двигаясь, смотрела на своего «жениха» в перекрестье любопытных взглядов толпы.

– Киаа-ра! – глаза Рэйтана дразнили. – БЕГИ!

Горячий шёпот подхлестнул её. Развернувшись, Киара сорвалась с места.

Сафа была права: она летела как птица! В груди замирало, за один удар сердца ноги успевали сделать множество шагов и ещё никогда она не чувствовала такую волшебную лёгкость, напрочь позабыв, что минуту назад ни от кого бежать не собиралась.

Рэйтан проводил хрупкую фигурку неотрывным взглядом. В груди нарастал хищный рык. Он еле удерживал стремящиеся за девушкой ноги, понимая, что пока рано. Безошибочное чутьё давно и сразу сказало ему: МОЯ! И теперь он видел это особенно ясно. Выждав положенное время, Рэйтан рванул следом.

…Подобрав юбки, она летела по высокой траве. Почти не касаясь ногами земли, почти не дыша. Между двумя ударами сердца мимо с бешеной скоростью проносились растущие вокруг деревья, и теперь Киара понимала, что значат слова хозяйки: «Богиня дарует лёгкость». Ещё никогда в жизни она так не бегала! 

Не смотря на то, что она запоздала со стартом, другие девушки давно остались позади. Они казались ей нескладными черепахами. А она была словно быстрая молния, неслась по воздуху, рассекая крыльями воздух, но всё равно каким-то шестым чувством знала: Рэйтан догоняет. И почему-то вдруг вспомнился тот поцелуй у реки. Горячие руки и требовательные губы опытного мужчины… Его страсть, подчиняющая себе её душу. На бегу оглянувшись, так, что волосы хлестнули по лицу, Киара с отчаянием убедилась, что Рэйтан действительно догоняет. Он бегал куда как быстрее неё! Повинуясь инстинкту, она сделала рывок в сторону, меняя траекторию бега и надеясь обмануть, но он и это предусмотрел. Или прочёл по глазам. Так же, как и девушка Рэйтан повторил манёвр и протянул руку.

…Она была так красива! Когда Киара оглянулась, он, словно в замедленной съёмке увидел поворот её корпуса и разлетающиеся на бегу волосы. В глазах девушки плескалось отчаяние, а ещё воспоминание о чём-то сокровенном, интимном, принадлежащим им двоим, и он бы даже сказал о том, что связывало их. А так же он понял, что Киара хочет его обмануть, резко свернув в сторону. Безошибочно угадав в какую, Рэйтан прянул туда же. Рукой он обхватил её летящее тело под грудью и рванул на себя.

Как мужчина он должен был её поберечь. Рэйтан сгруппировался, падая на спину и принимая беглянку на своё тело. Однако разгон их бега был так велик, что они остановились не сразу. Они покатились по земле, подминая под себя цветы и травы, и всё это время Рэйтан не разжимал рук. На краткий миг он ощутил Киару под собой, прочувствовав все изгибы девичьего тела, а затем перевернулся, так, чтобы девушка оказалась сверху.

– Попалась! – с наслаждением выдохнул он, прижимая красавицу к груди.

Киара не сопротивлялась. Прижавшись к нему, она лежала в его объятиях, пряча полыхающее лицо. Какое-то время он тоже не двигался, кожей ощущая горячее дыхание девушки у себя на шее и по-прежнему чувствуя все изгибы её тела руками. Однако долго молчать Рэйтан тоже не мог.

– Киара, – всё с таким же наслаждением прошептал он, словно пробуя её имя на вкус. – Теперь ты моя невеста.

Киара вздрогнула. Заявление её отрезвило. Оттолкнувшись прямо от его груди, она вскочила на ноги:

– Нет! Даже не думайте!

Она смотрела на него пылающими от негодования глазами, и он тоже поднялся.

– Почему? Я поймал тебя.

Его лицо было полно иронии. А ей хотелось то ли рычать, то ли плакать от этого.

– Поймал – это ещё не всё! Чтобы завершить ритуал, я должна прийти вместе с Вами в храм. А я чёрта с два это сделаю! Чёрта с два я позволю себя поцеловать! И чёрта с два я позволю до себя дотронуться! И только попробуйте ещё раз назвать меня своей невестой!!!

В гневе она совсем не замечала, что говорит практически его словами и любимыми присказками. А Рэйтан ухмылялся, слушая пламенную отповедь. Губы этой строптивицы выдавали одно, а глаза кричали совсем другое. Однако не стоило сейчас идти напролом. Впрочем, как и уступать тоже.

– Значит, ты не пойдёшь со мной в храм? – вкрадчивым тоном поинтересовался он, соображая, откуда Киара знает такие подробности.

– Да!

– И не позволишь себя поцеловать?

– Да!!

– И именно из-за этого наш ритуал не будет завершён?!

Длинные реснички смущённо дрогнули в такт с его изогнувшейся бровью, и девушка слегка стушевалась в замешательстве, однако через секунду взяла себя в руки и подтвердила, хоть уже и не так уверенно:

– Да.

Рэйтан отступил на шаг. Из глубины души на лицо рвалась улыбка, и он еле сдерживал её, не давая удовольствию расползстись по всей физиономии: Киара была такая взъерошенная, возмущённая, милая… Охватив тоненькую фигурку взглядом, Рэйтан многозначительно сложил на груди руки:

– Увидим.

В эту ночь ему не спалось. Арджун вышел из комнаты и остановился у большого арочного окна в коридоре, смотрящего на улицу. В Чандигарх было душно; вот уже как неделю город, выстроенный по линеечке, накрыл летний зной. Каменные здания плавились от жары, и молодой человек невольно мечтал вновь оказаться в Куллу, хоть там их и постигли печальные события. С блаженством окунуться в горную прохладу, окружающую тот непрезентабельный городок, и вновь заняться поисками брата, вынужденно прерванными. Вообще-то в особняке Рэйтана, где он сейчас находился, тоже было прохладно. Неслышно работали замаскированные кондиционеры – Рэйтан не любил жару, даром, что был индиец, и у него дома, так же как и в офисе, всегда была отрегулирована комфортная для хозяина температура. Вот только самого хозяина не было. Арджун горестно скривился, не пытаясь скрывать обуревающие эмоции. Он был виноват! Все мысли о Рэйтане наполнялись горечью. Даже сейчас Арджун чувствовал себя ущемлённым и не до конца исполняющим братский долг. Он должен находиться за двести тридцать пять километров отсюда, делать всё для спасения брата, а вместо этого был вынужден торчать в Чандигарх! Неотложные дела потребовали его присутствия в городе: сотрудники «Деон – Агро» взволновались, узнав, что их босс пропал без вести, и он прервал практически безуспешные поиски, наведался в столицу, чтобы попытаться их успокоить, так как номинально так же числился их боссом.

«Это ненадолго», – утешил себя Арджун, думая о возвращении в Куллу и торопясь переделать свалившиеся на него дела. Зато сейчас у него появилось время переосмыслить, почему при поисках Рэйтана, словно весь мир ополчился против него. Почему ему так и не удалось нанять мало-мальски приличную лодку, чтобы выбраться на реку для полноценной спасательной операции. И это притом, что весь городок был полон разнообразных лодок. И он искренно и страстно мечтал найти брата. Ну, и Киару тоже. Воспоминание о девушке и о том, как он с ней поступил, отзывалось в сердце ещё бо́льшей болью. Невыносимой. Стыдом. Как он мог?! Чем думал? На что надеялся, толкая бедняжку в реку, прекрасно зная, что она не умеет плавать?! Душа корчилась в позоре. Муки совести наравне с болью за понравившуюся девушку терзали денно и нощно. Ведь изначально было ясно, что что-то пойдёт не так! Собственно, так оно и случилось. Непредвиденный форс-мажор, мать его! Арджун в сердцах стукнул кулаком по стене, надеясь, что боль физическая хоть на миг перекроет боль душевную. Теперь он просто обязан сделать всё возможное и невозможное для спасения двух самых дорогих для его сердца людей. Насупив светлые брови, Униял взглянул на собственное отражение в тёмном окне:

– Я всю жизнь только и делал, что веселился и занимался чем угодно, лишь бы не бизнесом, – мрачно пробормотал он, вспоминая прошлое. – Рэйтан никогда не просил помощи, он всё делал сам. А у меня даже не хватало ума поинтересоваться, как он ведёт дела! И вот теперь жизнь намеревается спросить с меня по полной программе за мою халатность. У меня нет времени на подготовку. И права на ошибку тоже нет.

Несмотря на внешнее разгильдяйство Арджун рос умным парнем. Он очень чётко понимал, что сейчас переломный момент. Многие, весьма многие ждут волшебного ослабления «Деон-Агро». Конкуренты явные и неявные – они все активизировались с уходом с арены такого мощного игрока как Рэйтан и бросились укреплять собственные позиции. Кто-то скупал акции, нацелившись на чужой каравай, кто-то собственными силами рванул вперёд, пока соперничать было не с кем, а его, Арджуна, всерьёз никто не воспринимал. Это было обидно. Даже унизительно и тоже заставляло переживать за себя. Кто бы мог подумать, что в таком взрослом, сознательном возрасте он станет страдать комплексом неполноценности?

«Дожили!» – хмыкнул про себя Униял. Но он был не намерен сдаваться.

А ещё, кроме бизнеса, в Чандигархе его ждало два безотлагательных дела, ради которых тоже стоило вернуться. Первое – и самое страшное – это нужно было успокоить бабушку Киары. Он уделил этому максимум времени и поставил во главу угла. В самый же первый день, как только Арджун появился в Чандигарх он приехал в бедный район на своей дорогой машине с водителем. Но если подспудно он и ждал неласкового приёма, то в реальности даже не представлял, насколько сурово встретит его нани Киары. Почтенная старушка в силу возраста давно не читала газет, однако сарафанное радио быстро донесло до неё весть о пропаже внучки, наравне с мистером Арора и бабушка была сама не своя. Да и Киара до этого звонила ей по нескольку раз в день, а тут резко замолчала. Поэтому, когда Деон Униял оказался на пороге скромного домика, нани знала, что ему сказать.

– Пришли выразить свои соболезнования, мистер Арджун? – спросила она с саркастической улыбкой, и молодой человек вздрогнул, потрясённый тем, что она помнит его по имени. А ещё он был выбит из колеи суровым, вовсе не старческим и уж тем более, совсем не покорным взглядом старушки вкупе с неприступным выражением лица.

– Неужели уроки моей внучки были так плохи, что Вы решили от неё избавиться?

– Нет- нет, зачем Вы так! – растерявшись, пробормотал Арджун.

Знать о том, что Киара упала в воду не случайно, что именно он причина их семейной трагедии, старушка никак не могла, но, сама того не подозревая, попала пальцем в небо. Только ему от этого легче не становилось.

 – Я пришёл сказать, что виноват. Мой брат поклялся, что с вашей внучкой ничего не случится, и я намерен сдержать его слово. Я обязательно найду Киару.

– Мисс Шарму! – резко оборвала его нани. – Только близкие люди имеют право называть мою девочку по имени. Вы таковым не являетесь. Поэтому для вас она мисс Шарма.

– Хорошо, мисс Шарма, – покорно согласился Арджун, хотя сердце болезненно сжалось.

Он собирался просить у этой нани руки Киары, но теперь…

– Я уверен, ещё не всё потеряно. Вместе с Киа… с мисс Шармой пропал мой брат. И он…

– Что мне за дело до вашего брата? – снова прервала его бабулька. Сейчас она больше походила на седую мегеру, чем на покорную индийскую пожилую женщину. – Я помню Вашего брата. Приходил сюда, таскал на руках мою внучку, заверил, что с ней ничего не случится. И где он теперь?

«Прыгнул за Киарой в воду», – мысленно ответил Арджун, краснея, понимая, что это должен был сделать он сам. А слова нани о том, что Рэйтан носил на руках Киару, стали дополнительным ударом под дых. Уже тогда?! Как же он был слеп!

– В любом случае Ваш брат – это ваша забота, – продолжила тем временем бабушка.– У вас братьев, быть может, штук десять. А внучка у меня одна.

– Он тоже у меня один, – непослушными губами произнёс Арджун. – И поверьте, роднее него у меня нет никого на этом свете. Он последовал за Киарой в воду как раз из-за данного Вам обещания, и я уверен, что он не даст мисс Шарме погибнуть. Я очень хорошо знаю способности своего брата.

Перед мысленным взором замелькали воспоминания: Рэйтан, подхватывающий Киару на руки на автовокзале… Рэйтан, протягивающий руку за тюбиком с мазью и их остановившиеся друг на друге взгляды… Рэйтан, танцующий с Киарой на борту кеттувалломс… Чёрт возьми, да между этими двумя давно протянулась незримая нить, связавшая их крепче крепкого. Как он мог не замечать раньше?

– А я, со своей стороны, приложу все усилия, чтобы найти их обоих, – с трудом закончил он фразу.

Старушка внимательно смотрела на него.

– Ну-ну, – ехидно откликнулась она, легко читая на лице парня терзающие его сердце чувства. – Буду ждать.

Он вышел из маленького дворика, слегка пошатываясь. Странная смесь боли и облегчения царила в душе. Облегчение – он выполнил свою миссию, хоть старушка и не приняла его извинений; облегчение – он принял тот факт, что так упрямо не желал признавать раньше; и боль… А боли было гораздо больше и в ней смешалось всякое.

– В окружную больницу, – приказал он водителю и, сев на заднее сиденье, прикрыл глаза.

В отсутствие Рэйтана нужно было поинтересоваться всё ли там в порядке. Не требуются ли новые лекарства, не нуждается ли их пациент в особом уходе и при необходимости оплатить счета. И теперь, стоя перед тёмным окном дома Рэйтана Деон Арора, Арджун снова испытывал стыд. Оказывается, перед уездом Рэйтан позаботился и об этом. Всё было оплачено и оговорено на полгода вперёд. Главврач очень удивился, увидев незапланированного визитёра, хотя вида не подал и сразу начал рассказывать о состоянии пациента. Арджун заверил его, что все договорённости брата в силе. Но пока его нет, медицинский персонал может напрямую обращаться к нему, помощь будет оказана незамедлительно.

Внезапно мысли заработали с большой ясностью и чистотой: а почему он, собственно, так упёрся в это Куллу?! Арджун прищурился совсем по-рэйтановски и нервно зашагал вдоль окна по коридору. Кто-то в этом городке сильно ему препятствует. Непонятно кто, но ладно, пусть старается дальше. Он зайдёт с другой стороны. Спасательную экспедицию совсем необязательно снаряжать из людей, проживающих рядом с местом крушения. И лодку ему нанимать не обязательно. Как же он сразу до этого не додумался? Резко развернувшись, Арджун почти побежал к кабинету, не заметив, как из бокового прохода, ведущего на первый этаж, во тьму дома прянула чья-то тень, напуганная его внезапным появлением. Тень прижалась к стене, ожидая, пока молодой человек промчится мимо.

Ворвавшись в кабинет, Арджун лихорадочно развернул карту. Здесь! Его палец ткнул в место на карте, где произошла трагедия. Здесь развернуло кеттувалломс. Здесь упала Киара, и тут прыгнул в воду Рэйтан. Их поволокло течением вниз по реке. А значит, вариантов мест их предполагаемого спасения было не так уж и много. Рэйтан не глупец. Помня карту, он наверняка держался правого берега, ведь именно там находятся основные поселения, а затем, выбравшись из воды, он вряд ли будет сидеть на месте и ждать спасения. Брат отправится дальше.

Арджун скользнул пальцем вниз, следуя нарисованному руслу: Бхунтар. Сердце замерло и план родился в мгновение ока. Через минуту он уже набирал номер водителя и диктовал условия. С этого дня и до тех пор, пока он не даст иные распоряжения, в Бхунтар будет дежурить машина. Дальше. Если добраться до перевала Ротанг, то там можно обнаружить племя малана. Их примерно восемьсот человек и правительству Индии они не подчиняются. Собственно говоря, эти чокнутые не подчиняются никому, кроме собственного совета старейшин. Именно такие люди ему нужны, раз простые рыбаки из Куллу не в силах помочь. Малана считают, что прикосновение постороннего человека (неважно, белого или индуса) приносит неприятности – в лучшем случае материальные, а вот он со своими деньгами как раз готов улучшить их материальные условия. Не всё же этим отверженным коноплёй торговать! Арджун хмыкнул, заранее предвкушая словесную схватку, и в крови заиграли знакомые огоньки, выдрессированные малаяли. Ему предстоит трудный подъём по узкой тропе, что соединяет деревню малана с внешним миром, но он сможет выполнить это и в одиночку. Он покажет жизни, на что способен! Ещё немного подумав, Арджун набрал номер Сандры, совсем упустив из виду, что на улице уже ночь.

Тогда, в момент падения Киары в воду она держала его. А потом никому не сказала, что это именно он столкнул Киару в воду. Почему? Ведь началось всё с того, что именно американка подбила его на подобный поступок. Арджун очень хорошо помнил слова мисс Эванс: «Хочешь быть рыцарем – будь им». И следом: «Мы, девушки, очень любим, когда нас спасают. Иногда для этого даже хочется сделать что-то специально… Упасть например». Вольно это было сказано или невольно, с умыслом или без, но противоречие не укладывалось в голове. Почему-то только сейчас подумалось, что слово «упасть» прозвучало не просто так. Ведь именно после него в его голове выстроилась фатальная цепочка, логически подводящая к падению Киары. Нет, он себя не оправдывал – виноват и ещё как, но Сандра ма́стерски подтолкнула его в нужном направлении. А потом кричала больше всех. Упала в обморок. Очнулась. Металась по палубе, заламывая руки, и причитала о судьбе бедняжки Киары. Она даже требовала отправить двух гребцов с кеттувалломс на поиски Рэйтана и девушки, и угомонилась только тогда, когда ей в сотый раз напомнили о том, что у лодки сломан мотор. Тоже как-то подозрительно вовремя сломан.  

«Я становлюсь параноиком», – вскользь подумал Арджун, а мысли, между тем, бежали дальше.

На малых оборотах они дошли до Куллу по пути осматривали берега, проплывающие мимо. Но ночь уже сгустилась настолько, что ничего не было видно и самые первые поиски не принесли результата. В Куллу они все кому-то звонили. В том числе Сандра, и уже там она запела совсем другую песню, уверяя, что им всем необходимо вернуться в Чандигарх и там придумать, как вести себя дальше. Странное поведение американки было невозможно объяснить одной лишь паникой или шоком, на что он списал тогда эти мизерные несостыковочки, и со всей очевидностью они бросились ему в глаза только сейчас.

Набрав номер девушки, Арджун вслушался в длинный гудок, выстраивая в голове слова. От того что ответит ему Сандра зависело многое. Если она играла им, управляла… – Арджун сжал несчастный телефон едва не до хруста – тогда многое прояснится. Ответь, Сандра! И она ответила, не смотря на позднее время.

– Да? – голос мисс Эванс звучал в трубке приглушённо, словно она говорила едва слышно или прикрывала динамик ладонью. – Что-то случилось?

– Нет, ничего особенного, – ответил он, стараясь придать интонациям грустные и усталые нотки. – Просто не спится. Хожу по дому из угла в угол. Знаешь, я тут подумал… Завтра я снова отправлюсь в Куллу. Буду сидеть там, в надежде, что что-нибудь прояснится. Найму как-нибудь лодку, сумею. Ведь в любом случае нужно обшаривать окрестности, согласна? А я вот что хотел тебя спросить: когда мы плыли в тот вечер до городка, то договорились осматривать берега. Ты не помнишь, который осматривал я? У меня в голове совсем помутилось. Столько навалилось в последнее время всего и сразу. Кажется, правый, ведь именно там расположены основные селенья.

Арджун замолчал, с напряжением ожидая ответа. На самом деле он очень хорошо помнил, что Сандра осматривала правый берег, а не он. Он же держал под контролем левый. Она очень умна, эта американка, а его уловка примитивна до детскости, но всё же… Какое-то время девушка молчала.

– Да, правый, – наконец сказала она, и Арджун мстительно сжал зубы. – Ты осматривал правый, а я левый. Как ты мог такое забыть?

Сандра отключила телефон, раздражённо глядя на погасший экран. Нашёл время звонить, ночь вообще-то! А Арджун напрягся, услышав в коридоре неясный шорох. Звук был едва слышным, скользящим; больше похожим на лёгкие, торопливые, удаляющиеся шаги. Выглянув в коридор, он внимательно осмотрел пространство. Коридор был освещён мягким приглушённым светом ламп и в таком свете все тени казались ему заранее подозрительными. Интересно, ему померещилось или дверь в комнату Рэйтана действительно была слегка приоткрыта? Выйдя из кабинета Арджун дошагад до комнаты и распахнул дверь во всю ширь, заглядывая внутрь. Ничего, только опустевшее личное убежище брата и шторы едва колышутся от ветра. Сквозняк должно быть. Плотно закрыв дверь, Арджун вновь ушёл в кабинет. Ему ещё предстояло продумать, как оказаться в Куллу, жить в Куллу, а самому при этом отправиться к деревеньке Малана.

– Что это такое ты делаешь?

Рэйтан увлечённо наблюдал за Киарой и её занятием, которому она самозабвенно предавалась последние десять минут. На лице девушки читалась решительность, в противовес его первоначальному изумлению, сменившемуся впоследствии шоком и смехом, и эта странная смесь будоражила нервы, не давая как следует даже рассердиться. На его вопрос Киара не ответила, сделав вид, что оглохла и, не останавливаясь, продолжила сооружать гору из подушек между их ложами. В маленьком домике Сафы было не так уж и много места, поэтому гости спали на полу на постеленных там матрасах и простынях. Отдельно, но всё равно довольно близко друг к другу – протяни руку и дотронешься, что каждую ночь служило для Рэйтана тем ещё искушением. И вот невозможная мисс Шарма собрала в кучу все имеющиеся в доме подушки и громоздила их друг на друга, создавая препятствие.

– Киара? – многозначительно изрёк Рэйтан, зная, что если упрямица не соизволит ответить, он добьётся своего по-другому.

– Делаю забор! – не оглядываясь, но, должно быть, подумав о том же, сообщила девушка.

– От меня?

Он усмехнулся. Теперь ему стал ясен смысл всей этой активности! С тех пор как они вернулись со священной поляны, Киара была сама не своя. Вела себя странно. Сначала что-то бормотала под нос (Рэйтан сумел только расслышать нечто о «…невоспитанных неандертальцах, взваливающих добычу себе на плечо»), затем закрылась в комнате и долго его туда не пускала, а пустила, то развила бурную деятельность. Похоже, она всё-таки серьёзно восприняла то, что случилось между ними. Улыбка Арора стала шире. А если это так, то он не мог не поддразнить её.

– Думаешь, меня это удержит?

Руки, занятые делом, на мгновение остановились, а затем Киара резко развернулась. Она всё ещё была в том самом наряде, в котором они бегали по поляне, волосы распущены и Арора с трудом обуздал порыв запустить в роскошную глубину всю пятерню и слегка сжать, потянуть, запрокидывая девушке голову. Провести рукой. Он помнил, какое это удовольствие – касаться волос Киары. Такие нежные, шелковистые… Настоящее тактильное блаженство, сродни релаксации. Зато сама Киара выглядела вовсе не спокойной. Словно разъярённая фурия она подскочила к нему:

– Вы…!

Её глаза сверкали. От возмущения она не находила слов и сверлила его взглядом, вытянув впереди себя указательный пальчик. А он открыто плыл от этого расплавленного золотого огня, плещущегося в возмущённых очах.  

– «Ты», – искушающим тоном мурлыкнул он. – После того, что случилось, ты имеешь полное право звать меня на «ты». У тебя теперь вообще все права на меня.

Киара возмущённо открыла ротик. Слов у неё по-прежнему не находилось. Зато потом они пришли к ней и вылились в целый поток.

– Да ни за что на свете! Ты самый невероятный и возмутительный тип на земле! Ты! И чтобы я… тебя… – она запнулась, поперхнувшись. – То есть Вас! Я не буду звать Вас на «ты»!

Рэйтан засмеялся. Перехватив тоненькие запястья, он чуть дёрнул красавицу, притягивая её гораздо ближе к себе, и произнёс:

– Ты когда-нибудь думала о том, что для меня могло быть всё серьёзно там, на этой поляне?

Киара притихла.

– Я не просто вышел побегать, потому что хотел приструнить Нирмата. Поставить беднягу на место можно было и другим образом.

Снова дёрнув рукой Рэйан крутнул девушку, перецепил руки и теперь прижимал Киару к себе спиной, как тогда, на сцене. Мужские пальцы медленно и чувственно скользили по девичьим плечам, вызывая нежащий трепет и, наконец, добрались до обнажённой кожи предплечий, остановились. Рэйтан склонился, с удовольствием впитывая аромат густых волос Киары, а затем подул на пушистые пряди, наслаждаясь их невесомым полётом. Киара замерла в его руках трепетным оленёнком, но даже в таком состоянии ощутила, как бегут мурашки, и тянет в упоении прикрыть глаза. Этот Арора вёл себя бесцеремонно, но… Какое блаженство! Его прикосновения и даже то, как он подул на волосы, отправляло её в чувственный рай, а по спине и шее бегали щекотные пупырышки, лишая воли. От действий мужчины она совсем ослабела и Рэйтан это чувствовал.

– Подумай над этим, Киара, – шепнул он ей в ушко, приблизив губы недопустимо близко. – Я не дикарь, взваливающий добычу себе на плечо, – тут он слегка улыбнулся, представив нарисованную воображением картину. – Хотя… можно и так!

Он вышел, оставив её, несчастную, в растрёпанных чувствах, и Киара потеряно опустилась на сооружённую только что гору из подушек. Что это было только что? Рэйтан сказал, что вышел на поляну не просто так? Он побежал за ней потому что… Звякнув браслетами она схватилась за сердце. В своём стуке оно зашкаливало, выламывалось из груди, а мысли панически рвались в небо. Нет-нет, невозможно! В это нельзя верить. Она никогда о подобном не думала. Разве что только один раз… Ладно, несколько раз! Совсем чуть-чуть… И в то же время боялась так думать. Оторвав ладони от сошедшего с ума сердца, Киара, словно тигрица, заметалась по комнате:

– Нет, я не могу ломать себе над этим голову! – наконец сдалась она. – Так можно сойти с ума! Он ничего не сказал точно. Одни намёки или это вообще шутка… Да! Рэйтан пошутил! – остановившись, Киара нервно прикусила ноготок на мизинце. – А если нет? – жалобно вопросила она саму себя. – Я должна знать точно. Пойду и спрошу его!

Стремительным шагом она направилась к двери, однако дойдя до середины пути, остановилась.

– Разве так можно? – поставила Киара на место взбунтовавшиеся фантазии. – Точно нельзя. Как я спрошу? Это же неприлично. Нельзя спрашивать у мужчины такое. Вдруг я делаю не те выводы… Скажу, а потом буду чувствовать себя глупо. Лучше молчать!

И она вновь принялась судорожно метаться по комнате, накручивая себя. Решимость говорить с Рэйтаном растаяла, но в то же время ей настолько было не по себе, что хотелось выйти к мужчине по любому другому поводу. Оглянувшись по сторонам, Киара только сейчас заметила два сари, лежавшие на столе. Заботливая Сафа заранее подумала о том, что после бега они придут усталые и грязные, и приготовила для них другую одежду. Должно быть, и для Рэйтана было, но здесь она видела только свою. Взяв в руки аккуратные стопочки, девушка замерла на месте: спрашивать или нет? А если всё-таки спрашивать, то как начать разговор? «Правда ли то, что Вы мне сказали?» О-о, Богиня! Хотелось схватиться за голову. Этот невозможный Арора перепутал все её мысли и чувства, приведя в смятение душу!

 Так и не придя ни к какому решению, Киара вышла во двор. Словно во сне она пересекла его и села на лавочку, погрузившись в терзающие раздумья.

– Не знаешь, которое сари выбрать? – раздался над ухом добрый голос хозяйки.

– А?! – Киара очнулась.

– Не знаешь, которое выбрать? – повторила Сафа. – Ты выглядишь растерянной, дочка. Хотя признаюсь, они оба очень красивые. На твоём месте мне тоже было бы нелегко.

Девушка в замешательстве перевела взгляд на наряды. Оказывается, она так и сидела с ними на коленях, держа в руках. И откуда только Сафа достала такую красоту! Одно сари было золотисто-песочным, необыкновенным, с нежной паллу, расшитой богатыми растительными узорами, а второе красным, с редкими блёстками по всему полотну и широкой нижней каймой зелёного цвета.

– Выбирай красное.

Мужской голос, раздавшийся со стороны, заставил Киару вздрогнуть. Сосредоточившись, она перевела взгляд вперёд и увидела Рэйтана. Тот стоял, прислонившись к стене, и смотрел на неё с внимательным, чуть ироничным видом.

– Красное – это будет правильный выбор, – повторил Рэйтан, заметив, каким взглядом Киара посмотрела на сари, словно впервые их увидев.

А Сафа загадочно улыбалась, наблюдая за парнем и девушкой. Они вернулись с поляны едва ли не раньше всех. Киара до сих пор была сама не своя, а Рэйтан держался подчёркнуто независимо. Тем не менее, деревенские кумушки уже с восторгом донесли ей, что молодой человек догнал свою девушку. И не просто догнал! Он обнял её на бегу, и они покатились по земле, на краткий миг исчезнув с глаз зрителей, а когда поднялись… Их словесную перепалку не могли слышать с противоположного края поляны, но искры долетели и дотуда. Рэйтан и Киара чуть не подожгли всё вокруг и их столкновением любовались так же, как и красивым забегом: до этого парень и девушка неслись так, словно от погони зависела их жизнь.

Говорят, Нирмат позеленел от злости и зависти, и покинул поляну, не заметив подошедшей к нему Аньи. Подруга детства специально не участвовала в забеге – ждала его, а он не сводил глаз с пришлой парочки. И вот теперь Сафа воочию видела то, о чём говорили люди. От её постояльцев тянуло жаром, хотя они не делали ничего особенного, и Рэйтан и Киара притягивались друг к другу, даже просто глядя в глаза. И они оба вкладывали в этот выбор одежды куда более глубокий смысл, чем казалось со стороны! Сафа стала ждать, чем всё закончится. Оторвав взгляд от мужчины, Киара посмотрела сначала на одно сари, потом на другое.

– По мне так они оба красивы! – проговорила она, поглаживая пальчиками золотистый орнамент искусно вышитого паллу. – Возможно, золотистое даже лучше.

Рэйтан помрачнел.

– Красное – это всегда удачный выбор, – сквозь зубы процедил он, но девушка будто не слышала.

– В любом случае, я ещё не решила! Пойду, переоденусь.

Поднявшись, она скрылась в доме, а Рэйтан проводил её пламенным взглядом. Сафа немедленно почувствовала себя лишней. Она нашла себе занятие, стараясь не тревожить взвинченного молодого человека. Он определённо ждал и нервничал, однако старался не подать вида.

Когда вновь скрипнула открывающаяся на крыльцо дверь, Рэйтан стоял возле калитки, глубоко засунув руки в карманы. Смотрел на улицу. Он не оглядывался, но точно знал, что из дома вышла Киара. Сафа сразу захлопотала, накрывая на стол, что-то говорила, рассказывая о впечатлениях людей от забега, а также о том, сколько пар в эту весну состоялось, и кто кого не догнал. Он почти не слушал. Сосредоточившись, Рэйтан напряжённо прислушивался к происходящему за спиной, пытаясь по звуку определить, что одела Киара. Шорох материи подтверждал, что это сари, вот только какое? Вышедшая из дома упрямица к нему не подходила – принялась помогать Сафе, а он принципиально не поворачивался.  Боялся признаться себе, что может потерпеть поражение.

– Киара, позови Рэйтана, – попросила Сафа с улыбкой в голосе, украдкой поглядывая на молодых людей, где, главным образом, приковывала к себе внимание напряжённая мужская спина и вручила девушке блюдо с лепёшками. – Угости его.

С замирающим сердцем Киара подошла вплотную к Арора и застыла за спиной.

– Мистер Арора… Р… Рэйтан.

Лёгкий девичий голосок замер, утихнув, и Рэйтан со сбивающимся с ритма сердцем повернулся. Застыл, когда охватил хрупкую фигурку Киары жадным взором: она была в красном!

Небо нахмурилось. Только что над деревней светило солнце и вдруг, совершенно неожиданно, сгустились тучи. Киара и Сафа поспешно убирали со стола, стараясь успеть до того, как на землю упадут первые капли. По общему обычаю каннета они ужинали во дворе и Рэйтан, которому поначалу было подобное в новинку, постепенно привык. За три дня пребывания в этом затерянном поселении он много о чём успел передумать, но, пожалуй, ни разу не вспомнил о своём комфортабельном доме-особняке в благоустроенном Чандигархе. Здесь, в деревеньке каннета ему частенько было душно, он мучился от жары и истекал потом, спал далеко не в собственной постели, однако, не смотря на явные неудобства, было в его приключении нечто, что мирило его со всеми ущербами. Что же до Киары, то ей и привыкать особо ни к чему не пришлось: условия жизни каннета были близки к тому, как они жили с бабушкой – разве что местная действительность получилась необустроенней, но она быстро втянулась в новый быт. И вот теперь, покончив с делами, она остановилась у ворот дома и отдыхала, всматриваясь в темнеющее небо. Рэйтан подошёл.

– Думаешь о том, куда мы попали? – негромко проговорил он. 

Киара качнула головой. Они стояли рядом – она, обхватив себя руками за плечи, он – по обыкновению засунув руки в карманы, и оба смотрели на небо, разглядывая клубящиеся возле горных вершин облака. Несмотря на то, что в данный момент он не смотрел на Киару, Рэйтан точно знал, что она улыбнулась.

– Я думаю о том, что Богиня выполнила возложенную на неё миссию и разрешила облакам вернуться, – лирично ответила девушка. Он понял, что она имеет в виду хорошую погоду, позволившую им так беспрепятственно побегать по священной поляне каких-нибудь полдня назад.

– Богиня – это всего лишь миф, мисс Киара Шарма, – не удержался он. – А мы были свидетелями антициклона.

– Так и знала, что Вы скажете нечто подобное, – парировала малявка. – Не важно, миф здешняя Богиня или нет, важно то, во что мы верим. Я верю, что на Земле есть высшие силы. И, возможно, именно благодаря им мы с Вами оказались здесь.

– В Кулу? Или в долине каннета? – Рэйтан с юмором смотрел на неё. – Боюсь тебя разочаровать, но в том, что мы оказались в Кулу, нет никакой божьей воли. Гурмит решил прикупить Пир Панджал, а я решил показать его. И в том, где мы находимся прямо сейчас, я тоже знаю конкретных виновников.

Рэйтан помрачнел. «Вернусь в Чандигарх, разберусь со всеми!» – ещё раз мысленно пообещал он себе, но вслух не сказал. Удивительно, но Киара всё равно поняла. Девушка посмотрела на него с жалостью.

– Не надо никого наказывать, – тихо проговорила она, словно читая мысли. – Он Ваш брат и наверняка заслуживает объяснений.

– Чёрта с два я ему дам объясниться! – вспылил Арора. – И ему, и другим… тоже. Киара, глянь вокруг: что ты видишь?

Если он думал, что она будет осматриваться по сторонам, разглядывая то, что и так видела сотню раз, то напрасно. Киара смотрела прямо на него, и его гнев тут же утих, словно огонь, усмирённый кроткой рукой. Под взглядом этих золотистых глаз шторма́ его души всегда унимались, словно по волшебству.

– Посмотри, – проговорил Рэйтан уже спокойнее. – Я вижу раздолбанную деревеньку на самом краю света, где нам с тобой совершенно нет места. – Он серьёзно посмотрел на неё. – Мы чужие здесь. Не вписываемся в общую картину. И не впишемся даже через десять лет. И дело не в том, что мы иначе одеты, иначе говорим и иначе мыслим. Нас просто не должно быть здесь! И мы теряем время…

– Возможно, нам суждено было попасть сюда, – ответила Киара, не желая сдаваться, и он невольно притих, прислушиваясь. – Вы видите раздолбанную деревеньку, время, потерянное для бизнеса, а я вижу Сафу, нани Джаниму, старейшину Джната, катхак и… – Киара немного запнулась, – и те белые домики в начале долины, – тихо закончила она, и сердце Арора дрогнуло от общей мечты-воспоминания. – И даже если перенести ситуацию на Ваши мери́ла… Да, это не Чандигарх. Не прилизанная Шимла и даже не скромный Куллу, где мы сели в лодку. Но это настоящая Индия, мы её часть, и мы в её сердце, вот здесь!

Коснувшись ладошкой его груди в районе сердца, Киара через мгновение широко раскинула руки, будто собираясь обнять весь свет. Она смотрела на него своими ясными, лучистыми глазами и Рэйтан прямо кожей почувствовал исходящее от неё сияние, что всегда так завораживало его, и которое он видел лишь в ней.

– Все едут в Индию за экзотикой и впечатлениями, а сами останавливаются в таких местах как отель Оберрой или ещё в подобном где-нибудь в Дели. Что там можно увидеть? Все отели похожи друг на друга как близнецы и не важно, где они при этом находятся. Вот Вы однажды разговаривали с мистером Вахи и сказали, что Пир Панджал Ваша головная боль и что Вы не знаете, что с ним делать. Мне кажется, и мистер Вахи не знает, хоть и покупает зачем-то. А между тем такие места как Пир Панджал и эта долина есть истинное украшение Индии. Её самобытные сокровища. И мне невыносимо жаль… – Киара помолчала. – Я знаю, Вы поймёте меня, не смотря на то, что Вы могущественный бизнесмен Деон Арора. Да, тут нет условий. Тут нет готового завтрака и современной душевой кабины, – девушка усмехнулась, припомнив навороченное чудо сантехники в Шимле, подарившее незабываемое приключение, – но я точно знаю, что не всем это нужно. Знаете, как–то раз я читала про одну деревеньку во Франции. Оказывается, там есть специальное место, куда едут люди, уставшие от цивилизации. Они хотят жить так, чтобы погрузиться в мир забот и ежедневных трудностей. Сами пекут себе хлеб, сами растят его и возделывают огород. Так сказать, живут настоящей жизнью. А когда насытятся трудностями – уезжают в свои города. На смену им приходят другие. Но есть и такие, что остаются в той деревеньке навсегда. И в нашем случае долина каннета, словно испытание на нашу настоящность. Тест, на то, чего мы сто́им. Какие мы на самом деле.

Киара замолчала, смутившись, не зная, как лучше выразить свою мысль. Она и так сказала слишком много. Выболтала, что было на душе, особенно про те домики ваасту и теперь Рэйтан сочтёт её как минимум странной. Страшась увидеть в его глазах насмешку и порицание, она доли секунды отворачивалась, а затем, замирая, искоса взглянула на мужчину. Рэйтан не смеялся. Наоборот, он очень серьёзно и внимательно смотрел на неё, обволакивая тёплым карим взглядом. А потом посмотрел на окружающую деревеньку и внимательно вгляделся в обветшавшие дома.

– Знаешь, Киара, ты никогда не перестанешь меня удивлять, – качнув головой, проговорил он. – То, что ты только что сказала, это…  – он усмехнулся задумчивой кривоватой усмешечкой, от которой у неё всегда случалось замирание сердца. – А ещё я не знал, что ты, оказывается, всегда так внимательно меня слушала!  

В глазах мужчины загорелся иной, хищный огонёк и Киара попятилась, пытаясь спрятаться за калитку.

– Не подходите ко мне, – предупредила она, толком не зная, чего боится, однако заранее осознавая, что если Рэйтан коснётся её, то у неё недостанет сил оттолкнуть. Только что она полностью открылась перед ним, и он мгновенно это почувствовал.

– А то что? – мужчина вопросительно и чуть насмешливо улыбнулся. Плавно приблизился, касаясь калитки, чтобы открыть. – Киара, ведь ты давно мо…

Не время было вступать с ним в полемику! Да и слов не осталось. Не выдержав и не дослушав, Киара развернулась и бросилась прочь.

– Рэйтан, что ты наделал?! – рядом, словно по волшебству, оказалась Сафа. – Вы так славно беседовали, и вдруг напугал девочку. Скорее, догони её! Дождь собирается и весь мой опыт подсказывает, что он будет сильный. Не приведи Богиня, намокнет бедняжка. Скорее сынок, скорей!

Впрочем, последнее Сафа могла не говорить. Рэйтан хищным взглядом проводил убегающую по улице фигурку. Девушка была уже далеко; она всё ещё бежала – тёмные пряди свободно развевались за спиной, а красное сари алело, словно маячок вдали, а у него звучали в голове собственные слова: «Киара, ведь ты давно моя». Не этого ли так испугалась его красавица? Арора с нетерпением ощутил знакомый зуд в ногах. Этот обычай каннета – догонять – был не так уж и плох! Присутствовало в нём нечто будоражащее, древнее, как присваивание себе желанной добычи, и когда этой добычей становилась женщина, охота получалось сладкой вдвойне. Азарт от того, что Киара сбежала лишь бы не признавать очевидное, подхлёстывал дополнительно.

– Конечно, – коротко ответил он Сафе и выскочил на улицу.

Ноги сами принесли её на священную поляну. Да что же она за глупышка такая! – казнила себя Киара. Рэйтан Деон Арора не из тех, кому можно показывать свои слабости. Не стоило открывать ему тайные мысли на счёт образа жизни, высказывать так открыто… Только уязвимой себя выставила. А это его: «Я и не знал, что ты так внимательно меня слушала»… Ох! Вот вроде и фраза такая обычная, а в то же время показывает, что Рэйтан мгновенно выцепил главное. «Киара, ты давно мо…». Конечно! Как бы она не сопротивлялась, но отрицать очевидное было глупо: её тянет к нему, душа давно признала в Арора своего мужчину, того единственного, кому хочется подчиняться.

Ладно. Что было, то было, решила Киара. Не время предаваться унынию, даже если наболтала глупости. Сейчас ей нужно просто немного времени, чтобы прийти в себя. Погулять, проветрится, благо погода подходящая. Она всегда любила подобное предсумеречное состояние в природе, когда в небе уже пахнет дождём, но на землю ещё не упало ни одной капли. Такое чувство, будто в воздухе разливается тревожное ожидание и каждый листик, каждая травинка замерли в чаянии его…  А потом – бац! – ливень, смывающий всё, на своём пути. Правда, ей ещё ни разу не приходилось видеть грозу в горах, и Киара заранее облюбовала себе местечко под большим раскидистым деревом на окраине леса, где она могла бы укрыться и насладиться ливнем. А пока его не было, она медленно пошла вдоль края поляны, ведя ладонью по пушистым метёлкам высоких трав.

Рэйтан огляделся. Он как раз подошёл к поляне и пока не видел Киару. Эта невыносимая малявка снова куда-то делась, исчезнув прямо из-под носа.

– Она может быть где угодно, – проворчал он, думая, что у девушки просто талант: она вечно пропадает в неприятности, выбирая для них самый неподходящий момент.

По небу стремительно неслись облака, натягивая грозу, и если дождь застигнет их под открытым небом, то они сразу вымокнут до нитки. Рэйтан ещё раз осмотрел окружающее пространство в поисках укрытия. Ему не верилось, что это была та самая поляна, где они бежали несколько часов назад, настолько разительные с ней произошли перемены. Бегущие над колышущимся морем трав облака производили впечатление второго грозного моря, только сверху. И сейчас поляна была совершенно пуста. Все каннета разошлись по домам, и только они с Киарой находились на улице. Не думая, зачем он это делает, Рэйтан раскрыл ладонь и пошёл вдоль края поляны, ощущая, как высокие колоски защекотали руку. Движение на противоположном конце поля привлекло внимание. Повернув голову, Рэйтан увидел Киару. Она шла так же медленно, как и он, и её ладони так же ласкала трава. Каким-то невероятным образом ему вдруг почудилось, что расстояние между ними исчезло, и на ладони, вместо шелковистых травинок, скользя по коже, он ощутил ласковые пальчики Киары. Ещё немного и они соединят руки.

«Киара!» – мысленно позвал он.

Девушка вздрогнула. Она повернулась к нему практически в то же самое мгновение. Её губы приоткрылись, словно она тоже произносила его имя, но на таком расстоянии он не мог слышать наверняка. И тут хлынул дождь! Точнее, первым прогремел раскат грома, оглушительно разорвавший небо пополам, а затем звук с треском покатился по поляне, расходясь в стороны. Киара в страхе присела, втянув голову в плечи, и с ужасом зажимая уши руками. Рэйтан подскочил к ней.

– Бежим! – крикнул он, хватая её за руку.

И они побежали. Первые капли тяжело упали на землю, когда они достигли деревьев, частично укрывшись под ними. Но дождь гнал их дальше. Льющие и набирающие силу капли ясно указывали, что поток будет ошеломляющим и просто деревья их не спасут. Куда теперь? Рэйтан заполошно оглянулся по сторонам. Малявка смотрела на него абсолютно доверчиво, с каким-то новым выражением на лице и от этого взгляда сердце у него сначала остановилось, а потом застучало с новой силой.

– Туда!

Между деревьями ему померещилось некое строение, и он устремился к нему. Сквозь колышущуюся, мокрую, шуршащую под дождём листву Рэйтан видел деревянные стены, ступеньки, вырубленные прямо в камне и ведущие к домику, а сбоку – наваленные стволы деревьев через небольшую, почти заросшую кустарником речушку. Ливень усиливался. Капли дождя хлестали по листьям, прорывались сквозь кроны, холодными струйками барабанили по камням и обрушивались на головы несчастных путешественников. Арора снова сорвался с места, практически утащив за собой Киару. Взлетев по увиденным ступенькам, он распахнул дверь, пропустил девушку внутрь и только потом заскочил сам. Ливень словно ждал этого момента: он обрушился на домик стеной, напоследок всё-таки намочив Рэйтана, и шум за закрытой дверью стоял такой, будто там творился вселенский потоп.

– Где это мы? – с опаской проговорила Киара, оглядываясь по сторонам.

Внутри было темно. Рэйтан и Киара медленно привыкали к мраку, осматривая обстановку. Впрочем, небольшой источник света внутри всё же был. Серые отблески затуманенного дождём дня врывались в маленькое оконце на одной из стен высоко над полом, и в этом освещении можно было заметить, что домик, где они оказались, довольно большой. Помещение виделось прямоугольным, однако света на всё пространство не хватало, приходилось гадать, достраивая воображением укрытие.

– Наверное, это один из тех домиков, про которые нам рассказывал Джнат, – сказала Киара. – Охотничий.   

– Больше похоже на сарай.

Рэйтан тоже осмотрелся. Пахло сеном. Прямо перед ними располагалась стена, делящая общее пространство на две части и отгораживающая их от комнатки впереди, которая, насколько подсказывала его интуиция, была меньшей в размерах. По левую руку всё было завалено сухой травой; она-то и распространяла на весь домик умопомрачительный аромат, воспринимаемый как летний. А ещё сладкий, так как нотки клевера в аромате, смешиваясь с горьковатой свежестью полыни, и доминировали над ним, благоухали, наполняя домик запахом меда. Рэйтан снял мокрую насквозь рубашку и остался обнажённым по пояс, поблёскивая в полумраке влажной кожей.

– Идём туда, – проговорил он, указывая на отдельно отгороженное помещение. – Посмотрим, что там. И тебе нужно обсохнуть.

Последнее замечание прозвучало вскользь. Рэйтан уже шагнул вперёд, разведывая обстановку и Киара была этому только рада: Арора не увидел её мгновенно вспыхнувшее смущение от мужской наготы.

– Не знаю, что тут может делать охотничий домик, – соображал Рэйтан на ходу, пробираясь вперёд. – Смысл устраивать его в этой глуши? Скорее всего, каннета косят на поляне траву, а домик используют в качестве укрытия, чтобы её хранить.

«На священной поляне нельзя косить», – хотела сказать Киара, вспомнив свой разговор с Сафой, но осеклась. Первые тревожные звоночки по поводу того, где они могли оказаться зазвучали в голове и сразу подтвердились, когда она заметила, как замедлил шаги Арора.

– Так что, это сарай… Или нет, – передумал он, смотря на что-то впереди.

Мужчина остановился, разглядывая неведомое и Киара заторопилась, чтобы уыидеть тоже. Обошла замершего в проёме Рэйтана и увидела квадратное, удивительно чистое помещение, отгороженное от основного пространства той самой стеной, что они встретили при входе. Тут начиналось самое интересное: на двух боковых стенах в полный рост висели картины, изображающие обнявшихся Шиву и Па́рвати, верхом на белом буйволе, а также Раму и Ситу, как седьмое воплощение бога Вишну и его супруги – богини любви и красоты Ла́кшми. Как истинная возлюбленная Сита сравнивалась с лунным светом, дарующим прохладу, и она следовала за прекрасным месяцем – своим Рамой, а он звал её за собой, протягивая руку и маня взглядом… Очевидно, эти картины были данью каннета верованиям индуизма, где основным принципом являлось поклонение красоте, а в центре, под изображением парящей в небесах Богини – Киара никогда до этого не видела подобного образа! – стояла крупная статуя, полная невыразимого эротизма. Взглянув только раз, девушка смущённо отвела глаза, и Рэйтан тоже выглядел несколько огорошенным. Статуя захватывала воображение, поражала, возбуждала, и теперь у молодых людей не осталось сомнений в том, куда они попали. Это был храм. Тот самый, куда каннета приходили для завершения ритуала.

Пользуясь правом мужского первенства, Рэйтан шагнул вперёд и одновременно протянул к статуе руку. Киара невольно шарахнулась, разобрав его движение и в полутьме приняв его на свой счёт. За то недолгое время, что они находились в священном домике, глаза успели приспособиться к темноте, и она, разобрав движение Рэйтана, подумала, что он хочет дотронуться до неё. Но Арора потянулся дальше и Киара покраснела. Оказывается, приблизившись к статуе, Рэйтан разглядел у её подножия лампадку и хотел зажечь её, а она-то подумала! Губы мужчины слегка дрогнули.

У подножия статуи вместе с лампадкой находились и спички, и через минуту всю комнатку осветил трепетный огонёк. С преувеличенным вниманием Киара осматривалась, пытаясь не показать виду, как волнует её взгляд Арора, а он, в отличие от неё, рассматривал не обстановку, которую уже успел охватить одним цепким взглядом, а её. Мысль о том, что они оказались там, где должны были завершить ритуал, выбивали из колеи. Глядя на красочных Шиву и Па́рвати, а так же на красавчика Раму и его Ситу (и по возможности избегая смотреть на статую местной Богини), Киара не могла думать ни о чём другом.

Сафа говорила, что юноше нипочём не догнать девушку, если он не её суженый… Рэйтан догнал её.

Ещё Сафа говорила, что посещением храма девушка подтверждает своё согласие на притязания мужчины… И вот они в храме, перед лицом местной Богини, хоть вышло у них это и невольно. Если Рэйтан поцелует её здесь – Киара покраснела гуще – тогда по законам каннета брак будет заключён, и они официально станут считаться мужем и женой.

Получается, цепь событий, приведшая их сюда, произошла не случайно?! Но ведь если они не каннета, должны ли работать чужие правила? А если да, то может ли она принять такое решение без благословения старших? Без одобрения нани? Кто она будет там, в большом мире, когда они вернутся?

У каннета не существовало традиционного для остальной Индии обряда бракосочетания с песнопениями пандита, мангалсутрой и обменом цветочными гирляндами – Вар Мала. И пробор невесты тут жених не красил синдуром. За всё время пребывания в долине она ни разу не видела украшенных таким образом женщин. Обряд венчания у каннета был до наивности прост, и в то же время эффективен. Дети природы! А они, вышедшие из другого мира, могут ли они позволить себе окунуться в чужое верование и отдаться ему?

Смущённо заправив за ухо выбившуюся прядь волос, Киара посмотрела на своего спутника. В полутьме храма Рэйтан смотрел на неё и выглядел невероятно серьёзным. И таким же красавчиком, как изображённый на картине Рама. Влажные после дождя волосы отдельными прядками падали на глаза, и взгляд из-под свисающей на лоб чёлки был такой, что хоть беги. Вопросы, терзающие её, Рэйтана, похоже, совершенно не мучили. Вид у него был решительный: словно он давно всё обдумал, рассчитал и сделал выводы. И он тоже догадался, где они оказались, однако пока молчал, не высказывая соображений.

Коротко тряхнув рукой, Рэйтан потушил спичку. Теперь горела лампадка, и её трепетного огонька было достаточно для того, чтобы разглядеть всё вокруг. Киара волновалась, он это видел. А ему от осознания места, где они оказались, тоже стало как-то не по себе. Он думал, что если по помещению разольётся чуть больше света, то им станет спокойнее; малявка совладает с волнением, но всё получилось с точностью до наоборот. Теперь, когда в мерцающей полутьме рядом с ним была она… Одна… Успокаивать нужно было уже его. Всё его мужское естество стремилось к Киаре, и ему приходилось прикладывать много усилий, чтобы просто удержать себя на месте. В неверном покачивающемся язычке пламени атмосфера храма наполнилась интимностью, и чувство было такое, словно вокруг полилась магия. Гармония, чувственное притяжение, невероятное желание…

Чтобы отвлечься Рэйтан принялся оглядываться по сторонам, нарочито внимательно изучая подробности обстановки, но смотреть тут было особо не на что. Из всей меблировки картины да статуя; гора сена в углу (он сходил с ума для каких целей), и какая-то верёвка, натянутая от стены к стене.

Зажжённый его рукой крохотный язычок яркого пламени танцевал в изогнутой чаше лампадки наполненной маслом и статуя Богини, к которой он вернулся взглядом, чтобы не искушать себя зрелищем Киары, обрела жизнь. Всполохи огня скользили по гладкой «коже», освещая плавные очертания, обнимали реалистично вылепленные женственные округлости, и он чертыхнулся от вложенного в статую эротического подтекста. Дьявол, лучше бы он не зажигал свет! Рэйтан на всякий случай отвёл глаза. Он не знал, что за местный Микеланджело вылепил эту Богиню, но ему вполне можно было дать премию за добросовестную, чувственную работу. Призыв к плотским наслаждениям так и веял от местного идола и, как мужчина, он не мог не оценить посыл. Магия места действовала и на Киару. Девушка прерывисто вздохнула, и его душу обожгло огнём.

Не удержавшись, Рэйтан посмотрел на свою пару и обомлел. Пожалуй, с лампадкой он два раза погорячился! Дождь всё-таки намочил малявку, и теперь ему в подробностях было видно её мокрое сари и то, что под ним. Чувственной фигуркой Киара могла посоперничать с Богиней. Она стояла чуть в стороне, слегка отвернувшись, а он потрясённо впитывал взглядом её изгибы, не в силах отвести глаз. Однажды ему довелось видеть её в мокрой одежде, почти обнажённой, но тогда ей было холодно, и он не позволил себе долго рассматривать, а сейчас… устоять не мог. В голове сразу возникла и окрепла мысль, что первое, чего ему предстоит сделать, вернувшись в Чандигарх, это вовсе не разборки с братом. И даже не выяснение, кто повинен в подлом поступке по отношению к Киаре ещё. Первым делом он должен наведаться в маленький дворик на окраине города и поговорить с нани Киары, а пока…

– Киара, – тихонько шепнул он, делая шаг по направлению к девушке, и она взглянула на него глазами испуганной птицы.

…Его кожа блестела от невысохшей влаги. Окинув взглядом поджарую, мускулистую фигуру Арора Киара поняла, что пропала. Ей нечем дышать. Тело пронзило огненными иглами и перетряхнуло, рассыпая на атомы, а затем собирая вновь… только в другом порядке, когда каждая клеточка естества кипит и плавится от невыразимой жажды. Мужчина приближался, а она пятилась от него, словно в танце, медленно поворачиваясь к Богине спиной. Теперь свет от лампады падал на Рэйтана спереди, освещая поджарую фигуру, и Киара со стыдом понимала, что не может отвести от него глаз. Любовалась игрой мускулов, когда он двигался, плоским животом, рельефом рук и плеч… и – совершенно бесстыдно – любовалась мужскими бёдрами, обтянутыми прилипшей тканью брюк. Рэйтан двигался так, словно источал зов. Пригнулся, проходя под натянутой верёвкой, придержал рукой и от этого невинного движения мускулы на руках и спине заиграли, а её словно ослепило. Киара облизнула пересохшие губы. Она помнила – знала! – какое блаженство дарят прикосновения этого мужчины, когда он касается её своими сильными руками, а также сходила с ума от выражения решительности, застывшего на смуглом лице. Рэйтан шагнул ближе, останавливаясь в обжигающих миллиметрах.

Когда они бежали к домику, какая-то ветка задела его по лицу и теперь на щеке Арора красовалась тонкая кровоточащая царапина. Это слегка отрезвило её. Схватившись за край сари, Киара шатнулась к нему, намереваясь промокнуть кровь, на секунду забывая о том, что только что отступала со страхом, но Рэйтан перехватил её пальчики и легонько сжал, не позволяя дотронуться до лица.

– Киара, – уже требовательно повторил он. – Недавно я сказал тебе кое-что.

Он должен был знать наверняка. Здесь и сейчас, перед лицом Богини! И если Киара ответит, сообщит ему то, что он ожидал…

Киара затрепетала. Горячий, требовательный взгляд мужчины прожигал её. Рэйтан смотрел пристально, жадно. Его взгляд ласкал каждый сантиметр её тела, и, конечно же, она сразу поняла, что он имеет в виду. Однако молчала в смущении, и Арора продолжил:

– Кое-что в домике Сафы. Помнишь?

Разве она могла забыть?

– В-вы с-сказали…

Она нервно завела за ухо непокорную прядь волос. Щёки пылали, перед глазами плыло и как бы ей хотелось скрыть своё смущение! Однако Киара была уверена, что её румянец видно даже в темноте. Рэйтан ждал, и она кожей чувствовала исходящее от него напряжение.

– В-вы сказали что…

«Ну же, Киара!» – мысленно подхлестнул её он. Сердце гулко отстукивало в груди. Её глаза… Её губы… Выражение лица… Вкупе с соблазнительным румянцем на нежных щёчках – всё говорило ему о том, что он не ошибся в своих предположениях, но он жаждал услышать лично.

– Вы сказали, что для Вас всё было серьёзно на этой поляне, – наконец выговорила Киара, собравшись. – И просили подумать.

– Ты подумала?

На секунду дыхание у них обоих остановилось. Подняв взгляд, Киара встретилась глазами с Рэйтаном и замерла, заворожённая. Мужчина молчал. Он больше ничего не говорил – просто смотрел, но от этого взгляда плавилась кожа. О, Богиня! Киара едва не упала. Бежать! Бежать немедленно! Но как бежать, если собственное тело отказывается подчиняться? Оно само стремится к Рэйтану. Тогда, в домике Сафы её невозможный Арора не напирал, давал возможность пойти на попятный, но сейчас она чувствовала, что такого шанса Рэйтан больше не предоставят.

Медленно, стараясь не напугать, Рэйтан снова шагнул вперёд. Он приблизился к Киаре вплотную и их тела практически соприкоснулись. Он замер, застыл на месте в жалком миллиметре от девушки, а она чувствовала исходящий от его тела жар…  Почти касалась носом обнажённой груди, и сил сопротивляться мужскому напору не было. Рэйтан поднял её руку и поднёс к губам, коснулся поцелуем тоненьких пальчиков, а затем перевернул и коснулся ладони, чувствуя её мягкость и сладость, затем запястья, где бешено билась чувствительная голубая жилка…  Киара тихонько ахнула. Она никогда не думала, что мужские губы могут дарить столь изысканное наслаждение. Что вообще губы такого строгого и неприступного на вид человека как Рэйтан могут стать такими ласковыми, а прикосновения к коже сводящими с ума. Подключив к губам язык, Рэйтан заставил её дрожать от нахлынувших неизведанных чувств, а затем, скользнув пальцами по плечам, привлёк к себе, одновременно сгребая в кулак густые волосы. Мурашки, устремившиеся от движения к сердцу, стали откровением. Острейшим и невероятным, почти болезненным. Сладкий спазм скрутил судорогой низ живота, заставляя прижаться к Рэйтану, безмолвно моля о большем. Рвано выдохнув, Рэйтан потянул распущенную лавину шелковых прядей в сторону, открыл Киаре шею и жадно впился горячим поцелуем в бархатную кожу, пошёл выше, оставляя влажный след страсти. Отдаться во власть собственных чувств после долгого воздержания… Это была та ещё пытка, заставляющая вжимать девушку в себя всё сильнее. От чувственных прикосновений кипела кровь. И они были в храме, перед лицом Богини…  Он не верил во всю эту мистическую дребедень с догонялками и простеньким венчанием каннета, но в собственные ощущения верил. И если Киара ему ответит, то это будет то самое «да», которого он жаждет. Киара не сопротивлялась. Усилием воли, заставив себя оторваться от её шеи, Рэйтан пристально всмотрелся девушке в глаза и обнял её лицо ладонями. Большими пальцами он ласкал бархатные щёчки, гладил кожу, подбираясь к уголкам губ, а затем наклонился и завладел сладкими губами девичьего рта.

Губы девушки дрогнули. Сначала они были твёрдыми, непослушными, полными девичьего целомудрия, но потом из них ушёл страх. Расслабившись, Киара потянулась, приникла к нему, приоткрыла ротик, открываясь навстречу его жадному рту, впустила, а затем и вовсе прихватила нежными губками его рот, отзываясь на ласку. Она ответила ему! Перед глазами поплыл чувственный туман, уносящий разум. Робко, несмело, но Киара ответила! И если там, на реке, когда он её целовал, она была в полуобморочном состоянии только что вытащенная из воды, то сейчас всё происходило осознано. И с этого мгновения стало можно всё! Рэйтан ощутил, как его бросило в жар. Он жадно заскользил руками по телу девушки, чувствуя, как она прижимается к нему в ответ. Шаг, ещё шаг… Напирая, он довёл её до статуи Богини и буквально прижал к камню. Приподнял за талию, одновременно скользя руками по бёдрам, раздвигая их, подхватывая под колени. Киара вздрагивала у него в руках. Сейчас она практически висела у него на плечах, опираясь спиной о статую, и что-то бормотала, вцепившись одной рукой ему в плечи, а второй зарываясь пальцами в волосы. Пыталась сжать трепетные коленочки… Рэйтан не удержался от хищного движения бёдрами. Из груди рвался то ли рык, то ли стон. Киара охнула от его мужского прикосновения и откинулась назад, запрокидывая голову. На краткий миг она ощутила его всего. Тело Арора пылало, обдавая её жаром даже сквозь сари, и невероятный контраст прохладного неровного камня у неё за спиной с твёрдой налившейся желанием мужской плотью сводил с ума. Словно опомнившись, Рэйтан на мгновение отступил от неё, отпрянул, однако тут же подхватил на руки и понёс на сено.

«Релакс, Рэйтан! Релакс!», – мысленно пытался он остудить себя, но какой тут релакс, если он горит и Киара пылает тоже. Потушить пожар они могут лишь одним образом. Девушка смотрела на него заворожённым взглядом, а у него от её согласия уносило последние остатки самоконтроля.

Опустив на ароматную постель свою нежную добычу, Рэйтан навис над ней на руках. Он знал, что с этого момента пути назад уже не будет. Изо всех сил он пытался притормозить себя, но ласковые пальчики девушки притянули его за шею, и скользнули по напряжённым мускулам спины… Она сделала свой выбор, и этот выбор хмельным вином вскружил ему голову.

– Киара, Киара, – шептал он, целуя, почти не соображая, что делает.

Впрочем, в этот момент они оба ничего не соображали. Держась до последнего, Рэйтан медленно повёл носом по бархатной щеке и захватил в плен мягкую округлость женской груди, потёр подушечкой большого пальца напряжённый сосок. Его ласки будут неутомимыми… Рэйтан потянулся к губам Киары, предвкушая ещё один, полный неги поцелуй. Он знал, что как только их губы соединятся, милая ответит ему полностью и страстно. Приоткрывшиеся губки приближались…

– Рэйтан! Киара!

Резкий стук в дверь отрезвил их обоих. Вздрогнув, влюблённые посмотрели друг на друга, безжалостно выдернутые из мира грёз. Стук повторился.

– Рэйтан! Киара! – голос Аньи настойчиво звучал из-за двери. – Я знаю, что вы тут! Отзовитесь! Старейшина Джнат зовёт вас!

------------------------------------------------------

Ши́ва – индуистское божество, верховный бог в шиваизме, вместе с Брахмой и Вишну входит в божественную тройку, триаду тримурти

Па́рвати – «горная» (санскр). Одно из имён супруги бога Шивы (имён у неё 108). Является женской творческой энергией Шивы, его вечной супругой, которая, принимая разные воплощения, рождается под разными именами.

Ра́ма или Рамача́ндра (светлый, как месяц) – седьмая аватара бога Вишну. «Призван отстоять достоинство брака, как выражения вечной и неразрывной связи между мужем и женой».

Си́та – супруга Рамы. Понимается как одно из воплощений Лакшми, божественной подруги Вишну.

Ла́кшми – «счастье». Богиня благополучия, изобилия, процветания, богатства, удачи и счастья в индуизме. Она – воплощение грации, красоты и обаяния. Является супругой Вишну и олицетворяет его энергию. Изображается сидящей на цветке лотоса

На пороге храма стояла мокрая Анья. Девушка определённо бежала под дождём, потому что одежда местной аборигенки была не в порядке, а растрёпанные волосы отдельными прядями липли к лицу, и по ним стекала вода. Свой платок Анья сняла и держала в руках, представ перед ними простоволосой, однако её это ничуть не смущало. Она держалась прямо и даже вызывающе, а когда Рэйтан распахнул дверь, каннетка смерила его надменным взглядом:

– Старейшина Джнат зовёт вас, – повторила она.

Никакого стеснения. Рэйтан с силой сжал челюсти, играя желваками на скулах: бесцеремонность «детей природы» иногда просто потрясала. Что особенного могло случиться у старейшины, раз он прислал за ними в такой час? Гроза, дождь, храм далеко от деревни… Нет ведь, нашли и здесь. А ещё ему не нравилась эта аборигенка. И дело было даже не в жёстком, почти мужском стиле поведения Аньи, нет. Просто в глазах этой девушки светилось некое ожесточение. Желчным ядом оно отравляло в целом приятные черты, и подспудно Рэйтан ждал от девицы какой-нибудь подлости. Сейчас же ему очень хотелось отказать ей. Ответить: «Пусть ждёт!», и захлопнуть перед носом дверь, но Арора знал, что подобного не сделает. Им всё равно придётся пойти. К тому же… Момент был упущен. Краем глаза он посмотрел на свою нежную красавицу, стоящую в глубине храма. Киара нервно поправляла одежду, боясь даже смотреть в сторону двери. Чёрт бы побрал эту Анью!!! Медленно закрыв и открыв глаза, Рэйтан мрачно осмотрел нежданную визитёршу:

– Что случилось.                    

– Я не могу сказать.

Ответ Аньи прозвучал так, будто она сама не знала.

– Старейшина Джнат попросил привести вас. Срочно. Но он не пояснил почему.

Невольно Анья сделала движение, будто намеревалась заглянуть внутрь домика, и Рэйтан подался вбок, закрывая обзор плечами.

– Мы сейчас будем, – сухо проговорил он.

Разочарованная девушка спустилась по ступенькам вниз, однако никуда не ушла. Она так и стояла под падающими с деревьев редкими каплями, и Рэйтан понял, что сегодня у них ещё и почётное сопровождение будет. «Чёрт бы побрал этих каннета!» – подумал он уже несколько в ином ключе, переиначивая фразу и сверля фигуру Аньи яростным взглядом. Чёрт бы побрал старейшину, чёрт бы побрал паршивую деревеньку, где все жители словно сговорились лезть в их дела с Киарой и чёрт бы побрал Анью в частности. Завтра он возьмёт Киару за руку, и они покинут Кхиргангу. Хватит, загостились уже. Время отправляться в дальнейший путь. В конце концов, в Чандигархе его ждёт бизнес, брат и дела, которых накопилось великое множество, и эта мысль несколько улучшила настроение. Рэйтан повернулся к любимой:

– Киара, – позвал он и девушка подошла. – Нас зовёт старейшина Джнат. Идём?

Он полностью повторил слова Аньи, как будто Киара не слышала и темноволосая красавица неуверенно качнула головой. Она избегала смотреть ему в лицо; она вообще избегала смотреть на него. Рэйтан напрягся. Только этого ему не хватало! Киара что… сожалеет?! Молодой человек пристально всмотрелся в выражение лица милой, отмечая лихорадочный, совсем не такой как был в страсти, румянец. Ей стыдно?! Киара стыдится того, что чуть было не произошло между ними в храме? Он протянул руку и сцапал девушку за локоть. Притянул к себе. А потом спустил ладонь и переплёл их пальцы. Запросто, как имеющий на это право. Киара сразу рванула свою ладошку обратно, подтверждая его опасения. Он ждал этого жеста. Рэйтан стиснул пальцы, и усмехнулся кривой, хищной усмешечкой, демонстрирующей его мысли:

– Забыла? Теперь ты моя жена.

Кивком головы он указал в сторону храма. Прищурившись, Рэйтан зорко отследил реакцию милой, выстраивая на её основе своё поведение. Чёрт подери, он не умел утешать! Никогда не занимался этим. Но так же он никогда не сдавал завоёванные позиции. А ещё ему вовсе не улыбалось, чтобы Киара казнила себя. Она его женщина и сейчас он добивался от неё любого ответа, кроме стыда.

– Ты говорила, что не позволишь дотронуться до себя, – поддел он, продолжая пристально наблюдать за Киарой. – Однако наш обряд состоялся. Ты говорила, что не пойдёшь со мной в храм. Однако мы здесь. И сейчас…

Оборвав фразу на полуслове, Рэйтан испытующе посмотрел на неё, и Киара замерла на месте, приоткрыв в недоумении ротик. Сначала на её лице мелькнуло непонимание. Затем возмущение. Потом гнев. Первым делом она пыталась расшифровать его насмешливые интонации, объединить с прозвучавшими фразами, а потом просто разозлилась.

«ДА!» – Рэйтан самодовольно хмыкнул. Этого он и добивался. В данную минуту малявка и думать забыла о стыде.

– Теперь уже я имею на тебя все права, – нахально продолжил он. – И, пожалуйста, не отбирай свою руку.

Залившись краской, Киара перестала барахтаться. Так, рука об руку они сошли по ступенькам и остановились перед недовольной Аньей.

– Намасте, – чуть слышно поздоровалась Киара и аборигенка кивнула.

– Намаскар, – отозвалась она. – Идёмте. Должно быть, случилось что-то из ряда вон выходящее, потому что старейшина выглядел как безумный.

Больше Анья ничего не сказала. Никак не поясняя своих действий, она повернулась к ним спиной и зашагала вперёд, по направлению к деревне. Рэйтану и Киаре только и осталось, что следовать за ней. Впрочем, они оба были этому рады, как и необщительности аборигенки. Идти впереди девушки – словно под конвоем – было бы гораздо неприятнее.

Между тем, на улице было хорошо. Дождь прекратился, умытый мир дышал свежестью, а в воздухе разливалась прозрачность. Сначала они шли под деревьями и с каждого листочка, с каждой хвоинки свисала хрустальная капелька. Воздух так напитался влагой, что казалось, будто она висит над тропой белёсым туманом и её можно вдохнуть полной грудью. Потом они вышли на поляну и увидели, как очищается небо. Последние серые облака толпились у горных вершин; клубились, толкались, стремясь поскорее покинуть горизонт и уступить место солнцу. А солнцу тоже не терпелось: косые лучи пронзали пространство, спешили, и яркими пятнами подсвечивали горы. Эффект был потрясающим: мрачноватый после дождя мир сразу ожил и засиял яркими красками, засверкали хрустальные капельки, превратив траву в бриллиантовые произведения искусства, в небе, преломившись об водную взвесь, родилось разноцветное свечение.

– Рэйтан! Рэйтан, радуга!!!

Киара запрыгала на месте, забыв о том, что только что на него злилась. Шагнув ближе, она обняла удерживающую её за ладонь руку, стремясь разделить с мужчиной свою радость. Солнечный свет распадался на разноцветные дуги, и это было до того невероятно красиво, что язык не поворачивался назвать сказочное явление сухим словом «дифракция» или «оптическое явление», как наверняка сделал бы Арора. Рэйтан покосился на обнимающие его ладошки.

– Богиня умыла мир! – совершенно по-детски, чисто и искренно произнесла Киара. – И выстроила небесный мост. Дорогу для ангелов!

Затем она заметила, как он на неё смотрит, осознала, что прижалась к мужчине всем телом и смущённо отпрянула. Вернее, попыталась, потому что Рэйтан не пустил. Ловко перехватив девушку за талию, он прижал её боком к себе:

– Спокойно, Киара Арора. Не дёргайся.

Ошарашенно моргнув глазами, Киара воззрилась на него:

– Как Вы меня назвали? То есть...  Мне послышалось.

– Я сказал: «Спокойно, Киара. Не дёргайся», – самым невинным тоном пояснил Рэйтан, улыбаясь про себя. Киара смотрела на него с таким выражением лица, будто всерьёз не доверяла собственному слуху.

– А-а... – она сделала вид, что поверила.

А ему понравилось её поражать. «Подожди, красавица, то ли ещё будет!» – хмыкнул про себя Рэйтан, чётко зная, чего добивается. Так, обнявшись, они и вошли в деревню, причём Рэйтан гордо игнорировал пристальные взгляды местных жителей, делая вид, что всё так и задумано.

Кхирганга жила собственной жизнью. Несмотря на влажную погоду, многие жители вышли из домов, чтобы заняться своими нехитрыми делами и торопящиеся по деревне молодые люди невольно наблюдали простенькие бытовые сценки. За несколько дней они стали уже привычными. Вот прошагала девочка-подросток, одетая в какие-то невообразимые лохмотья. Кудрявая и одновременно встрёпанная голова девчушки совершенно точно никогда не дружила с расчёской, зато она была не по-детски нагружена огромным тазом с выстиранным в речке бельём. Круглая ёмкость ловко примостилась на детской макушке и так же ловко поддерживалась тонкими, но уже такими хваткими, не смотря на юный возраст, ручками. А вот под навесом родного дома расположилась ткачиха. И неважно, что вход в её дом напоминал сарай или, по совместительству, сушильню для дров. Важно было то, что именно здесь стоял рабочий станок, и женщина налаживала его, готовя к работе. А вот по узенькому деревянному мостику прошла симпатичная девушка, с огромным мешком собранных где-то дров. На ней красовалась широкая тёплая юбка (возможно даже изготовленная на том самом станке, что они только что миновали), хлопковая блуза, платок, повязанный на манер банданы и вязаная жилетка. Девушка приветливо улыбалась и даже махнула им рукой, приветствуя, как старых знакомых. Следом за девушкой спешил нагруженный подобным образом мужчина, по всем признакам – отец. И он тоже смотрел на Рэйтана с Киарой приветливо.

– Вот она, настоящая Индия, – проворчал Рэйтан, вспомнив свой недавний разговор с Киарой в дворике Сафы. Зрелище не самое непрезентабельное. Однако было в нём что-то завораживающее, и он смотрел, задумываясь над тем, что видит больше и больше. Мозг бизнесмена не привык отмахиваться от тревожащих его проблем, и сейчас возникшая идея требовала трансформации.

– Правда, что за время пока мы тут живём, они к нам изменились? – прошептала Киара, провожая взглядом прошедшую по мостику парочку отец – дочь. Невольно она вспугнула почти оформившуюся мысль, и Рэйтан глянул рассеянно.

– Сначала нас приняли настороженно, – пояснила Киара, по-своему расшифровав его отсутствующий взгляд. – А теперь относятся так тепло! Всё-таки каннета очень хорошие люди! А ведь я тоже поначалу отнеслась к ним с опасением, – понизив голос так, чтобы слышал только Рэйтан, добавила она. – Зато теперь чувствую, что полюбила их, как родных. А Вы?

– Ну, уж точно не их, – усмехнулся Рэйтан, крепче стискивая объятия на девичьей талии. А затем, уже громче, персонально для Киары, продолжил:

– Люди в своей индивидуальности весьма неплохи, Киара Шарма, запомни это. По отдельности они даже милые, добрые, заботливые, за исключением разве что особо «одарённых». Но когда эти милые личности объединяются в толпу, то сразу превращаются в жестокое стадо, лишённое всяческой человечности. И в этом состоянии люди хуже животных.

Он смотрел на неё с лёгкой грустинкой в глазах, слегка улыбаясь, и Киара моментально похолодела, теряя хорошее настроение.

– О чём Вы сейчас? – с невольным трепетом пробормотала она, и Рэйтан горько дёрнул уголком рта.

– Так. Уроки жизни. Идём скорее, узнаем уже, что нужно от нас старейшине Джнату.

За разговорами и рассматриванием Кхирганги они незаметно дошли до дома старейшины и весьма прилично отстали от Аньи. Их проводница спешила вперёд, словно ей самой не терпелось узнать причину вызова Рэйтана и Киары; последние метры пути она практически летела, не оглядываясь. Впрочем, не будь с ними Аньи, молодые люди не потерялись бы. Рэйтан с первого дня прекрасно запомнил, где находится дом старейшины (как запомнил впоследствии расположение остальных домов) и сейчас, едва увидев приличное двухэтажное строение, испытал беспокойство. Жизнь научила его не доверять тем, кто был обличён властью. В лучшем случае такие люди были просто хитрыми ловкачами, в худшем – коварными типами, признающими только свои интересы. Пока старейшина попадал под первую категорию, но кто знает, как далеко он может зайти для достижения собственных целей! Кроме расположения дома Рэйтан прекрасно запомнил и их первое столкновение с Джнатом на улице, когда он пытался хитростью разлучить их с Киарой, поселив в разных домах.

К слову говоря, дом Джната не выглядел бедным. Он выгодно отличался от многих домов Кхирганги, большинство из которых были неказистыми, тёмными, и наверняка мрачными внутри. Высокий же и красивый дом Джната сиял свежим деревом и широким деревянным балконом, идущим по периметру всего второго этажа. С одной стороны здание было увито плющом, что тоже придавало ему нарядный вид, выгодно отличая от соседей, а с другой примыкало к серо-коричневому строению непонятного назначения, что дополнительно подчёркивало существующий контраст. Увидев, что цель близка, Анья ускорила шаги ещё больше. Однако на крыльце девушка всё же остановилась, поджидая гостей.

– Я позову Премику-джи, – нелюбезно буркнула она и скрылась в доме, оставив их на крыльце.

Долго ждать не пришлось. Буквально через минуту дверь распахнулась и на пороге дома появилась женщина, в которой Рэйтан и Киара безошибочно узнали маму Нирмата. Высокая, худощавая, с тонкими чертами лица и чуть раскосыми – как у большинства жителей долины глазами – Премика-джи была полной противоположностью своему упитанному низенькому супругу, но зато копией сына. Точнее это он был мужской версией мамы. Джнат не лукавил, когда говорил что сынок во всём пошёл в мать. Сейчас черты женщины были тревожны, но она держалась.

– Намасте! – торопливо поздоровалась Премика, тепло приветствуя гостей.

Киара склонилась перед ней, по индийским  традициям сначала подняв сложенные ладошки на уровень груди, а затем, уважительно дотронувшись до стоп, и мама Нирмата ласково улыбнулась, положив руку на её голову:

– Шукрея, дочка. Проходите, проходите скорее!

Рэйтана же она окинула внимательным и серьёзным взглядом, словно понимая, что этот мужчина не будет кланяться согласно традициям.

– Добрый день, – коротко поздоровался Рэйтан, и хозяйка кивнула.

Отступив в сторону, она пропустила их внутрь, и они перешагнули порог. Взгляду открылось довольно большое пространство, обустроенное под зал. Или, как принято называть в Индии – холл. Зона для встречи и приёма гостей. Тут же располагалась обеденная зона, и просматривались многочисленные двери, ведущие в другие помещения. В глубине холла стояла Анья. Девушка успела пригладить волосы и повязать на голову платок, но лицо у неё было всё равно недовольным. Не контролируя себя, она возмущённо скривилась, когда увидела, как поприветствовала Киару Премика. Рэйтан озадаченно нахмурился. Пожалуй, эта Анья не нравилась ему всё больше и больше. Он пристально окинул местную красавицу взглядом, выискивая в её руках опасные предметы. Он не забыл брошенные Киаре под ноги колокольчики кхунгру! Вдруг и сейчас эта ревнивица подобный сюрприз приготовила? Но руки девушки были пусты.

– Чоло́-чоло́-чоло́! – круглым шариком выкатился из бокового коридора старейшина Джнат и затараторил, схватив Киару за руку. Увлёк за собой к лестнице, ведущей на второй этаж. – Он ждёт тебя!

Не нужно было быть гением, чтобы понять, кто такой «он». Но почему Нирмат имеет наглость звать его Киару к себе, словно она его собственность?! Потемнев от гнева, Рэйтан заступил Джнату дорогу и тот смутился.

– Пусть сам спустится, – коротко и зло проговорил Арора.   

– Он не может! – сразу растеряв весь свой воинственный пыл, Джнат смотрел на него чуть ли не жалобно. – Он просил поговорить с Киарой наедине.

– Нет.

Одно единственное слово, но сказанное таким образом, что старейшина прочувствовал: действительно нет. Дискуссия бесполезна. А тут ещё и жена подошла к нему сзади и, положив руку на плечо мужа, тихонько добавила:

– Джнат, пусть идёт.

Плечи мужчины поникли.

– Да уж, ты, Рэйтан, не нуждаешься в специальных приглашениях, – посетовал он. – Ладно, идёмте вместе. Анья, а ты останься.

Они поднялись вверх по лестнице. Второй этаж оказался светлым, приятным и вовсе не мрачным, как можно было подумать, глядя на большинство домов в деревне со стороны. На весь этаж распространялся смолистый дух дерева, а также тут было намного больше места, чем в домике их хозяйки Сафы. Рэйтан иронично хмыкнул, снова вспомнив прошлое столкновение с Джнатом: лукавил старейшина, когда пытался расселить их с Киарой по разным домам, ох лукавил! Места у него в доме нет, как же. И дом у него не делится на мужскую и женскую половины. С таким-то количеством комнат! Пожалуй, следовало бы его проучить, припомнив тот разговор.

 Тем временем совершенно потерянный Джнат подошёл к одной из дверей в коридоре и остановился возле неё. Рядом стояла низенькая лавочка, больше похожая на маленький табурет и он присел, опустившись на сиденье в полном изнеможении, вытер со лба пот. Рэйтан и Киара переглянулись.

– В чём дело, старейшина Джнат? – участливо спросила Киара, тронутая его жалким видом. – Вам нехорошо? Что-то случилось?

– Нехорошо, да. И случилось, тоже да. Я даже не знаю, как вам обо всём сказать. Впрочем, что тут говорить! Заходите и смотрите сами.

Вскочив с лавочки, он распахнул дверь и Рэйтан с Киарой снова переглянулись, недоумевая.

– К чему весь этот концерт, – фыркнул Арора, гадая, что могло случиться с Нирматом и почему он не может выйти к ним лично, раз уж их сюда пригласили ради его персоны. В голове на эту тему сразу возникло несколько предположений, однако ни одна из них не оказалась правильной. Того что открылось взгляду, он просто не ожидал. Нирмат находился в своей комнате, лежал на постели с закрытыми глазами, и его лицо было белее простыней.  

На какое-то время в комнате повисло тягостное молчание.

– Я не понимаю, – наконец выговорила Киара. – Ещё утром он был бодр и здоров. Улыбался. Что могло произойти с ним за какую-то половину дня?

Рэйтан молчал, но на его лице читался тот же вопрос. 

– А что тут понимать? – старейшина выглядел возмущённым и несчастным одновременно. – Заболел мой мальчик. Он весь горит! И всё это, между прочим, из-за тебя! – обвиняющий перст упёрся в Киару.

То, что у Нирмата высокая температура, Джнат мог и не говорить. Едва переступив порог, Киара тотчас почувствовала витающий в комнате аромат трав, в которых она безошибочно угадала нотки мяты, имбиря и пиретрума. Были ещё какие-то, ей неизвестные, но этот набор из трёх компонентов её бабушка всегда использовала в качестве жаропонижающего средства, и она не могла ошибиться.  А вот вторая часть заявления стала для неё полной неожиданностью.

– Причём тут я? – удивлённо выдохнула она и Рэйтан солидарно нахмурился.

– Да всё притом. Мой мальчик по тебе с ума сходит. Сразу сошёл, как только увидел. Знаешь, что он сказал мне тогда в лесу? «Папа или эта девушка будет моей женой, или никто!» И ведь его нисколечко не смутило, что тебя тащил на руках вот этот… Арора.

Рэйтан свёл брови на переносице ещё сильнее. У него внутри давно закипал гнев, и он удивлялся, почему до сих пор молчит и слушает болтовню местного балабола, хоть тот и старейшина.

– Я ведь и думать не думал выходить к вам, – продолжил Джнат. – Решил, пусть топают себе мимо, идут по горам и весям, ища дорогу в Бхунтар. Отродясь без нас вы не обнаружили бы нашу долину! Но мой сын – моя слабость, как вы уже поняли. Пошёл я у него на поводу… Честно говоря, Киара-бетья, немного надеялся, что ты оценишь его ухаживания. Он очень ласковый мальчик. Но не случилось. А сегодня после того как Рэйтан догнал тебя…

Киара покраснела, а Рэйтан с мрачным видом уставился на старейшину. «Договаривай», – было написано у него на лице. А зловеще играющие желваки на скулах не обещали Джнату ничего хорошего.

– В общем, сегодня Нирмат утратил надежду, – выкрутился несчастный отец. – Сначала на поляне. А затем после того как узнал, что вы отправились в храм.

– Ну, а сейчас-то Вы от нас чего хотите? – нелюбезно спросил Рэйтан, и Киара невольно поёжилась от жёстких интонаций в его голосе. Нирмата ей было очень жаль. Но так же она была рада, что сейчас Рэйтан находится рядом и ей безумно хотелось спрятаться за его спину от всей этой двусмысленной ситуации. Уткнуться носом между лопаток, окутаться в родной запах.

Старейшина замялся.

– Я подумал… Хотя после того как вы поженились…  – он немного помолчал, а затем отчаянно махнул рукой. – Эх, была - не была! Киара, не могла бы ты поухаживать за ним, пока Нирмат не поправится?

Джнат смотрел на неё так умоляюще, что сердце девушки дрогнуло.

– Конечно, да.

– Совершенно исключено!

Эти две фразы молодые люди произнесли одновременно и тут же посмотрели друг на друга, столкнувшись взглядами.

– Рэйтан…

– Киара!

А Джнат растерянно переводил взгляд с одного на другого, не зная, что ему делать. 

– Мы уходим из этой долины завтра же! – жёстко заявил Рэйтан, совершенно не чинясь с тем, что их слушают. – Мы и так задержались здесь дольше положенного времени. Я надеюсь, ты не забыла, что привело нас сюда?

– Я помню это, – покраснев, девушка посмотрела прямо ему в лицо. – Но мы не можем уйти отсюда сейчас: Нирмат болен.

У него было такое чувство, словно он нежданно-негаданно налетел на ловушку, о которой не подозревал ранее. Волна гнева захлестнула с головой, и Рэйтан мстительно прищурился, бесясь по-настоящему. Он злился на старейшину Джната, на Нирмата, на всю эту паршивую деревеньку, но больше всех на Киару, чья доброта и упрямство точно загонят его в могилу! Взяв девушку за плечи, он легонько встряхнул:

– Киара, ты сейчас понимаешь что говоришь?

– Да.

Зардевшись, она кивнула. А он раздражённо зашипел, хотя другого ответа и не ждал. Он – Рэйтан Деон Арора, а не Мать Тереза! И так же не Гиппократ. Страдающие от неразделённой любви – не его профиль! Чисто по-человечески ему было жаль беднягу. Немного. Жили бы они в Чандигарх – прислал бы к Нирмату врача с уколами, но сейчас в роли врача желала выступить его девушка, а он был категорически против такого поворота событий.

– Я должна ему помочь.

В своём упрямстве и сердобольности Киара была потрясающа.

– Должна?! – голос мужчины напоминал глухой рык. – Ты ничего ему не должна!

– Он заболел из-за меня.

– Не говори глупости! Не ты ему температуру устроила. Чем ты можешь ему помочь? Будешь сидеть у постели и менять на лбу повязки?!

– Хотя бы и так! – упёрлась Киара.

Эта малявка совсем не слушала его! А он не мог найти нужных слов, чтобы переубедить. Задохнувшись от гнева, Рэйтан смерил девушку яростным взглядом:

– Киара…!

– Мистер Арора!

Они оба не собирались сдаваться. Постояв какое-то время рядом и «насладившись»  упрямством в глазах девчонки Рэйтан в бешенстве выскочил в коридор, едва не зарядив распахнувшейся створкой двери по лбу подслушивающей Анье. Оказывается, не смотря на запрет, местная красотка пробралась на второй этаж и бессовестно отиралась у комнаты. Едва взглянув на неё, Рэйтан заметался по коридору.

То ли специально, то ли так совпало, но в этот момент Нирмат открыл глаза и с благодарностью посмотрел на Киару:

– Шукрея, – прошептал он слабым голосом.

 А ей вдруг захотелось его прибить. Ну как можно быть настолько слабым, чтобы слечь с температурой только из-за того, что девушка предпочла другого?

– Не благодари. За это не благодарят! – дрожащим голосом выпалила Киара и в растрёпанных чувствах выскочила в коридор.

Рэйтан… Она дала слово старейшине и теперь выполнит своё обещание, но Рэйтан…  Девушка поискала высокую мужскую фигуру взглядом. Рэйтан был в коридоре. Метался из угла в угол как тигр, размашистым шагом покрывая пространство, сжимая кулаки, ругаясь и раздувая ноздри. Он злился. Очень злился. Приглушённо сыпал ругательствами. И наверняка думал, сколько в ней упрямства и своеволия.  А как по ней, то его вспышка гнева была рождена на ровном месте.  

…Сколько же в ней упрямства и своеволия! Рэйтан зло прикрыл глаза рукой, вспоминая случай, приведший к катастрофе много лет назад. Сейчас было совсем не то, другое; но взъярённые инстинкты всё равно взбунтовались. А самый главный инстинкт, который последнее время постоянно вырвался из-под контроля, громко кричал: «МОЯ!». Ну почему этому Нирмату приспичило заболеть именно сейчас? Не мог подождать до завтра? Завтра они с Киарой уже покинули бы долину, а теперь уход задерживался на неопределённое время. В гневе он почти не услышал, как покинула второй этаж возмущённая Анья, но зато мгновенно среагировал на появление Киары, почувствовав, когда девушка вышла из комнаты.

– Мистер Арора…

В золотистых глазах малявки блестели слёзы. И сразу схлынул весь гнев, словно его не было и гигантские шторма ярости улеглись, оставив после себя лишь возмущённую рябь.  

– Киара! – он подошёл к ней. – Хорошо, мы останемся здесь до тех пор, пока Нирмат не поправится, – согласился он, выдавливая из себя слова через силу. – Но ты ни в коем случае не будешь оставаться с ним наедине, слышишь? Будешь приходить с Сафой. Или со мной.

– С Вами? А что Вы тут будете делать?

Шмыгнув носом, Киара жалобно посмотрела на него, не отдавая себе отчёта, как ей приятны и собственнические инстинкты Рэйтана и его способность уступить, потакая её желанию. А переварив последние слова она, борясь со слезами, светло заулыбалась. Вот всё-таки что за человек, этот невозможный Деон Арора? Одно его слово и настроение у неё меняется в противоположную сторону.

 – Будете менять на его лбу повязки? – чуть насмешливо съязвила она, не в силах забыть сказанные недавно мужчиной слова.

– А хоть бы и так, – огрызнулся Рэйтан, в глубине души оценив юмор ситуации.

Да чтоб ему провалиться, этому Нирмату! Повязки ему и папочка поменяет. Или вон Анья. А Киара, вглядевшись в мятежные глаза, вдруг шагнула к нему близко-близко и порывисто обняла, прижавшись.

– Спасибо! – от всего сердца выдохнула она.

Рэйтан замер. Медленно-медленно, стараясь не напугать, он сомкнул вокруг девушки объятия, крепко прижимая к себе гибкое тело.

– Вообще-то, я это сделал не ради него, – честно шепнул он.

А вот ради чего он это сделал, Рэйтан сказать не успел. В коридоре снова нарисовалась Анья. Злая как чёрт, она бешеной фурией неслась по этажу, сверкая раскосыми глазами:

– В лесу он, значит, её увидел! Женой сделать захотел! – шипела она. – Если не она, то значит, никто, так получается?! А я на что?! – истерично взвизгнула девушка. – Столько лет я была рядом, ждала, но стоило только появиться этой паршивке, как он тут же утратил разум! Ну, нет, я не допущу, чтобы эта вертихвостка ухаживала за ним!

В руках местная красавица держала приличного размера котелок, накрытый крышкой. Увидев Киару и совсем не обратив внимания на держащего её в объятиях Рэйтана, будто его тут не было, Анья сбросила крышку и над поверхностью котелка немедленно поднялись густые клубы пара. Безжалостно обжигая пальцы, аборигенка подхватила котёл за дно и приготовилась плеснуть кипяток.

Рэйтан среагировал мгновенно. Схватив Киару за плечи, он крутнулся вдоль стены по коридору, уходя с прямой линии атаки завистницы, и вжал Киару в небольшое углубление в отдалении, закрывая её собой. Очень кстати во время его движения под ноги подвернулся тот самый маленький табурет, на который присаживался Джнат и Рэйтан пнул его, метя под ноги Анье. Следующее, что он услышал, полностью укрыв Киару собой и повернувшись к возможным струям горячей воды спиной, это был короткий вскрик боли и грохот упавшего котелка.

Нагруженные поклажей ослики шлёпали по разбитой дороге. Совсем недавно над Гималаями прошёл сильный дождь и пути развезло. Где-то далеко в горах сияла яркая радуга, делая мир в том месте манящим и сказочным, а здесь, над ними, над небольшим караваном из шести вьючных животных и десятка людей было уныло и серо. Арджун плотнее закутался в плащ, надвигая капюшон на глаза, чтобы ни в коем случае не быть узнанным. Здесь он считался одним из малана, бредущим с перевала Рохтанг по своим непонятным делам. Также, как и он, остальные маланцы были с головы до ног закутаны в длинные плащи, и выдать парня (помимо белой кожи) мог только рост. Поэтому Арджун старательно сутулился, надеясь, что в дождливой серости дня никто не обратит на такие мелочи пристального внимания.

Сейчас его новые «друзья» держали путь к деревеньке Чхалал. По легенде они должны были посетить растущую там священную рощу деревьев шишам (или дальбергии), потому что когда-то именно в этой роще медитировал сам Джамдаган-риши – великий отшельник, который впоследствии был отожествлён с маланским богом Джамлу. Арджун коротко улыбнулся. Он говорил «по легенде», так как на самом деле их путь лежал к правому берегу реки Па́рбати, откуда он надеялся немедленно начать поиски брата. Гружёные же ослики везли «подарки». Маланское божество очень любило подарки! И парочка специально взятых с собой для этого случая маланцев, действительно останутся с дарами в священной роще, после того, как они в неё прибудут. Эти люди отделятся от них в деревеньке Шат, а затем с помпой появятся возле деревьев, где и разместят свои прекрасные дары. Кажется, вождь малана сказал, что объектом для поклонения является даже не сама роща, а земляная платформа в центре неё, место, где, собственно, и сидел отшельник, но да он его не очень-то слушал. Краем глаза глянул и на подарки – глиняные статуэтки, странно тяжёлые для своих небольших размеров и пучки засушенной марихуаны. Для него гораздо важнее было другое. Остальные ослики везли снаряжение, закупленное для поисков Рэйтана и Киары, и таких ослов было гораздо больше, чем с дарами. С правого берега реки Па́рбати он с остальными людьми рассчитывал легко перейти в одноимённую долину, примыкающую к долине Кулу, а уж потом, оттуда, направиться по горам вдоль русла реки Беас, надеясь отыскать хоть какие-то следы брата.

«Приятно всё-таки провести врага!» – думал Арджун, вспоминая своё решение начать поиски не из Бхунтар и не из Куллу, где он до этого только терял время, а совсем с другой стороны. Столько дней потеряно зря! Кто-то препятствовал ему в Куллу и, не смотря на законное любопытство, Арджун пока не собирался выяснять кто, стучась любом в стену. Для того чтобы ему не мешали заниматься настоящими поисками и для отвода глаз он послал в Куллу человека, который был призван сидеть в номере, изображать бурную деятельность в поисках лодки, заказывать в номер еду и напитки, и подавать всяческие признаки жизни. Для всех это и был Арджун Деон Униял, одновременно (потому и не выходящий из номера) заливающий очередную неудачу огромной порцией виски. Иногда человек должен был звонить по указанным номерам и требовать починки мотора несчастного кеттувалломс. А в случае отказа громко и пьяно ругаться на отвратительном пенджаби…  Арджун снова усмехнулся. Он учился на своих ошибках! И в случае если их секрет раскроется, нанятый человек должен был позвонить ему. Однако в любом случае, как минимум неделя на спокойные поиски Киары и брата у него есть.

Запахнув плотнее плащ, молодой человек поёжился и тайком посмотрел на экран мобильного телефона. Восемь вечера. Они спустились с Чёрной горы затемно и с тех пор шли весь день. По идее он должен был устать, но усталости не ощущалось. Наоборот: в крови кипел адреналин. Он раз за разом прогонял в голове придуманную для поисков схему, вспоминал карту, чтобы при её отсутствии держать план перемещения в уме, а ещё брал звонки Сандры, которая, как назло, решила оборвать ему телефон. Словно чувствовала, что он что-то задумал, лиса хитрая! Но он не волновался. На его телефоне стояло устройство, путающее звонки. Если кто-то задумал бы отследить его по сотовой связи, то спутник привёл бы того человека в Куллу, к тому самому номеру, где сидел нанятый человек. Хитрая штука стоила не дёшево, но она этого заслуживала.

– Следующий населённый пункт деревня Шат! – громогласно объявил проводник и по совместительству вождь племени селенья Малана. Или, как принято у них называть – кармишт. Сказано это было скорее для проходящих мимо людей, так как все свои, участвующие в походе, прекрасно знали, что ни в какой Шат они не идут. А это так, дополнительные меры предосторожности. Сверх обычные приёмы для безопасности. Надо же, а он и не знал, что малана такие хитрые!

Маланцы были независимым народом. Он знал, что их нельзя купить, как бедных крестьян Бхунтара и ближайших к нему деревень, а также нельзя было запретить им делать что-либо. Они слушали только себя. Точнее, выбранный всей деревней совет старейшин (кармиштов) и Арджун, усвоив информацию, бессовестно этим фактом воспользовался.

В тот день он возник в нужной деревеньке уже под вечер, поднявшись по узкой, очень опасной тропе на высоту почти в четыре тысячи метров. Его испугались. Торжественно провели внутрь и сразу же усадили за «стол переговоров», если это сооружение можно так было назвать. Вспомнив случившееся, Арджун самодовольно ухмыльнулся: ещё бы! Спасибо учителю малаяли – он научил его появляться внезапно, словно призрак. И маланцы обмерли, когда увидели высокого белого человека, явившего себя возле их ворот. Ворота, кстати, были распахнуты настежь – грех не зайти, но маланцы почему-то всё равно решили, что он прошёл СКВОЗЬ них. Ладно, он не стал разочаровывать обкуренных старцев. По индийским поверьям курение марихуаны было любимым занятием бога Шивы, а потому практически все старики, желающие приблизить себя к священному, злоупотребляли тем же самым. Они курили или жевали коноплю, добиваясь эффекта изменённого сознания, а потом балдели. Правда, большинство из них в процессе жизни настолько приспособились к наркотическим веществам, что почти не получали от своих действий никакого «кайфа»… разве что периодическую двигательную заторможенность и – иногда – визуальную галлюцинацию. Арджун знал и это, и ещё потому решил возникнуть перед маланцами так эффектно. Как выяснилось – не зря. Теперь в глазах самого главного кармишта он видел страх. Старик смотрел на его белую кожу и всё пытался разглядеть что-то на руках, но в сгущающихся сумерках это было не просто, а Арджун, поставив на заметку, на всякий случай прятал руки. А уж когда он громовым голосом заявил, что пришёл сюда требовать по долгам, бедняга старец чуть вовсе не лишился сознания. Потом, правда, он опомнился и пообещал сделать для белого человека всё, что тот пожелает и гость смилостивился.

– И ты, и вся твоя деревня поможете мне! – тут же поймал его на слове Арджун.

А вот почему он ни с того ни с сего ляпнул маланцам про долги, он и сам не понял. Возможно потому, что всё время, пока поднимался в гору, он почти без остановки думал о том, что находится у Рэйтана в неоплатном долгу. Ну, и у Киары, конечно же. А ещё возле деревеньки он встретил девочку. Маленькую, и это было как знамение, откровение свыше, что ему всё удастся. И что обязательно нужно продолжать поиски, начатые для спасения брата.

– …Вы белый! – удивилась тогда девочка, разглядывая его лицо в сгущающихся сумерках. Как всякий ребёнок она не ведала, что такое смущение, а потому говорила всё, что придёт на ум. Арджун присел на корточки, чтобы быть одного роста с девчушкой и даже откинул с головы капюшон, давая милашке лучше разглядеть себя. Восторгу ребёнка не было границ. Она вглядывалась в его внешность глазами цвета песчаных дюн и улыбалась.

– Ой, у вас белые волосы! И борода! Можно потрогать?

Он разрешил.

Мягкая ладошка шлёпнулась ему на щёку, и девочка убедилась, что он настоящий. Как и его волосы.

– А ещё у Вас голубые глаза!

– О, ужас. Да. – Смеясь, Арджун подмигнул ей. – Надеюсь, я не напугал тебя своей внешностью?

– Нет. – Девчонка доверчиво улыбалась и даже кокетливо повертела косички. – Я не боюсь. Разве можно бояться Бога. Вы ведь Бог? Может быть, даже сам Шива? Такой необычной внешности нет ни у одного из наших мужчин.

От такой непосредственности мистер Униял сначала немного оторопел, а потом весело расхохотался.

– Боюсь разочаровать тебя, малышка, но я человек.

– Таких не бывает!

– Бывает. Есть страны, где живут только такие как я. Но в одном ты совершенно права, маленькая красотуля: задача, которая передо мной стоит, по силам лишь Богу. Ума не приложу, как уговорить жителей Малана помочь мне!

Он вздохнул, раздумывая о своей проблеме, а ребёнок вдруг отозвался, да так, что это сразу стало казаться выходом из положения.

– А Вы напугайте их! – игриво посоветовала девочка. – Вы белый, у Вас получится.  Наш совет кармиштов хоть и поклоняется Джамлу, но на самом деле боится двух вещей: Шивы и белого человека с перстнем.

Слова девочки наполнили его уверенностью.

– Хорошо, раз ты так говоришь. Я последую твоему совету, напугаю их, – пообещал он. – Может, и путь до деревни покажешь?

Милашка снова хихикнула.

– Вообще-то, мне нельзя разговаривать с незнакомыми дядями. Я остановилась только потому, что подумала, будто Вы Шива.

– Ну, извини! – молодой человек с юмором развёл руками. – А как на счёт того, что у Шивы голубая кожа?

– Он Бог, – резонно возразила на это девочка. – Он может быть каким угодно, даже цветком.

И с этими словами она исчезла в зарослях конопли, которые обильно произрастали вокруг деревни.

Кстати говоря, конопля тут и, правда, росла особенная. Нескончаемые заросли высоких, почти двухметровых растений с узорчатыми, пальчатораздельными листьями. Настоящие джунгли. Арджун был не силён в коноплеводстве, но знал, что этот сорт назывался Cannabis indica, и очень ценим за пределами страны и штата. Вообще, препараты из конопли, употребляемые в Индии, зачастую являются своеобразными эталонами силы воздействия на организм. Известны три разновидности: бханг, ганджа и чарас. Наименее действенный и самый дешёвый – бханг – его получают из высушенных и измельченных листьев, семян и стеблей. Арджун пробовал этот напиток, и не раз. Ганджа делают из соцветий культивируемых женских растений, и он в два или даже в три раза сильнее бханга. А вот чарас – это чистая смола, известная на Востоке под названием гашиш.

Правительством штата Химачал Прадеш было запрещено выращивание конопли. Однако в удалённых от центра районах и горных местечках типа Малана оно всё равно процветало. Местные жители даже делили коноплю на две разновидности: «джунгли» (дикорастущую, встречающуюся повсеместно) и «бегий» (культивируемую специально). В последнее время в такие местечки устремился поток «туристов», охочих за зелёной «приправой».  В деревеньку малана они приходили тоже, но редко. Мало кому хотелось свернуть себе шею на опасной и узкой тропинке, ведущей к горному поселению. Да и сами малана не славились большим гостеприимством. Мало того, что они считали прикосновение любого человека приносящим несчастья, так ещё ходили слухи о том, что они никогда не моются. Последнее, как выяснилось, оказалось неверно. А ещё поговаривали (и это было уже правдой), что все конфликты малана решают путём убиения несчастных овец – по одной от правого и виноватого. Специальные судьи вскрывали бедным животным бёдра и вводили в них смертельный яд. Чья овца умрет первой, тот и виноват. А затем, на пиру в честь удачно решённого дела, жители (и гости, если таковые случались) ели ту же самую отравленную овцу… К чему это приводило, догадаться не сложно. Подобные нравы отпугивали многих. Но Арджун не испугался. Теперь, после разговора с девочкой, он был уверен, что сумеет убедить горцев. Значит, они боятся Шиву и белого человека? Ну-ну.

Вот так и вышло, что как только он возник в воротах деревни, старейшина кармишт тут же повёл его за «стол переговоров». На самом деле столом оказался огромный круг из больших камней расположенный в центре деревни, но не суть. При этом всё время их пути воинственный старикан зорко следил, чтобы пришелец ненароком не коснулся ни одного камня, бубня под нос, что они принадлежат Парашураму, шестому воплощению бога Вишну, хранителю деревни. И если чужой человек ненароком дотронется хоть до одного из них, то с него возьмут штраф никак не меньше двухсот рупий. Арджун усмехнулся такому практическому подходу к религии, а потому сразу и без обиняков перешёл к делу. Результат его победы теперь шагал по горам. Всё получилось невероятно легко (в душе Арджун немного недоумевал по этому поводу), но так как старец кармишт обещал помогать во всём, то он решил не дёргаться раньше времени. «Проблемы будем решать по мере их поступления», – сам себе заявил Деон Униял.

– Следующий населённый пункт деревня Шат! – громогласно объявил их старик - проводник и они разминулись с похожим караваном навьюченных осликов, идущими узкой тропой.

Арджун поёжился от налетевшего прохладного ветра и плотнее запахнул плащ. Его не должны были видеть, пусть даже и эти посторонние люди. Немного подозрительным показалось то, что проводники поприветствовали друг друга короткими жестами и даже перекинулись парой фраз на гортанном наречии и парень поморщился. Незнание раздражало. Его разговорный пенджаби был плох. Но то, что говорили другие, он обычно понимал отлично, недаром прожил в Индии всю сознательную жизнь, а тут ни одного ясного словечка. Правда, в одной из фраз проскочило нечто похожее на «Пир Панджал» и Арджун насторожился. Теперь он более внимательно присматривался к каравану, отмечая малейшие детали, которые ускользнули от него первоначально.

…Ослики шли тяжело.

…Навьюченная на них поклажа была замаскирована брошенными сверху тряпками и коврами, но из-под материи явно проступали квадратные углы.

…Ящики. Мелькнувшее вскользь «При Панджал».

Униял похолодел от пришедшей в голову мысли.

– Куда они пошли? – резко спросил он у своего проводника, указывая на скрывшийся за поворотом горы караван, не церемонясь и хватая старика за руку.

Кармишт смешался, что тоже было подозрительно. Он не мог отказать важному белому господину, но и сказать тоже не мог. А потому залопотал что-то на своём наречии, от чего Арджун пришёл в ярость.

– Не разобрал! – чуть ли не рявкнул он. – Скажи на пенджаби!

– Пир-Панджал, – выдавил старик и парень понял, что не ослышался.

– Пир Панджал? – на всякий случай уточнил он и указал в сторону маячивших вдалеке хребтов.

Маланец закивал.

– Да! Да! Пир Панджал.

Почему-то этот идиот решил, что теперь его наниматель интересуется горными вершинами и начал тыкать пальцем во все стороны, называя хребты.

– Пир Панджал. Дхаула Дхар! – корявый старческий перст указал в северном направлении, показывая на маячившие вдалеке два белых пика. – Лахул и Спити, страна ледников. – Палец переместился к вершинам поближе, расположенным западнее. – А это Барагарх.

Ещё одна снежная гряда. Вождь так старался, что даже его пенджаби стал лучше. Арджун сердито нахмурился. Действительно, этот старик идиот! Он и без него знает карту.

– Ворота мира, – наконец торжественно изрёк кармишт, обводя окружающее пространство руками и показывая больше на клубящиеся облака, чем на горы. А потом он и вовсе заткнулся, закурив свою марихуану.

– Ворота мира, – невольно повторил Арджун последние слова, и перед глазами вдруг отчётливо встала карта: Гималаи, которые частенько называют воротами мира, хребет Пир Панджал и три границы, примыкающие к нему со всех сторон: Непал, Тибет и недружественный Пакистан…

– Чёрт меня подери! – потрясённо пробормотал он, когда художественная аллегория воспринялась им совсем в другом смысле. А старик-то прав!

Арджун новым взглядом проследил за вторым караваном, исчезнувшим в глубине гор.

 …Ворота мира. Их сделка с Гурмитом и маленькая стена – пока их стена – под названием Пир Панджал. Он не мог ошибиться.

– Ну, я вам устрою ночь Шивы, – со злостью пробормотал мужчина, припомнив, что скоро праздник Маха-Шиваратри или Великая Ночь Шивы, которую традиционно встречают курением марихуаны, как эти сопровождающие его хитрецы малана! А затем он с тоской воззрился на горные хребты, окружающие долину Па́рвати.

– Где же ты, брат, – прошептал Арджун, глядя в темнеющее небо. – Если бы ты знал, как ты мне сейчас нужен! Хотел бы я знать, где искать тебя. И что ты сейчас делаешь.

Рэйтан делал то, что умел лучше всего. А ещё он крепко обнимал Киару, от чего девушка шипела, ворчала, барахталась, была вне себя от злости, но оставалась крепко прикованной к его груди и практически обездвиженной.

– Смелее, Киара! – с юмором подбодрил её он, даже не собираясь разжимать рук.  – Я считаю, что тебе нужно лучше стараться!

– Я стараюсь! – пропыхтела она, упираясь ладошками ему в плечи, но это было всё равно, что пытаться сдвинуть с места гору. Рэйтан даже не пошатнулся.

Он ловко и умело пресёк все её попытки вырваться, перехватил маленькие кулачки, норовящие постучать ему по груди, поймал красавицу за тонкие запястья и рванул на себя, снова ловя девушку в объятия. Она была такая забавная, взъерошенная, разъярённая! Все её попытки получить свободу терпели крах и больше напоминали жалкие барахтанья маленького котёнка, борющегося против когтей матёрого хищника. Девушка упиралась изо всех сил, однако вместо желанного освобождения лишь крепче попадала в капкан сильных рук. Наконец, устав от бесплодных попыток, она остановилась и выдохнула, глянула на него сквозь растрёпанную прядку тёмных волос. Во время борьбы причёска рассыпалась, волосы упали ей на лицо, и у Рэйтана давно уже зудели пальцы убрать их самолично, нежно заправив за ушко. Искушение жгло не хуже жажды. А Киара вместо ожидаемого движения небрежно дунула на них, от чего пушистые пряди взметнулись вверх и коварной лаской заскользили у него по щеке.

– Мистер Арора, а это обязательно?

Вряд ли она подозревала, какое действие оказало на него это пушистое касание. Собравшись, Рэйтан пристально всмотрелся в золотистые глаза:

– Киара, мне кажется после того, что случилось, я просто обязан научить тебя защищать себя, – серьёзно ответил он. – В этой паршивой деревеньке слишком много неадекватных людей. Мало ли кому что взбредёт в голову! А меня может и не быть рядом.

Он отпустил её, отступая на шаг. А Киара, соглашаясь, растеряно качнула головой из стороны в сторону. Всё, что сказал Рэйтан, было верно. Трудно было не согласиться с ним, после того, что случилось в доме старейшины. Со вчерашнего вечера она почти не спала и всё не могла забыть Анью с дымящимся котелком кипятка в руках. И то, как Рэйтан спас её от сумасшедшей. Снова. Закружил по коридору в кольце рук, а потом закрыл собой, вжимая её тело в стену, пряча за спиной…  Киара покраснела, припомнив собственные ощущения от вломившегося в неё мужского тела, которое она ощутила каждым изгибом. Рэйтан не вкладывал в своё движение ничего эдакого, да и она тот момент ничего кроме страха не ощущала – обстановка не располагала, но теперь, вспоминая случившееся задним числом…

На шум и грохот упавшей из рук Аньи посудины, примчались почти все обитатели дома. Сам старейшина, недоумевая, выскочил из комнаты Нирмата; с первого этажа прибежала Премика-джи. Были ещё какие-то люди. И лица у всех стали такие!!! Конечно же, им с первого взгляда было понятно, что задумала и пыталась осуществить местная ревнивица. Они столпились вокруг виновницы происшествия, а сама девушка при этом громко стонала, опустившись на корточки, из нападающей в один миг став пострадавшей. Волей Рэйтана запущенная ей под ноги скамеечка спасла возможных жертв, не дав Арнье приблизиться, а саму девушку наказала. Котелок кипятка, предназначенный Киаре, столкнувшись с табуретом, изменил траекторию и выплеснулся Анье на юбку. К сожалению, или к счастью, но злоумышленница почти не пострадала. Её повезло, что в Кхирганге женщины носят такие длинные юбки! Толстая ткань мгновенно впитала в себя горячую воду. Ноги, конечно же, были обожжены, но даже представить страшно, что произошло бы, будь Анья в таком же тоненьком сари, как и Киара; придись основной «удар» на неприкрытую кожу. Тогда катастрофы было бы не избежать.

Вспомнив об этом, Киара содрогнулась. Тогда, не смотря на стоящий в коридоре гомон, Рэйтан долго не отпускал её. С невероятно серьёзным выражением лица вглядывался в глаза, а она просто зависла, утонув в карей, гипнотической глубине его взгляда. Потом Арора молча взял её за руку и увёл из этого дома. Он даже ничего не сказал, только посмотрел на старейшину такими глазами, что на месте Джната у неё душа упала бы в пятки. И вот теперь они стояли друг перед другом на священной поляне, потому что Рэйтан решил научить её защищать себя. Коварная Анья сидела в четырёх стенах под домашним арестом, лечила ноги, а здесь было тихо и спокойно, а самое главное – ни одного каннета. Пожалуй, более уединённого места в деревеньке было не сыскать, несмотря на то, что оно находилось на природе. Местные жители не просто не косили тут траву и не пасли скот. Они относились к поляне настолько трепетно, что теряли к ней всякий интерес в обыденные дни, не касающиеся весеннего ритуала выбора жён. Такое чувство, что они приходили сюда чуть ли не единственный раз в год.

– Мне никогда не сравниться с Вами в мастерстве каларипаятту, – грустно сказала Киара, адекватно оценив свои бесполезные барахтанья в объятиях Рэйтана. – Не стоит меня учить! Зачем зря тратить время?

Рэйтан усмехнулся.

– Киара.

Он смотрел на неё с такой доброй и слегка хитроватой улыбкой, что она невольно залюбовалась.

– У меня нет цели обучить тебя всему каларипаятту! Моя цель научить тебя не бояться. Давать сдачи, когда это потребуется. И быть уверенным, что ты не сдашься в критической ситуации, потому что у большинства людей вот здесь, – он дотронулся пальцем до своего, а затем до её виска, – сидит запрет на убийство. Именно он не даёт жертвам полноценно сопротивляться, а иногда и просто сильно ударить в ответ обидчика. У тебя он точно есть. И я собираюсь это исправить.

Приблизившись, Рэйтан коснулся пальцами её подбородка и приподнял, едва дотрагиваясь.

– Ну же, Киара. Давай, докажи, что ты сможешь.

Киара затрепетала. Теперь Рэйтан смотрел на неё свысока, слегка насмешливым и ироничным взглядом, а она всегда заводилась от подобного. Ещё не понятно, что на неё действовало больше: его прикосновения или слова, сказанные хрипловатым, бархатным, вкрадчивым голосом. Почти чувственным, отчего щёки вспыхивали сам собой.

– Запрет на убийство? – дрожащим голосом повторила она, вникая в страшный смысл фразы. – Но я не собираюсь никого убивать!

– Способность оказать достойное сопротивление в драке из той же оперы, мисс скептик. И потом… Не бойся, что тебе не овладеть каларипаятту. Тебе всё равно никогда не стать такой, как я.

Киара едва не подпрыгнула от нахального заявления.

– Это потому что я женщина, да?! – воинственно воскликнула она, упирая руки в бока и решив пока проигнорировать слово «скептик». – Ну конечно! Разве мог Рэйтан Деон Арора сказать нечто иное! Вот ваше хвалёное мужское «эго» и вышло наружу!

Она попыталась развернуться, чтобы сбежать от всей этой двусмысленной ситуации, но Рэйтан, подавшись вперёд, схватил её за руку.

– Тебе не стать такой как я, потому что ты боишься. Вот здесь и сейчас – боишься. Боишься даже дотронуться до меня. Всё что до этого было, делал я. Хватал, дотрагивался, удерживал. А ты просто бежишь, трусишка.

Он был прав, конечно же. В глубине души Киара это понимала, воспитанная в сонме индийских традиций, когда дотрагиваться до другого человека – особенно мужчины – считалось верхом неприличия, но сейчас она остановилась, возмущённо отреагировав на слова и со стороны было похоже, будто она натолкнулась на каменную стену.

– Нет… Я не боюсь, – неуверенно пробормотала она.

А Рэйтан, вновь потянув за запястье, снова приблизил её тело к себе, только на этот раз, заведя кисть за спину и удерживая в таком положении.

– Oh, really? – иронично прошептал он, вздёрнув бровь. – Тогда куда ты собралась? Дотронься до меня.

– Нет! То есть да. То есть… – Киара замолчала, запутавшись. – Нельзя! – наконец выдохнула она, найдя нужное слово.

 А Рэйтан, покачав головой, медленно взял её пальчики в свою руку и, расправив, положил себе на грудь, дополнительно прижав собственной ладонью.

– Можно, – так же тихо разрешил он.

Киара смотрела, словно загипнотизированная. Под её пальцами неровными толчками билось мужское сердце, и она чувствовала эти удары. С другой стороны, она ощущала жар прижавшей её ладонь руки и растворялась, подчинялась этому жару, сливаясь с ним. Она не смогла противостоять искушению. Закрыв глаза, Киара положила вторую руку на грудь мужчины и заскользила по ней ими обеими. Рэйтан стоял не шевелясь. Он позволял девушке проявлять инициативу, отпустил свою руку и просто застыл близко-близко, ощущая манящую притягательность её тела. Да! Это был тот самый момент, которого он ждал. Конечно, он не имел ничего общего с уроками каларипаятту, но зато это было как раз то, на чём они остановились в храме…

Прикрыв глаза, Рэйтан медленно положил руки на талию Киары и титаническим усилием воли заставил их держаться там, не двигаться. Наслаждаться нежностью новой, более смелой Киары было невыразимо приятно. Но чёрт его подери, сейчас он должен учить её совсем другому! Молодой мужчина слегка улыбнулся, вспомнив ранее сказанную девушкой фразу. Пожалуй, это должно помочь. Он плавно наклонился, провёл руками по гибкой спинке, не отказав себе в этом удовольствии, и превратил объятия в коварный захват. Приблизил губы к нежному розовеющему ушку, почти касаясь губами кожи:

– Сейчас я покажу тебе хвалёное мужское «эго», о котором ты говорила, – шепнул он, и глаза Киары панически распахнулись.

Так же как и раньше она упёрлась ладонями ему в плечи, откидываясь назад (чёрт, Рэйтан, не смотри, не смотри!), только на этот раз, вдохновлённая его речами она ещё и попыталась ударить его коленом. Умм, неплохо для первого раза! Движение малявки было слабым, неуверенным – Рэйтан тут же отпрянул, блокируя ладонью ногу, а другой, свободной рукой жёстким захватом окольцевал талию.

– Замечательная попытка, – похвалил он. – Но совершенно бессмысленная. Никогда не бей в пах, если не уверена в результате. У мужчины реакция на это движение.

Киара покраснела от пикантных подробностей, а Рэйтан хмыкнул.

– Если ты всё же попытаешься, то будет так.

Коленями он зажал её ногу, а руками, поддерживая под лопатки, прижал грудью к себе, практически касаясь губами шеи.

 – Или вот так!

Отпустив на мгновенье, Рэйтан снова поймал её в тот же захват, коснулся рукой девичьего колена, словно отбивая удар и, крутнув, прижал девушку к себе спиной, крепко впечатывая в своё тело. Ахнув, Киара практически распласталась по нему. А длинные мужские пальцы коварно поползли по талии вверх, хищно подбираясь к груди. Арора остановил руку на минимально допустимом расстоянии, едва не обхватив нежное полукружие.

– Ещё раз!

Он вновь провернул её, словно в танце, отводя на расстояние вытянутой руки, но не разжал при этом сомкнутых в замок пальцев.

– Смелее, Киара! Только на этот раз изобрети другой способ.

В глазах мужчины загорелся воинственный огонёк. А она только и могла, что жалко забирать в грудь воздух, хватая его ртом, чувствуя себя беспомощной куклой в сильных руках. И, кажется, он всё понимал. Видел, что с ней творится.

– Начнём с самого начала! – искушая, пробормотал он, усмехаясь фирменной Ароровской усмешечкой, от которой у неё всегда слабели колени. – Этап первый. Обучение каларипаятту начинается с «мэйтари», или физических упражнений, предназначенных для общего развития тела. Это комбинации шагов, поворотов, прыжков и наклонов. Их всего двенадцать, но зато каждая последующая сложнее и труднее предыдущей…

Рэйтан шагнул – нет, вернее скользнул вперёд тем самым, особенным шагом, который она уже видела у него как-то во время шуточного поединка с Арджуном на площади в Чандигарх и во время боя с каннета на лесной поляне. Она даже не успела уловить это движение, как молодой человек вновь оказался рядом, сзади, а она – в плену его рук. Смуглые ладони скользнули по её телу, переходя на плечи, и придали её рукам новое положение, очевидно соответствующее упражнениям мэйтари; всем двенадцати комбинациям поворотов и наклонов корпуса.

– Когда ученик овладеет этой частью искусства, учитель начинает его готовить к бою без оружия, – продолжал хрипловато нашёптывать Рэйтан. – Так называемый «бой с тенью», о, моя старательная ученица.

Сложив её ладони в кулачки, Рэйтан обхватил их пальцами и изобразил удар, нанося его в воздух. Он практически распластался по ней, окутал собой, вытягивая её руку и вытягиваясь сам, касаясь грудью спины. А затем, медленно разжав пальцы, заскользил ими по её обнажённому запястью, всё выше и выше, до сгиба локтя, а потом и до линии рукава блузки.

– После этого начинается второй этап: «кольтари» – практика боя с деревянным оружием. А их, Киара-бетья, десять видов: мучан, пандиран, чираман, отта… Не стану перечислять все.

Крутанув безвольное тело «жертвы» в своих руках, Рэйтан вновь повернул Киару к себе лицом и всмотрелся в глаза.

– Обучение каждому виду оружия включает от двенадцати до двадцати четырёх адаву – уроков. И каждое адаву содержит двести тридцать – пятьсот шестьдесят шесть движений…  Мне продолжать?

Киара едва стояла на ногах. Все эти приёмы, выпады, перечисления… Прижимаясь спиной к твёрдой груди мужчины она чувствовала, что ещё немного и просто сползёт по его телу на землю. Если бы не поддерживающие её руки… Послушно сжимая и разжимая кулачки, следуя его движениям, Киара чувствовала, что ей это нравится. Нравится! Нравится всё, что он делал с ней. Рэйтан то ли приставал, то ли действительно учил, но целый сонм бабочек сопровождал каждое его движение. Она не могла знать, что молодой человек устроил всё это специально, чтобы дотрагиваться до неё, а потому предпочла охладить свой пыл весьма прозаичным объяснением: «Глупая я, глупая», – шептала она про себя Киара, держась на жалких крохах последнего самообладания. «Он просто играет мной, а я и растаяла…». Не в состоянии видеть румянец, проступающий на скулах своего учителя, она не подозревала, что и с Рэйтаном тоже не всё хорошо.

– Рэйтан, – шепнула она, не выдержав, и карие глаза вспыхнули.

– И, наконец, анкатари! – выдохнул он, бросаясь вперёд тем же самым неуловимым движением. – Практика работы с традиционным, металлическим оружием. Что моя Киара предпочитает: удаваль – меч или, может быть, катара – нож?

Почти не соображая, что делает, Киара остановила взгляд на мужских губах и руки Рэйтана дрогнули. Красиво очерченный рот тут же поменял выражение: твёрдая складка губ смягчилась, и он взглянул девушке в глаза, с головой уходя в золотистую глубину.

– Ты снова попалась, Киара, – прошептал он, обхватывая её тело уже знакомым захватом, тем не менее, ощущающимся как горячее объятие. Они стояли – глаза в глаза, прижатые друг к другу, и Рэйтан чувствовал, что выдержка изменяет ему. – А теперь представь, что вместо меня – враг, – проговорил он, действуя на автомате, заставляя непослушные губы шевелиться. – Представь и попробуй освободиться. Бей!

…Вместо удара Киара привстала на цыпочки, чувствуя под пальцами напряжённые мышцы широких плеч, и коснулась щекой колкой мужской щеки. О, Богиня! Неужели она настолько осмелела, что сама дотронулась до мужчины? Пожалуй, теперь она поняла, про какой блок толковал ей Рэйтан, говоря про запрет на убийство. До этого момента она ни за что не смогла бы осуществить подобное. Резко оттолкнув замечтавшегося парня, она ударила его основанием ладони в пресс. Так, как он показывал, складывая её руки в разные комбинации, и случилось невероятное: Рэйтан пропустил удар! На краткий миг она ощутила рефлекторно напрягшиеся мышцы на его животе – словно с камнем столкнулась, но не успела она подумать, что такой удар для него всё равно что касание крыла бабочки, как чувство победы ослепило её. Это в любом случае была победа – над её комплексами, над блоками в голове и Киара с блаженной улыбкой застыла, испытывая сладкое чувство торжества и власти над большим и сильным мужчиной. Он пропустил удар, а ведь был так уверен!

Рэйтан согнулся, придерживаясь за пресс и восстанавливая дыхание. Блаженно улыбаясь, Киара поймала взметнувшийся на неё взгляд из-под упавшей на лоб чёлки. Рэйтан смотрел на неё с непередаваемым выражением. Радость за неё, восторг, удивление, готовность… К чему?! Она не успела это обдумать. Радостная улыбка поблекла, сменившись страхом. О, Богиня! А если она ударила его слишком сильно?! Вдруг она повредила ему что-нибудь?!

– Мистер Арора… Рэйтан! Рэйтан! – в панике Киара бросилась к нему, хватаясь руками за сильные плечи, и в тот же миг молниеносная подсечка лишила её поры и равновесия. Не успела она и пикнуть, как ощутила себя летящей вниз, но в то же время крепкие руки поддержали, не дали приложиться спиной об землю и несносный Арора тут же навис над ней, опираясь на руки по бокам от её тела.

– Нечестно!!! – выдохнула Киара.

– В настоящей драке нет чести, – парировал он. – Всегда помни об этом, Киара.  

Его глаза сияли искушающим блеском.

Рэйтан улыбался. Чёрт его побери, но малявка сделала это! И как забавно она за него испугалась!

– У тебя ещё есть желание сравниться со мной?

Ну конечно, Деон Арора в своём репертуаре! Киара возмущенно запыхтела, глядя на нависающего над ней мужчину. И как она могла подумать, что от её удара ему что-то сделается? Насколько она помнила его мышцы… Перед глазами вспыхнуло воспоминание о смуглом мужском теле, движущимся к ней напролом в храме. Тогда Рэйтан пригнулся, проходя под верёвкой, и в это время мускулы его рук и плеч играли, открыто потрясая её своей брутальной красотой. Киара медленно прикрыла и открыла глаза, ослеплённая видением. Зачем она подумала о нём?

Выражение глаз девушки поменялось. Он увидел это и Рэйтан мысленно скомандовал себе успокоиться, пытаясь загнать внутрь разбушевавшиеся мужские инстинкты. Последнее время они его совсем не слушались.

«…Если что, то тут есть храм», – тоненько пропел внутренний голосок, и он чуть не потряс головой, чтобы прогнать его. Что за чёрт? Зачем он подумал об этом? Теперь он уже прикидывал, как поднимет Киару на руки и понесёт туда, подальше от случайных глаз. Медленно закрыв и открыв глаза, Рэйтан поднялся сам и протянул девушке руку.

– Идём, – проговорил он. – На сегодня достаточно. «Не то уроки каларипаятту плавно перейдут в другие уроки», – подумал он, но вслух этого, разумеется, не сказал.

Киара послушно встала, обнимая его руку ладошками и прижимаясь всем телом.

«Одни проблемы от этого Арора», – с нежностью подумала она, но вслух этого, разумеется, не сказала.

– Господин, караван вышел.

Голос помощника сухим ветром прошелестел в трубке и Мистик улыбнулся. Это была хорошая новость. Мужчина, что ему звонил, был одним из немногих допущенных «к телу» (точнее к голосу) и всегда докладывал ему о самых важных событиях. Никто и никогда из приближённых не видел его лица, и Мистик не собирался менять это правило. Мысль о том, что все в его империи подчиняются тени, возбуждала. Так же, как и возбудила мысль о полученной только что новости.

– Что на этот раз? – коротко вопросил он, никак не показав, что доволен.

– Статуэтки, господин.

– А внутри?

– Чарас, господин.

Помощник был краток. Он знал, как следует говорить со своим хозяином. Сладкая дрожь внутри стала нестерпимой, и Мистик решил, что, пожалуй, сейчас можно проявить благосклонность.

– Хорошо.

Дополнительно – кивок головой, который, впрочем, его собеседник не мог видеть, но наверняка почувствовал.

– В пути без происшествий?

– Да, господин. Из Малана вышло шесть осликов. Около Шат они планируют разделиться и до места дойдут два.

Смутные опасения заскребли на краю сознания. Что-то неуловимое, тревожащее… Почему малана решили привлечь к себе внимание таким большим караваном? Обычно больше трёх осликов не ходило. Что подтолкнуло их к новому? Шестое чувство царапалось вместе с недовольством, подсказывая, что здесь что-то нечисто. Однако цифры, как всегда, победили, послав раздражающий импульс мозгу. Шесть навьюченных животных, а до места дойдут только два?!?!

– Я не понял, – в голосе Мистика послышалось чеканное ожесточение, наравне с клокотанием надвигающейся бури. – Это что за арифметика?

– Не переживайте, господин. Весь товар будет на месте. Я не знаю, почему малана нагрузили целых шесть животных. Возможно для отвода глаз. Ведь они снарядили обоз гораздо раньше, чем планировалось. Я не приближался, как Вы и велели. Но если прикажете…

– No way! – английское словцо вырвалось раньше, чем он себя проконтролировал. – Не стоит привлекать лишнее внимание. Эти обдолбанные горцы всегда были несколько странными. Но мне важен результат. Если все статуэтки прибудут в Шат…

– Они прибудут.

– В таком случае, мне всё равно, сколько ослов их везёт. Оставшиеся маланцы могут шляться по горам, сколько их душа пожелает.

Помощник незаметно выдохнул.

– Скорее всего, они направятся в долину Па́рбати, – счёл своим долгом пояснить он, дабы до конца доложить ситуацию. – Там полно мелких деревень и в них часто проводятся праздники, посвящённые местным Богам. Считается традицией и хорошим тоном, когда одно такое божество «ходит» в гости к другому. На плечах жителей, разумеется.

Мистик брезгливо поморщился.

– Уволь меня от этих подробностей.

Его совсем не интересовали индийские традиции, хотя бизнес, доставшийся ему от отца, был связан именно с Индией и продолжался уже много лет. Переведя взгляд на свои руки, Мистик любовно погладил массивный золотой перстень, украшающий безымянный палец. Это была печатка с плоским, тёмно-фиолетовым камнем-площадкой в центре. Ободок вокруг пальца не был классически гладким, как у обычного кольца, а был выполнен в виде ажурных завитушек, тем не менее, выглядящим очень по-мужски. Мужчина знал, что его перстень не стоит миллионы – обычное жёлтое золото, а посередине далеко не бриллиант – но перстень был дорог ему и он не продал бы его за все сокровища мира. Длинные пальцы теневого наркобарона ещё раз погладили тёмный камень. Шпинели белесоватого и лилового цвета чередовались на нём друг с другом, плавно изгибались на матовых гранях, придавая камню мистическую расцветку. Это была очень редкая разновидность нефрита, минерал под названием "франколит". В узком кругу знатоков он очень ценился, ведь планета Земля всегда была не слишком щедра на самоцветы с лиловым или фиалковым оттенком, а он, Мистик, любил всё редкое. Ещё он знал, что камни с лиловыми тонами повышают интеллектуальные способности, усиливают логическое мышление и развивают у человека способности стратега. Ну, а перстни-печатки и вовсе берут своё начало в древнем Риме. Носить их могли только мужчины благородного происхождения – эквиты – и одевать такие кольца было принято исключительно на мизинец левой руки…

Мистик переодел печатку на мизинец и покрутил её там. Он не эквит. Даже одень он кольцо соответствующим образом – никто не поймёт намёка. Многие соблазнительные ценности древнего мира давно утратили свою силу в наше время и сейчас все особенные перстни, правом носить которые обладал не каждый, рассматривались обывателями как ничего не значащее украшение. Так что с этой точки зрения у него просто статусная вещь. Презентабельность. Демонстрация благосостояния. Кольцо делового мужчины. Вздохнув, Мистик вернул перстень на безымянный палец и очутился в реалии.

– Я их хорошо запугал… – прошептал он, думая, что говорит про себя, но, оказывается, произнёс это вслух.

Помощник немедленно отозвался, едва не кланяясь телефонной трубке.

– Да, господин. – Он прекрасно знал, что босс не может его сейчас видеть, однако спина сама собой гнулась от подобострастия. – Теперь даже один вид белого человека с перстнем на пальце приводит их в трепет.

Приятно вспомнить. Мистик ухмыльнулся, вспомнив свой первый визит в деревню малана несколько лет назад. Слова помощника бальзамом легли на раненое мыслями об эквитах сердце. Он любил лесть. Но умел отличать грань тонкой лести от обычного подхалимства.

– По мне хоть бы они все там передохли от страха, – самодовольно ухмыльнулся он. – Но кто тогда будет возить статуэтки?

Мистик мгновение помолчал.

– Что со вторым караваном?

– Благополучно направляется к Пир Панджал.

– Хорошо. На сегодня всё.

Короткие гудки отбоя зазвучали в трубке, и помощник какое-то время слушал их. На всякий случай. Если честно, то он очень боялся, что новость о шести вьючных животных, вместо двух, рассердит его господина. Но не сказать он тоже не мог. Теперь, когда у босса исправилось настроение, пожалуй, на свой страх и риск следовало узнать, что на самом деле затеяли эти горцы. Если потом вдруг босс коснётся этого вопроса, а он не в курсе… Не сносить ему головы. Подумав, помощник достал телефон и набрал номер Сандры. Где там эта несносная американка? Хорошо, что сегодня господин думает только о караванах и пока не задал вопрос о завещании Арора, но скоро обязательно задаст.

– У тебя есть возможность реабилитироваться, – не терпящим возражений тоном прошипел он в трубку, имитируя – впрочем, безуспешно – голос своего господина. – Так как ты не сумела найти завещание в доме Арора, тебе придётся отправиться в Дели.

– Дели?! – возмутилась американка, ничуть не устрашившись его шипящих интонаций, чем показала, что прекрасно отличила его голос от голоса господина и понизила настроение. – Ненавижу этот дрянной город!

Она пыталась сопротивляться.

– Тебе и не надо его любить.

– Но как же Гурмит? Мне нельзя выпускать его из вида. И тот Деон Униял…

– Придумай что-нибудь. Если завещания Арора нет в доме, то наверняка есть ещё одно хорошее место, где следует поискать.

Когда трубка умолкла, Сандра в ярости заметалась по комнате. ОДНИ ПРОБЛЕМЫ ОТ ЭТОГО АРОРА!!! Она с ненавистью пнула подвернувшуюся под ноги вещь – кажется, это была ярко оранжевая диванная подушечка с крупной надписью «RELAX», любимым словечком Арора, что сейчас воспринялось как двойное издевательство – и зарычала. Даже пропавший без вести этот мужчина не даёт ей покоя! Нет бы погибнуть, как ему следовало, но нет же, в случае Рэйтана всё всегда поворачивалось не так. Невидящим взглядом осмотрев гостиничный номер, в котором она в данный момент находилась, Сандра попыталась переварить и перебрала в памяти только что случившийся разговор с помощником Мистика, пытающимся выдать себя за господина. Смешно. Она давно различала их. И давно пришла к выводу как разнится стиль присылаемых sms, и стиль общения Мистика и того непонятного мужчины, с которым она разговаривала только что.

Возражать Мистику насчёт поездки в Дели ей бы даже в голову не пришло! И, как бы она не ненавидела этот город, поехала бы немедленно, так как цепенела от одних только сухих слов в динамике смартфона – Мистик даже через бездушную технику умудрялся передавать свой холод и угрозу, а сейчас отважилась вякнуть. Значит, это стопроцентно разные люди. И тот, другой мужчина отчитывал её как маленькую!

Американка покраснела с досады и снова пнула ногой подушечку. Она находилась в такой ярости, что ей хотелось разгромить весь номер, и она с трудом приходила в себя. Просто уму непостижимо, что делать? У неё скоро свидание с Гурмитом, а тут такое! Что сказать влюблённому парню на счёт своего внезапного отъезда? Она пока не придумала. Бедняга Гурмит вполне мог увязаться за ней, а ей это было совсем не нужно. Он считал её «белой и пушистой», пребывал в полном неведении насчёт её истинного занятия в Индии, и она планировала, чтобы так продолжалось бесконечно.

Впрочем, если быть до конца откровенной, то отложить дела на потом хотелось и из-за себя. Она мечтала насладиться ещё одной ночью с темпераментным восточным кавалером Вахи, тем более, как только они вернулись в Чандигарх, мужчина невероятно активизировался. Он проявлял чудеса камасутры в постели, а ещё делал всевозможные намёки о браке. Вот тут горячий индийский парень немного робел и всё никак не решался спросить её согласия прямо, косвенными путями выпытывая её чувства, хотя она с первого мгновения поняла, что всё это значит. Она мучила, подогревала страсть Гурмита, а также ей доставляло удовольствие прикидываться наивной дурочкой, ведь мужчина млел и смотрел на неё щенячьими глазами. На все его намёки она отвечала недомолвками, хлопала длинными ресницами, ещё больше разжигая его нетерпение, и Вахи всё больше считал её скромницей… Хм-м. Что ж, пусть дальше считает. Чувствовать себя объектом такого огромного поклонения было приятно.

Так, не отвлекаться! Сандра сурово одёрнула сама себя. У неё впереди Дели и неизвестный Самман Готра, будь он неладен. Тот ещё странный тип, даром что адвокат. Она помнила разговор между Рэйтаном и Вахи, состоявшимся в отеле Оберрой. Тогда ей удалось подслушать бо́льшую его часть, а все полученные сведения она тщательно перенаправила на закодированный номер телефона Мистику. Однако и сама при этом сделала кое-какие выводы. Но кто бы мог подумать, что тот разговор окажется пророческим и ей лично придётся заниматься адвокатом! Хотя не удивительно, если учесть, что именно она провалила дело с завещанием. Американка почувствовала, что её снова начинает охватывать гнев. Все люди как люди, бизнесмены как бизнесмены – хранят важные бумажки дома, и только Рэйтан Деон Арора не такой как все. Его невозможно просчитать! На все выпады он постоянно отвечал неожиданно, шокируя и как человек, и как мужчина, а что касается завещания… Он не просто не хранил заветную бумажку в особняке, дома. У него – кто бы мог подумать! – даже не было сейфа, где можно было бы прятать нечто важное. Она проверяла. Зря только пробродила по дому ночью, подвергая себя опасности быть обнаруженной: чуть не попалась Арджуну. Пошла на риск и обшарила не только кабинет, но затем и спальню Рэйтана. Немного порадовали запертые на ключ ящики его личного письменного стола, но и там, в итоге, ничего не оказалось. В смысле бумажного. Сандра задумчиво покосилась на предмет, прихваченный из дома Арора. Он не имел никакого отношения к завещанию, но тут она поддалась эмоциям. Она, как и Мистик, любила внезапные ходы. И этот предмет мог ей пригодиться со временем.

Почувствовав, что её гнев утих, успокоившаяся девушка начала подбирать разбросанные по номеру вещи и планировать, что уложить в чемоданы. О Гурмите она уже и думать забыла. Придёт время – соврёт что-нибудь, у неё это всегда хорошо получалось, а вот её страсть к красивым нарядам была одной из главнейших и перевешивала многих мужчин. Независимо от ситуации женщина должна выглядеть сногсшибательно – это было её основное жизненное кредо, и Сандра всегда следовала ему неукоснительно. Скорее всего, в Дели она пробудет недолго, значит можно обойтись минимумом: пара нарядных платьев и несколько блузок с юбками, по мелочи… Можно вот этот брючный костюмчик прихватить... А если так случится, что «командировка» затянется, то в Дели получится посетить шикарнейшие магазины… 

---------------------------------------------

Чарас – густая смола из марихуаны. Гашиш

Рэйтан напряжённо осмотрелся по сторонам, ища взглядом Киару. Стоило ему немного отвлечься, как эта девчонка снова куда-то исчезла. Да у неё просто талант! Оглядев двор, он убедился, что здесь тоже пусто и зашёл в дом. В помещении витал запах лечебных трав и корений, а это значило, что Киара снова готовила свой целительный отвар для Нирмата. Чёрт бы его побрал! Рэйтан нахмурился, чувствуя, как руки сжимаются в кулаки. Может, и ему заболеть? Тогда она будет о нём заботиться. Память услужливо подсунула воспоминание о тонких пальчиках, гладящих его шею и втирающих в кожу лечебную мазь... К сожалению, он не умел притворяться. Вот потому уже целых четыре дня наблюдал, как Киара следовала данному старейшине Джнату слову и помогала лечить негодного сынка. Пользуясь своими знаниями трав, девушка изобрела состав снадобья, который, по её словам, должен был непременно помочь, но бесполезному парню лучше не становилось. Точнее, улучшения были, но совсем незначительные. Бо́льшую часть времени бедняга по-прежнему проводил в постели не в силах вернуться к активной жизни.

Мама Нирмата – Премика-джи – сбилась с ног, пытаясь выходить сына. Она тоже знала толк в травах и собственноручно готовила бедняге всевозможные отвары, однако от помощи Киары не отказалась. Женщина даже считала, что именно от средства гостьи Нирмату становится всё-таки лучше. Мол, девушка добавляет в своё лекарство то, чего не могут каннета: чувства, а также новое сочетание трав и оригинальные пропорции. И способ приготовления у неё другой. Что ж, возможно. Рэйтан не отрицал талантов своей малявки. Но от слов о «чувствах» его передёргивало.

Не переставая хмуриться, Арора прошагал в дом и осмотрел комнаты. Он знал, что в какой-то мере должен быть благодарен Нирмату за болезнь. Ведь именно из-за этой незапланированной задержки и он, и Киара уже четыре дня ходят на священную поляну, где девушка постигает азы каларипаятту. Вспоминать совместные тренировки было приятно. Её тело в его объятиях, её широко распахнутые глаза, доверчивое личико, реакция на него, в которой он, как мужчина, не мог ошибиться… Но зато потом они шли на поиски нужных трав, так как Киара говорила, что для эффективности отвара каждый раз нужны свежие и собирали растения. И вот, пока Киара рвала необходимые травы, придирчиво отбирая каждый лепесток, он изнывал от ревности. Сам Рэйтан травы не собирал, потому что будь его воля, он бы нарвал этому гадёнышу какой-нибудь белены, или аконита дикого, например, и скормил бы недоумку.

Поймав себя на подобной мысли, Арора чертыхнулся. Что за чёрт? Он сказал белены? Да он скоро в травах разбираться начнёт. Киара рассказывала ему о растениях, пока рвала, а он слушал, абстрагируясь на голосе. Впрочем, про аконит он до Киары знал; учитель малаяли говорил ему про это чрезвычайно ядовитое растение, сок которого можно использовать для приготовления яда для стрел и копий, а об остальном сообщал больше по мелочи. Нет, им точно пора уходить из этой деревеньки! Проанализировав ситуацию ещё раз, Рэйтан опять пришёл к такому выводу. Именно о нём он и собирался поговорить сейчас с Киарой, но девушка исчезла. Куда она могла деться?

В спальне Киара тоже отсутствовала. На столе стоял пузатый кувшин, накрытый маленькой крышкой, и Арора узнал его. Именно с ним они ходили к Нирмату, принося отвар. Получается, Киара всё приготовила, но ушла без лекарства? Это было подозрительно. Забывчивостью малявка никогда не отличалась. А потом, когда рядом с кувшином он заметил две глубокие миски, вымазанные изнутри чем-то зелёным, Рэйтан напрягся. Совсем недавно он вспоминал, как девушка ухаживала за ним в горах, и память услужливо подсунула картину двух плоских камней, на которых она перетирала для него травы. В сердце неприятно кольнуло: неужели у Нирмата ещё что-нибудь заболело?! Насколько он успел изучить деятельную натуру Киары, она ничего не делала просто так. И если девушка готовила мазь, то значит, точно собралась ей кого-то мазать. А если учесть, что он и Сафа здоровы, тогда…  Гнев пополам с ревностью заполыхал в груди. Какого…?! Рэйтан выскочил во двор и снова огляделся, только на этот раз предельно тщательно, прихватывая взглядом улицу. Никого. Пусто.

– Кого-то потерял, сынок?

Рядом словно по волшебству оказалась Сафа. Женщина держала в руках ещё один пузатый горшок, и даже из-под закрытой крышки доносился духовитый аромат, исходящий от лекарства.

– Нет, всё в порядке, – сказал было Рэйтан, стыдясь признаться, но хозяйку было не провести. Сафа легонько погладила его по лбу, касаясь пальцами поперечной складки:

– Когда мой муж злился, он делал точно так же, – с любовью произнесла она, имея в виду его нахмуренные брови. – Он так же по-мужски насупливался и так изгибал брови, что на лбу образовывалось два сердитых бугорка, как у тебя сейчас. А мне вечно хотелось их поцеловать и погладить, чтобы ощутить, как они расслабятся. Ты злишься, Рэйтан. Уж, не на Киару ли?

– Да. То есть, нет. То есть…  

На мгновение Рэйтан замолчал, сжимая губы. Как объяснить доброй хозяйке, что он сердит на Киару, но на самом деле на Нирмата, а также на непонятную болезнь, которая каждый день забирает девушку из его власти и тащит в дом старейшины? Что из-за этого он сходит с ума! Подняв взгляд к небу, Рэйтан чертыхнулся, проклиная ситуацию, а затем решился. Какого чёрта! Нет смысла таиться перед Сафой.

 – Да, я ищу Киару, – подтвердил он. – Её нигде не видно.

– Она сделала лечебную мазь и пошла к Анье, – сообщила Сафа. – Кто-то в деревне сказал ей, что ноги преступницы никак не заживают.

– ЧТО?! – от такой новости Арора едва не подпрыгнул. – Её понесло к Анье?!

– Она хотела помочь.

Сафа едва сдерживалась от улыбки.

– Да эта девчонка самому дьяволу захочет помочь, если он заболеет! – взревел Арора. – Вот точно Мать Тереза и добрая самаритянка в одном флаконе! Эта мерзавка Анья хотела её обварить. Она не думала о последствиях и не жалела её, а Киара после всего пошла к ней в гости?

– Не бойся, Анья ничего ей не сделает.

Сафа улыбалась уже открыто. Ну и речь от такого обычно молчаливого мужчины!

– Ты реагируешь как муж, – порадовала она и Рэйтан замер, переваривая мысль. Как муж… Что ж, возможно. После бега на поляне и того, что едва не свершилось в храме… Пожалуй, он и сам воспринимал себя так же. Но что это за глупости с Аньей?!

– Я просто несу за неё ответственность! – хмуро буркнул Рэйтан, отворачиваясь.

Какое-то время он стоял рядом с Сафой, сжимая кулаки и успокаивая бешеное сердцебиение. А когда вновь повернулся, в его голове созрел план, как можно разрубить этот узел с больными и убогими, удерживающими тут Киару против его воли и помыкающими её добротой.

– Дайте мне этот кувшин, Сафа-джи. Я сам отнесу его Нирмату.

Женщина с опаской посмотрела на Арора.

– Ты уверен? Дело в том, что ты и Нирмат…

– Я ничего ему не сделаю, если Вы об этом. – В мрачных карих глазах родились ироничные искорки, поражая контрастом. – Я не бью лежачего.

– А Анья?

– К Анье не пойду. Я доверяю Киаре.

– Ачча. – Качнув головой, Сафа протянула ему тёплый горшочек. – Думаю, ты знаешь, что делаешь.

– Именно.

Не прошло и пяти минут, как Рэйтан появился на пороге дома старейшины, и на стук в дверь ему открыла сама хозяйка Премика-джи. Женщина очень удивилась, увидев его без Киары, однако ничего не сказала. Это было хорошо, потому что от Джната он вряд ли так легко отделался бы. Старейшина обязательно увязался бы за ним в комнату, вмешивался бы в разговор, оберегая сыночка похлеще мамы, а это в планы Рэйтана никак не входило.

– Намасте! – поздоровалась с ним хозяйка и тут же заулыбалась, увидев в руках мужчины знакомый горшочек. – Лекарство Киары! Спасибо, Рэйтан! Оно помогает.

Арора улыбнулся одними губами: он даже не сомневался! Он помнил бормотание Киары на поляне при сборе трав, что обычно такие дозы ставят на ноги и слона. По её подсчётам выздоровление Нирмата должно было наступить на вторые сутки, но болезнь «бедняжки» странным образом сопротивлялась.

– Нужно будет выспросить у твоей красавицы такой отличный рецепт! – продолжила тем временем Премика, посторонившись и пропуская Рэйтана внутрь. Арора вошёл, думая, как бы ему попросить хозяйку оставить его с сыном наедине. – Проходи прямо в комнату, – к его радости сама предложила мама Нирмата, облегчая ему задачу. – Джнатаа нет дома, а у меня ещё слишком много хлопот по хозяйству. Думаю, ты найдёшь дорогу.

Арора утвердительно кивнул.

– Я справлюсь, не сомневайтесь, – заверил он женщину. – Надеюсь, Ваш сын скоро поправится.

«В рекордные сроки», – добавил про себя он, предвкушая.

Будь здесь Джнат, он сразу заподозрил бы неладное. С чего вдруг Рэйтану Деон Арора становиться таким добрым? Он видел его «доброту» в лесу. Но Премика не услышала подвоха.

– Это было бы очень хорошо, сынок, – одобрила она. – Если честно, меня очень удивляет такая продолжительная болезнь. Раньше Нирмат совсем не болел. С ним даже с маленьким не было хлопот! А если уж говорить совсем честно, то ещё больше меня беспокоит его нервный отец.

– И этому тоже скоро станет намного легче, – пообещал Рэйтан.

Не задерживаясь больше ни на минуту, он прошагал на второй этаж к известной двери и, не стучась, вошёл. За четыре дня обстановка в комнате не изменилась. Всё те же предметы мебели, а из новенького разве что ринголи в углу, призванное охранять больного от злых чар. Рэйтан аккуратно прикрыл за собой дверь, косясь на больного. Нирмат лежал на кровати с закрытыми глазами и влажным полотенцем на лбу. Со стороны казалось, что спал – грудь молодого человека мерно вздымалась и опадала, однако услышав звук тихо прикрывшейся двери, улыбнулся, не открывая глаз:

– Киара… – мечтательно прошептал он.

Очевидно, его ввёл в заблуждение запах лекарства, распространившийся по всей комнате. Как только Рэйтан вошёл, он снял с горшка крышку и горьковато-пряный аромат сразу начал дразнить обоняние. После стольких дней лечения Нирмат не мог не узнать его, и теперь по его губам расползалась довольная улыбка.

– Ты пришла, - продолжал шептать он, всё так же, не открывая глаз. – Я знаю, что это ты…

А у Рэйтана от его тона мигом улетучилось мирное настроение. Арора застыл возле кровати, глядя на блаженствующие черты соперника. Жаль было разочаровывать несчастного, но ничто не поделаешь. Шоковая терапия – это вообще его конёк.

– Не совсем, – громко ответил он и с нескрываемым удовольствием пронаблюдал, как подпрыгнул на кровати больной. Счастливое выражение мигом слетело с лица влюблённого, как и все признаки болезни вместе с полотенцем со лба. И это было приятно, чёрт подери!

– А я смотрю, тебе стало гораздо легче, – не удержавшись, съязвил Рэйтан на его резвость и Нирмат покраснел, понимая, что его раскусили.

Так как притворяться дальше не имело смысла, он сел в кровати и с досадой отбросил от себя полотенце.

– Ты.

– Я. Неужели не рад?

Рэйтан криво усмехнулся. Притворщик замечательно выдал себя, можно было торжествовать, зато Нирмат не знал плакать ему или сразу бежать, скрываясь от Арора.

– Как ты догадался?

– Тут и догадываться нечего. Перестарался ты со своим заболеванием. Что это за детские выходки, Нирмат? Ты мужчина или пародия на него? Маму мучаешь. Она волнуется, думая, что тебе плохо. Отца обманываешь. Жену мою, словно паук, поджидаешь.

От последних слов по телу разлилась тёплая волна. Сначала Рэйтан думал, что не сможет сказать этого вслух. Но слова вырвались так естественно, так легко, словно дыхание, и произносить их было невероятно сладко. «Жену мою»! Да, только так он и должен называть Киару! Рэйтан улыбнулся мечтам, зато на Нирмата слова подействовали противоположным образом. Лицо притворщика вспыхнуло гневным румянцем.

– Какая же она тебе жена! – с внезапным порывом выкрикнул он. – Я не верю в это! Не ты ли сам говорил, что не принимаешь наши традиции? Было такое, Арора?

Рэйтан изумлённо приподнял бровь. Теперь ему стала понятна причина столь потрясающего упрямства. Цепляясь за его слова, сказанные когда-то, Нирмат продолжал верить в то, что ему удобно.

– Ты говорил, что не веришь во всю эту чушь. Что чёрта с два ты женишься! Так чего же ты сейчас по-другому запел? – тем временем продолжил соперник. – Наши обычаи для тебя ничто! Ты не каннета! А если так, то и брак, заключённый по нашим правилам, для тебя и не брак вовсе. И для меня не брак!

Это был достойный ход. Пожалуй, за него Нирмата можно было зауважать. Сам не понимая того несчастный влюблённый почти поймал его в ловушку, оперируя словами самого Рэйтана, его убеждениями. Но плохо же он знал Деон Арора, если уверовал, что можно предъявить ему одну единственную фразу и надеяться на победу.

– Мало ли что я говорил тогда! – со злостью процедил Рэйтан сквозь зубы, награждая парня кипящим взглядом. – Да, я не верю во всю эту дребедень со священной поляной и вашими традициями. Но я верю в СВОИ решения. И насчёт Киары я принял его.

– А для меня ничто твои решения! – Нирмата буквально трясло от бессилия. – Ты не каннета! Она не каннета! Ты просто задурил девушке голову. Взял, что хотел, и я…

– Ты никак подлецом меня сейчас назвал?!

Рык взбешённого Рэйтана заставил Нирмата со страхом откинуться на подушки и побледнеть. Рэйтан Деон Арора сжимал кулаки, пылая гневом, и на его лице было написано желание убивать. Нирмат видел это.

– Она тебе не жена! – из последних сил пискнул он, отстаивая своё право. – И я буду ждать, когда она это примет.

– Не забывайся, Нирмат. – Рэйтан заставил себя выдохнуть. – Ещё одно такое заявление, и я с лёгкостью закрою глаза на то, что ты вроде как болен. Выкину за шкирку в окно. Или заставлю признаться перед Киарой в обмане!

– Ты не сделаешь этого! – в глазах несчастного аборигена появилась самая настоящая паника. – Ведь после этого она… Она уйдёт!

– Really? – волчья ухмылка Рэйтана вызывала дрожь. – Она не просто уйдёт. Скажу тебе по секрету: она утратит к тебе всяческое уважение. Киара из тех девушек, что никогда не обманывает. И в ответ ждёт того же.

Слова прозвучали как приговор. Нирмат побледнел, вникая в их смысл, а Рэйтан выпрямился, с трудом беря себя в руки.

– А ещё я пришёл сказать, что завтра утром мы уходим из долины. Это лекарство последнее, что ты получишь от моей жены. Считай его её прощальным подарком.

Два карих взгляда схлестнулись в тишине комнаты, и Нирмат дрогнул первым. Не выдержал, отвернулся. Какое-то время Арора стоял рядом с ним, ожидая сопротивления, но его не последовало.

– Будем считать, что мы друг друга поняли, – сказал он.

– Стой! – дрожащий голос бедняги Нирмата настиг его возле двери. – Ты не можешь вот так уйти! Ты не можешь забрать её. Я скажу отцу! Я… Я задержу тебя!

– А силёнок хватит?

Арора иронично посмотрел на аборигена. Странное дело, но он больше не испытывал к нему тех яростных чувств, что секунду назад бушевали в сердце. Нирмат краснел, бледнел, покрывался пятнами, и ему было его почти что жаль.

– Интересный ты парень, Нирмат, сын Джната, – продолжил он. – Раньше я сомневался, но теперь думаю, что Анья действительно наилучшая пара для тебя. Кстати, почему ты не хочешь жениться на ней?

– Анья? Причём тут она? – вид у бывшего противника стал недоумевающий. – Она просто друг. То есть, видит во мне только друга.

– Ты слепой или как? Если девушка видит в парне лишь друга, зачем ей обливать кипятком соперницу и кидать под ноги гхунгру?

На лице Нирмата отразился слепящий ужас.

– Обливать кипятком?! – слова его добили. – Так вот что случилось тогда в коридоре!

– Тебе не сказали?

Лицо Нирмата было красноречивее слов.

– Теперь я понял, почему ты хочешь покинуть долину, – прошептал он, смирившись, но Рэйтан качнул головой: всё-таки некоторые люди никогда не меняются.

– Совсем не поэтому, Нирмат, – спокойно ответил он. – Точнее, не только поэтому.

– Итак, начнём сначала, Киара Шарма, – строгий голос Рэйтана эхом отозвался у неё в ушах. – Скажи мне ещё раз: ты бабушку любишь?

Тонкая морщинка между бровей девушки стала глубже:

– Люблю.

Ситуация удивляла. Вот уже десять минут Рэйтан Деон Арора пытал её одними и теми же вопросами, только заданными с разных сторон. Спрашивал, переиначивал и задавал их по-другому, если в ответе его что-то не устраивало. А она, если честно, до сих пор не понимала, к чему он клонит. Может, он заболел?

– Люблю, – повторила Киара, только на этот раз более уверенно. – Но какое это…

– И ты, конечно же, не хочешь, чтобы она волновалась? – перебил мужчина.

– Конечно же, нет!

Странный он сегодня какой-то. Нахмурившись, Киара внимательно всмотрелась в лицо Рэйтана, а тот в свою очередь, не сводил глаз с неё. Смотрел пристально, настойчиво, словно собирался во что бы то ни стало поймать на слове, и не дать – в случае чего – пойти на попятный.

– Тогда ты согласна с тем, что нам нужно выбираться отсюда как можно скорее?

– Конечно.

Ещё один странный вопрос. Какой смысл спрашивать очевидное? То, с чем она заведомо согласится? Но Рэйтан был настойчив. Он едва ли не вытягивал из неё каждое слово и ей начало закрадываться в голову подозрение, что всё это не просто так. Зазнайка определённо что-то задумал, иначе откуда эти коварные мерцающие недосказанным огоньки в карих глазах и явное предвкушение победы в глубине обволакивающего взора?

– Я уже говорила: я не против идти в Чандигарх, – решила уточнить она, чтобы внести ясность. – Моя бабушка, наверное, с ума сходит. Вот только сначала мне нужно…

Рэйтан опять перебил:

– Как только мы окажемся в Чандигархе, мы сразу отправимся к твоей бабушке, чтобы успокоить её, – произнёс он как само собой разумеющееся, и она снова кивнула.

– Да.

– Вместе!

– Что?!

Весо́мое уточнение. Тревожные колокольчики опасности звякнули в голове, но тут же затихли, вытесненные катастрофической нехваткой воздуха. Одновременно со словами Рэйтан шагнул ближе и буквально прижал её к стене. Сердце заколотилось пойманной птицей. Он стоял вплотную, слегка нависая, невесомо опираясь пальцами правой руки о стену, и чувство было такое, словно поймал её в эфемерные объятия, грозящие в любой миг перерасти в настоящие.  А она ощущала лопатками все грубые неровности стены у себя за спиной и нервничала.

– З-зачем вместе? – заикаясь, выдавила Киара. – Вообще-то я думаю, что Вам нечего делать в нашем дворике! То есть… Я хочу сказать… – залепетала она, цепляясь за остатки здравого смысла и видя, как многозначительно сузились глаза мужчины. – У Вас же в офисе дел невпроворот! Мистер Арора, Вам туда в первую очередь надо.

– Дела подождут. 

Рэйтан склонился ещё ближе. Коварные искорки его глаз мгновенно стали тёмными, опасными, до мурашек завораживающими своей игрой. А от бархатных интонаций в животе вспорхнули сумасшедшие бабочки и рванули к мужчине навстречу. Киара зажмурилась и повернула голову, чтобы не смотреть на Рэйтана, спастись от самой себя, от предательских реакций тела на этого мужчину, но не помогало. Поднырнуть бы сейчас под его руку и убежать!

– Сначала нани, а потом офис, – непререкаемым тоном проворковал Рэйтан. – И давай решать, куда мне в первую очередь надо, буду всё-таки я. Я хочу…

– Нет! – чувство сопротивления заставило её упереться ладошками в мужскую грудь и оттолкнуть. До неё только что дошло, о чём зазнайка так старательно намекает. – Моя нани не готова к этому!

Рэйтан усмехнулся.

– Релакс, Киара! Я ещё не сказал, что именно хочу.

– И говорить нечего! Чтобы Вы не надумали, моя бабушка не готова к этому!

– Значит, мы её вместе подготовим.

Снова то ощущение, будто он её дразнит. Киара нервно покосилась на крепкую руку, перекрывающую ей путь к отступлению.

– Не знаю, на что Вы сейчас намекаете, и знать не хочу. Ответ у меня только один: даже не смейте!

Ну, просто потрясающая девушка! Не убирая руки, Рэйтан слегка отстранился, и продолжил наблюдать за своей непокорной добычей. Киара же подумала, что никогда не видела зрелища завораживающей и опасней: Рэйтан смотрел на неё мерцающими глазами, как кот на мышку, а сам Рэйтан в этот момент думал, что с упрямой мисс Шарма не срабатывает ни одна психологическая методика. Напрасно писали свои многоумные книги знаменитые Дейл Карнеги и Ролло Мэй. Киара обходила все их выводы стороной, и ему для управления строптивицей приходилось изобретать собственные методы. На ходу.

– Тхик-хе, – с виду легко уступил он. – Значит, сначала я зайду к нани один.

– Нет! – воспротивилась девушка. – Что это Вы меня совсем запутали? Ни вместе со мной, ни по отдельности. Я же сказала: моя нани! И все разговоры с ней, это слишком ответственно, чтобы решать их здесь, с бухты-барахты. 

– Думаю, ты сейчас говоришь чушь, Киара-бетья. – Рэйтан улыбался. – Решено! Завтра мы уходим из долины и в Чандигархе решаем, как быть с нани. С этим ты согласна?

– Конечно! – вне себя от возмущения выпалила она и окинула лицо мужчины кипящим взглядом. – Когда вернёмся в город, тогда и поговорим. Мы…  ЧТО?!?!

Довольная улыбка светилась на лице Рэйтана.

– Завтра мы уходим из Кхирганги, – светясь от радости, проговорил он. – Ты только что с этим согласилась.

– Нечестно!

Киара закусила губку от невольной обиды, а также от того, как открыто и торжествующе радовался Рэйтан. Так вот к чему была вся эта затея! Рэйтан Деон Арора! Киара возмущённо открыла и закрыла рот. Он снова провёл её. Вот как у него получается? Вроде бы уступил, и тут же добился своего.

– Вы вырвали у меня согласие обманом! Отвлекли на бабушку, а потом…

Не глупа. Раскусила его тактический ход. Догадываясь, что на подобную уловку Киара дважды не попадётся, Рэйтан снова склонился к ней, напоминая о своей близости. Ну и чтобы всё упрямство выскочило у девчонки из головы.

– Главное, ты дала согласие. Добровольно, – довольным тоном подчеркнул он. – Ты ведь человек слова, Киара Шарма?

Чувство возмущения толкнуло её вперёд. Так хотелось хоть как-то отплатить нахальному зазнайке! Да она его сейчас… Сейчас… Покусает! Перед глазами замелькали приёмы, которые Рэйтан показывал ей, обучая каларипаятту и, схватившись руками за одежду мужчины, Киара зажала её в кулаки, потянув на себя. А Рэйтан, усмехнувшись, подался навстречу.

…Это непередаваемое выражение у неё на лице! Он ждал его.

…А она прекрасно помнила, как стремительно могло быть его тело. Сейчас невыносимый Арора лишь плавно подался вперёд, но она точно знала, что в уме он проиграл доводящий до финальной победы бросок – его бросок – и даже не один. И все с единственным для неё финалом. Смутившись, она отпустила его одежду.

– Правильное решение, – хмыкнул Рэйтан. – Завтра мы уходим их Кхирганги. И это не обсуждается. 

Киара надулась.

– Хорошо. Вы победили, – согласилась она. – Но я уверена, моя нани не одобрила бы, что я бросаю в деревне не долеченного больного, – задетая до глубины души выдала Киара. – Я очень люблю нани. Я волнуюсь за неё. Но…

– Только за нани? – жёстче, чем планировал, произнёс Рэйтан, не справившись с эмоциями. – Ни за кого больше?

– За кого ещё? – искренно удивилась девушка.

– Если за Нирмата, то он уже поправился. Температуру как рукой сняло от твоего последнего снадобья. Теперь паренёк бегает по дому и измышляет новые способы покорения твоего сердца.

Киара покраснела.

– Мне этого совсем не надо!

– Рад слышать.

Рэйтан незаметно расслабился. Он и сам не понял, как напрягся, подбираясь, словно хищник перед прыжком. Всё-таки этот абориген злил его! И когда Киара так искренно отвергла его притязания, только тогда его отпустило.

– Надеюсь, твой разговор с Аньей прошёл удачно? – мирно поинтересовался он.

Золотистые глаза Киары смущённо взметнулись на него. «Как Вы узнали?» – читался в них явный вопрос и Рэйтан улыбнулся:

– Сафа, – коротко пояснил он.

А Киара уже вспоминала, как получилось так, что она помирилась со своей яростной ненавистницей. Когда она узнала, что ноги Аньи не заживают, ей сразу же стало девушку жалко. И, недолго думая, Киара решила помочь проверенным бабушкиным средством; приготовила его и пришла. Оказавшись в полутёмной, маленькой, совсем не похожей на спальню сына старейшины комнатки Аньи, она почувствовала, что поступила правильно. Сама Анья сидела на кровати в углу, а увидев её, раскосая красавица подскочила:

– Как ты посмела явиться сюда?!

Киара отважно шагнула вперёд. Несмотря на свой безрассудный поступок, она отдавала себе отчёт, а потому приближаться вплотную к Анье не стала, остановилась на безопасном расстоянии и на всякий случай оставила дверь комнаты открытой, чтобы при опасности успеть выскочить вон.

– Я принесла тебе лечебную мазь.

Ещё один осторожный шажок и Киара поставила миску с тёмно-зелёной густой пастой на край стола, боку от кровати.

– Я сама её сделала.

– Мне этого не нужно! – Анья сделала движение, чтобы оттолкнуть миску, но боль в обожжённых ногах заставила её зашипеть и остаться на месте. – Зачем пришла? Посмеяться надо мной?

– Нет.

– Тогда позлорадствовать?

– Зачем мне это?

Анья не слушала.

– Я поняла! – с преувеличенной «радостью» воскликнула она, заглушая боль ненавистью и выплёскивая злость. – Ты пришла издеваться! Мол, получи, соперница. Хотела обварить меня, а вышло так, что сама от ожогов и мучаешься. Я угадала?

– Да нет же! – Киара крикнула так пылко и яростно, что Анья на мгновенье притихла. – У меня и в мыслях подобного не было.

– Глупости. Я не верю тебе. Я хотела тебя убить. И если бы тебе было плохо, я бы не пришла. Я бы радовалась!

– Ну, значит вот такая я наивная дурочка, – грустно усмехнулась Киара в ответ на пылкую речь преступницы. – Не могу, когда кому-то больно из-за меня. Пусть даже и не по моей вине.

Для Аньи это было совсем удивительно, и она замолчала, недоверчиво разглядывая девушку.

– Я пришла помочь, – тем временем проговорила Киара, пользуясь установившейся тишиной. – Эта мазь по рецепту моей бабушки. Она очень хорошая! Быстро помогает от ожогов, снимает боль, и кожа после неё гладкая и ровная. Никаких следов от горячего. Вот увидишь, ты легко поправишься.

На лице соперницы появилось незнакомое выражение.

– И всё равно я не верю тебе, – упрямо повторила она, цепляясь за своё мнение. – Если не посмеяться, то тогда торжествовать ты точно пришла. Мазь – это для отвода глаз. Я бы сделала так же. Что ж… Торжествуй! Я преступница! Напала на гостью в доме старейшины, да ещё не послушалась его приказа. Теперь мне грозит наказание, – из груди Аньи вырвалось рыдание. – Но, знаешь, что? Я ни о чём не жалею! Случись вдруг ситуации повториться, я сделала бы так же. А всё потому, что Нирмат мой. Мой! Слышишь ты, коварная соблазнительница?! Эти невинные глазки, эта хрупкая фигурка и нежное личико… Ух, как я ненавижу тебя! Всё-всё в тебе ненавижу! И если бы не Рэйтан, я бы добралась до тебя!

Киара со страхом попятилась. Теперь до неё начинал доходить смысл. Путаная речь кхирганской красавицы сводилась к одному: Нирмат! Вот кто причина! И Киара поняла, что подспудно давно об этом догадывалась, но предпочитала не думать. И вот теперь её буквально ткнули в факт носом.

– Ты явилась сюда, словно снег на голову и отобрала у меня его сердце! – продолжала высказываться Анья. – С первого взгляда он возмечтал сделать тебя своей женой... Да, я знаю! – пояснила она, увидев недоумевающий взгляд гостьи. – Я подслушала разговор между вами и Джантом. Я слышала всё своими собственными ушами! И теперь, после моего проступка, ты наверняка ухаживаешь за ним, как он и хотел.

– В каком смысле: «хотел»?

– Не важно.

Минутный порыв откровенности прошёл, и Анья вновь взяла себя в руки.

 – Ты всё обернула себе на пользу. Как такое возможно? Теперь у тебя и Нирмат, и Рэйтан. Не многовато ли для одной, а? Давай меняться! Забираешь Нирмата – забирай. А мне вместо него отдай своего Рэйтана. Между прочим, тут любая пойдёт за ним. Но нет, и он твой!

– Но мне совсем не нужен Нирмат! – воскликнула Киара, предпочитая пока обойти свои истинные чувства к Арора стороной. – И никогда не был нужен. Его желание сделать меня своей женой меня только пугает! И если бы не Рэйтан…

Девушка покраснела. А аборигенка вдруг пристально всмотрелась в её лицо. Непонятно, что она там увидела, но гнев Аньи угас, словно по волшебству, и она недоверчиво проговорила:

– Ты говоришь правду?

– Зачем мне врать?

Не выдержав, Киара бросилась вперёд и присела на кровать рядом с соперницей. Она взяла её за руки, не думая об опасности. Наверное, эти руки с крепкими, натруженными ладошками с лёгкостью могли вцепиться ей в шею, а затем и свернуть, но сейчас Киара видела в глазах Аньи лишь непривычную уязвимость.

– Мне не нужен Нирмат! – со всем жаром своего сердца повторила она. – На самом деле я…  я без ума от Рэйтана! – мучительно покраснев, Киара на минутку стушевалась. Когда-то она думала, что ни за что не скажет подобных слов о возмутительном Арора, циничном зазнайке, бизнесмене, для неё – человеке из другого мира, к тому же доводящем её то до бешенства, то до бабочек в животе, но сейчас эти слова вырывались сами, естественные, как дыхание. – Он бывает суров, а временами даже груб, но в то же время он всегда защищает меня, поддразнивает, и с ним я удивительным образом чувствую себя цельной. Знаю, что он невероятно внимательный и ласковый в глубине души, и я очень хотела бы, чтобы он стал моим мужем!

Анья с интересом смотрела на неё.

– Вот это признание! – наконец опомнилась она и в свою очередь сжала нежные ладошки Киары. – Но он и есть твой муж. Он же поймал тебя на поляне.

– Это была всего лишь игра, – смущённо пробормотала Киара, игнорируя сладко сжавшееся сердце. – В нашем мире не такие законы. Для других Богиня каннета там, за горами – это не серьёзно. Там наш брак недействителен, его никто не признает.

– Главное, что для вас всё было серьёзно, – со свойственным ей упрямством хмыкнула Анья. – И Рэйтан явно не из тех, кто вышел побегать, для того чтобы размять ноги.

В раскосых глазах аборигенки засверкали насмешливые искорки. Смена настроения у неё оказалась просто потрясающая.

– Получается, я напрасно ревновала тебя, и ты не хочешь забрать себе Нирмата? В таком случае прости! Я рада, что Рэйтану удалось помешать мне, хоть это и закончилось обожжёнными ногами. Поделом мне.

Киара засмеялась. Честно говоря, она не думала, что беседа с Аньей обернётся таким образом. На сердце стало легко-легко.

– Теперь, когда мы убрали все недоразумения между нами, может, ты возьмёшь мазь?

– Возьму, – дотянувшись до стола, Анья взяла миску. – Кстати, а когда вы с Рэйтаном уходите из деревни? – спросила она. – Не пойми меня неправильно, я не гоню. Просто я хочу, чтобы Нирмат поскорее забыл тебя.

Киара улыбнулась.

– Скоро уходим. А Нирмат забудет, не сомневайся. И ты ему в этом поможешь. Могу я дать тебе один небольшой совет?

Киара смущённо смотрела на Анью, ещё пять минут назад бывшую ей врагом. Та кивнула.  

– Будь с ним помягче, ладно?  В тебе… Как бы это сказать… Слишком много Солнца. Добавь немного Луны.

Её собеседница понимающе усмехнулась, с лёгкостью восприняв распространённую в Индии аллегорию.

– Я учту это, – пообещала она.

И вот теперь, вспоминая свой разговор с Аньей рядом с Рэйтаном, Киара смущённо посмотрела на нависающего над ней Арора.

– Разговор хорошо, – пробормотала она, радуясь, что зазнайка не умеет читать мысли. Что было бы, узнай он вдруг про её признания? – В целом ничего особенного. Мы помирились.

Сообразив, что мужчина всё так же удерживает её около стены, Киара поднырнула под его руку и выскользнула из объятий. Все эти разговоры о визите к нани – они слишком похожи на продолжение её беседы с Аньей.

«Главное, что для вас всё было серьёзно тогда», – припомнила она слова аборигенки, и сердце стукнуло, остановилось.

Подскочив к двери, Киара уже собралась выбежать из комнаты, когда её настиг голос Рэйтана.

– Киара!

Мужчина многозначительно смотрел на неё.

– Не забудь, что я тебе сказал, – обещающим тоном напомнил он. – Вместе!

И, покраснев, Киара выскочила за дверь.

--------------------------------------------------------

Ачча – «хорошо» (хинди)

Ранголи – или альпона (рисунок-молитва). несение орнамента на внешние стены дома, особенно вокруг входной двери, и на тщательно расчищенную и утрамбованную площадку перед входом в дом

Дэйл Карнеги – американский педагог, лектор, писатель, оратор-мотиватор, психолог

 Ролло Мэй – американский психолог и психотерапевт, теоретик экзистенциальной психологии

«Слишком много Солнца. Добавь немного Луны» – поэтическое пожелание стать женственнее

– Киара! Киара проснись!

Горячий шёпот проник в сознание, сгоняя остатки сна. Кто-то будил её, тряс за плечо, а ей так не хотелось вставать! Киара заворочалась, недовольно бурча и пытаясь натянуть одеяло на голову.

– Пожалуйста, ещё немного, – пробормотала она, надеясь, что будить перестанут.

Ей снился такой прекрасный сон! Не открывая глаз, она повернулась на другой бок, чувствуя, как будящая её рука с плеча переместилась под щёку. Уютные, изумительно сильные пальцы раскрылись, принимая её голову и Киара удовлетворённо выдохнула, устраиваясь поудобнее.

– Мама… – пролепетала она.

Спалось на удивление хорошо. А с того момента, когда она улеглась на эту большую и тёплую руку, расставаться со сновидением и вовсе расхотелось. От руки веяло заботой, оберегающим каждую клеточку тела теплом и это чувство так удивительно обволакивало, сочеталось с сонными грёзами, что даже трудно было определить, где явь, а где сон, настолько они соединились. Ей грезилось, что она снова маленькая девочка, счастливая и беззаботная. Её мир состоит из игр. Любимой куклы, купленной на небольшом базарчике возле дома. Из доброй нани. Из мамы, и папы, наполняющих этот мир особой любовью.

Каждое утро мама приходит к ней в комнату и будит ласковыми поцелуями, говоря, что пора вставать. Где-то вдалеке гремит кастрюлями бабушка, а по дому разливается дразнящий аромат свежеиспечённых лепёшек и чая масала. Входящие в его состав специи так разнообразны! Целый букет. Вот запах имбиря и мускатного ореха… Сладкая горчинка щекочет нос. А вот к ним присоединилась нотка пряной корицы и резковатой гвоздики, а также крошка зелёного кардамона, заправленного молоком... Чай масала очень любил её папа, и она с детства научилась распознавать по запаху все ингредиенты, входящие в его состав. Она даже знала, что для приготовления этого бодрящего напитка мама никогда не использовала заранее смолотые пряности. Чтобы вкус специй раскрылся полностью, она всегда раздавливала их в ступке непосредственно перед самой варкой. Вот и сейчас, окутанная аурой прошлого, Киара практически ощутила тот самый вкус, богатый разнообразными оттенками на языке и почувствовала запах.

Слегка застонав, Киара беспокойно завозилась, не желая прощаться с хорошим сном. Она помнила, что будет потом. Сначала ощущение праздника. Поездка. Красочный поезд. Мягкие мамины колени и нежные руки… Воспоминания, потускневшие со временем, снова вспыхивали в голове яркими красками. А затем последует удар от столкновения поездов, раз и навсегда расколовший её жизнь на две половины. Было у маленькой Киары целое счастье, а стало «до» и «после». Будто кто повернул рычаг жестокой рукой. Её выдернуло тогда из маминых рук, хотя женщина держала очень крепко, и бросило в сбившуюся в одно кровавое месиво толпу. Однако отчаянные мамины объятия всё равно сберегли её так недавно начавшуюся хрупкую жизнь, но не помогли самой маме. Реальность изменилась сразу же. Да, осталась любимая, хоть и за одну ночь постаревшая бабушка. Но с домом в центре Лахор пришлось расстаться. Они переехали в район попроще. Потом ещё в попроще… Ещё. Она привыкла, что многие люди стали попрекать её таким непонятным поначалу словом «статус». И даже когда она окончила школу, её будни продолжали быть серыми, полными трудов и забот. Стараясь изменить жизнь, Киара и нани перебрались из Пакистана в Индию, как когда-то мечтала её мама.

– Мама… – снова пробормотала Киара, смыкая пальцы на крепком, покрытом тёмными волосками запястье.

Рэйтан замер. Сначала он думал, что ему послышалось. Но нет, девушка явственно произнесла «мама». А ещё она захватила в плен его руку и улеглась на раскрытую ладонь, продолжая сладко посапывать. Что же ей снилось? С таким выражением лица явно что-то хорошее. По себе он знал, что утерянные родные и близкие могут прийти к тебе только во сне. Правда, сам он обычно просыпался «в обнимку» с демонами, хозяйничающими в его душе и рвущими сердце на части. Когда был помладше – просыпался с криком, а также с видением приоткрытой двери в кабинет отца и грубым голосом человека, кричащего прямо в лицо родителя: «Ну что, Деон, теперь-то ты успокоишься?!» Он выучил это видение навсегда и запомнил таким ярким, слово жил в нём.

 А ещё он часто видел в кошмарах обломки поезда в штате Химачал Прадеш, погибших людей и родителей, какими он их нашёл, когда прибыл на место катастрофы. Это случилось ровно через сутки после того преследующего разговора, и подросток, каким он был тогда, не мог не связать воедино два факта.

Рэйтан с усилием сжал челюсти, отгоняя видение. Говорят, что месть – это блюдо, которое следует подавать холодным. Чёрта с два! В его исполнении оно будет кипеть, и обжигать даже спустя сто лет, не будь он Арора! И хотя он никогда не видел лица того самого человека, с кем ругался отец, Рэйтан был уверен, что узнает его по голосу. Даже из миллиона выцепит. Впрочем, была ещё одна улика: рука. А точнее кольцо на безымянном пальце с характерным тёмно-фиолетовым камнем в центре и ажурным золотым ободком…

Сердце сразу застучало чаще, гоня по жилам чистый адреналин злости. Рэйтан глубоко втянул воздух носом, унимая волнение; сейчас не время. А переведя взгляд на девушку, полностью успокоился – как всегда! И почему эта малявка так на него влияет? Вот только через секунду душу снова кольнуло беспокойство, вонзившись туда ледяной иглой: Киаре снилось не только хорошее. Она уже металась во сне и через лоб пролегла вертикальная морщинка. Жаль было будить девушку, но рядом стояла Сафа и смотрела на них тревожными, мерцающими в темноте глазами.

– Киара! Киара проснись! – снова повторил Арора. – Нам надо уходить из долины.

– Но ещё слишком рано, – сквозь сон запротестовала Киара, не собираясь вставать. – Мы договорились на утро.

– Уже утро.

Взгляд Сафы стал ещё более обеспокоенным. Она нервно оглянулась, прислушиваясь к чему-то происходящему на улице, а его терпение было уже на исходе. Поначалу Рэйтан собрался вытянуть свою руку из-под щеки малявки и таким образом окончательно пробудить её, но Киара с его ладонью расставаться не собиралась. Она даже крепче сомкнула на его запястье свои тонкие пальчики, удерживая руку на месте. Рэйтан усмехнулся. Трепетное, совершенно неизвестное ему до встречи с Киарой тепло разливалось в груди, окутывая бархатом, словно эта нежная, ранимая девушка с глазами цвета дикого мёда дарила ему частичку своего огня. И как ему нравился этот говорящий язык жестов с захватом ладони! Что ж, если руку нельзя отобрать… Поддавшись порыву Рэйтан наклонился и поцеловал Киару в нежную щёчку. Эффект оказался потрясающим: девушка подскочила, словно подброшенная.

– Боже!

– Не угадала.

– Что за чёрт?

– Теперь ближе к истине.

Дав себе секунду на то, чтобы насладиться возмущением упрямицы и тем, что она заговорила его фразочками, Рэйтан, не церемонясь, зажал открывшийся и готовый высказаться рот:

– Тихо! – прошипел он.

Киара пискнула и впилась в него гневным взглядом, одновременно вцепившись обеими руками в его запястье. Левой она тянула его руку вниз, а правой ухватилась за пальцы, пытаясь оторвать ладонь от лица. Понятное дело, что все эти попытки были бесполезны. В следующее мгновение Киара увидела стоящую рядом с постелью Сафу и её глаза изумлённо округлились. Их хозяйка выглядела очень обеспокоенной. В руках она сжимала средних размеров мешок, наполненный чем-то тяжёлым, и попутно озиралась по сторонам.

«Что случилось?»  – хотела спросить Киара, но вместо слов получилось невнятное мычание. Ах, да! Рука! Она ещё активнее стала дёргать смуглое предплечье, выразительно сигнализируя глазами.

– Не шуми! – одними губами проговорил Рэйтан и отпустил руку.  

– Да как Вы сме… – немедленно зашипела Киара, но быстро одумалась. – Что случилось? – выпалила она, обращаясь к хозяйке.

Сафа молчала. Тогда Киара принялась оглядываться по сторонам, надеясь, что ей так удастся прояснить ситуацию. За окном было темно. По внутренним ощущениям – раннее-раннее утро; тот самый предрассветный час, когда всё спит наиболее крепко, однако после такого эффектного пробуждения сон с неё слетел полностью. И Сафа-джи о чём-то переживала. И Рэйтан – он тоже не выглядел спокойным.

– Что происходит? – настойчиво повторила она. – Почему у вас такие лица?

– Это потому, что мы тут загостились, – мрачно ответил Рэйтан вместо Сафы. Кивнув головой в сторону двери, он привлёк внимание Киары к тихому царапанью за ней. – А кое-кто, кажется, хочет, чтобы ты загостилась здесь на всю жизнь.

«Надо было убить поганца», – угрюмо подумал он про себя, удивляясь, как Нирмат умудрился не понять намёков. Да что там намёков! Прямым текстом было сказано.

Сначала Киара ничего не поняла. Но потом, прислушавшись, уловила возню возле дома и тихие, крадущиеся шаги на крыльце. Кто-то явно пытался осторожно открыть с улицы дверь.

– Как войдём, вы трое, держите Арора, – прошелестел чей-то голос, отдавая приказы. – Он опасный противник. Желательно оглушить и связать его, пока он спит. А я тем временем схвачу Киару!

Бедняжка похолодела. Этот голос был ей не знаком. Он не походил на голос Нирмата или голос старейшины, но мало ли кто мог явиться к ним по приказу Джната! Переведя взгляд на Рэйтана, Киара увидела, как тот выразительно приподнял в темноте бровь.

– Поняла? – одними губами проговорил он. – Уходим!

– Я заперла дверь, – чуть слышно ответила Сафа, по-своему расценив их переглядки. – Обычно я этого не делаю, но сегодня как чувствовала. Закрылась на два засова. Какое-то время они провозятся. А ещё у двери я поставила ведро с водой. Оно загремит, как только они ворвутся.

– Они думают, что мы спим, – ответил Рэйтан. – Если выберемся в окно сзади дома, то успеем прилично оторваться. Там никого, я проверил.

– А почему мы бежим?! – так же шёпотом поинтересовалась Киара. – Может, нам просто разыграть, что мы проснулись? Пошуметь. Вдруг тогда они испугаются и уйдут?

Рэйтан посмотрел на неё так, будто она сказала самую великую глупость на свете.  

– Ты слышала их? «Связать сонных», «схватить»… Эти люди не остановятся ни перед чем. У них есть цель, и они к ней рвутся. А бежим мы потому, что если я вдруг с ними встречусь, то на этот раз точно не буду церемониться! Я просто сложу их тут в уголке стопочкой, первоначально отделив душу от тела!

В голосе Арора послышался сдержанный рык. А глаза сверкнули таким мрачным огнём, что Киара сразу и безоговорочно поняла: не врёт! Именно так он и поступит.

– А после такого, как ты понимаешь, нам в Кхирганге всё равно не жить, – резюмировал Рэйтан. – Поэтому давай будем считать, что наш уход всего лишь ускорился на пару часов.

Киара согласно кивнула. Не тратя времени даром, они все трое очень тихо направились к окну, выходящему на задворки дома, и без проблем выбрались на улицу. Неслышной тенью Рэйтан прыгнул первым, затем помог выбраться Сафе, а уже потом поймал в объятия Киару, которая попыталась спрыгнуть самостоятельно.

– Никуда без моего разрешения! – строго приказал он ей на ухо и посмотрел в глаза – Ясно?

Киара снова кивнула. Под прикрытием рассветной темноты они быстрым шагом стали удаляться от домика. За неделю проживания в Кхирханге Рэйтан хорошо изучил окрестности, а потому сразу же, как только они покинули пределы деревни, взял курс к скалам, откуда Джнат привёл их в эту долину. Киара тоже помнила ту затерянную тропинку и домики ваасту, мимо которых им снова предстояло пройти, но Сафа вдруг остановила Рэйтана.

– Подожди, сынок. Есть другой путь.

Мужчина вопросительно посмотрел на неё.

– О нём мало кто знает, – быстро зашептала Сафа-джи, – но я в курсе. Когда-то давно старейшина открыл его. В тот день мой муж был рядом с ним. Они разведывали путь и выяснили, что он ведёт как раз на ту сторону хребта, куда вам с Киарой и надо. Основная же тропа от долины идёт в обход. Вам всё равно придётся огибать горы. Так не лучше ли сократить дорогу?

Рэйтан не раздумывал.

– Я согласен.

– А почему про этот путь почти никто не знает? – спросила Киара, переосмыслив сказанное хозяйкой. – Это секрет?

– Старейшина просил не рассказывать. Честно говоря, я не знаю, зачем он так сделал. Цели Джната частенько понять невозможно. Но мой муж его ослушался. Он рассказал про дорогу мне. И даже показал её однажды ночью.

– Не могу не оценить его предусмотрительность, – похвалил неизвестного ему мужчину Рэйтан, а Киара подумала, что тот, должно быть, сильно любил Сафу, раз открыл жене такую тайну.

Получив согласие, их хозяйка направилась совсем в другую сторону. Сначала они даже начали возвращаться к деревне, от которой успели отдалиться на приличное расстояние, но не успела Киара занервничать и подумать о погоне (наверняка их преследователи уже справились с засовами и ворвались в дом), как женщина ещё раз поменяла направление. Теперь путники двигались в сторону от деревни и плавно углубились в небольшую рощицу деревьев, растущую поблизости от Кхирганги. Это были тонкие деревца, преимущественно берёзки и осины, тянущиеся к солнцу густым частоколом. На первый взгляд между ними было не втиснуться, но это только на первый взгляд. Внутри, среди белеющих в полутьме стволов и шуршащих листьев обнаружилась утоптанная тропа. Похоже, ей пользовались довольно часто и также поддерживали в состоянии проходимости, потому что самые настырные, лезущие в лицо ветви были срезаны. Каких-нибудь десять минут пути по роще, и они оказались возле скалы, а точнее на дне высокого, куполообразного каменного колодца, наподобие того через который они с Рэйтаном попали в затерянную долину. Склоны колодца влажно поблёскивали, пугали отвесной крутизной с уклоном внутрь и были густо покрыты теми же самыми тонкими деревцами, как в роще, ползущими к солнцу. Непонятно как они цеплялись корнями за скалы, поднимаясь наверх не хуже профессиональных альпинистов. Киара засмотрелась. Над горными вершинами занималась заря. В отверстие каменного колодца ещё были видны мерцающие на небе звёзды, но свет их постепенно делался слабым, блёклым, а тёмное покрывало небес значительно розовело с одного края. Казалось будто кто-то невидимый плавно менял окраску неба, размывая цвета, или медленно сдёргивал прочь тайное покрывало, приоткрывая зрителю второй слой чуда… Залюбовавшись, Киара не заметила, как отстала, и крепкая мужская рука тут же потянула её, приводя в чувство.

– Я говорил тебе не отставать от меня?

Невыносимый Зазнайка строго смотрел на неё, сведя на переносице чёрные брови. Киара надулась от обиды. Она и не думала теряться! А ещё в душе появилась досада на себя саму: тепло его руки… Его близость… Он делает вид что сердится, а сам стоит настолько впритирку, что кожей ощущается тепло его тела. И в глубине карих глаз небывалое волнение. И ведь ей ничего больше от жизни не надо! Так, рука об руку, можно идти до самого Бхунтар, и дальше, по Вечности…  Киара покраснела.

– Эксплуататор, – негромко буркнула она, чтобы хоть как-то заглушить невольные мысли, уводящие в запретные дали. – Гонитель.

– Что, прости? – Рэйтан вопросительно приподнял бровь.

– Рэйтан, Киара! – позвала Сафа, и они отвлеклись от созерцания друг друга.

Их замечательная хозяйка каннета стояла посреди каменного колодца и указывала куда-то рукой. Они подошли. Оказывается, в одной из стен, слегка прикрытая буйной растительностью, зияла дыра.

– Это сквозной тоннель, – проговорила Сафа, указывая на пещеру. – Он ведёт на ту сторону хребта, минуя все горные вершины сверху. Я не знаю название места, куда он выводит и далеко ли оттуда до вашего Бхунтара, но я уверена, что это сильно облегчит вам задачу!

– Это точно, – потрясённо проговорил Рэйтан, поражённый зрелищем.

Кто бы мог подумать, что долина каннета скрывает такой сюрприз! А Киара, вглядевшись в чёрное жутковатое отверстие пещеры, посмотрела на Сафу и увидела в её глазах слёзы.

«…Мы расстаёмся!» – вдруг пришла в голову обжигающая мысль. «Мы же навсегда расстаёмся!»

Понимание катастрофичности момента сбило дыхание, в груди застрял тугой ком, а на глазах закипели слёзы. За несколько дней добрая хозяйка Сафа стала для неё роднее и ближе, чем некоторые люди, которых она знала всю жизнь. Чувство грядущей потери невероятно близкого и нужного человека заставило застыть на месте. Сафа была изумительной! А она не так уж и часто встречала людей, которые умели принимать других такими, какие они есть, ничего не требуя взамен. Повинуясь порыву, Киара устремилась к хозяйке:

– Идёмте с нами, Сафа-джи! – пылко воскликнула она, обнимая её. – Вы будете жить у меня! Я познакомлю вас с нани. Уверена, вы подружитесь, ведь она у меня замечательная! Старенькая, конечно, но всё равно замечательная! Первое время будет непривычно –Чандигарх не то что свободная Кхирганга, но и там есть свои прелести. И так мы никогда не расстанемся!

Рэйтан удивлённо посмотрел на Киару. Он слушал её речь очень внимательно, то и дело переводя взгляд на Сафу, однако не вмешивался. Что же до хозяйки, то женщина буквально онемела от неожиданности.

– Вы же сами нам говорили однажды, что Вас ничего не держит в этой долине! – всё также горячо продолжала Киара. – И, если каннета узнают, что Вы помогли нам, они Вас накажут. Идёмте!

Сафа-джи вытерла с глаз набежавшие слёзы.

– Они ничего мне не сделают, Киара-бетья, поверь мне, – произнесла она. – Никто не захочет признаться в проступке, которое они пытались совершить, но не удалось. Не пожелают и вопросов, и пересудов по всей деревне. Когда вы исчезнете, старейшина очень быстро замнёт это дело. Уверена, Джнат придумает как. В ваших поисках даже не станут усердствовать.

Добрая женщина слабо улыбнулась. В это время со стороны деревни послышался какой-то шум, и Сафа заторопилась. Она впихнула в руки Киары мешок, который так и несла всю дорогу и в свою очередь горячо обняла девушку.

– Тут кое-что из одежды и еда на первое время, – пояснила он. – Идите скорее! Я уже не так молода, чтобы бегать по горам. А вы торо́питесь и пойдёте быстро. Когда вернётесь в свой мир, решайте все свои проблемы и после этого возвращайтесь за мной. Если, конечно, не забудете хозяйку Сафу! – тут женщина всхлипнула.

– Не забуду, – вдруг неожиданно отозвался Рэйтан. – И я вернусь за Вами.

Мозг бизнесмена уже прикидывал, каким образом он это сделает. Прокладывал мысленно маршрут, прорабатывал детали. А Киара, вновь повинуясь порыву, снова стиснула Сафу в объятиях, а затем дотронулась до её стоп, оказывая тем самым высочайшее уважение и прося благословление, как у старшей. Рэйтан поступил так же. Растроганная Сафа нежно коснулась ладонями их голов:

– Будьте счастливы, дети мои, – прошептала она, вытирая слёзы. – Берегите друг друга!

После этого Рэйтан отобрал увесистый мешок у Киары, они взялись за руки, и побежали к подземному коридору, указанному их проводницей.

Тоннель был длинный, тёмный, непонятно когда, как и кем пробуравленный в скале. На всём его протяжении – Киара затруднялась сказать, сколько это выражалось в ярдах или по времени, так как в волнении утратила чувство реальности – его стены были неровными и бугристыми. Зато земля под ногами оставалась ровной и сухой, а пространство вокруг широким и удобным. Тьма окружала беглецов со всех сторон. Сначала свет дня долетал сюда, помогая передвижению, однако он не мог пронзить собой всю толщу горы. И очень хорошо, что в выданном им Сафой мешке, обнаружился небольшой фонарик. Теперь впереди них бежало жёлтое пятнышко света, и Киара была рада ему, как родному. Она не боялась темноты, но пробираться по абсолютно чёрному подземному переходу ощупью… Это было неприятно.

В окружавшем их сумраке все тени казались длиннее и гуще, чем были на самом деле, а за спиной бедняжке мерещилась преследующая их погоня. Если бы не Рэйтан, всё время удерживающий её за руку, то она точно поддалась бы панике! В этом замкнутом пространстве Киара особенно ясно слышала его дыхание, а также стук собственного сердца, эхом отдающийся в ушах. Поэтому, когда впереди вновь забрезжил дневной свет, указывая на близкий выход, Киара невыразимо обрадовалась.

– Тоннель заканчивается! – воскликнул Рэйтан. Он погасил фонарик. Это была их свобода, наконец-то засиявшая сквозь непроглядную тьму. Однако это было не всё.

– Рэйтан! – шёпотом проговорила Киара, останавливаясь, и указывая в темноту.

Она скорее почувствовала, чем увидела, как от стены впереди отделилась одинокая фигура и вышла на середину тоннеля. На мгновение Рэйтан застыл, но быстро опомнился, сразу задвигая Киару себе за спину. Дневной свет попадал ему в глаза, превращая вышедшую навстречу фигуру в трудно опознаваемый силуэт, но было в движениях этого силуэта нечто неуловимо знакомое, уже виденное.

– Нирмат? – склонив голову набок, полуутвердительно произнёс Рэйтан, и фигура кивнула.

Теперь уже и Киара узнала в этой тени сына старейшины. Это был именно он, решившийся на поступок, продиктованный отчаянием. И сейчас стоящий посередине тоннеля молодой человек перекрывал им дорогу.

– Я не могу отпустить вас, – решительно проговорил он. – Вы не можете уйти не попрощавшись. Точнее она… не может.

– Тебя никто не спрашивает, – ответил за Киару Арора, прикрывая её собой.

Одновременно он повернулся, чтобы держать в поле зрения уже пройденную часть пути и внимательно посмотрел назад. Он был не из тех, кто дважды наступает на одни и те же грабли. А потому, прекрасно помня самую первую встречу с каннета, Рэйтан внимательно прислушивался и вглядывался в темноту, но было похоже, что Нирмат пришёл всё-таки один. Или подмога просто не подоспела?!

– Я знал, что Сафа покажет вам этот путь, – тем временем продолжил Нирмат, разочарованно разводя руками. – Я побежал сюда, пока другие караулили возле дома. И ещё парочка людей на основной тропе... Да, я один, – подтвердил он, заметив выражение лица соперника. – Никто не придёт мне на помощь. Но я хочу поговорить. Прости, Рэйтан, я не верю тебе на счёт женитьбы! В конце концов, я хочу услышать это от неё лично.

– ЧТО ты хочешь от неё услышать? – угрожающе процедил Рэйтан, голосом выделив первое слово, подчёркивая тем самым бесплодность попыток Нирмата.

А также по уже устоявшейся привычке он просчитывал свои дальнейшие действия. Итак, подмоги не будет. Пачкать руки об этого сына старейшины он давно уже считал зазорным. Да и маму его – Премику-джи – жалко. Не хотелось оставлять её без сына, пусть даже такого никчёмного. Однако наглец нарывался. Раз за разом выкрутасы сходили ему с рук и он, похоже, зарвался.

– Как смеешь ты говорить мне такие вещи? Как смеешь даже смотреть на неё, не говоря уже о сорвавшемся похищении! – Арора прожёг несостоявшегося ухажёра взглядом, и тот со стыдом опустил голову, однако остался стоять на месте.

Гнев Рэйтана зашкаливал.

– Я хочу услышать всё это от Киары, – упрямо повторил Нирмат.

Рэйтан дёрнулся. Вполне возможно, тут бы он и забыл обо всех своих благих намерениях, но ладошка Киары легла ему на плечо и удержала, останавливая начавшееся движение.

– Что ты хочешь услышать? – спросила она, выходя из-за закрывающей её спины мужчины. – Я отвечу.

Нирмат поднял голову.

«Жив. Здоров. Ни следа от болезни», – читал он на лице Киары и видел рождающееся в её глазах презрение. «Притворялся, значит». Но ему было всё равно.

– Я хочу услышать, что ты не жена ему!

«Жена!» – ответ явственно светился на лице Киары. Его было не нужно произносить вслух. Этот чудесный свет золотистых глаз… Короткий, любящий взгляд, брошенный на соперника. Нирмат почувствовал, что тонет. Уходит с головой под воду.

– Или что он принудил тебя к браку силой, – упрямо продолжил парень, цепляясь за призрачные остатки надежды. – Я знаю, что свадьба по нашим законам ничто в вашем мире и если он…

Рэйтан дёрнулся ещё раз.

– Тебе не нужно волноваться об этом, – ответила Киара, останавливая словами сразу двух мужчин. – Один хороший человек сказал мне однажды: «Неважно, по каким законам вы поженились. Главное, что для вас всё было серьёзно».

– Значит, ты хочешь сказать, что…

– Я хочу сказать, что наши отношения очень много для меня значат, – ответила Киара, делая шаг по направлению к Нирмату, и конец её фразы к вящему неудовольствию Рэйтана, не расслышавшего финал, потонул в вопле со стороны:

– НИРМАТ!!!

По тёмному тоннелю летела Анья.

Её появление стало неожиданностью для всех. Сидящая под домашним арестом и лечащая больные ноги девушка каким-то непонятным образом узнала о разыгрывающейся трагедии и прибежала сюда, чутьём влюблённой женщины отыскав дорогу.

«Или она просто следила за нами», – ошарашенно подумал Рэйтан, встречая взглядом раскосую красавицу. Однако и сила духа! Одна, ночью, в полнейшей темноте, на едва подживших ногах…  Он собрался, вновь ожидая от неё какой-нибудь пакости. Воспоминания о брошенных под ноги Киаре гхунгру и выплеснутом кипятке были свежи в памяти, но потом он обратил внимание на внешний вид девушки и обалдел. Что же до Нирмата, то его поражение и вовсе было не передать словами. Его неугомонная боевая подруга детства была в нежно-голубом сари.

– Анья? – недоверчиво пролепетал он. – Это точно ты?

Девушка остановилась, пытаясь отдышаться от быстрого бега.

– Это точно я, – подтвердила она. – Вот, решила добавить немного Луны, – сказала она, повернувшись к Киаре, мимоходом поясняя свой внешний вид. А та, увидев местную красавицу в таком наряде, была потрясена не меньше мужчин.

– Надеюсь, ещё не поздно, – так тихо, чтобы расслышала только Киара, проговорила Анья и распрямилась. Гибким движением танцовщицы она скользнула вперёд, к Нирмату, и нежно опустила руки ему на плечи.

– Привет, – ласково шепнула она. – Это всё для тебя. Нравится?

Нирмат жалобно моргнул глазами.

– Н… Не знаю. Не понял пока. А что, должно нравится?

– Я мечтала об этом.

Отступив на шаг, Анья расстроено поправила богато расшитую блёстками паллу, словно невзначай оголив плечико. Рэйтан в шоке отвёл глаза. Он чувствовал себя третьим лишним, однако Киара улыбалась и чуть ли не подпрыгивала на месте от радости.

– Ты так… изменилась, – продолжал бормотать Нирмат, пребывая в полнейшем ступоре. Он пятился от подруги, и та не могла этого не замечать.

– Я старалась. Но, наверное, мне это совсем не идёт… – в голосе девушки послышалось огорчение и искренний трепет.

И Нирмат не выдержал.

– Нет, Анья! Тебе идёт. Тебе очень идёт! Ты просто невероятно красивая в этом наряде! Я и не думал… Не знал… Ты сейчас как Луна!

– Правда?!

Он бросился к ней и руки молодых людей встретились…

…Киара потянула за руку обомлевшего Рэйтана.

«Пора уходить!» – было написано у девушки на лице, и Арора пришёл в себя. Подхватив Киару, он направился к выходу. Краем глаза Рэйтан отследил, как вновь встрепенулся Нирмат, но Анья не оставила ему ни единого шанса: нежно обхватив лицо парня ладонями, она развернула его к себе.

– Я хочу тебе кое-что рассказать! – жарко шепнула она и Нирмат «попал».

Больше не оглядываясь, Рэйтан и Киара преодолели оставшееся расстояние, вышли на свет. На той стороне гор в полную силу сияло солнце, и яркие лучи заливали небольшую поляну у выхода из тоннеля, жизнерадостными красками подсвечивали растущие здесь деревца и тёплым сиянием прогревали разбросанные повсюду камни. А ещё жёлтыми пятнами скользили по горбатым спинам холмов Шивалик. Боже, как же она тосковала по ним! Киара с умилением воззрилась на окружающую местность, втянула носом бодрящий аромат раннего утра и с радостью впитала в себя разливающуюся вокруг живость природы.

– Мы вышли! – обрадовано закричала она, ликуя, словно птаха, выпущенная из клетки. – Рэйтан, как я скучала по всему этому!

Ей не надо было поворачиваться, чтобы знать: сейчас невозможный Арора тоже смотрел вперёд, на раскинувшуюся перед ними свободу и улыбался своей сводящей с ума улыбкой. А затем Арора серьёзный взгляд на неё.

– Скучала? Правда? – интонации его голоса стали… интересными. – Хотел тебя кое о чем спросить.

– О чём? – Киара повернулась, ловя такие же загадочные, как и интонации, всполохи в карих глазах.

– Там, в тоннеле, ты сказала Нирмату, – пояснил Рэйтан. – «Наши отношения…» А дальше?

Киара покраснела. Он не слышал! Вопль Аньи пришёлся как нельзя кстати. Только куда же ей сейчас скрыться от этих всё понимающих глаз, улавливающих каждую эмоцию? Не находя себе от смущения места, Киара поспешно отвернулась.

– Неважно, – еле пролепетала она в ответ.

– Значит, не скажешь?

Рэйтан Деон Арора многозначительно смотрел на неё. Карий взгляд понять было невозможно. Вроде бы в нём игривыми чёртиками прыгали дразнящие искорки-бесенята и в то же время жила некая напряжённость, томительное ожидание, вытягивающее душу. А Киара была готова провалиться сквозь землю. То, что Рэйтан поддразнивал её, она чувствовала, а вот это ожидание мужчины… Оно тягуче проходило по нервам, скручивая в тугой узел собственные эмоции и заставляя неметь язык.

 Наверное, не стоило заниматься самообманом и представлять, будто бы Рэйтан совсем ничего не понял, даже если и не услышал конца фразы. Он умный, наверняка догадался, но она не могла просто взять и выложить всю подноготную своих чувств. Не могла! Ведь это значило признаться. Первой. Мужчине, который ей до спазмов в животе не безразличен. Она к такому не готова. Откашлявшись, Киара проявила стойкость:

– Нет.

Она попыталась отойти от него, но Рэйтан ставшим уже коронным жестом ловко уцепил её за запястье и легко потянул на себя. И так здорово это у него получилось, что её развернуло на ходу и мягким движением качнуло мужчине на грудь. Не успела Киара и ахнуть, как оказалась в крепких объятиях.

– Что Вы делаете? – возмутилась она, тогда как ноги уже подкашивались от сладкого предвкушения.

– Значит, не скажешь, – то ли спрашивая, то ли утверждая, протянул Рэйтан, а затем очень настойчиво шепнул. – Посмотри на меня, Киара Шарма!

Смущаясь и краснея, она упорно глядела в сторону.

– Зачем?

– Затем, что в такие мгновения твои глаза всегда говорят правду. Может, ты не знала об этом. Дай мне посмотреть.

Ах, как трудно было сопротивляться чувственному напору! Какое-то время она честно пыталась, но это изначально была неравная битва и Киара сдалась. Проиграв сопротивлению самой себе, она подняла взгляд на мужчину и утонула в обволакивающей карей глубине. Рэйтан смотрел так любяще, нежно… Судя по его лицу её тайна больше не являлась секретом и Киара запаниковала. Ох, Богиня! Как же теперь жить? Надеясь неведомо на что, она продолжала смотреть и тонуть, с невольным вкусом и увлечением изучая богатство взгляда мужчины.

– И… что Вы нашли? – собравшись с силами, сумела шепнуть она, почти не соображая, что шепчет.

 Если Рэйтан начнёт уличать её в чувствах – она будет их отрицать. Ярое сопротивление огнём непокорности бродило в крови, ожидая своего звёздного часа, но, судя по всему, Рэйтан понял и это. Его ответная улыбка сбивала дыхание: счастливая, по-мальчишески озорная и в то же время невероятно, искушающе мужская!

– То, о чём я говорил, – загадочно ответил Рэйтан.

– Что?

Вот всегда он умел её озадачить! Забыв про свои недавние размышления, Киара с недоумением воззрилась на него. А Рэйтан лишь качнул головой в ответ, так и не пояснив. Пользуясь её заворожённым состоянием, он снова широко улыбнулся и шутливо мазнул пальцем по кончику носа:

– Ты покраснела! Твой нос.

Киара стремительно залилась краской. Эти намёки… Вспыхнув, она принялась вырываться, уже не обращая внимания на поведение довольного Рэйтана. А тот, предчувствуя взрыв возмущения, шагнул в сторону леса, удаляясь от злополучного тоннеля, и потянул девушку за собой.

– Идём. Довольно отдыхать! Бхунтар ждёт нас.

Впрочем, сказать: «Бхунтар ждёт нас» это ещё не значило дойти до него. Город, лежащий возле русла реки Беас, пока и не думал показываться на горизонте. У них не было карты, чтобы свериться с ней, а Рэйтан, хоть и хорошо помнил основные населённые пункты долины Кулу, не мог знать наизусть каждую вершину. Впрочем, хорошенько подумав, он уверенно выбрал направление и зашагал по нему. Какое-то время Киара молча следовала за ним, стараясь держаться поблизости. Одновременно она вертела головой по сторонам, озирая окрестности.

Местность, по которой они шли, не сильно отличалась от классических видов долины Кулу, каких они уже успели насмотреться в самом начале своего путешествия. Так же как на подходе к Па́рбати здесь преобладал сосново-кедровый лес, наполняющий воздух хвойным ароматом, а кое-где проглядывали лиственные рощицы. Ветер, сейчас ощущаемый как лёгкий и свежий, старательно разносил смолистые нотки по сторонам, и они янтарными каплями бодрости проникали в грудь, даря небывалое ощущение невесомости. Казалось, раскинь руки – и полетишь! А ещё над лесом витали тягучие оттенки кедрового дерева. Они плавали над холмами, покрытыми буйной растительностью и уже они за счёт своей тяжеловатости недвусмысленно напоминали, что окружающий лес – это серьёзно. Это не какая-нибудь маленькая кудрявая роща, которую можно перейти из конца в конец в один миг. Это серьёзное препятствие, требующее усилий; и тут легко заблудиться. А за ошибку пощады не будет… Но, в любом случае, лес дарил радость. Киара чувствовала себя защищённой рядом с Рэйтаном, поэтому мысли об опасности окружающих красот мелькнули и пропали, оставив радость освобождения из деревни каннета. Ей казалось, что лес ликовал вместе с ними, поощряя двигаться вперёд, а они были только рады. Не собирались останавливаться или возвращаться туда, откуда пришли.

Продолжая осматриваться по сторонам, Киара чувствовала, как любопытство наполняет её. Зелень холмов и растущие на их склонах сосны – такие виды очень нравилось ей, и они западали в душу, навсегда сплетаясь в гармонию со смолистыми, насыщенными запахами. А ещё в полностью северном на первый взгляд лесу, то и дело встречались удивительные сочетания. То прямо под стволами деревьев, а то и просто на высоких пригорках росли кактусы! Да-да, настоящие кактусы и сначала она не поверила глазам своим. Зелёные ксерофиты гордо тянули свои красноватые колючки к гималайскому солнышку, и какое-то время Киара изумлённо таращилась на них, пытаясь сообразить, как такое возможно. Сосны и кактусы, сосуществующие в одном месте? Природная любознательность требовала немедленного разрешения загадки. Однако спросить было не просто: Рэйтан размашисто шагал вперёд и его по обыкновению не интересовали красоты природы. Наконец вырвавшись из деревни каннета, он стремился в Бхунтар, мечтая как можно скорее дойти до конечной цели их путешествия. Взглянув на широкую спину, маячившую впереди, Киара потаённо вздохнула. Чтобы не отстать от мужчины она была вынуждена двигаться очень активно, но, странное дело, это теперь не требовало усилий. Подумав об этом, Киара удивилась, невольно сравнив своё нынешнее состояние с тем, что было в начале пути. Сейчас ей было смешно вспоминать свою прежнюю беспомощность, когда она выдыхалась от парочки миль по холмам и лесам. Её физическая подготовка улучшилась, что радовало, а вот порадоваться мыслям, которые отравой поселились в голове не получалось.

«Вот и всё!» – с горечью решила Киара, анализируя сложившуюся ситуацию. «Рэйтан Деон Арора вырвался от каннета и теперь снова превращается в бизнесмена. Дойдём до Бхунтар, и он снова станет зазнайкой, важным господином, владельцем корпорации с тысячей подчинённых!»

Её невозможный Арора, продемонстрировавший в Гималаях потрясающие, поражающие прямо в сердце качества, вновь превратится в камень, и нырнёт в мир любимых сводок и цифр… Ничто не будет напоминать о Рэйтане, каким он предстал вне Чандигарха, и это… удивительно печально.

«Как вообще столь два разных человека уживаются в нём!» – подумала Киара и горько улыбнулась.

Деон Арора уже навёрстывал упущенное, шагая по лесу и зелёным холмам, а для неё природная прелесть сразу утратила всё своё очарование. Надо бы радоваться: скоро они вернуться в цивилизацию, каждый к своему обычному образу жизни и их странное знакомство, начавшееся так нестандартно и ещё более необычно продолжившееся, закончится. Такие как Рэйтан обычно не обращают внимания на девушек подобных ей. Кто она? Всего лишь Киара Шарма… Киара печально вздохнула, на этот раз с нежностью вспоминая моменты их встреч. Падение на руки…  Постоянные препирательства… Столкновения…  Целая маленькая жизнь в деревне каннета. Оглядываясь назад, Киара поняла, что получила в руки небывалое сокровище, сумев прожить её. Путешествие по Гималаям изменило всё, и она никогда не забудет Арора, каким он был тут с ней. И теперь она как никогда хорошо понимала Сафу, которая после смерти мужа не подпустила к себе других мужчин: было видимо что-то живущее в груди хрустальной мечтой, и не позволяющее смешивать её с обыденным суррогатом. То же самое она ощущала сейчас по отношению к Рэйтану. После него все остальные мужчины покажутся не стоящими внимания. Тут, в горах, Рэйтан стал другим. Под крылом его мужественности стала другой и она. С ним можно было молчать, болтать, готовить еду, изучать каларипаятту (точнее пытаться) и всё это было удивительно гармонично, словно дышать. Мечта, рождённая возле домиков ваасту как никогда звала за собой… А когда они вернутся в Чандигарх, всё будет закончено. Расстроившись, Киара остановилась, неотрывно глядя в удаляющуюся спину. Ощутив тишину, Рэйтан оглянулся.

– Киара? Что-то случилось?

– Нет.

Она улыбнулась ему одними губами и даже отрицательно помотала головой.

– Ладно. Тогда почему ты встала? Хочешь передохнуть? Кстати, мы вполне можем себе это позволить.

Минуту назад он думал, что ему, пожалуй, не стоит так торопиться возвращаться в Чандигарх! Да, дома его ждут дела. На фирме наверняка бедлам, накопилась масса проблем… Родственники на ушах. Неприятно. Но всё решаемо. К тому же вряд ли на фирме за неделю отсутствия руководителя случится нечто из ряда вон выходящее. Арджун не глуп, хоть  не углублялся в дела «Деон Агро», да и его помощник – Гурджан – весьма толковый и шустрый парень; подстрахует. А вот то, что он теряет сейчас, с каждым шагом удаляясь от тоннеля и деревеньки каннета – невосполнимо. По сердцу резануло предчувствием непоправимых потерь. Ведь именно здесь он может быть и был наедине с Киарой так, как никогда не мог в городе. Стоит им вернуться в Чандигарх, и эта потрясающая девушка замкнётся в себе. Снова спрячется в свою раковину, сотканную из общественного мнения, условностей и статуса. А ведь только тут она приоткрылась ему, показала себя настоящую, и он во всей красе увидел нежную и чистую душу, отдающую свою привязанность раз и навсегда. Он хотел её всю!

Рэйтан подумал, что мечта, рождённая возле домиков ваасту, могла бы стать прекрасным решением для них. И бог с ним, что вне цивилизации! Он всё решит. Рэйтан вновь вернулся мыслями к Киаре. По специфике своей работы, да и просто за всю жизнь, он встречал массу людей. Очень скоро Арора научился разбираться в них и бо́льшей частью презирать, поскольку с первого взгляда определял гнилое нутро, а Киара… Столько искренности и простоты он не видел давно. Без наносного притворства и пафоса. Девушка даже прятала эти свои качества, маскируя за ёршистостью, словно стеснялась их, но он-то видел! Сияющую душу не замаскируешь ничем.

В жизни Рэйтан Деон Арора подбирал себе людей преданных, выдержанных и спокойных. Так же и на работе. Он любил тишину. Между тем, Киара Шарма была самой шумной, разговорчивой и одновременно самой строптивой девушкой из всех, что он встречал и, тем не менее, ему было комфортно с ней. Она могла болтать, могла возмущаться и спорить с ним по пустякам, доводя до бешенства, но всё равно она оставалась сокровищем, к которому его тянуло магнитом. И он не шутил, когда сказал, что отправится вместе с ней к её нани. А как ему заманить её в свой дом в Чандигарх? Как сделать так, чтобы она захотела быть всегда рядом?! Он невыразимо мечтал оставить её с собой!

Мысли привычно побежали в маленький тенистый дворик, к такой же строптивой, как и внучка, старушке…  Как бизнесмен он трезво оценивал реалии мира, знал его уязвимые точки и представлял возможные проблемы.

«Сторгуемся!» – мысленно усмехнулся Рэйтан, представив себе реакцию нани Киары, и посмотрел на девушку многообещающим взглядом. Гораздо непредсказуемее была реакция его семьи… Но да ладно об этом.

– Что это Вы на меня так смотрите? – подозрительно вопросила Киара, насторожившись и по достоинству оценив его взгляд. – Что-то не так?

– Ничего. – Рэйтан, как ни в чём не бывало, изогнул губы в улыбке, лаская девушку взглядом. – Давай остановимся. Ты устала.

Он сбросил с плеча увесистый мешок, который дала им Сафа, собрался остановиться на привал, а Киара протестующе затараторила, выставляя впереди себя раскрытые ладошки:

– Ни-ни-ни! – проворно на своём пенджаби, что в её исполнении так нравился ему, выдала она. – Вы торопитесь! И вообще…

Дальше Киара понесла нечто несусветное. Арора хмыкнул: говорил же, когда она болтает – ему хорошо.

– Не спорь со мной, Киара Шарма, – привычно заявил он. – По моим подсчётам до Бхунтара около двух дней пути. Не могу сказать точно, пока мне не попадутся знакомые ориентиры. Но мы в любом случае никуда не торопимся.

Киара с удивлением уставилась на него. Она не ослышалась? Рэйтан Деон Арора никуда не торопится? Не жаждет вернуться в свой Чандигарх? Это не укладывалось у неё в голове.

– Мистер Арора, – осторожно начала она, стараясь не вызвать гнев вспыхивающего, как порох, мужчины. – Скажите правду: мы заблудились?

Сначала он даже не понял, что она имеет в виду. А потом, когда до него дошло, едва не расхохотался.

– Если сомневаешься в моих способностях, могу предоставить право выбирать дорогу тебе, – улыбнулся он. – Но тогда нам следует запастись терпением, потому что к Бхунтару мы доберёмся только к следующей весне.

Киара покраснела.

– Нет-нет, я совсем не это имела в виду, – пробормотала она, зная, что в проводники и навигаторы она точно не годится. – В выборе дороги я Вам полностью доверяю.

– Тогда в чём не доверяешь? – поддел Рэйтан.

– Во всём доверяю…

Золотистые глаза красавицы смотрели жалобно. Кажется, они снова возвращались к утреннему разговору… Сполна насладившись её смущённым видом Рэйтан указал вперёд:

– Там озеро. Идём, сделаем привал возле воды.

Уговаривать было не надо. После длительного перехода в таком темпе она всё-таки устала, а потому Киара с радостью пошла в указанном направлении. Возмутительный зазнайка вновь оказался прав: лес сделался реже, мелькнула последняя группа кактусов и они выбрались навстречу открытому простору с блеснувшей на нём гладью воды. Впереди, в небольшой впадине, лежало глубокое озеро. Строго говоря, оно было больше похоже на средних размеров мутную лужу, и Киаре сначала не понравилось то, что она увидела – к тому же от озера исходил едва уловимый серный запах и кое-где от поверхности поднимался лёгкий дымок – но потом она пересмотрела своё мнение. Занятый же размышлениями об их местонахождении Рэйтан такими мелочами не заморачивался. И сильно удивился, когда Киара присела на корточки и окунула в озеро руку.

– Тёплая, – с изумлением проговорила она. – Мистер Арора, вода тёплая!

Рэйтан подошёл и тоже дотронулся до воды.

– Киара, а ведь верно, – согласился он, пропуская сквозь пальцы мутноватые капли.

Вода действительно была приятной теплоты на ощупь, а для некоторых, может, и горячеватой.

– Сосны, кактусы, серный запах и тёплое озеро… – забормотал Рэйтан. – Киара, я знаю, где мы! – через мгновение воскликнул он. – Маникаран! Тот самый, с геотермальными источниками и гурудварой сикхов! Это всего около сорока миль до Бхунтар!

– То есть до Бхунтара от Маникарана примерно сорок миль, – сразу поправил себя Рэйтан, уточняя мысль. – А отсюда до Маникарана ещё ближе. Киара, мы почти пришли! Думаю, немного поплутаем прежде, чем я найду город, но к вечеру должны выйти. Идём! – мужчина нетерпеливо вскочил на ноги и протянул ей руку, собираясь увлечь за собой. – Привал отменяется! Чем скорее мы доберёмся до Маникарана, тем лучше. Там и отдохнём.

Киара с сожалением посмотрела на серую поверхность озера. Сейчас оно было спокойным и тихим, напоминая застывшее стекло. Иногда по матовой глади пробегала лёгкая рябь, подчиняясь дуновению ветерка, но в целом поверхность воды была неподвижна. Ни дать, ни взять колдовское зеркало, отражающее в себе суть мироздания. Очень захотелось подойти ближе и заглянуть в него. Увидеть то, что обычно скрыто от людских глаз. Может, озеро покажет ей будущее? Или волшебный миг прошлого, когда по Земле ходили великие Боги? Существовала легенда, что однажды, давным-давно, здесь проходили Бог Шива и его супруга Богиня Па́рвати. Горы и пышные зелёные леса настолько очаровали их, что они решили тут задержаться. Ровно тысячу и сто лет они оставались на этом месте. И вот однажды, когда супруги забавлялись друг с другом в водах бегущей реки, драгоценный камень из серьги Па́рвати выпал и исчез в воде. Как всякая женщина Па́рвати расстроилась. А Шива, как любящий муж, приказал своим спутникам найти драгоценность. Но поиски оказались безуспешными. Разгневанный Шива открыл свой третий глаз, что привело к большим беспорядкам во Вселенной и Вселенная, опасаясь великих бедствий, пришла в смятение. Для того чтобы успокоить гнев Бога, на помощь явился змеиный царь Шеша. Он стал шипеть, поднимая потоки кипящей воды, которая бурлила и приносила с собой драгоценные камни, подобные тому, что был потерян. Шива и Па́рвати были удовлетворены. С тех самых пор вода в этом месте продолжает оставаться горячей и, говорят, в местной реке очень долго находили зарытые в песок драгоценные камни. Никак те самые, что не успела (или поленилась) подобрать Па́рвати. Так и название местного посёлка – Маникаран – переводилось как «ушная драгоценность». Буквально: серьга. Древняя легенда оставила свой след в названии города, словно подчёркивая, что всё, что случилось когда-то – правда.

– Хочешь искупаться?

Голос Рэйтана вывел её из задумчивости. Заметив её сожалеющий взгляд, мужчина остановился и вопросительно смотрел на неё, а Киаре в его словах вновь почудились поддразнивающие нотки.

– Мы могли бы задержаться здесь, – поддержал он. – Купаться вместе. Искать… драгоценности.

О, Богиня! Он что – читал её мысли? Киара изумлённо хлопнула ресницами. Воображение мгновенно услужливо нарисовало ей картину раздевающегося мужчины, медленно входящего в воду. Под влиянием только что вспомненной легенды в том озере уже была она, как Па́рвати, и ждала своего супруга… Рэйтана. Видела его крепкое мускулистое тело, сильные руки… Он войдёт к ней и это будет словно древнее колдовство, невероятно мужское и грозное.

«А ещё невероятно приятное», – шепнула женская интуиция, безошибочно угадывая действия возлюбленного.

Под влиянием легенды все образы в её воображении ожили, и Киара даже потрясла головой, чтобы от них избавиться. Рэйтан Деон Арора и она? В озере?! Нет-нет, ни к чему хорошему это не приведёт! Довольно большое пространство вокруг водоёма сразу сузилось до катастрофических размеров, будто запирая их наедине…

– Нет-нет, – машинально пробормотала она, невольно повторяя свои мысли. – Ни к чему хорошему это…  не приведёт.

Чёрная бровь мужчины вопросительно приподнялась кверху:

– Почему не приведёт?

«Договаривай, Киара Шарма!» – горячо шептало мужское эго. «Не обрывай фразу на полуслове!»

На самом деле он знал о чём она думала. Этот румянец на девичьих щёчках, сексуальное смущение, блестящие глаза – всё яснее ясного указывало, о чём думала Киара. О том же, о чём и он: об их единении, но, как всегда, Киара струсила в последний момент.

– Просто ни к чему! – нашлась она, очнувшись от его голоса. – Ни к чему это.

С этим нужно было что-то делать. Её стеснительность разжигала кровь. Заставляла кипеть исконно мужское, покоряющее и побуждала начать убеждать в обратном. Что всё ЭТО очень даже «к чему». Что ЭТО естественно и абсолютно нормально. Что его мужественность давно жаждет познать её… Рэйтан еле сдержался.

– Ладно, как скажешь. Тогда идём?

Малявка качнула головой из стороны в сторону.

– Искупаемся в Маникаране, – словно извиняясь, проговорила она. – Наверняка там много купален. Кажется, я даже читала однажды об этом.

– Ну, раз Господь наградил местных жителей кипятком прямо из земли, то думаю что да, много.

И, бросив последний взгляд на озеро, Рэйтан отправился в путь.

Строго говоря, место, куда они направлялись, не было городом. Расположенный на высоте почти в две тысячи метров Маникаран являлся небольшим посёлком, разделённым надвое горной рекой. Правый и левый берега были очень узкими, и лишь местами долина расширялась настолько, чтобы можно было организовать полноценное поселение. Расти и шириться Маникарану в прямом смысле было некуда, а потому, как виденная ранее Шимла, он лез на крутые склоны гор, заставляя людей обживаться на них, подобно птицам. В этом было счастье и несчастье всех маленьких, зажатых скалами городков: с одной стороны, они никогда не станут гигантскими, многолюдными и переполненными горными курортами, а с другой стороны, в стремлении использовать каждый клочок земли, их уродовали сами местные жители, застраивая шаткими хибарами любое мало-мальски подходящее пространство до неузнаваемости. Архитектурные красивые памятники просто терялись на фоне убогого «великолепия». К слову говоря, Маникаран считался важным священным местом: кроме горячих источников, ради которых сюда приезжало множество туристов, тут было внушительное количество храмов, используемых для паломничества, как индусами, так и сикхами. Всё это давало местным жителям основания не смущаться скромного звания «посёлок», и гордо именовать свой дом громким именем «город».

Через пару часов пути Киара убедилась, что выбранное Рэйтаном направление оказалось верным. По каким-то одному ему известным признакам он безошибочно вывел их из леса к цивилизации. Сначала им начали попадаться едва заметные следы человеческого присутствия, которые постепенно делались всё более явными, а затем возник и сам город. Маникаран предстал перед ними с высоты птичьего полёта, и это не было преувеличением. Дело в том, что долина Па́рбати, пробуравленная рекой, находилась в низине. А они вышли из леса намного выше того места, где располагался город. Справа от путешественников такой же густой щетиной произрастал лес, сзади высились грозные Гималаи, а слева, по склону горы, к долине спускался умопомрачительный серпантин.

– Нам туда, – проговорил Рэйтан, кивая на извивающуюся дорогу.

И лишь пройдя ещё пару метров вбок, они смогли разглядеть первые домики, лепящиеся по склонам гор, а также центр поселения с каменными строениями. Над Маникараном поднимались густые клубы пара.

– Добро пожаловать в индийский ад, – произнёс Рэйтан, указывая вниз, и Киара невольно оценила его юмор.

Картина, представшая перед глазами и, правда, чем-то напоминала ад. А ещё больше парну́ю под открытым небом, где вместо запаха мыла – лёгкий привкус серы на языке. Впрочем, чем больше они стояли, тем больше принюхивались. Очень скоро серный дух совсем перестал донимать.

– Зато у местных жителей никогда не бывает насморка, – пошутила в ответ Киара и Рэйтан ухмыльнулся.

– Очень может быть, – согласился он. – А знаешь, мы с тобой отлично дополняем друг друга!

Рэйтан весело улыбался, имея в виду последнее заключение Киары. А у неё от его игривого тона по телу побежали мурашки. Киара тоже заулыбалась, настолько похвала Арора была ей приятна. Рэйтан стоял рядом. Смотрел на неё, слегка повернув голову, улыбался той самой улыбкой, когда уголок мужских губ, дразня, приподнимался кверху, но не делал ни единого движения навстречу. И тогда она сама взяла его за руку, мысленно говоря «да». Какого чёрта, выражаясь словами Арора! Скоро их маленькое приключение закончится. И если последним местом на земле, где она может свободно до него дотронуться является этот город – «преисподняя», то почему бы и нет?

Рэйтан медленно сжал пальцы, не веря сам себе, когда ощутил в руке мягкую девичью ладошку. Киара проявила инициативу?! Он очень надеялся, что ему это не снится. Прямо с этого мгновения он больше никуда не спешил, предоставляя малявке возможность рассматривать окрестности сколько душа пожелает, а себе – наслаждаться объятиями её ручки и меняющимися эмоциями на лице.

Несмотря на то, что Маникаран являлся обычным захолустным индийским городишкой, каких в стране по десять штук на квадратный километр, посмотреть в нём было на что. Река делила город на две половины, а многочисленные храмы посёлка подразделялись на индуистские и сикхские. Точно так же некто неведомый когда-то разделил жителей по вероисповеданию (а, может, они и сами разделились), и все сикхи городка жили в западной его части, а индуисты в восточной. Они размещались таким образом со всеми своими торговыми лавками, храмами, гостиницами и банями, практически не смешиваясь между собой. И, тем не менее, Индия была парадоксальной страной: разные религии в ней отлично уживались друг с другом и очень часто храмы сикхизма и индуизма располагались бок о бок. Не просто на одной улице; иногда у них даже святыни были общие. Вот и сейчас, едва войдя в город, Рэйтан и Киара сразу упёрлись взглядом в белый аккуратный домик на берегу Па́рвати: храм Шивы. А по соседству с ним, почти подпирая стены, стояла кружевная гурдва́ра сикхов. Над белоснежной куполобразной башенкой плыли разноцветные флаги, создавая праздничное настроение. Пока оба храма были довольно далеко от них, но благодаря ветерку, сдувающему вездесущий пар от горячих источников, создавался визуальный эффект приближения. Из-за него казалось, будто храмы совсем рядом – протяни руку и дотронешься.

Рэйтан посмотрел на белые здания, на голубую ленту реки, скачущую по камням под мостиком, и подумал, что впервые в жизни его не раздражают местные достопримечательности. Горячие клубы пара от многочисленных купален сейчас поднимались строго вверх, окутывая храм Шивы, и белое изваяние Бога возле стены стало поразительно похожим на демона из преисподней, изрыгающим огонь. Получается, не зря он назвал это место индийским адом! Статуя выглядела настолько натуралистично, будто только что оттуда и вышла. Шива «хмурился», готовый крушить и ломать… что весьма подходило ему, так как одна из ипостасей верховного Бога касалась именно разрушения.

 «Тут даже пар становится достойным антуражем», – хмыкнул про себя Рэйтан, удивляясь непривычным мыслям. А ещё он подумал, что местная речушка похожа на игривую голубую красавицу, сверкающую на солнце своими во́лнами. В сезон дождей она наверняка становилась ревущей и грозной, грохочущей, как демоница Ка́ли, под стать разрушающему Шиве, но сейчас… Арора искоса посмотрел на Киару. Все эти мысли были необычны для него. Удивительны. Ни на что не похожи, и они никогда не пришли бы в голову прежнему Рэйтану Деон Арора, рациональному бизнесмену до мозга костей. А вот теперь – поди ж ты! Причина таких разительных изменений шла рядом, и молодой человек осторожно погладил девичью ладошку, которую Киара даже не подумала отобрать у него, когда они вошли в город.

В этот момент к автобусной станции, расположенной впереди, подъехал автобус полный паломников. Глядя, как мужчины выгружаются из недр раздолбанного транспорта, Рэйтан привлёк Киару ближе к себе. Чалмастые странники хоть и выглядели относительно тихими, но зато компенсировали своё молчание излишней суетливостью, создавая на улице потрясающую толкучку. А он всегда ненавидел толпу. Терпеть не мог столпотворение и шум, который она вызывает, но именно сейчас он был ей благодарен. Возможно из-за толпы (а, возможно, и нет), но Киара не стала протестовать против его объятий. Она послушно приблизилась, и теперь они шли рядом, практически соприкасаясь телами. Тепло нежной девушки окутывало его, подобно ауре, и Рэйтан откровенно наслаждался.

«Если так пойдёт дальше, то скоро я скажу «спасибо» Арджуну, устроившему мне этот незапланированный отпуск», – с юмором подумал Арора, ещё крепче обнимая красавицу. «Но, разумеется, после того, как брат всхлопочет по физиономии!»

Тем временем перед ними появился пешеходный мостик, и шустрые паломники ловко перебрались по нему на другую сторону улицы. Хлипкие мостки шатались и скрипели под ногами, шагающий по ним человек подспудно ждал, что каждый шаг окажется для него последним и сейчас-сейчас какая-нибудь доска не выдержит. Недолго думая, Рэйтан подхватил Киару на руки и перенёс на тот берег.

– Шукрея, – краснея, пробормотала она.

Она боялась высоты, но не настолько же! Вполне смогла бы пройти преграду, вцепившись в верёвочные поручни. Но оказаться на руках сильного мужчины было, бесспорно, приятно. Рэйтан ухмыльнулся, видя её целомудренные терзания:

– Обращайся!

Зато на той стороне города благодаря расшатанным мосткам не было машин и мотоциклов. Холмы с расположенными на них домами местных жителей тонули в тумане, но на улицах было удивительно тихо и спокойно. Если не считать стайки туристов и организованные толпы паломников, спешащих по известным им направлениям, тут было бы даже пустынно.  Как только они оказались в этой части Маникарана, Рэйтан сразу взял правее, идя следом за теми самыми странниками в чалмах, что выгрузились перед ними из автобуса. Так они оказались почти в составе «экскурсии».

Буквально на каждом шагу в Маникаране располагались купальни. Закрытые, открытые, бесплатные, частные… Какие душе угодно. Многочисленные таблички с надписями на хинди призывали забронировать номер за сущие копейки с собственным бассейном на первом этаже, а этажи выше хвастались красивыми видами. Горячие источники посёлка слыли целебными, поэтому всякий прибывающий сюда турист считал своим долгом выкупаться в них хотя бы раз. В некоторых из купален уже плавали. Так, бросив взгляд на одну, Киара увидела ортодоксального сикха, который плыл, фыркая, подобно моржу. Почти коричневая физиономия мужчины лучилась довольной улыбкой, вот только из одежды на нём, по всем признакам, была одна лишь чалма. Зато с привязанным к ней кинжалом! Ойкнув, Киара застенчиво спряталась за Рэйтаном, и сикх радостно захохотал; что-то закричал им. Как ни странно – на вполне сносном английском – и Рэйтан тоже крикнул что-то ему в ответ. Киара от волнения не разобрала что: английский прозвучал для неё непонятной тарабарщиной.

– Что он сказал? – спросила бедняжка, когда они отошли от страшного бассейна на приличное расстояние. А сияющие хитрыми искорками глаза Арора зажглись удовольствием.

– Тебе не понравится, – попытался увильнуть от ответа он.

– Я настаиваю.

– Нет.

– Мистер Арора!

– Хорошо. Позже, – дразня, пообещал он и закрыл тему.

Уйдя с боковых улочек от купален, они оказались на центральной площади, где прямо посередине их встретило непонятное сооружение на колёсах. По соседству с ним располагался ещё один индуистский храм, посвящённый Па́рвати и Шиве и это было простое деревянное здание с колоннами, узорчатыми арками и чистым двориком с лавочками для посетителей. В открытые настежь двери храма просматривалось помещение для службы и статуя «золотого» Шивы внутри. Вообще-то домик был выполнен без особых изысков; смотреть в нём было бы совершенно не на что, если бы не богатая резьба по опорным столбам и косякам двери. Резьба изображала растения, самого Шиву с супругой и сцены их божественных подвигов.

– Здесь даже храмы с купальнями? – удивлённо проговорила Киара, указывая на располагающиеся во дворе бассейны с зацементированными бортиками, и Рэйтан посмотрел.

Всё верно, во дворе храма было устроено несколько купален. Вода в них подавалась непосредственно из горячих источников и прямо дымилась. Удивительным было то, что этот кипяток использовался жителями в весьма практических целях: десятки мешочков, кастрюлек и котелков прозаично болтались в бурлящей воде и в них варился рис. 

– Не думаю, что мы захотим искупаться здесь, – задумчиво прокомментировал Рэйтан, окидывая увиденное скептически.

И он, и Киара очень устали после длительного пути. Их сегодняшний день начался так рано, они шли так много, что девушка едва держалась на ногах. Однако купаться в таком месте противоречило всем его нормам морали. Киара подчинилась беспрекословно.

– Может быть, там? – спросила она, указывая дальше.

А дальше как раз кончалась зона храма и начиналась нескончаемая череда жилых домов. Подобной архитектуры они вовсю насмотрелись в деревне каннета, и на какой-то миг Рэйтана постигло дежавю, отчего он сразу пришёл в скептическое состояние духа.

– Когда-то давно царь Ману́, основатель рода человеческого, спас людей от всемирного потопа, – сказал он, посмотрев на эти лепящиеся к скалам хибары, и Киара с удивлением воззрилась на него, узнав начало одной из индуистских легенд. – А некоторые говорят, что он не спас, а воссоздал. И сделал это именно здесь. А чтобы люди больше не пострадали, так и оставил их тут, никуда не пуская, – карий взгляд мужчины сделался прямо-таки издевательским. – Другими словами, он создал тут заповедник. И, глядя на эти домишки, не могу не отметить отличную работу. С тех пор заповедник явно никуда не делся и даже хорошо сохранился!

Приоткрыв рот, Киара шокировано посмотрела своего спутника, потом на жилища, лепящиеся чуть ли не на «головах» друг у друга, хотела было оскорбиться за древнюю легенду, но… фыркнула. Звонко и весело, не удержавшись, в красках представив себе речь мужчины, а затем, с ужасом зажав себе ладошкой рот, круглыми глазами уставилась на Арора. О, Богиня! Она посмеялась над верованиями своей страны! В карих глазах Арора прыгали весёлые бесенята. Именно такой реакции он от неё и ждал.

Опустив ладошку, Киара изо всех сил старалась сохранить невозмутимость.

– Нельзя смеяться над верованиями родной страны! – назидательно произнесла она, и Рэйтан фыркнул, заставив заулыбаться.

– Really? А кто сказал, что я смеюсь? Идём. Не будем осуждать местных жителей за их стремление жить в зоопарке.

Насладившись округлившимися глазами малявки, Рэйтан, крайне довольный, шагнул дальше:

– Пожалуй, так действительно можно сэкономить пару рупий на аренде земли!

Ахнув от возмущения, Киара собралась ответить что-нибудь в том же ключе, но… не смогла. Ей на самом деле было смешно.

Через мгновение они оказались на противоположной стороне города, где белел купол сикской гурдвары и развевался жёлто-чёрный флаг с символом кханда. Так получилось, что в этот момент их обогнала новая группа паломников, и они стали свидетелями сикхской идеологии в действии. Из гурдвары вышел молодой бородатый служитель и чуть ли не с распростёртыми объятиями встретил каждого странника. Он смотрел на них, словно они были ему любимыми родственниками и весьма обстоятельно выспрашивал у каждого о цели его визита в Маникаран, а также о количестве детей. Затем со всеми любезностями парень ввёл гостей в помещение, где расселил по комнатам. А потом всех желающих (и не очень) вели в столовую, дабы их накормить. Милостью сикхского Бога это было обязательным ритуалом. Независимо от религиозных убеждений попросить бесплатную еду и ночлег в гурдваре мог абсолютно любой.

Заметив, что молодой сикх направляется к ним, Рэйтан немедленно увлёк Киару в сторону, ловко уклонившись от встречи с ним.

– Что вы делаете?! – изумилась девушка. – Мы могли бы разместиться у них на ночлег.  

– Именно этого я избегаю, – признался Рэйтан. – Хочу уберечь нас от сикхской любви к ближнему своему и насильственной кормёжки.

Да, некоторые вещи в это мире остаются неизменными. Слегка улыбнувшись, Киара подумала, что Рэйтан Деон Арора не меняется. Тем не менее, его поведение так её умилило, что она, не выдержав, на секунду прижалась к нему всем телом, обнимая за руку:

– Зазнайка, – негромко пробормотала она. – Вместо того чтобы осчастливить людей, он говорит гадости!

– Я всё слышал, – шутливо отозвался Рэйтан.

Тихий смех девушки серебряным колокольчиком рассыпался в воздухе и теплом пропитал сердце, вызывая на лице ответную улыбку. Рэйтан медленно прикрыл и открыл глаза, упиваясь свалившимся на него ощущением лучистого счастья. А также борясь с искушением обнять Киару на глазах у всех. Но вокруг были люди. Много людей. Он с трудом приказал собственным рукам не двигаться. Дьявол! Чёртов Маникаран! Чёрт бы его побрал со всеми сикхами и прочим населением. Почему бы им всем не исчезнуть немедленно?!

В итоге они расположились в небольшой гостинице неподалёку от гурдвары. Хозяином её тоже был сикх, только на удивление инфантильный. На новых жильцов мужчина в возрасте посмотрел равнодушно и даже согласился взять свою символическую плату за номер после того, как Рэйтан посетит местное отделение банка. Совместно с номерами их новый знакомый содержал лавочку с сувенирами, религиозными символами, и кучей всевозможного оружия. Тут были сабли и мечи с затупленными лезвиями, но очень даже острым концом; ножи всевозможных форм и размеров – вполне острые, и даже трости с запрятанными внутри лезвиями.

– Надёжное место, – проговорил Рэйтан, окидывая колюще-режущее богатство опытным взглядом. – Тут я без опасений смогу оставить тебя на какое-то время одну.

– Почему?

Киара испугалась. Мысль остаться одной в незнакомом городе страшила. Кто знает, что может с ней приключиться среди чужих людей?! Она доверяла тут только одному Рэйтану.

– Не бойся! – Арора правильно расценил её колебания. – Он надёжный человек.

Рэйтан сказал про хозяина заведения таким тоном, что она ему тут же поверила.

– К тому же, сикхи самые лучшие в мире воины, а мне обязательно нужно связаться с Арджуном. И остальным сообщить, что с нами всё хорошо. Я вернусь очень быстро.

Нежно дотронувшись до щеки девушки Рэйтан от души налюбовался беспокойством в золотистых глазах, утопая в их медовой глубине, чувствуя вполне реальную сладость. Киара волновалась за него. Она не хотела оставаться без него! Это было безумно приятно, чёрт подери. С трудом оторвавшись от лицезрения девушки, Арора отвёл её в номер и вышел на улицу.

В номере было хорошо. Простое квадратное помещение не претендовало на люкс, но в нём имелось всё, что необходимо для жизни. Стол, кровать – правда, единственная, что заставило Киару напрячься и вспомнить гору подушек, которую она громоздила в домике Сафы – пара стульев и символы сикхизма, намалёванные прямо на серых, не прикрытых ничем стенах. Так же в номере было душно и влажно, сказывалась близость подземных горячих источников, однако это компенсировалось распахнутыми двойными дверьми, устроенными здесь вместо окон. Двери вели в крошечный, свой собственный дворик, обнесённый высокой кирпичной стеной. Там, к своей радости, Киара обнаружила тёплый бассейн, размером с хорошую ванну. Над водой соблазнительно поднимались завитки пара, и она сразу почувствовала себя такой запылённой, такой грязной с дороги, что решила немедленно освежиться.

Не тратя времени даром, Киара скинула одежду и погрузилась в источник по самую шею. Какое блаженство! Расслабившись, девушка с облегчением выдохнула. Только сейчас она по-настоящему поняла, как сильно устала. Не задремать бы ей в этой ванне, а то вернувшийся из отлучки Рэйтан застанет её далеко не в приличном виде! Подобные мысли заставили встрепенуться. Вымыв голову и себя целиком, Киара ещё немного понежилась в горячей воде, а потом вылезла из бассейна.

Ещё проходя по улице вместе с Киарой, он обратил внимание на вывеску «Интернет» и сейчас Рэйтан поспешно шёл в том направлении, возвращаясь. Это было то, что ему сейчас очень нужно, хотя сам факт наличия в подобном захолустье Интернета заставлял одновременно и надеяться, и сомневаться. На всякий случай он решил не обольщаться раньше времени – вдруг вывеска окажется всего лишь вывеской – но результат поразил. Интернет был! Всемирная паутина добралась и до Маникарана, хотя немного не в том виде, как он рассчитывал.

Он привык к личному кабинету с удобным столом и креслом; ноутбуком и услужливым секретарём, приносящим обжигающий кофе. Как вариант рассматривалось аккуратное интернет-кафе, где так же можно было расположиться с комфортом за отдельным столиком. Здесь же столика не было вовсе. В мировую сеть действительно «выходили»: место соединения с остальным цивилизованным миром было представлено обшарпанной стойкой со стационарным компьютером, наподобие окна регистрации в какой-нибудь чиновничьей инстанции, и полным отсутствием стула. Хочешь зависать в Интернете – делай это стоя. Забавно, в этом даже просматривалась определённая ирония, но для Рэйтана подобные неудобства не имели сейчас ровно никакого значения. После Кхирганги такой выход в Интернет казался верхом роскоши, да и вообще многие блага цивилизации после проживания у каннета вспоминались с улыбкой. А также Рэйтан никогда не предъявлял завышенные требования к тому, кто просто не мог их дать.

Набрав необходимые пароли, он подгрузил личную и рабочую почты. Количество сообщений в рабочей электронке просто зашкаливало! Потом, всё потом. С этим завалом он разберётся как-нибудь позже. А вот в личной почте писем было не так уж и много. Какая-то восторженная лабуда от мамы Арджуна – оказывается, сынок однажды успел сообщить ей, что познакомил названного брата с Сандрой и теперь мисис Униял готовилась чуть ли не к свадьбе, и письмо от самого Арджуна. Вот, собственно, и всё. Да он и не раздавал свою личную почту кому попало. Даже из многочисленного рабочего штата руководителей её знал только Гурджан – личный помощник и секретарь в одном лице.

Письмо от мамы Арджуна Рэйтан пропустил, наскоро скользнув по нему глазами, а вот послание от брата перечитал дважды. Изучив его, Рэйтан погрузился в задумчивость. Арджун писал, что выходит на его поиски вместе с отрядом горцев из деревни Малана. Если всё сложится удачно, то он найдёт его прежде, чем Рэйтан прочтёт это письмо. Если же по каким-то причинам поиски затянутся, и брат сумеет выбраться самостоятельно, то ему следует знать, что в посёлке Бхунтар его ждёт машина. Нанятый человек дежурит в условленном месте день и ночь и не тронется оттуда пока не получит такого приказа от Арджуна или от самого Рэйтана. Арджун же отправляется в горы инкогнито, так как подозревает за собой слежку. Кто и зачем следит за ним – брат точно не знал, но уж очень подозрительными выглядели некоторые совпадения, когда поиски Арора срывались из-за мелких, но невероятно мешающих причин. То мотор у кеттувалломс нельзя починить, не смотря на наличие денег и двух районных городов под боком, где внезапно заканчивались нужные детали, то здоровье Сандры резко ухудшилось и требовало незамедлительного отправления в Чандигарх… А ведь она больше всех убивалась по поводу трагедии на борту лодки и рвалась участвовать в поисках!

Аккуратное упоминание о Сандре навело Рэйтана на новые размышления. Мысли привычно полились в направлении, которое он уже начинал развивать после трагедии на борту лодки. Случившееся стояло перед глазами, словно это произошло только вчера. Падающая Киара, готовый броситься за борт брат и Сандра так некстати вцепившаяся в него. С чего ей было падать? Кеттувалломс совсем не трясло. Он мог бы поклясться всем своим состоянием, что американка кричала в это время «Нет! Нет!», потому что удерживала от рокового поступка Арджуна. И в то же время стояли в памяти хитрые глаза мисс Эванс и её обтекаемая фраза: «Хочешь быть рыцарем – будь им!»

– Серый кардинал, – с ненавистью пробормотал Рэйтан, вновь и вновь прокручивая в голове события недельной давности.

Ошалевший от ревности Арджун явно повёлся на её шпильку. Сошедшему с ума от любви много ли надо? Но зачем тогда Сандра пыталась его остановить, раз сама и подталкивала? Несостыковочки. И почему Киара? Как-то всё слишком сложно выходит.

Хорошей новостью из узнанного было то, что Арджун взял на себя родственников и сообщил им, что Рэйтан уехал в командировку на месяц, и какое-то время не будет звонить им. Это значит, что дади, её родной брат и десятилетняя двоюродная племяшка Анджали пребывали в счастливом неведении по поводу случившегося. Так же, как и мама Арджуна. В самые жаркие летние месяцы семья Деон выезжала из Чандигарха в более прохладный горный Уттаракханд и гостила там до самой осени, практически не обращаясь к средствам массовой информации. Рэйтан обрадованно выдохнул. Успокаивать бьющихся в истерике сразу трёх женщин было бы слишком. И хотя племянницу Анджали он со счетов сбрасывал – девочка росла умной и сообразительной не по годам – для «прелести» ситуации станет достаточно и мамы Арджуна с дади.

Ещё одной хорошей новостью стала консервация сделки по Пир Панджал. Арджун отказался подписывать документы единолично. В отсутствии брата и его фактическом признании пропавшим без вести он мог бы завершить сделку самостоятельно, однако мистер Униял предпочёл скрыться из офиса на горный воздух и злополучный хребет до сих пор являлся собственностью семьи Деон.

Перечитав письмо ещё раз, Рэйтан, подумав, удалил его. Очистил электронную корзину памяти. Задумчиво шагая по улице, он вдруг поймал себя на мысли, что во всём письме Арджун ни разу не упомянул о Киаре. Это было странно, особенно если учитывать его горячие чувства к девушке, а также намерение жениться, которое он так пылко высказывал в библиотеке. Неужели молчал специально?

– Или он думает, что я ничего не понял? – пробормотал Рэйтан, имея в виду причину падения Киары в воду. – Неужели ещё на что-то рассчитывает?

Рэйтан не стал посылать письмо семье из своей, якобы, месячной командировки, но перед уходом всё же отправил сообщение брату. Написал, что находится в Маникаране и очень скоро доберётся до нужного места. «Встретимся в Бхунтаре», – приписал он, желая выяснить отношения с братом без свидетелей.

Покончив с делами, Арора вернулся в гостиницу. Их толстый хозяин сикх был на своём месте и невозмутимо приветствовал постояльца как старого знакомого. Рэйтан же, пройдя по коридору, нерешительно остановился перед запертой дверью номера. Внутри царила тишина.

«Киара купается?» – мелькнула в голове шальная мысль и перед глазами замелькали соблазнительные картинки творимого действа.

Они столько говорили о купании в горячих источниках, что вряд ли малявка устояла от соблазна принять ванну.

«Она может быть не одета».

Будто наяву мужчина нафантазировал соблазнительную картину: увидел стройные ножки, высунутые из воды бассейна, черноволосую голову, расслаблено откинутую на бортик и всю грациозную фигурку девушки, заманчиво просвечивающую сквозь воду. В том случае стоит ему лишь ему подойти и…  Рэйтан с трудом обуздал воображение. Он желал видеть Киару такой! И сказать буйным мечтам «стоп» оказалось не так уж и просто. Рука сама потянулась к двери, чтобы толкнуть и войти без стука, и только в самый последний момент Рэйтан сжал пальцы в кулак, борясь с искушением. Укротив воображение, он тихо постучал. Ему никто не ответил, и он постучал громче. Опять тишина. Недоумевая, что могло так сильно занять Киару, он всё-таки толкнул дверь и вошёл.

В какой-то миг его постигло острое разочарования: Киара не лежала обнажённой в бассейне, как он успел напридумывать, не переодевалась, что могло бы тоже безмерно его порадовать, а тихо спала, угомонившимся котёнком пристроившись на постели. На столе стояли приготовленные к ужину закуски – малявка явно ждала его, но не вытерпела. Рэйтан тепло усмехнулся, «увидев», как девушка прилегла на кровать, соблазнённая её мягкостью, и отключилась, умаявшись после их долгих переходов. Её волосы были всё ещё мокрыми после мытья, лицо расслаблено, а нежные аппетитные губки соблазнительно приоткрыты. Рэйтан замер, загипнотизированный зрелищем. Когда он брал этот номер, он как-то не подумал, что в нём только одна кровать и вот теперь ему предстояло провести мучительную ночь: спать рядом с невероятным чудом по имени Киара и не дотронуться.

Тихо, стараясь не разбудить, Рэйтан присел на краешек кровати. Он сразу заметил свёрнутое рулоном покрывало, разделяющее постель на правую и левую половины и усмехнулся. Наивная девочка! Он прекрасно помнил подушки, которыми Киара пыталась отгородиться от него в домике Сафы, и даже тогда препятствие выглядело смехотворно. А уж это не удержит его и во сне. Недолго думая Рэйтан избавился от покрывала и прилёг рядом, любуясь девушкой. Впервые, после всего, что с ними приключилось, он мог спокойно лежать возле неё и рассматривать её лицо. Протянув руку, Арора мягко взял в ладонь непослушную, ещё влажную прядку и пропустил её между пальцами.

– Тот сикх сказал: «У тебя очень стеснительная жена», – еле слышно прошептал он, вспомнив своё обещание рассказать Киаре о словах мужчины.

Жена! Он удовлетворённо заулыбался. Он нашёл себе жену, когда и не чаял.

А взгляд тем временем неспешно скользил по лицу, ласкал черт, касался легчайшим прикосновением нежного лба малявки, а затем невесомой дорожкой перемещался к соблазнительным бутонам губ, предвкушая их сладость. Он помнил, какие они на вкус: опьянеть можно! Дай ему волю, и он будет целовать их долго, выпьет до дна, не оставив без внимания ни одного сантиметра прекрасного тела Киары и станет любоваться трепещущими в смущении длинными ресницами, которые сейчас так мирно дремали на щечках.

Потаённо вздохнув Рэйтан заправил шёлковый локон за ушко и откинулся на подушки. Киара завозилась во сне, почувствовав его, и он по давней привычке немедленно подгрёб её лёгонькое тело к себе и блаженно прикрыл глаза.

– Киара Шарма Деон Арора, – тихо, но совершенно серьёзно проговорил он. – Я обещаю, что как только мы вернёмся в Чандигарх, ты обязательно переедешь ко мне. Ясно?

Девушка во сне что-то неразборчиво пробормотала и закинула на него свою ногу. 

-----------------------------------------

Гурдвара – сикхское богослужебное архитектурное сооружение, центр религиозной и социальной жизни сикхской общины

Ка́ли – «чёрная». Богиня в индуизме, олицетворяющая ярость и гнев, разрушительная сторона женской энергии, грозящая существованию мира, поэтому особая тема в мифологии –  усмирение Кали. Изображается в виде худой четырёхрукой длинноволосой женщины с голубой кожей

Символ кханда – наиболее значительный символ сикхизма. Изображается чёрным цветом на треугольном желтом Нишан Сахибе, флаге уважения, который вывешивают у дверей храмов, называемых Гурдварос – «дорога к гуру»

– Мистер Униял! Мистер Униял, смотрите!

Голос старика кармишта уже несколько раз пытался привлечь его внимание, достукиваясь до затуманенного сознания. Арджун поморщился. Этот малана успел надоесть ему излишней услужливостью. Он разговаривал с ним постоянно, надоедал, а потому «мистер Униял» периодически отключался, оберегая нервную систему, и медитативно уходил в созерцание белых вершин, нескончаемой чередой проплывающих мимо каравана. Однако в этот раз старик был настойчив.

– Мистер Униял! Господин!

– В чём дело? – Арджун, наконец, соизволил повернуться.

– Вы просили сообщить, когда мы достигнем одной из деревень.

– Да, точно. Хорошо.

Мистер Униял – или «Господин», как торжественно окрестил его старик горец – покосился по сторонам. Утро только начиналось. Повсюду разливалась звонкая прохлада. Она сочеталась с поднимающимися от земли тонкими завитками тумана, а они с малана были уже в пути. Арджун вдохнул полной грудью: бодрящий коктейль горных запахов кружил голову. Недавно проснувшееся солнце светило неярко, слабо; его лучи косо пронзали пространство, освещая долину, а также путались в тумане, подсвечивая его изнутри. Чувство было такое, словно над землёй ползли пушистые облака, вдруг внезапно спустившиеся с неба. А солнечные лучи, когда уставали плутать в тумане, начинали заигрывать с колючими ветками сосен. Качались в них, привлечённые лёгким ветерком, дробились в иголках, распадаясь на более мелкие лучики, и искрились в капельках влаги, повисшей на концах хвойных лап.

Арджун смотрел не мигая. Ему чудилось, будто среди ветвей танцуют золотистые искорки как в глазах у Киары. Бедняга опустил в ладони лицо и потёр его, прогоняя наваждение. Мысли о скинутой за борт девушки ради удовлетворения его глупых амбиций стыдом возвращались в голову уже больше недели. Он поклялся себе найти её и Рэйтана во что бы то ни стало. А когда найдёт – вымолить у обоих прощения. Тогда же он пришёл к выводу, что уйдёт с дороги брата. Это был долг чести. В случае любви Киары Рэйтан оказался удачливее него, а значит, это была его женщина и он, Арджун, не имел права вмешиваться. С самых первых минут не имел. Тем более что вынужденная разлука показала ему, насколько в нём силён голос крови.

Ещё раз взглянув на танцующие в ветвях золотые вспышки, Деон Униял перевёл взгляд на старого маланца. Сегодня был их второй, по-настоящему длительный день путешествия, и он, помня вынужденное время простоя, нещадно подгонял караван в надежде наверстать упущенное. Думал, загонит горцев, но этих старых орлов сам чёрт не брал – шагали неутомимо, будто молоденькие. Первый день их пути, скомканный хаотичным стартом из деревни, а затем долгим спуском по горной тропе и встречей с чужим караваном вышел комом. На всё ушло слишком много драгоценных часов и в итоге они прошли не так много, как ему бы хотелось, зато второй день компенсировал всё. Гружёные необходимым снаряжением для поисковой операции и глиняными статуэтками – дарами для святыни маланцев – ослики прошагали столько, что Арджун ликовал. К обеду они достигли деревеньки Шат. Два ослика отправились в священную рощу, а остальные животные во главе с небольшим отрядом людей повернули к основной цели их путешествия: началу долины Па́рбати.

Кстати о подарках. Недоумевая, почему это так тяжело идут именно те два осла, что были нагружены ими, Арджун взял в руки одну статуэтку и долго крутил в руках. Увесистая. Выполнена целиком из глины? Не похоже. Но даже если так – неужели глина настолько тяжёлая? Вряд ли её вес равняется весу хорошего стального оружия, а в последнем он разбирался. Пребывая в задумчивости, Арджун рассеянно крутил статуэтку отмечая факты про неё краем сознания. Изделие местных мастеров смотрело на него, ухмыляясь раскрашенной физиономией, а он думал о том, как сложилась судьба Рэйтана и Киары, после того, как они выбрались из воды. Вождь малана – кармишт – внимательно наблюдал за его манипуляциями со стороны, однако не препятствовал. Он смолчал даже тогда, когда белый рассеянно засунул изделие себе в рюкзак, явно отключившись от внешнего мира. Он видел, что сейчас мысли сурового мистера Унияла или Господина, как он его звал, были далеко от реальности. Он крутил статуэтку будто чётки. Но, в любом случае, столь важному в жизни маланцев человеку можно было всё.

Как только они оказались в долине Па́рбати, Арджун забыл обо всём на свете. Здесь Беас сливался с одноимённой долине рекой. Тут случилась трагедия с кеттувалломс, и отсюда он был намерен начать поиск. Беда только в том, что вдоль русла реки, практически вплотную, располагались высокие холмы. Им приходилось обходить их стороной и сейчас вместе с отрядом горцев они как раз этим занимались. Подхлёстнутые его нетерпением маланцы, обычно такие медлительные в деревне, проявляли чудеса расторопности. С утра они шли практически без остановок и в итоге маршрут, рассчитанный на два дня, таял под ногами за сутки. Короткий привал на ночь, отдых людям и ослам, и вот уже снова горная тропа вьётся под ногами, как коварная линия судьбы…

– Это последняя деревенька на нашем пути, – повторил старик, глядя на парня преданными глазами. – Дальше будут только лес и горы. И чем дальше мы будем удаляться от русла Беас, тем больше будет леса и гор, Господин.

– Хорошо, – снова повторил Арджун.

Если этот маланец рассчитывал его запугать своими словами, то напрасно старался. И если пытался таким образом заставить передумать – тоже. Эффект будет одинаковый: он не отступит. Однако старик, выдав информацию, тут же примолк. Похоже, отговаривать всё-таки не собирался. Или робел. В глубине души Арджун удивлялся, почему он так упорно зовёт его «господином». Ведь он представился, назвал своё имя. На что маланец кивнул, пробурчав, что имён может быть множество и снова стал звать его Господином, всё выглядывая нечто непонятное на руках. Таким образом, не ожидавший ничего подобного Арджун стал знатной персоной, но протестовать не спешил. Кармишт может звать его как угодно, лишь бы слушался.

Не смотря на раннее утро на вершине холма, где находилась деревенька, наметилось некое движение. А через минуту громкий вопль прервал их разговор. Вздрогнув, Арджун уставился на холм. Это был вопль религиозного восторга, каким обычно встречают и провожают богослужебные процессии; выросшему в Индии человеку он был не в новинку, однако услышать его сейчас Арджун не ожидал.

– Что это?! – невольно вырвалось у него.

На вершине холма рядом с домами появилась красочная процессия. Толпа людей – в основном это были мужчины – двигалась в противоположную от них сторону и на плечах они несли что-то яркое, похожее на украшенный цветами трон. Кроме цветов странное сооружение увенчивали священные знаки. Красиво развевались по ветру разноцветные дупатты и ало-красные платки с золотой каймой, посвящённые Богине. Арджун не раз видел, как их повязывают на ветви священных деревьев, прося у Богов помощи и защиты от злых сил. Как ни странно, его вопрос вовсе не показался маланцу неуместным.

– Это одно божество едет в гости к другому божеству, Господин, – словно извиняясь, проговорил он.

На самом деле вопрос парня его успокоил. Если у него и были хоть какие-то сомнения на счёт его личности, то сейчас они полностью исчезли. Всей деревне Малана давно было известно, что Господин совершенно не знает традиций их Родины. Более того, он относится к ним с пренебрежением. А это значит, что пришлый белый парень действительно тот самый, за кого они его приняли, хоть ему пока и не удалось в подробности разглядеть его руки, чтобы увидеть искомое. Успокоившись, кармишт стал ещё более предупредительным.

– Наши Боги очень любят путешествовать и ходить в гости, – продолжил он, решив просветить Господина. – Когда им в голову приходит такая фантазия, они дают нам об этом знать с помощью…

– Меня это не интересует!

Арджун оборвал маланца довольно грубо. Гораздо грубее, чем планировал и чего обычно никогда не делал, но удивительным образом снова попал. Пребывая в нетерпении от поисков Рэйтана, он не собирался церемониться с горцами и отвлекаться на посторонние разговоры тоже.

– Ваши Боги могут ходить куда угодно и сколько угодно, – вспылил он. – Нам с ними не по пути. Точка. Уходим!

Арджун демонстративно отвернулся, не забыв поглубже надвинуть на голову капюшон и даже не подозревая как вовремя сейчас его гнев. Прямо на глазах маланец-кармишт пропитался к нему ещё бо́льшим уважением и согнулся чуть ли не до земли. В его голове происходило дополнительное убеждение в незыблемости своего умозаключения, и мистер Униял для него окончательно стал Господином, так как последний отличался весьма вспыльчивым нравом.

– Конечно, уходим, Господин, – кротко согласился кармишт и дал знак своим людям.

Помощник Мистика опустил бинокль. Он шёл в составе процессии, одетый так же, как и местные жители, дабы полностью слиться с толпой. Его многое тут поражало. Не смотря на то, что он был индийцем, он редко выбирался из офиса, чтобы непосредственно столкнуться с реальной жизнью и последний раз участвовал в подобном шествии в глубоком детстве. И то это тогда было театрализованное представление. А здесь действо обрушилось на него со всей реальностью, шумом, гвалтом, суетой и криками детей. Даже голова разболелась. Какое-то время он чувствовал себя оглушённым и опустошённым, желая как можно скорее убраться из горного селения. Желание подогревало то, что такого приказа – следить за караваном с чарасом – Господин ему не давал. Это была его личная инициатива, так как хозяина полностью удовлетворила полученная с первого раза информация. Вот только он, как его помощник прекрасно знал: пройдёт время, и Господин всё равно задаст этот вопрос. Почему из деревни малана вышло шесть гружёных животных, а нужный груз везли всего два? Что задумали эти горцы у него за спиной? Не было ещё такого случая, чтобы что-то прошло мимо его внимания, а странное поведение маланцев уже наверняка копошилось в его голове. «Правда всегда рано или поздно выползает наружу», – думал помощник, на свой страх и риск отправляя себя в незапланированное путешествие. Почти животный ужас перед хозяином сжимал нутро. Тот был страшен в гневе. И когда босс решит задать ему провокационный вопрос, он должен быть готов.

И вот теперь помощник смотрел на топающий внизу под холмом караван и гадал: что же в нём особенного? Что тревожит его? Куда направляются маланцы, да ещё с такой торопливостью? Ответов не было. А ещё его тревожил внешний вид одного из участников экспедиции.

«Кто этот рослый мужчина, что всё время ходит в плаще, не снимая?» – размышлял шпион, пристально рассматривая в бинокль фигуру. «Да ещё и капюшон нацепил».

По странному стечению обстоятельств этот человек постоянно находился к нему спиной. А когда поворачивался, то одновременно с ним двигались другие люди, и так получалось, что помощник никак не мог разглядеть его лица. Этого он никак не мог вынести. Тайны он не любил – издержка профессии. Его работа была разгадывать их и доносить Господину в мельчайших подробностях, а потому сейчас он испытывал глухое раздражение.

«Надо спуститься вниз и разглядеть каждого», – заключил он, в глубине души чувствуя, что это верное решение. Не доведённое до конца дело всегда оставляет в душе чувство неудовлетворённости и это ощущение ему тоже не нравилось.

А вокруг фигуры незнакомца струйками завивались белые клочья тумана, закручиваясь в тугие пружины белёсого цвета, придавая ему нечто мистическое. Действительно незадача – никак не разглядеть лицо, будто мужчина заколдованный. Вот неизвестный вздрогнул, когда от деревенской процессии раздался громкий вопль и повернулся прямо к нему. Удача! Кажется, и капюшон сдвинулся. Но вот беда: от громкого вопля вздрогнул и он, уронив бинокль себе на грудь. Тот повис, качаясь на шее, а на таком расстоянии без бинокля нельзя рассмотреть ничего. Ругаясь сквозь зубы, помощник  срочно подхватил оптику и нацелил её на неизвестного. В окулярах отразился вождь маланцев кармишт, что за эти несколько минут успел приблизиться к загадочному человеку и заслонил его собой, услужливо поясняя… Да и мужчина через мгновение отвернулся, надвигая капюшон глубже. Шпион с досадой сжал губы. Да, ему определённо следует спуститься вниз и рассмотреть каждого маланца собственными глазами. Чувствует его сердце: тут что-то не так. Да ещё эта маленькая загадка с мужчиной. Утвердившись в собственной мысли, помощник Мистика отделился от торжественной процессии и направился к машине.

Вокруг его ног завивался туман. Арджун с любопытством посмотрел на тонкие струйки, больше напоминающие белёсые язычки призраков, невольно вспоминая собственное детство. Всё здесь, в Гималаях, навевало ему воспоминания о том, как он и Рэйтан проходили обучение у учителя малаяли. Их ашан вечно выгонял двух подрастающих парней на тренировки с рассветом, и они частенько становились свидетелями сего природного явления. Учитель всегда говорил, что туман – это дыхание земли. На это циник Рэйтан тут же фыркал, а потом и вовсе зачёл учителю из энциклопедии, что на самом деле это пелена мельчайших капелек воды, висящих в воздухе. По сути, то же самое облако, и оно образуется от соприкосновения тёплого воздуха с холодным. Так, прогретая на солнце земля напитав в себя жар за полные сутки, отдаёт его затем прохладному ветру. Именно тогда на стыке двух воздушных масс образуется туманная пелена и теперь, глядя на эти полупрозрачные змейки, Арджун усмехался, вспоминая ответ учителя:

«Если я сказал, что это дыхание земли, значит, так оно и есть! – авторитетно заявил маленький малаяли, сверля не менее упрямого Рэйтана взглядом.  – Мне всё равно, что пишет об этом твоя энциклопедия, тем более она никоим образом не перечит моим словам, а только их дополняет! А тебе, с твоим цинизмом, Рэйтан, желаю встретить очень романтичную девушку! Она мигом пригладит все иголки в твоей голове. Будешь ходить за ней тенью и самоуверенность растеряешь!»

«Чтобы я склонился перед какой-то девчонкой? Да никогда!» – помнится, возмутился юный Арора.

«Причём тут склонился? – искренно удивился учитель. – Настоящий мужчина это не тот, что пытается выстроить всех вокруг себя строем, и тем более свою любимую. Это тот, кто становится для неё достойной поддержкой. Опорой. Оправой, как в камне. И тогда его женщина – бесценный сверкающий бриллиант».

Почему он вспомнил вдруг об этом именно сейчас? Арджун, задумавшись, углубился мыслями в прошлое. Похоже, Рэйтан нашёл именно такую девушку, как прочил учитель. Киара – его бриллиант. Он был заворожён с первого взгляда, хоть и скрывал, а он, Арджун, пытался взять не своё.

– Двигаемся туда, – приказал он маланцам, указывая на появившуюся расщелину в скалах.

Они обогнули холм, значительно удалившись от последней деревеньки и теперь местность пошла настолько дикая, словно тут никогда не ступала нога человека. Дальше горы вплотную подступали к руслу реки. Если у Рэйтана с Киарой и был хоть какой-то мизерный шанс выбраться из воды, то он представлялся только здесь.

– Нужно планомерно обшарить каждый участок!

Он оказался прав: это было то самое место. Довольно быстро они обнаружили старую ночёвку: потушенный костёр и устроенное из кедрового лапника ложе. Всё это находилось возле небольшой рощицы, в расщелине между скал, как раз на правом берегу реки, как он и предполагал. И вот теперь, стоя на этом месте, Арджун испытывал двоякие чувства. С одной стороны, облегчение и радость: брат жив! Он выбрался и вытащил из воды Киару. В этом сомнений не было, ибо всё в лагере явственно указывало на то, что людей было двое, какое счастье! А с другой стороны – ревность. Несмотря на все свои недавние рассуждения, белый брат ощутил болезненный укол в сердце. Брошенный лагерь, кострище, ложе… Эти двое наверняка провели ночь вместе, согреваясь в объятиях друг друга и спасаясь от холода. Следы буквально кричали об этом. Значит, его смуглый брат обнимал Киару, а, возможно, и целовал?! Арджун Деон Униял с усилием прогнал предательские мысли. Сейчас это место выглядело опустевшим, словно именно ушедшие из него люди давали ему жизнь, наполняли смыслом и освещали собой. Любовь Рэйтана и Киары наполняла его, а теперь, когда они ушли, свет погас.

– Господин, Вы нашли то, что искали? – осторожно поинтересовались его спутники, с опаской глядя на изменившееся лицо парня и его побелевшие губы. Не отдавая себе отчёта, Арджун сжимал кулаки, пребывая на грани признания ошибок и ярости, а им не хотелось столкнуться с впавшим в гнев Господином посреди дикой природы!

– Да. – Светловолосый парень с усилием оторвал взгляд от кедрового лапника. – Здесь совершенно точно был мой брат. На его месте я бы устроил лагерь так же. А теперь нам нужно понять, куда он пошёл дальше. И следовать за ним, пока не найдём.

Оглянувшись по сторонам, Арджун попытался поставить себя на место Рэйтана. Куда бы он направился? Его брат прекрасно знал карту, а, значит, перед ним было два пути: Баджаура и Бхунтар. Но он с девушкой. И мыслит всегда нестандартно.

– Скорее всего, он выбрал короткий, хоть и более трудный путь, – пробормотал Арджун, размышляя. Точно так же он думал в Чандигарх, когда рассматривал карту, а теперь уверился в своих выводах дополнительно. Он никоим образом не сомневался в способностях брата преодолевать трудности, вот только по его подсчётам до Бхунтара даже самым неторопливым образом можно было дойти за три дня. Что же так задержало Рэйтана? Итог подводился сам собой: что-то случилось. В дороге бывает всякое. А тут горы. Волнение перекрыло посторонние мысли и Арджун начал озираться по сторонам уже с чисто следопытским интересом.

– Где же ты, брат… – в полголоса проворчал он. – Вечно мне за тобой, Рэйтан, гнаться приходиться!

Фразочка получилась ну очень двусмысленная, и мистер Униял весело фыркнул, чем ещё раз озадачил своих спутников.

«То злится, то бледнеет, будто от ярости, то радуется. Он случайно не под кайфом?»  – думал вождь племени малана, переглядываясь с сотоварищами. И угораздило их когда-то связаться с Господином! Похоже, теперь они его рабы навечно, ибо от такого непредсказуемого человека можно ждать чего угодно.

– Туда! – Арджун указал на высокий холм, с которого планировал осмотреть окрестности.

Конечно, за неделю все следы путешествия брата полностью исчезли. Но если он вдруг оставлял знаки… «Если оставлял!» – грубо оборвал свои мечтания Униял и зашагал вверх.

По иронии судьбы это был тот самый холм, на который взбирались Рэйтан и Киара. И сейчас, стоя на вершине вместе с маланцами, Арджун осматривался с высоты. Ни  он, ни его спутники не видели, как далеко, в объезд, к этому месту стремится подъехать машина, путаясь в холмах и бездорожье, а помощник Мистика изо всех сил пытается выполнить собственное поручение. Пока у него это никак не получалось.

– Они могли пойти туда, Господин, – произнёс один из маланцев, указывая в направлении горного хребта впереди.

За ним громоздился хребет, потом ещё один, ещё более высокий и с осыпающейся тропой под ногами, но та тропа увела бы путников в горы. А, по мнению Арджуна, Рэйтан наверняка принял бы решение держаться русла реки. Белый брат перевёл взгляд чуть ниже, и от его внимания не ускользнула сухая, почти лишённая деревьев площадка, расположенная несколько в стороне. Он уже хотел дать приказ выдвигаться туда, как в этот момент его телефон пронзительно пиликнул. Арджун удивлённо воззрился на экран. Здесь, в горах, сотовый частенько не работал – не было приёма, ведь стоило им углубиться в Гималаи, как связь благополучно закончилась, но иногда до них долетела особо упорная радиоволна, и тогда он получал сведения о внешнем мире. Так, вчера, возле деревеньки Шат его настигло известие о том, что Сандра выбыла из Чандигарх в Нью-Дели и пробудет там какое-то время. Упорная американка слала ему сообщение за сообщением, чтобы он и Гурмит не вздумали её забывать: она вернётся. А ещё спрашивала, не будет ли он по ней скучать. Прочитав, Арджун мысленно закатил глаза: чёрт возьми, конечно же, нет! Пусть катится! После всех подтвердившихся подозрений он был готов выпроводить её в Нью-Дели ближайшим рейсом и даже лично посадить на поезд. Однако в ответном sms он пламенно заверил американку, что будет скучать неимоверно. Вот только дела в Куллу его по-прежнему  не отпускают. Сейчас же, глядя на мигающий конвертик входящего сообщения, и один непринятый вызов он думал, что это тоже американка. Впрочем, номер был неизвестный. Нажав на подмигивающий ему конверт, Арджун пробежал текст глазами и не поверил тому, что увидел: Рэйтан! Брат послал ему сообщение!

– Брат… – потрясённо прошептал он, не в силах осознать свершившееся. Тот, о ком он постоянно думал, подал весть!

Изумлённые маланцы наблюдали, как выражение лица Господина снова меняется от сосредоточенного до восторженного.

– Брат! – ещё раз повторил он, только на этот раз с радостью. – Чёрт возьми, брат!!!

Рэйтан вышел с ним на связь! Он писал, что находится в Маникаране, всего в сорока километрах от Бхунтар и что он будет ждать его там. Сердце немедленно сбилось с привычного ритма. Брат нашёлся. Он выбрался, не смотря ни на что! Развернувшись к своему небольшому отряду, Арджун коротко приказал:

– Возвращаемся!

– Но, Господин…

– Возвращаемся, я сказал. В наших поисках больше нет нужды.

– Да мы, в общем, не против. Только вчера мы шли целый день. И сегодня, едва расцвело, –пытался робко возразить ему вождь. – Если в поиски больше не нужны, может, мы дадим людям отдых?

Арджун с презрением посмотрел на него. Этим ленивым малана только бы со своей марихуаной обниматься! Почуяв послабление, они сразу задумали расслабиться. А у него энергия била через край. Какой тут отдых? До Бхунтар добираться надо!

– Хорошо, – отрывисто бросил он, глядя старику прямо в глаза. – Отдыхайте. В деревню вернётесь сами. А я покидаю вас прямо сейчас.

Никто не возражал. Кажется, маланцы были даже рады от него избавиться. Выбрав самое крепкое и наименее измученное переходом животное, Арджун забрал его и покинул отряд. Он спустился с холма с противоположной стороны, буквально на несколько минут разминувшись с подъехавшим к возвышенности по бездорожью автомобилем помощника Мистика. Тот вышел из машины, с огорчением глядя наверх. И почему автомобили не летают? Он сожалел. Ему, офисному жителю, было непросто карабкаться наверх. Если бы он знал, что в это же самое время с другой стороны холма спускается Арджун – его неведомый человек-загадка – он бы сделал всё возможное, чтобы подняться быстрее. Лёг бы наверху бездыханным трупом, лишь бы догнать. Но он ничего такого не знал. А потому, когда помощник поднялся – весь красный и потный – на вершине холма его встретили одни удивлённые малана. Пятеро мужчин сидели на земле, откинув  с  головы капюшоны и среди них не было ни одного, кто хоть мало-мальски подходил бы под рослые параметры того, кого шпион видел издалека.

– Вас было шестеро! – не здороваясь и испытывая жгучее разочарование, выпалил он, впиваясь взглядом в смуглые лица. – Где ещё один?!

– Ушёл.

Флегматичный ответ старика-маланца вызвал приступ раздражения.

– Как ушёл? Когда?!

– Какая разница!

Господин их покинул. Он был единственным человеком, перед которым маланцы дрожали. А уж перед этим городским хлюпиком (горцы безошибочно опознали и идентифицировали перед собой немощного офисного жителя) они отчитываться не собирались. Презрительно сплюнув в его сторону, они занялись своими делами, а помощнику Мистика ничего не осталось, как отправиться восвояси, кипя от бешенства.

Пробуждение вышло сладким. Ещё даже не до конца проснувшись, Киара ощутила необычайное тепло рядом с собой. Оно обволакивало её, обнимало сильными руками, баюкало на крепкой груди, окутывало негой. Краешком затуманенного сном сознания она понимала, что лежит в объятиях мужчины, да ещё закинув ногу на его бёдра, но совершенно искренно полагала, что всё это происходит во сне. Мерный стук мужского сердца успокаивал, соблазнял, уговаривал не открывать глаз и дальше наслаждаться приятными ощущениями, отдавшись им во власть, и разум поддался, пребывая в затуманенном состоянии между грёзой и явью. Киара плыла в облаках, лениво перебирая в памяти события прошлого дня. Они были прекрасны! Не смотря на трудности перехода, невзирая на то, что весь день им с Рэйтаном пришлось шагать, отмахивая милю за милей по извилистым дорогам, прежде чем они добрались до нужного посёлка, этот день всё равно запомнился ей как сказочный. В «индийском аду» Маникаране, как метко окрестил город Рэйтан, она неожиданно обрела своё самое большое счастье, свой личный рай. Киара мягко улыбнулась, смакуя пришедшую в голову аналогию. Да уж, рай получался колоритным, но именно здесь она отважилась взять Рэйтана за руку и – о, Богиня! – отпустить свои чувства на свободу. Совсем чуть-чуть…

Губы девушки дрогнули, приподнимая вверх нежные уголки. Это было невыразимо сладко: позволить себе дотронуться до понравившегося мужчины и, странное дело, стыда она при этом не испытала. Всё произошло настолько естественно, так нормально – будто дышать и чувство создалось такое, словно подобное решение было предназначено ей судьбой. И вообще, она должна была сделать нечто подобное раньше.

Гибко потянувшись, Киара на мгновение чуть выгнулась в талии, а затем вновь прижалась к соблазнительному мужскому торсу, что так реалистично снился. Она даже успела этому слегка подивиться: уж слишком многогранными были ощущения от прикосновений, но по-прежнему не открыла глаз, пребывая в дремотном состоянии. Ещё немного, ещё чуть-чуть… Прежде чем она окончательно проснётся можно ей побыть в этих горячих объятиях? Удивительных, изумительно нежных. Насладиться прекрасным сном. Киара расслабилась, по-прежнему не открывая глаз, отдавая себя в плен сладостным чувствам.  

А проснувшаяся чувственность уже вела её за собой. Настойчиво тянула к мужчине, звала прижаться и пустить ладошку в путешествие по мужскому прессу. Пребывая больше во сне, чем в реальности Киара подчинилась. Её пальчики сами собой заскользили по гладкой коже, ощущая плоский и твёрдый мужской живот, очутились  на груди с явственно ощущаемыми и растущими на ней волосками и на мгновение замерли, впитывая тепло и новые впечатления. Тело, столь отличное от её собственного, гипнотически завораживало. Испытываемые тактильные ощущения были остры́ новизной и в то же время невыразимо прекрасны, даже знакомы, словно она делала так уже раньше. Может быть, в прошлой жизни? Киара тихо и рвано выдохнула, вновь подавая ладошку вниз. Она подумала, что было бы неплохо просыпаться вот так каждое утро – в объятиях любимого человека. Обнимать его, чувствовать его тепло и ласку, ласкать самой в ответ. Под её рукой дрогнули и напряглись тугие мускулы мужского пресса, но Киара не очнулась от этого движения. Во сне можно всё! Поэтому, нисколечко не сомневаясь, что действие происходит в её фантазии, она продвинула руку вбок, обнимая такой соблазнительный сонный и брутальный «объект», прижалась к нему всем телом. Всё её существо млело в терпкой ауре мужчины, впитывая исходящую от него силу. Уютно расположившись в кольце мужских рук, Киара завозилась, устраиваясь поудобнее, прислушалась к участившемуся стуку родного сердца, вбирая его в себя и не разобрала прерывистый, чуть слышный вздох, сорвавшийся с губ своего «объекта»... Нет, она не откроет глаз! Потому что если она сделает это, то очнётся. Сон улетит, а перед глазами появятся серые стены гостиничного номера в Маникаране, где они с Рэйтаном остановились передохнуть на ночь. Ей этого совсем не хотелось; более того – казалось даже кощунственным прерывать столь волшебный сон, хоть и поражающий своей реалистичностью. «Пожалуйста, ещё немного!» – мысленно взмолилась Киара, мечтая, чтобы ощущения продолжались. Не осознавая, что она делает, она прижалась к Рэйтану теснее, так как даже во сне знала, что так интимно ей может сниться только он. И в ответ, словно отзываясь на её призыв, мужские руки ожили, дрогнули на талии и пустились в увлекательное путешествие по её телу, как это недавно делала она…

Строго говоря, он не спал. То есть, уже не спал. Когда нежные ручки Киары невесомой лаской прошлись у него по груди и животу, Рэйтан моментально проснулся, откликаясь на зов. Он почти застонал, ощущая, как прижалась к нему мягкая, соблазнительная девушка. Прочувствовал выступающую округлость женских грудей вместе с остальными изгибами девичьего тела. А если учесть что Киара спала в своей явно любимой – закинутой на его бёдра ногой – позе, то ох! – он едва сдержал стон возбуждения. Ответное желание полыхнуло огнём. А если Киара не перестанет так соблазнительно на нём ёрзать…

Практически без участия сознания собственные руки пустились изучать её тело, прижимая, поглаживая, сжимая и трогая все пикантные изгибы. Он был мужчиной в первую очередь, не мог устоять, и плоть налилась желанием, сигнализируя о готовности, требуя своего. Рэйтан выдохнул, выравнивая сердцебиение. Это было трудно, чертовски трудно, особенно после того, как Киара, не соображая, что делает, томно простонала, утыкаясь носом и губами ему в шею. Замерла так, до мурашек лаская ему кожу дыханием. Одуряющая близость манящих, обжигающих губок – только голову поверни – окончательно и греховно снесла ему разум. Хотелось уже не просто трогать! Откровенно говоря, ему сразу было этого мало, хотя некой гранью сознания он понимал, что девушка прижимается к нему во сне.

«Oh, really, Рэйтан, во сне ли?!» – сразу пропел не в меру настойчивый голосок.

Скорее, в чувственной неге, которая не выпускала Киару из своего плена, а он был этому только рад.

Чуть развернувшись и аккуратно привстав на локте, Рэйтан убедился что прав. Глаза малявки были закрыты. Она гладила его, не соображая толком, что делает и, кажется, наполовину спала. Отметив это, он вновь откинулся на подушки, подаваясь к девушке, не в силах противостоять искушению. Соблазн бы слишком велик! Осмелевшая со вчерашнего дня Киара, словно принявшая некое решение, отваживалась на дерзкие для себя поступки и он с удовольствием им потакал. Ум-м, какая бархатная! Пользуясь своим пробудившимся состоянием, он жадно коснулся поцелуем девичьей щёчки и ощутил голод, который не унять целомудренным прикосновением. Одного поцелуя в щёчку стало мало и он, не сдерживаясь в желаниях, коснулся виска, а затем прошёлся невесомой дорожкой поцелуев вдоль края роста волос по лбу, следуя этой линии почти отчаянными прикосновениями, с блаженством вдыхая естественный, нежный аромат девушки, идентифицируя его как сладкий. Желание сразу стало нестерпимым. Рэйтан подался ближе, с удовлетворением ощущая пушистую мягкость волос милой, вкупе с теплом попавшихся в плен его ладоней изгибов. Мурашки на девичьей шейке яснее ясного сигнализировали, что Киаре тоже приятно и Рэйтан переместил губы к розовому ушку, слегка прикусывая его и одновременно лаская мочку языком. Томное «ах!» из груди малявки отозвалось состоянием туго скрученной пружины. Чёрт возьми, сил терпеть больше не было! Стиснув зубы и сдерживая рвущийся из груди рык, Рэйтан нетерпеливо накрыл ладонями округлые ягодицы девушки и сжал их, слегка сминая. Пользуясь тем, что одна нога красавицы уже была заброшена на него, он потянул лёгкое тело выше, намеренно прижимая к своему напряжённому паху.

…Киара перестала дышать. Жаркие прикосновения дарили уж слишком яркие ощущения! Это тепло, эта настойчивая и обжигающая ласка, жар…  Совсем не по сонному они овладевали ей, по-мужски пробуждали, требовательно увлекая в мир чувственных наслаждений. Не смотря на неопытность подобное было знакомо ей: точно такой же напор Рэйтан проявил в храме каннета, перед лицом Богини, и только небо могло знать, чем бы всё закончилось, не помешай им Анья. Сейчас этот сон можно было бы списать на её желание продолжить ситуацию – ведь в прошлый раз всё ныло в животе, сводило судорогой непонятного томления – и тело с разумом определённо нашли выход, оставшись в прошлый раз без обещанного наслаждения. Она соприкоснулась с Рэйтаном во сне, но… Не до такой же степени! Киара застонала, прижимаясь к мужчине, не подозревая, как это заводит Рэйтана. Её иллюзии во снах всегда были чарующе реалистичны: иногда даже вплоть до запахов, но впервые она ощущала мужчину так, словно он действительно обнимал её.

Тоненький звоночек опасности едва слышно тренькнул в голове, пробиваясь сквозь сладостную негу, но немедленно утих, растопленный жаркими ласками Рэйтана. Руки Арора поползли по её телу, добрались до бёдер, подхватили их, слегка сминая, а затем он властно двинул её тело по-своему, устраивая на себе поудобнее. А коварные пальцы уже ласкали нежные округлости. Обнимали, поглаживали, проникали… По-хозяйски сжимали и она, расслабленная, лёжа на груди желанного мужчины едва не постанывала от удовольствия, находясь полностью в его власти. Это было так горячо, так интимно и в то же время настолько правильно, что она ни минуты не сомневалась в законности происходящего. Всё так же, не открывая глаз, Киара коснулась губами мужской шеи, поцеловала ямочку у ключиц в ответ на страстные ласки и одновременно лизнула, ощущая чуть солоноватый привкус мужского пота на языке. Это было вкусно. Возбуждающе. Ни на что не похоже. Не удержавшись, Киара повторила действие. Терпкий мужской аромат дразнил обоняние. Он был как острая приправа к её томным ощущениям, и она вдохнула его всей грудью, пила, с блаженством впуская внутрь, а когда руки Рэйтана прошлись по спине, надавливая на позвоночник, она подала тело чуть вниз, опираясь на собственные ладони.   

…Это было уже слишком! Рэйтан стиснул зубы, чувствуя, как рефлекторно сжались руки вокруг сладкой добычи. Его тело давно отозвалось на все пикантные действия малявки, а тут! Сдавленный стон перерос в глухой рык, когда он почувствовал однозначное движение. Его милая наивная девочка, она ещё не знала, что мужчину не следует так дразнить! Он хотел огня! Хотел слияния под жаркие стоны, проникать в неё до сладостного пика и смотреть, как сияют золотистые, донельзя смущённые глаза. Хотел, чтобы Киару вела не только проснувшаяся чувственность, но и разум. Чтобы она смотрела на него, полностью осознавая происходящее. И чтобы приняла его всего без остатка. Недолго думая Рэйтан обхватил любимую за талию и, крутанув, уверенно подмял под себя, придавливая к кровати. Качнул бёдрами, пробуждая красавицу.

– Киара! – хрипло прошептал он. – Ты действительно хочешь поиграть с большим мальчиком в такие взрослые игры?

Чудесные глаза распахнулись. Сначала она смотрела на него, будто не понимая в чём дело, а затем взгляд прояснился.

– О, Богиня! – в совершеннейшем шоке вырвалось у Киары. – Нет! Нет-нет-нет-нет-нет!

Она лежала на кровати под Рэйтаном, полностью отдавшись новым ощущениям. Её руки были у него на плечах, её раздвинутые ножки принимали его и он, такой большой, горячий, с налитой тяжестью мужской силой… Рэйтан вжимался в неё так, что между их телами не осталось и миллиметра зазора, и она всей собой чувствовала его хищное нетерпение, готовое брать. До этого она млела, когда руки мужчины скользили по спине, по-хозяйски поднимаясь всё выше и выше, забрались в распущенные пряди, рождая чувственную дрожь иного рода, и в голове плыло. Она только и могла что таять, потерявшись в любви, а стоило ей засомневаться сон перед ней или явь, как Рэйтан подмял её под себя. Жаркая волна понимания, что всё случившееся было не во сне, затопила её с головой. Киара вспыхнула, будто свеча. Лицо залила пунцовая краска. Сумасшедшая! Кажется, она клала на кровати покрывало, разделяя ложе на две половины, так где же оно? Киара принялась лихорадочно шарить по кровати, пытаясь найти преграду, но не находила. Неужели это она… Она сама…?! И к Рэйтану начала приставать первой? Память безжалостно вытаскивала на свет божий новые воспоминания, считающиеся «сонными» и превращала их в реальные действия.

– О, нет! – с другими интонациями выпалила Киара.

Ей ничего не снилось! Всё было на самом деле! Она начала гладить мужчину первой и вот результат. Какой позор!

Рэйтан с любопытством смотрел на сменяющие друг друга эмоции на девичьем личике, читал их как открытую книгу. Изумление, неверие, осознание реальности, шок… Выражение лица Киары менялось с космической скоростью, завораживая его прелестью и очарованием сладкой мимики. В глазах Киары мерцало столько всего! Чёрт, похоже, он поторопился с пробуждением! В мыслях всё ещё дышала расслабленная, проявляющая инициативу любимая. Какая же она страстная! Ещё бы немного, и…

Тем временем, полностью пришедшая в себя девушка с силой толкнула его ладонями в грудь, намереваясь отпихнуть, но он к этому был готов. Перехватив нежные ручки за запястья, Рэйтан прижал их к кровати.

– В чём дело? – несколько резче, чем требовалось, проговорил он. – Релакс, Киара! Ты моя жена, забыла?

Шокированный взгляд золотистых глаз лучше всяких слов ответил ему, что она об этом думает. А перед глазами встал плывущий в купальне обнажённый сикх и его пророческие слова. Арора усмехнулся.

– Нет, – прошептала малявка, краснея. Если бы она могла, то закрыла бы ещё лицо руками. Но её ладони надёжно удерживал капкан стальных пальцев.

– Да! – опроверг короткую фразу Рэйтан, подтверждая своё решение не только словом, но и делом.

Киара ахнула, покрываясь мурашками. А он с удовольствием пронаблюдал за её реакцией в ответ на его движение.

 – Я знаю, почему ты так говоришь. Но неужели не видишь, как я к тебе отношусь?

От тепла его карего, обволакивающего душу взгляда замирало сердце. А Киара только и могла, что беспомощно взирать на Рэйтана, не находя слов. Она видела. Знала. Её сердце давно и безошибочно шепнуло, что этот красивый, сильный мужчина принадлежит ей. Вот только привыкшая за столько лет к разочарованиям, она боялась в это поверить.

– Как мне тебя убедить? – шепнул Рэйтан.

Казалось, он понимал её мысли прежде, чем она успевала облечь их в слова. Медленно ослабив хватку, Арора отпустил её руки и склонился к лицу.

– Может быть так?

Крупная мужская ладонь бережно охватила лицо, лаская большим пальцем щёку, подбираясь к губам. Вообще-то больше всего на свете он хотел продолжить с того момента, где они остановились. Хотел скользить губами по бархатной коже, снимая с девушки одежду и избавляя любимую от лишних деталей. Погружать её в чувственную негу, возбуждать, пить стоны наслаждения и упиваться светом ответного желания в глазах. Рэйтан еле сдержался, чтобы не стянуть с Киары сальвар камиз и не приступить к ласкам немедленно. Мысленно он уже целовал девичьи груди, покусывал мягкий животик, подбираясь ртом и губами к самому сокровенному, чтобы затем, доведя милую до беспамятства, заменить их на изнывающее, мужское…

– Ты была прекрасна в беспамятстве! – выдохнул он, очерчивая контур её нижней губы большим пальцем и всем существом впитывая трепет любимой. Нежные губки приоткрылись, и взгляд мужчины стремительно потемнел. Она была готова принять его, чтобы там не говорила.

– Рэйтан! – еле слышно пролепетала Киара.

А он уже целовал ей лицо, следуя губами по линии скул и с блаженством погружая пальцы в шёлковую густоту волос. Его ласки творили волшебство с её телом, он двигался, унося в мир безбрежной любви, и Киара млела, сдаваясь на милость победителя. Её руки снова вспорхнули к мужским плечам. С тем же упоением, что и Рэйтан, она запустила пальцы в коротко стриженные, чуть отросшие за время их путешествия по Гималаям волосы на мужском затылке, собственнически ощущая и запоминая их мягкость, а тело вздрагивало от вбираемого в грудь воздуха, манило мужчину сладкой истомой. Титаническим усилием воли Рэйтан заставил себя отстраниться, с мужским торжеством уловив миг разочарования в девичьих глазах. Но ему от Киары было нужно не только тело.

– Как только мы вернёмся в Чандигарх, мы тут же отправимся к твоей нани, – убеждённым  тоном проговорил он. – И это я не спрашиваю, Киара Шарма. Я ставлю тебя в известность. После того, как истечёт положенное на ритуалы время, ты переберёшься ко мне домой. И вот тогда я доберусь до тебя по-настоящему!

Сильные руки скользнули по её талии, а затем он мягким рывком привлёк девушку к  своему паху, чтобы у неё не осталось никаких сомнений насчёт того, что он имеет в виду. А так же насчёт того, как трудно ему остановиться.

– Сегодня, сейчас, после того как мы встанем с кровати, мы едем в Бхунтар. И это тоже не вопрос. Там нас будет ждать Арджун.

Карие глаза мужчины предупреждающе вспыхнули.

– Кстати, после всего того, что случилось на кеттувалломс и между нами здесь, я должен тебе кое-что сказать. Арджун влюблён в тебя и по окончании нашей поездки в Гималаи собирался сделать тебе предложение… Ты как?

Киара густо покраснела. Руки и губы Рэйтана творили с ней волшебство. Она слушала его низкий, волнующий голос,  практически ничего не соображая. Однако последние слова заставили сосредоточиться. Насколько она знала Рэйтана Деон Арора, сейчас он имел в виду не только её ответ на «предложение» брата. После всего того, что только что было, этот вопрос напрямую касался лишь них двоих.

– Я уже говорила Вам как-то, – ответила она, поднимая на него сияющие глаза. – Я с Вами, мистер Арора.

По небу плыла луна. Именно плыла, потому что набегающие на ночное светило исчезающе прекрасные полупрозрачные облака создавали эффект движущейся дымки. Они то появлялись, скрывая луну всем скоплением, то клубились вокруг неё легчайшим туманом, то таяли, растворяясь в пространстве. Рэйтан задумчиво смотрел на волшебные метаморфозы, впитывая любимую тишину. Он ждал Арджуна. В отличие от Киары ему не спалось, и он занял свой наблюдательный пост возле окна, чтобы не мешать любимой. В комнате было почти темно. Из всех ламп горел лишь небольшой ночник, поставленный на пол, но этого света ему было вполне достаточно: он видел Киару даже в темноте. Рэйтан оглянулся: девушка спала прямо в кресле, вновь умаявшись за день. Бедняжка невероятно устала, ещё до конца не восстановившись после их практически бегства из деревеньки каннета, а сегодняшний путь, хотя на его долю выпало не так чтобы много ходьбы, добил её окончательно. Сегодня они добирались из Маникарана в Бхунтар и бо́льшую часть пути преодолели на попутном автомобиле, сокращая оставшееся расстояние. Между городами было всего сорок пять километров, но дорога шла по такому извилистому серпантину, что временами он казался изощрённой пыткой… Временами чередующейся – для разнообразия – с обычной пыльной и тряской дорогой, которая выматывала не меньше. Киара героически терпела, стойко перенося тяжесть пути, однако Рэйтан видел, как она устала. Впрочем, стоило им только добраться до Бхунтара, как настроение малявки улучшилось.

Город встретил их отличной погодой, по-летнему жарким солнышком, а также чудесным вечерком, которым так приятно гулять по улицам, любуясь сгущающимися тенями вокруг снежных вершин. Да, Бхунтар был очарователен. Даже несколько часов, проведённых здесь, хватило им для того, чтобы убедиться: город намного оживлённее и масштабнее Маникарана. Народа здесь проживало больше, улицы были чище, дома аккуратнее (многие вполне стандартной, привычной архитектуры, а не традиционной – химачал-прадешской – с её каменно-деревянными «слоёными» постройками), и местные гостиницы радовали глаз своим разнообразием. Почти выбрав одну, Рэйтан и Киара дошли до места, о котором упоминал Арджун в своём электронном послании и увидели ждущую их машину. Белый брат нанял компактный хэтчбек с водителем – хоть сейчас садись и езжай в Чандигарх; а в гостинице неподалёку для них был забронирован номер (даже два) с привычными вещами, одеждой и предметами гигиены. Иными словами, подготовка, проведённая Арджуном, впечатляла. Рэйтан одобрительно хмыкнул. Он всегда любил своего брата, несмотря на то, что тот был порядочным шалопаем, но сейчас, с таким подходом к делу тот сильно вырос в его глазах. Увидев машину и бросившегося к ним наперерез водителя – парень узнал их – Киара вопросительно посмотрела на своего спутника. Она безмолвно спрашивала, будут ли они продолжать своё путешествие, но Рэйтан отрицательно покачал головой:

– Арджун, – негромко напомнил он и провёл девушку в номер.

Там они успели передохнуть, принять ванну (по очереди), и сменить пыльную одежду на чистую. Рэйтан с удовольствием ощутил на плечах свою собственную, современную рубашку, ласкающую кожу гладкой тканью, а Киара стала невыразимо прекрасна в светло-розовом сальвар камизе, с распущенными по плечам волосами. Рэйтан засмотрелся. Его красавица была словно нежный цветок и ему немедленно захотелось приблизиться, вдохнуть её аромат полной грудью, зарыться пальцами в шелковистую глубину волос и потянуть за них, запрокидывая девушке голову, чтобы потом впиться жаждущим поцелуем в изящную соблазнительную шейку… Нет, нельзя! Точнее, не время. Рэйтан стиснул кулаки, заставляя себя отвлечься. После сегодняшнего интимного пробуждения он понял, насколько сильно сдерживал ранее свою мужскую жажду относительно Киары. Теперь ему было трудно держаться, но он старался.

«Релакс, Рэйтан, релакс!» – в который раз повторил он уже ставшую личной мантрой фразу и начал заказывать ужин в номер.

Их гостиница была большая, приличная. С рестораном на первом этаже и номерами на втором – третьем. Вот только почему-то на ужин в ней полагался южноиндийский вариант завтрака: масала доса. Через некоторое время в дверь постучали, и на пороге появился разносчик. В руках он держал два прибора, на каждом из которых лежало по весьма внушительному хрустящему «блинчику». Сделанный из чечевичной и рисовой муки блинчик был свёрнут в трубочку и начинён картофелем; а в качестве соуса к нему полагались самбар и чатни, стоящие в маленьких мисочках на подносе рядом.

– Ты будешь?

Киара слабо мотнула головой в ответ. Скорее всего, этот жест означал несогласие, но к столу девушка все-таки подошла. Ужин источал вкуснейшие ароматы, однако она вяло ковыряла блинчик, почти ничего не донося до рта. Рэйтан хмыкнул.

– Киара, если ты так будешь издеваться над едой, то она убежит прямо с тарелки, – пошутил он.  

Золотисто карие глаза взметнулись на него и смотрели с таким потерянным выражением, что он забыл продолжение шутки. Кажется, он собирался что-то сказать про кормление с ложечки? Да, кажется.

– Что за чёрт, – вместо продолжения шутки отреагировал своей привычной фразой он и постарался прогнать из воображения соблазнительную картину как станет кормить Киару. Это будет очень… интимно. – Не хочешь есть, давай отправим ужин назад. А шеф повару скажем, что в это время суток масала доса желудком не принимается!

Как ни странно, но это подействовало. Уголки губ Киары дрогнули в улыбке, а затем она рассмеялась так же весело, как во время их страстных пикировок. А потом заставила себя проглотить пару кусочков досы, в процессе еды приходя в себя, приобретая аппетит, настроение, и розовые щёчки.

И вот теперь его красавица спала, сладко раскинувшись в кресле.

«Его красавица!» Рэйтан мечтательно улыбнулся, чувствуя, как томно отозвалось на эти слова его сердце. Впервые в жизни он ощущал, как кто-то до этого посторонний стал ему столь же важен, как семья. А, может быть, даже важнее. Нужная, желанная, родная… Глядя на расслабленные черты Киары завуалированные полутьмой, он подозревал, почему она практически не притронулась к ужину. Да ещё и все сорок пять километров дороги молчала. Насколько он понимал, сейчас Киара терзалась «неподобающим» поведением, вспоминая своё сногсшибательное утро. Наверняка обдумывала как себя дальше вести. Арора хмыкнул. Мужчина в нём совершенно точно знал как: ничего не меняя, разве что добавить к утру ещё и вечер. Его маленькая необходимая ему глупышка… Знала бы она, как он обрадовался её желанию! Киара показала, что она настоящая, живая, горячая и подобное пробуждение подсказывало ему, что в дальнейшем у них будет немало страстных минут. Возможно, ему даже предстоит опаздывать на работу! Рэйтан снова усмехнулся, представив себе такую картину. А ещё в сегодняшнее утро он мечтал, чтобы Киара забыла от его ласк обо всём на свете, и он сполна наслаждался бы совместным движением их тел и её томными стонами… Чёрт! Расслабленная девичья фигурка в кресле буквально поплыла перед глазами.

– Даже не надейся, Киара Шарма, будущая Деон Арора! – пылко выдохнул он во тьму, словно отвечая Киаре на невысказанный вопрос. – Как прежде у нас уже не будет. Я не дам тебе забыть!

«…Моя! Не убежишь! Не отдам!» – эти мысли наперебой звучали у него в голове, заставляя чувствовать себя удивительно счастливым. «Я не дам тебе укрыться в раковине стеснения и запереться в ложном чувстве собственного достоинства».

Прямо на глазах Рэйтан напитывался уверенностью со всем жаром и упрямством свойственных его характеру. Именно поэтому все сорок пять километров пути до Бхунтара он провоцировал, дотрагивался, а в конце и вовсе усадил Киару рядом, собственническим жестом привлекая ближе.

– Тебе давно пора усвоить, что я не сдаюсь.

Желание дотрагиваться до девушки стало нестерпимым, и Рэйтан шагнул от окна к креслу. Присев на корточки возле спящей малявки, он долго любовался её расслабленными чертами, невесомо убирая с лица разметавшиеся пряди. Про себя он радовался, что кресло такое большое: Киара помещалась в нём словно в гнёздышке, уютно откинув голову на широкую мягкую спинку, а стройные ножки она забросила на подлокотник. Её джути свалились на пол, а брючины сальвара задрались, открывая взгляду изящные щиколотки. Ни у кого раньше он не видел столь очаровательных ножек и, не сдержавшись, Рэйтан сжал пальцы вокруг тонкой лодыжки, будто определяя размер. Киара не шевелилась. Бросив взгляд на её лицо, Рэйтан убедился, что девушка по-прежнему спит.

– Кажется, теперь моё время поиграть с тобой, – чувственно улыбаясь, прошептал он, невесомо ведя по стопе пальцами.

Нет, под этим он не имел в виду ничего эдакого. Поцеловав нежную ладошку Киары, Рэйтан взял её в руки и тихо развернул внутренней стороной к себе, рисуя подушечками пальцев на коже едва ощутимые круги. Он знал, что это рождает чувственные мурашки и очень сча́стливо улыбнулся, когда тонкие пальчики дрогнули и сжали, поймали в тёплый плен его пальцы. Прерывисто вздохнув, Киара неосознанно потянулась к нему и в этот миг её голова стала клониться с кресла, соскальзывая набок. Рэйтан подставил ладонь. Доверчивая, словно маленькая птаха, Киара разместилась в его объятиях, будто там ей и было самое место. Впрочем, Рэйтан в этом не сомневался.

– На кровати тебе будет всё же удобнее, – прошептал он, наслаждаясь близостью.

Легко подхватив Киару на руки он отнёс её на кровать, совсем не чувствуя веса своей ноши. Как назло, путь от кресла до постели оказался слишком коротким и Рэйтан продлил его, постояв возле ложа какое-то время. Киара пахла нежностью, свежестью дождя, грозовым предвкушением, замершим в воздухе, когда очищающий ливень готов сверкающим водопадом пролиться на землю. А ещё капелькой мёда, отчего немедленно хотелось припасть к её губам, и испить эту заманчивую сладость до дна.

Уложив любимую на постель, Арора нежно коснулся поцелуем девичьего лба. Он не сказал Киаре, что в гостинице было целых два номера, проплаченных для них Арджуном. Мысль о том, что девушка будет спать отдельно, вдали от него пусть даже всего одну ночь, была невыносима. С некоторых пор он хотел засыпать и просыпаться с ней, мечтал любоваться её лицом и фигурой, держать за руку. Обнимать, наконец. Да, чёрт возьми, с её появлением из его жизни исчезли утренние кошмары! Канули в небытие, словно так и положено. Ушли в никуда видения разбитых поездов и зрелище окровавленных тел родителей, какими он тогда их нашёл… А в свободном номере пусть поселится Арджун, когда появится. Кстати, о брате. По его прикидкам он должен был уже объявиться. Независимо от того где бы ни находился белый брат, с момента его, Рэйтана, выходя на связь прошло больше суток. Арджун в любом случае должен был уже мчаться в Бхунтар.

Тихо поднявшись, Рэйтан накрыл любимую покрывалом и направился к двери. То, что Киара спит – очень хорошо. Ни к чему ей видеть то, что случится, когда он и Арджун встретятся; мужские разборки не для женских глаз. Подойдя к двери, Рэйтан открыл её, и какое-то время стоял на пороге, любуясь посапывающей Киарой. Бедняжка так устала, что даже не почувствовала своего перемещения из кресла в кровать, но зато теперь свободно вытянулась и, зевнув, перевернулась на живот, обнимая руками подушку. Одна нога согнулась в колене, захватывая территорию сбоку, и по губам Арора расползлась улыбка: знакомая поза! Так значит спать таким образом – это её любимая привычка? В таком случае он прав, их утренние пробуждения обречены стать незабываемыми.

Рэйтан не заметил, как в конце слабо освещённого коридора появился Арджун и замер на месте, увидев собственного брата. В открытую дверь он также видел спящую Киару; её расслабленную позу и нежную улыбку Рэйтана адресованную девушке – всё это в одно мгновение связалось у него в голове в догадку. Он уже «наблюдал» как тонкие руки девушки обвивают смуглую шею брата, а тот, в свою очередь, тянется к манящим губам любимой и их поцелуй плавно переходит в другую плоскость…

Да! Сегодня утром он пришёл к выводу уйти с их дороги – он не забыл. Но пока собственное сердце мучилось и терзалось, не подчиняясь решению. Арджун с силой сжал челюсти: он так спешил. Летел сюда, чтобы увидеть… вот это? Хотя если подумать… А чего он ждал?

Аккуратно прикрыв за собой дверь, Рэйтан повернулся и, всё ещё улыбаясь, встретился взглядом с братом.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Воздух загустел и едва ли не вибрировал между ними, и было в этой ауре столько всего! Тоска двух сердец, наконец-то встретившихся после долгой разлуки, обида и шлейф вины, а ещё извечное соперничество двух мужчин, положивших глаз на одну и ту же девушку. Два взгляда – карий и голубой – схлестнулись в полутьме коридора. Арджун дрогнул первым.

– Ты всё-таки забрал её себе! – не выдержав, горько проговорил он, не здороваясь и не произнося имени Рэйтана, словно они и не встретились минуту назад.

От него не укрылось, каким взглядом смотрел брат на Киару. Как осторожно прикрыл дверь номера, боясь потревожить сон, и как замер сейчас, расправив плечи и засунув руки в карманы, словно охраняя вход. Так ведут себя только близкие люди по отношению к трепетно и глубоко любимым.

– Да.

Рэйтан не стал отпираться. Язык тела выдал его с головой. Но даже если бы всё это было не так, он не видел смысла в притворстве. Арджун сник ещё больше.

– А как же мангалсутра и синдур? – грустно пошутил он.

– За этим дело не станет.

Краткому ответу следовало верить. Если Рэйтан что-то сказал, то он обязательно выполнит. Арджун почувствовал, как его медленно отпускает. Через разочарование и боль, через утрату. Несмотря на потерю любви, он обретал бо́льшее. И белый брат грустно выдохнул, запуская пальцы в светлые волосы:

– Ладно, – в крови закипел знакомый огонёк веселья. – Надеюсь, ты не пожалеешь об этом!

Рэйтан хмыкнул. Он чутко уловил перемену настроения в голосе младшего. Чёрт возьми! Он был безумно рад его видеть! Его светлые волосы, его отросшую рыжеватую бородку с наметившимися возле носа усами, а самое главное – его устало счастливые, озарённые искренней радостью глаза.

– Брат!

Мужчины шагнули друг к другу, раскрывая объятия. Они обнялись, похлопывая один другого по плечам. Крепко, по-мужски, хватая в охапку и долго не отпуская. Рэйтан от души обнимал Арджуна, чувствуя, как в его жизнь вернулось родное и сильно любимое. А потом, оторвавшись от него, он так же от души заехал брату по светлой физиономии. Парень отлетел в сторону, схватившись за челюсть.

– За что?!

– Ты знаешь за что!

Арджун сник. Да, он знал. Бросив взгляд в сторону номера, где спала Киара, он спросил:

– Как она?

– Хорошо. Но это не благодаря тебе.

– Я знаю, брат. – Арджун, каясь, смотрел на него. – Я виноват. Если хочешь, можешь ударить меня ещё раз.

Перед глазами возникло терзающее душу видение хрупкой девушки в зелёном сари, корой через минуту суждено очутиться за бортом кеттувалломс в ледяной воде. Рэйтан тоже «увидел» это.

– Обойдёшься, – кратко ответил он.  – Ты себя уже достаточно наказал.

Как-то сразу он не обратил внимания на то, как осунулся и исхудал Арджун. В глазах светловолосого Унияла больше не было того бесшабашного огня, что светился в них раньше, а с лица исчезло выражение беспричинной весёлости. На его плечи лёг увесистый груз, и он нёс его с достоинством настоящего мужчины. А ещё вспомнились слова, сказанные как-то Киарой: «Он Ваш брат и заслуживает как минимум объяснений!» Рэйтан выдохнул, отпуская злость.

– В том, что я тебя сейчас не убил – заслуга Киары! – пояснил он. – Она просила выслушать тебя, хотя, на мой взгляд, ты этого был совсем не достоин. Но я передумал.

Услышав такое, Арджун странно взглянул на него и в голубых глазах вспыхнули прежние смешливые искорки:

– Мама моя, что я слышу! Рэйтан Деон Арора прислушался к кому-то и принял к сведению? Раньше ты всегда поступал так, как нужно только тебе. Ты изменился.

Арора покосился на закрытую дверь номера. Раньше он обязательно бы ответил, что Рэйтан Деон Арора не меняется, но сейчас…

– Да. И в этом тоже её заслуга.

– Чёрт. Придётся мне быть шафером на вашей свадьбе. Если, конечно, ты решишь отпраздновать её по европейским обычаям. Или всё будет так, как скажет Киара?

Униял усмехнулся. Он не мог не поддразнить Рэйтана. Игнорируя вспыхнувшие щёки брата, знакомый огонёк недовольства, зажёгшейся в карих глазах, Арджун подошёл к нему и обнял за плечи:

– Я шучу. Отпразднуем две свадьбы.

– Тогда уж получается три, – тихонько проворчал Рэйтан и Арджун удивился.

– Что? – переспросил он. – Я не расслышал.

– Так, ничего. Мысли вслух. Кстати, очень хорошо, что ты снял в этой гостинице два номера. Идём, нам нужно о многом поговорить.

– Согласен. А ещё поесть. Я с утра не ел! Эти чёртовы маланцы питаются святым духом гор, да ещё косяками с их родной коноплёй! Не представляешь, за время нашего путешествия они выкурили три вязанки. Всего задымили. А я – в отместку – смотри, что у них подцепил! 

Сунув руку в дорожную сумку, Арджун продемонстрировал глиняную статуэтку, что предназначалась священному месту малана. Сам того не заметив он увёл её у вождя и обнаружил это только к середине сегодняшнего дня. К слову говоря, статуэтка по-прежнему интриговала его. Её вес, не совпадающий с материалом изготовления, её грубая шероховатость… У него даже образовалась потребность постоянно крутить её в руках, размышляя.

– Сувенир, – усмехнулся он.

Рэйтан едва удостоил фигурку взглядом. Куда больше его волновали вопросы, над которыми он ломал голову вот уже больше недели! Но сначала нужно было действительно позаботиться об Арджуне.

И вот они уже сидели в ярко освещённой комнате, а перед его братом стояло два опустошённых подноса с ужином. Практически не жуя Арджун проглотил ту же самую масала доса, что недавно ели они, залакировал всё это кучей мисочек с жидким чатни, а теперь аппетитно хрустел овощными самосами, которые сам же и подразделял на солёные, острые и очень острые. Рэйтан усмехнулся: его брат всегда любил индийскую еду. Он находил в её терпкости и пряности непередаваемую прелесть, а жгучесть некоторых блюд сравнивал с опасными приключениями в жизни. Впрочем, не отказывался Арджун и от европейской кухни, легко запивая индийские изыски английским чаем или даже газировкой из ближайшего фаст-фуда. Рэйтан всегда чувствовал себя неуютно, глядя на проявление столь буйного аппетита. Сам он всегда был очень умерен в еде, предпочитая ощущение лёгкости в теле, которое моментально исчезало, стоило чуть переесть.

– И куда в тебя столько лезет, – удивился он, наблюдая, как брат взялся за корзинку с выпечкой. – Скоро ни в одну дверь не пройдёшь.

– Нет, мне это не грозит, – с довольным видом парировал Арджун, откидываясь в кресле и поглаживая абсолютно плоский, с кубиками пресса, живот. – Должно быть не в коня корм.

Однако он тут же погрустнел, как и Рэйтан окидывая взглядом стол со следами его позднего пиршества.

– Ты только посмотри на это, – проговорил он, указывая на остатки еды. – Говорят, мы то, что мы едим. Тогда кто есть я? Я ем всё подряд. Я вырос в Индии, но я не индиец. Я белый, но окажись я в Европе, меня там никогда не примут как своего. Я говорю на пенджаби и по-английски… Я даже думаю так! Иной раз сам себе перевожу с одного языка на другой. Так кто же я?

Он выглядел совершенно несчастным.

– Поиски смысла жизни? – усмехнулся Рэйтан. – Я не верю во всю эту психоаналитическую дребедень. Для меня ты мой брат и этим всё сказано.

Несчастное выражение на лице Арджуна сменилось благодарностью.

– Спасибо. Только ты мог так сказать. Вот вроде и грубо, а в то же время максимально честно. Утешает!

На мгновение между братьями воцарилась тишина. На улице давно уже была глубокая ночь, а они всё не могли расстаться. Рэйтан ждал, когда его брат закончит есть, а тот, пока жевал, потребовал кратко изложить ему все случившиеся приключения. Рэйтан не отказал, начав с того момента как он вытащил Киару из реки. Его речь была сухой и буквально схематичной: поймал – вытащил – стали искать дорогу в Бхунтар – упали с высоты в одну из долин – обнаружили поселение людей. У них же и жили до позавчерашнего вечера. Не раз и не два Арджун порывался встрять в рассказ с уточнениями, но Рэйтан его останавливал.

– Ты жуй, жуй, – говорил в таких случаях он. – Мои приключения не так важны, как то о чём я собираюсь тебя спрашивать. И вот уж ты-то будешь рассказывать мне все подробно.

– Хитрый какой! – возмутился Арджун, дожёвывая последнюю булочку.

Одновременно он схватился за стакан с водой, запивая пищу. Однако спорить не стал. Видел, что Рэйтан всё равно не расскажет. А ему самому действительно было что доложить. Арджун рассказывал без утайки. Поставив на край стола свою любимую глиняную статуэтку, он выдавал брату мельчайшие детали своих злоключений.

– А потом выяснилось, что мотор у кеттувалломс сломан, – закончил он первую и самую трудную часть своего рассказа, объясняя, почему они не смогли начать поиски сразу же. – Впрочем, ты это и так знаешь. Читал. А вот то, что Сандра врёт, я тебе не писал. Я проверял её. Сначала по мелочам. Потом больше. И теперь полон к её персоне огромного недоверия.

Это было не ново. За время своего путешествия Рэйтан не раз и не два думал о роли американки в том, что случилось. В голове давно и прочно выстроилась логическая цепочка: Сандра – слова Арджуну – Киара за борт. Вот только почему Киара?! Что ей сделала почти незнакомая девушка? Как следует поразмыслив, Рэйтан отмёл ревность как таковую. Хоть Сандра была и не против повеситься ему на шею в самом начале знакомства, однако быстро утешилась, найдя замену в Гурмите.

– Я виноват, столкнув Киару в воду своими собственными руками, – продолжил тем временем Арджун, подтверждая его мысли и не щадя себя. – Слова Сандры подбили меня на такое. В голове словно помутилось! Конечно, я должен был думать сам, но… – белый брат качнул головой. – Есть во всей этой истории одна вещь, которая долго не давала мне покоя. После того, как Сандра настроила меня на преступление, она же и пыталась меня остановить! Она держала меня, не давая толкнуть Киару.

Невероятно серьёзные глаза светловолосого Унияла взметнулись на Рэйтана, и Арджун заметно подобрался, собираясь сообщить самое важное.

– Я долго думал над этим. С первого взгляда вроде бы несоответствие: зачем рушить то, что так удачно исполнилось?! А затем я услышал один разговор…

Арджун помолчал, делая паузу. Во время неё он невольно потянулся вперёд и взял со стола глиняную статуэтку, закрутил её между пальцами, будто брахман чётки.

– Телефонный разговор, – в итоге уточнил он. – В нём Сандра оправдывалась, почему сделка по Пир Панджал не заключена.

- ЧТО?!

Действие от сказанных слов можно было сравнить разве что с эффектом холодного душа. Рэйтан вскинулся, едва не подпрыгнув на месте. Прямо на глазах рассыпалась его стройная теория, выстроенная ранее. Логическая цепочка, в которой он и так чувствовал слабое место, радостно развалилась, опрокинутая одним единственным словом. Пир Панджал, ну, конечно же! Вот оно, недостающее звено в его хитрой головоломке! Арджун ещё что-то говорил, а у него уже кружились разрозненные факты, «разламываясь» и соединяясь по-новому. Мозг, привычный к анализу действий конкурентов ловко тасовал детали, придавая невинным – на первый взгляд – поступкам Сандры совсем иной смысл.

…Шимла. Её желание покататься на лодке. Счастливый Гурмит, готовый на всё, лишь бы угодить любимой.

…Сделка, которая должна была состояться у подножия хребта. А ведь Гурмит действительно хотел заключить её именно там! У него даже документ при себе был.

…Настойчивость американки в разговорах и умение оказаться там, где важные беседы ведутся.

Теперь всё стало казаться звеньями одной цепи и ступеньками, ведущими к единственной (или же не единственной?!) цели.

– Как грамотно она нас к этому подвела… – потрясённо прошептал он. – Я ошибался, думая, что Сандра хотела погубить Киару. Нет! Киара была лишь средством. На самом деле целью был я!

Какое-то время Арджун, не двигаясь, смотрел на него. Он не переспрашивал. Он давно думал об этом и пришёл к такому же выводу, прокручивая в голове известные факты.

– Она знала, что ты прыгнешь за ней, – подтвердил он. – К тому моменту сделка по Пир Панджал должна была быть уже подписана, но ты не подписал. И тогда Сандра пыталась остановить свой собственный механизм. Но зачем ей нужно было убивать тебя?

– Обязательно спрошу, как только увижу, – тяжёло буркнул Рэйтан, цедя слова сквозь зубы. – А вообще мне кажется, что Сандра лишь кукла. О кукловоде же мы и понятия не имеем… Как я мог так недооценить её?! – вспылив, через мгновение Рэйтан вскочил, крепко ударяя основанием ладони в стену.

В самом деле! Это же было так очевидно! Её взгляды, слова… Услужливая красивая девушка, что всегда рядом. Облапошенный Гурмит, как ещё один источник информации! Арора скрипнул зубами. Каждый день рядом с ним разыгрывалась пьеса с тщательно спланированным финалом. Ну, ладно, он. Ему не привыкать. Но во всей этой круговерти оказалась Киара. Чистая душа, которую просто-напросто принесли в жертву. Рэйтан почувствовал, что звереет.

– Ещё никому до этого не удавалось провести Рэйтана Деон Арора, – мстительным тоном процедил он, заставляя голову мыслить ясно. – Итак, что мы имеем: предательница Сандра, которая сделала всё, чтобы убрать меня с пути и получить Пир Панджал. Возможный предатель Вахи, который тоже мечтает заполучить хребет, только, сдаётся мне, для других целей. И некто, кто за ними стоит.

– Все ниточки тянутся далеко, – согласился брат. – Но это ещё не всё. 

Далее последовал рассказ о подозрительном караване, следующим через долину как раз к хребту Пир Панджал.

– Я видел ящики прикрытые тряпками, – сообщил Арджун. – Ближе не подходил, боялся быть узнанным. Однако по всем признакам это оружие. И мои обдолбанные горцы явно в курсе проблемы! Уж больно шустро превратился в оглохшего и ослепшего вождь. За нашими спинами идёт большая игра, брат.

Рэйтан промолчал, переваривая последнюю информацию. Так же, как и Арджун он хорошо помнил карту. Штат Химачал Прадеш, где они сейчас находились, часто называли страной снежных гор. Одной из этих гор был Пир Панджал, и именно он спускался своими отрогами в Китай, Непал и, в том числе, недружественный Пакистан. И тот, кто владел им… В горле внезапно пересохло. Стремясь освежиться, Рэйтан потянулся за стаканом воды и нечаянно задел рукой статуэтку, которую к тому времени брат снова успел поставить на край стола. Божок зашатался.

– Эй, осторожнее!

Арджун попытался перехватить его на лету, но белые пальцы цапнули лишь воздух. С сухим неприятным треском статуэтка шлёпнулась на пол и в образовавшуюся трещину на ковёр вытекла густая, жёлто-коричневая жижа. Братья переглянулись. Все, кто хоть сколько-нибудь жил в Индии, а особенно в северной её части, прекрасно знали, что это такое.

– Чарас! – буркнул Арджун, присаживаясь рядом и окуная пальцы в тягучую массу.

По комнате распространялся смолистый, горьковатый дух дурман травы. Арджун уже не жалел что божок разбился. А отправившиеся с ним в поход горцы перестали казаться такими уж помогающими. Все вокруг преследовали свои цели! Взглянув на Рэйтана, он замер, загипнотизированный выражением лица брата.

– Значит, малана, – негромким голосом резюмировал Рэйтан, но от его интонаций мурашки побежали по коже. – А ситуация-то становится всё интереснее и интереснее!

------------------------------------------

Масала доса – хрустящие блины из рисовой муки и дала, начиненные пряным картофелем

Самбар – соус из чечевицы, овощей и специй. Часто самостоятельное блюдо из чечевицы

Чатни – острый соус из овощей или фруктов

Самосы – популярное блюдо в Индии.  Жареное или печёное тесто с начинкой. Размер и форма различны, но наиболее распространённая в виде треугольника. Часто подаётся с соусами.

Джути – обувь в виде лёгких шлёпок, часто без задника

Мангалсутра – индийское свадебное ожерелье («mangal» – святой, благоприятный, «sutra» – нить). Это священное ожерелье жених надевает на шею невесты в день свадебной церемонии, в то время как священник читает ведические гимны и молитвы, тем самым давая ей статус жены и спутницы жизни. После этого жена носит мангалсутру всю жизнь или до тех пор, пока жив ее муж. Представляет собой золотые цепочки или жёлтые нити с нанизанным на них золотистым и черным бисером. Может заканчиваться кулоном из золота или алмаза. Чёрный бисер символизирует защиту от сглаза

Синдур – порошок красного цвета, используемый в индуизме

Пандит – священник в индуизме

Чандигарх встретил их духотой и раскалённым зноем. Улицы плавились от жары, а каменные коробки зданий будто дрожали в горячем мареве, соприкасаясь с лучами солнца. В окно автомобиля промелькнул «Open Hand Monument» или, как его ещё называли памятник открытой руки, приветствующий людей на въезде в Чандигарх, и Киара с грустью проводила взглядом большую металлическую ладонь, словно говорящую всем въезжающим «добро пожаловать!» Невольно она сравнивала то, что сейчас видели её глаза с тем, на что они смотрели шестью часами ранее. Здесь – прямые, тщательно спланированные и расчерченные, словно по линеечке, улицы и там, дикий мир, утопающий в зелени. В Индию пришло лето и Чандигарх не спасало даже наличие фонтанов и искусственных водоёмов. Вся эта влага лишь немного освежала воздух, тут же сдаваясь на милость жары, стоило сделать от воды малейший шаг в сторону.

Впрочем, большинство народа жара не пугала. Привычные к подобному пеклу индийцы спокойно перемещались по своим делам, парились в автомобильных пробках или вполне себе бодро спешили в многочисленные парки, чтобы укрыться в их зелени от лучей палящего солнца. Девушка вздохнула. Казалось, она должна была радоваться возвращению. Она вернулась домой! Скоро она увидит нани! Опасное приключение, в которое они попали, благополучно закончилось, и она осталась живой и невредимой! Но на душе было печально, потому что Рэйтан Деон Арора, которому она была обязана своим возвращением, сидел рядом с ней на заднем сиденье машины, полностью погрузившись в дела. Автомобиль мчал по городу, рассекая горячий воздух, а он целиком и полностью утонул в ноутбуке и в подвисших на мониторе графиках и схемах, просматривая их. Покосившись на Рэйтана, Киара подумала, что её любимый всегда такой. Бо́льшей частью сосредоточенный, занятой, неприступный… И – о, да, она отважилась назвать его любимым, пусть и про себя – умный. Молодой человек не зря занимал пост главы корпорации «Деон Агро».

Вчера, проснувшись в гостинице, она обнаружила себя на кровати, хотя точно помнила, что заснула в кресле. Значит, Рэйтан перенёс её. Испытывая лёгкое разочарование от того, что его нет рядом (Богиня, как же она привыкла просыпаться в его объятиях!), Киара привела себя в порядок и вышла в коридор. Там её напугал Арджун. Парень выскочил как чёртик из табакерки, будто нарочно поджидал под дверью и вручил ей букет цветов. Точнее, бухнулся с ним перед ней на колени, пытаясь вымолить прощение. А потом позже признался, что действительно караулил под дверью. Вполне в его стиле! Это было бы даже смешно, если б не серьёзное, можно сказать побитое выражение на лице парня. Глядя на него, Киара понимала, что Арджун изменился. В нём больше не было того залихватского веселья, что мелькало на лице раньше, а заметив, что девушка испугалась и попятилась, Арджун сразу поднялся с колен, прося выслушать его и не убегать в номер. Слова лились у него из самого сердца. Серьёзные, выстраданные. Белый брат говорил о том, что был не прав и что ему нет прощения за столь ужасный проступок…

– Я не сержусь на Вас, мистер Униял! – очень быстро ответила Киара, говоря совершенно искренне. – Какие бы не были у Вас причины – я всё равно не сержусь. Я знаю, что в глубине души Вы очень добрый человек, поэтому, давайте забудем то происшествие и будем считать, что его попросту не было!

«Тем более я вижу, что Вам и так за него досталось», – хотела прибавить она, видя расплывающийся по левой скуле синяк, но в последний момент сдержалась.

– Ах, Киара. Как ты можешь быть такой? – улыбаясь тёплой улыбкой, выдохнул Арджун. – Ты потрясающая!

– Не говорите так. – Киара смутилась до крайности. – Я самая обыкновенная. Во мне нет ни капельки того, что Вы мне приписываете.

– Пусть так, – молодой человек легко согласился. – Жизнь научила меня не спорить. А уж с тобой я тем более спорить не стану. Это тебе! – сияя глазами, Арджун снова протянул букет. – Самой чудесной и скромной девушке на свете!

Киара заколебалась. С одной стороны принятие букета её ни к чему не обязывало. Это были извинения. Но, с другой стороны, она прекрасно помнила, как быстро может вспыхнуть Арджун, если поймёт действия неправильно. Знает ли он, что она с Рэйтаном? А если не знает, то стоит ли ему об этом сказать? Колеблясь, она в нерешительности стояла на месте, думая, как поступить. Выручил Рэйтан.

– Это мне?! – бархатный голос шутливо прозвучал сзади.

Арора подошёл, останавливаясь позади, и уверенно обнял Киару за талию, прижимая к себе. Не удержавшись, и соскучившись за ночь, Киара на мгновение невольно приникла к нему, зажмуриваясь от удовольствия. Ох, Богиня! Оказывается, она томилась по его крепким рукам.

– Спасибо, брат, – тем временем продолжил Рэйтан. – До этого дня ты не дарил мне цветов.

– Всегда пожалуйста. – Арджун грустно усмехнулся. – До этого дня повода не было.

От него не укрылась демонстрация собственности от Арора. И нечаянный ответ тела девушки от него тоже не укрылся. Похоже, эти двое действительно нашли друг друга.

– Раньше ты не говорил мне, что любишь цветы.

– Я и не любил.

Взяв букет из рук брата, Рэйтан передал его Киаре, и она тут же его взяла, улыбаясь нежной улыбкой:

– Шукрея, – поблагодарила она, и столько тепла было в её голосе, что Арджун мгновенно забыл собственные терзания.

– И вновь пожалуйста, – повторил он, не в силах придумать ничего умнее. – Прости ещё раз, Киара. Я был не прав.

– Ну, кое в чём ты всё-таки был прав, – усмехнулся Рэйтан и повернулся к Киаре, растворяясь в свете её глаз. – Киара самая скромная и чудесная девушка на свете!

…За её радость можно было отдать всё на свете! Киара смотрела на него такими глазами, что Рэйтан чувствовал: он готов говорить и говорить комплименты, хотя до этого ни разу в жизни подобным не занимался. Всегда считал пустым, абсолютно бессмысленным занятием. Но когда на тебя с восторгом взирают золотистые медовые очи… Он многообещающе улыбнулся любимой одними глазами. «То ли ещё будет, Киара Шарма Деон Арора», – мысленно пообещал он, блаженствуя от каждой секунды.

– Кхм, кхм. – Арджун покашлял, приводя их обоих в чувство, прерывая затянувшиеся переглядки. – Комплименты от Рэйтана Деон Арора? Это что-то новенькое. Осторожнее, Рэйтан, а то ещё привыкнешь! – белый брат улыбался. – Но, может, мы поедем уже? Я, конечно, понимаю, что Бхунтар неплох, – начал шутить он. – И тебе наверняка понравились местные термальные источники. Будь у нас в запасе неделька – другая, мы могли бы зависнуть тут, но в Чандигархе нас ждут дела. Фирма горит! Твой помощник Гурджан скоро доберётся до меня и силой засадит за стол в офисе, подписывать документы, в которых я всё равно ничего не смыслю, да и родня скоро начнёт задавать вопросы.

Рэйтан с трудом отвлёкся от созерцания любимой.

– Тебе не нужно говорить, что я должен делать, – пошутил в ответ он. – Я и сам это знаю. Едем!

Они быстро собрались и по прошествии небольшого количества времени сидели в автомобиле, приготовленном Арджуном для их поездки в столицу. Счастливый водитель, истосковавшийся за неделю дежурства в Бхунтаре, жал на газ и мимо стремительно проносились горные пейзажи, плавно сменяясь на цивилизованные. Киара снова вздохнула. За эти шесть с небольшим часов езды она успела усвоить, что её Рэйтан действительно очень важный человек в Пенджабе. Гурджан – его личный помощник, практически правая рука. А ещё она поймала на себя на мысли, что до этого никогда не видела Рэйтана в офисе или занятым работой. И вот теперь её мужчина вернулся к знакомому и – чувствовалось что любимому – делу и вызвал огонь на себя. Его телефон буквально раскалился от входящих звонков. Открытый на коленях ноутбук пестрел приходящими сетками отчётов, некоторые из которых он просматривал, а часть переориентировал на Арджуна, и всё равно чувствовалось, что это лишь малая толика его работы.

– Раз уж теперь ты решил участвовать в делах фирмы, я с удовольствием отдам под твоё руководство пару отделов, – резюмировал он, выдавая свой вердикт брату. – Занимайся.

Арджун не возражал.

«Прямо не машина, а передвижной офис», – подумала Киара и осторожно попыталась отодвинуться от Рэйтана подальше. Подвинулась по сиденью. Он был весь такой деловой, серьёзный. Снова в костюме, побрит… До неё ли ему сейчас! И хотя ей до боли хотелось ощущать тепло его тела рядом с собой, она стоически удержала себя на месте. Арора немедленно на неё покосился, уловив движение.

– Что это ты делаешь? – изумился он.

Киара смутилась ещё больше. Рэйтан явно имел в виду увеличившееся расстояние между ними.

– Ну… Это… – пискнула она. – Я, наверное, мешаю. Вы же работаете.

Твёрдая складка губ, какая всегда возникающая у Рэйтана в моменты сосредоточения, стала в разы́ твёрже.

– Я не могу работать, когда ты далеко! – предельно откровенно сообщил он, не обращая внимания на ухмыльнувшегося Арджуна. – Сиди рядом и помогай моим мыслям не разбегаться в разные стороны.

Киара едва сдержалась от радостной улыбки. Губы сами собой расплывались в стороны, сводя на «нет» её усилия казаться невозмутимой. Ох, уж этот Деон Арора!

– Зазнайка! – еле слышно шепнула она и Рэйтан хмыкнул:

– Малявка.

Ухватив её за руку, чтобы она больше не пыталась отстраняться, Рэйтан снова поднёс к уху сотовый телефон с прерванным на время разговором.

– Да, слушаю…

Однако если она думала, что этим действием мужчина удивил её, то очень скоро Киара поняла, что ошибалась. Едва машина, не сбавляя скорости, вырвалась на главные улицы города, как Рэйтан потянулся вперёд и, дотронувшись до плеча водителя, скомандовал:

– Направо, – сориентировал он прислушавшегося парня. – Офис подождёт.

– Мы едем в Ваш дом, сэр?

– Нет.

Прозвучавшее название улочки заставило Киару вздрогнуть, а Арджуна с изумлением оглянуться. Он помнил тот адрес. Неделю назад тоже ехал туда, едва вернувшись из Куллу в город.

– Рэйтан…

– Я знаю, что делаю, – повернувшись к Киаре, Рэйтан смотрел на неё испытующе долго. – Мы же обо всём договорились, верно?

Она не знала, что и сказать. Они, конечно же, говорили. Но она и не думала… не подозревала… Никак не могла предположить, что всё случится так быстро! А возмутительный Арора, усиливая её смущение, вдруг весело подмигнул:

– Ну что, Киара, готова к встрече с бабушкой?

Конечно же, да! Она предвкушала это ещё в Бхунтар! И сейчас от радости хотелось попрыгать на сиденье. Но когда запылённый от долгого путешествия автомобиль остановился перед скромным домиком с раскидистым деревом во дворе, она вместо того, чтобы вихрем вырваться из машины и кинуться к нани с подозрением уставилась на Рэйтана. Этот хитрец что-то задумал. Конечно же, она подозревала ЧТО – он сам неоднократно на это намекал – но сейчас ей казалось необыкновенно важным сначала увидеть нани самой. А уже затем то, отчего сердечко сжималось тревожно и сладко, предвкушая. Повернувшись к Рэйтану, Киара выпалила:

– Мистер Арора, пообещайте мне кое-что!

Если Рэйтан и удивился, то он этого никак не показал. Лишь вопросительно приподнял бровь, показывая, что внимательно слушает. И Киара продолжила, невзирая на находящегося рядом Арджуна.

– Мистер Арора, я помню, что мы хотели зайти к бабушке вместе. Но у меня просьба. Позвольте, я сначала сделаю это всё-таки одна.

– В каком смысле? – Рэйтан нахмурился. – Неужели ты думаешь, что я позволю тебе пойти на попятный? И потом, что такого ты хочешь сказать нани, чего не можешь сказать при мне?

– Конечно же, ничего такого из того что было. Но всё равно это… Это женское. Моя бабушка столько дней была одна, ничего не знала о моей судьбе. Наверняка разнервничается, плакать будет. И, возможно, она извела придирками всех соседей, и они тоже будут жаловаться.

Вот честно, он ничего не понимал! На его взгляд Киара говорила полную ерунду. Зачем Киаре говорить с нани для начала наедине? А потом в памяти всплыл обряд в деревне каннета – точнее его логичное завершение – и вспыхнувшим взглядом он охватил Киару, начиная догадываться.

– Оу…

Да, он угадал. Малявка залилась густой краской, а Арджун смущённо кашлянул, отворачиваясь в сторону.

– Ты не должна в том каяться, – многозначительно изрёк Рэйтан, также забывая о брате.

Ухватив девушку за запястье, он мягко потянул её на себя, доводя движение до конца, так, что нежные ладошки опустились ему на плечи. Желание обнимать Киару было просто нестерпимым, и он не мог отказать себе в таком удовольствии.

– Нани не обязательно знать, чем мы занимались, когда были в том путешествии одни, – жарко прошептал он. – Я знаю, ты чертовски упряма, Киара Шарма, но поверь мне, так будет лучше.

– Что?! – Киара вспыхнула. – Да я не об этом!

– Правда? – Рэйтан искренно изумился. – В таком случае возвращаемся к плану «А»: идём вместе.

– Я в любом случае должна многое рассказать. Рэйтан! – неожиданно в Киаре включилась женщина, которая совершенно точно знает, как использовать чары для того, чтобы получить согласие своего милого. – Пожалуйста! Я обязана сделать это одна. А потом будем говорить вместе!

Карие глаза вспыхнули. Не устояв, Рэйтан потянулся к Киаре, заворожённый лукавой мольбой в её глазах и сразу же уступил:

– Ok, – коротко согласился он. – Ты обещала. У тебя пять минут, а потом я зайду, и никто не сможет остановить меня.

Киара улыбнулась. Это было невыразимо приятно: ощутить, что молодой человек тебя слушается. На скулах пылал румянец. Как она могла раньше думать, что Рэйтан Деон Арора бесчувственный человек? Это просто маска, за которой скрывается отзывчивое сердце! Поддавшись порыву, она с благодарностью чмокнула его в щёку и только после этого убежала.

– Это то, о чём я подумал? – спросил брата Арджун, когда хрупкая фигурка Киары скрылась за калиткой. Рэйтан молчал, но он и не нуждался в подтверждениях, изумлённо покрутив головой. – Знаешь, ты удивил меня сейчас. Помнится, мой циничный брат всегда говорил, что он никогда…

– Я был не прав, – согласился Рэйтан. – Там, в горах, у меня было много времени подумать.

«И не только подумать», – мысленно добавил он, вспоминая их совместные с Киарой моменты. Ему было хорошо с ней, как ни с кем и никогда раньше, и он смог почувствовать и увидеть её настоящую, принять всей душой, без раздумий, слушая голос сердца. Это был тот редкий случай, когда его сердце и тело говорили одно и то же. Да что там говорили: они кричали! Киара была его женщина, и он хотел забрать её себе навсегда. Не собирался делить её ни с кем, так как всегда был собственником, но зато мечтал чувствовать каждый вздох, видеть её, просыпаться и засыпать, держа в объятиях, дышать одним воздухом. Память услужливо подсунула воспоминание как доверчиво и трогательно уснула девчонка у него на плече в самый первый их вечер у подножия Гималаев. Тогда он впервые ощутил то самое сладкое чувство единения, от которого не смог отказаться впоследствии.

– Я принял решение, и я его не изменю, – пояснил он, отвечая Арджуну.

Должно быть, у него при этом стало весьма красноречивое выражение лица, потому что Арджун лишь грустно вздохнул:

– Эх, как бы мне было знать заранее, чем всё закончится этим! – полушутя, полусерьёзно посетовал он, похлопывая брата по плечу. – Я имею в виду тот день, когда попросил тебя встретить нас на автовокзале. Помнишь? Я вёз в Чандигарх Сандру, думая познакомить её с тобой, а вместо этого познакомил с Киарой.

Перед глазами мужчин всплыла сцена падения девушки.

– Это было красиво, – признался Рэйтан. – Хотя если честно, то тогда Киара меня невыразимо бесила. Злила и в то же время завораживала. Её глаза…

Арджун улыбнулся.

– Это похоже на предопределение, – добавил он. – Ты же понимаешь, о чём я говорю? Вы двое и постоянно сталкивающие вас обстоятельства. Или, вернее будет сказать, постоянно сталкивающая вас судьба.

Рэйтан с юмором покосился на брата и тот поморщился, правильно расшифровав его взгляд.

– Ну да, да! – заворчал он. – Рэйтан Деон Арора не верит во всю эту мистическую чепуху, – закончил он, опережая аналогичную фразу Рэйтана. – В таком случае выражусь прозаично: я всё-таки стал для тебя Купидоном, брат. Хоть ты и сопротивлялся.

Рэйтан усмехнулся. Он уже собрался ответить брату нечто остроумное, как вдруг в голову пришла одна мысль. Арора замер, обдумывая её. А что если этой ночью пытаясь выяснить, откуда тянется ниточка по имени Сандра, они смотрели не с той стороны? Он, и Арджун долго гадали, перебирая врагов «Деон Агро», анализировали поимённо. Искали мотивы. Но что если всё это зря? Бессмысленная головоломка не просто так казалось бессмысленной. И ниточка тянется вовсе не к конкурентам!

– Кстати, давно собираюсь тебя спросить, – начал Рэйтан. – Как ты с ней познакомился? Я имею в виду Сандру, конечно.

Какое-то время белый брат молчал, пристально глядя на него, вспоминая. А затем флегматично пожал плечами.

– Так, ничего особенного. Обычно познакомился, в библиотеке. В то время я был в Дели. Зашёл туда. Знаешь, люблю иногда побыть в тишине, почитать что-нибудь. И девочки в библиотеках бывают очень даже хорошенькие. В тот раз там была Сандра. Яркая, эффектная, ноги от ушей. Одета во что-то красное, если мне память не изменяет. Короче, сплошной вызов, а не девушка. На ней едва ли не бегущей строкой было написано: «подойди ко мне!» И многие пытались. Я тоже не устоял. Подошёл ближе и увидел, что она читает подшивки газет. Причём действительно читает, внимательно! Я ещё пошутил, что такой красотке стоит читать беллетристику, а никак не старые подшивки с гербом Химачал Прадеш. Приключения или разбитые поезда – выбор не в пользу второго. – Арджун ухмыльнулся. – За что она тут же отшила меня. Раскатала, как тот асфальтоукладчик. Сказала, что если я хочу с ней познакомиться, то для начала должен поваляться у неё в ногах.

– И что? Повалялся? – Рэйтан против воли был заинтригован. Он сам никогда не попадал в подобные переделки, а вот его неугомонный брат постоянно.

Арджун фыркнул.

– Нет, конечно. Но, знаешь, что удивительно? Когда я сказал ей, что Арджун Деон Униял не унизится и не станет валяться в ногах у кого бы то ни было, даже если у этого кого-то они такие длинные, она догнала меня, извинилась и буквально повесилась на шею. Мы помирились, пошли пообедать и как-то незаметно стали друзьями.

Рэйтан иронично хмыкнул.

– Да уж, повезло тебе, – съязвил он. – Если бы не ты, так и осталась бы Сандра в той самой библиотеке.

Впрочем, то, что американка оказалась в их компании не случайно, он и так понял. Произнеся эту фразу Рэйтан замер.

– Постой-ка. Что ты сказал про газеты, которые она читала?!

Арджун тоже напрягся.

– Старые подшивки, с гербом Химачал Прадеш, – почти слово в слово повторил он.

– Ещё. Про поезда.

– Приключения или разбитые поезда – выбор не в пользу второго, – процитировал брат и остановился, озарённый той же мыслью. – Чёрт её подери! Не может быть!

Рэйтан и Арджун переглянулись. Для дальнейших рассуждений им были не нужны слова. Они оба прекрасно помнили одну старую газету, которую Рэйтан хранил у себя вот уже много лет. Газета была выпущена ограниченным тиражом, и заштампована со всех сторон узнаваемым ярко-голубым гербом штата Химачал Прадеш. В ней власти пытались провести своё жалкое расследование и в итоге лишь приносили глубочайшие извинения за гибель более чем двухсот людей. Авария была страшной. Фотографии столкнувшихся поездов впечатляли. Но истинных виновных так и не нашли, сославшись на ошибку диспетчера.

– Она набилась ко мне в друзья, только после того, как услышала имя! – воскликнул Арджун. Он был готов костерить себя, на чём свет стоит, за очередную глупость. – Как я мог быть таким недогадливым?

Они помолчали.

– Наше знакомство было не случайным. Но это значит, что мы…

– Это значит, что мы не там ищем, – закончил за него Рэйтан. – Искать врага надо не в конкурентах фирмы. Его надо искать в прошлом семьи Деон!

Замолчав, оба брата погрузились в свои мысли. Это было важно – найти человека, который интриговал за их спинами. Втихую пользовался землями, плёл заговоры, подсылая своих людей, и явно вознамерился прибрать к рукам Пир Панджал, чтобы властвовать им безраздельно. И, что ещё важнее, хотел погубить Рэйтана, с маниакальной настойчивостью выискивая удобный момент. Впрочем, на самого Рэйтана последний факт возымел слабое действие. Важнее собственной безопасности для него сейчас была Киара. Взглянув на часы, он перевёл взгляд со стрелок на дом и недовольно нахмурился.

– Десять минут прошло, – ворчливым тоном проговорил он. – Киара не появилась. Я пошёл.

Арджун сопроводил его действие ироничной улыбкой:

– Так не терпится? Видел бы ты себя сейчас со стороны, жених! Впрочем, я в любом случае желаю тебе удачи. Бабушка Киары та ещё штучка. В прошлый раз она даже не позволила мне назвать девушку по имени. «Мисс Шарма и всё!» Я приезжал сюда, – пояснил Арджун в ответ на недоумевающий взгляд брата. – Хотел извиниться. Принести облегчение. Хоть немного порадовать, сказав, что сделаю всё возможное для вашего спасения. Но вместо убитой горем старушки встретил разъярённую мегеру.

Арора хмыкнул. Лично ему нравилась нани Киары.

– А ты никогда не думал, кого она тебе напоминает? – вопросил он. – Этот неуступчивый нрав, эта щепетильность во всём. Строптивость…

– Нет. – Арджун покачал головой. – Я понял, на что ты намекаешь. «Яблоко от яблони», да? Но Киара не такая.

– Плохо же ты её знаешь! – тут Рэйтан засмеялся. – И она и нани невероятно похожи. А что касается бабушки… Я не привык отступать!

– Да уж, я это знаю. – Арджун смущённо растеребил пальцами волосы. На его памяти была масса примеров, когда Рэйтан мог отступить, но не сделал такого. Однако в этом случае ситуация была неоднозначной. – Что если нани Киары тебе откажет?

Выражение глаз Рэйтана неуловимо поменялось.

– Она просто не посмеет это сделать, – с лёгкой улыбкой пошутил он. – Думаю, после моего предложения у неё не останется выбора.

– Чувствую, это будет незабываемое предложение, – буркнул белый брат, едва ли не в красках представляя себе разговор в действии. – Ох, уж эта твоя привычка приказывать!

– А кто сказал, что я буду приказывать? Но нани согласится, я знаю.

Те, кто был знаком с Рэйтаном хуже, могли бы счесть появившееся на его лице выражение проявлением самодовольства и гордости собой. Однако более близкие люди разглядели бы в глубине глаз море таящейся трепетной любви.

– Она не откажется, – мечтательная улыбка смягчила жёсткую складку мужского рта, делая Арора почти беззащитным. – Не откажется, потому что Киара… – Рэйтан оборвал себя на полуслове. – Всё, не могу больше говорить! До встречи, брат.

Твёрдой рукой толкнув калитку, он решительным шагом прошёл во двор. Как-то раз он уже был здесь. Шёл вот так же, искал Киару, не зная, что попал точно по адресу. Встретился с нани. Уже тогда старушка показалась ему неординарной. А уж теперь он и вовсе придерживался такого мнения. Тем не менее, Рэйтан сказал брату правду: он не привык отступать. Тем более цель у него была более чем достойная. Оглянувшись по сторонам, Рэйтан прикинул, куда ему двигаться дальше: в дом, или поискать женщин во дворе, но вопрос отпал сам собой. Киару и нани он увидел на улице, сидящими на лавочке под раскидистым деревом, обнимающим своими ветвями двор и обе женщины – бабушка и внучка – выглядели взволнованными, щёки обеих были мокры от слёз.

– Нани, я нехорошая! – донёсся до Рэйтана обрывок разговора. Мужчина невольно остановился, не желая подслушивать. Однако и уйти он не мог. Взгляд остановился на домашней, уютной картине, когда две родные души, наконец, встретились, обретя друг друга. Радуясь за Киару, он скользил взглядом по их объятиям с нани, подмечая малейшие детали, чувствуя от этого счастье. Он видел разбросанные по земле матерчатые салфетки, впопыхах брошенную на траву простенькую сумочку Киары, стиснутые руки, трепет ресниц… Очевидно, встреча была бурной. Он почти видел, как Киара и нани бросили всё, что у них на тот момент оказалось в руках, чтобы поскорее сомкнуть объятия. В горле стоял тугой ком. Рэйтан моргнул, с усилием возвращая зрению чёткость и заставляя себя думать о настоящем. Не зная, что ему предпринять, он просто замер в стороне, глядя на поглощённых беседой родственниц. Его пока не увидели, хоть он и не прятался. Бабушка и внучка настолько потерялись от встречи, что ничего не замечали вокруг себя.

– Нани, я нехорошая! – снова повторила Киара, продолжая начатый разговор. – Я не сдержала слова! Я оставила тебя одну так надолго, хотя поклялась защищать и заботится. Мне нет прощенья!

Тёмная головка его красавицы поникла, придавленная стыдом, но нани тут же подхватила внучку и заставила смотреть себе в глаза.

– Эй, о чём это ты говоришь, Киара-бетья?! – прошептала она. – Я рада видеть тебя живой! – дрожащие морщинистые руки гладили молодую, бедовую голову, вытирали со щёк бегущие слёзы. – За то время что тебя не было, я многое передумала. Знаешь, когда ко мне приходили люди и рассказывали, что они прочитали в газетах, я думала, что сойду с ума. Но твоя любимая Богиня поддерживала меня. Она говорила мне, шептала во сне: «Не бойся! Всё будет хорошо! Она вернётся!» И я поверила. Я верила, дорогая. Так и случилось!

Девушка всхлипнула.

– Нани! Простите меня. Это всё моя вина!

– Да ты-то причём?!

– Ваше здоровье…

– С ним всё в порядке. Смотри, какая я крепкая! Даже салфетки умудрилась разбросать.

И смех, и слёзы. Киара всхлипнула, сияя нежной улыбкой. Что она могла на это сказать? Только то, что её нани не была бы такой невозможной старушкой, если бы не попыталась перевести дело в шутку.

– А если серьёзно, то я действительно в полном порядке, – продолжила бабушка. – Я не хрустальная, не развалилась. Нанятая медсестра не отходила от меня ни на шаг. Чудесная женщина. Кстати, спасибо за неё твоему Арора. Уж не знаю, какие он ей дал инструкции, но бедняжка заботилась обо мне как о родной маме.

– Моему Рэйтану?

Киара залилась краской. Услышав такие слова, она не смогла усидеть на месте. Вскочила, утерев слёзы ладошками. Бросилась поднимать валяющиеся на земле салфетки, а затем так же порывисто села обратно, на своё место рядом с нани.

– Но откуда Вы знаете?! Я же ещё ничего про него не сказала!

– А есть что сказать? – бабушка хитренько улыбнулась. – Ты оговариваешься, Киара-бетья. А вообще, милая, я не вчера родилась. Когда мужчина, забыв о воспитании, вихрем врывается в дом и выносит оттуда на плече твою внучку, это как минимум означает, что он к ней не равнодушен. Мне всё было ясно с первого взгляда, хоть он и маскировался, – ухмыльнулась старушка. – И то, что ответа он от тебя добьётся, я тоже не сомневалась. Наверняка и в Гималаи потащил для этого.

Рэйтан замер, услышав слова бабушки. Переведя взгляд на Киару, он с нетерпением ждал, что она ответит. Зная стеснительность девушки, он думал, что малявка начнёт сопротивляться, всё отрицать, но Киара вдруг со всем согласилась.

– Вы правы, нани, – мило подтвердила она. – Мой Рэйтан… – тут она на мгновенье запнулась. – Он очень хороший! И я…

Она вновь замолчала, подбирая слова. А его по сердцу словно тёплой рукой погладили: «Мой Рэйтан!» Не выдержав, Арора снова шагнул вперёд, однако увлечённые беседой женщины его по-прежнему не заметили. Он же подспудно ждал признания. Мечтал услышать заветные слова, по себе зная, как трудно порой произнести нужную фразу. Но его ждало разочарование.

– Нани, я виновата! – выдохнула Киара, вместо того, чтобы признаться в любви. Словно в омут с головой бросилась. – Там, в Гималаях, я была с ним наедине. Наедине с мужчиной!

Она была готова каяться ещё. Природная честность и почитание старших повелевали ей выложить всю подноготную их путешествия, и Рэйтан дёрнулся на защиту. Его милая, чистая, невинная малявка! Она даже не подумала, как может отреагировать бабушка на эти слова. «…Наедине с мужчиной!» Мысленно он уже видел занесённую для пощёчины руку. Такого нани ей точно не простит! Но женщина, как всегда, удивила его.

– И что же ты ждёшь от меня? – ласково улыбаясь, старушка погладила склонённую перед ней голову. – Между прочим, мы не в девятнадцатом веке живём, хоть и в Индии. А я всегда говорила тебе, что мечтаю покачать на коленях собственных внуков. И если вдруг после этого путешествия…

– Нани! – Киара возмущённо вскинула голову. – Я не в этом смысле!

– А я именно в этом. Что? Думаешь, если я старая, то уже забыла все удовольствия, которые дарит молодость?! – в глазах старушки вспыхнули лукавые огоньки. – Между прочим, мы с твоим дедом…

– Не желаю об этом слушать!!! – Киара зажала ладонями уши, так напомнив Рэйтану один из их совместных моментов. – Я совсем не то хотела сказать! Вы поняли меня неправильно!

– Всё я правильно поняла. – Нани определённо не желала прислушиваться к голосу разума. Она села на своего любимого конька, и теперь свернуть её с этого пути можно было лишь танком. – И как это было, дорогая?! – поддразнила она. – Надеюсь, он сделал тебе приятно?

– Нани!!!

Звонкий девичий вскрик заставил его улыбнуться. Негодованию Киары не было предела. А ему сейчас было не очень хорошо видно выражение лица своей милой – Киара сидела к нему в пол оборота, однако зная её, он и так ярко представил сверкающие негодованием медовые, переливчатые глаза и приоткрытый от гнева ротик. Непередаваемое удовольствие! На мгновение его Киара даже забыла про своё целомудренное смущение. Он не мог больше ждать. Шагнув вперёд, Рэйтан оказался под деревом и его, наконец, заметили.

– Намасте!

На секунду во дворе повисла напряжённая тишина. На лице нани он видел мгновенное узнавание. А вот Киара…

– О-о, Богиня!!! – простонав это, бедняжка натянула на голову дупатту, словно пытаясь скрыться под ней целиком. – Вы слышали наш разговор! Как Вы могли войти, не предупредив?!

Она снова стеснялась. Зато в глазах бабушки вспыхнули активные огоньки. Впрочем, Рэйтан назвал бы их даже язвительными.

– Намасте, – как ни в чём не бывало, приветствовала его старушка. – Рэйтан Деон Арора, если не ошибаюсь?

Он слегка наклонил голову.

– Не ошибаетесь.

– Не думала, что Вы отважитесь прийти сюда. Неужели ваш брат не сказал Вам, как я его встретила?

– Сказал. Только я это проигнорировал.

Пожилая женщина смотрела на него, всем своим видом показывая неудовольствие, однако Рэйтан был не намерен уступать. Особенно сегодня! Он усмехнулся одним уголком губ, чувствуя, как в венах закипел адреналин.

– Напрасно стараетесь, нани. Я не уйду.

– Ну, уж, конечно. Знаю я, что Вас сюда манит.

Несговорчивая старушка посмотрела на покрывшуюся пунцовыми пятнами Киару, а затем вновь перевела взгляд на молодого человека. Рэйтан тоже посмотрел на свою невесту, всё так же прячущуюся под дупаттой и улыбнулся.

«Даже не думай, ты не прощён!» – читалось на лице бабушки, когда он вновь взглянул на неё и Рэйтан с лёгкостью прочитал это послание.

«Я знаю. Но всё равно не уйду» – так же безмолвно отвечал он.

– Нани! – шагнув вперёд, так, чтобы оказаться рядом с Киарой, Рэйтан взглянул на старушку. – Кажется, я должен внести ясность. После того, что между мной и Киарой было, я намерен забрать вашу внучку себе. Но сначала… – присев на корточки, он развернулся в сторону Киары и слегка потянул полупрозрачный покров с её головы на себя. – Киара… – его шёпот горячим огнём прошёлся по её венам. – Киара, вылезай!

Бедняжка отчаянно замотала головой.

– Ней! Вы меня слышали!

– И что с того?! – Смуглые пальцы медленно перебирали прозрачную материю, стягивая её всё ниже и ниже. – Слышал. И видел…

В голосе кроме обычных интонаций звучали искушающие, воркующие нотки, которым ей всегда было трудно сопротивляться.

– Киара, посмотри на меня! – вся убедительность Рэйтана Деон Арора сконцентрировалось в этой фразе. – Я прошу.

– Я зла на Вас! – голос девушки звучал смущённо и глухо. – И мне очень стыдно.

– Какого чёрта, Киара! – его так и подмывало улыбнуться. – Клянусь, если ты сейчас же не вылезешь из-под дупатты, я возьму тебя на руки и отнесу в машину. Потом отвезу в свой дом. И вот тогда у тебя точно будут причины стыдиться!

Она больше не смела противиться. Словно против воли Киара подняла голову и их глаза встретились. Рэйтан замер. Сквозь дымку дупатты на него смотрели чудесные, мерцающие, словно золотистые звёзды, огромные и одновременно несчастно-счастливые глаза.

– Это шантаж! – жалобно пролепетала девушка. – Так нельзя говорить.

– Давай вместе будем решать что можно, а что нельзя, – усмехнулся он. – К тому же, только шантаж на тебя и действует.

Чёрт подери, ему действительно мешала эта полупрозрачная преграда! Собрав дупатту в кулак, Рэйтан дёрнул её, и тонкая материя послушно заструилась по плечам девушки, легчайшим облаком устраиваясь на траве. Теперь, когда лицо любимой открылось, он был словно во сне, любуясь прекрасными чертами. Киара тоже смотрела на него, потерявшись в зовущем взгляде мужчины.

– …О, Богиня Па́рвати и все остальные индийские Боги сверху! – проворчал старческий голос рядом, и они слегка вздрогнули, приходя в чувство. – Кто-то верно сказал однажды: когда люди влюбляются, они глупеют. В прошлый раз ты был куда как напористее, Рэйтан Арора! Неужели растерял весь свой пыл в Гималаях?

С трудом оторвав взгляд от лица милой, Рэйтан посмотрел на старушку. Она сидела рядом, слегка улыбаясь, но на её лице по-прежнему светилось столь знакомое ему выражение упрямства. Он усмехнулся.

– Не растерял. Просто перенаправил.

Как старшая в этой семье она не могла не высказать ему своё «фи» за случившееся с Киарой, но, кажется, время упрёков прошло.

– Я обещал, что с вашей внучкой ничего не случится, – проговорил он. – Многое в этом путешествии пошло не так, но чисто технически я сдержал слово. Киа… – Рэйтан осёкся, вспомнив предупреждающие слова Арджуна. – Мисс Шарма теперь в полном порядке. Но я всё равно хочу просить у Вас прощения. За беспокойство.

Взглянув на Киару, Рэйтан улыбнулся ей одними глазами.

– И ещё. Мисс Шарма…

– Киара, – неожиданно поправила его старушка.

Всё это время она с огромным любопытством наблюдала за его действиями и прислушивалась к словам. Её внучка могла быть очень упрямой, она это знала. Но то, как Рэйтан справлялся с ней, она тоже видела. И это не могло не впечатлять. Эти двое были словно созданы друг для друга.

– Можете называть её Киара. Мисс Шарма оставим чужим.

– Киара! – от всего сердца согласился Рэйтан и просиял тёплой улыбкой. – Спасибо! Я хочу, чтобы Киара стала моей. Я хочу, чтобы её звали Деон Арора. Я пришёл просить её руки. Иначе говоря, я хочу заключить с Вами сделку.

– Сделку?! – При этих словах молчавшая ранее Киара чуть не подпрыгнула. – Так вот кто я для тебя?!

Нани хихикнула.

– Of course! – ничуть не смущаясь присутствия нани, Рэйтан перекрыл выход своей строптивице руками, когда Киара вознамерилась вскочить и удрать с места. – Я бизнесмен. А ты самая важная сделка в моей жизни.

– Вы двое против меня, – проворчала Киара, на самом деле очень довольная.

Девичье сердечко трепетало и пело. Ей очень понравилось предложение в стиле Арора, но, с другой стороны, нани ещё ничего не ответила.

Не сговариваясь, они оба посмотрели на бабушку.

– Между прочим, я ни разу в жизни не заключала сделок, – крайне довольная проговорила та. – Как знать, Рэйтан Деон Арора, вдруг я не там подпишу?

…Вот точно – ему нравилась эта старушка! Вместо ответа он подобрал лежащую у ног Киары дупатту и, растянув её в воздухе, покрыл голову любимой:

– Не ошибётесь, – уверенно заключил он.

Арджун задумчиво наблюдал за тем, как его брат расхаживает по кабинету. Вот уже битый час Рэйтан не находил себе места, мечась от стены к стене и широкие, по-мужски крупные шаги в единый миг скрадывали пространство комнаты, превращая её в крохотный закуток. Шаг, ещё шаг… Снова стена. Больше всего он напоминал пойманного тигра, которого вдруг заперли в тесной клетке и он бесится от этого, осознавая своё заточение. Стремительно остановившись, Рэйтан привстал на цыпочки, слегка качнувшись на мысках стоп – привычка, которая давно наблюдалась за ним, но проявлялась лишь в минуты переживаний или особо сильных раздумий, и вспылил:

– Чёртовы ритуалы! – наконец взорвался он, устав молчать. – Почему их так много?!

Это определённо был риторический вопрос, потому что после него Арора снова сорвался с места и заходил из угла в угол. Сегодня ему вынужденно пришлось расстаться с Киарой – отдать собственными руками! – и это после того, как отвёз её к бабушке и попросил руки. А так же после того, как мечтал видеть её рядом с собой каждое утро, привык к этому в Гималаях и день без переливчатых, медовых глаз малявки и без её нежной улыбки казался прожитым зря. Он хотел смотреть как она просыпается, как готовит ему еду, желает доброго утра… Оказывается там, в Гималаях, он наслаждался такими мгновениями, выпавшим на его долю. Может, ему вернуться в деревеньку каннета, заодно протащив туда необходимый для бизнеса Интернет? А что, он, пожалуй, сможет. Рэйтан на секунду задумался, прикидывая пути решения проблемы и мысленно сживаясь с ситуацией. Только за то, что Чандигарх со своими правилами «организовал» ему разлуку с Киарой он ненавидел его. Ну и что, что у него здесь офис! Сделает новый, пусть даже у каннета, в Маникаране или Шимле – где угодно, только бы быть с любимой. По крайней мере, во всех перечисленных местах он мог быть с ней вместе невзирая ни на что.

Рэйтан с шумом выдохнул, сжимая кулаки и стараясь обуять разыгравшиеся эмоции. Умом он понимал, что все его доводы на счёт «забрать себе Киару и избежать традиций» не стоят и выеденного яйца. Знал, на что способно людское мнение и хотел, чтобы любимая стала его по закону, признанная всеми, но от навязчивых мыслей не спасало ничто. Не помог даже визит в офис, где радостные сотрудники приветствовали его, толпой окружив возвратившегося из опасного приключения шефа. Его поздравляли, улыбались, с восторгом высказывали комплименты по поводу возвращения, а так же по поводу того, что ему удалось остаться живым и здоровым. Самые близкие обнимали, похлопывали по плечам и жали руки, назначая дружеские встречи. Обычно строгую атмосферу «Деон Арго» захлестнула радостная суета. А потом подтянулись начальники отделов, которые тут же вознамерились задать кучу вопросов относительно накопившихся дел. Даже личный помощник Гурджан явился к нему весь в папках с неотложными документами на подпись и подозрительно красным лицом. Парень выглядел так, будто накануне он неудачно посетил солярий или только что плакал.

– Что это с тобой? – спросил Рэйтан, мельком взглянув на пунцовую физиономию секретаря, и взялся за документы.

Их было действительно много. Он подписывал, едва ли не глядя, сортируя бумажки по степени их важности, и захлопнул папку как раз в тот момент, когда Гурджан вознамерился подложить свежую стопку макулатуры ему под руки.

– Случилось чего?

Гурджан неопределённо покрутил головой, увиливая от ответа. Рэйтан не настаивал, сразу же забыв о вопросе, так как не смотря на царящую вокруг суету, мысленно пребывал в Маникаране, в этом дымящийся паром индийском «аду», вспоминая, как проснулся там вместе с Киарой.

Затем был краткий визит на производство и быстрые указания по поводу ремонта оросительных систем. И даже тогда Киара не выходила у него из головы. Он почти физически чувствовал её тонкие пальчики в своей ладони и однажды даже не выдержал – покосился вниз, чтобы проверить: там ли они на самом деле. Она так нежно сжимала его ладонь, перед тем как отпустить на работу…

– Пройдёт совсем немного времени, и я заберу тебя в свой дом, – словно наяву услышал Рэйтан свой собственный голос из недавнего прощания и не узнал его. Неужели этот хриплый, срывающийся шёпот принадлежит ему? «Через неделю из Уттаракханда вернётся моя семья и тогда я намерен прийти сюда уже вместе с ними, за тобой. Но до этого момента я обязательно организую дома приём, чтобы заранее познакомить тебя со всеми родственниками и дади.

Киара смотрела на него, безмолвно соглашаясь с каждым сказанным словом, и он не выдержал – провёл согнутым пальцем по нежной щёчке:

– Киара, если ты будешь так на меня смотреть – я не выдержу. Я утащу тебя в машину, и ты поедешь знакомиться с моими сотрудниками. – Он усмехнулся своей фирменной кривоватой усмешкой, по выражению глаз малявки видя, что она согласна и на это. – Я буду говорить им чёрт знает что, буду постоянно напоминать кто ты, и кем мне приходишься, и да, будь готова, что они сразу признают тебя моей женой! А ещё нашей завтрашней встречи с тобой никто не отменял.

– Нашей завтрашней встречи? – поддразнила Киара. Её глаза сияли. Настойчивость и нетерпение Рэйтана нравились ей. Он стоял рядом с ней такой невозможно сосредоточенный, порывистый. Его слова уносили остатки её самообладания. – А разве мы встретимся?

– Ты сомневаешься в этом?

Он шагнул вперёд, напирая, и отвечая вопросом на вопрос. Он любил поддразнивать её, наслаждаясь нежным румянцем. И так приятно было видеть, что этот фокус работает снова и снова. Киара попятилась, расширив глаза в лёгком испуге, но тут же остановилась, улыбаясь ему в ответ.

– Вы работаете, мистер Арора.

– Я это помню. Но я так же помню, что девушку следует водить на свиданья. Никогда не сомневайся во мне, будущая миссис Киара Шарма Деон Арора!

Киара испугалась. Тонкие пальчики легли на его губы, удерживая слова.

– Не говори так раньше времени, – с суеверным страхом попросила она. – Это ещё не случилось.

«Это случится!» – он был уверен в этом на все сто. Однако вместо ответа Рэйтан вытянул губы и поцеловал пальчики, пользуясь ситуацией. Его красавица затрепетала, но руки не отобрала. Это было безумно приятно! Они стояли, не двигаясь, и Арора ласкал девушку взглядом, сожалея, что не может прямо сейчас остаться с ней наедине.

И вот сейчас, стоя в кабинете собственного дома, завершив необходимые встречи на работе и покинув офис, он думал о том же самом, что и несколько часов назад. Завтра у них будет свидание с Киарой! Ничего, его работники прожили без него больше недели, вытерпят и ещё полдня, а он тем временем отвезёт малявку в самый романтичный парк Чандигарха – сад роз, раз в саду камней они уже были. Рэйтан хмыкнул, припомнив ту незапланированную встречу. Он не часто ходил на свидания, поэтому предвкушал, но сейчас его проблема была в другом: нелепые ритуалы. Их было до неприличия много. Оказавшись в относительном спокойствии после дел в офисе, он набрал в Интернете «свадебные обряды» и буквально оторопел от того, что всемирная сеть ему выдала. Гороскопы… Помолвка, примерно за месяц до ожидаемого свадебного торжества… Ритуалы предсвадебные… Послесвадебные… Хотя последние ещё ладно, не критично. Ашир-вад, сангит, менди… Эти действа растягивались на неделю. Дьявол, не зря он всегда был против традиционной тягомотины! Столько всего, прежде чем он и Киара смогут быть вместе! В голове не укладывалось: месяц. И ещё неделя! А он тоскует без неё, и это физически очевидно. Нежная малявка стала его дыханием, его биением сердца, его судьбой. Вся рациональность бизнесмена вставала на дыбы, отказываясь умирать от тоски, как положено пылко влюблённому, когда любимая живёт всего лишь на другом конце города.

– Чёртовы ритуалы! – в сотый раз воскликнул Арора. – Может, мне стоит подкупить пандита?! – не выдержал он, найдя выход из положения. – Наверняка при определённой финансовой стимуляции он сможет ускорить процесс. Гороскоп там составит, что завтра самое то… Уверен, ничего страшного не случится, если мы перескочим через пару обрядов. Или – ещё лучше! – объединим несколько ритуалов в один.

Последняя фраза относилась к Арджуну, и белый брат усмехнулся, прекрасно понимая подоплёку сказанных слов.

– Рэйтан Деон Арора скучает по любимой, не так ли? – шутливо протянул он, заработав кипящий взгляд брата в ответ. – Кто бы мог подумать. Кстати, откуда ты знаешь, что ритуалов так много?

– Прочитал.

Эмоции рвались из-под контроля, и он не смог удержать возмущённо-счастливый взгляд, каким отозвалось всё его существо на слово «любимая».

– Если так пойдёт дальше, то я просто возьму Киару за руку и отведу в местный муниципалитет. Или ещё лучше – дам задание адвокату, чтобы тот оформил все нужные документы. А уже потом пусть будет Вар-мала, гирлянды и синдур. Всё, что душе угодно!

– Да уж, терпение никогда не значилось в списке твоих добродетелей, – отозвался Арджун. – Нельзя! Ты ведь не думаешь, что для Киары все эти церемонии так же не важны, как для тебя? Она девушка. Традиционная девушка. Да и без традиций девушкам обычно хочется насладиться подобными вещами. Как-никак один раз замуж выходят. Да и моя мама с дади тоже наверняка захотят того же.

Рэйтан выразительно закатил глаза к потолку. Напоминание о родственниках пришлось как нельзя кстати. Миссис Деон Униял и дади Арора… Две женщины из семьи с маниакальной страстью мечтающие женить его уже лет пять! Да, они ни за что не дадут сократить ритуалы.

– И захотят сполна ощутить всю прелесть традиций, – язвительно добавил Арджун, без слов угадав, о чём брат думает. – Так что не надейся, всё равно не выйдет. Особенно будет протестовать дади.

Рэйтан со злостью сжал зубы. Дади! Это была проблема. Закончившая один из лучших университетов в Нью-Дели его бабушка по отцу была весьма непростой личностью. Властная, упрямая, всегда стоящая на своём. В университете она «дослужилась» до ступени бакалавра (хоть это было и не обязательно) и с тех пор она всех мерила с точки зрения обучаемости. Чёткая ориентация на европейские стандарты наложила на женщину своеобразный отпечаток и она считала, что будущая невестка семьи Деон обязана быть прогрессивной, иметь высшее образование и говорить по-английски. В идеале она должна быть белой или, как минимум, полукровкой европейского происхождения. Впрочем, всё это не мешало дади рассматривать потенциальных невест и индийских кровей. По её словам масса девушек мечтала стать женой Рэйтана Деон Арора, самого завидного холостяка Чандигарх, а потому по её заказу без устали составлялись и сравнивались гороскопы а, прошедшие жёсткий отбор кандидатки, подсовывались потенциальному жениху. Рэйтан фотографии невест никогда не смотрел. Но дади не отступала, думая, что рано или поздно он сдастся. И вот сейчас, узнай она вдруг о созревшем решении любимого внука жениться, то мигом примчалась бы из Уттаракханда в Чандигарх, досрочно прервав свой ежегодный отдых.

– Не будем тревожить дади раньше времени, – примирительно выдал Рэйтан. – Она и так прибудет сюда через неделю. И тогда у нас с тобой начнётся весёлая жизнь. Ты же знаешь дади.

Арджун кивнул, а Рэйтан замолчал, переваривая только что пришедшую в голову мысль. Конечно, это было необычно. И дади опять, скорее всего, будет против. Но с каких это пор он пасует перед трудностями?! Он прямо-таки вспыхнул от предвкушения.

– Мы перенесём все ритуалы сюда! – изрёк он чрезвычайно довольным тоном, наконец-то состыковав желаемое с действительным. – Совсем не обязательно проводить половину церемоний в доме невесты. Пусть лучше всё будет в одном доме, в том числе и Киара!

Арджун засмеялся.

– Да ты точно хитрец!

А ему эта идея нравилась всё больше и больше. Киара в его доме! Целый месяц до ритуалов! Если на то пошло, то так он готов вытерпеть весь положенный срок. От приятных мыслей даже настроение улучшилось.

– Нарушение правил, – попытался спустить его с небес на землю здравомыслящий Арджун. – И это не я так скажу. Это дади скажет. Педантизм у старушки в крови. Не зря же она столько лет искала тебе невесту по своему вкусу.

Издевательский взгляд Рэйтана стал Арджуну ответом.

– Ты, правда, веришь, что ей бы это удалось? Между прочим, сейчас дади должна радоваться. По сути, я выполняю самое заветное её желание. И если она до сих пор хочет меня женить, то все мелкие нюансы не имеют значения. Технически они осуществимы в любом месте.

Арджун снова заулыбался: «технически»! Слово-то какое! Что ни говори, а переспорить Рэйтана было трудно. Если уж тот что-то вбил себе в голову… Впрочем, пара конструктивных предложений у него имелась. Арджун совсем уже собрался их высказать, как в этот миг зазвонил телефон.

– Алло?

Рэйтан поднял трубку, и какое-то время выслушивал торопливые, путающиеся слова. Даже на расстоянии было понятно, что звонивший очень волнуется и сбивается с восторженных интонаций на горестные и наоборот. Выслушав речь до конца, Рэйтан положил трубку.

– Вот кому сейчас будет тяжелее всего, – проговорил он, демонстрируя дисплей брату. На экране смартфона отражался определившийся номер: Гурмит Вахи. – Нам надо поговорить с ним. Сказать о Сандре, раскрыть другу глаза.

– А, может, сначала нам нужно поговорить с ней?

– Вот у Вахи и решим. В любом случае он должен быть в курсе всех наших разборок.

Рэйтан проснулся от ощущения холода и пустоты. Причём, два этих неприятных чувства были не физическими, испытываемыми не до конца отдохнувшим телом, а скорее ментальными, осязаемыми лишь на уровне мятущейся души. Открыв глаза, он какое-то время просто лежал, вглядываясь в потолок, осмысливая происходящее. За последние пару недель почти каждое утро он просыпался в новых местах, и теперь мозгу требовалось время, чтобы сообразить в котором из них он сейчас находится. Деревня каннета? Маникаран? Или, может быть, ночлег под открытым небом? Однако перед глазами маячил белый потолок его собственного дома, а боковым зрением он угадывал чёрно-белые постеры, развешенные по стенам. Значит Чандигарх; особняк. Сквозь небрежно задёрнутые шторы в комнату просачивались солнечные лучи и, судя по их нежно-розовому тающе-прозрачному окрасу, утро было очень раннее. Повернув голову к окну, а попутно и к стоящему у постели прикроватному столику Рэйтан бросил взгляд на часы, определяя время и соображая, почему он, собственно, здесь. Ему совершенно точно чудилось, что он находится в гостинице в Маникаране и на его плече лежит пушистая головка спящей девушки. Он даже чувствовал её тёплое дыхание на своей коже и ощущал ласковые руки, замершие на груди. Это было так явно! Но нет. Киары рядом нет, в этом он не мог ошибиться даже спросонок. Просто за последние сутки он спал чуть более трёх часов, и теперь мозг выдавал желаемое за действительное. Мужчина вздохнул. Чёрт возьми! Он знал, что так будет. Сев в постели, Рэйтан упёрся руками в колени, свесив кисти, опустил голову и какое-то время сидел так, размышляя о ситуации. Он любил свой город. Любил свой дом, работу и всё, что с ней было связано. Так какого чёрта ему сейчас грезятся Гималаи?! Ответ был очевиден: Киара! Её присутствие рядом с ним – вот то, что ему необходимо.

Рывком встав в постели, Рэйтан зашёл в ванную и через мгновение вышел оттуда с полотенцем на бёдрах и капельками воды блестящей на волосах и смуглых плечах. Отдёрнув длинные занавеси, он замер возле окна, пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли и чувства. Время: пять сорок семь. Но дьявол его подери, сейчас он приедет на работу и вызовет туда всех начальников отделов! Плевать, что они все, скорее всего, мирно спят в своих кроватях. Если боссу не спится, не будут спать и они. Усмехнувшись, Рэйтан представил себе сонные физиономии прибывших сотрудников. Нет, кого он обманывает. Вовсе не их лица он жаждет видеть. Он хочет видеть золотистые глаза одной конкретной малявки и то, как она, нежно сияя, посмотрит на него, едва проснувшись. Глядя в окно, Рэйтан чуть приподнял лицо к небу и тихонько позвал:

– Киара…!

Девушка вздрогнула. Резко сев в постели она принялась заполошно озираться по сторонам, выискивая то, что её разбудило. Возможно, она сошла с ума, но у неё было такое чувство, будто Рэйтан позвал её.

– Рэйтан! – отозвалась она в тишину комнаты и бабушка, спящая на соседней кровати, недовольно завозилась.

Кажется, она разбудила её. Судя по обстановке, было ещё очень рано. На улице едва загорался день, и все нормальные люди спали. Можно было бы зарыться в одеяло и ей, продолжив смотреть сладкие сны, но вместо этого она вскочила с кровати и зашлёпала стопами по тёплому дощатому полу. Ей, с детства неугомонной, уже не спалось. К тому же её звал Рэйтан! Киара заметалась по комнате прямо как была – в беленьком тонком сальвар камизе, который она использовала для сна. Подлетев к окну, Киара распахнула створки шире и высунулась в него наполовину.

– Стой, дурная! Куда ты? – прозвучал ворчливый и недовольный спросонок голос нани. – Куда собралась? Спать ложись, рань несусветная!

Киара замерла на месте, зависнув на цыпочках и слегка приподняв в испуганно-застигнутой гримасе брови: кажется, она попалась. Теперь ей достанется.

– Нани, ты спи, спи! – громким шёпотом проговорила она, пытаясь успокоить не в меру придирчивую старушку. – А я водички попить. Потом лягу.

– Ляжет она, как же! – тут же забубнила старушка. – Слышала я, с каким воплем ты проснулась. Совсем свёл тебя с ума твой Арора!

Киара прикрыла глаза. О, Богиня! Что тут скажешь? Свёл. Ещё как свёл! Она заулыбалась озорной улыбкой, по сути, являющейся признанием «вины». Ну, или абсолютной правоты бабушки. Заправив за ухо выбившуюся из косы длинную прядь волос, Киара не знала, что сказать, но, к счастью, бабушка в словах не нуждалась. Завозившись, старушка перевернулась на другой бок, намереваясь поспать ещё.

– Как напьёшься, возвращайся в постель, – строго приказала она внучке. – Нечего бродить по дому.

Киара кивнула. В их маленьком домике было особо не спрятаться. А потому она осторожно выбралась из спальни и тихо прошла на кухню. Летом окна их крошечного жилища почти не закрывались: чтобы хоть как-то спастись от жары и выжить без кондиционера они ловили малейший ветерок. И сейчас в открытый проём врывалась прохлада начинающегося утра, живительным нектаром проникающая в лёгкие. Есть всегда что-то особенное в этом запахе едва загорающегося дня. В нём есть нечто нетронутое, первородное, что волнует все струны души с первой ноты, словно пытаясь пробудить в ней некие тайны, по глупости времён забытые человечеством… Подставив лицо первым лучам солнышка Киара зажмурилась от удовольствия. Нежные робкие лучики наискось пробивались сквозь зелень их раскидистого дерева, и солнечными зайчиками скакали по крыльцу и подоконнику. Улыбнувшись, Киара подставила невесомым кружочкам ладонь. Почему-то перед глазами встала картина одной из первых их встреч с Рэйтаном, когда он нависал над ней, загораживая солнце, и был весь такой из себя неприступный, строгий… Её губы невольно дрогнули в улыбке, когда она вспомнила его лицо и то, как они «поздоровались».

– Доброе утро, Рэйтан! – бессознательно шепнула она, обращаясь в нежное, ещё не выжженное жарой небо, и в тот же миг мужчина на другом конце города расплылся в улыбке.

– Доброе утро, – ответил он, будто услышав.

Решение сбежать из дома пришло мгновенно. Стремительно приведя себя в порядок, Рэйтан схватил со стула пиджак, звякнул ключами от машины и вышел в гараж. Когда чёрный Форд Мустанг взвизгнув тормозами, остановился возле дома Киары, в бедном районе города ещё спали. Проснулись только самые ранние: водители вело и моторикш, и жилистые, поджарые, загорелые от работы на свежем воздухе до черноты мужчины с удивлением смотрели, как из шикарной машины вышел строго одетый молодой человек и, недолго думая, запросто перемахнул через невысокий забор дома нани Шарма.

Рэйтан усмехнулся. Ему было плевать на то, что на него смотрят. Чего бы сейчас не думали о нём эти ребята, он знал – он поступает правильно. Он пришёл к своей девушке, как имеющий на это право, и ему было не до вежливых расшаркиваний. Несколько стремительных, нетерпеливых шагов и вот он уже на крыльце дома. Рэйтан поднял руку, чтобы постучать, но в последний момент одумался:

– Если я постучу, то разбужу не только Киару, но и нани.

Сейчас ему совсем не улыбалось встретиться с острой на язык старушкой и на мгновение он замер в нерешительности, думая как поступить. «Можно позвонить». Рука сама собой потянулась к карману с сотовым телефоном, но тоже остановилась на полпути. Звонок точно так же перебудит обитателей маленького жилища.

Наверное, он всё-таки изобрёл бы какой-нибудь способ достучаться до Киары, но тут дверь дома широко распахнулась и на пороге возникла сама обладательница его мыслей. Возможно, она услышала его или увидела в окно машину… Не важно! Рэйтан не стал задаваться этим вопросом. Схватив девушку за талию, он вытащил её на крыльцо, успев ловко прикрыть за ней дверь, и сомкнул объятия. Киара только и смогла, что в изумлении охнуть, как тут же оказалась прижатой к стене собственного дома, да ещё по бокам её тела возникли две смуглых, сильных руки, ограничивающих её перемещение.

– Ты не спишь! – безапелляционно заявил мужчина, нависая над ней всем телом и довольно улыбаясь.

Это был не вопрос. Карие, мерцающие довольными искорками глаза Рэйтана дразнили, звали, а на губах играла счастливая полуулыбка, от того, что она так удачно попалась ему в объятия. Сердце замерло и пропустило удар: Рэйтан Деон Арора! И как же ей захотелось коснуться его! Положить ладонь на небритую, сейчас наверняка колкую щёку и погладить пальчиками любимое лицо! Не устояв, Киара проделала это, понимая, что смотрит на своего раннего визитёра такими же сияющими, как и у него, абсолютно счастливыми глазами.

– И ты, – ответила она на его «вопрос», тая от близости.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга, разговаривая лишь взглядами. Рэйтан не выдержал первым.

– Иди сюда, – проворчал деятельный он, обхватывая её голову ладонями и привлекая к груди.

Его аура окутала её терпкой, брутальной силой, попутно дразня обоняние свежим запахом парфюма, исходящим от кожи мужчины. Тяжёлый, размеренный стук сердца любимого умиротворял, и Киара прижалась к нему, обнимая крепко-крепко, словно стремясь раствориться. Обхватила руками за талию, вжимаясь в тело.

– Я не смог спать, – всё так же категорично заявил Рэйтан, не выпуская её из рук. – И это, между прочим, твоя вина!

Из его уст это звучало невероятно чувственно, и Киара заулыбалась, пряча улыбку в мужскую рубашку.

– Да? А чья тогда вина в том, что не смогла спать я? – в тон ему притворно возмутилась она и буквально увидела, как уголок красивых, обычно суровых губ дрогнул в ухмылке.

– Ты жалуешься на бессонницу, Киара Шарма?

Он слегка отстранился от неё, чтобы взглянуть ей в лицо и воркующие интонации его голоса. Это было что-то! Рэйтан приподнял её голову, одновременно лаская большими пальцами нежные щёки, а чёрные брови мужчины уже медленно ползли вверх, выгибаясь прямо-таки с искушающим выражением.

– В таком случае нам определённо нужно спать вместе! – жарко выдохнул он.

Киара ахнула и попыталась отпрянуть, толкнуть его ладошками в грудь, но он, смеясь, легко и играючи пресёк все её слабые попытки, мигом возвращая беглянку к себе на грудь. Для порядка дёрнувшись пару раз, Киара смирилась, чувствуя, что от тихого смеха мужчины у неё ноги становятся подозрительно ватными. И по коже бегают волнующие мурашки. Чтобы не упасть, она ухватилась за него, как за самую надёжную опору в жизни.

– Кстати, я тут подумал, – сказал Рэйтан, переводя тему, но, не переставая её обнимать. – У нас с тобой до сих пор не было настоящего свидания. И я приехал исправить это.

– Прямо сейчас?!

Пожалуй, он удивил её. Но, с другой стороны, она прекрасно понимала, что заранее согласна на всё.

– Так рано же!

Рэйтан усмехнулся. Другого ответа от своей упрямицы он и не ждал. Голос малявки звучал приглушённо, так как лицом она упиралась ему в грудь, будоража дыханием и упиваясь близостью, а он еле сдерживался от того, чтобы не перейти от объятий к более продуктивным действиям.

– В этот час всё закрыто, – вполне логично посетовала Киара, и он возмутился:

– Так, я не понял сейчас. Ты возражаешь мне?

Он еле сдерживал смех. И ждал её вечного сопротивления. Спора, в котором он сможет «доказывать» свою правоту и проявить различные методы убеждения, но вместо этого девушка лишь покрутила головой.

– Ней…

Чудесные медовые глаза светились радостью и искренним весельем. Но тут же, без всякого перехода Киара продолжила:

– Но ведь рано же!

Арора не удержался от ответной радости.

– Предоставь это мне. Ты ещё не видела всех достоинств Чандигарха, насколько я помню. Так что переодевайся. Время будет на моей совести. А с тебя – только наряд.

Он сказал это так, будто их несусветно раннее свидание было уже делом решённым. Открыв от возмущения ротик, Киара собралась было возразить, но потом в уме тоненько звякнуло, когда она идентифицировала в верном ключе слово «наряд». О-о, Богиня! Она едва не провалилась сквозь землю, только заметив, что стоит перед Рэйтаном в своём тоненьком ночном сальвар камизе и подумать страшно, что он думал и что чувствовал, когда обнимал её! Жалобно пискнув, она скрылась за дверью, едва не прищемив себе край сальвара, а Рэйтан, не выдержав, рассмеялся, уже не скрываясь.

К его большому изумлению ждать пришлось не долго. Киара показала чудеса скорости по переодевания. Скоро она вновь оказалась на крыльце уже умытая и причёсанная, и переодетая в красивый розово-серый анаркали с жемчужного цвета отделкой и неизменной дупаттой. Рэйтан замер, охватывая взглядом явившееся перед его глазами сокровище. До этого ему ещё не приходилось видеть Киару в подобном национальном наряде, и теперь он пришёл к выводу, что этот стиль идёт ей больше всего. Разве что кроме того зелёного сари. Нежно розовый цвет анаркали делал девушку похожей на свежую розу цвета утреннего рассвета, а серебристо-серая отделка потрясающим образом оттеняла матовую кожу, добавляя лукавой глубины глазам. Искусная вышивка охватывала рукава и горловину наряда, плотным узором украшала центр груди, а затем элегантным треугольником спускалась вниз, приковывая взгляд к тонкой девичьей талии. Но самым изумительным было то, что юбка анаркали была словно двойной. Поверх более плотного нижнего слоя воздушным облаком разлетался второй, невесомый, украшенный той же вышивкой и напоминающей стремящиеся вверх растительные узоры.

Ни слова не говоря, Рэйтан скользил зачарованным взглядом сверху вниз и обратно, лаская глазами хрупкую девичью фигурку. Наряд Киары был длинным, но он всё равно видел стройные ножки в обтягивающих чуридарах – длина юбки как раз позволяла любоваться их стройностью – и изящные стопы, приподнятые каблучками. Волосы девушка оставила свободными, сколов их на затылке такими же жемчужными, как и вышивка, заколками и эстетично выбивающиеся из причёски локоны делали её облик законченно романтичным.

– Я готова! – жизнерадостно сообщила Киара, утопая в восхищённом взгляде мужчины. – И нани уговорилась. Хотя спросонок она не сразу поняла, о чём я толкую.

Откашлявшись, Рэйтан Деон Арора оторвался от стены и протянул руку:

– Пошли.

Как и планировал, он привёз её в сад роз. Это была огромная облагороженная территория, занимающая около тридцати акров и вся она была превращена в чудесный парк с красивейшими ландшафтами и засажена несметным количеством всевозможных розовых кустов. Каких сортов здесь только не было! Киара ахнула, когда рядом с коваными воротами, ведущими в парк, увидела надпись: «Welcomes you to Rose Garden». Она слышала об этом знаменитом на всю Азию саде, но вот бывать ей здесь до сих пор не приходилось.

– Рэйтан! – от восторга она не могла подобрать слов. – То есть… Рэйтан-джи. Это же чудесно! Но как Вы узнали, что я хочу побывать здесь?

Рэйтан небрежно пожал плечами, хотя искренняя радость малявки солнышком согревала сердце. Медовые глаза девушки переливались, счастье было написано на лице, и смотреть на это можно было бесконечно.

– Все девушки любят розы, – невозмутимо ответил он. – Обычно красные.

– А я белые…

Киара произнесла это задумчиво, без задней мысли, пребывая в лёгком замешательстве. Через мгновение она уже забыла о словах, глядя вдаль парка горящим взглядом. Предстоящая прогулка целиком захватила её, завладев воображением, и она едва ли не подпрыгивая на месте от нетерпения.

– Идёмте, идёмте скорее! Мне кажется, здесь открыто!

Несмотря на рань, парк действительно был открыт. Купив билеты, Рэйтан завёл девушку внутрь, и они шагнули на благоустроенные дорожки. Вот тут можно было действительно ахнуть от изумления, потому что прямо от ворот начинались «розовые» чудеса. Аллейки, тропинки, лужайки, цветники – всё было усажено розами. Шикарные газоны окаймляли живые изгороди из самшита и аккуратно подстриженных тех же роз. Были здесь и цветочные композиции, составленные ландшафтными дизайнерами и изумительные клумбы, оформленные так, что при взгляде на них издалека просматривался цветочный рисунок. И кругом были розы, розы, розы. Масштабы парка впечатляли. На мгновение молодые люди даже растерялись, не зная, в какую сторону им направиться, но потом Рэйтан наугад выбрал направление, и они окунулись в мир чудесных цветов.

По причине раннего времени народа в парке практически не было. И это было хорошо: они могли без опаски гулять, не думая о приличиях. Киара сама взяла Рэйтана за руку; это вышло невольно, почти безотчётно, когда засмотревшись на очередной шедевр, она позвала его подойти ближе. Рэйтан подошёл и, ощутив прикосновение, сам ловко перехватил девушку за талию, что она коснулась бедром его бедра и, пользуясь случаем, он не собирался отпускать её от себя. Киара не сопротивлялась. Было так удивительно приятно гулять с ним, ощущать тепло его тела рядом с собой, что Киара чувствовала, как с её лица не сходит улыбка. И эта улыбка была не только отражением радости видеть красивые цветы.

Гуляя, они добрались до изогнутого деревянного мостика, перекинутого через несуществующую речку. Есть такое направление в ландшафтном дизайне: создавать сухие русла, оформляя их продолговатыми голышками камней, и при умелом обращении с растениями и перспективой издалека создаётся полная иллюзия петляющего среди деревьев ручейка. Здесь же дизайнеры превзошли сами себя: вокруг мостика сгущались заросли, клонили к несуществующей воде ветви плакучие ивы, а справа, опираясь кустами на белый забор, рос шикарный розовый куст. Киара с восторгом простучала каблучками по деревянным мосткам и замерла под зелёным пологом ив.

– Какая красота! – не сдерживаясь, воскликнула она. – Тут совсем как в Гималаях, правда, Рэйтан-джи?!

Он улыбался. Это причёсанное растительное царство вряд ли тянуло на истинное буйство диких Гималаев. Здесь не было и сотой доли его необузданности и кому как не Киаре – совсем недавно вернувшейся оттуда – было это не знать? Но сам факт, что она помнила, и решила показать ему… Арора кивнул. Он был заранее со всем согласен. В конце концов, в Гималаях тоже были подобные места.

Чуть дальше от мостика снова начиналась тропинка. Ухоженные бордюры из вечнозелёного самшита правильными рабатками тянулись вдаль, а за ними располагались такие же ровные ряды роз. В воздухе разливался умопомрачительный аромат. Белые, красные, розовые, бордовые и даже слегка фиолетовые – бархатные лепестки всех цветов и оттенков проходили перед их глазами. Нежные лучи первого солнышка подсвечивали тугие бутоны, касались ласковыми поцелуями махровых «голов». Некоторые соцветия клонились почти до земли, а некоторые гордо смотрели в небо, сверкая капельками воды, как бриллиантиками, повисшей на лепестках – по причине раннего времени во многих уголках сада были включены оросительные системы. Яркое солнце подсвечивало дрожащие капельки, превращая их в искрящиеся сокровища.

Кстати говоря, оросительные системы доставляли и другую радость. Тугие струи воды ду́гами разлетались в разные стороны, разбрасывая над газонами прохладные брызги и иногда из них рождались маленькие радуги. Киара взвизгнула, когда рядом с ней неожиданно включилась одна из таких систем и окатила её сверкающими капельками. Отпрянув, она влетела в объятия Рэйтана, и Рэйтан не подвёл: обнял, увлёк любимую с дорожки в сторону и они оказались под высоким розовым кустом с большими махровыми цветами. Пышными шапками они свисали со всех сторон, покачиваясь над головами.

– О-о…

Киара забыла, как дышать. Карие глаза мужчины потемнели, а потом в них вдруг запрыгали весёлые искорки, дразня её, словно озорные чертенята. Подняв руку, он коснулся пушистого куста над их головой и легонько тряхнул. Коварная оросительная система совсем недавно щедро полила тут всё вокруг, он заметил это. И теперь с зелёных листьев и бархатных лепестков к ним на головы рукотворным дождём посыпались сверкающие росинки, живым нектаром охлаждая кожу. Киара пискнула. Инстинктивно она прижалась к нему, ища укрытия, вцепилась пальчиками в лацканы его пиджака и прижалась щёчкой к груди, стремясь избежать мокрой влаги. Выпрямившись, Рэйтан с удовольствием прикрыл, принимая хрупкое тело в объятия.

– Вы схитрили! – опомнившаяся Киара возмущённо отпрянула. – Это нечестно!

А он, как ни в чём не бывало, иронично усмехнулся.

– Я тебя спас!

Выражение лица его красавицы было и возмущённым и счастливым одновременно. На лице малявки дрожали крохотные капельки. Они блестели, осев на ресницах и щеках, а ему казалось, что на поднятом к нему вверх милом личике он видит слёзы – маленькие, переливчатые, радостные. Рэйтан даже видел танцующие в них золотистые крапинки, и это было чудесно. Словно само солнышко остановилось на лице девушки, озарив его всеми оттенками счастья. Рэйтан осторожно вытянул руку и убрал эти капельки пальцами. Она была его. Иными словами все оттенки счастья с лица Киары тоже принадлежали ему.

– Идём, – прошептал он, пока мечты не накрыли его с головой и не продиктовали ему утащить девушку в машину, подальше от чужих глаз, заканчивая это свидание раньше времени. – Мы ещё не всё посмотрели.

Следуя по тропинке, Рэйтан и Киара незаметно дошли до длинного арочного коридора, увитого зеленью роз. Вьющиеся растения тянулись по металлическим конструкциям, окутывали их со всех сторон и тут к молодым людям подошёл внимательный парень в униформе служителей парка.

– Добро пожаловать в наш розовый сад! – с апломбом проговорил он, указывая руками на окружающую красоту. – Наш парк – это хвалебная песнь в честь королевы цветов, и только здесь вы встретите такое её большое многообразие!

Чувствовалось, что молодой человек был энтузиастом своего дела. И теперь, сев на любимого конька, он явно нацелился стать экскурсоводом у ранней парочки. А Рэйтан с неудовольствием покосился на него. Слушать про сортовое разнообразие роз ему совсем не хотелось. Ему хотелось побыть с Киарой наедине. Он ещё не отошёл от сверкающего дождя устроенного им самим под розовым деревом, и теперь тенистый тоннель из переплетённых роз был как нельзя кстати. Мечталось зайти туда, увлечь нежную девушку в самую глубину, заобнимать её в соблазнительном полумраке… Возможно даже коснуться поцелуем мягких, манящих губ, превращая сладкое прикосновение в страстное. Но Киара уже разговаривала с парнем. Указывала ему на цветы, спрашивая, как называется тот или иной сорт. Слушала ответы. Пришлось смириться. Задумавшись, Рэйтан даже не сразу заметил, что отвлёкся и потерял нить разговора.

– Между прочим, в Чандигархе каждый год проходит фестиваль роз! – словно сквозь вату донёсся до него голос навязчивого паренька и мужчина сосредоточился. – Это бывает в феврале, весной, когда у нас одновременно зацветают тысячи сортов и зрелище это – поверьте – просто незабываемое. Сейчас, летом, уже не то. Многие сорта отцвели. А те, что остались – далеко не в лучшем виде. Но Вам повезло! В одной из аллей мы установили новые системы орошения и теперь розы цветут там круглогодично, так же пышно, как и весной. Кроме этого, мы ищем и подсаживаем там новые сорта. Изобретаем долгоиграющие… Ой, простите, то есть долгоцветущие.

Киара засмеялась, развеселившись от оговорки, и парень стушевался, смущённый своей неудачей.

– Хотите взглянуть? – убитым тоном пробормотал он и девушка согласилась.

– Конечно.

Экскурсовод воспрял.

– Идёмте! Войти туда можно несколькими способами. Но вас я заведу самым эффектным!

Через пару минут путешествия по тропинкам они действительно оказались в потрясающем уголке сада. Повсюду были рассажены хвойные деревья, создавая эффект стены. На фоне тёмной зелени белыми пятнами выделялись колонны, а среди них пышным цветом цвели чайные розы. Попадались тут вкрапления и классических красных роз, но в целом цветовая гамма была светлой: нежно-жёлтые, белые, кремовые и даже совсем необычные – белые, с бардовыми краешками лепестков. Киара ахнула от восхищения, округляя глаза.

– Портлендские розы, розы Глория Дейзи, роза Корбет… – тем временем перечислял их экскурсовод, показывая на разноцветные сокровища. – Некоторые из них совсем молодые. Смотрите, вот эти только открылись, проснувшись навстречу новому дню!

Киара в полном восторге переходила от цветка к цветку, словно собираясь в подробностях рассмотреть каждый. А Рэйтан притормозил устремившегося за ней экскурсовода. Пользуясь тем, что малявка отошла от них на приличное расстояние, он указал парню на шикарный куст кипельно белого цвета:

– Сделайте букет и вручите девушке на выходе, – негромко приказал он, незаметно расплачиваясь. – Скажете, что подарок от парка. А мне прямо сейчас срежьте ещё одну розу. Вот эту.

Он указал на чуть приоткрывшийся белоснежный бутон.

Повинуясь властному жесту, парнишка бросился исполнять. А затем, вручив одинокий цветок мужчине, незаметно исчез, оставив их, наконец, одних.

– Куда подевался экскурсовод? – удивилась Киара, когда, оглянувшись, не обнаружила парня рядом. – Он обещал рассказать про всё.

– Понятия не имею. – Рэйтан равнодушно пожал плечами. – Думаю, у него достаточно дел, кроме как мешать нашему с тобой свиданию.

Киара заулыбалась.

– Так это Ваших рук дело? Я так и знала!

– Нет, я не причём, – с самым невинным выражением лица ответил Рэйтан, шагая вперёд. «Почти», – мысленно добавил он. – Хочешь поспорить?

В следующее мгновение он вытащил из-за спины белую розу и протянул девушке:

– Это тебе. Кажется, я понял, почему тебе нравятся белые розы. Они чистые. Как и ты.

Последнее Рэйтан практически выдохнул, слегка наклонившись к Киаре и приблизив губы к розовому ушку. С нескрываемым наслаждением он наблюдал, как потемнели чудесные глаза, а Киара заворожённо впитывает комплимент. Он не торопился от неё отстраняться, вдыхая аромат любимой. И Киара медленно-медленно приняла из его рук цветок:

– Шукрея…

Она смотрела так, словно не могла поверить. Толика недоумения, восторг, удивление – целая гамма испытываемых чувств отражалась на лице, и Рэйтан улыбнулся, считывая их. В этом была вся Киара – клубок эмоций, часто противоположных с виду, иногда совершенно не логичных и сводящих его, такого последовательного, с ума.

С этого момента они бродили по дорожкам парка, практически не разговаривая. Иногда у него звонил телефон, и он отвлекался на беседу по работе. В такие минуты Киара старалась отойти подальше, чтобы не мешать, но он всегда отлавливал её за руку и прижимал к себе, не собираясь отпускать ни на мгновение. Молчание абсолютно не портило им день. Кажется, даже наоборот – оно сделало их свидание острее.

Незаметно солнце взошло высоко и цветущие аллеи сада стали наполняться народом. Были тут и работники парка и просто гуляющие. Для Киары стало удивительным узнать, что большинство людей приходило сюда вовсе не из любви к цветам, а просто для того, чтобы скрыться от городской суеты и устроиться на зелёной травке для настоящего пикника. Правилами парка это не возбранялось, и люди активно пользовались разрешением. Не смотря на то, что в центре сада располагались уютные ресторанчики, где можно было качественно и недорого утолить голод, многие посетители упорно предпочитали располагаться на земле. Некоторые – расстелив на ней плотное покрывало. А некоторые прямо так. Сама она до этого никогда так не ела. И Рэйтан, заметив её удивление, весело подмигнул:

– Чандигарх, город контрастов. Рискнём?

Взглядом он указал на небольшую группку людей, сидящих на траве полукругом. Он что, призывает её присоединиться?! И сам тоже сядет?! Киара удивлённо посмотрела на него, не в силах поверить в происходящее. Рэйтан Деон Арора и пикник на траве?

– А почему бы и нет, – усмехнулся он, и Киара поняла, что, оказывается, произнесла последнюю фразу вслух.

– Нет, нет, – тут же отозвалась она, пытаясь удрать с зелёной поляны. – Я испорчу анаркали, а вы свой костюм. И вообще, приличные на вид люди, а сидят как бродяги!

Это она уже говорила о кушающих посетителях и Рэйтан засмеялся.

– А ты, оказывается, жутко консервативна, Киара Шарма, – пошутил он и ловко поймал её за запястье. – Куда? Мы ещё не закончили!

Вопреки её опасениям Рэйтан не стал располагаться на земле (странно, как она вообще могла о таком подумать!), а завёл её в один из тех самых ресторанчиков, что они видели издалека. К вошедшей паре немедленно бросился официант, безошибочно угадав в серьёзном господине с девушкой голодного клиента.

– Чего желаете?

Рэйтан прошёл к столику, помог сесть Киаре и сел сам.

– Сабджи, – заказал он. – Гуштаба и палак панир. Девушке сока. Мне воды.

Для заказа он даже не стал изучать меню, ориентируясь на основные блюда индийской кухни, которые подаются в любом ресторане.

– Киара, тебе что-нибудь ещё?

Придирчиво изучив толстую папочку с перечислением блюд, Киара пришла к выводу, что Рэйтан сделал прекрасный выбор.

– Разве что пакоры, – добавила она, называя одну из своих любимых закусок. – У вас есть банановые?

Официант важно кивнул. Буквально через мгновение им принесли большой тхали, уставленный более мелкими мисочками. Тушёные овощи сабджи исходили паром, палак панир – благоухал мускатом, корицей и шафраном, а растворённый в этой похлёбке сыр выглядел невероятно нежно. На отдельном маленьком подносике красовались острые гуштаба – своеобразные тефтели в ароматном сливочном соусе, и заказанные Киарой банановые пакоры.

Киара с удовольствием осмотрела принесённое великолепие. Кушать хотелось очень! Она и сама не ожидала, что так проголодалась. После долгой прогулки и раннего подъёма аппетит разыгрался зверский, и она с удовольствием набросилась на еду, по кусочку отведав от каждого блюда. К сабджи и палаку, которые она в основном поглощала, полагался рис и чапати. Но, не смотря на кажущуюся простоту этих блюд, вкусно было неимоверно. Рэйтан же, больше чем сабджи, отдавал предпочтение мясным гуштаба, а затем, утолив первый голод, перешёл на хрустящие банановые пакоры. Во время еды они время от времени поглядывали друг на друга, но не говорили ни слова, пока официант не унёс поднос с остатками еды и не принёс вместо него новый, уставленный крохотными тарелочками с зёрнышками аниса, кардамона и кусочками колотого тростникового сахара. Таким «десертом» всегда заканчивалась любая индийская трапеза, так как эти пряности способствовали улучшению пищеварения и одновременно очищали полость рта после еды. Насытившись, какое-то время Рэйтан и Киара сидели в ресторане, не торопясь покидать уютное место.

– Знаешь, я тут подумал…

– Я хотела тебе сказать…

Они начали говорить одновременно и одновременно замолчали, рассмеявшись от забавного совпадения.

– Ты первая, – проговорил Рэйтан.

– Нет, ты.

– Хорошо. Я хотел предложить тебе прогулку на вертолёте. Не прямо сейчас! – быстро выговорил он, заметив на лице девушки секундный испуг. – Этот день слишком хорош, чтобы портить его торопливыми сборами. В другой раз. Я зафрахтую машину, и через каких-нибудь пару – тройку часов мы будем в районе Кулу.

– Ты подумал о Сафе?! – Киара с восторгом уставилась на любимого. – Забавно, но минуту назад я думала именно о ней. Хотела пригласить её на ритуалы!

Лёгкий румянец окрасил щёки красавицы, когда она заговорила о предстоящей свадьбе, и Рэйтан мягко улыбнулся.

– Я подумал о том же.

Перед мысленным взором уже мелькали кадры крылатой машины, где он сможет побыть с Киарой практически наедине, если не считать пилота. Но его малявка боится высоты. А это значит, что на вполне законных обстоятельствах он сможет её обнимать и прижимать к себе, чтобы уберечь от страха. На лице Арора появилось тёплое выражение. Да, он думал в том числе и о Сафе. Он даже представил себе, каково это будет: мощный вертолёт спустится в долину каннета прямо с неба и заберёт ясную женщину. Но самым главным пунктом тут была, конечно, Киара и её радость.

– Правда, ты боишься высоты, – проговорил он, чтобы быть с ней до конца откровенным. – Но если пристегнуть ремни безопасности… «И всю дорогу обнимать тебя, шепча на ушко слова утешения…»

От представленной перспективы перехватило дух. И, кажется, не только у него. Потому что Киара вдруг посмотрела на него тем особенным взглядом, каким награждала не часто.

– С Вами я ничего не боюсь, – просто ответила она, и у Рэйтана дрогнуло сердце.

– Точно? – заинтересованно шепнул он, распуская руки. – Похоже, у нас одинаковые мечты.

– Наши мечты есть отражение нас самих, – шутливо выдала Киара и со смехом выскочила из-за стола, когда он, не выдержав, попытался сцапать её.

Дальнейшая прогулка проходила неспешно. Утомившись созерцанием бесконечных роз, они просто ходили по дорожкам, наслаждаясь обществом друг друга. Иногда останавливались посидеть на деревянных скамеечках или в ажурных беседках. Под конец дня в центре парка обнаружился музыкальный фонтан, но уже и он не мог расшевелить утомлённый организм. Киара чувствовала, что устала. Она всё сильнее опиралась на руку своего спутника, иногда зевала и однажды даже прислонилась головой к его плечу, словно намереваясь вздремнуть.

– Ты устала, – заявил Рэйтан, заметив её состояние. – Идём в машину.

– Ней-ней, – из чистого упрямства проговорила Киара, но глаза закрывались, противореча словам. Кажется, она даже начала спотыкаться.

Тогда ни слова не говоря, Рэйтан просто поднял её на руки, и понёс к выходу. Там, к удивлению девушки их поджидал уже знакомый парень-экскурсовод с огромным букетом белых роз, путано объясняющий, что это – подарок самым ранним посетителям парка. И хотя у Киары были сомнения на счёт правдивости его слов, спорить она не стала.

Вопреки ожиданиям в машине она не уснула. Разомлев от большого, насыщенного событиями дня, она просто смотрела на Рэйтана, наслаждаясь каждым его движением. То, как он сел, захлопнув за собой дверь, как пристегнул ремень безопасности, как оглянулся, закинув руку на спинку сиденья, выезжая с парковки. За долгий день щетина на его лице обозначилась резче, и теперь ей невыносимо хотелось её коснуться, ощутив пальцами колкость. Мысленно Киара уже тянулась к нему, брала в ладони мужское лицо и расправляла на смуглых щеках пальчики, лаская любимые скулы. Словно в ответ на её мечты по чувствительным точкам рук в тот же миг заструилось миллион огненных всполохов, начиная от кончиков пальцев и заканчивая скручивающимися пружинками внутри живота, и за какие-то доли секунды всё её тело превратилось в пылающий костёр. Щёки лихорадочно горели, а сердце стучало через раз, пропуская удары. Киара сидела, практически не шевелясь, чтобы не выдать своё состояние, и понимала, что сейчас она не просто любуется красивым мужчиной.

Обернувшись, Рэйтан взглянул на неё в сгустившихся сумерках и замер. Киара смотрела на него пристально, не отрываясь, а он шестым чувством моментально угадал её молчаливую жажду, почувствовал её кожей. В груди мгновенно вспыхнул ответный огонь и, забыв обо всём, он потянулся к девушке. Склонился к ней, не отрывая взгляда, на автомате останавливая машину и совсем не ощущая, как она дёрнулась. Всё, что он хотел сейчас – это коснуться Киары, ощутить её губы и испить сладость, что они подарят ему. Он подался к малявке, интуитивно точно зная, ЧТО ему следует делать. Взяв ладошку Киары, Рэйтан расправил её и приложил нежную ручку к собственной щеке, прижал и потёрся щетиной, наблюдая, как сбивается дыхание у любимой. Тысячи огненных искр теперь бежали и по его коже, зажигая в крови нетерпение, древнее, чем мир…

Переплетя их пальцы, Рэйтан потянул любимую на себя. Коснулся щекой щеки, одновременно запуская пальцы в шёлковую густоту волос на девичьем затылке и ласково, но очень настойчиво он потянул за волосы, запрокидывая голову девушки назад. А когда это случилось, едва касаясь ткнулся подбородком в беззащитную шею и невесомо повёл снизу вверх колючую дорожку. Он не нажимал, предвкушая какие острые ощущения дарит любимой. Киара ахнула, хватаясь за его плечи. Сердце частило, отзываясь на мужские ласки, и тело само собой выгибалось к мужчине навстречу, требуя новых ощущений.

– Переезжай ко мне! – хрипло выдохнул Рэйтан, скользя руками по девичьей талии, и это слегка отрезвило её.

– Я не могу… – в голове прояснялось. – Твоя семья…

– Я решу.

Их голоса были сиплыми. Сглотнув, Киара посмотрела на него, а Рэйтан, медленно наклонившись, коснулся нежнейшим поцелуем бархатной щёчки, вновь затуманивая сознание.

– Они будут смотреть.

– Пусть смотрят.

– Моя нани…

– Согласна.

Новый поцелуй в другую щёку почти убедил её, что так оно и есть на самом деле.

– Я…

Губы Рэйтана приблизились, почти касаясь её губ, и Киара мягко накрыла его рот ладошкой, цепляясь за последние остатки самообладания.

– Я не могу, – повторила она, и он тут же отстранился, словно эта фраза относилась и к его сиюсекундным прикосновениям.

– Я понимаю. До свадьбы…

Эмоции на мужском лице не поддавались описанию. Медленно откинувшись на сиденье, Рэйтан посмотрел на любимую долгим взглядом, а затем снова завёл машину.

– В таком случае, я хочу показать тебе ещё кое-что, – по-прежнему хрипло проговорил он.

– Что у нас с Рэйтаном Деон Арора?

Мистик по-деловому смотрел на экран компьютера, где высветилось окошко видео звонка, правда, только в одностороннем порядке. Выключенная камера гарантировала, что собеседник на том конце «провода» его не видит, и сегодня Мистик был особенно этому рад. Шифроваться не хотелось. Сидеть в злодейской полутьме, скрывая лицо или надвигать на голову капюшон – в такую-то жару – ну уж нет. Подобные игры он оставит на следующий раз. Тем более что производить впечатление было особо не на кого. Не на помощника же, которого он знал как облупленного и который служил ему верой и правдой вот уже пятый год. Парень без того запуганный. Однако смотреть как несчастный шарит взглядом по чёрному экрану, в поисках глаз невидимого собеседника было забавно. Мало кто может держать лицо, когда вместо человеческого изображения напротив тебя красуется пустота. Люди начинают нервничать. Это он понял давно и частенько использовал. Мужчина брезгливо поморщился, видя, как блестит от пота смуглая физиономия индийца. За пять лет общения с ним парень к этому фокусу с темнотой мог бы уже и привыкнуть. Ан нет. Возможно, дело в неизгладимом впечатлении, которое он производит на окружающих своей личностью? Мистик самодовольно хмыкнул. А ещё вернее, дело в менталитете. Для любого индийца он «сахиб» – белый господин, почти что Бог на земле и подобное отношение не вытравить никакими привычками.

Задумавшись, Мистик откинулся на спинку кресла, хладнокровно наблюдая в окно за просматривающейся на улице панорамой: пальмы шуршали длинными рассечёнными листьями, синие волны океана слегка колыхались, а на их поверхности располагались белые точки – прогулочные лодки. Он находился в своём доме, в небольшом городке на берегу Бенгальского залива, откуда было так удобно отправляться в различные водные путешествия; хоть к побережью Мьянмы, хоть к дугам Андаманских островов, хоть ещё куда-нибудь. Большой дом был пуст, если не считать ловкой и незаметной прислуги, которая давно была приучена перемещаться на цыпочках. Попасться на глаза хозяину – значило навлечь на себя его гнев, поэтому бесшумность была одной из основных черт, работающих в этом доме.

Огромная комната, в которой сидел Мистик, поражала размерами и пышностью обстановки. А ещё тем, что одна из её стен просто отсутствовала, превращённая в длинную череду чуть выступающих над улицей арок. Их резные проёмы были украшены белоснежными вуалями, и невесомая ткань развевалась от малейшего ветерка, пропуская в комнату дух океана. Подобная аркатура украшала дом, делая его чуть ли не достопримечательностью городка. Последнее время город наводнили туристы, к вящему раздражению Мистика, и они ехали сюда для того, чтобы во всех подробностях рассмотреть храм Джаганнатхи, древнее которого, оказывается, не было на белом свете. А ещё они стремились сюда в предвкушении фестиваля Ратха Ятра, сопровождающегося праздничным шествием колесниц. Мистик поморщился. Если так пойдёт дальше, то ему придётся искать другое местечко для уединения. Жаль. Он слишком любил водные путешествия и не мог отказать себе в этом маленьком удовольствии. Собственная яхта, покачиваясь на волнах, всегда стояла у причала, а вышколенная команда была готова отбросить швартовы по первому свистку. Но к делу. Перестав печалиться по поводу толп туристов, Мистик строго посмотрел на экран компьютера, где всё так же томился его помощник. Чувствуя затянувшуюся паузу, он безропотно молчал, ожидая команды господина, и нервничал. Кстати, чего он так нервничает?

– Так что у нас с Рэйтаном Деон Арора? – повторил Мистик, впиваясь взглядом в экран, пытаясь на расстоянии прочесть мысли.

Он ждал хороших новостей. Ненавистный Арора пропал без вести в Гималаях, и вот уже вторую неделю от него ни слуху, ни духу. Однако вместо того, чтобы порадовать, помощник залез в карман, вытащил оттуда платок и вытер им обильно вспотевший лоб.

– Господин, по поводу Арора… – не контролируя себя, парень начал крутить в руках платок, терзая ткань. – По поводу Арора у меня две новости: хорошая и плохая.

– Вот как?

Мистик ничем не показал, что разъярился. Имя Рэйтана Деон Арора всегда было для него что красная тряпка для быка; мысль о том что враг, возможно, погиб дарила утешение, а такая постановка ответа это утешение отбирала… Но он сдержался. Не хотел грозить раньше времени, однако некая крупица гнева, очевидно, всё-таки проскочила в вальяжные интонации, потому что помощник затрепетал.

– Г… Г-господин… – заикнулся он.

…Приятно.

Хотя как на его вкус он был всего лишь безукоризненно вежлив. Смысл так бояться? Холодный тон ещё не признак ярости, хотя не всегда; но Мистик своей английской холодностью гордился. Она досталась ему от отца. Тогда как от матери… Впрочем, не стоит пока о ней. Краем глаза он покосился на расположенное на столе фото, где его отец был вовсе не с мамой.

– Давай сначала хорошую, – скомандовал он.

– Сандра добыла завещание Арора! – энергично выпалил помощник, едва не подпрыгнув на месте от счастья и сияя. Сейчас он был похож на щенка, виляющего хвостом, в ожидании хозяйской ласки. – Она прислала мне его вчера ночью, по электронной почте.

– Отлично!

Улыбка у Мистика была такая, что любого нормального человека бросило бы в дрожь, если бы он при этом оказался рядом. Подобная гримаса больше напоминала оскал акулы, почувствовавшей кровь.

– Наконец-то от этой дамочки хоть какая-то польза! Впервые сработала со стопроцентной отдачей, – одобрил он. Но через секунду сразу нахмурился. – Если завещание было у тебя уже ночью, то почему я не читал его вместе с утренним кофе?! – взъярился он.

«Да чтобы ты не подавился им!» – невольно подумал несчастный парень, прекрасно зная содержание завещания и в красках представляя себе реакцию босса. Картинка захлебнувшегося напитком Мистика была до того живописной, до того ярко встала перед глазами – словно кадр из фильма, что бедняга поспешно опустил взгляд в пол, испугавшись проницательности Господина. Как бы босс не прочёл неугодные мысли по его лицу. Не сносить ему тогда головы!

– Ты чего взгляд потупил?! – немедленно рявкнул Мистик, переходя с вежливого тона на грубый. – Отставить эти аборигенские штучки!!! В глаза смотри!

Вздрогнув, помощник поднял лицо, снова нервно пытаясь отыскать глаза невидимого собеседника на чёрном экране.

– Плохую новость! – тем временем отдал приказ Мистик, и парень обречённо зажмурился: сейчас начнётся. Однако делать было нечего и, набрав в грудь побольше воздуха, он выдал:

– Арора жив.

К его удивлению, босс отреагировал вполне спокойно.

– Да?! Это точная информация?

Ему даже показалось, что в словах Господина сквозила определённая радость.

– Совершенно точная. Я видел его лично. И он, и девушка, которая была вместе с ним – Киара Шарма – находятся в полном здравии. Она…

Мистик небрежно махнул рукой, прерывая поток слов, которым несчастный парень пытался замаскировать неприятное известие.

– Меня не интересуют индийские бабы. Арора в любом случае умрёт, это просто вопрос времени. И даже хорошо, что попытка Сандры не удалась: сделка по Пир Панджал не подписана. Не знаю, чем она думала, когда провоцировала его. Поторопилась, причём очень сильно. Но ничего. В этой истории есть и положительная сторона: теперь я могу разделаться с родом Деон лично.

На какой-то миг мужчина умолк, погрузившись в сладостные мечты.

– Давай сюда завещание, – наконец очнулся он, и помощник шустро застучал пальцами по клавиатуре. У него давно всё было готово, оставалось нажать «отправить» и вот над этим-то нехитрым действием замирала душа. Нажав на кнопку, несчастный помощник уставился на экран с обмирающим сердцем. Гадал, как отреагирует босс. Не хотелось ему в этот момент быть с ним рядом. Даже вот так – на расстоянии – тоже не хотелось. Ему повезло: Мистик был настроен на одиночество, а потому, когда он коротко скомандовал «свободен!» помощник облегчённо выдохнул, намереваясь отключиться.

– Завтра мне нужно встретиться с тобой, – остановил его босс, прерывая эйфорию. – Лично. И так как знаю, что ты далеко, то разрешаю явиться к вечеру.

Сердце упало. Личная встреча с Господином, когда тот прочтёт завещание… Помощник едва не застонал. К тому времени гнев босса станет неудержим, но спорить он не смел. Экран погас, и это значило, что у него осталось около суток спокойной жизни. Смешно, но пока он был рад и этому.

А в это самое время толстый, некрасивый человек в ужасе метался по своему особняку в центре Дели. Адвокат Самман Готра очнулся от чувственной неги и первое что он понял, это то, что находится в доме совершенно один. И дело было даже не в том, что рядом не наблюдалось Сандры – девушка могла пойти в ванную; это кричал голос интуиции отточенной за долгие годы сложнейшими судебными процессами, где он не проиграл ни одного. Вскочив с кровати, Самман заметался по комнате и быстро убедился, что интуиция не подвела. С кресла в спальне исчезли все вещи девушки, включая сумочку, а на огромном венецианском зеркале во всю стену ярко- красной помадой дерзко красовалось: «ПОКА!».

– Ушла! – потрясённо выдохнул адвокат, испытывая острое разочарование.

За два дня он очень привык к их милым с Сандрой забавам. Она была чертовски хороша, и ему нетерпелось продолжить. А потом, он вспомнил о своих многочисленных паролях и кодовых замках и выдохнул ещё раз:

– Но как?!

Романтический ореол девушки мигом исчез. Сглотнув, он в подробностях припомнил, как они познакомились, и природная подозрительность взвыла в полный голос: теперь нечаянное знакомство уже не казалось таким нечаянным и Самман, спотыкаясь, заторопился в кабинет. По всему дому у него были расставлены камеры. С компьютера он мог просмотреть любую из них, так как записи хранились больше суток, но нервно икая, адвокат ещё надеялся, что очаровательная девушка просто играет им. Вдруг она всего лишь спряталась в доме и теперь ждёт, как он её отыщет?! Озорница. Она ведь оказалась большой выдумщицей, ему на радость. Напрасные мечты! Едва зайдя в кабинет, Самман сразу понял, как горько он ошибся. Он всегда слыл очень педантичным человеком, и теперь, едва бросив взгляд на свой письменный стол, сразу догадался, что в кабинете Сандра успела пошарить. Бумаги лежали не так. И ручка. И это пресс-папье…

Многих его скрупулёзность раздражала. Он иногда и сам чувствовал себя из-за неё неловко, но сейчас Самман радовался своей въедливости. Все эти маленькие, неприметные обычному взгляду детали явственно говорили, что девушка познакомилась с ним не просто так. Она трогала его вещи, включала компьютер! Остатки нежности, испытываемые к американке, испарились окончательно. Однако если она хотела обокрасть его, то ей было нужно не сюда! Он никогда не хранил в доме больших сумм. Да и драгоценностей у него не было – предпочитал вкладывать деньги в акции, чтобы они работали. Подбоченившись Самман было приободрился, но затем снова похолодел. А что если… Помертвев, он трясущимися руками стал набирать пароль на клавиатуре компьютера. Мысль, мелькнувшая на грани сознания ужасала: скорее всего, Сандра действительно хотела его обокрасть. Вот только её целью были не деньги. Ведь он такой важный, занятой адвокат – у него хранятся чужие тайны. А у его не менее важных клиентов главные ценности часто сконцентрированы в документах.

Компьютер включился, и Готра не устоял: первым делом глянул на запись камер слежения. И вот она – Сандра. Идёт по слабоосвещённому коридору босиком, в своём коротеньком шёлковом халатике, который по-настоящему ничего не скрывает. И лицо у неё совсем не глупенькое. Роковая женщина зашла в кабинет, включила компьютер, безошибочно набрала пароль. Самман застонал, поняв, откуда она его знает. Работала девушка не долго. Она вышла из кабинета, спокойно вернулась в спальню. Оделась, достала помаду… Мужчина заскрипел зубами от ненависти, когда смотрел, с какой ухмылкой она писала единственное слово на зеркале. Затем камеры слежения показали, как девушка спокойно вышла из дома и вызвала себе такси… Пожалуй теперь он был научен горьким опытом на всю жизнь! Однако что искала в компьютере Сандра? Не переставая мысленно сокрушаться о том, какой он несчастный, доверчивый человек и одновременно ругать себя – всё сразу – Самман набрал комбинацию клавиш, и вывел на экран последние используемые документы. Взглянул и уронил голову на руки. Только не это! Завещание, над которым он так долго работал и которое так долго скрывал. Рэйтан Деон Арора не простит ему.

Готра с ужасом смотрел на пересланный файл завещания. Сандра не просто нашла документ и прочитала его. Она отправила его кому-то по почте! Адвокат несколько раз закрыл и открыл почту, словно от этого могло что-то измениться, но ситуация осталась прежней. Он не спал и теперь безмерно виноват перед Арора. Ощущение, что его многолетняя карьера идёт прахом испугало даже сильнее факта воровства. Он был слаб! И теперь за это предстоит расплата. Деон Арора не смотря на то, что был молод, очень высоко оценивался в кругах бизнесменов. Он был жёстким и бескомпромиссным, когда того требовали обстоятельства, умён и несговорчив. Иными словами: не простит! И наказать может.

Привыкший к адвокатской казуистике мозг тут же начал выкручиваться. Придумывал одну ситуацию за другой, с помощью которых он мог бы оправдаться перед Рэйтаном. Можно сказать, что у него взломали базу. Хакерская атака. А почему бы и нет? В наше время это вполне обычное явление. Можно сказать, что у него выудили документ под страхом смерти, угрозами… Хотя нет, этот вариант отметается. В голове уже всплывала давняя беседа с Рэйтаном и слова Арора: «Я выбрал Вас не зря. Среди множества вполне профессиональных адвокатов Вы славитесь неподкупностью и репутацией человека, у которого невозможно вытянуть информацию никакими средствами». Самман глухо застонал. Он подвёл клиента. Теперь у Рэйтана полное право не оставить от его репутации камня на камне. Дели станет свидетелем явления, как один миг рухнет колосс, которому ещё вчера все поклонялись и стремились на приём – это быстро в узких кругах. А коллеги начнут тыкать в него пальцем и говорить: «Смотрите, это тот самый Готра, который…» Вот и припомнится ему его снобистское поведение!

Немного успокоившись, Самман угомонился. Рэйтан жёсткий бизнесмен, во многом суровый, но не подлый. Скорее всего, он не станет рушить его карьеру. В смысле Арора не будет специально позорить его, намеренно распространяя сведенья такого рода. Он достаточно узнал молодого человека, чтобы сделать выводы о его характере: грязное поведение не в его стиле. Арора похож на отца. И если бы у него был подобный сын, он мог бы безмерно им гордиться. Деон Арора всегда играет открыто, но если уж бьёт… С таким тоже нужно играть честно, особенно если он желает получить прощение. А он желает!

– Не стоит утаивать случившееся, – пробормотал Готра, прогоняя навязчивые идеи схитрить. Закусив сжатые в кулак пальцы, он заскулил, мучаясь, но так же заставил себя взять телефон и набрать номер Арора, понимая, что время не на их стороне.

– Чем скорее я сообщу правду, тем лучше, – преисполнился уверенности Самман с видом идущего на казнь человека. Вслушался в гудки.

– Слушаю.

Голос Арора наждаком прошёлся по оголённым нервам.

– Мистер Арора, доброе утро. Это Самман Готра. Эмм… Мне нужно сказать Вам неприятную новость.

Сегодня был просто сумасшедший дом какой-то! Рэйтан с раздражением покосился на трезвонящий телефон, который никак не желал умолкать. Только что он провёл два совещания одно за другим и голова раскалывалась. От обилия цифр и графиков в глазах рябило, но Рэйтан, потерев ладонями лицо, хмыкнул, вспомнив, почему на него обрушилась такая лавина. Вчера он задвинул все дела на потом и даже отключил к вечеру телефон, чтобы по-настоящему побыть с Киарой наедине и сегодня наступила расплата. Сотрудники словно с цепи сорвались. А ещё Гурджан куда-то срочно отпросился, сославшись на неотложные дела. Без него он был почти как без рук. Всё-таки хороший секретарь в Чандигарх редкость. Лично его был на редкость послушен и исполнителен; парень почти жил в офисе, и будь он сейчас тут этот телефон так бы не орал.

Выпив таблетку Рэйтан почти весело посмотрел на раскалившийся аппарат: зато вчера у него было незабываемое свидание и, чёрт возьми, это того стоило! Да он готов провести ещё десять совещаний кряду, лишь бы вновь оказаться наедине с Киарой.

«И что же тебе мешает?» – немедленно поинтересовался внутренний голос, ехидно напоминая о возможностях и способах их осуществления. Как известно, человек может всё, стоит ему лишь по-настоящему захотеть. А он сейчас собирался выйти из офиса и дойти до ближайшего кафе, чтобы попить кофе, раз уж Гурджана нет на месте, но подумав о Киаре, Рэйтан изменил планы. Вчера его малявка так устала, что уснула прямо в машине, и он нёс её домой на руках. Она не проснулась и от хлопка двери, и от громкого оханья нани, когда он опускал девушку на кровать, и тогда же бабушка Киары сказала, что тот, кто способен довести её внучку до подобного состояния, достоин обеда. Вчера в силу позднего времени он от предложения отказался, но сейчас… Улыбнувшись во весь рот, Рэйтан представил себе реакцию Киары на его визит к ним домой и настроение поднялось ещё на пять баллов. Решено: к чёрту кофе! В конце концов, домашняя еда гораздо полезнее.

…А телефон всё звонил и звонил.

– Гурджан! – рявкнул Рэйтан, но через секунду вспомнил, что секретаря нет.

Ничего не поделаешь, придётся ответить самому. Чертыхнувшись, он поднял телефонную трубку:

– Слушаю.

Какое-то время он действительно слушал молча. «Мистер Арора, доброе утро. Это Самман Готра. Эмм… Мне нужно сказать Вам неприятную новость…»

Адвокат истерил. Причину его истерики он понял не сразу, настолько была путанной и заикающейся речь обычно уверенного в себе мужчины, но потом он уяснил. Адвокат кричал, что его обманули, что он попал в ловушку подстроенной женщиной по имени Сандра, и она же украла из памяти компьютера его, Рэйтана, электронный вариант завещания. Рэйтан помрачнел, когда услышал новость, испытывая законное негодование и желание наказать, чёрные брови сошлись на переносице, а глаза потемнели, становясь похожими на штормовой океан.

– Сандра? – резко переспросил он, не контролируя жёсткость интонаций, с которыми это вырвалось. – Вы уверены, мистер Готра?

Второго такого совпадения не могло быть. Ловкая американка, которая по чьей-то указке заходила то с одного, то с другого края, подбираясь к нему. Чего она добивалась?

– Я никогда не ошибаюсь! – адвокат едва не оскорбился на его не любезный вопрос, но вовремя вспомнил, в какой ситуации находится и быстро взял себя в руки. – У меня профессиональная память на имена и лица. Белая, молодая девушка. Брюнетка. Очень красивая. Мисс Сандра Эванс.

Рэйтан не стал спрашивать, чем занимался его адвокат с мисс Сандрой Эванс. Характеристика, которую тот дал американке, говорила сама за себя, тем более Готра вновь понесло, и он рассыпался в тысяче извинений, так, что невозможно было вставить и слова. Горестно прикрыв глаза, Рэйтан какое-то время сидел неподвижно, думая о Гурмите и о том, что его друг свято верил в чистую непорочность любимой. А ещё о том, что Сандра шпионила за ним через Вахи. Иначе как объяснить её внезапно вспыхнувший интерес к парню, которого она узнала лишь в день вечеринки, на вторые сутки проживания в Чандигарх? Арора изменился в лице, представив всю глубину цинизма и бессердечности Сандры.

«Надеюсь, у неё быстрая карма», – подумал он, тем не менее, не собираясь полагаться на одну лишь судьбу. Вся его деятельная натура сжалась в предвкушении в тугую пружину, просчитывая шаги. А адвокат говорил, говорил…

«Мистер Арора, такого больше не повторится!»

«Я клянусь, что приму все меры предосторожности…»

«В следующий раз…»

– Стоп! Достаточно! – воскликнул Рэйтан, останавливая словесный поток. – С завещанием разберёмся чуть позже. А сейчас, мистер Самман, скажите мне: кроме Ваших слов у Вас есть вещественные доказательства того, что это была мисс Эванс?

Адвокат на мгновение растерялся. Чувствовалось, что ему очень не хочется говорить, но у него не было выбора. Даже на расстоянии он ощущал угрозу, повеявшую от Рэйтана, чувствовал, что тот сжался, как хищник перед прыжком и знал, что шутки с Деон Арора плохи. Лучше сразу дать ему то, что он просит.

– Да-а… – наконец неуверенно проблеял он, казнясь и благодаря себя за предусмотрительность. – У меня в доме есть камеры. Сохранилась видеозапись. И ещё… Я тут подумал… Она же отправила файл с моего компьютера…

– Мы можем узнать IP адрес получателя! – на лету схватил мысль Рэйтан и злорадно ухмыльнулся. – Отлично, Готра! Считайте, что Вы реабилитировались. Я пришлю к Вам своего программиста.

Мысль о том, что Сандра оставила след и, возможно, этот след приведёт их к таинственному врагу (ну, или хотя бы сделает их на шаг ближе) снова улучшила его настроение. Даже проблема с украденным завещанием стала казаться не столь значительной. Голова, подхлёстнутая необходимостью, работала ясно и чётко.

– Завещание – переделать! – скомандовал он, игнорируя потрясённый вздох адвоката. – Врага – найти. А Сандру… – Рэйтан чуть помолчал, раздумывая. – С Сандрой мы будем разговаривать особо. Кроме этого Вам, Самман, нужно будет составить один документ.

Арора в двух словах пояснил ситуацию, и адвокат слушал, понимая, что глаза у него выползают из орбит. За короткий миг в душе промелькнул целый спектр эмоций: потрясение, удивление, радость. Такого он не ожидал. Но теперь видел, что подобный исход дела меняет всё.

– Да, сэр! Конечно, сэр! Всё будет сделано в кратчайшие сроки, сэр! – энергично заверил он с восторгом на смуглой физиономии. – И новое завещание составлю с учётом этого. Поздравляю, мистер Арора!

Сейчас он был практически счастлив. И благодарен. На секунду он даже забыл о существовании мисс Эванс. Собственно говоря, в настоящий момент он мог позволить себе даже сочувствовать ей. Потому что теперь, когда о ней знал Рэйтан Деон Арора – он ей не завидовал.

Положив трубку, Рэйтан с сожалением посмотрел на часы. Время, потраченное на разговор с адвокатом, было не вернуть, и он понимал, что уже не успеет съездить на другой конец города к Киаре и вовремя вернуться обратно в офис. Через пятнадцать минут у него должна начаться видеоконференция с коллегами из соседнего штата и отложить или передвинуть её он никак не мог. А перед глазами, как назло, качали пушистыми головками белые розы, соблазняя и искушая, напоминая про нежную девушку, замершую в его объятиях, такую же чистую и хрупкую, как цветы. Рэйтан вспомнил, как она, вскрикнув, прижалась к нему, ища укрытия на его груди, а потом смотрела на него и на щеках красавицы дрожали маленькие переливчатые капельки… Дьявол! Впервые в жизни ему хотелось послать работу куда подальше. Он желал вновь оказаться под тем розовым кустом и на этот раз собирать с лица Кхуши блестящие капельки губами, впитывая вместе с ними трепет девушки.

Мечты подхлестнули к действию. Рэйтан уселся за ноутбук и за пятнадцать минут заказал ужин в одном из самых красивейших и романтичных мест Индии известных ему. Вообще-то, таких мест было несколько, но он недолго колебался, выбирая между шикарным рестораном Джал-Махал, расположенным в комплексе садов Пинджора и сказочным дворцом-тёзкой Раджастхана, как бы парящим над поверхностью воды. И тот и другой находились в часе пути от Чандигарх; вот только первый в часе езды, а второй – в часе лёту. Сравнив уединение в едущей машине и спокойный перелёт на частном самолёте, Рэйтан окончательно уверился в выборе Раджастхана. Раньше он думал об этом дворце только как о приятном месте безупречного сервиса и первоклассной кухни, но теперь, после знакомства с Киарой, видел и другое: здание дворца находилось прямо посередине искусственного озера. Оно словно плавало на поверхности воды. Дворец парил над зеркальной гладью, уходя резными арками в воду, и со стороны казалось, будто весь комплекс есть невесомое кружево, замершее в воздухе неземным видением, и он улетит, как только дождётся своего волшебного ветерка…

Мало было на свете чудес, которые поражали Рэйтана Деон Арора. Обычно ему не нравились рукотворные шедевры, как многие творения людей, но в этом случае каменные кружева и природа слились воедино, создавав цельный и гармоничный образ, выполненный в классическом индийском стиле. Кажется, его малявка приверженица традиций? И ей по душе национальная архитектура? Рэйтан хмыкнул, представив себе реакцию милой. Что ж, в таком случае ей понравится и сюрприз, и его выбор. В графе «контакты» Раджастхана гордо красовалось несколько номеров менеджеров Джал-Махала, и короткие переговоры быстро принесли результат.

– Украсьте зал белыми розами, – попросил он, всё ещё улыбаясь. – И лодку тоже.

Плавающий на воде дворец был абсолютно недоступен с суши. Чтобы добраться до него, нужно будет воспользоваться лодкой и Рэйтан снова улыбнулся, зная, что плавание предстоит в темноте. А это значит, Джал-Махал будет светиться издалека огнями, словно сказочное творение и его малявка не устоит.

Счастливая мисс Эванс смотрела в окно быстро мчащегося по дороге такси. Она была счастлива. Да, она действительно была счастлива! Избавившись от Саммана, она летела в Чандигарх как на крыльях, совершенно не подозревая о сгущающихся над ней тучах. Она выполнила задание, сбросила с плеч груз, и теперь мир сиял радужными красками. Словно вольная птица она может лететь туда, куда ей только вздумается, прощай, консервативный Дели! Хотя некоторые бутики одежды были там весьма ничего… И здравствуй молодой, мобильный Чандигарх! Она возвращалась сюда ураганом. Американка весело хмыкнула.

Нет, конечно, если подумать, то в Дели было не так уж и плохо. И дело не только в приглянувшихся ей бутиках. Большой древний город был красив и эффектен в своей многонациональности. Достопримечательностей в нём тоже было полно – один храм Лотоса чего стоил, но она видела его издалека, потому что принципиально не посещала храмов. Или взять хотя бы Нью-Дели: молодой райончик внутри старого города, столица в столице, весь наполненный широкими бульварами, национальными учреждениями и магазинами. Любительницей древностей она тоже никогда не была, а вот магазины всегда являлись её слабостью. А ещё рынок на Чандни Чоук! Ох, как она мечтала добраться до его золотых товаров и полюбоваться ими! А вместо этого пришлось любоваться толстым Самманом… Фи. Сомнительное удовольствие. Сандра презрительно фыркнула, не заметив, как на неё покосился таксист, приняв звук на свой счёт.

– Остановите машину вон там! – надменно скомандовала американка, указывая пальчиком на ближайший торговый центр на окраине Чандигарха, потому что не было больше сил терпеть, и водитель послушно начал перестраиваться, следуя указанию пассажирки. Если его диковинной клиентке почему-то приспичило выйти раньше времени, он не против. А так всю дорогу девушка улыбалась, радуясь непонятно чему, адрес куда ехать, назвала совершенно другой, а сейчас почему-то переменила планы. Ну, да и ладно!

– Благодарю.

Захлопнув дверцу автомобиля, Сандра протянула водителю купюру и тут же отвернулась, не озаботившись сдачей. Её манили к себе бутики, наполненные женским платьем. Прежде, чем явиться к Гурмиту, она должна избавиться от ауры прошлого. В том числе и от того платья, что было на ней. В урну его, в урну. Оно видело Саммана. А ей хотелось забыть адвоката, как страшный сон.

Когда через несколько часов шикарная брюнетка эффектно выплыла из дверей торгового центра, её было не узнать. Вместо прежнего ультракороткого, едва прикрывающего бесконечные ноги платья, на ней красовался новый наряд. Ярко жёлтое струящееся платье в пол из воздушного шифона выгодно подчёркивало точёную фигурку и полностью открывало плечи, к чувственному инфаркту проходящих мимо индийских мужчин. Непривычные к такому зрелищу, они все как один уставились на манящую белизну кожи девушки, а затем надолго застревали взглядом на крохотных пуговках лифа, идущих от воротника стоечки до широкого пояса на талии. От того же воротничка, до глубокого выреза декольте в платье была вшита почти невидимая глазу сетка, создающая иллюзию обнажённой кожи и это делало и без того открытый наряд совсем откровенным. Бедные мужчины не знали куда деваться и скоро за Сандрой следовала толпа страждущих, но это не пугало её. Торжествующе улыбнувшись, американка вытянула из сумочки воздушный, светло-жёлтый шарф и укутала им спину и плечи. Она помнила реакцию Гурмита на её обнажённое тело в самом начале их знакомства, но так же она помнила его советы по поводу влияния одежды на своих пылких соотечественников. Сейчас ей хотелось показать Гурмиту, что всё учтено: она явится к другу красивая и откровенная, дерзкая – только для него, а для остальных безупречно спрятанная воздушной тканью. Покосившись по сторонам, Сандра с удовольствием пронаблюдала, как шокированные зрители начали потихоньку расходиться, за исключением самых впечатлённых. Что ж… Её тщеславие было удовлетворено. Хотя если бы все эти мужские особи сложились прямо тут штабелями, она чувствовала бы себя ещё лучше. Довольно улыбнувшись, американка подняла руку и снова остановила такси.

А вот в современном секторе Чандигарха, где проживал Гурмит, на неё уже так не смотрели. Люди здесь обитали бо́льшей частью молодые, без комплексов, не раз выезжавшие за границу, а потому столь сногсшибательного эффекта её наряд здесь не произвёл. Ну да ладно. В конце концов, настойчивое внимание тоже надоедает. Сандра позволила себе чуть расслабиться и приспустить с плеч воздушный шарфик, чтобы хоть как-то ощутить движение воздуха, в горячей атмосфере города. Вот уже которые сутки Чандигарх сжигала жара. Улицы плавились в дрожащем мареве, иной раз от перегрева не спасали кондиционеры, которыми тут было оборудовано любое мало-мальски уважающее себя заведение, и иногда ей казалось, что дома и окружающий их асфальт давно превратились в раскалённые печки.

Выскользнув из такси, Сандра ощутила, как жар сухим ветром опаляет кожу; постаралась как можно быстрее проскочить улицу и войти в парадное. Новомодная высотка, где обосновался Вахи, манила царящей внутри прохладой и роскошью тени. Но даже за это короткое время, что она бежала по улице, солнце успело обжечь её, словно она находилась на поверхности раскалённой сковородки. Зато внутри было действительно хорошо. Её силуэт отразился во множестве зеркальных панелей украшающих холл, и девушка озорно подмигнула своему отражению, показавшемуся в них. Она вернулась! Приехала будто из ссылки. И это до того радовало душу, что даже невыносимая жара отступила. Мимо неё в этот момент прошли две индианки приблизительно её лет, и их глаза удивлённо округлились, заметив такое удивительное поведение. Подмигивать своему отражению? При всех?! У этой белой ровесницы с головой явно не всё в порядке. Но Сандру подобное происшествие только развеселило. Чопорные какие! Не мудрено, что она с такой лёгкостью затмила их всех в сознании Гурмита. Может, ей заговорить с ними? Сказать что-нибудь эдакое? Возможность эпатировать публику всегда её забавляла. Однако, поразмыслив, Сандра отвергла эту мысль. Сегодня у неё другие цели.

Ещё в такси она получила сообщение от помощника Мистика, что Рэйтан Деон Арора жив и благополучно вернулся из Гималаев. Это было плохо. Но босс почему-то не пребывал в ярости. Кажется, он ненавидел Арора настолько, что был готов простить ей неподписанную сделку по Пир Панджал, лишь бы мужчина умер. Почему так – Сандра не знала, но для себя самой она наметила план потихоньку встретиться с Рэйтаном и попытаться выведать, догадался ли тот о чём-нибудь. Она не любила неоконченных дел, а уж в этом случае рисковать особенно было бы глупо. Рэйтан умный – это удручало, и он мог всё про неё понять.

Каждый раз, думая о невозможном молодом мужчине, она ощущала невнятный трепет. Злость, восхищение, зависть, желание окрутить. Ах, как было бы приятно играть таким экземпляром, ощущая над ним свою женскую власть! Вот только этот мужчина ей никак не давался, словно понимал, чего она добивается, а она честно сделала несколько качественных попыток обаять его. Ладно, завтра, всё завтра! Отбросив рабочие мысли, Сандра настроилась на радостную волну и подошла к лифту. Сейчас в её программе Гурмит. Наверняка этот образчик индийской брутальности смотрит в окно влюблённым взором. Или приготовил ей романтическую встречу. Она ведь послала ему смс, выходя из торгового центра: «Я вернулась, дорошой, встречай!». Ещё раз радостно улыбнувшись, авантюристка коснулась наманикюренным пальчиком кнопочки лифта и выбрала этаж. Ей не терпелось. Но если бы она знала, с каким настроением её ожидает Вахи, она бы приготовилась к визиту тщательнее.

– Привет!

Ярким солнышком Сандра впорхнула в открытую мужчиной дверь. А затем, так же легко и быстро – в его объятия, окутывая ароматом терпких духов.

– Я скучала!

Она обняла его, обвивая смуглую шею руками, прижалась крепко- крепко и стояла так целую минуту, прежде чем поняла, что Вахи не ответил. Не обхватил руками за талию, не оторвал от земли, как делал обычно, истосковавшись за проведённое врозь время, не закружил страстно, не поцеловал, хотя должен был быть голодным. Что-то случилось? Сандра мысленно напряглась, перебирая возможные варианты. Пока она отсутствовала, явно что-то произошло. Гурмит встретил другую? Нет, не возможно! Мысль была рассмотрена и тут же отвергнута за неправдоподобностью. Она у него одна такая. Никто не сможет соперничать с настоящей женщиной по имени Сандра Эванс! Сандра отстранилась, дистанционируясь от Гурмита и принимая обиженной вид. По опыту она знала, что её Вахи никогда не мог устоять перед зрелищем надутых губок или откровенно игривым взглядом (по ситуации), но сейчас кокетство американки разбилось, натолкнувшись на горящее гневом лицо.

– Где ты была? – яростно прошипел Вахи, тяжело роняя каждое слово, и его голос был рыком разъярённого восточного мужчины, из последних сил сдерживающего своё бешенство. – Где. Ты. Была. Я жду!

Значит всё-таки не другая. Секундное торжество мелькнуло и тут же погасло, натолкнувшись на серьёзную задачку. А Гурмит, не выдержав молчания, заорал на весь дом:

– ТЫ ОБМАНУЛА МЕНЯ!!!

Вздрогнув, Сандра попятилась.

– Что, прости?

Это вырвалось непроизвольно, почти искренно. Несмотря на весь свой цинизм, она чувствовала, что в глубине души у неё к Гурмиту тлела тёплая искорка, зажжённая его искренним обожанием, но после такого приёма искорка погасла, превратившись в холодный расчёт.

– Ты обманула меня, – чуть спокойнее, но с прежними клокочущими интонациями повторил Гурмит и мысли Сандры судорожно заметались.

– Как я могла обмануть тебя?!

Её губы дрожали, словно от невыносимой обиды, глаза блестели, а голос срывался от сдерживаемых слёз. Надеясь на своё везение, Сандра тянула время, ожидая, что мужчина скажет ещё что-нибудь и тогда ей станет понятнее как себя вести, а пока в голове крутились одни лишь предположения, что могло вдруг разъярить влюблённого в неё человека. Самым правильным вариантом был бы тот, что он знает про Саммана Готра. Но как?! Американка похолодела. Про это никто не знает! Ещё вариант – Вахи узнал, что она пыталась соблазнить Рэйтана, до того как тот выбрал Киару – Гурмит мог счесть это двойной игрой, вот только рассказывать ему об этом тоже было некому. Рэйтан и Арджун подобными вещами не занимались. Так что же произошло-то?! Вахи молчал и тогда, взяв себя в руки, Сандра решила играть наобум.

– Ты разозлился на меня за то, что меня не было долго? Прости, бэби… Мне тоже очень-очень жаль! Я бы с радостью провела все те минуты с тобой. Или ты сердит за то, что я не отвечала на твои звонки? Гурмит…

Её трепетный шёпот возымел действие. В тёмно карих глазах мужчины мелькнула неуверенная искорка, и Сандра её сразу заметила.

«Нет-нет, ещё ничего не потеряно!» – с торжеством подумала она. Он по-прежнему в её власти, только потерялся немного, но его можно вернуть.

– Любимый… – Сандра неуверенно протянула руку, чтобы погладить Вахи по щеке, но тот упрямо мотнул головой, уворачиваясь.

Вот значит как… Что ж, значит, эта игра будет чуть длиннее, чем она думала. Рука девушки демонстративно безжизненно повисела в воздухе, а затем упала, словно обессилев.

– Как хочешь, – прошептала она, надевая на лицо маску глубокого оскорбления и потерянности.

Сандра отошла к окну и замерла там, обхватив себя руками за плечи. Она знала, что выглядит эффектно: женственная фигурка в солнечном, жёлтом платье на фоне огромного окна, жалобный профиль… По её подсчётам Гурмит должен был сломаться, ведь он был таким покладистым до сего дня, чувствительным и она не ошиблась. Вахи не выдержал. Подошёл к ней, стараясь держать лицо, но, тем не менее, умоляюще заглядывая в глаза:

– Сандра, я не буду кричать. Не буду пугать, – заверил он. – Только обещай, что скажешь мне правду. За эти два дня я чего только не передумал, – сказал он, и американка мысленно возликовала. – Где ты была? Я волновался.

Теперь можно было придумывать легенду.

– Я была почти что в плену, – на свой страх и риск прошептала она, решив что полуправда всегда лучше, чем полная ложь. – Я не могла связаться с тобой и попросить помощи. Эти два дня тоже были самыми кошмарными для меня.

– Почти что в плену? Что это значит?! – в полнейшем шоке вскричал Гурмит, оглушённый внезапным откровением.

Он выглядел ошарашенным. Если честно, то на его месте она, скорее всего, не поверила бы. Но, в отличие от Гурмита, Сандра в такие ситуации не попадала. И она умела очень хорошо врать.

– И что означает «почти»?! – вопросил он, полностью переварив фразу. – Как можно быть в плену и при этом не быть там окончательно? И вообще: в наше-то время? В Дели?!

– Да! В наше время!! В Дели!!! – с яростью, которой вовсе не испытывала, вскричала авантюристка, обернувшись к нему так порывисто, что платье и волосы разлетелись вокруг фигуры. «Он мог узнать про Саммана», –шептала осторожность. «Я должна запутать его, смутить, перетянуть на свою сторону. Кто бы ему что не наговорил, он должен разувериться и впредь верить только мне!» Сердце сладко замерло в предвкушении тонкой игры.

– Я попала под дождь – чуть не плача зашептала она, придав голосу трагические нотки. – Точнее под струи фонтана. Намокла, заглядевшись на классическую архитектуру. Не заметила, как подошла слишком близко. Ты ведь знаешь, как я люблю архитектуру!

– Да?! – Гурмит выглядел не так чтобы вдохновлённым. – Но причём тут плен?

Он упорно не желал понимать очевидного и Сандра всхлипнула.

– Притом, что все стали глазеть на меня! Одежда облепила меня, и я сделалась словно обезьянка в индийском цирке! Я стесняюсь пристальных взглядов! Они же смеялись надо мной, а некоторые даже показывали пальцем. И я, чтобы избежать этого, остановила машину.

Во взгляде мужчины начало вырисовываться понимание. Кажется, он ей почти поверил. И американка, не останавливаясь на достигнутом, заторопилась дальше, не давая парню опомниться.

– Ох, я знаю, что должна была посмотреть и убедиться, что это такси, но я была так расстроена, я так хотела сбежать с этого места, что ни на что не обратила внимание. А ты ведь знаешь, как твои соотечественники могут пользоваться ситуацией!

– Знаю. – Вахи в совершеннейшем шоке смотрел на неё. Случаи похищения одиноких туристок в Индии действительно бывали. Но он никогда не думал, что это коснётся его. – Ты села в машину к незнакомому мужчине… Сама.

– Да. Я виновата! Прости, Гурмит! – Сандра схватила мужчину за руки, с радостью убедившись, что он ей ответил: пусть и слабо, но пальцы Вахи ответно сжались. – Он заблокировал двери, а я даже не сразу поняла это и опомнилась, только тогда, когда мы оказались за городом, вместо того, чтобы приехать к гостинице. Я пыталась оправить платье…

Вахи сглотнул, представив, каким плотоядным взглядом смотрел на его девушку тот, неизвестный мужчина и он заранее его ненавидел!

– И что случилось потом? – его голос был хриплым, больше похожим на воронье карканье.

– Он привёз меня в свой дом.

– Я убью его!!!

От бешеного рыка мужчины Сандра отпрянула, теперь по-настоящему испугавшись.

– Скажи мне его имя! Немедленно!

– О, Гурмит! – девушка зарыдала, закрыв руками лицо. Называть имя Саммана было опасно. Но в то же время Вахи в таком состоянии – это не шутки. – Я не знаю, как его зовут.

А Гурмит уже обнимал её, забыв свой первоначальный гнев. Гладил руками по волосам, пытался заглянуть в глаза.

– Он сделал тебе больно? – шептал он, страшась и жаждая услышать ответ.

Он всё услышал, поверил, и чтобы теперь не сказали друзья… Нет, они не друзья ему! Сандра его единственный друг. И если сейчас она скажет «да» – он тут же помчится в Дели, искать наглеца. А если «нет»… Сандра не разочаровала.

– Нет, это не то, что ты думаешь! – пылко воскликнула она, видя, что Гурмит почти невменяем. – Мне удалось сбежать! Я обманула его. Как только он привёз меня в свой дом, я притворилась, будто упала в обморок. Он пошёл за водой, не закрыв дверь, и я сбежала. Мои вещи были при мне, я выскочила из его дома и долго пряталась в окрестностях. Потом поймала настоящее такси…

– О, детка! – Гурмит от всего сердца сжал её в объятиях, прижимая к груди. – Но почему ты не позвонила мне?!

– Сначала я была в шоке, а потом, когда всё закончилось благополучно, не хотела тебя волновать. Мне было стыдно.

Девушка всхлипнула.

– Глупышка!

Вахи сдался. Со стоном он приник к ней, утыкаясь лицом в пушистую грудь, с явным наслаждением вдыхая запах любимой и с остервенением скользя руками по телу.

– Сандра… – хрипло выдавил из себя он. – Это просто невозможная история! Только не говори, что ты всё выдумала.

– Это правда, – не моргнув глазом, соврала она, забираясь пальцами в волосы мужчины. – Я могу поклясться тебе всем, чем угодно.

– Не надо клясться. – Он поднял на неё голову. – С некоторых пор я ненавижу клятвы. И друзей, которые пытались убедить меня в твоей корысти.

Торжествующая улыбка на лице Сандры поблекла. Она не ослышалась? Гурмит сказал «друзей»? Кажется, он сейчас выдаст ей истинные причины своей злости! Обхватив его голову руками, Сандра притянула Гурмита к себе для поцелуя:

– О чём ты говоришь? Я не понимаю… – она шептала, одаривая его нежными прикосновениями, кружа и без того обманутую голову. – Я бежала к тебе, забыв про всё на свете, наткнулась на такой приём и вот теперь ты говоришь что-то непонятное…

Она знала, что отныне Гурмит полностью и безоговорочно в её власти. Он поверил ей! И что бы там ни было у него на душе – сейчас она вытянет из него всё. Впрочем, Вахи не сопротивлялся. Намолчавшись, настрадавшись, он выплёскивал всё, что накопилось у него на сердце, рассказывая Сандре про визит братьев Деон. Рэйтан и Арджун сказали ему, что она повинна в происшествии на борту кеттувалломс! И не только. В запальчивости он не замечал, что американка смотрит на него остановившимся взглядом, скрючив пальцы и впитывая информацию как губка: братья Деон знают, что она столкнула Киару в воду! Они догадались, что она пыталась тем самым убить Арора! Они подозревают, что она познакомилась с Арджуном не случайно и что её появление в Чандигарх… Девичьи ручки, превратившись в когти гарпии за спиной Гурмита судорожно мяли изысканный светло-жёлтый воздушный шарф, уродуя его безупречные очертания. Они догадались! Интересно, кто из них первый?! Ну, уж точно не Арджун. У этого недо-индийца мозгов не хватит! Чувствуя, как горят её карты, Сандра внутренне сходила с ума. Если Мистик узнает о её провале… Нужно было что-то делать!

– Мне всё равно, что они сказали, – шептал тем временем ослеплённый Гурмит, покрывая торопливыми поцелуями щёки девушки, и она ему автоматически отвечала. – Я верю только тебе!

– Это хорошо! – придя в себя, Сандра заставила его смотреть себе прямо в глаза. – Если мне потребуется помощь, ты согласишься?

В коварной голове складывался план. Она сможет использовать полученное знание против братишек Деон! Если мальчики не полные идиоты, то сейчас они сделают вид, будто ничего не знают. И вот тогда начнётся её настоящая игра. Главное, чтобы не струсил Вахи.

– Ты со мной?!

– Да! – сейчас он был готов на всё, что угодно. – Я с тобой! Мне всё равно, что сказал Арджун и Рэйтан Арора.

А Сандра, в запальчивости, слышала только «Арора».

«Рэйтан Деон Арора!» – с ненавистью думала она, стискивая кулачки. «Я не прощу тебе! Ты пытался отобрать у меня моего Гурмита, но ты его не получишь!» Придуманный план вырисовывался всё чётче. И чем больше Сандра о нём думала, тем замечательней он ей казался. Они поплатятся. Они все у неё поплатятся!

Когда он последний раз с таким нетерпением ждал вечера? Он не помнил. В его мире всегда главенствовала работа, которая погружала его в каждодневную рутину переговоров и встреч с головой но, в то же время, дарила своеобразное удовольствие. Точнее удовлетворение от достигнутого и созданного собственными руками. Законную гордость за бизнес, начатый с нуля и пришедший к высотам, радость от надёжности и стабильности, которые этот бизнес ему обеспечил. Независимость. Сейчас он мог позволить себе практически всё, чего бы не вздумалось, но Рэйтан никогда не заморачивался на деньгах. Ему нравился сам процесс их зарабатывания, нежели привилегии, которые они давали, хотя последнее было весьма приятным и нужным бонусом. Иными словами он любил свою работу, и она была в его жизни главным приоритетом. Кроме мамы, конечно.

Прислонившись к стене, Рэйтан откинул голову назад и задумался. Последнее время в его жизни появилась ещё одна женщина, которая стала ему дорога́. Желание видеть её рядом с собой каждую минуту поражало. Её присутствие было необходимо, как воздух и сейчас он буквально изнывал, подгоняя время, чтобы увидеться с ней. Рэйтан нетерпеливо посмотрел на стену своего кабинета, где красовалось три циферблата отражающие время в разных часовых поясах: Лондон, Нью-Йорк и Дели. За последний час он едва не прожёг в них взглядом дырку, но чёртовы стрелки всё равно еле двигались. Казалось, они не шли, а ползли, особенно когда дело стало касаться последнего круга. Даже шустрая секундная, и та начала перемещаться подозрительными рывками.

Чтобы хоть как-то занять себя последние сорок минут, Рэйтан подошёл к столу и начал сортировать документы по дате и степени важности. Ещё полдня назад он развил бурную деятельность касаемо планов на ближайшую неделю, работая на опережение, и расшевелил весь офис. Взбудораженные аномальной активностью шефа люди забегали, будто ошпаренные. Чтобы не скучать, он задержал всех ещё на полчаса, а когда, наконец, отпустил, в затихшем офисе стало хоть волком вой.

«Арджуну что ли позвонить?» – вяло подумал Рэйтан.

Не понятно чем сейчас занимался его брат, но с момента их возвращения из Гималаев, мистер Униял определённо взялся за ум: каждый день он исправно приходил в офис, работал, учился. Если так пойдёт дальше, то скоро он станет надёжной помощью. По крайней мере, в деле с Сандрой брат уже высказал несколько подходящих идей. Подумав о них, Рэйтан вновь вернулся мыслями к разговору с адвокатом. Не смотря на неприятную новость о краже завещания, он чувствовал удовлетворение. Им повезло: хитрая Сандра попалась – у Готра было видео! – и более того, она оставила электронный след к ещё одному злоумышленнику, что позволяло думать о наличии времени. У него есть ещё один шанс спасти Гурмита. Первый раз друг не поверил ему, хотел серьёзных доказательств. Что ж, теперь они есть. И он и Арджун – они оба снова пойдут к Вахи, и Рэйтан был уверен, что на этот раз друг поймёт. Он влюблён, но не глупец же он. А значит осталось только дождаться возвращения программиста, отправившегося в Дели.

Явление охранника под дверью кабинета прервало поток его мыслей:

– К Вам курьер, сэр.

Оторвавшись от стены, Рэйтан лично вышел навстречу. Курьером был молодой парень, в ярко-голубой футболке и красной бейсболке. Он стоял на первом этаже офиса и держал в руках длинную коробку, футляр-вешалку, запечатанный со всех сторон, а так же пару ярких коробок поменьше, с логотипами ведущих обувных фирм.

– Ваш заказ, мистер Арора.

– Благодарю.

Вытащив из портмоне пару купюр, Рэйтан расплатился и забрал из рук парня футляр-вешалку с костюмом на сегодняшний вечер. Бросив беглый взгляд на плоскую коробку, он хотел забрать и её, но передумал. Добавив ещё несколько купюр, он перенаправил курьера в другой конец города, чтобы тот доставил Киаре подарок заранее. В коробке было платье, великолепный шедевр из шифона и шёлка, на который он смотрел, не отрываясь, минут пятнадцать и Рэйтан был уверен, что красавице очень пойдёт выбранный наряд. Свет утренней зари и таинственный закат над морем – всё сразу сливалось в потрясающем изделии, и он предвкушал, какой королевой выплывет к нему малявка, одетая по последней моде. «Релакс, Рэйтан, релакс!» – привычно попытался успокоить себя он, сдерживая мужское нетерпение. Ему хотелось прямо сейчас сесть в свой Форд Мустанг, и рвануть на свидание раньше времени. А лучше увидеть тоненькую красавицу в переливах цвета и шёлка до запланированной встречи. Арора чуть слышно хмыкнул. Зная упрямство Киары он подозревал, что строптивая девушка может нарядиться во что-то своё. Тогда он взял карточку с адресом и быстро черкнул на ней пару строк.

– Вещи передайте по написанному адресу, – проговорил он. – И платье, и обувь – всё лично в руки. Записку особенно. И да, ответа на неё ждать не надо.

Курьер кивнул, а Рэйтан, весело улыбаясь, снова поднялся в кабинет. Насколько он знал свою красавицу, то прочитав его послание, она возмутится. Это как минимум. А если как максимум… Сладость ожидания трепетным предвкушением разлилась по телу. О да, она обязательно ему позвонит! Сев в кресло, Рэйтан с деланной невозмутимостью положил рядом мобильник. Итак, один… два… три…

«Не приставай ко мне с возмущениями. Просто одень это».

Покрутив карточку в руках, Киара перечитала её ещё и ещё, прежде чем отложила её в сторону. Ох, уж этот зазнайка Арора, что он имел в виду? Судя по стилю записки и внешнему виду коробки, переданной курьером, внутри было платье. Не анаркали и не сари, это уж точно, если учитывать европейские вкусы Рэйтана. Сам он всегда одевался в костюмы дорогих европейских брендов, отчего смотрелся невероятно стильно и породисто, значит и для неё подобрал нечто не национальное. А вот в этой, яркой коробке, наверняка туфли. Открывать или не открывать? В груди закопошилось лёгкое возмущение пополам с тёплой признательностью. Она ему пока не жена, чтобы делать такие подарки! А с другой стороны было так приятно, что он ухаживает – красиво ухаживает! – и дарит подарки. Кроме того, её вело извечное женское любопытство: любимый подарил ей платье! Как он его выбирал?! Нет, не столь важно. ЧТО он для неё выбрал? Не в силах противиться искушению, Киара сдалась.

– Рэйтан Деон Арора, – проворчала он, зная, что слова на самом деле слова звучат с трепетом. – Это невероятно!

Впрочем, ворчать она могла всё что угодно, но как только руки открыли коробку, слова потерялись, а сердечко сделало восторженный кульбит.

– О, Богиня! – едва выдохнула Киара и сама не своя коснулась волшебного видения.

Внутри коробки действительно было платье, если только можно так назвать подаренный мужчиной нереальный наряд. Простое, элегантное, невероятно нежное – оно лежало в плену золотистой шуршащей обёрточной бумаги невесомым облаком, переливаясь от розово-фиолетового до тёмно-синего цвета, создавая эффект рассветного и ночного неба. Чудо. Эфирное волшебство! Киара с размаху уселась на кровать, не в силах устоять на месте. Рэйтан продемонстрировал просто необыкновенный вкус и толк в красоте. Впрочем, если обратиться к любимому Арора рациональному способу выражать свои мысли, то платье можно было описать просто: классическое, без рукавов. Бретелей тоже не было. Держаться на теле платье было призвано с помощью тугого, плотно обтягивающего грудь лифа и такого же корсажа. Разлетающаяся книзу пышная юбка с первого взгляда была белой, но вмещала в себя все переливы утреннего рассвета: розовый, светло фиолетовый, сиреневый – нежные оттенки плавно поднимались вверх, невесомо переплетаясь с дымкой тумана и, темнея, смешиваясь с основным тоном, переходя на талии в глухой тёмно-синий цвет, целиком захватывающий лиф. При этом они выглядели и самостоятельными цветами и сливающимися друг с другом. На задрапированном верхе синий тон подчёркивался идущими наискосок сборками, перекрещивающимися в центре груди.

– Это невероятно! – выдохнула Киара.

Не в силах пошевелиться она какое-то время неподвижно смотрела на платье. Потом сорвалась с места и заметалась по комнате. Помыла руки. Ещё раз помыла руки. А затем подступила к волшебству, аккуратно вытаскивая его из коробки за плечики. Как всякая женщина она не могла устоять перед соблазном. Шагнув к зеркалу, Киара прислонила платье к себе, наслаждаясь ощущением, как льнёт к ногам нежный шёлк. По её стандартам платье было открытым. Дупатты к нему не полагалось, но её девичья скромность лежала в обмороке и не сопротивлялась. Впрочем, за скромность подумал неизвестный дизайнер: рядом с платьем в коробке лежало короткое болеро, больше похожее на звёздную сеть, сотканную из миллиарда сверкающих точечек и снятую с ночного неба. Если её одеть, то спина и плечи будут целомудренно прикрыты, а общая красота нисколько не пострадает. Очарованная Киара смотрела на платье, не веря, что это ей. А ещё туфли… В соседней коробке сверкали невесомые босоножки, не имеющие ничего общего с её обычными джути. Размер подходил идеально.

– Но как…?!

Слова сорвались с губ и тут же замерли в замешательстве и смятении.

Когда на столе завибрировал телефон, Рэйтан радостно улыбнулся. Послушная девочка не звонила ему пять минут… десять… Курьер наверняка успел уехать, так в чём же дело? Даже на расстоянии Рэйтан предвкушал её восхищение, смущение, праведный гнев. А вот Киара опомнилась и набрала его номер.

– Я же просил не звонить мне, – не сдержавшись от улыбки, проговорил он, зная, что милая это сразу почувствует.

– Но Рэйтан-джи…

Он улыбался.

– Просто одень это.

Это было словно игра. Он настаивал, она отказывалась, но оба они знали, что рано или поздно Киара сдастся. И было в этом нечто большее, чем просто разговор. Между строк сквозило ожидание, нетерпение, мятная сладость на языке от предвкушения встречи.

– Я не могу!

– Можешь. С платьем что-то не так?

– Нет.

– Тогда, может быть, подвели туфли? Размер не угадал?

– Нет!

– В таком случае я не понимаю, почему ты отказываешься.

Послав нежную улыбку в пустоту, Рэйтан сбросил звонок, представляя, как возмущённо смотрит сейчас на телефонную трубку его любимая. И сопит. И наверняка набирает ему смс!

«Лучше поблагодари!» – мысленно проговорил он и в то же мгновение телефон пикнул, отображая на экране смущённую рожицу смайла, посылающую ему воздушный поцелуй.

«Спасибо!» – подпись под смайликом заставила просиять. А потом улыбка мужчины переросла в смех, когда следом за первым смайлом пришёл второй – сердито нахмуренный. Рэйтан с нежностью провёл по экрану пальцем. Чёрт возьми! Чтобы он, взрослый, серьёзный человек, бизнесмен, так радовался из-за какого-то нарисованного поцелуя? Он поднял глаза к потолку, в шоке от себя самого. Взглянув на часы в миллионный раз, Рэйтан пришёл к выводу, что они окончательно остановились. Всё, хватит! Достаточно ждать. Вылетев из офиса, он сел в машину и рванул к любимой.

Птицей взлетев по ступенькам крыльца, которое давно изучил до мельчайших подробностей, Рэйтан остановился, поймав себя на мысли, что улыбается во весь рот. Кажется, он не переставал улыбаться всю дорогу от самого офиса. Сейчас, на мгновенье притормозив, он слегка оттягивал долгожданный момент встречи с любимой. Через секунду он постучит в эту дверь, она откроется, и… Сияние утренней зари, нежные переливы солнечных лучей и фиолетовые сумерки туманным облаком сгустившиеся у ног – всё сразу было в этом явлении девушки перед ним. Почувствовав его приближение, Киара сама распахнула дверь, не дожидаясь стука и Арора замер, одаривая её горящим взглядом.

– Киара…

Взгляд, как рука, скользил по телу. Платье подошло идеально, но чёрт его подери, если бы он мог заранее предугадать, каким потрясающим окажется эффект! Замерев на месте, Рэйтан впитывал в себя дивную красоту, чувствуя себя умирающим от жажды. Его выдернули из настоящей жизни и поместили в другую реальность, где есть только она. Её волосы, её зардевшиеся щёки, её смущённые до крайности золотистые глаза… Кажется, при первой встрече он назвал их сладкими. Так и есть, он был на всю тысячу процентов!

Чудесное платье льнуло к ногам Киары, подчиняясь малейшему дуновению ветерка и соблазнительные изгибы, что он видел под тонкой материей, сводили его с ума. Рэйтан едва сдержался, чтобы не сгрести Киару в объятия немедленно.

– Ты потрясающе выглядишь!

Он шепнул это так, что остановилось сердце. Смущаясь, Киара теребила в руках сетчатое болеро. От взгляда мужчины загоралась кожа, ноги делались ватными, и она видела себя в его глазах неземной красавицей. Хотя сначала ей хотелось оглянуться, чтобы убедиться, что сзади никого нет, а восхищённый взгляд мужчины адресован именно ей.

– Вы хотели, чтобы я одела это, – зардевшись, пробормотала она, и Арора согласно кивнул.

– Хотел. И хочу.

Он шагнул навстречу, понимая, что больше не может держаться на расстоянии. Он соскучился, он хочет дотронуться. Кто может запретить ему?

Волосы Киары были скручены в тугой жгут и высоко подняты на затылке – очевидно, она торопилась выйти к нему – и теперь, оказавшись вплотную, Рэйтан уверенным жестом вытащил из пучка заколку. Шёлковым водопадом длинные пряди полились у него по рукам, даря невероятное тактильное удовольствие.

– Кажется, мои старания не прошли даром, – хрипло выдал Рэйтан, вдыхая свежий цветочный запах девичьих волос. – Киара, если я сейчас не обниму тебя, я умру.

Мужской огонь полыхал в крови, одурманивая желанием забирать и покорять. Взяв любимую за руки, Рэйтан вытянул девушку на крыльцо, намереваясь привести свой план в действие, и глаза Киары испуганно расширились.

– Нани! – многозначительно прошептала она, но ему было уже всё равно.

– Не вижу.

И когда Киара попыталась отскочить от него в сторону, он оказался быстрее. Плавно скользнув вбок, Рэйтан встал у милой на пути, загораживая дверь плечами, и с удовольствием ощутил, как девушка сама влетела в его объятия.

– Моя! – удовлетворённо рыкнул он, смыкая руки на девичьей талии.

Киара радостно заулыбалась. На самом деле она была счастлива быть пойманной. Позволив себе ненадолго прижаться к любимому мужчине, она прикрыла глаза и на какой-то миг оба молодых человека отключились, растворившись друг в друге.

– Киара! – голос изнутри дома заставил их вздрогнуть. – Куда ты пропала, невыносимая девчонка?

Они снова очутились в Чандигархе, на крыльце старенького кирпичного дома, а из открытой двери доносился голос бабушки.

– Что-то подозрительно у тебя тихо.

– Я здесь, нани!

Киара крикнула даже не пытаясь вырваться из крепких объятий, и почувствовала как её мужчина, улыбаясь, просиял в ответ.

– Точно? Мне как-то не верится. Ох, чувствует моё сердце неладное! Никак Рэйтан приехал?

Вздрогнув, Киара попыталась отпрянуть, но, к вящему удовольствию Рэйтана, безрезультатно.

– Нет, нани! – закричала она, пытаясь усыпить подозрения бабушки, а Рэйтан озорно поднял брови.

– Да, нани! – тут же громко отозвался он и фыркнул, когда из дома донеслось довольное хихиканье.

– Так я и знала! Идите уже сюда, конспираторы! Благословлю вас на дальнюю дорогу.

А потом был самолёт и час лёта на нём действительно пролетел незаметно, не оставив следа. Зато в памяти надолго поселились тёплые воспоминания о бесконечных переглядках, улыбках и касаниях рук. Подспудно Рэйтан боялся, что Киара испугается высоты и приготовился её утешать, но этого не случилось. Держась за его руку, девушка храбро взошла по трапу, а затем так же храбро перенесла весь полёт.

«Если честно, то я сейчас вообще ничего не замечаю», – ответила она на его вопрос об испуге, и он, счастливый, гордился.

Через час их белоснежная птица приземлилась в штате Раджастхан, в частном аэропорту в одну взлётную полосу недалеко от столицы. Аэропорт располагался на небольшом холме, и отсюда прекрасно просматривались все живописные окрестности. Был виден город, уютно устроившийся в седловине между двух холмов, большой водоём – явно искусственный и дамба, перегораживающая реку.

– Где мы? – спросила Киара, оглядываясь по сторонам, а он накинул ей на плечи тончайшее болеро, словно невзначай касаясь ладонями обнажённой кожи.

– Пока секрет. Но одно могу сказать точно: мы вовремя.

– Вовремя для чего?

– Для ужина, конечно, – он усмехнулся. – Я надеюсь, ты проголодалась? Предупреждаю сразу: наш ужин пройдёт в европейском стиле. Но сначала предстоит небольшая экскурсия. А вот уже она будет в традиционном, скажем так – в раджастханском духе.

Это звучало крайне интригующе и Киара начала оглядываться по сторонам, в поисках подсказок, потому что по лицу Рэйтана ясно читалось: больше хитрец не скажет ей ни слова. И не то чтобы она была уж таким большим знатоком страны, но город, лежащий от них на небольшом отдалении, имел очень характерные контуры. Он сиял и переливался тысячей разноцветных огней, да ещё при наличии рядом такого узнаваемого озера… В сгущающихся сумерках на воде вырисовывались смутные очертания массивного архитектурного сооружения и в голове Киары начали возникать догадки. Если озеро с дамбой это Манн Сагар, то расположенный на его берегу город славится огранкой драгоценных камней… Не спроста он и сам сияет как драгоценный камень!

– А я знаю! Знаю где мы! – в восторге воскликнула она и захлопала в ладоши. – Это Джайпур и Джал Махал, верно?

– Мне стоило завязать тебе глаза, – с напускной строгостью фыркнул Рэйтан, с трудом сдерживая рвущиеся из сердца смех. – Верно! Мы прилетели к дворцу на воде, да.

Легендарный Джал Махал располагался в четырёх километрах от города Джайпур. Когда-то в этих краях на месте озера лежала превосходная долина. Она поражала всех своей красотой и живописностью, а в её округе водилось огромное количество диких птиц; особенно уток. Правитель того времени Мадхо Сингх очень любил утиную охоту и приказал выстроить тут дворец, своего рода летнюю резиденцию для отдыха и уединения. Долгое время он приезжал сюда вместе с семьёй и только лишь на короткое время, и так же делали другие правители Раджастхана, которые правили после него. Благодаря охоте дворец обрёл популярность. Однако неожиданно случилась беда. Непредвиденная и непрогнозируемая засуха опустилась на Индию, и повлекла за собой страшный голод. В результате его люди стали умирать тысячами, и было необходимо предпринять радикальные меры, чтобы спасти народ. Вот тогда один из правителей Раджастхана принял решение построить плотину, перегородив камнями русло ближайшей реки. В результате ландшафт изменился. И так как местность возле долины имела форму котлована, то это углубление стало быстро заполняться водой. Народ был спасён. Люди брали воду для орошения урожая и своих полей, а вот дворец, поражающий всех своим величием и красотой, медленно ушёл на дно озера.

– Он был построен на суше, не на воде, – сказал Рэйтан, когда они добрались до дворца и Киара согласно кивнула.

– Я знаю эту легенду. Просто удивительно, как иной раз распоряжается творениями людей время. Джал-Махал оказался в самом центре искусственного озера. Благодаря этому он и получил своё название, но зато утратил статус летней резиденции правителей Раджастхана.

– И приобрёл иную славу. – Рэйтан внимательно посмотрел на неё. – Он похож на знаменитые кварталы в Венеции. Кстати, напомни мне свозить тебя туда как-нибудь.

Киара улыбнулась. Они стояли на набережной возле дворца, и бархатный вечер окутывал их фигуры тягучей сказкой, проникая в сознание как нечто необыкновенное, вечное… Спиной Киара чувствовала стоящего позади неё мужчину и ощущала идущее от него тепло. Это было головокружительное чувство. Едва она подумала, что было бы неплохо прижаться к нему полностью, чтобы раствориться в ауре крепкого тела, как в тот же миг сильные руки привлекли её к мужскому торсу, а губы Арора нежно поцеловали в макушку.

– Ты у меня необыкновенная умница, – шепнул Рэйтан. – А знаешь ли ты, что ещё несколько лет назад тут было не столь уютно? Дворец был запущен, набережная изрыта канавами и норами грызунов, а сам водоём зарос тиной и источал запах гнили?

– Знаю! – Киара засмеялась. – Но говорить об этом неромантично. Впрочем, я ждала от Вас нечто подобное, потому что такое язвительное утверждение как раз в стиле Рэйтана Деон Арора!

– Вот как?! – Рэйтан иронично изогнул бровь. – А ты, оказывается, неплохо меня изучила. Но тогда я продолжу. Спустя некоторое время дворец решили восстановить. Водоём вычистили, набережную привели в порядок, а кладку дворца пропитали специальным раствором, предотвращающим растворение цемента в воде. С тех пор как Джал Махал стоит затонувшим, это было сделано впервые.

– А ещё он словно скользит по водной глади! – в противовес его рациональным утверждениям проговорила Киара, привнося в разговор нотку мечты. – С тех пор как дворец стоит на воде, люди гадают, глядя на него: плывёт ли он в воздухе, едва касаясь поверхности озера, или всё-таки уходит в него всеми тремя этажами.

– Это зависит от погоды, – парировал Рэйтан. – А что касается последнего, то четырьмя. Дворец пятиэтажный. Мы же видим лишь верхушку здания.

– Очень красивую верхушку, – возразила Киара, и он снова поцеловал её в волосы.

– Согласен. Только сдаётся мне, мы сейчас говорим о разных верхушках, – он хмыкнул. – Не хотел бы я оказаться здесь в засуху, когда обнажаются стены. Лучше в сезон дождей. Тогда озеро почти полностью затапливает дворец, превращая его в волшебное отражение из тысячи и одной ночи.

Киара замерла, вглядываясь в сияющее огнями водное сооружение, соотнося видение с последними словами Рэйтана. Сейчас поверхность озера была спокойной, как застывшее стекло, и в матовой глади воды отражалось тёмное небо. Даже малейшая рябь от набегающего ветерка была заметна на нём, и тогда изображение дворца дрожало, двоилось, а затем снова успокаивалось. Смотреть на эти простые с виду метаморфозы было невыразимо приятно. По крайней мере, она получала от созерцания настоящее эстетическое удовольствие. «Как будто смотрю волшебную сказку», – подумала она, ласково обнимая ладони любимого. «Рэйтан прав!»

А ещё она подумала, что так проникновенно сказать о Джал Махал мог только очень чувствительный человек. Сначала «архитектурное сооружение», «запущенная набережная», а потом «волшебное отражение из тысячи и одной ночи»! В этом был весь Деон Арора – скептик до мозга костей снаружи и с сердцем романтика, спрятанным глубоко внутри. Тая от нежности, она прижалась к нему, мечтая, чтобы этот чудесный вечер не заканчивался.

– В детстве мне очень нравились кукольные домики, – вдруг неожиданно произнесла она, припомнив одно из самых трепетных воспоминаний своего детства, навеянных зрелищем. – Знаете, такие небольшие, с лампочками внутри. И когда их включаешь в тёмной комнате, всегда возникает чувство, будто там кто-то живёт. Кто-то маленький, красивый и очень волшебный. Сейчас Джал Махал так похож на эти кукольные домики из моего детства! И так же как в детстве мне хочется забраться в тот домик! Стать крошечной, чтобы войти в лилипутский мир и жить там, в манящей сказке…

В голосе девушки неожиданно зазвучала тоска. Она смотрела мечтательно, не сводя взгляда с замка, но он-то чувствовал. И, внимательно выслушав, Рэйтан тоже перевёл взгляд на дворец. В отличие от Киары Джал Махал не казался ему кукольным. Он видел его истинные пропорции, заметил деревья, посаженные на крыше – когда-то давным-давно между симметричными раджастханскими башенками разбили сад – и даже видел тени охранников, проходящих на фоне то одного, то другого освещённого окна. Но, тем не менее, он прекрасно понимал, почему любимая так сказала. Ей хотелось уйти от проблем, которые набросились на неё, ещё маленькую, и спрятаться, чтобы никто не трогал. «…И так же как в детстве мне хочется забраться в тот домик…» Чёрт возьми, мечты должны сбываться! Момент настал и Рэйтан уверенно развернул Киару к себе за плечи:

– Прокатимся?

Её удивление было не передать словами.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Если помнишь, то в начале вечера я обещал тебе экскурсию.

– И ужин, даа-а… – Киара растерянно хлопнула ресницами. – Но я не думала…

– И не надо.

Он улыбался, глядя на неё с лукавой смешинкой, а в глубине души чувствовал себя начинающим волшебником. И это тоже было приятно, чёрт возьми! Рэйтан сделал почти неприметный жест рукой, и через минуту по зеркальной глади воды к ним заскользила изогнутая лодочка. Её нос и борта были украшены белыми розами, на манер украшений венецианских гондол, а за вёслами сидел щуплый мальчишка, выполняющий функцию рулевого. Первым шагнув в лодку, Рэйтан протянул Киаре руку.

– Идём? Ты же хотела побывать в кукольном домике.

Это был его ответ потрясённому виду девушки и Киара, словно заворожённая, подала ему свою руку.

– Но я слышала, туристов туда не пускают, – пролепетала она. – Вы уверены, Рэйтан-джи?

– Как никогда.

Взявшись за её пальчики, Рэйтан потянул капельку сильнее, чем требовалось, и юный мальчишка-гребец радостно заулыбался, когда увидел, как красивая девушка нежной птичкой впорхнула в объятия мужчины. Если бы он мог, он бы им песню спел, от избытка эмоций; но строгий заказчик как чувствовал, заранее предупредил: ни звука!

Дальнейшее приближение к замку было скользяще плавным. Лодка неспешно чертила по воде, оставляя за собой разбегающиеся волны, а Киара молчала, глядя на приближающийся с каждым взмахом вёсел дворец. Она до сих пор до конца не верила в происходящее. Ей казалось, что Рэйтан пошутил. Сейчас они сделают несколько кругов вокруг замка, подплывут поближе, а потом вернутся обратно, на набережную. Однако Джал Махал неумолимо приближался, вырастая в размерах, а улыбка Рэйтана делалась всё шире. Юный же гондольер, ничуть не колеблясь, уверенно причалил к сходням возле сооружения.

– Прибыли, – не удержался от комментария он.

В то же мгновение из замка к мосткам вышел смуглый джайпурец, в песочного цвета униформе, и торжественно открыл перед ними вход, отцепив от одного из столбиков красную ленточку:

– Добро пожаловать, сэр. Мэм, – мужчина важно наклонил голову.

Выражение лица его милой стало восторженно детским. Ещё в лодке Киара сидела, восхищённо округлив глаза, а теперь её изумлению Киары не стало предела. Ну а его главной заботой теперь было то, чтобы она нигде не споткнулась и не упала, потому что потрясённая малявка совсем перестала смотреть себе под ноги. Хотя оказавшись в святая святых плавающего дворца, она быстро опомнилась и принялась осматриваться по сторонам.

…Как же ей хотелось пробежаться по всем этим многочисленным коридорам, выглянуть в каждое резное окно, коснуться рукой точёных арок, но Киара старалась держать себя в руках. Однако когда они с Рэйтаном вышли в основной, широкий коридор с арками с обеих сторон, её душа не выдержала. Вспорхнув на одну из них, она замерла там, полной грудью вбирая в себя влажный ночной воздух. Внизу плескалось и двигалось, словно живое существо озеро Манн Сагар, а здесь в сиянии электрических ламп яркими красками горели разноцветные мозаичные узоры, украшающие потолок и стены. Искусство древних мастеров поражало. Его хотелось трогать, и Киара погладила ладошкой разноцветную плитку, ощущая её размеры, прохладу и гладкость, в противовес камню необработанных стен в коридорах – тот был шершавым и тёплым. Поднявшись по узкой лестнице, они с Рэйтаном оказались на крыше замка, где посреди каменной площадки был устроен сад. Впрочем, садом это можно было назвать с большой натяжкой; скорее несколько пышных деревьев бодхи, растущих по краям. В центре крыши располагалось небольшое возвышение в виде восьмиугольной площадки с ажурными бортиками и с четырёх сторон к ней подходили мраморные тропинки, между которыми лежали витиеватые клумбы с миниатюрными кустиками и вкраплениями небольших прудиков с белыми лилиями. И если это место чудесно смотрелось днём, то ещё более эффектно оно выглядело ночью. Сейчас, в бархатной темноте сглаживающей углы, деревья казались фантастическими колышущимися тенями, а в центре мраморной площадки горел восьмиугольный подсвеченный «круг» в виде восьмилепесткового цветка лотоса. Даже Рэйтан был впечатлён.

– Признаю: тут ОЧЕНЬ красиво! – Киара выдохнула от всего сердца, вкладывая в слова всю силу своего потрясения. – И эти священные изображения лотоса… Рэйтан, ты знал, что так будет?

– Не знал. И вообще, это всего лишь за́мок.

Рэйтан улыбался, явно польщённый. Восхищённая Киара звала его на «ты», забыв о правилах, а ему так нравилось, когда она переступала границы. Дав себе слово раскрепостить её, он нежно взял девушку за руку.

– Я рад, что тебе понравилось. Но это ещё не всё. Я ведь обещал тебе ужин.

– Здесь? На крыше?!

Рэйтан кивнул.

– Но это же не ресторан!

– Кто сказал? – мужчина озорно подмигнул, сразу становясь похожим на большого, бесшабашного мальчишку. – Прямо сейчас он станет им.

Потрясение Киары достигло высшей точки. Да уж, Рэйтан Деон Арора не знал полумер. А взгляд тем временем сам собой скользил вперёд и выше, к одной из ярко освещённых башенок замка, и там, среди резных колонн Киара увидела накрытый белоснежной скатертью стол. Там же сверкали отполированными боками стеклянные высокие бокалы для вина, стояли приборы и повсюду были расставленные её любимые белые розы.

«Я обязательно должна сказать, что люблю его!» – подумала про себя Киара, утопая в признательности. «Он столько для меня сделал. Устроил свидание мечты… Нет! Он саму мечту мне исполнил, а я…» Она посмотрела на него, тая от нежности.

– Тут так шикарно, – прошептала она. – Даже слишком.

Она хотела выразить ему своё восхищение, но Рэйтан не понял.

– Что значит «слишком»? – шутливо возмутился он. – Тут просто есть на что посмотреть. К тому же, ты будущая миссис Арора. Привыкай.

Не спрашивая больше согласия, Рэйтан уверенно взял её за руку и увлёк к столу. А у неё в голове стучало: «Будущая миссис Арора… Миссис Киара Шарма Деон Арора…» Глупая улыбка рвалась на лицо, окрашивая щёки румянцем.

Хорошее настроение захлестнуло её с головой. В душе окрепла родившаяся чуть ранее уверенность, что она обязательно должна порадовать своего мужчину. Дразнящие искорки в тёмных глазах Рэйтана манили её, и с каждой минутой она только укреплялась в своём решении.

«Будущая миссис Киара Шарма Деон Арора не может быть трусихой!» – подбодрила она сама себя, а потому, когда к столу подошёл официант, решительным жестом взяла у него из рук бархатную книжечку, предложенную Рэйтану.

– Вы позволите?

– Прошу.

Ей так хотелось удивить его! Ничего бы не вышло, прояви он вдруг властность, но Рэйтан не разочаровал. Откинувшись на спинку стула, он широко улыбнулся:

– Только учти, в программе итальянская кухня.

– Оh, really?! – она попыталась передразнить его, изображая интонации и так же изогнуть бровь, но у неё не вышло. Бровь никак не желала принимать соблазнительный, коварный изгиб свойственный Рэйтану и Киара, вздохнув, сделала это по-своему. Карие глаза мужчины смеялись, когда он следил за её попытками, а губы сжимались, пытаясь удержать смех.

– Так значит там всё по-итальянски? – поддела Киара.

– Yes.

– И блюда так написаны?

– Конечно.

…Чёрт возьми, она обожает такую ухмылку на его губах!

– И даже картинок нет?! – Киара сделала вид, что расстроена. – Похоже, мне придётся угадывать по слогам.

Она делано вздохнула.

– Уж не знаю, что назаказываю в такой ситуации, – открыв меню, Киара просмотрела исписанную страницу и со вкусом протянула, – м-м, какие красивые буковки… Что же нам выбрать? Может, ризотто по-милански с шафраном? А как Вы относитесь к ризотто, Рэйтан-джи?

На лице мужчины появилось лёгкое замешательство. Киара от души насладилась им, чуть помедлила, смакуя как драгоценное вино, а затем продолжила.

– О, нет! Лучше закажу Frutti di Mare. Оно нежнее. К нему вот эти лёгкие закуски, а на десерт Panna cotta с клубничным соусом.

– Ты читаешь по-итальянски?!

Потрясению Рэйтана не было границ. Его малявка ошеломила его там, где он и не ждал. Она не запнулась ни разу, не сбилась ни на едином слове, и теперь, ловя сияющий взгляд из-под длинных ресниц, Арора чувствовал, что безмерно счастлив. Вот так сюрприз!

– Немного, – скромно созналась Киара. – На самом деле я не слишком хорошо читаю по-итальянски. Но мне нравится их кухня, хотя ей и далеко до нашей индийской, а некоторые блюда я училась готовить. Вот и выучила. Так что насчёт ризотто?

Подавшись вперёд, Рэйтан выждал секунду и ловко выхватил из пальцев любимой бархатную книжечку.

– Позволь, я скорректирую твой заказ. Ризотто, несомненно, очень сто́ящее блюдо, но как бы не изощрялись повара с продуктами, вкуснее всего всегда остаётся классика. Поэтому настоятельно рекомендую нежнейшую карбонару с курицей и грибами. А к ней вино.

– Вино? Ней! – Киара даже испугалась. – Я не пью!

– Не бойся, я не заставлю тебя пить целую бутылку! Но неужели ты откажешься попробовать глоток Romance Comti урожая 1934 года? Оказавшись в таком месте, ночью, на крыше дворца… – Рэйтан почти промурлыкал это. – О чём тогда завтра ты будешь рассказывать нани?

– О…

Киара растерянно улыбнулась. Рэйтан умел убеждать! А на столе, пока они разговаривали, начал появляться заказ. Сначала закуски, затем исходящая паром горячая карбонара и воздушная чиабатта, которая даже на вид выглядела хрустящей и аппетитной, а следом бесшумно появившийся официант принёс бутылку вина и застыл на мгновение рядом с Рэйтаном, демонстрируя этикетку и запечатанную пробку.

– Откройте, – разрешил Арора. – Киара, попробуй вот это.

Подхватив со своей тарелки кусочек курицы, он отправил его Киаре в рот.

– Будет интересно услышать мнение любительницы индийской еды.

…Вряд ли она сейчас в полной мере чувствовала вкус! Приоткрыв рот, Киара аккуратно взяла кусочек белого мяса и прожевала.

– Очень вкусно, – одобрила она.

– Теперь вина?

Перед лицом появился высокий бокал наполненный благородным напитком. В магической глубине рубиново красного цвета танцевали загадочные искорки, напоминая пляску загадочных саламандр. Глаза мужчины дразнили:

– Считай это завершением знакомства с Джал Махалом, Киара. И не цепляйся за предрассудки! Иногда, рискнув отбросить старое, мы обретаем сокровище.

Словно загипнотизированная, она взяла бокал. По прозрачным стенкам текли густые прозрачно-терпкие «ножки», свидетельствующие о благородности напитка, а над тёмной мерцающей поверхностью распространялся изумительный аромат пино нуар, сложенный из глубоких, изящных нот спелых ягод и приходящих к ним на смену оттенков пряностей, шоколада и сухой травы. Рэйтан обхватил её руки своими ладонями, показывая, как надо покачивать бокал, чтобы насладиться идущим от вина благоуханием.

– Закрой глаза, – хриплым шёпотом скомандовал он и Киара послушалась. – Вдохни. Почувствуй как букет ягод и трав проникает в тебя и наполняет изнутри ошеломляющим запахом прекрасного утра. Это вино изумительной чистоты. В нём терпкие нотки обожжённых бочек и щедрые фруктовые тона мягкого послевкусия. Это вино медитации. Вино мечты. Вино соблазна. Его правильно предлагать только близким и самым любимым. Того, кого хотят по настоящему обрадовать и удивить. Ну, или… соблазнить.

В фирменные интонации Арора проскользнули насмешливые нотки, и Киара в панике распахнула глаза. Рэйтан смотрел на неё так, что все возникшие в голове вопросы замерли на губах, а губы защекотало колючими искорками. Машинально Киара облизнула их, стараясь не замечать, как стремительно почернели глаза Рэйтана, а затем сделала глоток.

Вино было превосходным. Оно очаровывало и не отпускало. Ласкало своей бархатистой текстурой и проникало в кровь. Но она смотрела лишь на сидящего перед ней Рэйтана и чувствовала, что это он кружит ей голову. Именно его хрипловатые интонации имеют на неё такое влияние, и именно от него она пьяная без вина.

– Как ощущения? – Рэйтан сдержанно улыбался уголком рта. – Между прочим, люди, попробовавшие Romanée-Conti впервые, называют его сексуальным. А стоимость этой бутылки составляет 24 000 долларов.

Поперхнувшись, Киара посмотрела сначала на бокал, а затем на Рэйтана, словно была готова провалиться сквозь землю.

– 24 000 долларов? Я выпила вино стоимостью 24 000 долларов?!

– О, да. – Рэйтан ухмылялся уже открыто. – Тебе понравилось?

– Я… Я, пожалуй, не поняла, – она на самом деле практически не ощутила вкуса. – Хотя наверно всё-таки да… Да! Мне было очень вкусно, Рэйтан. Ваш Роллс-Ройс в мире вин возымел эффект.

Арора засмеялся.

Взмахнув ресницами, Киара посмотрела на него. Неожиданно ей стало легко-легко. Она не осознавала, но благородный напиток уже начал играть с ней свою коварную шутку, проникая в кровь и распространяясь по телу. Тепло разлилось от головы до кончиков пальчиков, делая тело восхитительно слабым, руки и ноги расслабленными, а мысли – соблазнительно сладкими, так что она сама себе стала напоминать разомлевшее желе. Поймав и идентифицировав ощущения, Киара решительно отставила бокал в сторону: она должна сказать!

– Вы сделали этот вечер незабываемо прекрасным, Рэйтан-джи! – от души проговорила она, любуясь мужчиной. – Наверное я сошла с ума, если вдруг решилась сказать такое, но… Нет, не так!

Встав со своего места Киара обошла стол и приблизилась к так же поднявшемуся Рэйтану.

– Ещё в Гималаях я должна была сказать Вам это. Раскрыть своё сердце. Это давно крутится у меня на языке! Конечно, Вы и так всё про меня знаете, но…

Она помолчала, набираясь храбрости, а потом выпалила, решившись:

– Это не вино кружит голову, это Вы сводите меня с ума! Вы моя самая большая слабость и самая радостная! Я потеряла от Вас голову, я не желаю с Вами расставаться, и эти чувства… – покачнувшись, Киара едва не упала и была тут же подхвачена сильными руками. – Я…

– Тш-ш! – смуглые пальцы легли на её губы, призывая её к молчанию. – Помолчи немного, мисс Шарма, уже почти моя Деон Арора! Я тоже скажу. – В карих глазах мужчины переливались все оттенки счастья. – Кажется, с вином я перестарался, но, знаешь, оно того стоило. Твоё признание…

– Оно не окончено! – выдохнула Киара, совершенно осмелевшая, и разомлевшая от выражения его глаз. – Но я не буду говорить. Лучше я Вас поцелую. Сама!

Положив руки Рэйтану на плечи, Киара привстала на цыпочки и потянулась губами к губам мужчины, видя, как он на мгновение онемел, а затем потянулся за поцелуем в ответ. Его лицо приблизилось, глаза поглощали, как целая Вселенная и она заранее млела, представляя, как сладко проникнет поцелуй в кровь. Она хотела подарить Рэйтану самый необыкновенный поцелуй! Киара заскользила ладонями по широким плечам, по шее, забираясь пальцами в густые волосы, притянула к себе мужскую голову, но в последний момент перед прикрывшимися глазами затанцевали разноцветные огоньки, окончательно одурманивая, и Киара пошатнулась.

– Рэйтан! – едва слышно выдохнула она в близкие мужские губы, повисая на сильных плечах, и отключилась.

Арора поймал обмякшее тело. В голове стоял какой-то звон. А он уже чувствовал прикосновение губ любимой, пил её как нектар, накрывал губы ищущим жадным ртом, подхватывал трепещущее, изогнувшееся в истоме тело, чертил мелкими поцелуями чувственную дорожку от шеи до выреза платья…. Но вместо этого Киара лежала, уткнувшись лицом ему в грудь, и тихо посапывала.

– Мм… – Рэйтан медленно прикрыл глаза. – Точно перестарался! – с лёгкой смешинкой резюмировал он и, вытянув губы трубочкой, поцеловал воздух.

Пробуждение было медленным. Открыв глаза, Рэйтан какое-то время пребывал в объятиях сна, покачиваясь в них, словно в уютной колыбели и совершенно не желал с ними расставаться. Перед мысленным взором плескались волны озера Манн Сагар, сиял огнями волшебный Джал-Махал и Киара… Губы девушки медленно приближались, с явным намерением коснуться его губ. Рэйтан еле слышно выдохнул, утопая в чувственном воспоминании. Оно было настолько живо, что даже свет дня, проникающий сквозь полуопущенные ресницы, не мог спугнуть его. Ох, уж эта Киара! Малявка отличилась: отключилась в самый ответственный момент, не успев подарить свой первый, чувственный поцелуй; а то, что он был бы именно таким, Рэйтан не сомневался. А потом он нёс её на руках – сначала до лодки, затем в машину и, наконец, в самолёт. Встретившая их у порога нани (он позвонил ей, предупредив, что они с Киарой скоро подъедут) неожиданно не ругала, а лишь понимающе ухмыльнулась, сказав, чтобы он не баловал так внучку, а то ещё привыкнет. Рэйтан усмехнулся в ответ, вспомнив, как сказал любимой привыкать к будущей совместной жизни. Он ещё кое-что ей сказал. Воспоминание о собственных полушутливых словах вдруг навело на мысль, и Рэйтан резко сел в кровати. Чёрт возьми! Как же он сразу не подумал об этом?

– Ну, держись, Киара Шарма Деон Арора, – многообещающе пробормотал он, радостно улыбаясь. – Теперь не отвертишься!

А в это самое время будущая Деон Арора ничего не подозревая сладко посапывала в своей постели. Потянулась, неспешно пробуждаясь и, не открывая глаз, улыбнулась, вспоминая прошлый вечер. Волшебные воспоминания кружились перед глазами, а тело помнило ощущение крепких рук, подхватывающих в надёжные объятия. Она собиралась подарить Рэйтану свой первый поцелуй… Первый, потому что до этого всегда он её целовал, а на этот раз она решила поступить иначе. Тонкая морщинка пролегла меж нахмуренных бровей: так она поцеловала Рэйтана или нет?! Резко проснувшись, Киара села в постели и закусила ноготок на мизинце. Если да, то почему у неё нет чувства горящих, припухших губ? Она была уверена, что если Рэйтан отзовётся на ласку, то, как всегда, быстро перехватит инициативу и тогда… По телу побежали мурашки. Горячо будет тогда! Она не забыла их совместное пробуждение в Маникаране и страстный темперамент мужчины. Если бы Рэйтан тогда не остановился, она стала бы женщиной. Зардевшись, Киара не заметила, как в комнату вошла нани с телефоном в руках.

– Проснулась? – спросила она и Киара, взвизгнув от неожиданности, подпрыгнула на кровати.

– Нани?!

– Я. А ты кого ждала? – старушка ещё поворчала, но в глазах у неё светились забота и любовь. – Рада, что ты в сознании, – не удержавшись, съязвила она. – На вот, Рэйтан звонит. Третий раз причём. Видимо ему тоже твоё самочувствие покоя не даёт.

«…Наверное, всё-таки не поцеловала…» – мелькнула в голове шальная мысль, и Киара схватила трубку.

– Алло?

– Доброе утро, – бархатные интонации огнём прошлись по оголённым нервам. – Как спалось?

– Х-хорошо.

Она даже заикнулась от неудобства. А память уже услужливо подсовывала жаркое ощущение обнимающих её рук, покачивания лодки, и чувство самолёта, набирающего высоту… Значит, не поцеловала. Словно сквозь сон Киара припомнила лицо Рэйтана, несущего её на руках. Должно быть, пребывая в беспамятстве, она время от времени открывала глаза, раз видела его в полутьме, а затем снова смыкала ресницы. «Киара Шарма Деон Арора, – раздался в сознании шёпот настолько явственный, что не верилось, будто он из воспоминаний. – Тебе нельзя пить. Однако этот случай как нельзя более подходящий, чтобы отвезти тебя спать в мой дом, ты не находишь?!»

От таких слов сердце чуть не выпрыгнуло из груди, и Киара в панике схватилась за грудь и сжала, чтобы унять бешеный стук.

– О, Деви моя! – не думая выпалила она в трубку, совсем забыв, что разговаривает с Рэйтаном. – Он , правда, сказал это?!

– Какая реакция! – Арора засмеялся. – Смотря что.

– О совместных ночёвках! – честно ответила Киара, полностью сбитая с толка.

Она наивно не предполагала, как провокационно звучит подобное со стороны, да и отвечала-то больше себе, но Рэйтан воспринял по-своему. Мужчина напрягся, сжимая в руках телефонную трубку.

– Дразнишь меня? – низким голосом протянул он, и Киара затрепетала от охватившего жара. – Смотри, могу и не выдержать. Я как раз обдумываю, как бы мне достичь этого.

Выдохнув с облегчением, Киара фыркнула. На расстоянии она ощущала себя вполне в безопасности, а потому, отдышавшись, нашла в себе силы пошутить:

– И как успехи?

– Положительные! – раздосадованный рык обжигал даже издалека. – Скоро ты о них узнаешь. Между прочим, Киара Шарма, мне сегодня на работу. Но вечером я надеюсь на твою реабилитацию.

– В каком смысле?

– Ты знаешь.

Интонации мужского голоса неуловимо изменились и теперь дразнили. Киара изумлённо хлопнула ресницами, с первой секунды попадая в плен. Рэйтан стремительно переменил тактику и не столько поддразнивал, сколько искушал, говорил в трубку такие вещи – вроде бы обычные, но сердце уже частило, сбиваясь сумасшедшим пульсом, а щёки горели и пылали. И ведь она знала, ЗНАЛА, что он имеет в виду!

«Он прав!» – с укоризной прошептал собственный внутренний голос, припоминая ей прошлый вечер. «Ты сорвала ему романтический ужин и теперь обязательно должна сделать что-то взамен!».

Сердце снова немедленно со всем согласилось, но при этом как бы недоумённо развело руками, спрашивая: «Но что? Что можно подарить человеку, у которого итак всё есть?»

Пока он думала и не находила ответа, Рэйтан говорил дальше:

– Я подумал, чтобы решить мою проблему о совместных ночёвках мы должны встречаться каждую ночь. Ты знаешь, в Чандигархе полно мест, куда я тебя ещё не водил.

Киара изумлённо приоткрыла ротик.

– А как же спать? – просто спросила она. – Мы так долго не продержимся!

Арора хмыкнул.

– Меня радует это «мы». Но вообще-то я надеюсь, что в одну из ночей ты просто сдашься и согласишься зайти ко мне в гости. И мы как раз – совершенно случайно! – будем гулять поблизости от моего дома.

Девушка ахнула. Он подшучивал над ней! Снова дразнил! А она… Честно, план ей понравился. Очень понравился! До останавливающегося дыхания и подгибающихся коленок, но она не могла себе позволить с ним согласиться.

– Рэйтан Деон Арора, Вы много о себе думаете! – возмутилась она. – Я никогда на это не соглашусь!

Но Рэйтана было не обмануть.

– Тебе понравилось, я знаю, – мурлыкнул он. – Так что на счёт абонемента Арора на целый месяц?!

Дальнейший их разговор напоминал нежные пререкания, когда вместо фраз – отдельные слова, томные вздохи, звуки и просто дыхание. Тихий шёпот, затаённый смех… Два сердца бились в унисон, и им не нужно было видеть лица друг друга, чтобы угадать тёплую искорку во взгляде или намёк на улыбку. Киара сидела, обнявшись с телефонной трубкой и глупо улыбаясь. То и дело она заправляла за ушко выбивающуюся из косы прядь волос, а Рэйтан давно откинулся на подушки кровати с широкой, счастливой улыбкой.

– Мне пора ехать в офис, – ласково прошептал он, бросив взгляд на часы и сожалея, что сегодня стрелки двигаются так неумолимо быстро. – А ты?

– Мне тоже пора вставать. Нани, наверное, уже заждалась.

– Она у тебя замечательная. Как и ты.

– Согласна насчёт нани. – Киара довольно заулыбалась.

«А это тебе! За меня», – мысленно добавила она, посылая в трубку невидимый поцелуй. Но тайную ласку не удалось сделать тайной.

– Принято, – низким шёпотом отозвался Рэйтан и Киара вновь покраснела.

– Не знаю, о чём Вы говорите, – из чистого упрямства буркнула она и в тот же миг её озарило. Она поняла, как может порадовать любимого. Ну конечно! Всё очень просто! Вот только на первом этапе ей потребуется помощь Арджуна. Киара поспешно прервала свои буйные фантазии, чтобы – не приведи Богиня! – Рэйтан о них не догадался. И откуда только он такой проницательный на её голову взялся. С ума сойти.

– Идите уже на работу! – качнув головой, проговорила она. – Дел у Вас наверняка много.

– Хватает.

Ухмыльнувшись, Рэйтан сделал вид, что поддался на манёвр перевести беседу в другое русло, хотя для него, привыкшего управлять разговором с несколькими упрямыми собеседниками одновременно, такая попытка была до наивности смешна. Но так же и трогательна, потому что исходила от любимой.

– Ok, я отключаюсь. До вечера, Киара.

Положив трубку, Рэйтан какое-то время смотрел на неё с улыбкой на губах и в таком состоянии его застал Арджун, ворвавшийся в комнату в состоянии близком к шоковому.

– Сандра звонила, – выпалил он, демонстрируя брату свой сотовый. – Говорит, у тебя занято, не дозвониться. Мисс Эванс назначает тебе встречу, брат.

– Наедине? – Рэйтан, недоумевая, нахмурил брови. – Что этой авантюристке от меня надо?

– Сдаётся мне, она вернулась в Чандигарх и первым делом навестила Гурмита, – предположил Арджун. – Ну, а уж от него она узнала всё, о чём мы с ним говорили. – Голубые глаза Унияла метнули молнии, наполняясь непередаваемым выражением. – Идём на встречу вместе! Я вытрясу из мерзавки правду. Приволоку её к Гурмиту и заставлю сознаться во всех грехах. Мы привлечём к делу Самманна, и тот тоже подтвердит. Ну и видео будет нам в помощь.

– Подожди, Арджун! – Рэйтан успокаивающе положил ладонь на плечо брата. – Это недальновидно. Сандра – важная ниточка, которая тянется очень далеко. Не в наших интересах обрубать её. Нам нужно быть умными, и не спугнуть её раньше времени. Пусть думает, что об адвокате нам ничего неизвестно.

Арора помолчал, размышляя, на глазах меняя настроение и наполняясь мрачной уверенностью.

– Хорошо, я встречусь с ней, – наконец согласился он. – Наедине, как она и желает. Только не думаю, что Сандра получит от этого удовольствие.

Ради встречи с американкой пришлось отменить пару запланированных мероприятий и перенести отчёт начальников отделов на другой день, однако к назначенному часу Рэйтан успел. Местом, выбранным Сандрой для свидания оказался дорогой ресторан на окраине города, и едва Арора зашёл туда, так сразу понял, почему американка остановила свой выбор именно на нём. Большое двухэтажное здание выглядело помпезно и самодовольно. Оно гордо высилось вверх, выделяясь на фоне других, более блёклых построек, а внутренние помещения так же оставляли привкус превосходства и стремления возвыситься над обыденностью. Стены внутри ресторана были выдержаны в золотисто-бежевых тонах, с вкраплениями оливкового и зелёного, и первый этаж целиком занимали расставленные повсюду столики. На второй этаж вела широкая мраморная лестница и над ней, свисая в образующееся между этажами пространство, красовалась тяжёлая хрустальная люстра, дотягивающаяся подвесками почти до пола. Искорки света от неё разлетались по двум залам сразу, скакали по сатинированным, состаренным под бронзу зеркалам и тонули в глубоких нишах, где шептались с искорками таких же хрустальных, но выполненных в миниатюре, торшеров. Иллюзия благородного мерцания очаровывала. Накрытые оливково-розовыми скатертями, а поверх них – белоснежными накрахмаленными салфетками – столики были выше всяческих похвал и Рэйтан, обведя обстановку взглядом скептически хмыкнул: роскошно, помпезно, вызывающе. Как раз во вкусе Сандры. Впрочем, было ещё одно обстоятельство, по которому, как он полагал, авантюристка выбрала это место. Как выяснилось, на втором этаже располагались комнаты для клиентов, не желающих кушать у всех на виду. Небольшие кабинетики занимали территорию по периметру этажа и были снабжены двойными, украшенными резьбой и витиеватым рисунком дверями. Не так чтобы надёжная, но всё ж таки видимость уединения. Прищурившись, Арора пристально всмотрелся в обстановку, подмечая детали. Пока в ресторане было затишье, и он сразу понял, что Сандры среди клиентов первого этажа нет.

– Сэр?

Рядом, словно из-под земли, появился расторопный официант с белоснежным полотенцем через руку и безукоризненно вежливой улыбкой на губах. Ещё издали он усмотрел высокого, зашедшего в ресторан индийца и по его стильному деловому очень строгому костюму мгновенно распознал в мужчине серьёзного клиента.

– Что Вам угодно?

Рэйтан назвал имя американки.

– Мисс Эванс ждёт Вас, – чопорно отозвался гарсон.

Невзирая на то, что он очень давно работал в сфере обслуживания, сейчас официанта сжигал дьявольский интерес. Кто этот высокий господин с сосредоточенным взглядом тёмных глаз и нахмуренными бровями? Жёсткая линия рта и подбородка выражала сдерживаемое раздражение. Бизнесмен? Политик? На последнее не похоже. Так же как и не похоже на то, что он пришёл сюда пообедать. Но ещё более интригующее поле для размышлений представляла персона красивой женщины, с которой пришёл встретиться этот мужчина. Белая американка щедрая на чаевые – такая редкость! – он лично провожал её в кабинет, и её лицо было похоже сосредоточенно, как у этого господина. Занятно знать почему, ведь встреча совершенно точно не свидание. К романтике с такими лицами не приходят.

– Проводите, – сухо бросил Рэйтан, разом прерывая его измышления, и официант встрепенулся.

– Да, сэр.

С такими лицами встречаются враги, наконец, пришёл к логичному выводу он, косясь на черноволосого мужчину рядом и наблюдая, как он гневно шагает на второй этаж. Практически взлетел по лестнице, не заметив ступенек, и смуглое лицо с решительно обострившимися чертами стало мрачнее тучи.

Официант угадал. Следуя за указывающим путь молодым человеком, Арора ощущал себя в бешенстве. Сжатой пружиной, заведённого до упора механизма. Он шагал, крепко сжимая зубы, и мысленно перечислял грехи американки, чтобы при выяснении отношений не упустить ничего: она играла его братом, использовала Арджуна для достижения грязных целей, соблазнила Гурмита и пыталась убить его самого. И главное: она сделала больно Киаре! Из-за её козней любимая девушка оказалась в ледяной воде, где едва не погибла. Вердикт прост: пощады не будет! Однако Рэйтан нашёл в себе силы держаться ровно и вошёл в уединённую комнатку с непроницаемым выражением на лице.

– Здравствуй!

Сандра привстала из-за стола, где до этого сидела и приветствовала его самой очаровательно улыбкой из своего арсенала. Она явно собиралась произвести на него впечатление, одевшись в глухое, бардовое платье с намёком на открытую спину, но полностью целомудренное впереди. Глаза девушки были подведены, волосы высоко подняты и несколько подкрученных завитков эффектно падали на белую шею, призывая создать облик хрупкий и романтичный. Но он-то помнил её другую! Поражаясь, как Сандре хватает наглости притворяться и выставлять себя, Арора шагнул вперёд.

– Намасте.

Он намеренно использовал индийскую форму приветствия, чтобы подчеркнуть лежащую между ними пропасть.

– Зачем позвала?

Его тон был холоден и сух. А мысли об обиженной любимой не позволяли скатиться даже до уровня банальной вежливости. Сандра этого не заслужила. И американка немедленно всё поняла. Какое-то время она просто смотрела на него, определённо просчитывая как вести себя дальше, а затем улыбнулась.

… Сначала она хотела юлить, плавно перетягивая его в свою веру.

… Хотела кокетливыми уловками выяснить, что на самом деле известно Рэйтану. Мало ли, что сказал ей Гурмит!

…А самое основное – она мечтала выяснить, как Арора относится к её поведению лично. Ведь можно с успехом говорить гневные слова, сколько угодно сыпать угрозами, но если в глазах чувствуется тепло, значит, у неё есть шанс. Значит, она победила. Так было с Вахи, и она рассчитывала, что с Рэйтаном получится также. Однако мужчина молчал и в тёмных глазах, обращённых на неё, Сандра не видела ничего обнадёживающего. Ни капельки теплоты, только холод и лёд.

– Ты вовремя, – наконец произнесла она, и просияла яркой улыбкой, очаровывая; на всякий случай. – Я рада.

– Оставим церемонии. Ты позвала выяснить отношения, и я пришёл. Приступим.

Вот так, без всяких экивоков. В этом был весь Деон Арора, и Сандра с трудом сдержала раздражение.

– Приступим, – согласилась она. – Действительно, к чему ходить вокруг да около.

От обтекаемой фразы Рэйтан скривился, предвкушая, что американка всё-таки собралась начать словесные инсинуации. А у него не было на это времени. И желания не было.

– Я сказал, к делу, – резко оборвал он её, складывая на груди руки. – Обойдёмся без долгих вступлений. Мысль ясна?

– Куда уж понятнее, – Сандра помрачнела, окончательно отбрасывая кокетство из арсенала при общении с Арора.

По её мнению на свете существовало три типа мужчин: неразборчивые – падкие на всё доступное, в том числе в сексе; преданные, как овчарки и это касалось всего и незамысловато-примитивные, на которых действовало что-то очень грубое и прямолинейное. В зависимости от типажа она легко подбирала к мужским сердцам ключик, это было своего рода определённым ритуалом, однако сейчас безотказная система дала сбой. Рэйтан не вписывался ни в одну из известных ей категорий и ни одна тактика не срабатывала. Мистическим образом этот Деон Арора представлял собой некий неизвестный ей, редкий вид и она потерялась, гадая, какую линию поведения выбрать. Очаровывать и флиртовать, что было бы легче всего, не получалось, а значит древний, как мир, способ пришлось отложить.

Мужчина и женщина замерли друг напротив друг, просчитывая шаги. Что будет, если она скажет правду? Сандра на секунду всерьёз задумалась над этим. Оценит ли? Поймёт? А вдруг встанет на её сторону? А что будет, если начнёт врать?

Не оставаясь в долгу, Рэйтан тоже разыгрывал в голове шахматную партию.

…Холодная. Циничная. Беспринципная. Он сделал выводы.

…Умный. Горячий. Опасный. С таким уготован лишь один путь: абсолютная откровенность.

– Я знаю, что вы меня раскусили, – наконец сказала Сандра, и Рэйтан насмешливо приподнял брови.

Пожалуй, он был впечатлён. Не думал, что американка решится выступить открыто.

– Но и ты, и Арджун – вы оба сделали кое-где неправильные выводы. А кое-где правильные. Да, я оказалась в Чандигарх не случайно. И, конечно же, я заранее знала, что вы оба из семьи Деон.

– Мои поздравления. – Рэйтан не удержался от сарказма, пользуясь создавшейся паузой. Теперь в его молчании не было смысла, и он так же решил играть открыто. – Такое эффектное появление, и спланировано. Я действительно впечатлён. Ты очень грамотно себя вела, Сандра.

– Видимо недостаточно грамотно, раз ты меня просчитал, – хмыкнула американка. – Но удовольствие от своего появления я получила, спасибо.

С гаденькой ухмылкой она смотрела на него. Обмен «комплиментами» был окончен и у мужчины перед глазами промелькнули картинки их первой встречи: удушающие объятия, терпкие духи, низкий, чувственный голос… Затем намёки, полунамёки, подталкивающие окружающих в нужном направлении. Арджун… Киара… Невольные, и в то же время тщательно спланированные жертвы. Гурмит. Он – кто?

– Ты столкнула Киару за борт, – с ненавистью процедил он, не удержав ярость влюблённого. – Зачем?

– О-о, я это не делала! – певуче проговорила аферистка, и её глаза лукаво сверкнули. – Это всё твой брат. С ним разбирайся.

– ТЫ столкнула Киару за борт, – с нажимом повторил Рэйтан, давая интонациям выразить весь спектр своих эмоций, и улыбочка сползла с губ Сандры. – ТЫ. Его руками.

Врать не имело смысла.

– Ты умный, и это раздражает, – поморщилась мисс Эванс. – Но вообще-то я метила в тебя, знаешь? Чувствовала, что ты за ней прыгнешь.

– Зачем?

Хохотнув, Сандра изящно опустилась на стул и с наслаждением откинулась на высокую спинку.

– Шустрый какой! Так я тебе всё и рассказала. Мы пришли сюда не для того, чтобы выворачивать душу наизнанку. Хотя согласись: это было красиво! Руками одного брата устранить другого. А инструмент – девушка, к которой они оба питают нежные чувства. Так по-индийски!

– Не оценил.

Тон Рэйтана был полон презрения. А Сандра, словно отыгрываясь, подалась к нему, с наслаждением выговаривая каждое слово:

– А потом я смотрела, как мучается твой глупый брат, терзаясь чувством вины. Как он не находил себе места и был готов на всё, лишь бы искупить проступок. Забавно, правда! Он так ничего и не понял до самого последнего момента. А после происшествия даже предложил мне отслеживать правый берег, пока кеттувалломс дрейфовал вниз по течению. Надеялся, что я увижу тебя и Киару. Позову. Спасу. А я и не смотрела. Я давала вам утонуть!

Пожалуй, она поступила опрометчиво, рассердив его. Сандра отшатнулась от пламени, вспыхнувшего в глазах мужчины и от его ответного броска. Рэйтан Деон Арора был не из тех, кто молча терпит обиду, и через мгновение она ощутила, как её голову сжали две стальные руки и притянули к нему близко-близко, через стол, так, что серые глаза, помертвев, утонули в его пылающих карих.

– А ты знаешь, что сейчас я могу оторвать тебе голову и сказать, что так было?! – прорычал он. – За то, что ты сделала Арджуну я и не то могу сотворить. А про Киару вообще молчу.

– Ты этого не сделаешь, – побелевшими губами пролепетала Сандра. – Прости, что разозлила тебя. Между прочим, у нас гораздо больше общего, чем ты думаешь. Сдалась тебе эта малохольная Киара! Посмотри на меня. Вместе мы добьёмся всего, чего захотим! С твоим умом, напором и решительностью… С моей изворотливостью… За таким мужчиной как ты, я пойду куда угодно! Только позови.

– Нет!

Он оттолкнул её, брезгливо убирая руки, будто коснулся чего-то грязного.

– Sorry, но нам не по пути.

Сандра рвано выдохнула, приходя в себя. Она боялась. Очень боялась! Душу не покидало чувство, будто она только что избежала смерти. Стальной капкан пальцев явственно говорил, что Рэйтан на самом деле мог оторвать ей голову. А точнее свернуть, как котёнку. Арора же, совершенно успокоившись, вальяжно откинулся на спинку стула и теперь в свою очередь взирал на неё с оценивающим прищуром.

– Сколько же в тебе наглости, – словно размышляя, чуть задумчиво проговорил он. – Крутишь любовь с Гурмитом, а сама за его спиной… – крылья носа мужчины яростно дрогнули. – Кто он для тебя?

– Ну, уж точно не то, что ты думаешь, – со злостью выдала Сандра, оскорблённая тем, что её отвергли. – Кстати, Гурмит больше не твой друг. Теперь он полностью мой, в моей власти и я его тебе не отдам!

– Oh, really? – Рэйтан хмыкнул. – Вообще-то я ему не поводырь. Он взрослый мужчина. Но чтобы ты не забывалась, скажу одно слово. Точнее имя: Самман.

…Невозможно! Этот смуглый дьявол, которому она не так давно предлагала сотрудничество (и себя) смотрел на неё с чувством глубокого удовлетворения. Превосходства. Он совершенно точно ощутил, как она дрогнула, и теперь наслаждался, ожидая ответной реакции.

– Но как ты… – начала было Сандра и быстро осеклась, беря себя в руки. – Он не поверит тебе! – с вызовом ответила она. – У тебя нет доказательств!

Рэйтан самодовольно ухмыльнулся. Доказательства у него были и даже вещественные, но он пока не собирался открывать все карты и говорить аферистке про видео. Да и подставлять Саммана тоже не собирался. Пусть Сандра мучается, гадая. Ей полезно.

– Неужели ты думала, что мой адвокат не сообщит мне, как только заметит кражу завещания? – небрежно поинтересовался он. – Кстати, я переписал его. Это просто к сведению, чтобы ты знала, что твои труды были напрасны.

Рэйтан с удовлетворением отследил, как аферистку перекосило при слове «труды». Он намеренно произнёс его многозначительно. Сандра заскрежетала зубами.

– А Гурмиту я не собираюсь об этом рассказывать, релакс, мисс Эванс. Пусть будет с тобой, раз он тебя выбрал. Надеюсь, друг не пожалеет об этом.

Немного помолчав, Рэйтан смерил фигуру Сандры уничтожающим взглядом. Она больше не притворялась, не играла. Напрочь лишившись своих масок, она смотрела на него яростно и зло. Её перекосило. Она явила ему своё настоящее лицо и, надо сказать, оно было отвратительно. Не укладывалось в голове, как в столь эффектной девушке внешне могло скрываться настолько гнилое нутро. Но ему было приятно. Однако оставалось ещё кое-что… Дав Сандре дойти до высшей точки кипения, Рэйтан нанёс последний удар.

– Мы пришли сюда не для того, чтобы выворачивать душу наизнанку, – проговорил он, повторяя её недавние слова. – Но всё же. Мне вот что интересно. Ты так старалась выкрасть завещание, так хотела подписания сделки по Пир Панджал… – о, я надеюсь, ты не думаешь, что я подпишу её в свете последних событий?! – и везде тебя ждало поражение. Что скажет на это твой таинственный работодатель?

Он не знал точно, на кого Сандра работает и что она вообще делает это, действуя не по своей инициативе – это были их с Арджуном догадки, но сейчас, при виде того как дёрнулась Сандра, он понял, что угадал. Таинственный работодатель имелся, и именно он являлся тем злом, которое следовало обнаружить.

– Ненавижу тебя! – прошептала Сандра, полностью потеряв контроль и цедя слова сквозь зубы. – Ненавижу тебя так же, как и его! Он белый, но вы друг друга сто́ите, словно родные братья. Мистик и Рэйтан Деон Арора – два сапога пара!

Сама того не замечая, она в ярости проговорилась, выложив Рэйтану информацию, которую он даже не надеялся получить. И теперь, услышав злой шёпот, Рэйтан с замиранием сердца и удовлетворённо откинулся на спинку стула, заинтересованно глядя на американку. Мистик? Белый? Сердце тягуче заныло в груди.

– А вот с этого места попрошу поподробнее, – холодно выдал он.

Ещё никогда он не подбирался к своему врагу так близко! Однако Сандра уже опомнилась, и глянула на него сузившимися от осознания своей оплошности глазами. Молчала.

– Кто такой Мистик? – властно повторил Рэйтан.

– Чёрта с два я тебе сказала!

Она ухмылялась. Мисс Эванс была словно прожившая долгий век кобра, лишённая яда, но которую всё равно тянет кусаться. Она выдала чуть ли не самую большую тайну в своей жизни и узнай об этом Мистик – ей не сносить головы.

– Да ладно, Сандра! – сцепив перед собой руки Рэйтан, улыбаясь, смотрел на неё. – Сказала «А», говори и «Б». Кто. Такой. Мистик?

Американка крепко задумалась.

А в это самое время тот, о ком они говорили, входил в кабинет. Он не любил его. И дом, выстроенный в викторианском стиле в центре старого Дели тоже не любил. Когда-то он даже дал себе слово не возвращаться сюда, ибо всё тут дышало отчаянием отца и его тоской по единственной женщине, которую он любил. И вот теперь пришлось. Мистик с шумом втянул воздух носом, впитывая в себя ароматы почти брошенного дома. По независящим от него причинам он не мог продать его и о доме хорошо заботились, но аура нежилого помещения всё равно била в глаза. Книжные полки, кожаная мебель, на полу пушистая медвежья шкура, витраж на потолке… Холодно было тут и неуютно, не смотря на теплоту красного дерева.

«Рэйтан Деон Арора, я припомню это тебе!» – мысленно пригрозил Мистик, искренно полагая, что приехал сюда из-за своего врага. И хотя в Дели его привели последствия беседы с секретарём Рэйтана, он действительно верил в это. Вспомнив Гурджана, Мистик торжествующе оскалился. Вот уже несколько лет тихий и щуплый парень был его тайным агентом, аккуратно и незаметно собирая нужные сведения. Он получал их практически из первых рук, и эта мысль доставляла ему, Мистику, истинное удовольствие. Но, к сожалению, кроме удовольствий были и разочарования. Например, завещание. Мистик помрачнел, вспомнив, как бесился, прочитав волю Арора.

«Ненавижу тебя, ненавижу!» – кричал он на весь дом, распугивая слуг и впервые давая выход гневу в таком пронзительном вопле. «Да как тебе только в голову такое пришло?!»

Все его многоступенчатые ходы и осторожные планы, практически всё было разрушено одной единственной фразой! Хитрец Арора. Или его адвокат?

В ярости он разгромил дом, и это была ещё одна причина, по которой пришлось покинуть уютный городок Пури́, и вынужденно переехать сюда, непозволительно близко к ненавистному Рэйтану. Чандигарх от Дели всего в двести тридцати трёх километрах, и теперь он очень остро чувствовал близость врага.

Взяв себя в руки, Мистик холодно посмотрел на собственное отражение в матовом зеркале. Этот чёртов дом отец строил для НЕЁ, мечтая, как приведёт сюда любимую. А он… Он всегда был тут лишним, даже маленьким. Для чистокровного англичанина признание собственного сына полукровки оказалось неподъёмной задачей и это, опять же, из-за Рэйтана. Мужчина плотно сжал губы, стараясь не смотреть на себя в зеркале. Обычно дети от смешанных браков очень красивы. Вот только в его случае так не вышло. Не смотря на то, что уродом он не являлся, всё, что он взял от обеих рас – британской и индийской – как-то не красило его. Долгое время он думал, что причина неприязни отца именно в этом, пока не подслушал одну из ссор папы и мамы. Отец упрекал её. Она не осталась в долгу. Так он узнал о существовании Рэйтана Деон Арора и другой женщины, которые при определённых обстоятельствах могли бы ему даже понравиться.

«Ничего, скоро я начну бить по-настоящему, Рэйтан Арора», – мстительно решил Мистик, кляня врага, на чём свет стоит. «Я буду беспощаден, и на этот раз тебе не переиграть меня».

События неслись как в красочном калейдоскопе. Всю дорогу до офиса Рэйтан раздумывал над тем, что сказала ему Сандра. Разгромленная по всем статьям американка вовсе не выглядела подавленной. Да и от испуга после его броска она оправилась быстро. Однако мелькала в её глазах некая мысль, нечто глубоко спрятанное, что позволяло Рэйтану думать, что Сандра очень растеряна. Сейчас она находилась практически в шоковом состоянии, и главным образом её тревожило то, что она никак не могла додумать и поймать в своих мыслях. Рэйтан помог.

– Я понимаю, сейчас ты вряд ли захочешь рассказать мне известную тебе информацию добровольно, – проговорил он, словно продолжая начатую ими беседу, – но подумай вот о чём. Ты провалила сделку по Пир Панджал, и теперь я ни за что не подпишу Вахи документы. Ты прокололась на завещании. Как думаешь, что скажет Мистик, когда узнает об этом?

Губы Сандры невольно дрогнули, и Рэйтан с удовлетворением отметил это. Да! Похоже, он угадал: именно эта мысль бродила у американки в голове, не давая покоя.

– Согласен, ты можешь мне возразить: мол, откуда ему станет известно, ведь Арора с ним не знаком, чтобы поболтать лично, – сам себе аппелировал Рэйтан, игнорируя бешеный взгляд Сандры, – но я тут прикинул… Вряд ли ты единственная в моём окружении, кто доносит Мистику. Наверняка есть ещё люди. И достаточно мне бросить вскользь несколько фраз… Нечаянно… Как думаешь, насколько быстро это дойдёт до нужных ушей?

Сандра похолодела, воочию представив щуплого секретаря Арора. Бедняга Рэйтан даже не представлял, с какой скоростью нужная информация достигнет Мистика! В данном случае в её интересах было скрыть провал о завещании, и этот дьявол, сидящий напротив, великолепно понимал это. Сузившимися от злости глазами Сандра сверлила взглядом мужчину, а тот не отводил глаз. Рэйтан тоже пристально глядел на неё, будто гипнотизировал.

– Насколько велик твой лимит ошибок у Мистика, Сандра?! – жёстко поинтересовался он. – Сколько оплошностей твой босс может простить тебе?

«Ни одной. Больше ни одной», – мысленно ответила она, вспоминая разнос за провал со сделкой по Пир Панджал. Вспоминая об этом она даже не уловила скрытого подтекста во фразе. А между тем он был. Очень осторожно и исподволь Рэйтан прощупывал почву и теперь сидел с непроницаемым лицом и замирающим дыханием: от ответа Сандры зависело многое. Поверит, поддастся на шантаж, значит, есть в его окружении ещё шпион. И в таком случае его следовало найти! Арора молчал, впиваясь пристальным взглядом в лицо предательницы. На самом деле в его планы не входило распространять слухи. Он не собирался говорить ничего эдакого о сделке по Пир Панджал и уж тем более о завещании. Это было слишком некрасиво и грязно. Но Сандра судила по себе. Она, не раздумывая, начала бы подобную игру на его месте, а потому сразу и безоговорочно поверила в блеф.

– Известная мне информация за гарантию твоего молчания? – решила уточнить она, и Рэйтан согласно наклонил голову.

И вот теперь, сидя в машине, он снова и снова прокручивал в памяти услышанные от американки слова. В офисе его уже ждал Арджун. Брат волновался, ходил перед кабинетом взад вперёд, мечась, словно маятник и, увидев Рэйтана, несказанно обрадовался:

– Ну что?! Как всё прошло?

– Не здесь.

Подхватив Арджуна под локоть, Рэйтан увлёк его в кабинет через пустую приёмную. Сейчас он даже был рад, что Гурджан отпросился и не видит их. Зайдя в кабинет, он плотно закрыл двери и только после этого передал ему слова Сандры.

– Мистик? – выгоревшие на солнце брови Арджуна лезли на лоб. – Белый?!

– Полукровка. Если верить Сандре, он наполовину индиец. Но наши традиции не понимает и презирает.

– Что ему нужно от нас?

– Этого она не знает. Как раз пыталась выяснить, читая статейки о крушении поездов. В тот день, что познакомилась с тобой.

Сказав об этом, Рэйтан нахмурился. Смутная мысль промелькнула на границе сознания, но ускользнула, спугнутая не в меру ретивой реакцией брата:

– Значит, я был прав! – воскликнул Арджун. – Не знаю как ты, Рэйтан, а я определённо считаю, что нам следует ещё раз сходить к Гурмиту. Тошнит от мысли, что он верит этой аферистке как самому себе.

– Не стоит. Мы всё равно его ни в чём не убедим. Если он поверил ей после того, что было в Дели… – Рэйтан помолчал. – Кстати, о Дели. По версии Сандры у Мистика там дом. Старый особняк, выстроенный в викторианском стиле.

– Ух, ты! – услышав новость, Арджун загорелся. – А это сильно сужает поиски, ты не находишь? Частных домов в Дели достаточно. Но вот выстроенных в викторианском стиле… – От удовольствия он едва не потирал руки. – Надо съездить и поискать и мне кажется, мы очень скоро выясним кто такой загадочный Мистик.

– Определённо. Но кроме Мистика есть ещё кое-кто.

Буквально в двух словах Рэйтан рассказал Арджуну о своих догадках.

– Шпион? Здесь? – брат округлил глаза.

– Не знаю. Это всего лишь предположение. Но очень достоверное.

В это время зазвонил телефон и Рэйтан, взглянув на отобразившийся номер, с удовлетворением кивнул:

– Программист из Дели, которого я посылал к Самману, – пояснил он. – Очень вовремя. Сейчас мы и узнаем, кому Сандра посылала электронный вариант завещания. Слушаю…

Прижав трубку к уху, он какое-то время вслушивался в произносимые слова. Арджун замер, наблюдая, как брат меняется в лице. В глазах Рэйтана сначала отразилось недоверие, затем разочарование, боль и, наконец, гнев.

– Я понял, – коротко сказал он продолжающему докладывать программисту. – Возвращайся в офис. И не говори никому о том, что узнал.

Отключившись, Деон Арора какое-то время молчал, сжимая кулаки и обуздывая бушующие внутри эмоции. То, что он узнал, ненадолго выбило его из колеи, но в тоже время в голове рождался простой и эффективный план.

– Рэйтан? – окрик Арджуна заставил прийти в себя. – Что случилось?

– Только что я получил ответ на свой вопрос, – ответил брат. – Наш хакер вычислил IP- адрес компьютера. И он говорит, что этот адрес очень ему знаком.

В наступившей тишине взгляды мужчин настороженно и понимающе встретились.

– И кто же это?

– Гурджан Лаишрам, мой секретарь.

А в это время Гурджан, который по совместительству являлся помощником Господина, приблизился к старому дому в центре Дели и нерешительно остановился. Он боялся своего босса, о чём не забывал никогда и сейчас у него элементарно тряслись руки и ноги, подгибались колени, а по спине струился пот от волнения. Даже ладони и те вспотели. Бедняга потёр их друг об друга, а затем об брюки, хоть и знал, что ему не придётся здороваться с Господином за руку. Почти взвыв, Гурджан подошёл вплотную к двери. Он совсем не ценил оказанную ему великую честь: увидеть таинственного Господина лично; он с удовольствием предоставил бы это право кому-нибудь другому и даже приплатил бы за него сверху, но выбора ему Мистик не предоставил. Зачем босс так настаивал на встрече? О чём собрался говорить?! Он бы лучше пошпионил как-нибудь так, по-тихому… Сидел бы себе в офисе подхватывая сведения у Рэйтана. Не зная цели своего визита, Гурджан Лаишрам волновался ещё сильнее, до скручивающих спазмов в животе, пустом вот уже вторые сутки, потому что от волнения он не мог есть, ожидая судьбоносное рандеву.

Короткий звонок в дверь гулким эхом раскатился внутри помещения, а заодно в его голове. Гурджан едва не сбежал от испуга, и лишь мысль о том, что Мистик обязательно его найдёт и накажет, удержала на месте. Нервно переступив с ноги на ногу, шпион дождался прислугу. А потом шёл за ней в кабинет, спотыкаясь на каждом шаге. Спокойно, твердил он себе. Нужно собраться. Господин, конечно, злодей, но ведь не съест он его. В лучшем случае убьёт. Для него это всё равно, что муху прихлопнуть. Лаишрам криво усмехнулся, расстроенный собственным чёрным юмором. На самом деле он не боялся смерти. У него, как у всякого приверженца джайнизма, жила в душе вера в перерождение и вечную жизнь. Вот только безукоризненная вежливость Мистика резала без ножа. Она была как остро отточенный кинжал. Вроде и не говорит босс ничего эдакого, а будто убивает словами.

– Вы звали меня?!

Высокая спинка кресла – вот всё, что он видел перед глазами вместо ожидаемого лица. Да ещё белая рука с перстнем, небрежно свисающая с подлокотника. Кажется, его Господин очень гордился кольцом и вроде как даже выставлял его напоказ, хотя Гурджан и не понимал причины такого поведения.

– Звал.

Холодный тон Мистика огнём прошёлся по оголённым нервам.

– Разговор будет особенным, поэтому не стоит по телефону.

Какое-то время мужчина молчал, постукивая пальцами по подлокотнику кресла, а когда наметилось движение, что он сейчас повернётся, Гурджан резко опустил глаза, буквально вперил их в пол, чтобы – не дай Бог! – не увидеть лица. Но босс передумал.

– Я решил всё равно убить Арора, – изрёк он, так и не повернувшись, и Гурджан незаметно выдохнул. – Плевать на завещание. Он умрёт и я уже придумал как. Исполнять задачу будешь ты, так как ты ближе всего к нему в офисе. Если проколешься – поплатишься головой.

Вот теперь ему стало по-настоящему страшно! Убить Арора? Ему?! Ещё одного своего босса, от которого он, кстати, видел только хорошее? Да ещё в офисе?! Последнее бедный парень проговорил вслух, так потрясла его услышанная новость.

– Можешь и дома, идиот, – пренебрежительно отозвался Мистик, услышав его заявление. – Мне всё равно. Только кто ж тебя туда пустит.

– Но я… я… д-джайнист!

– Мне плевать на твою веру.

– Но… Но ведь в офисе… Меня же вычислят, поймают!

Мистик наслаждался му́ками парня. Бедняга блеял нечто невразумительное и, не смотря на свои заверения о вере, страх перед ним – Господином – был так силён, что он тут же был готов предать её.

– Придумай что-нибудь, чтобы не вычислили. Даже интересно, что ты изобретёшь. Сандра в Гималаях уже пыталась убить Арора, настала твоя очередь.

Напоминание об американке замаячило на горизонте внезапной надеждой. Лаишрам уцепился за неё, как утопающий цепляется за соломинку.

– Между прочим, план Сандры был весьма неплох, хоть и преждевременен, – неожиданно заявил он, чем очень удивил Господина. Призрачная возможность избавиться от «наказания» придала ему смелости, и он говорил почти что твёрдо, не смотря на холодные руки и скручивающие спазмы в животе. – Она использовала Киару Шарма, и это сработало.

Пренебрежительный жест Мистика почти заставил его замолчать, но в последний момент тот передумал.

– Киара Шарма? – с интересом повторил он. – Второй раз слышу это имя. Кто это?

– Девушка. Индианка. – Гурджан радостно выдавал информацию, счастливый, что ему удалось переключить Господина с беседы об убийстве. – План Сандры основывался на том, что Рэйтан питает к мисс Шарма нежные чувства. И если я всё правильно помню, она не ошиблась. Именно из-за этой мисс Рэйтан прыгнул в воду, пойдя на смертельный риск. А теперь, по слухам, он собирается на ней жениться.

Мистику стало вдвойне любопытно.

– Жениться?

Высокое кресло крутнулось, и Гурджан упал на колени, прикрывая ладонями лицо. Если что, он ничего не видел! Но Мистик не обратил внимания на такие мелочи.

– Рэйтан Деон Арора и жениться? – он не верил своим ушам. – Я слышал, он закоренелый холостяк.

– Так и было, – уверенно подтвердил Гурджан, не поднимаясь с колен. – Я не видел мисс Шарма. Но, кажется, эта девушка редкий цветок, раз на неё обратил внимание сам Арора.

Слово «редкий» запустило цепную реакцию. Мистик слушал разливающегося соловьём шпиона, чувствуя, как в сердце рождается давно не испытываемая радость. Он даже снял с пальца своё кольцо, покрутил его перед глазами, утверждаясь в правильности принимаемого решения, и одел обратно.

– Что ж, в жизни настоящего мужчины может быть только одна слабость, – наконец важно изрёк он, вспоминая отца и его единственную любовь. – И эта слабость – его женщина. Да.

Он помолчал, улыбаясь.

– А судьба порой шутит интересные шутки! Слушай сюда, Гурджан. Мой приказ на счёт убийства Арора пока отменяется. Отложим, до лучших времён. Очень хорошо, что ты вспомнил сегодня про Гималаи. Теперь я присмотрюсь к этой Киаре Шарма!

Так вышло, что в этот день не только Мистик и Гурджан вспоминали про Гималаи. Киара тоже думала о них, размышляя о превратностях судьбы, и о своём желании делать сюрпризы. Точнее сюрприз, один, но самый желанный! Незавершённый в Джал Махал вечер мучил её своей недосказанностью, и она старательно подыскивала (а точнее придумывала) момент, когда могла бы исполнить своё желание, обрадовав Рэйтана. С момента волшебного свидания во дворце Раджастхана прошла неделя, идея в связи с этим родилась у неё сразу, но вот возможность её исполнения подводила. В голову, как назло, ничего путного не приходило. Всё было бы проще, будь она с Рэйтаном в деревне каннета или – на крайний случай – в Маникаране, а так… В столице всё казалось почему-то сложнее, полным сковывающих условностей и глупых правил. Даже для того чтобы позвонить Арджуну ей пришлось перебороть себя.

Вспомнив об этом, Киара фыркнула. И дело тут было даже не в смущении от того, что она обращалась за помощью к парню. К Арджуну она теперь относилась исключительно тепло, словно к брату, а места себе не находила потому, что думала о правильности своего поступка в целом. Помощь одного брата для того, чтобы порадовать другого – забавный каламбур, и как быть с тем, что задуманный ей сюрприз должен состояться в доме мужчины. Как это будет выглядеть со стороны? Прилично ли ей, девушке, так вести себя? Впитанные с молоком матери традиции шептали, что нет. А голос сердца настойчиво утверждал, что ей не стоит обращать на такое внимание. Рэйтан был выше подобных условностей, его не волновали предрассудки (к тому же, заманить её в гости давно было его светлой мечтой), так почему же ей всё-таки не отбросить смущение и не побыть для любимого волшебницей?

Промучившись какое-то время, Киара просто-напросто махнула на всё рукой и позвонила Арджуну. Сначала она сбивалась, с пятого на десятое объясняя ситуацию, но потом вошла во вкус, и речь полилась плавно. Со всем жаром влюблённого сердца она выдала идею Униялу и замолчала в конце, нервно покусывая губки.

– Ну что? – жалобно проговорила она, не заметив, как вместе с идеей выдала Арджуну и свои опасения; все до единого. Голос прервался, и Киара замерла в ожидании строгого разноса. Белый брат хоть и белый, но традиции страны знает; недаром он с младенчества рос в Индии и сейчас он ей устроит выговор за дерзость. Однако выговора не последовало.

– Вау, Киара Шарма, – наконец выдал Арджун, когда смог это сделать. – Отличный сюрприз! Хотел бы и я, чтобы кто-нибудь сделал для меня нечто подобное! Кстати, не переживай. Всё очень прилично. В конце концов, мы не в каменном веке живём. А если в итоге мой брат вдруг не захочет выпустить тебя из дома, так с этим стоит смириться: вы почти муж и жена.

– Арджун!!! – лукавое заявление Унияла заставило её покраснеть.

В который раз Киара вспомнила Маникаран. Хотя, если подумать, в словах белого брата было своё рациональное зерно. Не так давно её любимый Рэйтан официально сообщил нани о том, что поставил в известность свою семью. Сообщил родственникам о намерении жениться и очень скоро они прибудут в Чандигарх для проведения ритуалов. «Главным образом это будет дади, её брат и мама Арджуна», – сказал тогда он. «Будут и ещё люди, но эти самые близкие в моей жизни».

Говоря так, Рэйтан многозначительно смотрел на неё, и Киара понимающе прикрыла глаза, показывая, что помнит, кто на самом деле является важным в его жизни. Но эту тайну она обещала хранить свято.

Вспомнив слова Рэйтана о скором прибытии семьи, Киара мысленно заметалась. Сердечко ныло и замирало: она стала его официальной невестой, но она переживала, как её примут. Ох, Богиня, а что если у родственников Арора крутой нрав? Рэйтан и сам не прост, хотя она любила его таким, как есть, но родня это совсем другое дело. «Они прибудут очень скоро, а это значит, что для осуществления сюрприза у меня катастрофически мало времени!» – отчаянно напомнила Киара сама себе и встрепенулась, отбрасывая посторонние мысли. Медлить нельзя. Сюрприз обязательно должен состояться, а её душевные терзания пусть пока отдохнут в сторонке.

К удивлению Киары Арджун оказался невероятно полезен в сообщниках. За время путешествия по Гималаям молодой человек неуловимо изменился, и хотя он по-прежнему остался лёгок в общении, из его характера исчезла бесшабашная лихость, которая часто не давала ему ясно думать и уводила в сторону необдуманных поступков в угоду эффектности. Сейчас он взялся за дело продуманно и основательно. Буквально через час белый брат перезвонил ей, рассказал о деталях и описал комнату, в которой было намечено устроить сюрприз. Он даже организовал музыку, хотя поначалу Киара хотела сделать это сама, и предложил помощь в транспортировке наряда. Таким образом, все организационные вопросы были решены моментально и – что особенно важно – незаметно для Рэйтана.

– Пожалуй, это действительно будет сюрприз, – дико волнуясь, проговорила Киара и Арджун хохотнул.

– Даже не сомневайся. Если моего брата не хватит удар…

– Как бы он не рассердился, – засомневалась в ответ она, представляя в этот миг другое и Арджун фыркнул.

– Глупости. Как знающий Рэйтана человек, да и просто как парень, могу тебе торжественно заявить: его чувства будут совсем иного рода.

Зардевшись, Киара согласилась. В глубине души она и сама понимала это, но разум спорил с сердечными выводами, не достигая согласия.

– Релакс, Киара Шарма! – в духе Рэйтана с небольшой грустинкой произнёс Арджун в ответ на её терзания, и любимое словечко Арора волшебным образом упокоило её. – Расслабься. Всё будет хорошо!

В назначенный день она волновалась. По нескольку раз Киара подбегала к окну, чтобы посмотреть, не приехал ли к ней её милый, хотя прекрасно знала, что ещё рано и время не подошло. За неделю ежедневных встреч у них уже выработались маленькие традиции, и она привыкла к ним, будто они с Рэйтаном давно были семьёй. Освоились с ежедневными визитами строгого бизнесмена в их маленький дом и соседи. Они уже не удивлялись, когда чёрный Форд Мустанг хищно останавливался возле калитки нани Шарма и из машины выходил стройный, черноволосый молодой человек в деловом костюме. Иногда Рэйтан срывался с работы неожиданно, раньше времени, или в свой обеденный перерыв и тогда Киара летела к нему по ступенькам крыльца так, словно ей было пятнадцать.

Традиционно они встречались под раскидистым деревом, чьи ветви удачно свисали по сторонам, загораживая их от любопытных глаз со всех сторон, и Рэйтан на лету подхватывал её в объятия, приподнимал над землёй и, пользуясь тем, что никто не видит, сжимал в руках, срывал с губ трепетный поцелуй, наплевав на условности. Киара млела и таяла, до сладкой ломоты в теле, вдыхала аромат любимого мужчины, прижимаясь щекой к широкой груди, впитывая биение сердца.

– Только ты так пахнешь! – шептала она, счастливая, и точно знала, что Рэйтан улыбается ей в ответ.

Затем она поила его чаем, угощала собственноручно приготовленным обедом, кормя мужчину простой индийской едой. Чапати, дал, тыквенный карри… Ему нравилась горькая тыква! Это было поразительно. А ещё она успела выяснить, что Рэйтан не любит сладости, предпочитая им мясной бириани и чикен масала. Когда он задерживался с приездом, она закутывала обед в махровое полотенце, ожидая своего Зазнайку и нани посмеивалась, видя как внучка не находит себе места.

– Да приедет он, приедет, – привычно ворчала она, успокаивая Киару в своей неподражаемой манере. – Куда он денется! Обмирает мужик. Попал, по самое не балуй. Заворожила ты его, красавица моя.

– Нани, никого я не ворожила! – возмущённо вскрикивала Киара каждый раз, так как скептически относилась к колдовству и всяким там заговорам. Мистике она предпочитала разумные объяснения – любовь например! – но нани только глубокомысленно фыркала.

– Да уж вижу, – отвечала она.

Впрочем, не смотря на своё колючее поведение, нани тоже привязалась к Рэйтану. Ей нравилось, как он кушал, старушка вечно норовила подложить молодому мужчине на поднос добавки, игнорируя страдальческое выражение в его глазах, и напрасно Киара пыталась объяснить, что Рэйтан очень умерен в еде; бабушка всё равно делала по-своему.

Затем, побыв вместе, они прощались (под тем же раскидистым деревом) для того чтобы вечером встретиться снова. За всю неделю их встреч Рэйтан ни разу не нарушил данное самому себе слово о совместных «ночёвках» и каждый вечер они отправлялись покорять ночной Чандигарх, исследуя места, где ещё не бывали. Столица с радостью распахивала влюблённым свои объятия. Миллионному городу было что показать, а они без устали гуляли по его улочкам до тех пор, пока Киара не начинала валиться с ног от усталости. И вот сегодня она задумала сделать в их маленьких традициях небольшой переворот. А приехавший вечером Рэйтан немедленно среагировал на её пылающие румянцем щёки:

– Эй, что-то случилось? – он ласково развернул её к себе за плечи и коснулся ладонью щеки, одновременно вглядываясь в блестящие глаза и явно взволнованный вид любимой. – Ты устала?

Киара помотала головой, сияя глазами. Волнение и радость бурлили в ней, переваливаясь через край, и она едва сдерживалась, с трудом контролируя кипучий коктейль.

– Тогда ты хочешь мне что-то сказать, – полуутвердительно произнёс мужчина, но Киара снова помотала головой, отказываясь.

– Нет.

«Во всяком случае, не сейчас», – мысленно добавила она, ликуя. «Не испорти сюрприз, глупая!» – нравоучительным тоном пел внутренний голос, и она попыталась исправить ситуацию.

– Я просто хотела спросить какие планы у нас на сегодняшний вечер.

– Как всегда: не давать тебе спать. – Рэйтан улыбнулся. – Между прочим, я всё надеюсь, что однажды ты сдашься и согласишься зайти ко мне в гости.

Сердце стукнуло и остановилось от такого попадания в десятку.

«Это случится сегодня!» – чуть было не брякнула Киара, но вовремя прикусила себе язык. Лицо вспыхнуло, выдавая её с головой, и тут уж Рэйтан совсем насторожился.

– Ты покраснела? – он нежно мазнул пальцем по кончику её носа, нараспев выговаривая индийское «лал». – Интересно, с чего бы это?

– Так… – его интонации сбивали дыхание. – Просто я хочу Вам кое-что показать. Но сделаю это чуть позже!

– О-кеей… – врастяжку произнёс Рэйтан и окинул её с головы до ног испытующим взором. Киара нервно облизнула губы. – Чувствую, за моей спиной плетётся заговор. Но я согласен терпеть.

Ох! Если бы он знал, что она задумала! «Пусть только не догадается раньше времени!» – взмолилась Киара, обращаясь к небесной подруге. А Рэйтан вдруг наклонился и подхватил её на руки.

– Что Вы делаете?!

– Несу тебя к машине.

Невозмутимому выражению лица Арора можно было позавидовать.

– Совершенно очевидно, что чем скорее мы начнём, тем быстрее ты выдашь мне то, что скрываешь. А я жутко люблю секреты! Всегда стараюсь их выведать. И кроме того, ты определённо не можешь передвигаться в таком состоянии.

– Ней… Я могу…

– А это поможет мне продержаться до твоего откровения!

Самодовольно выдав такое, Рэйтан поставил её на ноги возле машины и чмокнул в щёчку чуть ли не у всех на виду. Ахнув, Киара схватилась за щёку, уставившись на мужчину круглыми от изумления глазами. Рэйтан хмыкнул.

– Едем? – проговорил он, открывая дверцу автомобиля. – Ночной Чандигарх ждёт нас.

…Как ни странно, но этот дерзкий поцелуй помог продержаться до откровения и ей.

Как всегда ночной город был прекрасен. Сегодня они приехали в особенное место, посещение которого избирали тогда, когда хотелось уютного уединения, тёплого молчания и растворения в чувствах друг друга, до дрожи пронзающих каждую клеточку тела. Издалека узнав местность, на которую вырулил Рэйтан, Киара едва не запрыгала от радости: их желания совпадали. Она помнила, как однажды её любимый сказал, что в этом городе полно мест, по которым можно гулять и ни разу не повториться (и он был прав), но не так много мест, куда хочется прийти не единожды. Для них таким необыкновенным местом уединения стало Sukhna Lake – озеро счастья – искусственно созданный водоём, расположенный в первом секторе Чандигарха. Днём здесь всегда толпились туристы, толпы народа гуляли по выложенной брусчаткой набережной, проходили соревнования по водным видам спорта, вплоть до плавания на яхтах, а ночью появлялась совсем другая публика. Сюда приходили влюблённые со всего города и просто романтичные натуры, которым претили шумные увеселения и они мечтали насладиться зрелищем тёмной воды. С наступлением ночи вокруг озера включалась подсветка, и колышущиеся от небольшого ветерка волны выглядели сказочными русалками, которые танцуют под волшебную музыку, звучащую под водой.

Рэйтан и Киара любили озеро за его уединение, гуляли по ухоженной набережной взявшись за руки, заглядывали в небольшие и очень уютные кафе, расположенные поблизости, присаживались на скамеечки возле воды, где отдыхали такие же парочки. Никому до них не было здесь никакого дела и, по сути, только тут они по-настоящему оставались наедине. Это было чувство потрясающего, особенного наслаждения, когда сердца напрямую общались друг с другом, и им для этого были не нужны слова.

Едва выйдя из машины, Рэйтан взял любимую за руку и сразу же увлёк за собой к их любимому уголку возле озера, где набережная сильно понижалась, а берег был не так высок, как везде. В этой части озера редко оказывались другие парочки, потому что набережная находилось в отдалении от основного парка, а вот им нравилось. Тем более что последнее время сюда приноровились приплывать лебеди, прикормленные Киарой. Посмеиваясь, Рэйтан смотрел, как девушка с восторгом округляет глаза, любуясь на величавых птиц. Она кормила их пресными чапати и они не дрались, не воевали за каждый кусочек, а подплывали чинно и важно, даже неспешно, будто соблюдая определённую очерёдность.

– Попробуй это.

Он протянул ей заранее купленную в кафе булочку, и булочка понравилась птицам настолько, что некоторые из них принялись махать огромными крыльями, поднимая брызги и ветер. Взвизгнув, Киара бросилась к Рэйтану, ища укрытие от мокрых капель. Рэйтан засмеялся. Ему нравилось её обнимать! И, если честно, он никогда не чувствовал себя так потрясающе легко. Иногда ему даже казалось, что он спит и всё это происходит во сне. Сейчас зазвонит телефон, он проснётся и девушка растворится в воздухе, как зыбкий мираж… Ужасно. В такие моменты он крепче сжимал руки, прижимая к себе нежное тело, чтобы лишний раз убедиться, что Киара реальна. «Моя», – шептал он. «Никому не отдам», – и нежная улыбка милой была ему высшей наградой.

Она доверяла ему, да. Совершенно расслабившись, Киара прижалась к Рэйтану, переплетая свои пальцы с его. Кто бы мог подумать, что она так доверится человеку, который – если вспомнить их первую встречу – принял её не самым любезным образом? В памяти встало знакомство на вокзале и не менее яркое «свидание» в парке камней. А что теперь? Она угадывала его по шагам, могла почувствовать появление Рэйтана за несколько минут, а иногда могла почти слово в слово предсказать, что скажет её любимый зазнайка на тот или иной момент. С этими бессонными ночами отданными свиданиям она могла целый день клевать носом, выполняя при этом домашние дела, но как только подходил вечер, сон волшебным образом исчезал. В груди рождался тот самый, необыкновенный трепет, который яснее ясного указывал, что у неё скоро встреча и сердце отстукивало ритм, зашкаливая от выброса адреналина. Тук-тук, тук-тук! Оно стучало через раз, а её потряхивало от нервного возбуждения и, естественно, о сне не могло быть и речи!

– С вами я становлюсь полуночницей, – посетовала Киара, прижимаясь к своему мужчине и утопая в сладостных ощущениях. – Моя мама всегда говорила, что ночью нужно спать. Да и нани тоже. А я… – чуть запрокинув голову, она посмотрела Рэйтану в лицо и увидела, как мужские губы изогнулись в улыбке.

– А ты?

– А я выбираю Вас! И сейчас я хочу сказать кое-что важное.

Время пришло! Киара выдохнула последние слова севшим от волнения голосом. Помолчала немного, собираясь с духом, а в карих глазах Арора танцевало недоумение. Он определённо не понимал, о чём она толкует и Киара, предвкушая изумление, выпалила:

– Я приготовила вам сюрприз!

– Уоу…

– И он касается вашей просьбы прийти к Вам в гости. Помните?

Как он мог забыть? Сердце гулко стукнуло и остановилось. Вспыхнувшим взглядом Рэйтан впился в свою любимую, и Киаре почудилось, будто её обожгло огнём.

– Чёрт возьми! Киара, мне не послышалось?!

А ей от его горячей реакции захотелось смеяться и плакать одновременно. В одну секунду Рэйтан снял тяжесть с души, показав, насколько ему этого хочется и в то же время выдал, что был готов терпеть. Не в силах ответить, она просто молча кивнула, а мужчина, какое-то время понаблюдав за её лицом и меняющимися на нём эмоциями, решительно ухватил её за руку и потянул за собой, удаляясь от озера:

– Идём скорее, пока ты не передумала!

Она точно рассмеялась бы, если б смогла! А так волнение сжало горло, и Киара почти не заметила, как они доехали до дома Рэйтана.

Дом, а точнее особняк Деон Арора располагался на широкой благоустроенной улице, в районе, где предпочитали селиться адвокаты, врачи и предприниматели. Киара видела его раньше – Рэйтан несколько раз намеренно проезжал мимо, показывая ей своё жильё, но как выглядит дом внутри, она не представляла. Поэтому сейчас, стоя у солидной тёмной двери, отражающей представительный вид особняка в целом, испытывала нервозность сравнимую разве что с беспокойством перед экзаменом. А если ей внутри не понравится, волновалась она. Это, конечно, практически не возможно, ведь жильё есть отражение внутреннего мира хозяина, а она без ума от Рэйтана, но что только не придёт в голову на нервной почве! Киара попыталась представить, как особняк выглядит изнутри, но смятение нарастало, колючими мурашками носясь по коже. Что если в особняке окажется слишком помпезно и пышно, и ей захочется сбежать, устрашившись такой роскоши? Она всегда жила скромно и не представляла, как можно существовать в другой обстановке; в смысле с комфортом и в согласии с собой. А этот дом хоть и принадлежит Рэйтану, но над его обустройством он наверняка трудился не один. Так каким откроется ей Арора, когда окажется в родной для него обстановке? Суровым и неприступным? Холодным? Надменным? А, может быть, эстетствующим сибаритом? Киара даже потрясла головой, чтобы избавиться от наваждения. В последнее ей и самой не слишком-то верилось.

«Надо было фотографии с Арджуна попросить!» – запоздало подумала она, доходя до простого решения задним числом.

Слегка усмехнувшись, Рэйтан отследил, как Киара нервно стиснула перед собой маленькие ладошки. Волновалась! За время путешествия по Гималаям он неплохо изучил свою малявку и теперь легко считывал эмоции, которые одна за другой появлялись у неё на лице. Девушка не просто переживала, она не находила себе от волнения места. А вот этого ему точно было не надо!

– Не бойся, я не кусаюсь, – шепнул он, бросая на неё лукавый взгляд из-под ресниц, и распахнул дверь.

Взгляду Киары предстало большое пространство уютного холла, оформленное в светлых тонах. Так как особняк был двухэтажным, то и высота потолков холла не маленькой – его дальняя часть вздымалась в высоту, но сразу гармонично сливалась с лестницей, ведущей на второй этаж двумя пролётами с широкой промежуточной площадкой посередине, а так же выступающим над пространством дома верхним полуэтажом, идущим по периметру. Киара залюбовалась. Она слышала о таком. Подобные полуэтажи, используемые как коридоры для комнат наверху, обычно устраивали в особняках и усадьбах XVIII века, но собственными глазами она видела такое впервые. Полуэтаж гармонично сливался с общей обстановкой, был украшен незатейливыми колоннами, деревом, и цветовая гамма всё так же радовала глаз светлыми оттенками, разве что колонны были на тон темнее.

– Очень красиво! – восхищённо выдохнула она и Рэйтан польщено улыбнулся.

Прямо у входа, где они сейчас стояли, красовались две декоративные колонны цветом совпадающие с колоннами второго этажа, рядом с ними прямоугольные вазы, с пышными растениями внутри, а дальше можно было наблюдать, как холл визуально делится на несколько частей с использованием только лишь цвета и островков мебели. Белые, бежевые, светло-серые, жемчужные и голубоватые оттенки мебели расположенной в этих зонах живописными группками сочетались с естественным тоном стен, а так же с благородством дерева богатых резных панно, украшающих холл и других декоративных элементов. Панно представляли собой массивные цветы, похожие на магнолии, словно выточенные из цельного куска дерева и безупречно отшлифованного, а в самой большой зоне Киара с потрясением разобрала в резном панно огромную картину изображающую облик Кришны. Облик был стилизован под общий интерьер, но, тем не менее, сразу узнаваем.

По бокам общего пространства холла кое-где мелькали белые ажурные перегородки, эстетично вписывающиеся в царящий минимализм и, по всей видимости, они были призваны маскировать хозяйственные участки дома, скрывая их от беглого взгляда. Так, Киара только со второй попытки угадала спрятанную за одной из перегородок столовую и кухню, где семья собиралась для приёма пищи, а ещё одна ажурная преграда, расположенная в глубине, определённо таила за собой пространство маленького домашнего храма. Такие тайные комнатки обычно имелись в каждом индийском доме, и их размер варьировался только лишь состоятельностью хозяина. Сейчас резные перегородки очень удачно скрывали само существование домашнего храма, но стоило их только раздвинуть, как взгляду наверняка предстанет лик Богини. Киара улыбнулась. На мысль что за белоснежной перегородкой скрывается храм, её навело идеально чистое возвышение, по которому по традиции ходят босиком, а так же дерево тулси оставленное в горшочке неподалёку.

Рэйтан равнодушно мазнул взглядом по уединённой храмовой площадке, и Киара мысленно улыбнулась ещё раз. Её милый рос атеистом, он сам не раз ей об этом говорил, так что вряд ли он являлся в той зоне дома частым гостем – скорее комнатка была устроена для старшего поколения – но чтящей Богиню Киаре наличие в его современном доме такого места всё равно показалось очень приятным.

Начав движение внутрь дома, Рэйтан потянул её за собой. Пройдя пару шагов, они очутилась возле одного из островков мебели. Отсюда можно было хорошо видеть лестницу, ведущую на второй этаж, другие зоны отдыха – очень уютные, каждая по-своему, в неповторимом стиле, а так же огромные окна-двери, ведущие в пока невидимое ей пространство дома. Киара даже с любопытством погадала что там. Такими «окнами» при желании можно было воспользоваться как дополнительным выходом, а кроме того живописно распахнуть, придавая холлу иллюзию соединённого с улицей пространства. Подойдя ближе, Киара с потрясением разглядела за темнеющим стеклом многочисленные растения, а так же, кажется, бассейн. По крайней мере, так ей представилось по бликам воды, играющим на стенах и ощущению присутствия другого пространства, дышащему влагой. Она изумлённо оглянулась на Рэйтана, и тот многозначительно усмехнулся уголком рта.

А ещё с того места, где они остановились, ей была видна большая, двойная дверь в библиотеку, тонущая сейчас в полумраке. По просьбе ли Рэйтана или это нечаянно так совпало, но дом сейчас был пуст и никто не вышел им навстречу, нарушая уединение.

– Ну? – проговорил Рэйтан на правах хозяина, дополнительно её расслабляя. – Не так уж и страшно, правда?

Киара кивнула, соглашаясь. Теперь все страхи, которые владели ей на пороге дома, казались нелепыми и смешными. Жилище Рэйтана с первого взгляда понравилось ей, как и сам мужчина и было у них нечто общее. Никакой вычурности и в то же время стиль, характер, уникальная индивидуальность.

Арджун, готовясь к сюрпризу, вкратце рассказал ей про устройство дома. Сообщил, что для сюрприза запланированного действа он подготовил гостиную, и сейчас Киара пошарила взглядом по холлу, соображая, где бы та могла быть. Бесполезно. Сориентироваться в незнакомом пространстве без помощи она не могла. Девушка нервно прикусила губку, а затем облизнула её, не догадываясь, как этот жест действует на Рэйтана.

– А где у вас гостиная? – напрямик спросила она, и чёрные брови мужчины изумлённо поползли наверх.

– Ого! Чувствую просветительскую деятельность своего брата! – изумился Рэйтан.

– Он помог мне спланировать сюрприз, – призналась Киара. – Сказал, что для этого нужно пройти в гостиную.

– Ok. – Арора не стал спорить. У него было забавное чувство, что сейчас он сам у себя в гостях. Это было незнакомо и мило. Заставляло предвкушать неизведанное и, взяв себя в руки, он постарался не торопить ситуацию, смакуя момент. Указал Киаре нужное направление. – Туда.

Его любимая решилась приготовить ему сюрприз… В его собственном доме. Рэйтан стиснул в карманах кулаки, обуздывая нетерпение, но не удержался от жарких мыслей и мазнул взглядом по дверям в личные комнаты расположенные на втором этаже. Так, Арора, дыши глубоко! Наверняка это не то, что ты думаешь. Он намеренно заставил себя держаться позади девушки, чтобы не искушать воображение прелестью её лица и фигурки, но, кажется, это была не самая лучшая идея, потому что взгляд сам собой заскользил по соблазнительным девичьим изгибам сзади, и контролировать безумные мысли стало почти невозможно. Дьявол, он же в первую очередь мужчина! А тут любимая целиком и полностью в его власти. У него дома. Одна… Ночью!

Между тем Киара не подозревая, какие мысли его обуревают, прошагала по широкому коридору и остановилась перед двойными дверями, тонущими в полумраке, что вели в гостиную. Дотронулась ладошкой до створок. Двери легко подались, словно только и ждали подобного движения и распахнулись. Киара ахнула. Строго говоря, гостиная и была той самой комнатой, которую она с порога приняла за библиотеку. Справедливости ради стоит сказать, что книжные полки здесь тоже имелись – вогнутым полукругом они располагались в отдельной зоне, образуя собственный уютный мирок, где они поблёскивали позолоченными корешками собранных на них книг, а остальная часть комнаты была отдана на откуп мягкой мебели. Большому презентабельному и даже на вид мягкому дивану, занимающему внушительное пространство, бежевым креслам напротив и стеклянным журнальным столикам, матово подглядывающим из полутьмы. А так же пушистому ковру, приглушающему шаги и целому царству свечей расставленных, где только можно.

– О, Богиня! – потрясённо выдохнула Киара, увидев это великолепие.

Подошедший сзади Рэйтан взглянул через её плечо и тоже замер.

– Что за…?! – невольно вырвалось у него.

Не так уж и часто он бывал в собственной гостиной, предпочитая для работы за ноутбуком кабинет в офисе или собственную спальню, но он точно знал, что изначально комната выглядела не так. Теперь здесь всюду горели свечи. Большие и маленькие, круглые и квадратные, золотистые и ярко-красные – они до неузнаваемости преобразили гостиную, озарив её тысячей трепетных огоньков. Мягкие отблески танцующих язычков пламени скользили по стенам, оттеняли резную вязь панно, как в холле, ласкали свисающие с окон бархатные портьеры и погружали в таинственный полумрак книги. Но самым удивительным было то, что пол в гостиной от двери до дивана был застлан дорожкой розовых лепестков. Нежные чашечки маленькими шёлковыми лодочками лежали на ковре, маня пройтись по ним босыми ножками, и распространяли вокруг тонкий, цветочный аромат.

– Да уж, Арджуну только вектор дай, – с потрясённым лицом выговорил Рэйтан не зная сердиться ему на брата или радоваться. Впрочем, что тут рассуждать: только радоваться!

– Мне нравится! – заключил он. – Если бы не брат, то к твоему визиту я оказался бы совершенно не готов.

Ещё раз осмотрев романтичную обстановку, Рэйтан зашёл внутрь и втянул за собой Киару.

– Чая? Кофе? Воды? – он вёл себя как примерный хозяин. – Вина не предлагаю; помню, чем закончился наш прошлый ужин.

Зазнайка явно поддразнивал её, и Киара улыбнулась в ответ.

– Вина не надо. И вообще, забудьте, что я в гостях! Представьте что сейчас мы не у вас дома. Пусть это будет Джал Махал. Продолжение.

…Маленький белый ангел, который снова и снова искушал его. Рэйтан замер, окидывая женственную фигурку Киары взглядом. Хрупкая, но до чего соблазнительная…

– Джал Махал говоришь.

Он плавно шагнул к ней, соблазняя взглядом. На лицо само собой рвалось мужское, древнее и Киара попятилась, в испуге округляя глаза.

– Р-рэйтан-джи…

Усилием воли он обуздал разыгравшиеся инстинкты.

– Что? Я хотел предложить тебе танец.

Он сказал почти правду. Когда-то он мечтал, чтобы Киара танцевала только для него. И сейчас, заметив в углу приготовленный музыкальный центр, шестым чувством угадал, какого рода будет сюрприз. Девушка улыбнулась.

– Чур, не подсматривать!

Нежные ладошки взяли его за руку, и Киара отвела его к собственному дивану, усадила, нажав на плечи, а потом, подумав, ещё и заставила откинуться на мягкую спинку. Рэйтан послушно подчинялся нежным рукам. «Ну, держись, Киара Шарма!» – мысленно стонал он, представляя, что он с ней сделает, когда танец закончится.

– Не подсматривать! – напомнила Киара, лёгкой ланью ускользая куда-то в сторону. – Я скажу, когда можно будет смотреть.

По шороху ткани он понял, что девушка переодевается, набрасывая на себя нечто вроде накидки. Через минуту по комнате полились тягучие звуки мелодии и… Пора! Рэйтан скорее почувствовал, чем услышал слово, сказанное Киарой. Очень медленно, боясь вспугнуть, он открыл глаза.

…Колдунья! Сначала, по внешнему виду Киары он подумал, что малявка будет исполнять танец в стиле Одисса, настолько соответствовала ему одежда и начальная поза. Но он ошибся. Несколько мягких тактов музыки и вот низкие ноты табла сменились на лёгкие звуки ситар, а нежные позвякивания колокольчика звучали как напоминание о кхунгру из долины каннета. В плавных, изящных движениях девушки зазвучала тема Па́рвати. Великая Богиня любви несла ему свой свет через грацию и утончённость любимой, заставляя замирать и трепетать сердце. Киара выразительно повела глазами за растянутой перед лицом дупаттой, улыбнулась загадочно, очаровывая сквозь дымчатую вуаль, послала ему почти невидимый поцелуй, пряча сладкие губки за невесомой тканью. Арора едва не взвыл. Это всего лишь начало, а он уже заведён! Девушка игриво улыбнулась, скрывая лицо за вуалью полностью, польщённая его реакцией. Взмах! – и мерцающая дупатта улетела за спину.

Под томные звуки мелодии Киара кружилась перед ним, замирая в грациозных позах, приближалась и отдалялась, кокетливо дотрагиваясь, ускользала, когда он пытался коснуться в ответ, и как же ему нравилось, когда она вела себя так! Забыв про стеснительность, его красавица отпустила себя на свободу, стала дерзкой и смелой.

В танце можно всё! А индийский танец это всегда блаженство касания, удовольствие от созерцания красоты и обещание бо́льшего. Послание наслаждения и любви. В нём бесконечная страсть к миру и в то же время серьёзное философское обоснование. Рэйтан смотрел и видел Вселенную. Любимая творила волшебство. Грациозные, полные изысканной роскоши и пластики движения, нежная страсть, перерастающая в огненную бурю… Он не был великим знатоком танца, однако его познаний хватило, чтобы понять: Киара импровизирует. Она давно отбросила установленные каноны и правила, танцевала только для него, от сердца и это был особенный, её личный дар ему, рождённый под влиянием чувств.

«…Давно я ждала тебя!» – томно вытягивала певица из музыкального центра, и он уже знал, что пропал: не дотерпит до конца, не выдержит. Поэтому, когда Киара в очередной раз приблизилась, дразнящее проводя пальчиком по его губам и груди, он стремительно перехватил воздушную дупатту, наматывая шёлк на кулак. Невесомая ткань была тёплой, несла аромат тела Киары, дополнительно кружа голову, и кровь с рёвом устремилась по жилам, унося остатки самообладания.

Растворившись в танце, Киара полностью расслабилась, и теперь ахнула, вдруг ощутив себя пленницей. Ноги давно подгибались, расплавленные в движениях страсти и она неосознанно жалась к мужчине, но была всё ж таки недостаточно близко. Рэйтан это исправил. Не выдержав, её мужчина поймал её в плен, захватив дупатту. Ещё одно движение запястьем – новый виток обернулся вокруг смуглой руки – и Рэйтан взглянул на неё почерневшим взглядом хищника, догнавшим свою добычу. Черты мужского лица стали напряжёнными, скулы обозначились чётче и весь облик стал невыразимо притягательным, зовущим её на древнем языке страсти. Киара затрепетала, попадая под власть мужских чар.

Ещё виток. Рэйтан почти зарычал. В танце Киара касалась его так, как никогда не позволила бы себе в обыденной жизни, а он мечтал, чтобы позволяла. От последнего движения запястьем пойманная девушка практически упала ему на грудь, однако удержалась, опиревшись ладонями о спинку дивана. Теперь она нависала над ним, не давая их телам соприкоснуться, но он не желал мириться с таким положением вещей. Рэйтан жадно обхватил любимую за талию, водружая её на себя, одной рукой придержал бёдра, а второй требовательно провёл вдоль позвоночника, заставив девушку выгнуться и застонать. Киара привстала, покрываясь мурашками, воочию ощущая эффект произведённый на мужчину танцем.

– В-вы не дали дотанцевать мне… – жалко пролепетала она, заикаясь, а в глазах уже темнело от горячих, требовательных прикосновений. – С-сюрприз…

Рэйтан застонал.

– А все эти мягкие позы и чувственные развороты, что это было? – чуть слышно проговорил он и голос звучал низко, рычаще.

Прикрыв глаза, он с удовольствием забрался пальцами в распущенные волосы девушки, лаская, с радостью отмечая, как подаётся к нему милая и постанывает, млея от его ласк. Он нежно потянул за пряди, запрокидывая любимой голову, и впился поцелуем в шею. Перед глазами плыло. Киара нежная, горячая, желанная и желающая его была в его руках, в его власти, но девушка вдруг выпрямилась и, собравшись, посмотрела ему в глаза:

– Кажется, я должна Вам поцелуй, мистер Арора, – на выдохе выпалила она, глядя на него затуманенным взглядом и Рэйтан замер. – Это и есть мой сюрприз. А то, что было до этого – просто прелюдия.

…Мужчина сглотнул. Кажется, он был поражён, и Киара медленно переместила руки у него по груди. Приблизилась, замирая от страха и возбуждения. Она никогда не целовала мужчину сама, но сейчас её интуиция шептала: так правильно. Рэйтан не двигался, отдавая инициативу, и Киара решилась. Закрыв глаза, она коснулась вкусных мужских губ робким поцелуем, застенчиво отдавая самое драгоценное. В тот же миг сладостный вихрь подхватил и закружил голову. Через мгновение стало непонятно, кто кого целует и с какой настойчивостью. Киара впивалась в губы любимого, наслаждаясь их терпкостью и страстью, а Рэйтан отзывался, уводя за собой в чувственный мир. Скользил руками по её телу, добираясь до груди.

– Киара…

Глухой шёпот, почти рык. Его глаза были способны загипнотизировать сейчас. Рэйтан резко переместился, подхватывая любимую под попу и в следующую секунду его ищущий рот замер в ямочке у ключиц. Затем ещё ниже… ещё… Он рычал, забирая принадлежащее ему по праву. А затем Киара ощутила себя в воздухе. Подхватив её на руки, Рэйтан встал и бережно понёс по коридору, направляясь к комнатам на втором этаже. Поглощённые друг другом молодые люди не заметили, как входная дверь особняка распахнулась.

Вошедшая в дом дади какое-то время с ненавистью наблюдала за потерявшейся в страсти парой, сполна оценив их уединение и романтический настрой. Красивые, влюблённые, нежные… Они были так поглощены друг другом, что совсем не замечали её, явившуюся среди ночи, хотя она открыто стояла на пороге и не пряталась. Рэйтан бережно держал на руках девушку, и дади злобно окинула хрупкую фигурку незнакомки неприязненным взглядом. От неё не укрылось, как доверчиво прижималась к внуку девушка, и каким взглядом смотрел на неё Рэйтан. Он нёс избранницу трепетно, явно не на прогулку, и пол под ногами пожилой женщины качнулся, когда она в полной мере осознала, что опоздала. Кажется, в этот год она слишком загостилась в Уттаракханде! Вот чем занимается её внук, а она упустила ситуацию, пребывая вдали от жизни. Иначе как объяснить, что Рэйтан Деон Арора, закоренелый холостяк, вдруг сообщает, что намерен жениться, а теперь ещё и смотрит на эту девицу влюблённым взглядом?! Непривычно было видеть обычно неприступного и невозмутимого внука таким, и дади со всей ясностью осознала, что ей будет трудно переубедить его. Повлиять и вмешаться в выбор спутницы. Рэйтан – и без того упрямый – не станет слушать её ни секунды. В ярости женщина намеренно громко бухнула чемоданом о мраморный пол и влюблённые, вздрогнув, наконец, обратили на неё своё внимание.

– Дади!

В глазах опомнившегося от чувственного тумана внука не было тепла. А в коротком отрывистом тоне и сказанном шёпотом «дади» сконцентрировалось слишком много негатива. Женщина поначалу опешила, растерявшись от столь неприкрытого выражения чувств. Рэйтан не желал видеть её и ничуть не скрывал этого. Неконтролируемым жестом защиты он притянул девушку крепче к себе, а та в ужасе схватилась за ворот рубашки.

– Я приехала, как только смогла, – надменно заявила дади, не скрывая своего отвращения к увиденному.

На молодых людей она смотрела брезгливо, всем видом подчеркивая, что пара преступила черту, и недвусмысленно демонстрировала: не одобряю.

– Доброй НОЧИ. Рэйтан.

Дади Арора намеренно подчеркнула слово «ночи», выделив его интонациями, и обратилась при этом исключительно к внуку тоже намеренно. Внутри неё клокотал вулкан ярости и злобы, и она во что бы то ни стало, хотела унизить поведением пришлую девочку. Девчонка была не глупа – покраснела до корней волос, а до этого сидела на руках Рэйтана с таким видом, словно там её законное место. Дади гневно сверкнула глазами сквозь стёкла очков. Ей было мало целомудренной реакции незнакомки. Хотелось показать гостье на её место, оскорбить, выразить пренебрежение, унизить и вышвырнуть вон из дома, чтобы нахалка прочувствовала кто она для неё.

И Киара прочувствовала. Она буквально силой заставила себя разжать намертво вцепившиеся в Рэйтана пальчики. Эта женщина – дади – видела их в такой интимной ситуации! О, Богиня! В мертвеющем от ужаса сознании навсегда отпечаталось лицо полноватой среднего роста женщины в белом вдовьем сари, золотистой бинди на лбу и очках с такой же поблёскивающей золотом оправой. В другой ситуации её холёное лицо можно было бы назвать даже приятным, если бы не такое надменное, презрительное выражение на нём. Из глаз женщины сочилась ненависть и это была бабушка Рэйтана по отцу! Что она теперь думает о ней?! Опомнившись, Киара забарахталась в руках милого.

– Мистер Арора, отпустите, отпустите! – зашипела она, пытаясь высвободиться из его хватки, но безрезультатно: Рэйтан лишь крепче стиснул объятия, удобнее перецепляя руки. – На нас смотрят!

– И что? – он коротко и взъерошено глянул на неё, подарив заряд надменности не хуже чем у дади, и снова впился взглядом в приехавшую женщину, нахмурив брови. – Релакс, Киара! Это всего лишь дади. А ты моя законная жена. И ты имеешь полное право находиться здесь, как и у меня на руках.

Пухлые щёки дади пошли алыми пятнами. «Всего лишь дади»? «ЖЕНА»?! Она едва не подавилась гневом, а затем чуть не выкрикнула своё возмущение вслух, теряя лицо, однако успела вовремя сдержаться. Её замечательный, шикарный, красивый внук, что сейчас стоял посреди холла, удерживая в объятиях девушку, успел жениться?! Она с трудом переварила эту новость. Но как? Когда?! Ведь он сообщил, что лишь ПЛАНИРУЕТ жениться! Позвонил, сказал, что намерен вступить в брак… И она тут же сорвалась с места, летела в Чандигарх на такси, как на крыльях, чтобы не упустить свой шанс. Она решила, что внук просто дозрел до судьбоносного выбора, собиралась подсунуть ему жену на свой вкус, чтобы потом через неё беспрепятственно управлять внуком, потому что не могла мириться с его своеволием, а тут такой сюрприз! Ну и, конечно, кроме прочего, хотелось исполнить свои давние мечты: красивая, образованная девушка – желательно европейка – была бы для неё как медаль на выставке. И перед соседями похвастаться (Арора превыше всех!) и самой приятно. Только европейка должна быть непременно уживчивая, покорная, с лёгким нравом, потому что властная и гордая до одури дади не собиралась терпеть рядом с собой конкуренток. Рэйтану нужна белая послушная жена и точка! Дади была уверена в этом и искренно полагала, что подобный расклад является наилучшим для Рэйтана. А он, оказывается, уже успел выбрать себе какую-то индийскую девку! Да ещё более низкого социального сословия – уж на это у неё глаз был намётан. Беглый взгляд на избранницу внука сразу показал, что девушка простолюдинка. Чувство потери контроля над ситуацией захлестнуло дади с головой. С этим было нужно что-то делать и немедленно!

– «Пустите, мистер Арора?!» – язвительно передразнила она, снизойдя до девушки. – Вспомнила о воспитании, милочка?

Киара вздрогнула, будто её ударили.

– Мне кажется, тебе нужно слезть с рук моего внука и отправиться восвояси, пока не поздно, – высокомерно добавила дади, вздёргивая подбородок. – Прочь из моего дома, деревенщина!

Руки Рэйтана сомкнулись на талии Киары крепче, а голос заледенел.

– Вообще-то это мой дом, – грубо перебил он, затыкая дади. Стиснув зубы, он мрачно терпел, следя за родственницей, сдерживаясь из последних сил. Примерно такое поведение от дади он и предполагал, когда думал о семейных проблемах; потому и оттягивал свидание со своей семьёй до последнего, оберегая Киару, но надеялся, что дади всё-таки проявит уважение. Не случилось.

– Дади, я очень хорошо понимаю, что ты сейчас пытаешься сделать, но Киара моя жена, поэтому не старайся, – апеллировал он. – Как моя жена она может находиться в этом доме столько, сколько пожелает и когда пожелает. Наравне с тобой.

– Наравне со мной?! – дади взвизгнула, воспринимая уравнивание себя с простой деревенщиной как оскорбление. – Да как ты смеешь?!

Её гордость давно превратилась в чванство, Рэйтан это знал, а потому крик бабушки не произвёл на него ни малейшего впечатления, в отличие от Киары, которая испуганно сжалась в маленький комочек на его руках и попыталась стать незаметной. Она снова попробовала сползти у него с рук, и на этот раз он ей это позволил, заботливо поставив на ноги, но от себя не отпустил, а крепко прихватил рукой за талию и прижал бедром к своему бедру. Настырная дади всегда пыталась подмять его под себя. Ей это никогда не удавалось – ещё с тех пор как он стал подростком, а потому Рэйтан был уверен, что не удастся подмять и впредь, но сердце невыразимо болело за Киару. Двусмысленность ситуации и без того ранила её, а тут ещё дади раздувает скандал.

Неожиданно отпущенная на свободу Киара – он даже обомлел от её смелости – шагнула вперёд, складывая дрожащие ладошки перед грудью, и поприветствовала дади по всем правилам:

– Н-намасте, дади-джи, – волнуясь и заикаясь проговорила она, оказывая ночной визитёрше почёт. – М-мафкиджи…

Но дади лишь презрительно фыркнула.

– Не извиню! – отрубила она. Карие глаза женщины мстительно сверкнули. – Раньше надо было думать. Неужели твои родители не научили тебя? Репутация девушки неприкосновенна. Мальчики могут говорить и делать что угодно, пока не пройдены ритуалы, а вот девочки позволить себе подобного не могут. Вы прошли ритуалы?

Лицо Киары стало белее мела.

– Нет…

Рэйтан стиснул зубы. Его любимая малявка совсем не умела врать! В отличие от любящей манипулировать и играть словами дади, которая сейчас обрадовалась, получив в руки такой огромный козырь.

– В таком случае ты ведь знаешь, каким словом я могу тебя назвать? – торжествующе изрекла она.

– Дади!

Рэйтан рыкнул на весь дом. Глаза любимой полные слёз ранили его. Он чувствовал её боль как свою, почти физически ощущал её и все имеющиеся в его арсенале средства мирного разрешения конфликта у него сразу закончились. Сжав кулаки, он стремительно шагнул вперёд, закрывая спиной Киару.

– Дади, я очень уважаю тебя, – предупреждающе прорычал он, держась на последних остатках самообладания, – но сейчас я призываю тебя вести себя вежливей. Мне хорошо известны обстоятельства прихода Киары сюда, а значит, только я несу ответственность за то, что ты видела.

Повернувшись к Киаре, Рэйтан взглянул ей в глаза, и его лицо наполнилось нежностью, которая сразу же отразилась на лице милой, а голос Арора зазвучал мечтательно.

–Я помню, как настаивал, – только для Киары проговорил он. – И меня не волнует ничьё мнение на этот счёт.

Тёплый бархат его улыбки окутал Киару подобно целительному бальзаму, и она замерла, утопая в любящем взгляде своего мужчины. В её глазах блестели слёзы, но это были уже слёзы радости и благодарности за поддержку. Киара улыбнулась Рэйтану, и пара хрустальных капелек сорвалось с ресниц. Арора ласково провёл по щеке девушки кончиками пальцев, стирая блестящую дорожку и помолчал, тогда как его глаза говорили больше чем слова. Чувствовать идущую от Киары благодарность… Ради этого стоило жить!

– Но, Рэйтан! Ты посмотри на неё повнимательнее! – раздражённая таким проявлением чувств дади гневно пылала. – Это же деревенщина! Она охотится за твоим богатством. Ритуалы ещё не пройдены, а она уже забралась к тебе в дом!

– Ритуалы будут! – жёстко заявил Рэйтан и вновь перевёл взгляд на родственницу.

– После такого?!

– Да.

Арора с садистским удовольствием усмехнулся, отмечая, как бледнеет дади.

– В чём дело, дади? Ты расстроена тем, что я хочу всё сделать по правилам? Или ты предпочла бы, чтобы мы тайно поженились в храме?

– Но эта… Эта девушка… – старушка брезгливо поджала губы.

– МОЯ девушка. МОЯ Киара.

Взяв любимую за руку, Рэйтан привычным жестом переплёл их пальцы. Он умел управлять ситуацией, чувствовал, когда человек пасует и теперь сразу понял, что дади сдалась. Он не верил что надолго. Скорее всего, через какое-то время она снова активизируется, но пока ей нечего было противопоставить, победа была за ним.

– Отложим этот разговор до завтра, – примирительно выдал он. – Мы сейчас все взвинчены.

Сокрушительное поражение родственницы не доставило ему никакого удовольствия. Золотистые глаза любимой были полны слёз, её трясло – он чувствовал, как дрожат руки Киары, и всё чего он сейчас хотел – это остаться с малявкой наедине. Кивнув прибежавшей на крик прислуге, он приказал отнести вещи бабушки на второй этаж, а сам потянул девушку к выходу.

– Куда ты?! – дади не выдержала такого обращения. Она сочла за лучшее отступить, но то, что внук не проводил девчонку до двери, а уходит посреди ночи с ней… – Мой брат и миссис Анви Униял прибудут завтра. Тебе стоит приготовиться.

– Я отдам соответствующие распоряжения. – Рэйтан не позволил втянуть себя в новый спор. – Спокойной ночи, дади. Вы устали с дороги. Пожалуйста, отдыхайте.

– Спасибо!

Выйдя вместе с Рэйтаном на улицу, Киара едва выдохнула это, с благодарностью смотря на Арора. Ей было грустно. И тепло. И сладко от того, как он защищал, хотя ей неудобно было в этом признаться. Ведь не от кого-нибудь защищал, а от собственной семьи – дади. Воспитанная в традициях родной страны, Киара понимала, что это дорогого стоит. Сегодня её невозможный зазнайка Рэйтан Деон Арора ещё раз показал, насколько он выше устоев общества: не многие на его месте пошли бы на открытый конфликт со старшими и с семьёй, а он пошёл. Киара грустно улыбнулась. Чувствовать заботу мужчины было невыразимо приятно! Рэйтан умел делать это тайно и явно. Чаще тайно, так, что до неё только спустя время доходило, что она была оберегаема, но сегодняшний поступок потряс её до глубины души. «Вы самый лучший муж в мире, Рэйтан-джи!» – хотела прошептать она, но сдержалась, так как считала, что не имеет на подобное права.

– Вы никогда не рассказывали мне о ней, – мягко проговорила она, имея в виду дади и переводя тему.

Не смотря на их душевную близость с Рэйтаном, её любимый по-прежнему оставался во многом очень закрытым человеком. Она знала про его семью, но то, что дади ведёт себя так вызывающе, стало полным сюрпризом.

– Нечего было рассказывать, – нехотя ответил Рэйтан. Он сказал это чуть резче, чем планировал, так как был взвинчен происшествием до предела и сразу посмотрел на Киару, чтобы убедиться, что она не обиделась. Девушка смотрела на него ясными, чистыми глазами и между ними сразу потянулась крепкая нить взгляда.

– Простите, – прошептала она. – У меня просто талант портить сюрпризы.

Что за чёрт?! Рэйтан, недоумевая, приподнял бровь. После всего Киара ещё извиняется? В такой-то ситуации? Но dammit, сюрприз был прекрасен! Он до сих пор видел её, танцующую, и этот медленный, невыразимо чувственный танец прожёг ему кровь. А потом он понял, что эти слова всего лишь ширма.

– Ты явно говоришь не то, что думаешь, – прошептал он, и голова девушки грустно поникла. Она соглашалась с ним, потому что Рэйтан угадал.

– Ваша бабушка считает меня аморальной женщиной, – прошептала Киара на этот раз полностью от сердца. В золотистых глазах заблестели горькие слёзы. Ей было больно. Невыразимо больно от создавшейся ситуации. От жестоких слов, которые до сих пор эхом звучали в голове, от колючих, ненавидящих глаз дади. Но самое ужасное было то, что она думала почти так же.

– Она была права! – горячечно воскликнула Киара. – Права во всём. Я пришла ночью… К мужчине! Я танцевала для него и позволила себя поцеловать… Ней, даже хуже: я сама поцеловала Вас! И теперь дади справедливо будет настроена против меня.

– Она в любом случае была бы настроена против тебя!

От слов Киары Рэйтан буквально взбесился. Чёртова дади!!! Заявилась в его дом среди ночи, не предупредив о приезде, спугнула его красивую, нежную девочку, которая только-только начала доверять своим чувствам! Он был готов рвать и метать.

– Ты хочешь знать, почему я не рассказывал тебе о ней?! Да вот как раз поэтому! Потому что всю жизнь дади обитает в вымышленном мире, где действуют только её законы и правила! У неё амбиций выше крыши. Она всё понимает по-своему, а если чего-то не понимает – то додумывает и свято верит в это. Властная, жёсткая, став старшей женщиной в доме она всех пытается подмять под себя и единственное, к чему она испытывает благоговение – это ориентир на европейский стиль жизни. Она и жену мне пыталась найти белую, с непременным высшим образованием от ведущих университетов Европы. И при этом по-индийски послушную.

Рэйтан язвительно фыркнул и сурово воззрился на Киару, глядя в округлившиеся от шока глаза малявки.

– Хотел бы я посмотреть, как бы у неё это вышло, – негромко буркнул он, до сих пор переживая. – Сама она выучилась в Ашока Университи и с тех пор её поклонение всему европейскому безгранично. Поэтому не думай, что сегодня она не приняла тебя потому, что увидела, как мы обнимались!

Киара густо покраснела, вспомнив момент, о котором толковал Рэйтан.

– Это всё предлоги и камуфляж! На самом деле главное препятствие – это то, что ей не дали поступить по-своему. А ещё твоя национальность. Забавно, что дади не мешает моя! Теперь тебе ясно?

Киара заворожённо кивнула. А Рэйтан взял её за подбородок, вглядываясь в расширившиеся зрачки и мерцающие по краю радужки золотистые искорки:

– Только попробуй ещё сказать, что ты сделала что-то хуже! – хриплым от волнения голосом проговорил он, и тон мужчины огнём прошёлся по её оголённым нервам. – Ты всё сделала замечательно, моя Киара Шарма! Я в восторге от твоего танца. И если у тебя остались хоть какие-то сомнения на этот счёт, то я начну переубеждать тебя прямо сейчас!

Он многозначительно склонился к губам, намекая какие именно будут способы убеждения и Киара невольно облизнула пересохшие губы.

– Пожалуй, я… соглашусь, – выдохнула она, вызывая мурашки уже у Рэйтана. И тут же упрямо вскинулась, повторяя. – Но я всё равно не имела права приходить к Вам домой в поздний час. Больше такого не повторится.

Чёртова дади! Рэйтан тихо выругался сквозь зубы. Всего один визит, и его девочка снова начала тонуть во мраке традиций. Он же не хуже дади любил, чтобы последнее слово всегда оставалось за ним, будь то хоть спор, хоть деловые переговоры: Рэйтан Деон Арора не проигрывает! Но с упадническим настроением Киары справиться было сложнее. Тут он ничего поделать не мог. Или мог? На ум пришло последнее «дипломатическое» средство.

– Едем! – резко отозвался он, отходя от любимой и распахивая дверцу автомобиля. – Я должен показать тебе кое-что.

– Что?

Удивлению Киары не было предела. Рэйтан был такой разозлённый, с растрёпанной чёлкой, сурово сведёнными бровями…

– Тоже сюрприз. Хотел приберечь его до лучших времён, но в свете последних событий вижу, что лучше это сделать сейчас. Для того чтобы ты не считала, будто Киара Шарма не имеет права приходить ко мне в дом в любое время суток!

– Я лучше к бабушке. – Киара грустно качнула головой, сминая в руках воздушную дупатту. Она так и не сняла её, оставшись в полупрозрачном чуде, в котором танцевала для своего мужчины.

– Киара, садись в машину, – настойчиво повторил Рэйтан. Его тон не допускал возражений. – Это недолго. Я знаю, как поднять тебе настроение.

Она не могла его не послушаться. Уже сидя в машине Киара смотрела, как Рэйтан самозабвенно управляет автомобилем, выплёскивая гнев в резких, уверенных движениях. Находясь за рулём, он сделал один звонок и в тот же миг с другого конца города к ним сорвался курьер. Ну и что, что сейчас ночь! Цветочные магазины работают круглосуточно! А ещё у него в кармане лежал документ, который он уже много дней носил с собой, размышляя, стоит ли показывать его Киаре или приберечь до лучших времён, так как непредсказуемая малявка могла и рассердиться. Вообще-то он хотел оставить документ в тайне – это было лишь для него; или показать Киаре, когда закончатся ритуалы, но после сегодняшнего яркого выступления дади откладывать передумал. Мысленно Рэйтан порадовался, что однажды, поддавшись порыву, отдал такой приказ. Адвокаты в муниципалитете исполнили всё в точности, ведь просьбу им высказал не кто-нибудь, а сам Деон Арора.

Покосившись на Киару, Рэйтан с радостью увидел, что девушка перестала грустить и теперь с любопытством наблюдает за ним. На её лице больше не было пугающей тоски, которая делала ему так больно. Природная живость и лёгкость характера Киары брали своё, и она смотрела на него почти что весело.

– Куда мы едем? – спросила она, уловив взгляд.

– Секрет. – Рэйтан хитренько усмехнулся. – Ещё один. А ты перестала казнить себя?

Вот как это у него получается?! Иногда ей казалось, что он знает её лучше, чем она себя. Киара растроганно кивнула головой, с удивлением чувствуя, что на душе и в самом деле стало повеселее.

– Мы едем…

– Тс! – он посмотрел на неё долгим взглядом. – Уже скоро.

– Но…

– Спокойно, Киара! – к Рэйтану тоже вернулось хорошее настроение. Он улыбнулся так задорно и весело, что она тоже заулыбалась в ответ. – Не порть мне сюрприз! Только ты можешь болтать в самый неподходящий момент.

Взвизгнув шинами, машина остановилась у здания городского муниципалитета, где на широких мраморных ступеньках их уже ждал курьер с огромным букетом роз.

– Это тебе.

Отправив курьера восвояси, Рэйтан преподнёс ей цветы с самым серьёзным выражением лица.

– Прелюдия, – он хитро усмехнулся, повторяя слова возлюбленной. – А теперь не перебивай меня, потому что всё, что я скажу – это очень важно. И я хочу, чтобы ты поняла меня правильно.

Рэйтан сосредоточился и, засунув руки в карманы, слегка качнулся на цыпочках, неожиданно волнуясь.

– Признаюсь, я не хотел тебе говорить об этом. Ты девушка традиционная, и сегодня я еще раз убедился в этом. Для меня же достаточно когда отношения строятся на доверии. Однако я тоже по-своему старомоден. И если девушка моя, то она моя. Во всех смыслах.

Киара, не понимая, смотрела на него.

– Одно другого не исключает, – пробормотала она, пытаясь понять, о чем говорит Рэйтан. – Что Вы этим хотите сказать, Рэйтан-джи?

Вместо ответа Рэйтан вытащил из нагрудного кармана бумагу, в которой она узнала официальный бланк муниципалитета, возле которого они стояли, и протянул ей:

– Вместо тысячи слов, – кратко сообщил он, наблюдая как Киара по-прежнему не догадываясь, берёт гербованный лист. – Это к тому, что ты просто не имеешь права отказываться приходить ко мне в дом. И плевать на мнение дади.

Киара развернула бумагу. Перед ней был официальный бланк государственного учреждения, заверенный всевозможными печатями и витиеватой подписью двух адвокатов по которому она действительно могла находиться в доме Арора. Документ был датирован числом недельной давности и, прочитав содержание, Киара потрясённо воззрилась на Рэйтана.

– Но это… Это же значит…

На её лице сменялись десятки эмоций.

– Это значит, что я…

Она никак не могла произнести нужного слова, и Рэйтан сделал это за неё.

– Ты моя жена уже неделю, – подтвердил он и лукаво улыбнулся. – Документально. Я говорю это только для того, чтобы ты успокоилась и не казнила себя. Не думала о словах дади. А сейчас мы сядем в машину, и я отвезу тебя домой. Завтра все мои родственники, включая дади, приедут к вам для того, чтобы начать ритуалы. Надеюсь, возражений нет?

Он смотрел на неё мерцающими потемневшими глазами, тревожащими душу, и Киара почувствовала, что задыхается от охватившего её счастья. Рэйтан Деон Арора умел найти нужные слова для признания!

– Ты тот, кто принимает меня такой, какая я есть, – тихонько проговорила она в ответ, чувствуя, как по щекам катятся растроганные слёзы. – Я очень рада, что встретила тебя!

– Взаимно, Киара Шарма! – заключив милую в объятия, Рэйтан с нежностью запечатлел на её лбу поцелуй. А затем, приподняв голову девушки за подбородок, уверенно добавил. – Деон Арора!

…Когда у тебя много денег, и ты обладаешь практически безграничной властью, очень легко добыть нужные сведения. Наняв детектива, Мистик не сомневался, что через пару дней вся подноготная Киары Шарма будет у него на столе. Скоро он узнает об этой девушке всё. Где родилась, где работает, чем дышит… Фотографии. Можно сказать, он будет знать о ней больше, чем родная мама. Злодей невольно ухмыльнулся родившемуся каламбуру. И вот тогда он придумает, что делать с ней, потому что не любил необдуманных, поспешных выводов, хоть и умел при необходимости подстраиваться под ситуацию. По словам помощника Гурджана Лаишрама девушка была настоящей слабостью Рэйтана Деон Арора. И самая первая, логичная мысль, родившаяся из этих слов, была использовать красавицу. Убить, ведь в этом случае он причинит Арора невыносимую боль. Что может быть слаще, чем горе врага? Но потом он подумал ещё раз и решил, что разовая боль – это слишком просто для Рэйтана. Ну, помучается он какое-то время, а дальше что? Продолжит жить своей жизнью? Не вариант. Можно убить потом и его, но так после смерти любимой собственная гибель покажется Арора избавлением. А он – Мистик – благотворительностью не занимается. Он собирался придумать пытку изощрённее.

С глубоким вздохом мужчина откинулся на спинку кресла и погрузился в раздумья. Удивительно, но в арсенале его средств было не так уж и много способов мучить «долго и счастливо». Кроме банального похищения в голову пока ничего не приходило. Мистик раздражённо сцепил ладони и нервно закрутил большими пальцами вокруг друг друга. Наверное, он мыслит приземлённо. То есть, по-европейски. А они ведь индийцы. Их пытка должна быть тонкой, со вкусом. Недаром отец столько раз повторял: «Индию невозможно постигнуть умом. Её необходимо чувствовать сердцем». Мистик хмыкнул. Воспоминание об отце и его страданиях по единственно любимой женщине навело на его великолепную мысль. Какая прелесть! Даже настроение улучшилось от удовольствия. Удивительно как он сразу не подумал о таком. Бедняжка Рэйтан! Бедняжка Киара! Они будут страдать оба.

В голове зароились многочисленные планы. Мысленно прорабатывая детали будущего дела, мужчина довольно улыбался, что происходило с ним крайне редко. Идея, которая появилась больше как шутка, теперь нравилась ему всё больше и больше. «…Это будет по-настоящему утончённо», – думал он. «По-восточному изысканно и в то же время по-европейски чётко. Красивая комбинация с коварным финалом. Да, пожалуй, убийство по сравнению с этим это слишком банально и скучно. И вообще, убить я всегда успею!»

Стоит ли говорить, что за выделенные два дня на сбор информации детективу он так размечтался, что ждал вожделенного конверта с фотографиями Киары как ребёнок конфетку. Даже к ненавистному дому притерпелся. С некоторых пор он больше не хотел уезжать отсюда, стремясь как можно ближе находиться к своим жертвам. Кто знает, возможно, он даже начнёт исполнять свою задумку лично.

Ровно через два дня конверт доставили. Он получился большим и пухлым – детектив постарался на славу . Мистик нетерпеливо сломал печати, запуская руку внутрь. Фотографии. Приличное количество фотографий. Но, не смотря на жгучее желание как можно скорее взглянуть в лицо новой жертве, он отложил их не глядя. Сначала информация. В дополнительном, ужасно тонком конвертике лежал один единственный лист со скупыми словами: родилась, выросла… Какое-то время работала гидом по стране. Мистик жадно скользил взглядом по строчкам, вычитывая детали. Живёт в бедном секторе Чандигарха с престарелой бабушкой, так как почти четырнадцать лет назад родители погибли при крушении поездов в штате Харьяна.

ЧТО?!

Прочитав сначала вскользь, Мистик метнулся взглядом к строчкам снова. Перечитал. Изумлённо посмотрел на портрет отца, где тот был изображён вместе с женщиной – той самой – и лицо у бедняжки было такое, словно её принудили фотографироваться.

– Судьба порой играет странные шутки, да, папа? – пробормотал он, думая об этом исключительном переплетении судеб. – Так ты уже жертва обстоятельств, Киара Шарма? Удивительно, что судьба подсунула мне именно тебя. Мне и Рэйтану. Ка́рма, как любите говорить вы, индийцы. Что ж, давай я на тебя посмотрю.

Вытянув из стопки первое попавшееся фото, Мистик поднёс его к глазам. Развернул на свет. Нанятый детектив ма́стерски поймал кадр. Девушка шла, оглядывалась на ходу, словно её внезапно окликнули, и её взгляд мистическим образом встретился с камерой. Взглянула прямо в объектив, не видя его, и золотистые очи отразились на фотографии до мельчайшей крапинки. В душе что-то тренькнуло. Словно под гипнозом Мистик протянул руку за следующим фото и начал листать снимки, ища похожие. Сам того не замечая он уже сортировал их, раскладывал сообразно своему вкусу, но столь удачных снимков больше не было.

«Что ж, пожалуй, она хорошенькая», – пришёл к выводу он, жадно рассматривая девичьи черты. Светлокожая, совсем не как большинство смуглых индианок, сохранившая национальную жгучесть только в цвете волос и так же, в отличие от многих соотечественниц, очень изящного, хрупкого телосложения. Может, она полукровка, как он? Мужчина ещё раз вернулся к листочку с информацией и пробежал по строчкам глазами. Нет, чистокровная индианка. Жаль. Но зато теперь он понимал, что нашёл в ней Рэйтан. Глаза у красавицы просто волшебные. И в целом словно фея. Интересно, его враг знает об особенном переплетении судеб со своей невестой?

Отложив первое, так заворожившее его фото, Мистик ещё раз пролистнул оставшиеся, то и дело, поглядывая на первый снимок. Напрасно. Таких больше не было. Бросив это пустое занятие, он погрузился в разглядывание девичьего лица. От фотографии шла жизнь, чувствовалось движение. Оглянувшаяся через плечо девушка выглядела слегка испуганной. Она будто вдохнула и замерла, и вот-вот выдохнет. А он ощутит это.

– Киара Шарма.

Мужчина задумчиво провёл по фото пальцем, наслаждаясь. Её даже не портила вся эта национальная одежда, нелепая на его вкус, с какими-то завязочками, бубенчиками, блестяшками и тряпочками на шее. Внезапно Мистик подумал, что с удовольствием увидел бы красавицу вживую. Взглянул бы в эти золотистые очи. Допустим, он сталкивается с ней на улице в Чандигарх… Нечаянно. Чтобы он ей сказал тогда? «Извините, девушка»???

– …Извините, девушка. Я такой неловкий.

Улыбнувшись, молодой мужчина подал ей папку, которую сам же и выбил у неё из рук, столкнувшись с ней от быстрой ходьбы. Киара взяла осторожно, стараясь не дотронуться до незнакомца, хотя наглец явно пытался коснуться её ладонями. Она ловко избежала прикосновения, глядя на него настороженным взглядом. Белый, правда, кожа с лёгким оливковым оттенком; голубоглазый, только разрез глаз чем-то напоминает жителей её родной страны и ещё форма лица, губ… Короче, это был какой-то невообразимый коктейль, что делал из вроде бы белого человека нечто особенное. Взгляд скользил по лицу мужчины, не цепляясь, но вызывая в груди чувство глухого опасения и тревоги, потому что от прозрачных голубых глаз веяло опасностью. С некоторых пор она очень хорошо считывала это выражение. Её дорогой Рэйтан Деон Арора тоже был весьма непростым человеком. Вот только в отличие от горячих, пылающих жгучим солнцем тёмных глаз Рэйтана, глаза этого странного незнакомца были холодны и оценивающи. Коварны.

– Странный какой, – невольно пробормотала Киара на родном языке, не замечая, что её с жадностью слушают. Мужчина впитывал каждое слово, запоминая интонации. Она укладывала растрёпанную папку, воюя с листочками, а столкнувшийся с ней мужчина подавал ей их, присев рядом на корточки и помогая. В поле зрения иногда попадал массивный перстень-печатка, особенно когда мужчина задержал руку, протягивал ей последний лист. – Прямо мистический.

– Простите, но я не говорю по-индийски, – улыбнулся краешком губ незнакомец в ответ на её бормотания. – Если хотите меня поблагодарить, скажите то же самое на английском. Этим Вы очень меня порадуете.

– Спасибо, – настороженно ответила Киара, вежливо склоняя голову. Улыбаться странному человеку не хотелось.

– Сдаётся мне, Вы не это сказали, – проговорил мужчина, но продолжить беседу не удалось: девушка уже уходила. Поднявшись, она решительно отступила от него на шаг, а затем развернулась и стремительно зашагала прочь.

Молодой мужчина тоже поднялся.

Кто это такой? Почему он на неё так смотрит? Нервно оглянувшись на ходу, Киара заметила, что незнакомец по-прежнему стоит на месте, глядя ей в след. И было в его глазах нечто такое… Нет! Девушка качнула головой, прогоняя ненормальные мысли. Просто прохожий.

…Она ушла. Правда, оглянулась напоследок, окатив тем самым, особенным взглядом золотистых глаз, что и на фотографии. Улыбка сползла с губ мужчины и, дождавшись, когда Киара скроется с глаз, он резким жестом выдернул из кармана телефон и набрал номер. Фраза, сказанная красавицей на незнакомом языке, до сих пор музыкой звучала в его ушах. Он запомнил её слово в слово, хоть и не понял.

– Переводчика мне, срочно, – отрывисто скомандовал он в трубку. – И знающего деванагари!

Одним из самых важных и ярких событий в жизни индийцев является свадьба. Союз двух молодых людей перед лицом общества и Бога – это явление особенное. К нему готовятся заранее, очень тщательно и ритуалы занимают долгое, подчас изнурительное время. Как правило, они проходят в три этапа, подразделяясь на предсвадебные, послесвадебные и Вар Мала – саму свадьбу. Началом всех свадебных торжеств всегда служила помолвка, а так же ритуал сва́тания, когда родственники жениха собирались в доме невесты чтобы присмотреться к девушке пристальнее и заодно обговорить все тонкости предстоящей женитьбы. Бывало, что на этом этапе многие отношения заканчивались, не успев начаться. Голос родственников жениха в решении судьбы молодых был важнее голоса чувств и желаний самих молодых, и дади знала это, собираясь таким правом воспользоваться. В конце концов, это семья жениха выбирает; берёт под свой кров девушку, оказывая бедняжке честь, и жаловаться при этом ни к чему. Традиции!

Отойдя за ночь от первоначального шока, дади решила действовать и разработала целую стратегию по разлучению Рэйтана и Киары. Влюблённых по её мнению нужно было разбить как можно скорее. Не стоит доводить дело даже до сангита – ещё одной предсвадебной церемонии, так как дади считала, что одного визита в дом невесты будет вполне достаточно. Кажется, семья Киары бедна? В таком случае просто необходимо использовать это. Деревенщина, нацелившаяся войти в богатую семью Арора, потерпит поражение, как бы ни старалась!

По традиции все расходы, связанные со свадьбой, тоже оплачивали родственники невесты, мечтающие пристроить свою девочку, и часто непомерно высокие требования о приданом сводило на «нет» все усилия сторон в попытках договориться. Дади многозначительно хмыкнула. Перед глазами встало видение миловидного личика Киары, её широко распахнутые, наполненные слезами глаза и женщина радостно заулыбалась, предвкушая грозящее простолюдинке унижение. Она прекрасно понимала, как действуют на родственников просьбы о непомерном приданом. Знала, как это выглядит со стороны. По сути это был завуалированный отказ от отношений сразу и, как старшая женщина в семье Арора, она выбрала этот пункт первым в своём плане разлучения молодых.

«Этим отношениям пришёл конец!» – мечтала дади, додумывая детали. Её не интересовали возможные последствия поступка. Она не думала о том, что будет с Киарой. Ей было даже всё равно, что скажет на это её непокорный, своевольный внук. Как бы ни был упрям и несговорчив Рэйтан, ему придётся смириться. Нет приданого – и девушка не может проходить ритуалы, а не прошедшая ритуалов невеста не может считаться женой! И вряд ли оскорблённая родня невесты будет слушать заверения жениха. Подумаешь, любовь у него!

Не смотря на ранее утро, дади постучалась в комнату Рэйтана.

– …Я делаю это для того, чтобы успокоить своё сердце, – проговорила она, напустив на себя смиренный и кроткий вид. – Вчера я вела себя недостойно и желаю загладить вину. Я знаю, что подарки для семьи невесты уже куплены, но я хотела бы сделать их ещё от себя. Мужчины не знают важных в таком деле тонкостей.

– Дади, подарками для церемонии занимался специалист, – сухо ответил Рэйтан.

Ему не хотелось выяснять отношения поутру. Он одевался, готовясь поехать к Киаре, и к тому же он ни не грамм не верил дади, которая ещё вчера пылала жгучей ненавистью по отношению к его девушке.

– Не беспокойся об этом.

– Но это никакое не беспокойство! Я желаю показать, что готова пойти на уступки!

…На самом деле она желала показать пропасть царящую между их семьями.

– Раз уж ты выбрал эту девушку, то пусть так и будет. Но лично я хочу быть уверенной, что она действительно тебе подходит.

– Она мне подходит.

Рэйтан замер, ощупав в кармане маленькую коробочку с изящным колечком, которое он выбрал для Киары по поводу сегодняшней помолвки. Дади явно напрашивалась на откровения. А он совсем не хотел рассказывать ей о своих предпочтениях. Он не делал этого в принципе, и не собирался делать впредь. Однако самому себе Рэйтан никогда не врал. А потому, когда дади спросила о том подходит ли ему Киара, в памяти, как самое мощное доказательство всплыло их путешествие по Гималаям. Именно оно, невольно начатое, и показало, насколько ему близка и нужна эта девушка. Их поцелуй у реки и бег по поляне каннета… Чувства Киары, просыпающиеся и неуловимые… Ощутить их – всё равно, что поймать комету за хвост или удержать в ладонях солнечный зайчик. Рэйтан судорожно вздохнул, забывая о стоящей напротив родственнице. А потом был вечер в грозу и решающий поцелуй, как обручение, в полутёмном храме, когда его руки и губы собственнически взяли то, что отныне принадлежит ему по праву. В крови вспыхнул знакомый огонь, а в ладонях сразу родилось дразнящее ощущение девичьего тела, трепещущего от его ласк. На мгновение Рэйтан вновь очутился в окружённом горами бревенчатом домике, и пальцы замерли на вороте рубашки, забывая о пуговицах: Киара, его маленькое, идеально совпадающее с ним сокровище! Он не отдаст его никому.

– Киара мне подходит! – ещё раз убеждённо повторил Рэйтан, чем невероятно взбесил бабушку. – Я женюсь на ней в любом случае, принимаете Вы этот факт или нет.

На его взгляд упёртая родственница ловко хитрила. Он неплохо разбирался в людях и понимал: они не меняются за одну ночь. Вчерашнее унижение и вдруг такое кроткое смирение от дади? Невозможно. Подобные сдвиги в сознании не в её стиле. Скорее всего, умная женщина выжидала. Взяла тайм-аут и планировала нанести удар. Искоса посмотрев на собеседницу, Рэйтан подумал, что родная бабушка сейчас его главный противник. Дади не сдастся, а ему сегодня воевать не хотелось. Только не сейчас, когда до свидания с Киарой осталось всего несколько часов. Дав себе слово лучше присматривать за дади, Рэйтан сделал вид, что поверил. Если бабушка хочет купить семье Киары подарки – пусть покупает, а ему нужно короткое перемирие.

Затем особняк Арора начал наполняться людьми. Весело и с шумом прибыли миссис Анви Деон Униял – мама Арджуна, а вместе с ней очаровательная Анджали – его двоюродная племянница. Так же ещё одна тётя, которую он видел настолько редко, что почти забыл, как её зовут, и родной брат дади – Вишал Кабир. Последнего все звали просто дядей, не смотря на его статус и положение в обществе, и он был настолько колоритной личностью, что увидев его один раз уже было невозможно забыть. Высокий, тучный, невероятно подвижный – он производил впечатление большого ребёнка и там, где он оказывался, всегда рождалось много шума. В противовес чопорной дади он совсем не сдерживал эмоций и в доме, куда он приходил в гости, всё становилось с ног на голову. Однако самого Вишала шум только радовал. Дядя сыпал шутками, остротами, очень любил народные афоризмы, а иногда выражался нарочито грубовато, особенно в адрес старшей сестры, чем невероятно выводил её из себя. Дади с трудом терпела подобное обхождение, заставляющее мириться со сдержанными смешками родни, а Вишал старался вдвойне, если она пыталась поставить его на место. В общем, дядя во всём и всегда оправдывал своё имя: «весёлый».

Вот и сейчас, едва очутившись в особняке Арора, дядя Вишал первым делом приветствовал изображение Богини в храме, аатем радостно обнял вышедших к ним на встречу Рэйтана с Арджуном, а уже потом приветствовал родную сестру парочкой завуалированных колкостей. В большом доме в один миг стало многолюдно и тесно, а массивный Вишал по-свойски затопал на кухню, решив, что он проголодался с дороги.

В доме Киары творилась похожая самая суета. Вся улица без исключения знала, что внучка нани Шарма собирается выйти замуж. Вот уже неделю соседи тайно улыбались, наблюдая, как возле скромной калитки каждый день останавливается хищный Форд Мустанг. Строгий и сдержанный с виду мужчина выходил из машины и неприкрыто млел над хрупкой красавицей, думая, что их никто не видит. Похоже, сердце черноволосого красавца просто не выдерживало разлуки, раз он прилетал сюда каждую свободную минуту! Местные кумушки радостно переглядывались и шептались, делясь между собой мнениями и прогнозируя дату свадьбы. По установленным ведическим нормам между помолвкой и церемонией Вар Мала должно было пройти чуть больше месяца; только тогда пандит давал разрешение на семь священных кругов вокруг брачного огня и синдурану с одеванием мангалсутры, однако последнее время правила стали не так строги. Допускались отступления, изменения некоторых обрядов и даже сокращение во времени между проводимыми церемониями. Так, обряд поклонения Ганеше – Барни Бандхвана проводился лишь за пятнадцать дней до свадьбы, но в случае Рэйтана Деон Арора (соседи вызнали его имя) кумушки были уверены, что этот ритуал состоится чуть ли не завтра.

«Вот увидите, он заберёт себе внучку нани Шарма», – усмехались одни, видя жажду Рэйтана, а другие вторили:

«Ещё никогда мы не видели столь нетерпеливого жениха!»

А уж когда по улице прошёл слух, что на сегодня назначен первый визит родственников жениха, к дому нани слетелись все окрестные женщины. Им было известно, что в доме пожилой женщины очень мало рабочих рук. А помещение следовало украсить, вычистить и угощение к приезду гостей приготовить. Да и на жениха поглазеть – красавца писаного – как без этого! Соседки рьяно взялись за дело, даже не спрашивая нужна ли хозяевам помощь.

За короткий промежуток времени старый дом был вычищен и украшен. Словно по волшебству на глиняных стенах появились цветочные гирлянды, ярко жёлтыми и оранжевыми красками расцвели подношения Богине, оживившие обстановку, окна были распахнуты, и даже двор засиял особенной чистотой. Красочные материи затянули простенькие, бело-розовые стены комнат, привнося внутрь праздник, накрыли старую мебель, а к пёстрым узорам, украшающим дом изнутри, добавились знаки су-асти, приветствующие молодых и благословляющие их союз. Известный ведический символ издревле осенял своей благодатью вступающих в новую жизнь молодых людей, и без него даже свадьба была бы не свадьба! В довершение общей картины радости в самой большой комнате дома постелили ковёр, по нему разбросали мягкие подушки и на них, как на уютных сиденьях, разместились нанятые музыканты. Музыка играла, поднимая настроение. Дом невесты был готов принять семью жениха, а по двору плыли аппетитные запахи вегетарианской еды, приготовленной для угощения.

А Киара, волнуясь, поглядывала по сторонам, ожидая своего мужа. Мужа! Она повторяла это слово на все лады, наслаждаясь его звучанием и смакуя про себя как запретную сладость. Из рук всё валилось, она была сама не своя и, наряжаясь для Рэйтана, с трудом контролировала сильно бьющееся сердце. Оно никак не желало униматься, предвкушая то, что случится. Рэйтан едет сватать её в жёны! О, Богиня!!! Никто в доме не знал, что он фактически уже является её супругом, но ей этого было и не надо. Ей нравилось то особенное удовольствие, наслаждение маленькой, их личной тайной, когда между ней и её мужчиной существовал интимный секрет. Её дорогой муж!

Между прочим, не так давно нани преподнесла им с Рэйтаном прекрасный сюрприз. По традиции на будущих мужа и жену заказывались гороскопы – часто сильно заранее, когда родители только присматривались к молодым – но в случае Рэйтана и Киары этот момент был пропущен. Так вот, нани заказала для них гороскопы, а чудаковатый астролог что составил, долго кудахтал, что такого совпадения не видел давно. По его словам получалось, что Рэйтан и Киара наилучший выбор друг для друга; ещё он лопотал нечто об общей мечте на двоих, за что заслужил от нани пару ехидных замечаний, но Рэйтан и Киара понимающе переглянулись, когда услышали. Они-то знали, о чём идёт речь! Белоснежный домик ваасту, где они будут жить в своей следующей жизни. Или в параллельной Вселенной в этой. Ничего не сказав бабушке про мечту, Рэйтан многозначительно прищурился:

– Я и без гороскопов знал, что Киара та, кто мне нужен, – невозмутимо поведал он и Киара засмеялась. Она уже успела полюбить это выражение самодовольства на лице Рэйтана, полное гордости за свой мужской выбор. – Так же как я знал и то, что Киара всегда мечтала выйти за меня замуж. С первой встречи!

Ахнув, Киара шлёпнула его по груди, и они засмеялись вместе, вспоминая понятное только им.

И вот, когда перед домом остановился пышный кортеж семьи Арора, Киара вспыхнула, словно свеча. Кажется, она даже выронила из рук полотенце, которым до этого старательно обмахивала еду, не позволяя подобраться к ней двум соседским парнишкам. К дверям подходили нарядные гости, многих из них она не знала, но её глаза высматривали одного единственного. Сердечко сбиваясь с ритма, так как жизни не было без его ласковых рук, согревающих объятий, поддразнивающих глаз и ироничной ухмылки… Когда высокая фигура мужчины возникла в дверях, дыхание остановилось. Рэйтан! Киара едва не сорвалась к нему навстречу. На месте удержали лишь правила приличия, а ещё то, что она вовремя заметила вошедшую в дом следом за Рэйтаном дади и выражение лица у женщины было до нельзя брезгливое, словно она делала все огромное одолжение. За дади в дом вошла миловидная, прихрамывающая девочка (Анджали – припомнила Киара рассказы Рэйтана), очень красивая и статная женщина в богатом сари, поддерживаемая под руку Арджуном – по всем признакам его приёмная мама, и последним вошёл некий мужчина. Киара видела и не видела гостей, так как по-настоящему смотрела лишь на Рэйтана. На щеках выступил румянец, а взгляд, за неимением возможности подойти к любимому, потянулся к нему через всю комнату, ища взаимности.

Остановившись на пороге, Рэйтан тоже первым делом нашёл взглядом свою избранницу и улыбнулся. В глазах прыгали лукавые бесенята: «Вот я и пришёл к тебе, моя дорогая жена!» – было написано у него на лице. Как раз накануне он поддразнивал, что ничто не сможет удержать его и скоро любимая девушка станет полностью его. Рэйтан был невыразимо хорош сейчас в белом шервани расшитом едва заметными узорами, наряд оттенял смуглость его кожи, контрастировал со смолью его волос, и Киара от души залюбовалась мужем, не в силах оторвать глаз. Они не виделись со вчерашнего вечера, соскучились, и напряжённая нить взгляда тянулась и тянулась, соединяя изголодавшиеся души. Девушка даже сделала небольшой шажок навстречу, не понимая, что двигается. Ей хотелось прижаться к Рэйтану, ощутить мужественную ауру его тела, прижаться к груди и забыть обо всём на свете. Улыбка медленно сползла с губ мужчины, когда он почувствовал её зов. Став серьёзным Рэйтан тоже шагнул навстречу, и слегка вздрогнул, когда рука Арджуна легла ему на плечо.

– Куда это ты собрался? – весело поинтересовался названный брат, отслеживая траекторию движения Рэйтана и приводя того в чувство. – А-а, вижу! Но знаешь, тебе пока к ней нельзя.

– Что за…?!

Белый брат буквально отпрянул. Взгляд Рэйтана без слов говорил, куда ему можно, а куда нельзя и Арджун, фыркнув, выставил впереди себя открытые ладони:

– Релакс, Арора! – быстро проговорил он, защищаясь. – Я же не сказал совсем нельзя. Я сказал «пока нельзя». Осталось только пройти ритуалы и тогда твоя красавица станет твоей навсегда. Для тебя не будет преград.

Рэйтан расплылся в улыбке. Моя навсегда! Его взгляд стал как обещание невозможного. Он снова смотрел на Киару, и молодые люди опять потерялись, вызвав сокрушённый вздох Арджуна и его уход, которого они оба даже не заметили.

Тем временем вокруг них началось настоящее предсвадебное веселье. Замечтавшихся жениха и невесту подхватили под руки, развели в стороны и, усадив на стулья, оставили на время в покое. Рядом рассаживались родственники, две специально нанятые девушки разносили угощение, а музыканты наигрывали одну из лёгких, приятных мелодий. Сегодняшний визит будущих родственников не был строго регламентирован правилами, поэтому гостям можно было свободно перемещаться по дому, разговаривать, при желании выходить на улицу и возвращаться обратно. Впрочем, желающих на то не было, так как все испытывали радостное нетерпение и желание поскорее начать свадебные переговоры. Среди массы улыбающихся лиц и счастливых гостей присутствовало только одно мрачное лицо: недовольная дади, которая скептически осматривалась по сторонам. Обыденная обстановка дома с тёмной старинной мебелью по углам и окрашенными узорами бело-розовыми стенами претила ей. Вся её натура протестовала находиться в таком бедном месте и всё о чём она могла думать это то, насколько эффектнее было бы торжество, будь оно устроено в европейском стиле. Если бы напротив Рэйтана сидела белая девушка, улыбалась бы ему, как эта Киара, а вокруг – в шикарном ресторане, конечно же! – стояли нарядные гости. Неудовлетворённые амбиции жгли дади изнутри и, наконец, вырвались на свободу.

– У Вас очень маленький дом, – не выдержав, надменным тоном проговорила она, брезгливо глядя по сторонам. Даже скривилась намеренно, показывая, как этот факт неприятен. – И очень старый. Наверняка он требует капитального ремонта.

Нани удивлённо на неё посмотрела. За свою длинную жизнь она повидала немало людей и прекрасно знала, что такие презрительные особы как дади всегда ищут к чему бы придраться. И находят, ведь было бы желание, но она очень рассчитывала, что на помолвке своего единственного внука вредная женщина возмущаться не станет. Не случилось.

– Не переживайте, наш дом хоть и маленький, но зато сердце живущих в нём людей очень большое, – примирительно ответила нани, стараясь держаться в рамках приличий. – Мы рады видеть Вас здесь. Уверена, что не смотря на внешний вид дома Вы останетесь всем довольны. И ритуалами и нашей встречей.

– Возможно, – дади скептически поджала губы. – Хотя откуда вы можете знать, чем я останусь довольна. Дом ещё как-то можно стерпеть. А вот ритуалы дело другое. Что касается невесты…

– Киара очень добрая и порядочная девушка, – поторопилась заверить нани, предчувствуя, что от подобного начала не стоит ждать хорошего продолжения. – Она будет прекрасной женой.

–Я бы так не сказала.

Не заводят склоку, едва переступив порог принимающего дома. Дади отлично знала это правило, однако не преминула ввернуть язвительное замечание, осознавая, что нужные люди услышат и поймут.

– Я видела её порядочное поведение, – язвительно протянула она и Киара побледнела, сидя на своём месте.

Невозможно было придумать худшей пытки чем то, что делала дади. И ужаснейшего позора. На скулах Рэйтана вздулись желваки, а лицо потемнело от гнева. Едкое замечание дади услышали все. И хотя далеко не все его поняли, над собранием повисло напряжённое молчание, погрузившее гостей в нервное оцепенение. Слова старшей женщины из семьи жениха яснее ясного показывали, что не всё гладко между сватами и что кажущееся слаженное дело о свадьбе вполне может расстроиться. Жаль! А ведь такая красивая пара! Многие соседи сочувствующе покачивали головами. Требовать увеличения приданого дади, как сторона жениха, могла по традициям, тут она была в своём праве, и сколько семей не срослось из-за жадности сторон – не счесть!

Сидя напротив Киары Рэйтан впился взглядом в её побледневшее лицо. По традиции их разделяла большая полупрозрачная вуаль, которую держали за концы родственники с обеих сторон, а ему хотелось встать, взять милую за руку и увести отсюда. Наплевать на традиции. Только осознание того, что без этих не нужных ему ритуалов их консервативное общество не примет Киару в качестве его жены заставило смириться и усидеть на месте. Он должен взять её в жёны перед лицом всех этих родственников, соседей, чужих людей, забрать её со всеми мыслимыми и немыслимыми условностями и уже тогда… Раздражённо скрипнув зубами, Рэйтан заставил себя стерпеть и сконцентрировался на обрядах.

И началось! С этого момента ехидные замечания дади стали нормой. Все её фразы словно несли двойной смысл, заставляя принимающую сторону чувствовать себя неуютно, а Киару краснеть и бледнеть. Нани Шарма сдерживалась изо всех сил, следуя правилам гостеприимства, миссис Анви Деон Униял как могла, сглаживала острые углы со стороны жениха, а дядя Вишал помогал, поначалу с изумлением вглядываясь в лицо сестры. Ему понравилась сидящая напротив Рэйтана девушка. Она очаровывала. И его дорогой Рэйтан, который до этого вёл себя словно айсберг, с ней он был совсем другим. Смотрел на избранницу тем особенным, горячим, нетерпеливым взором, который так ясен другим мужчинам, если они не слепы. Он не понимал, что нашло на сестру. Сначала он пытался остановить её мягко, осторожными, корректными фразами, но дади не реагировала, и тогда Вишал махнул на всё рукой и начал действовать в своём обычном, прямолинейном стиле. Ошарашенная дади ненадолго угомонилась, но когда речь дошла до обсуждения приданого, заняла жёстко непримиримую сторону. Её требования были завышены, не обоснованы и просто наглы́. Открыто глядя в лицо нани Шарма, она запросила настолько много денег за свадьбу, что услышавшие сумму соседи сначала изумлённо охнули, а потом ойкнули: свадьбе точно не быть! Некоторые из них даже собрались расходиться, так как были уверены в разладе дела. Кому как не им, многие годы прожившим бок о бок с доброй старушкой на одной улице не знать её финансовое положение! Даже если нани продаст дом и всё что в нём, она не наберёт и трети запрошенной суммы.

Дади торжествующе ухмылялась. Прикрываясь традициями она нанесла Рэйтану сокрушительный удар и теперь радовалась, понимая, что никто не сможет возразить ей. Дело сделано, молодые разлучены, и даже если Рэйтан продолжит сопротивляться, это ничего не изменит. Девушка не станет его женой. И домашние – они все смотрели на неё шокированными глазами, но споры не принято выносить из семьи, так что и тут успех: они подчинятся её решению, невзирая на недовольство.

Лицо Рэйтана стало убийственным. Сжав челюсти, он смотрел на дади, зная, что именно этого она добивалась. Брошенный на Киару взгляд показал, насколько ей сейчас плохо. Рэйтан дёрнулся, собираясь встать и сказать всё, что он думает по этому поводу. Из-за поведения дади его милая стала чуть ли не отказной невестой, которую вышвырнули на обочину потому что семье жениха мало денег! Это им-то, у кого их изначально более чем достаточно?! Из-за дади гости и родственники смущённо отводят глаза, мнутся на месте, понимая, что приданое – это просто предлог. Способ выразить несогласие. Поощряемый многими веками традиций беспредел.

Прежде чем встать и ответить на выпад дади по-своему, Рэйтан вопросительно посмотрел на Арджуна, незаметно встречаясь с ним взглядом. Белый брат кивнул, пряча торжествующую ухмылку, и Рэйтан успокоился. С момента их последнего разговора с Арджуном прошло совсем мало времени, им некогда было перемолвиться на одну начатую ими вчера тему, поэтому Рэйтан не знал, исполнил ли брат его поручение, и только что получил подтверждение. Без него расчёт дади полностью бы оправдался. Не сговорившиеся о приданом семьи расставались; так было бы и в их случае, если бы не одно маленькое «но»…

В тот же миг нани Шарма, не дрогнув, встретила торжествующий взгляд дади Арора.

– Вы хотите такую шикарную свадьбу? – произнесла она, будто бы удивляясь и слегка развела руками, словно соглашаясь с безвыходным. – Мы не производим впечатления богатой семьи. У нас очень простой дом. Но знаете, последнее время моя внучка много работала. Я никогда не думала, что владение пенджаби и работа учительницы так высоко оплачиваются…

В глазах Арджуна зажглись язвительные огоньки. Рэйтан тоже едва сдерживал торжествующую ухмылку, а соседи и гости замерли, не дыша, впитывая каждое слово нани, и посматривая на ошарашено замолчавшую дади, что только что вела себя так важно. Арджун хмыкнул. Буквально вчера он пришёл к нани Шарма и официально заявил, что благодаря Киаре его знания языка улучшились настолько, что его благодарность не знает границ. А потому вместо стандартной оплаты он намерен выплатить девушке щедрую премию, благо как человек, не нуждающийся в средствах, может себе такое позволить. Случилось подобное с подачи Рэйтана. Разговаривая накануне они догадались о возможных действиях дади и решили их предупредить. Исполнять было поручено ему, сумма выписана, но оба брата понимали, что гордая нани Шарма (да и Киара) не примут денег, если они будут преподнесены как подарок. Поэтому они решили действовать иначе, вручив внушительную сумму как заработанную оплату. На всякий случай, чтобы у нани были средства на свадьбу.

– Мы согласны! – заключила нани и собрание глухо охнуло. – Вы получите сколько просите.

– Но как…?

Дади не могла прийти в себя. На её лице покрывшемся красными пятнами сменялась целая гамма чувств от недоверия до откровенной злости. Запасного плана по разрушению помолвки у неё не было, поэтому сейчас женщина растерялась, не зная чем ответить на очевидное поражение.

– Вот и отлично! – громогласно воскликнул Вишал, хлопая себя по коленям и заглушая общий удивлённый ропот. – Это девочка очень мила! Она мне нравится и лично я рад, что дело сладилось!

– Мне тоже очень приятно! – подхватила миссис Анви Униял, вступая в беседу. – Киара замечательная. И я уже мечтаю устроить дома праздничный вечер, без всяких обрядов, ритуалов и прочего. Только музыка и танцы, лишь бы познакомиться с ней поближе.

Не успела дади опомниться, как между семьями уже была сговорена дата сангита, а под вновь заигравшую музыку на лоб Рэйтана был поставлен тилак – священный знак, означающий, что семья невесты приняла этого мужчину как своего будущего зятя.

После этого все заговорили разом и весело, задвигались, расслабились после минутного страха, гости радостно гомонили и передвигались по дому, пробуя угощение и нахваливая приготовленные блюда.

– Не переживай, сестрёнка! – тихонько шепнул Вишал сестре, думая, что его никто не слышит (что было в принципе невозможно с его зычным голосом). – Не дуйся, и сделай лицо проще, а то все тут решат, что каков раджа, таковы и подданные!

Он подшучивал над ней и дади тяжело задышала, уязвлённая в самое сердце. На праздник Рэйтана и Киары, чтобы показать пренебрежение происходящему радостному событию, она явилась в обычном вдовьем сари, которое носила каждый день, не потрудившись сменить наряд на праздничные одежды, унизила хозяйку дома, подарив нани необоснованно дорогой подарок, чтобы подчеркнуть разницу в их положении и статусах, но пришла пора расплачиваться за содеянное. Важная гостья вспыхнула до корней волос, когда оказавшаяся поблизости нани Шарма ответила её брату:

– Не волнуйтесь, Вишал-джи! Я никогда не подумаю о вас или ваших близких плохо, ибо прекрасно знаю, что даже живя на берегу реки, с крокодилом не подружишься.

Вишал отвернулся в сторону, давясь от смеха, а прочие откровенно сделали вид, что заинтересованы делами сверх меры. С этого мгновения обстановка в доме окончательно разрядилась. Гости перестали обращать внимания на условности, соседи увлечённо обсуждали предстоящую свадьбу, когда будет назначена пуджа (а, может быть, и не будет пуджи – жених-то современный!) и Киара тоскливо вздыхала, слушая это краем уха. Столько ещё впереди празднований, столько дел! Сколько времени пройдёт, прежде чем она по-настоящему останется с Рэйтаном наедине. Ох, хоть бы схватил её в охапку и увёз. Куда? Неважно. Пусть хоть в Гималаи! Не зря Богиня забросила их тогда в тот удалённый уголок, где они смогли побыть по-настоящему наедине, не преследуемые посторонними взглядами. Только сейчас она в полной мере оценила тот подарок судьбы. На лицо девушки набежала грусть, и она украдкой бросила взгляд на Рэйтана. Оказывается её муж (а для соседей пока ещё жених) смотрел на неё, и на его лице светились те же чувства. А ещё то особенное, хитрое выражение, когда он задумывал нечто эдакое и до воплощения плана в жизнь оставались считанные секунды. Поймав её взгляд, Рэйтан неожиданно поднялся, быстро оглянулся по сторонам и, убедившись, что на них никто не смотрит, увлёк за собой в соседнюю комнату. Ей оказалась спальня, где после тесноты и толкучки гостиной, её пронзительной музыки обстановка воспринималась просторной и тихой. Тут даже воздуха словно было больше, и Киара невольно выдохнула с облегчением.

– Что Вы делаете?! – для приличия выдохнула она, хотя на самом деле была восхищена поступком Рэйтана.

По лицу Арора разливалось мужское самодовольство.

– Хочу видеть тебя. Я соскучился! А они там всё свистят и дудят, и непонятно когда это закончится.

В соседней комнате на самом деле наигрывали музыканты – праздник продолжался, никто даже не заметил отсутствие жениха и невесты, а у неё сердечко сбивалось с ритма от радости.

– Похоже, жених и невеста не так уж необходимы для самого веселья, м-м? – пошутил Рэйтан.

– Рэйтан-джи, нам нельзя уединяться! – зашипела Киара, пытаясь соблюсти приличия, которые слабенько подавали голос, но звучали слова не убедительно. – Это не правильно!

– Ну и что, что неправильно, – парировал Рэйтан. – Кто может запретить мне?

С довольным выражением лица он поймал её в капкан рук.

– Они там все ничего толком не делают, просто танцуют! По сути, празднуют ещё один обряд, который ничего не меняет: ты и так уже моя! Он не имеет смысла.

– Как это не имеет смысла? – Киара возмущённо всплеснула руками.

Она отпрыгнула от мужчины, который сделал попытку обнять её, заглушая голос трепыхнувшегося сердечка в ответ на самоуверенное: «Ты и так уже моя!»

– Очень даже имеет! Все ритуалы имеют значение. Может, Вы не в курсе, мистер Арора, но я…

Рэйтан мягко поймал её запястья и плавным движением потянул на себя.

– Так просвети меня, – мурлыкнул он, от чего колени у неё подкосились.

В соседней комнате слышался гул множества голосов, а здесь, в относительной тишине и уединении о которых она так мечтала, Киара тонула в бархатном взгляде Рэйтана. Мужской взгляд звал, манил, обволакивал, и она не могла сопротивляться, летя на этот зов.

– Просветить? – Киара шепнула непослушными губами, потому все мысли из головы выветрились, смытые чувственной дрожью.

А Рэйтан заскользил подушечками пальцев по обнажённым плечам, вызывая сладостные мурашки.

– Просвети.

Он откровенно наслаждался. Такая чувственная дрожь девушки… Одной рукой он плавно привлёк Киару к себе, плотно соединяя их тела, а второй коснулся звякнувших браслетов на нежных запястьях и медленно сдвинул их, дотрагиваясь до обычно закрытой украшениями кожи. Сегодня по случаю торжества кисти и предплечья Киары украшали тёмные узоры хны – менди. Они манили и приковывали взгляд. На ладошке – он видел – в затейливых вензелях красовалась в центре заглавная буква «Р», как первая в его имени – тоже традиция, девушка «выдавала» в кого влюблена, кого признаёт своим избранником, а тоненьких браслетов стало больше обыкновенного. Брачной ночью он будет снимать их один за другим… Рэйтан выдохнул, расслабляя любимую ласками. Пожалуй, последние милые штучки из ритуалов очень нравились ему. Особенно буква на ладони.

Поднеся руку любимой к губам, Рэйтан поцеловал её в ладонь, оставляя на пахнущей хной коже лёгкий след принадлежности. Дыхание Киары сбилось, а кожа покрылась мурашками. О, да, он оценил реакцию! Сдвинув звякнувшие браслеты, он добрался до запястий. Их полезность он тоже оценил, так как оголять нежные ручки было всё равно что раздевать. Девушка жалась к нему, едва держась на ногах. Медленно, очень медленно Рэйтан перебрался выше и провёл по розовеющим щёчкам костяшками пальцев. Наконец-то они одни! Прикрыв глаза, Киара прерывисто дышала. А ему было мало одних только объятий! Он хотел выпить её до дна, ощутить запах и вкус, вжать тело любимой в своё до предела… А потому, чувствуя возбуждающую покорность, Рэйтан вновь поднял руку Киары на уровень своего лица и впился в ладонь ртом куда более откровенной лаской.

…Ему хотелось услышать, как собьётся с ритма её дыхание, почувствовать сладость губ на своих губах, невинный трепет, ворваться запредельной лаской в тело любимой и покорить, сделать своей. Рэйтан расчётливо долго ласкал ладонь и запястье милой, ощущая как бешено колотится под кожей тоненькая жилка, действовал с нажимом, касаясь чувствительных точек зубами и кончиком языка, а затем пошёл вниз, по миллиметру, дразнящее сдвигая браслеты. Прерывистое дыхание Киары показывало, что он достиг цели: она дрожала, принимала его, сама притискивалась ближе, и он перехватил любимую за талию, ещё крепче вжимая в себя. Ещё немного таких поцелуев и он не остановится.

– Уже вечер, – жарко шепнул он на ухо девушке, силой заставляя себя остановиться и буквально оттаскивая от ласк. До ломоты в теле хотелось целовать ещё, но он сознательно отказывал себе в этом удовольствии. Зато всласть налюбовался томной поволокой родившейся в золотистых глазах. – Нашего обычного с тобой свидания никто не отменял.

– А? – Киара с трудом вникла в смысл сказанного.

Рэйтан что-то шептал, а она таяла от его хрипловатого чувственного голоса и едва осознавала где она. И этот всего только поцелуй! Что же будет дальше?

– А как же гости и весь этот вечер?

– Разве они хватились нас? – Рэйтан усмехнулся, не удерживаясь от последующей широкой улыбки. – Им и так хорошо. Шутка, конечно. У меня есть собственный корыстный мотив, из-за которого я утащил тебя сюда.

Киару заинтересованно воззрилась на него.

– Мы с тобой проведём свой ритуал.

Из кармана мужчина извлёк небольшую коробочку и открыл, демонстрируя сверкающее внутри кольцо.

– Чунни-чадана, – довольный, проговорил он, хвалясь познаниями.

Киара ахнула. Рэйтан имел в виду церемонию обмена кольцами, заимствованную Индией от европейцев и пришедшейся по вкусу. Конечно, её Арора не мог обойтись без подобного! И колечко, что он для неё купил, вызывало восторг.

– До него даже страшно дотронуться! – прошептала Киара, любуясь, и Рэйтан польщено хмыкнул.

– Дай руку.

Нежное творение язык не поворачивался называть обычным кольцом! Оно было невесомым, изящным, сотворённым словно из тончайших, перевитых друг с другом «травинок», выполненных из белого золота и усыпано мелкими бриллиантами. Грани сверкающих «стебельков» чудесным образом переливались, восхищая мастерством исполнения, а бриллианты мерцали, будто капельки росы.

– Невообразимо! – выдохнула Киара. Колечко мягко охватило пальчик, разместившись на нём так уютно, словно только и ждало конкретно эту хозяйку. – Спасибо!

В благодарности Киара прижалась к щеке Рэйтана губами, и поцелуй чуть было снова не разбудил колючие искорки желания, которое всё ещё бродили у него в его крови. Рэйтан медленно привлёк любимую к себе на грудь и малявка прижалась к нему, совершенно счастливая.

– Наши сердца…

– Едины!

Выдохнули они в унисон, растворяясь в биении сердец друг друга.

– Я знала, что Вы так сделаете, – с улыбкой шепнула Киара, имея в виду своё «похищение» и Рэйтан тоже заулыбался.

– Откуда?

– Не могу объяснить. Просто знала и всё. Чувствовала.

– А я знал, что ты пойдёшь за мной.

Чуть отстранившись, Рэйтан взглянул любимой в глаза, нежно приподнимая голову за подбородок:

– Между прочим, – со значением проговорил он, – я назначаю тебе свидание. Завтра. Сегодня, так и быть, позволю отдохнуть после всех этих утомительных национальных завываний. Но завтра пощады не жди, потому что время вечерних встреч не исчерпано.

Киара засмеялась:

– С Вами я согласна на любые безумства!

К сожалению, не только Рэйтану Деон Арора пришла в голову мысль о свидании. Сидя в кабинете, Мистик пристально рассматривал портрет Киары, который уже успел вставить в рамочку и водрузить на стол. Он до сих пор находился под впечатлением встречи с девушкой и думал, как бы неплохо было бы увидеться с ней снова. Только на этот раз не на несколько жалких минут, а полноценно. Устроить мисс Шарма настоящее полновеснее свидание. Вот только как это сделать, если дикарка от него шарахается, и практически сбежала в прошлый раз? Эта мысль всерьёз занимала изворотливый мозг. А вот зачем ему свидание, Мистик вряд ли мог исчерпывающе ответить даже самому себе. Неосознанное желание владело им совершенно, и он подчинился, списав жажду на то, что должен знать свою жертву в лицо.

Подумав там, Мистик через мгновение брезгливо поморщился. Да ладно! Какая там жертва, какой сбор информации! Это звучало жалко и фальшиво. Он и так знал о Киаре всё, что ему было нужно. К чему обманывать себя. У него с Рэйтаном Деон Арора была схожая черта: они оба никогда не врали сами себе и являлись очень решительными мужчинами. Он хотел встретиться с Киарой вовсе не потому, что собирался узнавать о ней нечто новое. «Хотя узнать что-то личное из уст девушки безумно волнительно!» – зашептал внутренний голос; а просто потому, что он соскучился. Догадка была тут же безжалостно задвинута в глубины подсознания, а Мистик нервно закрутил на пальце франколитовый перстень, как своё неизменное сокровище.

– Так она мне и расскажет, – задумчиво пробормотал он вслух, отвечая на высказанное мысленно желание.

Но к делу! Последнее время нежный голос Киары часто звучал у него в ушах, как и фраза девушки, произнесённая ей на пенджаби. У него с детства была отличная память – он легко запоминал сложные вещи с первого раза, там, где другие сразу же забыли бы, а потому, когда к нему прибыл переводчик, он без запинки выдал то, что услышал.

«Странный он какой-то. Прямо мистический», – перевёл мужчина, слегка лысоватый дядечка за пятьдесят, не представляя, какое действие оказывают эти слова на его собеседника. Оказывается, Киара сказала ему такое? Небрежным жестом отпустив мужчину, Мистик погрузился в раздумья. Ясное дело, что сказав так, девушка попала в цель наугад. Однако от того, что она – хоть и невольно – практически угадала его «имя» сердце волнительно сжалось. Будто сущность определила.

– А ты действительно редкий цветок, Киара Шарма, – глуховато пришёл к выводу Мистик и, протянув руку, погладил портрет пальцем. – Нам совершенно точно необходимо встретиться ещё раз.

Час назад ему доложили, что Рэйтан Деон Арора вместе с семьёй прибыл в дом нани Шарма для того чтобы начать ритуалы. А недавно был пройден первый под названием тилак, саган или, попросту говоря, помолвка. В результате семья Киары признала Рэйтана своим зятем, и в той же роли теперь будут воспринимать Арора люди. Как и Киару – его невестой, соответственно. Этот факт почему-то вызывал протест. Глухой и почти неосознанный, но тем не менее.

Так же ему доложили, что время на оставшиеся ритуалы нетерпеливый жених отвёл очень мало. Они все пройдут быстро – Арора нетерпелось – и тогда редкий цветок Киара Шарма навсегда станет принадлежать врагу. Мистик сморщился, словно от зубной боли; снова взглянул на портрет девушки. На месте Киары он бы на быстрое бракосочетание не рассчитывал! Раздразненный ситуацией он полез в Интернет и принялся читать об индийских свадебных обрядах, чтобы чётко представлять, что там у них происходит. А то когда ему говорят «пуджа», «сангит», «виваха» – он чувствует себя дураком рождённым на другой планете; он к подобному не привык. Забавно, что изучать обычаи этой страны, в которой он прожил немало лет, Киара сподвигла его одним махом, тогда как до этого ничто не заинтересовывало.

Начитавшись про обряды, Мистик неожиданно начал лучше понимать свою мать, которую до этого считал бесхребетной, беспрекословной индианкой, лишь произведшей его на свет. Оказывается, в её покорности был смысл, вбитый в девочку с рождения: муж – это господин и повелитель, которому она обязана без возражений подчиняться; служить, словно божеству и без мужа всё ее существование лишено всяческого смысла. Мистик хмыкнул, невольно поставив себя на место индийских мужчин. А что, пожалуй, это приятно – быть для жены Богом.

Но возвращаясь к Киаре. Ритуалы, проводимые у священного огня, гласили, что после них Киара не просто примет Рэйтана в свои мужья, а он её в свои жёны. Пройдя семь кругов, они свяжут свои души навечно; а Рэйтан, нанеся на голову девушки кроваво-красный порошок – синдур – сделает её своей женой на все последующие семь жизней. И в каждом круге перерождения, так называемой Сансары, в огне перевоплощения он будет выбирать её снова и снова, и забирать себе.

Мистик вновь скривился. Ну и верования, однако! Впрочем, легенда о кровавом порошке ему понравилась. Оказывается, в стародавние времена красивых невест похищали прямо от свадебного алтаря, и смелый жених бился за свою любовь. Убив врага, он красил пробор невесты его кровью, в знак того, что девушка чиста и непорочна перед ним. Словно наяву Мистик вдруг увидел собственную руку, полной горстью загребающую синдур с матово поблёскивающего подноса, а затем щедро окрашивающую пробор склонённой перед ним черноволосой головы… Киары. Ух! Внутри шевельнулись индийские корни, отзываясь на священное действие. А что, в этом есть смысл. Убить жениха и забрать себе его невесту. Да ещё кровь нанести… То есть синдур. Как символично!

Отвлекая от грёз наяву, на столе тренькнул телефон, на мгновение вспыхнув экраном, и через минуту уже Мистик знал, что Рэйтан Деон Арора забронирован столик в одном из крупнейших ресторанов города для ужина. «Свидание с Киарой», – догадался он. Ну-ну. В воображении сам собой сложился план новой «нечаянной» встречи. Набрав хорошо известный ему номер, Мистик отдал короткий приказ и стал ждать, когда его следствием станет одно замечательное явление: Арора просто не сможет пойти на свидание и вместо него на ужин явится другой мужчина. Мистик предвкушающе ухмыльнулся. Сердце сладко сжималось. Он старался игнорировать томительные ощущения, но мысли было не удержать: завтра он снова увидит золотистые, переливающиеся всеми оттенками жизни глаза Киары и поговорит с ней.

– Отличный план! – похвалил он сам себя и весело покосился на портрет. – До встречи, Киара Шарма. Может быть, завтра ты и расскажешь мне… кое-что личное.

Следующий день ознаменовался для всех радостным пробуждением. Он нёс в себе новые планы, надежды и мечты, только каждый осуществлял их по-своему. Рэйтан и Киара проснулись едва ли не одновременно и практически синхронно набрали номера друг друга, чтобы с разных концов города услышать голос необходимого человека. Не подозревая о том, что даже двигаются одинаково, молодые люди подошли к окнам в своих комнатах, и лучи утреннего солнышка озарили их.

– Привет!

Нежная улыбка Киары передавалась на расстоянии. Рэйтан просиял, почувствовав её, также расплываясь в улыбке. Радость преобразила его лицо и все, кто мог бы видеть его сейчас, удивились бы, что этот мужчина и есть тот самый невозмутимый Деон Арора, настолько Рэйтан изменился.

– Hi, – хрипловато выдал он, как всегда в моменты волнения, отдавая предпочтение английскому.

Голос мужчины был чуть скрипучим спросонок, но удивительным образом это только добавляло ему притягательности.

– Между прочим, просыпаться без тебя становится всё труднее, – заключил Рэйтан и заулыбался ещё шире, прекрасно зная, что щёки его малявки окрасились в этот момент нежным румянцем. Да! Ему это особенно нравилось. Смущать и дразнить, так как сконфуженная Киара становилась невероятно милой. Она чертовски легко краснела, и он пользовался своей властью над ней на полную катушку, так как обожал эту черту своей нежной девочки. И это при всём при том, что когда надо Киара могла быть и храброй. Даже отчаянно отважной, в ущерб себе, как камикадзе и это её свойство раньше частенько вгоняло в ступор. Ему – рационалу до мозга костей – подобное было не понять. А как она нападала на него, называя зазнайкой?! Рэйтан улыбнулся. На такое в его окружении вообще никто не отваживался, а Киара смогла. Чувство яркой противоположности полов манило его, и Рэйтан сам млел, когда мягкая женственность любимой таяла в его терпком, мужском… Вместе они соединяясь нечто новое, свойственное лишь им двоим.

– Мне тоже! – смущённо заправив за ухо выбившуюся из причёски прядь волос, Киара ответила Рэйтану честно и шёпотом. Она знала, что признание порадует Арора. И хотя её мужчина в данный момент находился далеко, его игривое настроение чувствовалось на расстоянии. А потом Рэйтан усвоил смысл её фразы, и из трубки дохнуло горячим огнём:

– Киара, – рыкнул он, вызывая целый сонм чувственных мурашек по позвоночнику. – Я же сейчас приеду, ты знаешь?!

А затем день вступил в свои права и настал черёд ещё ритуала для молодых и их родственников: пуджа. Толпа оживлённых гостей вновь заполнила маленький домик нани Шарма и пандит, читающий мантры, был в нём сегодня главной фигурой. Он молился за счастье молодых.

Громогласный дядюшка Вишал, как самый заметный из гостей развлекал женщин весёлыми прибаутками, мама Арджуна помогала нани и была тут недовольная, не выспавшаяся после вчерашнего, так как она всю ночь ворочалась с боку на бок строя коварные планы, дади, однако сегодня на неё никто не обращал внимания. Недовольство женщины ощущалось кожей, но пока дади Арора молчала и язвительных реплик не выдавала. За последнее стоило сказать огромное спасибо дядюшке Вишалу, так как подобное внушение сестре было на его совести. Несмотря на всю свою громогласность, он умел очень тихо и долго хранить секреты, а так же влиять на сестру, что и сделал сегодня утром. Ему сразу понравилась выбранная Рэйтаном невеста. Девушка была такой, о которой мечтал любой нормальный мужчина, а уж какими глазами смотрели друг на друга Рэйтан и Киара! Нежность, страсть, нетерпение, жажда… Вишал сразу решил, что будет безумно жаль, если сестре удастся осуществить задуманное. Разрушить такие отношения не просто грех, это преступление. Конечно, Вишал понимал, что Рэйтан не сдастся – на то он и Арора. В случае удачи сестры будет сражаться за свою любовь и наверняка победит, но какой ценой?! Поэтому, пока не стало слишком поздно (и ритуалы не сорвались) Вишал решил стать негласным защитником Киары от дади не говоря своём решении никому не слова. А сейчас, глядя на пунцовую от ярости сестру, собрался освежить утреннее воздействие. А то что-то дади теряет контроль.

– Моя девонька, подай-ка мне вон тех сладких пакоров! – энергично проговорил он, обращаясь к Киаре, делая вид, что не может дотянуться до большого блюда стоящего на журнальном столике.

На нём горкой громоздились аппетитные поджаренные овощные пакоры, и вид у них был такой, что даже у сытого человека начиналось обильное слюноотделение. Киара отошла, а хитрый брат многозначительно воззрился на сестру.

– Надеюсь, ты помнишь, о чём мы говорили сегодня утром, – проворчал он, снижая свой рокочущий голос едва ли не на сотню децибел, чтобы их никто не услышал. Он понял, что дади на пределе от ярости, а потому счёл своим долгом вмешаться. – Если ты и сегодня будешь третировать молодых, то в ответ я буду третировать тебя. Причём делать это стану открыто, не стесняясь гостей.

Дади оскорблённо поджала губы. А пока она так и эдак переваривала своё ущемлённое положение, купаясь в злости, всем остальным были обеспечены минутки безоблачного счастья. Пуджа началась и закончилась без происшествий, к концу недели была назначена дата свадьбы, а так же ритуал поклонения Ганеше Барни Бандхвана. Всё это должно было пройти в кратчайшие сроки и после последнего ритуала, когда родственники обеих семей помолятся в ближайшем храме за благополучие молодых, свадьба Рэйтана и Киары приблизится ещё на один шаг. Злобная, как демон, дади усмотрела в этом хорошее предзнаменование и ехидно усмехнулась, планируя переходить к жёстким мерам. Её злоба от стремительно закрутившихся событий не знала границ. Ведь она намеревалась разделаться с Киарой одним ударом, а тут её обошли, переиграли! Хотела разрушить помолвку непомерным требованием денег – не удалось. Планировала изжить Киару упрёками в неприличии – тоже мимо. И потому пока семья радовалась, тепло общаясь и поздравляя друг друга со счастливым началом новой семьи, коварные планы одна за другой роились у неё в голове.

Тем временем породнившиеся семьи Арора и Шарма прощались у двери, закончив пуджу.

– Я буду молиться за ваше благополучие, – щебетала довольная миссис Униял, ласково дотрагиваясь до щеки Киары. – Пусть Богиня уберёт все препятствия с пути этой свадьбы! И тогда скоро я смогу назвать тебя своей дочкой, потому что всегда считала себя мамой и Рэйтана тоже, хотя и не являюсь ему таковой по крови!

Умилённо качнув головой из стороны в сторону, Киара приняла благословление. Затем сложила ладошки и подняла их на уровень лба, выказывая доброй женщине высшее уважение:

– Намасте!

– Намаскар!

Подобные прощания звучали со всех сторон. С завершением службы ничто больше не удерживало гостей, и они потянулись к выходу, провожаемые нани. В густой толпе ничего толком разобрать было нельзя и, пользуясь моментом, Рэйтан направился к Киаре. Он чуть задержался, пропуская родственников, а когда с ним поравнялась Киара, он ловко выцепил её из толпы и увлёк в сторону. Сегодня они ещё не успели побыть наедине, и он жутко соскучился. Душа, сердце и тело изнывали от нетерпения и, судя по пламенному вздоху, сорвавшемуся с губ красавицы – у неё тоже.

…Пара тягучих мгновений, нежный рывок, и вот сильные мужские руки утаскивают её от посторонних глаз на кухню, крепко обнимая за талию. Сердце зашлось от силы и нежности этих объятий: Рэйтан, удерживая, легко оторвал её от пола, совершая манёвр, и вот они уже в относительном уединении в пространстве полутёмной маленькой кухоньки, тогда как секунду назад были у всех на виду. Арора по-хозяйски держал её, а она опустила ладошки на сильные плечи, наслаждаясь теплом и лаской любимого. Жар его тела обжигал сквозь тонкую вышитую ткань шервани, а глаза горели огнём. Почему-то в такой обстановке – в тиши, среди расставленных на полках кастрюлек, ковшиков и тарелок – его страстность ощущалась особенно остро!

…Как хорошо, что в домике Шарма есть эта маленькая кухонька, расположенная в углублении дома и полностью скрытая от чужих глаз! Рэйтан с восторгом воспринял её существование как полутёмное временное убежище, чтобы, невзирая на запрет – чёртовы ритуалы запрещали им приближаться друг к другу до свадьбы – заобнимать милую. Крутнувшись слитным движением, он уволок любимую туда и в следующий миг прижал к стенке, припирая собой. Глаза девушки довольно сияли: она тоже скучала и явно томилась в вынужденной изоляции. И кто только придумал эти зверские правила для жениха и невесты! Чтобы жарче ждали воссоединения после свадьбы что ли?

– Что ты делаешь? – сияющие глаза милой яснее ясного указывали на её восторг.

Нежные ладошки лежали на плечах, не сопротивляясь, слегка надавливая на плечи, и он воспринимал это давление как ласку. Рэйтан с лёгкостью прижался, сминая эфемерное сопротивление, позволив их телам соприкоснуться.

– Что я делаю? – его голос был хриплым. – Приветствую тебя, как свою жену. Все эти ритуалы, проводимые сейчас и потом, радуют меня лишь потому, что скоро ты примешь меня, как своего единственного, а я приму самый бесценный подарок в своей жизни – тебя. Во всем остальном я по-прежнему считаю их бесполезными.

Киара сначала засмеялась нескончаемому упрямству Деон Арора по поводу ритуалов (он так и не поменял своё мнение), а затем задохнулась и вспыхнула от интимности прозвучавших слов. Похоже, сегодня был особенный день, потому что не верящий в ритуалы Арора цитировал ведические тексты, хоть делал это и на свой лад.

– Мистер Зазнайка безумен от любви! – заигрывая, поддразнила она, припомнив ему одно из прозвищ, которым сама же и наградила.

Арора ухмыльнулся. Его искушающая усмешечка всегда действовала на неё особенным образом и Киара замерла, вглядываясь в мужские губы. Такие манящие, близкие, желанные… Уголок мужских губ коварно пополз кверху, когда Рэйтан поймал и расшифровал её взгляд.

– Значит… Зазнайка? – мурлыкнул он.

И снова прижал её к стене, ограничивая свободу перемещения собственными руками.

Киара ахнула от острых ощущений. Сильное мужское тело в такой опасной близости от её будоражило, заставляло остро вскипать кровь и жаркие иглы незнакомого доселе возбуждения впивались в живот, скручивая внутренности. Она трепетала от охватившей её жажды и одновременно от испуга: ведь сюда могут зайти и застать их за таким неприличным занятием. Стоит кому-нибудь из гостей всего лишь сделать шаг назад и вбок… Не приведи Богиня это будет дади! Сегодня страшная женщина хоть и молчала, но зато всю службу не сводила с неё пронзительного, злобного взгляда, будто сверлила им. Представив старую мегеру Киара почти протрезвела. Взрывной коктейль из смеси опасности, возбуждения и острых ощущений по-прежнему кружил голову, но мыслить теперь получалось более ясно.

– Р-рейтан-джи… – Она почти задыхалась. – Рэйтан!

– М?

Мужчина отозвался. Он тоже был где-то далеко, потому что руки, ограничивающие свободу по бокам, вдруг пустились в путешествие по её телу, поглаживая и нажимая, и даже не думали останавливаться. Собрав в горсть распущенные волосы любимой, Рэйтан отвёл их в сторону и коснулся шеи ошеломительно горячим поцелуем, от которого всё вновь помутилось в голове. Киара прерывисто выдохнула. Одна рука любимого забралась ей в волосы, лаская их густоту на затылке, вторая творила безумие впереди и ей от напора такого Арора становилось всё труднее дышать.

– Рэйтан… Рэйтан! Нас могут увидеть. Терпение… Проявите терпение, мистер Арора.

– Терпение никогда не значилось в списке моих добродетелей, – проворчал Рэйтан ей в волосы, однако очнулся, и приставать перестал; даже чуть отступил в сторону. – Кажется, нам нужно охладиться.

Смотрел он на неё при этом на неё озорно мерцающими глазами, в которых светились все чувственные обещания мира. А Киаре, невзирая на собственные заверения, вдруг стало жутко холодно без его рук и губ. Шатнувшись вперёд, она сама обхватила Рэйтана за шею, обнимая. Понимающе хмыкнув, Рэйтан крепко прижал её к себе. Киара была такая ненаглядная, милая, желанная… С невероятным трудом удавалось держать страсть в руках, когда она оказывалась рядом, но пока у него вроде бы получалось. Задвинув мысли об искушениях куда подальше, Рэйтан поинтересовался другим, будничным тоном:

– Надеюсь, ты не забыла, что сегодня вечером у нас свидание?

– Как я могу забыть?

Стремление Арора сдержаться и угодить ей этим не прошло мимо её внимания. Привстав на цыпочки, Киара с благодарностью поцеловала мужскую щёку.

– Шукрея!

– Не за что. Но я обязательно возьму за это вдвойне, Киара Шарма, будущая Деон Арора.

В карих глазах вновь блеснули лукавые искорки. Уже больше с нежностью, чем со страстью Рэйтан обнял ладонями девичье лицо и всмотрелся в любимые черты. В таком виде их застал вернувшийся в дом Арджун. На мгновение молодой человек замер в дверях, а затем пожелал немедленно испариться из кухни, куда заглянул отыскивая по непонятной причине потерявшегося брата. Теперь он понимал причину и не мог отвести глаз от влюблённых, потерявшихся друг в друге. Не смотря на то, что он давно был уже не мальчик, Арджун вдруг испытал сильное смущение, словно подсмотрел за чем-то невероятно интимным. Двое замерли в полутьме кухни, не замечая ничего вокруг себя, разговаривали одними глазами, и воздух вокруг них словно светился, окутывая фигуры брата и девушки чарующей аурой. Мистер Униял тактично отвёл взгляд в сторону и покашлял.

– Рэйтан, там тебя все потеряли, – выговорил он, боковым взглядом видя, как вздрогнули влюблённые, и секунду спустя встречая выразительный взгляд Рэйтана. – Дади в машине, рвёт и мечет и десять раз спросила, почему мы не едем.

– Я иду. До вечера!

Последние слова, как и пламенный, охвативший её целиком взгляд, адресовались Киаре. Затем Рэйтан ушёл, а в доме стало непривычно пусто и тихо.

Доехав с родственниками до дома и оставив их там, Рэйтан с Арджуном направились в офис. День был в разгаре, дел у них накопилась масса, все неотложные, а кроме обычной рутины появилось ещё одно интригующее и срочное обстоятельство. После убедительных заверений программиста, что завещание от адвоката Сандра скинула именно на почту Гурмита, оба брата Деон мечтали разобраться с предателем. Вот только по поводу как это сделать у них разгорелись нешуточные споры. Пышущий гневом Арджун хотел оторвать предателю голову и дело с концом, а Рэйтан пытался его сдержать, и убедить вывести горе-помощника на чистую воду другим путём. Затем роли поменялись. Добросердечный и отходчивый Арджун передумал «пачкать руки», предложил оставить Гурджана в живых и, трезво взвесив все «за» и «против», выдвинул идею следить за секретарём, делая вид, как будто им ничего неизвестно. В этом был смысл, но проанализировав ситуацию с другой стороны, Рэйтан отказался. Теперь уже он пылал яростью. Как недопустимо близко к нему подобрался Мистик! Окружил своими людьми: Сандра, Гурджан. Американка ещё закружила голову Вахи. И это только вершина айсберга! Он не знал, сколько личной, приватной информации о нём и о его семье успел выдать врагу Лаишрам. Это удручало. И особенно Рэйтан волновался за тайную пациентку, лежащую в клинике. Её судьба была ему особенно небезразлична. Не смотря на закрытость собственной жизни, Рэйтан понимал, что за столько лет Гурджан Лаишрам мог начать догадываться. Нет, нельзя давать ему шанс подобраться ещё ближе и продолжать пакостить. Не говоря уже об обычном омерзении, которое охватывало его при мыслях о щуплом предателе. Доверие всегда числилось основным критерием в жизни Арора, и он был уверен, что предавший раз предаст и ещё. Жёсткий мир бизнеса частенько вынуждал его идти на всяческие уловки, но Рэйтан всегда старался оставаться честным и не кривить душой.

Приехав в офис, оба брата на мгновение удивлённо застыли на месте, увидев встречающих их коллег. Каким-то образом сотрудники проведали, что сегодня у их босса была важная пуджа в честь свадьбы и теперь вышли поздравить его со свершившейся помолвкой и грядущей женитьбой. Сотрудники-мужчины откровенно радовались за него, похлопывали по плечам, поздравляли, а женщины и молоденькие девушки украдкой вздыхали, потому что теперь у них не осталось ни единого шанса заполучить себе в мужья Рэйтана Арора. Несмотря на непростой характер суровый Арора волновал многие девичьи сердца, и хотя он никогда не обратил ни на одну из коллег до́лжного внимания, девушки всё равно мечтали. Уверенный в себе, перспективный красавчик-бизнесмен приковывал к себе внимание, вот только подступиться к нему отваживались не многие. А ещё он был вечно занят работой.

Принимая поздравления, Рэйтан внимательно осмотрел сотрудников. Он знал многих из этих людей лично. Некоторых принимал на работу. А тех, кем занимался отдел кадров, он тоже хорошо знал. Держал какое-то время под наблюдением, присматриваясь и прицеливаясь, соображая, насколько человек соответствует требованиям компании. Ну и его личным требованиям, чего уж. Нанятые работники, конечно же, чувствовали пристальное к себе внимание; знали, что проходят у босса своеобразный отбор и очень гордились, когда проходили. В итоге оставшиеся в компании люди были совершенно надёжны, всех Рэйтан знал как честных, умных, ответственных, временами безумно устающих от его требований, но в целом замечательных сотрудников и тем обиднее ему было сознавать, что Гурджану Лаишраму удалось пролезть даже сквозь такое узкое сито. Но, очевидно, и на старуху бывает проруха.

Незаметно переведя взгляд на секретаря, Рэйтан стал наблюдать, как тот себя ведёт. Предатель держался как обычно, ничего не подозревал, прижимал к груди неизменные папки с документами, с которыми он ходил «обнявшись», как гиперответственный, и улыбался коллегам. Арора с горечью подумал, как жестоко в его случае он ошибся. Тихий парень, пришедший с хорошими рекомендациями из крупного кадрового агентства, был одним из немногих, кого он проверял не слишком долго. А дело всё было в том, что Лаишрам мгновенно сумел стать незаметным, что Арора при его суетной жизни бизнесмена особенно ценил, исполнительным и качественно незаменимым. Волшебным образом Гурджан угадывал предпочтения босса и быстро стал неотъемлемой частью компании, почти так же как сам Рэйтан. Дневал и ночевал на работе, без вопросов задерживался, корпел над документами, горел рабочим энтузиазмом.

Тихо закипая, теперь Рэйтан думал, что это неспроста. То было не такое уж волшебное попадание в десятку с кандидатурой идеального секретаря! И вовсе не трудоголизм последнего. Подобные чудеса не в случае Лаишрама. То был расчётливый шпионаж и стремление вникнуть во все дела; указание пролезть во всё, что его, Рэйтана, окружает. Горечь удушливой волной накатила снова. Слишком долго и слишком сильно он доверял Гурджану. А вот Мистик это тот, кому его секретарь действительно предан. Арора содрогнулся. И ведь наверняка Гурджан доносил своему истинному боссу прямо из офиса, проворачивая грязные делишки за его, Арора, спиной. Неприязненно Рэйтан подумал, что руки предателя всегда были заняты папками. В точности как сейчас, он словно сросся с ними, таскал с собой, а ещё вечно крутился рядом, когда велись важные переговоры или шли телефонные конференции. Под разными предлогами тихонько просачивался в кабинет с этими документами. Что там у него? Арора нахмурился, вглядываясь в стопку в руках секретаря. Чего он так с ними сроднился?

На зрение Рэйтан никогда не жаловался и сейчас заметил, как в одной из папок – сбоку – выглядывает лист, не уместившийся среди остальных втиснутых туда листов. По воле случая листок имел характе́рную прямоугольную форму и розовый цвет, в которых он, как человек часто летающий, без труда опознал билет на самолёт. Такие выдавали авиакомпании страны в салоны бизнес класса. Издалека трудно было рассмотреть детали, но Рэйтан был на сто процентов уверен, что это билет до Дели; как раз на те дни, когда Гурджан отпрашивался у него с работы. Якобы по семейным обстоятельствам. А есть ли у него семья? Лаишрам ни разу не говорил о ней.

Должно быть, пристальным вниманием он выдал себя (или интуиция у гадёныша работала на отлично), потому что Лаишрам поднял взгляд, встретился глазами с Рэйтаном и улыбка на его лице увяла. Занервничав, Гурджан почти заметался от внимания Рэйтана, судорожно осмотрел себя, подхватил высунувшийся из папки билет и, нещадно сминая, засунул в другую папку, сопровождая всё это косыми взглядами в его, Арора, сторону. Действительно подозрительно. А Гурджан, предчувствуя возможные вопросы босса, заискивающе заулыбался и нервно переступил с ноги на ногу, будто собираясь бежать. Рэйтан заставил себя отвести от предателя взгляд, делая вид, что ничего особенного не произошло.

Поздравления сыпались со всех сторон, однако сотрудники уже увидели, что босс ушёл мыслями в другие сферы и озадаченно хмурится, а потому поспешили свернуть торжественную часть и разошлись по рабочим местам. Никто не хотел подвернуться под горячую руку Арора, пусть даже в такой день.

На этом радостные события дня резко закончились. У Рэйтана возникло ощущение, будто кто-то повернул рубильник неприятностей и они посыпались на него как из рога изобилия, приковывая к офису и заставляя в авральном режиме решать наваливающиеся проблемы. Сначала ему позвонили с одного из дальних участков, расположенных в окрестностях деревеньки Пинджор и сообщили, что ночью вышли из строя все системы орошения посевов. Все! То ли сломались, то ли были повреждены намеренно – неизвестно, эксперты были вызваны и ещё разбирались, но испуганные люди звонили и спрашивали, как им быть. Отсутствие полива и запасных систем орошения в жару, которая сейчас царила над Индией, могло сказаться катастрофическими убытками.

– Шеф! Я разберусь! – услужливый Гурджан мигом подскочил к кабинету. – Не так давно Вы заказывали новые системы орошения. Мы хотели сначала их испытать, поэтому они пока лежат на складе, но в свете создавшейся ситуации…

Рэйтан сухо кивнул, давая добро. Расставшись со своими папками, Гурджан на самом деле быстро решил проблему, и новые системы орошения отправились на пинджорский участок спасать посевы. Сложив на груди руки, Арора мрачно наблюдал за Лаишрамом: хороший сотрудник, ценный секретарь… Какого чёрта его понесло в кабалу к Мистику? Может и прав Арджун, не стоит пороть горячку? Но потом в памяти снова всплыл возможный билет до Дели, и Рэйтан решил проверить догадку.

– Гурджан, где ты был те два дня, на которые отпрашивался у меня?

– Я?! – смуглые руки парня задрожали. Он снова вцепился в свои папки, как утопающий за соломинку. – Честно говоря, я не выходил из дома! В смысле не покидал Чандигарха. Сначала съездил к маме, проведал её, а потом почувствовал себя не слишком хорошо.

Рэйтан мысленно усмехнулся, припомнив цветущий вид секретаря по возвращению из вынужденной «командировки». Н-да, действительно жаль. Гурджан говорил заведомую ложь, а это значило, что он врал ему не единожды. Сделав пометку искать себе нового секретаря, Рэйтан решил немедленно разобраться с Лаишрамом, но тут звонки о новых поломках посыпались со всех сторон. Звонили не только с пинджорского участка. Телефон разрывался от сообщений с местечек Наха́н, Кара́ры, Курали́, Басси-Пата́ны и даже с Патиа́лы, где отродясь ничего не случалось, потому что управляющий там был помешан на своей работе и чуть ли жил возле участка. Бедствие росло как снежный ком, выдавая информацию: снова поломка оборудования, хищение, поджог в филиале (который, к счастью, удалось ликвидировать, но пламя повредило электронику управляющих поливом систем) и как следствие угроза убытков на всех участках от добивающей жары. Везде одно и то же, что наводило на мысль о спланированной диверсии. Телефон разрывался на части, заставляя сходить с ума, в офисе творился сумасшедший дом. Рэйтан закрутился, кипел, в запарке решал наваливающиеся проблемы. На участки полетели помощники, менеджеры сбивались с ног, срочно заказывая новое оборудование, чтобы не допустить гибели урожая и опомнился он только к вечеру, когда брошенный взгляд на часы показал, что уже половина шестого вечера. Чёрт возьми, свидание с Киарой в шесть! Словно чувствуя его занятость, Киара позвонила ему и сама предложила встретиться уже в ресторане.

– Почему? – Рэйтан нахмурился. После всех событий сегодняшнего дня он чувствовал себя не совсем мирно. – Лучше я пришлю Арджуна. Он довезёт тебя и побудет с тобой до моего приезда. Не хочу, чтобы ты перемещалась по городу одна.

Весь сегодняшний день убеждал его, что решение верное. О том же вопили обострившиеся инстинкты и Рэйтан не был намерен списывать происшествия на простую случайность. Потом он клял себя за то, что не отложил все дела и не поехал к любимой немедленно, но на тот момент нежный голос любимой усыпил подозрения.

– Не торопитесь! – слова малявки в телефоне звучали ласково. – И не волнуйтесь. Я всё понимаю. Арджун вкратце рассказал мне, что у вас аврал. Но так как отменить свидание Вы сами не захотите, то я хочу лишь немного облегчить Вам жизнь. Что может угрожать мне? Доберусь до ресторана на такси, сяду за заказанный столик. Не опаздывайте, ведь я собираюсь нарядиться для Вас, так, чтобы никто другой не видел.

Рэйтан закатил глаза. Воображение живо нарисовало ему Киару в соблазнительном ярком анаркали и это было достойное видение. Арора не знал почему, но был уверен, что Киара оденет именно анаркали.

– Принимается, – довольно мурлыкнул он и голос сам собой сменил интонации с требовательных на мягкие. Его недовольство на самом деле улеглось, стоило ему только услышать Киару. – Пусть будет, как ты скажешь: Арджун останется в офисе, но вот такси я всё-таки пришлю за тобой сам. И номер машины скажу. Ни в какое другое не садись!

Ещё один взгляд на часы убедил его, что он успеет. Однако стоило Рэйтану положить трубку, как на телефоне загорелся красный огонёк интеркома.

– Мистер Арора, к Вам посетитель, – сообщил вежливый голос девушки из приёмной. – Мисс Сандра Эванс. Пустить?

На секунду он замешкался, прикидывая, насколько к сегодняшним происшествиям может быть причастна Сандра. Да нет, бред! Слишком круто для неё. Американка мыслит другими категориями, к тому же после их последнего разговора она здорово приутихла. Так что ей сейчас от него надо?

– Пропустите, – разрешил он, отжимая кнопку.

Дьявол, сегодня не день, а дурдом какой-то!

Мисс Эванс вплыла в кабинет королевой. Она всегда любила эффектные наряды, но в этот раз превзошла самоё себя. Элегантный брючный костюм цвета топлёного молока был сделан из шёлка, струился вокруг фигуры и выгодно оттенял глаза Сандры богатыми переливами, подчёркивая так же и матовую белизну кожи девушки. В блузе костюма на плечах и спине имелись соблазнительные прорези – очевидно для нескромных взглядов индийских мужчин; Сандра всё же не упускала случая эпатировать, а туфли на высоких каблуках и идеально уложенные волосы завершали образ. Окинув представшую перед ним красотку, Рэйтан равнодушно сложил на груди руки:

– Зачем пришла? – спросил он, не тратя времени расшаркивания. – У меня нет времени ни минуточки.

Если американка зашла просто поболтать, то пусть выметается.

– Что, совсем мало? – издевательски пропела аферистка, не пытаясь его очаровывать.

Похоже, она хорошо усвоила прошлый урок с неприступностью Рэйтана Деон Арора.

– Не дёргайся, я быстро. Поздравить тебя пришла. И кофе, пожалуйста.

Последние слова относились к возникшему рядом, словно по волшебству, Гурджану и Рэйтан задумчиво посмотрел на этих двоих. А ведь они служат одному и тому же человеку… Интересно, они знают друг друга в лицо? Дождавшись пока Гурджан выйдет из кабинета, он решил проверить догадку. Всё так же невозмутимо шагнул Сандре навстречу даже не предлагая присесть, не смотря на то, что видел, что девушка стоит на высоченных каблуках и нахалка сама опустилась в свободное кресло.

– С чем поздравить? – сделав вид, что не понял, уточнил он.

– С твоей свадьбой, конечно. – Сандра ухмыльнулась, заметив его секундное замешательство. – Гурмит сказал, – пояснила она свою осведомлённость. – Ему на почту пришло приглашение от некой миссис Анви Деон Униял. Полагаю, это мама Арджуна.

Он не собирался ей ничего пояснять, а потому полностью проигнорировал фразу про маму. Миссис Анви Деон Униял не знала о его теперешних взаимоотношениях с Вахи, поэтому могла сделать такую рассылку. Но Сандре знать такие подробности не полагалось. Циничная же американка снова вела себя так, будто собиралась брать то, что ей не принадлежит.

– Жаль, конечно, что ты выбрал в жёны Киару, а не меня, но так уж и быть, – продолжила она. – У меня к тебе разговор. Хочу, чтобы ты пригласил меня на вечеринку, которую вскоре устраивает твоя тётя. И я хочу, чтобы ты пригласил меня туда вместе с Гурмитом.

– С какой стати? – наглость американки коробила. – Мне хватило твоего присутствия на борту кеттувалломс. Да и в Шимле ты мне тоже порядком надоела.

С нескрываемым удовольствием Рэйтан пронаблюдал, как скривилось от злобы лицо Сандры. Он не собирался щадить её нежные чувства. А ещё ему вовсе не улыбалось видеть в собственном доме врага и шпиона.

– Обойдёшься.

– Рэйтан Деон Арора в своём репертуаре, – зло проворчала Сандра, однако тут же нацепила на лицо соблазнительную улыбочку. – Ну, Рэйтан, не вредничай! Ты же знаешь, как я люблю праздники! Без них в Чандигархе жутко скучно.

Фыркнув, Рэйтан покрутил головой: ну просто непотопляемая дамочка! Из соседней комнаты, расположенной за стеклом, доносилось мерное гудение кофе-машины – Гурджан готовил для гостьи кофе, а они замерли друг напротив друга, снова просчитывая шаги, как тогда, в ресторане. Сандра продолжала обольстительно улыбаться, а он, изучая, смотрел на неё. В безмолвной битве, никто не хотел уступать и, наконец, Рэйтану это надоело.

– Пока, Сандра, – многозначительно изрёк он, и двинулся к выходу из кабинета, открывая для американки дверь. – Кофе можешь попить на ресепшене.

– Стой! – рука с хищно накрашенными ноготками упала ему на рукав. – Я всё время забываю, что мои кокетливые штучки с тобой не проходят! – она недовольно дёрнула плечиком. – Ладно, скажу как есть. Мне нужно реабилитироваться перед Мистиком. Сделать вид, что я по-прежнему в деле и вхожа к тебе в дом. Знаю, это звучит невероятно нескромно, – заторопилась она, видя непередаваемое выражение на лице Рэйтана, – но что я теперь могу тебе сделать, когда ты в курсе всего? Чего ты боишься?

– Я не боюсь.

Глаза мужчины оценивающе прищурились. Бросив быстрый взгляд на стоящего к ним спиной Гурджана, Рэйтан скинул с рукава пиджака цепкую лапку Сандры, избавляясь от её хватки и отступил на шаг, однако дверь не закрыл.

– Ты просишь об услуге, ничего не предлагая взамен, – расчётливым тоном дельца произнёс он, всё так же неотрывно глядя на Сандру. – Что можешь предложить мне ты, если я пущу тебя в дом?

– А чего бы тебе хотелось? – мгновенно включившись, Сандра очаровательно подбоченилась и поиграла ямочками на щеках, что так убойно действовали на Вахи. Вот только Рэйтан Деон Арора брезгливо поморщился.

– Не то, Сандра. Думай лучше.

– Сделка? – перестав кривляться, американка всё ещё надеялась на чудо.

– Нет. Меня не интересуют сделки с тобой.

Гудение кофе-машины к тому времени стихло, но увлечённая беседой Сандра не заострила на том внимания. Она изо всех сил думала, используя свой последний шанс, так как такой человек как Рэйтан не зря начал подобный разговор. Он точно что-то хотел получить от неё, и ради реабилитации перед Мистиком она должна была догадаться что.

– Помочь? – Рэйтан с сарказмом приподнял бровь, без труда считывая обуревающие мисс Эванс мысли. – Давай наведу на путь. Я уверен, что после нашего прежнего разговора о Мистике ты оставила козырь в рукаве.

Звук выпавшей из рук Гурджана ложечки, которой предатель на тот момент помешивал кофе, убедил его, что секретарь слушает.

– Мне бы хотелось знать какой.

– Да, я такая, – автоматически отреагировала Сандра. – У меня всегда есть козырь. Но что именно ты хочешь знать? Я всё рассказала.

– До свиданья.

– Хорошо-хорошо! Есть ещё кое-что, – торопливо выпалила красавица. – Это касается его прошлого.

А вот это было уже интересно! Рэйтан бросил взгляд на часы: без пятнадцати шесть. Одновременно он просчитывал, сколько риска будет с того, если такая как Эванс явится в его дом на вечеринку с Гурмитом под руку. Он размышлял. По-хорошему, ему нужно было уже выходить на свидание, но искушение узнать о враге, использовав уникальный шанс, манило и раздирало на части и Сандра тоже видела это. Она даже насладилась своим маленьким триумфом, когда Рэйтан кивнул.

– Ok, – отрывисто согласился он. – Подходит. Считай, что ты получила приглашение. Говори, только быстро.

– Я чувствовала, что тебе понравится, – мурлыкнула мисс Эванс, наслаждаясь чувством собственной значимости. – Он полукровка.

– Я это помню. Ты говорила, что его мать индианка.

– Да, и его отец буквально сжил её со света своими придирками и невыносимым характером. Да и в жёны он её взял лишь потому, что его отшила другая. Другая индианка.

Рэйтан недовольно сжал губы:

– Если это и есть твой козырь, то договор отменяется. Подобные сплетни меня не интересуют. Они бесполезны.

– Не торопись! – рука Сандры вновь легла на его рукав, удерживая Рэйтана на месте. – Я узнала это от слуг из его дома. А как ты думаешь, где я с ними говорила?

Глаза аферистки торжествующе блеснули.

– Ты знаешь его адрес в Дели.

Это был не вопрос! Довольное выражение карих глаз Рэйтана Деон Арора на мгновение ослепило Сандру, заставив ещё раз горько пожалеть, что в своё время она переключилась с Арора на Вахи и направила всю мощь своего обаяния не на того мужчину… Ах, если бы предугадать!

– Да, знаю, – совершенно искренно ответила она, честная, как никогда.

Стоящий за дверью кабинета Гурджан Лаишрам пошёл малиновыми пятнами. Прямо на его глазах наглая аферистка продавала Господина за приглашение в дом Рэйтана! Зачем ей туда?! Так же как и Рэйтан он не верил Эванс, прекрасно зная, что это за штучка – она была управляема только когда боялась, и всегда коварно хитра. Сейчас же она явно вела свою игру, чтобы впоследствии вырваться из-под контроля. Первой реакцией Лаишрама было бросить всё и бежать, докладывать Господину – он даже засеменил с чашечкой кофе от кабинета прочь, однако далеко уйти не успел.

– Гурджан! – голос шефа заставил обернуться.

Получив адрес и выпроводив Сандру, Рэйтан какое-то время наблюдал за изменившимся в лице секретарём. Всё слышал его драгоценный помощник, всё понял. И сейчас собрался бежать докладывать, забыв обо всём. Взгляд Арора потемнел, становясь хищным. Сердце жгло от предательства, в общем-то, близкого человека, а остатки сожженных чувств оседали пеплом. За столько лет сотрудничества Гурджан стал почти что семьёй. Арора обозлился.

– Зайди ко мне в кабинет, – отрывисто приказал он и, увидев, как Лаишрам вновь хватается за свои папки, рявкнул:

– Оставь их в покое! Зайди как есть.

Осев на ватных ногах, предатель засеменил обратно. А Рэйтан, бросив взгляд на часы, увидел что уже восемнадцать ноль пять… Пять минут Киара ждёт его. Стиснув зубы, Деон Арора распахнул дверь, намереваясь завершить дело с предателем как можно скорее. Пора покончить с ложью вокруг себя!

Киара с любопытством осматривалась по сторонам. Её любимый задерживался, но ей не было скучно. В этом ресторане они с Рэйтаном пока не бывали, и она с интересом разглядывала обстановку. А та, кстати говоря, была весьма колоритной! Ещё ни разу до этого ей не приходилось видеть столь необычного и магически притягательного дизайна. Его создатели постарались на славу, превратив внутреннее убранство ресторана в морское царство. Входящий сюда сразу оказывался «на глубине», чему способствовали не только тщательно подобранные цвета обстановки – синие, сине-зелёные, бирюзовые, атлантические, лазурные, кобальтовые – но и наличие настоящих огромных аквариумов местами заменяющих стены. Светлые тона декора оттеняли приятную глазу лазурь и ультрамарин стен, а витая позолоченная лестница, словно спинка морского конька, увлекала в зал. В самом зале во́лнами смешивались тона морской глубины, пронзённой солнцем, украшали помещение реалистичные картины подводных глубин, а для максимальной достоверности огромные аквариумы были полны плавающей живности. В сочетании с подсветкой и эффектно, в каждом водном мирке по-своему оформленным дном, зрелище представало глазам необыкновенное. Киара восторженно смотрела, забыв о времени.

Округлые столики для посетителей тоже были нестандартными. Часто с неровными изогнутыми краями, имитирующими изгиб волны, они все были выполнены из толстостенного тёмно-зелёного стекла, но самым удивительным в этом заведении являлся оригинальный «подиум», расположенный в центре зала. Возвышающийся над полом сантиметров на двадцать он представлял собой огромный плоский аквариум, заполненный переливающейся водой и обитателями моря. Вокруг него толпились пришедшие поужинать люди на миг превратившиеся в больших детей и смотрели, показывали пальцами, но наступить на подиум никто не решался, хотя это не возбранялось. Оказаться ногами над бездонной красотой было страшновато, иллюзия глубины была передана ма́стерски, а так же ощущение полного отсутствия стекла. Они в голос кричали всем инстинктам «стоп!», заставляя оставаться на месте. Наступишь на такое хрупко-водное чудо и уйдёшь с головой в глубину! Киара улыбнулась, испытывая благодарность, что Рэйтан задумал свидание в таком месте.

Их столик находился в укромном уголке, где небольшая округлая ниша похожая на морской грот почти полностью принимала в себя стол и сиденья, а её стены были выполнены из стекла, за которым также плавали рыбки. Киара прошла туда, светясь от счастья. Скоро она увидит Рэйтана! А пока услужливый официант отодвинул ей стул, принёс прохладный ананасовый сок и незаметно удалился, оставив любоваться на морские глубины. Киара загляделась на затейливый за́мок, устроенный на дне этого вогнутого аквариума. Он определённо имитировал затонувшую Атлантиду, судя по упавшим колоннам и пилонам в дорическом стиле. Разноцветные рыбки весело плавали там, во всю работая плавниками, и то выныривали между колонн, то скрываясь за ними и это было невероятное, релаксирующее, завораживающее зрелище. У Киары сразу же появилась любимица: одна маленькая яркая рыбка, что гоняла большую, не смотря на свои миниатюрные размеры. Наблюдать за ней можно было бесконечно. Зрелище настолько увлекло её, что Киара не услышала шагов за спиной и не почувствовала как к столику кто-то приблизился.

– Вы позволите? – голос незнакомого человека застиг врасплох и заставил оглянуться.

Не успев поменять выражение лица и думая о Рэйтане, Киара обернулась, как была – с лёгкой улыбкой на губах и мечтательностью, посвящённой собственным мыслям; а ещё от предвкушения радости встречи с любимым человеком она нетерпеливо сияла, однако её улыбка тут же поблекла, едва она увидела подошедшего к ней мужчину. Она узнала его! Это был тот самый человек, который однажды столкнулся с ней на улице, и из-за которого она рассыпала свои бумаги!

…Она узнала его. Какое-то время до этого Мистик стоял в стороне и разглядывал Киару. Она сидела за столиком одна, в сияющей водной нише, похожая на трепетный ярко-красный огонёк, так как была одета в красивое традиционное анаркали – теперь он знал, как это называется – и рассматривала рыбок. При этом девушка улыбалась нежной, непосредственной, почти детской лучистой улыбкой, иногда постукивая по стеклу пальцем, чтобы привлечь к себе внимание рыб. А он, вглядываясь в неё, удивлялся, как можно радоваться такому пустяку. Ведь ей на самом деле интересно! Отрешилась, сияет, смотрит с увлечением. И так же искренно ей нет дела до остального мира, и Киара не замечает любопытных мужских взглядов, которые бросали на неё представители противоположного пола, находящиеся здесь. Хищно оценивали её красоту, яркий наряд, одиночество и изящную фигурку. Киара попросту не замечала их. А вот ему вдруг захотелось подойти и сесть рядом с ней, указывая тем самым всем этим особям, что никто из них не имеет права смотреть на эту девушку.

Не устояв, Мистик двинулся к столику, хотя сначала планировал постоять в сторонке и понаблюдать подольше. А пока шёл, в голове почему-то всплывало одно выражение восточного мудреца, сказанное про женщину и услышанное им однажды. Мол, она никогда не должна оставаться одна. Поэтому в детстве за девочкой присматривает отец, в юности – брат, а в зрелости – муж. Как верно, чёрт возьми! Тем более нельзя оставлять без присмотра такую девушку как Киара. Сейчас всё её существо светилось ожиданием любимого, и Мистик ощутил болезненный укол в сердце. Она ждёт Рэйтана Деон Арора. Именно на него она взглянет своими сияющими, переливающимися пламенным золотом глазами и улыбнётся. Сердце мужчины переполнилось ядом. Счастливчик Рэйтан! Да, он нашёл себе настоящее сокровище, и теперь понятно, почему Арора прыгнул за девушкой в реку. На его месте он бы тоже прыгнул. Спасти такую и потом забрать её себе… Киара пробуждала в нём мужские инстинкты. На мгновение подумалось, как было бы хорошо, если бы она встречала так ЕГО. С этой улыбкой. На долю секунды его мечта исполнилась: не разобрав кто подошёл, а, может, на краткий миг, приняв его за своего возлюбленного, Киара повернулась к нему с той самой нежной улыбкой на губах и ему почудилось, что этот ласковый привет предназначен ему… Но нет. Выражение лица девушки неуловимо изменилось, как только она узнала его, и наполнилось отчуждением.

– Вы?!

Что ж, его не забыли, уже хорошо. Хотя после сияющей радости контраст с отстранением был ошеломителен. Почти болезнен. Мистик едва справился с волной злости и зависти, которые захлестнули его с головой.

– Я польщён, Вы узнали меня.

Подчёркнуто вежливо он склонил перед ней голову. Обычно его безупречная, отточенная как клинок вежливость пугала людей. Он знал это. Ему даже не нужно было орать или повышать голос, чтобы нагонять на оппонентов трепет, но сейчас он мечтал добиться другого эффекта.

– Добрый вечер, – добавил он, пытаясь изо всех сил смягчить интонации.

Но девушка не ответила на его приветствие. Наоборот, она вскочила с места чрезвычайно гибким и грациозным движением, исполненным страха. Браслеты звякнули на тонких запястьях, юбка взметнулась вокруг стройных ножек, когда она прянула к аквариуму, прижимаясь к нему спиной, сама подобная рыбке, а на красивом личике отразился настоящий ужас.

– Вы преследуете меня?

– Ни в коем случае.

Мистик нахально охватил её взглядом, подмечая каждую деталь: и тонкий стан, и полоску голой кожи между блузой-чоли и юбкой, и сверкнувшее на пальчике колечко… Рэйтан одел.

– Зачем мне преследовать кого-то? – он врал без зазрения совести. – Я просто зашёл поужинать и увидел знакомую девушку. Одну. Дай, думаю, подойду. Спрошу как дела.

По выражению лица Киары он видел, что она не верит ни одному его слову. И со всей прямотой тут же это высказала.

– Вы лжёте. И я не одна. К вашему сведению, скоро сюда придёт мой жених, мой Рэйтан. Поэтому прошу – уходите.

«Мой Рэйтан». Его задело, каким тоном это было сказано. Тёплым, воркующим. В голубых глазах Мистика блеснула жажда убийства, но он снова сдержался.

– Боишься, что скомпрометирую? – сквозь зубы процедил он, пытаясь изобразить веселье. – А что, это хорошая идея!

Прекрасно зная, что Рэйтан не придёт, он по-свойски уселся за столик, предназначенный для свидания врага, и развалился на стуле.

– Присядь! – жестом хозяина Мистик указал Киаре на её же стул, ожидая подчинения. Она взбесила его сопротивлением до крайности. Но в то же время желание пообщаться с ней превалировало над злостью. – Поговорим.

– Нет! – храбрая маленькая девушка даже не думала его послушаться. Не заморачиваясь о том, какое впечатление она производит со стороны и что на них уже начали оглядываться, она решительно отступила к выходу. – Не сяду.

Умом понимая, что нахрапом такую строптивицу не возьмёшь, Мистик яростно выдохнул. Если он будет давить – Киара убежит и только. А внутри злость скручивалась с возбуждением, превращаясь в тугую сжатую пружину, вызывая желание схватить бедняжку за руку и силой усадить за стол. Принудить. Ему ещё никто не отказывал! Силой воли он отогнал неуёмные видения и приложил несвойственные для него усилия по обузданию гнева. Ему очень хотелось, чтобы Киара осталась.

– Пожалуйста, – попросил он. – На нас уже смотрят.

Киара огляделась. Не ясно, что подействовало на неё больше: его всё-таки просьба или нежелание опозориться, но, посмотрев по сторонам, она села. А на них и, правда, уже начали обращать повышенное внимание: мужчина и женщина, довольно громко пререкающиеся друг с другом приковывали к себе взгляды.

– Хорошо, я присяду, – ответила Киара на его просьбу. – Но не думайте, что я это делаю потому, что испугалась Вас или смирилась. Просто меня учили быть вежливой к людям. И потом, когда сюда придёт мой жених, Вы сами пожалеете что не ушли.

Снова жених! Мистик едва не скрипнул зубами от ярости. Она что – постоянно о нём говорить будет? И думает постоянно?! А Киара, словно подтверждая свои слова, вновь обвела зал взглядом, будто ища кого-то. Совершенно правильно расценив её ищущий вид, Мистик ухмыльнулся: «Не жди, Киара Шарма, он не придёт», – мысленно торжествовал он, точно зная, что дел у Арора сейчас выше крыши. Он об этом позаботился! Однако вслух Мистик произнёс:

– Что ж, значит, я буду рад познакомиться с твоим женихом. Как ты сказала его имя? Рэйтан?

– Для Вас – мистер Рэйтан Деон Арора!

Под слоем льда тут же забушевал огонь. Одно имя врага, сказанное таким нежным голосом, вызвало в глазах кровавый туман. Он хотел… Нет, он пока сам не знал чего он хотел. Побледнев, Мистик улыбнулся одними губами:

– Я думаю, ему очень повезло с невестой, – вполне искренно произнёс он. – Вы очень красивая.

Киара недовольно покосилась на него. Мужчина, которого она в прошлый раз назвала странным, усилил подобное впечатление о себе многократно. Он сказал ей комплимент… А она вместо того, чтобы растаять, почувствовала себя словно в ловушке. Ей не нравился его тон. Не нравился холодный, оценивающий взгляд, пронзающий до костей. Не нравилась безупречная вежливость и словно стерильная внешность. Всё в нём было как-то слишком. Даже его костюм – от кого – от Армани? (её Рэйтан тоже носил дорогие костюмы) пугал её. Всё вместе создавало чрезвычайно опасный и напрягающий образ мужчины, от которого хотелось бежать без оглядки. А ещё своими действиями он будто сканировал её на предмет слабостей, чтобы потом использовать их в своих целях. Киара снова тоскливо обвела зал глазами. Она подумала, что будь здесь Рэйтан, этот наглец даже не посмел приблизиться бы к ней. А если бы и приблизился, то Рэйтан быстро указал бы ему на место. Сейчас она как никогда нуждалась в любимом и очень остро почувствовала это. Надо же, а ведь до этого она не задумывалась, насколько сильно оберегаема им!

– Взгляните на этих рыбок, Киара, – вдруг произнёс незнакомец, указывая на аквариум, который она с таким удовольствием недавно рассматривала. – Вы не видите никакой странности?

– Нет, – онемев от неожиданности, Киара взглянула на обитателей воды, пытаясь сообразить, что так заинтересовало неизвестного мужчину, отчего он заговорил с ней о рыбах. – Милые создания. Безобидные.

– Безобидные? – тот хохотнул. – Я бы так не сказал. Вот эти – чёрненькие очень опасны. Заметьте, они всегда держатся стаей и нападают сообща. А вот эта милая рыбка вроде как всего боится, но, тем не менее, стоит ей пойти в атаку, как разбегаются даже чёрные.

– К чему Вы это говорите? – похолодев, прошептала Киара. Странный мужчина общался иносказательно, но по блеску его глаз она видела, что он вкладывает в свои слова какой-то подтекст. – Это просто рыбки.

– Конечно. Но они так напоминают нас, людей. Вот Вы, Киара, очень похожи на…

– Я Вам не рыбка! – она вспылила, резко прерывая его, не желая слушать этот бред. А потом до неё дошёл смысл сказанного и то, что она пропустила вначале. – Постойте, откуда Вы знаете, как меня зовут?

Она прищурилась совсем как Рэйтан, и Мистик даже дрогнул, настолько его поразило это открытие.

– Вы всё-таки следили за мной! – на лице красавицы пылал праведный гнев. – Я не называла Вам своего имени! Я помню это совершенно точно!

Мистик мысленно поморщился. Верно. Но дело в том, что про себя он давно называл Киару по имени, и теперь привычка в сочетании с внутренними измышлениями подвела его. Нужно было исправлять ситуацию, так как заподозрившая самое худшее Киара (собственно говоря, не так уж она была не права) снова поднималась со своего места, чтобы уйти. А он только-только начал входить во вкус.

– Стой! – его ладонь накрыла её ручку прямо поверх обручального кольца. – Я объясню.

…Такие тонкие, изящные пальчики… Нежная, словно шёлк, кожа. Его обожгло. В голове всплыл один из самых ранних рассказов шпиона Гурджана – точнее короткая фраза, брошенная вскользь, больше для пояснения ситуации, чем для информации, так как тогда его интересовал только Рэйтан – «Киара поехала вместе с ними на Шивалик, потому что Арджун влюбился в неё и решил изучить при содействии этой девушки». Мистик уцепился за неё.

– Не смейте трогать меня! – Киара зашипела не хуже дикой кошки и сразу выдернула свою руку из-под его руки, брезгливо поджимая пальчики. – Если Вы сделаете так снова, то мне придётся ответить Вам по заслугам!

Внезапно ему стало очень смешно и интересно. Вот это бравада из уст нежной малышки! И как же она ответит ему, если не секрет? По идее он должен был сейчас рассердиться. Он и за меньшее людям головы отрывал, а тут прямая угроза. На полном серьёзе, хоть и сказанная девушкой. Дикарка. Чёрт, как же Рэйтан приручил её? Наверняка она и ему показывала свои коготки. А теперь посмотрите-ка: женятся, всегда вместе. И по сути у него сейчас свидание с чужой невестой… Впрочем, именно от этого было ещё приятнее.

– Я хочу учить пенджаби! – выпалил он, радуясь, что так вовремя вспомнил рассказ помощника. А ещё торопясь это выпалить, пока девушка не ушла, потому что она уже нацелилась двигаться к выходу.

– Да, я хочу учить пенджаби, – уже спокойнее повторил он, видя, как Киара застыла на месте и убегать пока передумала. – От своих знакомых я узнал, что ты учительница.

– Я совсем не учительница, – ошарашенно пробормотала Киара, судорожно пытаясь сообразить, о каких знакомых идёт речь и, вздрагивая от того, что этот тип уже перешёл на «ты». – Наймите настоящего репетитора.

– Они слишком консервативны. А я люблю нетрадиционный подход. Кто мне может его дать как не девушка напрямую из среды Индии?

– Глупости какие! И что это за знакомые? Назовите мне их имена!

– Их имена ничего не скажут.

Чрезвычайно довольный собой Мистик сложил на груди руки, оглядывая Киару с головы до ног собственническим взглядом. Идея прикинуться учеником была чудо как хороша, недаром в своё время Арджун Деон Униял так за неё уцепился. Вот и ему она нравилась всё больше и больше. За несколько секунд он прямо сроднился с ней.

«Так я смогу видеть её каждый день!» – сладко нашёптывал внутренний голос, и он заранее замирал от предвкушения.

Каждый день видеть Киару, любоваться и спорить с ней! Жизнь на глазах наполнялась смыслом.

– Именно от них я узнал твоё имя и столкнулся с тобой первый раз вовсе не случайно, каюсь! Уже тогда хотел попросить, вот только просьбу свою высказать не успел. Я щедро заплачу! – добавил он, видя, какими глазами смотрит на него Киара. – Я буду присылать за тобой машину.

– Нет.

Ответ Киары поверг его в ярость.

Разобраться с предателем сразу не удалось. Пребывающий в панике Гурджан зайдя в кабинет, вдруг начал городить полную чушь, судорожно отчитываться за прошлые поручения и каяться в недочётах, которые он, Рэйтан, даже бы не заметил, не скажи ему Лаишрам об этом. Он вёл себя как ребёнок, который перед страхом наказания тараторит всё что угодно, лишь бы отсрочить страшный момент. Какое-то время Рэйтан слушал, сложив на груди руки и сверля лицо шпиона пристальным взглядом. Наконец ему это надоело.

– Shut up! – негромко произнёс он, когда выдохшийся Лаишрам притих на минутку. Никак для того, чтобы набрать в грудь порцию воздуха для новых отчётов. – Я сказал: заткнись, достаточно, – сквозь зубы внушительно добавил он, видя, что секретарь невменяем и собирается продолжать. – Я позвал тебя не поэтому.

– А… А зачем, шеф?

На минутку прекратив болтовню, Гурджан глянул прояснившимися глазами. Он еле дышал. А Рэйтану внезапно подумалось, что, не смотря на то, что он уже прилично задерживается, на его телефон до сих пор не поступило входящих вызовов от Киары. Что за…?!

– Шеф, снова звонят с пинджорского участка! – в кабинет сунулся один из менеджеров, прерывая его мысленный диалог и грядущее увольнение секретаря.

– В чём дело?! – Арора почти зарычал. – Они сегодня с цепи сорвались?

– Там следователь. Отчитывается по поводу проверки. Это был намеренный акт вредительства. Поломку оборудования я имею в виду.

Ему и без следователя это было ясно. Слишком всё резво случилось, да ещё на всех участках сразу. Однозначно тщательно спланированная и чётко выполненная диверсия, и не одна. На их устранение ему потребуется гораздо больше времени, чем он думал поначалу. С таким ворохом свалившихся дел ему сегодня нужно ночевать в офисе. Рэйтан закашлялся и Гурджан немедленно сорвался с места. Как всегда услужливый и предупредительный, секретарь метнулся за стаканом воды и подскочил к боссу, протягивая его. А вот Арора подобная угодливость покоробила.

– Свободен! – вне себя от ярости выпалил он.

Он больше не хотел видеть это лживое лицо. В конце концов, успеет уволить Лаишрама в другой раз. А сейчас в голове всё настойчивее бился насущный вопрос: почему сегодня?! Почему все эти неприятности с участков свалились на него именно сегодня, когда он собирался встретиться со своей красавицей-женой? Вопрос рвался из подсознания, стуча молоточками головной боли в висках, заодно вытаскивая на поверхность то, что осталось за кадром. Многочисленные диверсии – сегодня. Визит Сандры перед самым его почти уходом – сегодня. Странно ведущий себя секретарь, всё время норовящий куда-то удрать – сегодня. И Киара, сидящая в ресторане одна – тоже сегодня. Ответ пришёл сам собой. Мозг, привыкший обдумывать и анализировать факты, немедленно вычленил главное и Рэйтан похолодел. Поставив на стол нетронутый стакан с водой, он глянул в спину удаляющегося из кабинета Лаишрама:

– Гурджана, а почему Мистик приказал тебе задержать меня в офисе именно сегодня? – наобум спросил он.

Звон металлического подноса, на котором секретарь приносил воду, стал наилучшим доказательством того, что он не ошибся. Гурджан в панике оглянулся и на его лице был написан такой ужас, что Рэйтан посочувствовал бы подлецу, если бы дело не касалось Киары. А так шпион убедительно во всём признался.

– Мистик… – парень чуть не откусил себе язык, но было уже поздно; он прокололся.

…Его пытались красиво и грамотно задвинуть в сторону! Рэйтан зарычал. Настоящий апокалипсис местного значения, полная катастрофа, случившаяся практически на всех участках фирмы одновременно – это всё для того, чтобы он погряз в делах и вовремя не добрался до места свидания. И пока он тут пытается разгрести и сдержать закрутившийся хаос, Мистик вместо него… Вместо него ЧТО?

Следующим движением Рэйтана стал стремительный бросок – почти прыжок, которого щуплый Гурджан никак не ожидал. Вздёрнутый в воздух он задрыгал ногами, когда почувствовал себя оторванным от пола и приподнятым за грудки взбешённым Рэйтаном. В обычной обстановке Арора никогда не тронул бы такого, как Гурджан – побрезговал бы, однако сейчас перед его мысленным, налившимся кровью взором был другой – Мистик. Давний враг, который к тому же покусился на самое святое.

– Где он?! – в бешенстве встряхнул секретаря Рэйтан, а шпион затрясся и прикрылся руками, ожидая, что его будут бить. – Говори!

– Он хотел встретиться с Киарой! – фальцетом завопил он в ответ, с перепуга теряя всю свою преданность Господину. – Пощадите меня! Он всего лишь хотел встретиться с Вашей невестой!

– Зачем?! – Рэйтан рыкнул это, вновь внушительно встряхнув секретаря. – Говори, или я из тебя душу вытрясу!

– Я не знаю! – панически завопил Лаишрам. – Откуда я могу это знать?! Он мне не докладывает! Но я точно знаю, что он сейчас в ресторане. Пока вы тут разбираетесь с делами…

…Пока он тут разбирается с делами. Помертвев, Рэйтан отшвырнул Гурджана в сторону, словно падаль. Тот покатился по полу и затих, как раз возле открытых дверей кабинета, соединяющих рабочее пространство Арора с общей приёмной, где уже толпились многие сотрудники «Деон Агро», привлечённые криками.

– Арджун! – рявкнул Рэйтан, и его брат оказался рядом. – Я поручаю тебе этого предателя. Разрешаю даже посадить под арест. Надеюсь, тогда он будет более разговорчив.

Развернувшись на пятках, Рэйтан побежал. «Он всего лишь хотел встретиться с Вашей невестой»… Зачем? Сердце останавливалось на ходу.

Он разозлился. Киара совершенно точно видела, что незнакомец разозлился. Усилиями воли мужчина пытался обуздать гнев, но она видела, как в нём клокочет ярость. Совершенно очевидно, что такой человек не привык к отказам – он неуправляем в них, но её уже понесло.

– Я не верю вам, – упрямо повторила Киара, не собираясь сдаваться даже под взглядом этих ледяных глаз, хотя от их выражения цепенело сердце. – Вся эта история про друзей и язык совершенно неправдоподобна. Мой Рэйтан…

Она хотела сказать, что Рэйтан никогда бы не стал рекомендовать её как учительницу своим друзьям, чтобы потом те через третьи руки рекомендовали её кому-то другому. И Арджун не стал бы делать подобного. Однако начало собственной фразы натолкнуло на мысль. Воспоминаниями Киара оказалась в больнице, в том самом вечере, когда Рэйтан открыл ей самую главную свою тайну.

«У меня есть враг, Киара», – зазвучал в ушах голос милого. «Я никогда не видел его, потому что он скрывается, но я знаю, что он есть и просто выжидает, чтобы нанести удар…»

Что с Рэйтаном?! Киара похолодела, едва не выкрикнув слова вслух. Он не пришёл, не звонит. Столько времени прошло, в обычной ситуации её любимый давно бы появился, а тут… Вместо него этот странный тип. Захотелось схватить сумочку и броситься наутёк; бежать без оглядки, спасать себя, искать Рэйтана, но страшный человек сидел напротив и сверлил её своим пронзительным взглядом. Нет, она не покажет ему страха! Киара снова села за столик, делая вид, что собирается продолжить разговор, и он её заинтересовал, тогда как на самом деле начала пристально рассматривать собеседника, впечатывая его черты себе в память. Внутри всё тряслось от ужаса, она вцепилась в сумочку, чтобы скрыть дрожь пальцев, но сидела прямо и смотрела незнакомцу в лицо, выискивая в голубых глазах малейшую эмоцию.

– Вся эта история может быть правдой только в одном случае, – проговорила она более спокойным тоном, хотя одна Богиня ведает, чего ей это стоило. – Только если мой Рэйтан рассказывал Вам обо мне. Вы с ним знакомы?

– Да. – Мистик с трудом заставил себя сказать это. – Можно сказать с детства. Мистер Рэйтан Деон Арора и я…

Имя врага далось ему через силу. Произнёс деревянными губами, бесясь от того, что приходится. Зато Киара произнесла имя врага с такой нежностью! Легко и непринуждённо – полной противоположностью ему – и ему нравилось и не нравилось это. Чёрт возьми, Рэйтан везунчик. В голосе девушки было столько доверия, растворения, теплоты. «Мой Рэйтан» – это звучало дьявольски интимно! Не думая, почему вдруг Киара решилась продолжить беседу, он мысленно поклялся, что припомнит это своему врагу. И ей тоже.

– Знаешь, Киара, – проговорил он с наслаждением, открыто называя её по имени. – На свете очень мало людей, способных сказать правду в глаза.

– И ещё меньше людей, которые могут оценить это, – сухо парировала девушка, восхищая и беся его одновременно. – И не надо мне цитировать тут великих! Потому что Вы как раз лжёте! Рэйтан Арора обязательно рассказал бы мне о Вас, если бы вы были знакомы!

Рэйтан не помнил, как проделал весь путь до ресторана. Пролетел, словно на крыльях, безжалостно выжимая из машины все её лошадиные силы. Мощный Форд Мустанг мчался по Чандигарху разъярённым зверем. Хозяин редко обращался с ним так, но теперь, чувствуя властную руку, автомобиль рычал, выкладываясь полностью, мча как стрела. Около ресторана остановился, взвизгнув шинами и оставляя на асфальте тёмные следы. Не чувствуя под собой ног от ужаса Рэйтан взлетел по ступенькам, рисуя в воображении самое страшное. Боги пожалели его: в тот же миг двери ресторана распахнулись, и в его объятия влетела гибкая, знакомая до потери сознания фигурка, содрогающаяся от рыданий. Нежная, родная, тёплая, любимая до мельчайшего волоска! Живая.

– Это был страшный человек. Он страшный человек! – захлёбывалась слезами, причитала Киара, позволив себе, наконец, расслабиться и отпустить эмоции. – Вы… Вы… Как Вы?! Вы не пришли! Я думала…

– Тш-ш… Тшшш! – Рэйтан баюкал её в руках, обнимая ладонями помрачившуюся голову, прижимал к груди, целовал в волосы. – Киара, я в порядке. Я пришёл. Со мной всё хорошо. А ты как? С тобой ничего не случилось?

Она одновременно отрицательно помотала головой и тут же покачала ей из стороны в сторону, выражая своё потрясение и успокаиваясь только тогда, когда горячие губы мужчины, сошедшего от тревоги с ума, накрыли её рот. Вот теперь ей стало по-настоящему хорошо. От его родного запаха и от биения сердца Рэйтана она успокоилась.

– Всё хорошо. Но я должна вам кое-что рассказать, – шмыгнув носом, проговорила Киара, когда они оторвались друг от друга.

Она смотрела на него переливающимися от пережитого страха и тревогой глазами. «Я должна вам кое-что рассказать»… Слова Киары эхом звучали в голове. А он мог думать только о том, что чуть не потерял её. Сохранил каким-то чудом. Ему до сих пор не верилось, что вышедший из тени Мистик не предпринял против Киары ничего страшного. Ведь он мог сделать всё что угодно: похитить, даже убить, пока его – Рэйтана – не было рядом и внутри всё обмирало от предположений. Арора обнял лицо любимой ладонями, со всей силой убеждения всматриваясь девушке в глаза:

– Я знаю. Но это можно сделать потом. Сейчас мне важна твоя безопасность!

Схватить Киару в охапку, посадить в машину, увезти подальше… Жгучие мысли шальным хороводом крутились в голове, рождая почти панику. Хотя нет, было ещё одно такое же острое желание, подтачивающее выдержку: хотелось ворваться в ресторан и встретиться, наконец, со своим врагом лицом к лицу! Рэйтан сжал кулаки, удерживая себя на месте. Стремление уберечь любимую победило. Бросив взгляд на матовые, полупрозрачные двери ресторана, он потянул Киару к машине. Будет у него ещё время для яростных действий! Сегодня Мистик причинил массу хлопот, но и он узнал от Сандры его адрес в Дели. Уже завтра днём он отправится туда с Арджуном и тайна будет раскрыта. Он почти довёл любимую до машины, когда случилось непредвиденное. Внезапно Киара остановилась и с силой выдернула свою ладошку у него из руки.

– Нет! Я не допущу, чтобы меня прятали, как какую-нибудь вещь! – воскликнула она, упираясь. – Ваш враг там! – изящная ручка указала в сторону ресторана. – Идёмте к нему вместе! Я хочу, чтобы Вы увидели этого человека!

Это было неожиданно. Внезапно. Рэйтан уже довольно хорошо знал Киару, чтобы понять: она не бравирует. А так же ему потребовалось лишь несколько секунд, чтобы оценить серьёзность настроя любимой: его девочка расправила крылья и рвалась в бой. За него. Не смотря на то, что несколько минут назад плакала от страха. Она снова удивляла его. Их взгляд глаза в глаза был как дополнительное принятие правды:

– Он опасен.

– Я знаю.

Два быстрых шёпота слились в тишине, и Рэйтан молниеносно принял решение:

– Ok! – выпалил он, беря девушку за руку и сжимая губы в жёсткую линию. – Но ты не высовываешься!

Повторять было не надо. Киара немедленно спряталась ему за спину и двумя руками ухватилась за сильную ладонь. Так они и вошли в ресторан. Мимо, словно во сне, промелькнули стеклянные двери, застывший возле них швейцар, парадное, полное приглушённого золотистого света и уже знакомый Киаре ультрамариновый зал. Сердце стучало так, что отголоски его стука отдавались в ушах. Она боялась выглянуть из-за спины милого и в тоже время хотела этого. Привстав на цыпочки, Киара выглянула из-за плеча. Однако даже короткий взгляд на известный ей столик убедительно показал, что тот пуст. Мистик исчез. Трудно сказать, чего в её состоянии стало больше: разочарования или всё-таки облегчения.

– Ушёл? Но как?!

– Должно быть, через запасной ход. – Рэйтан был расстроен. – Продолжает оставаться в тени! Но ничего, ему недолго осталось.

Вот всё-таки хотелось ему – хоть убей! – встретить врага как можно скорее. К тому же тот позволил себе напугать Киару! Одного этого было достаточно для наказания. А к ним, увидев показавшуюся из-за спины мужчины девушку, спешил расторопный официант, торопясь чуть ли не с противоположного конца зала.

– Мисс, это Вам! – молодой человек протянул ей шикарную красную розу на длинном стебле. – Тот господин, что был с Вами – он ставил это для Вас.

Буквально кожей Киара почувствовала, как налился злостью и гневом Рэйтан. Кто-то осмеливается дарить его девушке цветы?! И даже не просто кто-то! С испугом взглянув на розу, Киара спрятала руки за спину:

– Мне это не нужно! – для верности она даже замотала головой и попятилась, словно роза была отравлена. – Пожалуйста, подарите её кому-нибудь другому!

Естественно, после таких происшествий, ни о каком ужине в этом ресторане не могло быть и речи. Рэйтан отвёз её в другой ресторан (хотя порывался домой), где они наскоро перекусили, практически не чувствуя вкуса блюд и не обращая внимания на красивую обстановку. А затем долго колесили в машине по городу, потому что Рэйтан не мог просто так отпустить её от себя. Там же, в автомобиле, состоялся их разговор, в котором Киара рассказала практически всё, что произошло на встрече с Мистиком. Практически, потому что передать Рэйтану последние слова, сказанные ей злодеем, она никак не могла! Женская интуиция подсказывала, что слышать подобное её возлюбленному не рекомендуется. Но зато в их разговоре были состыкованы две главные фразы: «у меня есть враг, Киара» и «он хотел встретиться с ней». А потом измотанная усталостью и признаниями она уснула прямо в машине.

Остановив авто, Рэйтан долго вглядывался в измученное лицо своей малявки. Он чувствовал: она сказала ему не всё. Глупышка. Разве её глаза могут обмануть его? Но он не будет настаивать, вытаскивая из Киары правду, ибо и так ясно, что в тех словах не было ничего хорошего. Как мужчина он вполне мог представить, чем мог напугать его любимую другой мужчина, и это наполняло его яростью. Мысленно поклявшись припомнить это врагу во что бы то ни стало, Рэйтан плавно тронул машину с места, стараясь не разбудить девушку.

«Завтра нужно пригласить в дом полицейского, для составления фоторобота», – наметил про себя он. А ещё усилить охрану. Нет, даже лучше: переселить Киару! Это будет самым верным решением в создавшейся ситуации.

Как всегда в ответственные моменты Рэйтан действовал и думал быстро. Не медля, он набрал номер нани и, кратко пояснив ситуацию, на половине пути резко изменил дорогу.

«Утром тебя ждёт большой сюрприз!» – невольно усмехнувшись, подумал он, с нежностью вглядываясь в лицо Киары. Девушка спала, сбросив с ног туфли и уютно устроившись на первом сиденье. А ему невыносимо хотелось убрать тоненькую прядку волос с её лица, которая вечно выскальзывала из причёски. Непокорная, как и хозяйка. Улыбнувшись, Рэйтан потянулся к девушке, и с чувством сделал это. Даже намеренно замедлил движение пальцев, попутно наслаждаясь теплом и бархатом кожи любимой. Тем как она приникла к нему даже во сне. Маленькая, нежная, безрассудно храбрая… Его женщина! Спать им сегодня вместе крепче крепкого.

А вот Мистику в отличие от Рэйтана и Киары не спалось. Взбудораженный свиданием он вышагивал по кабинету из угла в угол, прокручивая в голове малейшие нюансы разговора с девушкой, вспоминал каждую эмоцию в переливчатых глазах Киары. Он был полон этим. И рад, не смотря на то, что чуть не спалился. Чёрт возьми, он чуть не спалился! Гурджан должен был предупредить его, когда Арора выйдет из офиса, но по какой-то причине этого не сделал. А потому, когда Киара выскочила из-за столика как ошпаренная (пожалуй, он всё-таки переборщил с угрозами), он предпочёл за лучшее скрыться. Как выяснилось – не напрасно. Уже отъезжая он видел, как перед рестораном, взвизгнув шинами, остановился чёрный Форд Мустанг Рэйтана Деон Арора и как встретились эти двое. Сжав кулаки так, что ногти вонзились в ладони, Мистик пробормотал нечто невнятное. Обнимай её, обнимай! Целуй. Недолго тебе осталось, Арора. Будет и на моей улице праздник. Мысли привычно устремились по намеченным и обкатываемым до мелочей планам мести. А потом снова перескочили на Киару. Какая же она хрупкая, изящная, маленькая! И в то же время с отчаянной дерзостью в глазах. Теперь, раз за разом прокручивая в голове их встречу, он нашёл странности. Девушка встала и почти ушла от него ещё в самом начале. Но потом села и продолжила беседу. Стала так необычайно внимательна. Он бы даже сказал: сосредоточена. Смотрела на него, не отводя глаз. Тогда он не задумался об этом, так как сам заворожён разглядыванием, а сейчас… Дьявол! Умная девочка! Выражение на лице Мистика стало неподражаемым. Киара явно поняла и запоминала его. Смогла взять себя в руки.

– Всё равно, это того стоило! – зло скрипнул зубами мужчина, будто споря с кем-то невидимым.

Он приручит эту дикарку. Смог Рэйтан – сможет и он. Он даже представил, как начнёт это делать, и волна удовольствия прошла по телу. О да, его ждёт масса приятных минут. Киара как дикий кусачий котёнок, но что она сможет сделать, если останется без своего защитника? С шумом втянув воздух носом, Мистик медленно прикрыл глаза.

– Всё прошло хорошо, – убеждённо проговорил он.

Тем временем, отвлекая от приятных мыслей, на столе вспыхнул экран смартфона, отражая пришедшее push-сообщение. Мистик прочёл. Когда-то он давал Гурджану такую команду: если того раскроют, и не будет никакой возможности позвонить, то при первом создавшемся случае парень должен послать ему короткий сигнал на закодированный номер, который по сути даже не sms и не отражается ни на одном сервере. И вот это случилось. Понимание того, что он только что лишился одного из своих шпионов, немного отрезвило его. Удар за удар, да, Арора? Мистик задумчиво смотрел на экран. Устроенные диверсии, раскрытый Гурджан, наверняка засвеченный адрес в Дели… Дорого ему далась встреча с Киарой, но он не жалел.

На следующее утро на пороге особняка Арора появилась странная девушка. Высокая, белая, с густыми красиво уложенными волосами и одетая по-европейски. Какое-то время слуга Хари Прокаш изумлённо рассматривал возникшее перед ним явление, соображая, откуда в Чандигархе взялось такое чудо. Несмотря на рань, девушка требовала пустить её внутрь, а он только начал работать в семье Арора и не знал, можно ли ему это сделать.

«Спросить не у кого», – тоскливо подумал Хари Прокаш, оглядываясь по сторонам.

А красавица, невзирая на ангельскую внешность, подняла дьявольский шум. Она требовала позвать хозяев и в ответ на скандал появилась рано вставшая дади. Привычка вставать задолго до завтрака выработалась у неё давно, закрепилась в ашраме и дади всегда просыпалась раньше всех, в одиночестве отправляясь в домашний храм – молиться. Сегодня настроение у неё было отвратительным. Вчера состоялась пуджа Рэйтана и Киары, родной брат смог приструнить её, встав на сторону молодых, и ей всю церемонию пришлось молчать, тогда как хотелось взвыть в голос. Или растерзать кого-нибудь. Вдобавок у неё так и не появилось ни одной умной мысли по поводу того, как разлучить влюблённых. А упрямый внук сразу после служения уехал в офис. С тех пор она его не видела, хотя планировала поговорить с Рэйтаном перед сном и нарочно поджидала мужчину в холле. Должно быть, Рэйтан вернулся очень поздно, потому что ей так и не удалось его дождаться. И вот теперь, пребывая в растерзанных чувствах, дади увидела незнакомую девушку.

– Намасте! – от удивления она поздоровалась первой, забыв о важности, во все глаза разглядывая воплотившуюся мечту: белую красавицу. – Кто Вы?

Девушка ответила традиционным индийским жестом, подняв сложенные ладони ко лбу, но сказала при этом на чистом английском:

– Good morning. Простите, что вламываюсь. Надеюсь, я не побеспокоила столь ранним утром? Но у меня дело к Рэйтану… То есть, к мистеру Арора, простите. Разговор.

Сандра – а это была именно она – улыбнулась проникновенно и нежно. Дади даже сомлела от такого начала. Судя по выговору, девушка была американкой, и в то же время жест, используемый ей для приветствия, говорил, что незнакомке не чу́жда Индия. Прекрасный синтез культур! И вела она себя как цивилизованная, образованная особа. Дади почувствовала, как настроение стремительно исправляется. Она ещё не сходила в храм, чтобы помолиться об избавлении от напасти по имени Киара (и вспыхнувшей любви внука к этой девушке), а её желание уже исполнялось: культурная, скромная белая девушка на пороге её дома! Называющая Рэйтана по имени. Это точно свет во тьме, когда её душа тонула во мраке.

– Меня зовут мисс Эванс, – тем временем проговорила авантюристка, всё так же располагающе улыбаясь. – Я подруга… То есть… Я знакомая Рэйтана. Ох, простите меня ещё раз! Мистера Рэйтана Деон Арора.

Дади тоже заулыбалась, что делала нечасто.

– Что ж, приятно встретить столь милую и образованную девушку в нашем городе, – ответила она, ощущая, как внутри всё буквально дрожит от радости. От неё не укрылись нечаянные оговорки, которые допустила незнакомка и которые она сочла очень многообещающими. «Подруга…», «Рэйтан…». Она услышала их все! Однако решив, что рано делать выводы по первым словам и впечатлению, дади оглядела мисс Эванс с головы до ног. Внешне придраться тоже было не к чему. Американка была хороша! Но как обстоят у неё дела с послушанием и покорностью?!

– Что же мы стоим на пороге? – весьма натурально удивилась хозяйка, отступая на шаг и делая приглашающий жест внутрь дома. – Входите, входите. Хари Прокаш, пропусти! Чего застыл, как столб? Видишь – это к Рэйтану.

– Нет, я не могу, – американка явно смутилась. – Простите, но я пришла встретиться именно с мистером Арора.

– С моим внуком, – дади неодобрительно поджала губы. – Обычно в такое время он уже встаёт, и ваша встреча могла бы состояться, но сегодня его что-то не видно. Однако всё что Вы хотели сказать ему, Вы можете сказать мне. Я передам.

Сандра мысленно усмехнулась. Старушка быстро попалась! Вот всё-таки верно говорят: коготок увяз – всей птичке пропасть. И сейчас она ловко расставила сети на раздразненное женское любопытство. Дади сама зазывала в дом, а ей было того и надо. Однако для достоверности картины она добавила ещё немного скромности.

– Нет, простите, я не могу. Это… личное. Извините. Зря я пришла так рано! Мне следовало позвонить, прежде чем приезжать, но я не подумала.

О-о, личное?! В душе пожилой женщины распустились розы. Определённо, эта девушка послана ей небом!

– После такого заявления я тем более не могу Вас отпустить, – непререкаемым тоном изрекла она. – Да и мой внук, скорее всего, мне этого не простит. Говорите же скорее, в чём дело?

Сандра «скромно» потупила глазки.

– Хорошо, – проговорила она со смирением, которого вовсе не испытывала. – Видите ли… Вчера у нас с мистером Арора состоялся разговор. В нём он пригласил меня на свою свадьбу, а я… Как бы это сказать… Не смогла отказать ему сразу. Но сегодня, как следует поразмыслив… В общем, я пришла отказаться от приглашения. Не смогу присутствовать на его бракосочетании по личным причинам.

Скромная, красивая, белая, послушная… Торжество на лице дади стало очевидным даже для Хари Прокаша, который безмолвной тенью стоял неподалёку, ожидая приказов от суровой хозяйки. Обычно постное выражение лица старушки светилось радостью, и он авансом пожалел молодого хозяина этого дома, так как на своей шкуре уже успел прочувствовать, чем кончается радость дади. А дади, думая, что ничем не выдала собственных мыслей, ещё раз оглядела пришедшую девушку. Да эта бедняжка по уши влюблена в её внука! – сделала вывод она. Вон как не вытерпела: с утра прилетела! А внук-то каков?! Женится на одной, а на свадьбу приглашает другую. Уж не свою ли бывшую? Мужик, нечего сказать. В другой ситуации она вряд ли обрадовалась бы недопустимому поведению Рэйтана, позорящему честь семьи, но сейчас…

– Знаете, мисс Эванс, – решительно проговорила дади, подхватывая девушку под локоток и увлекая в дом. – Не спешите отказываться от того, что было дано Вам от всего сердца. К тому же, до свадьбы моего внука ещё далеко, не так ли?!

Она едва не подмигнула гостье, произнося фразу самым, что ни на есть заговорщицким тоном и Сандра убедилась, что с бабушкой они поняли друг друга правильно. Именно на подобную реакцию она рассчитывала, придя сюда, и расчёт полностью оправдался.

– Завтрак на двоих, в моей комнате! – совсем другим, жёстким тоном приказала дади Хари Прокашу, и снова мило улыбнулась Сандре. – И проследи, пожалуйста, чтобы нам никто не мешал!

Дом был светел и тих. Открыв глаза, Киара какое-то время смотрела на танцующие на потолке солнечные зайчики с интересом следя за их игрой. Зайчики двигались медленно, будто вальсируя, сходились и расходились на высоте, кружась в диковинном танце, а иногда играючи спускались ниже, маленьким рывком снижаясь с потолка на стену, и медленно ползли вниз. В такие моменты казалось, что их можно потрогать руками: окунуть пальцы в тягучее сияние, рождённое золотыми лучиками, попробовать его почти что на вкус. Киара улыбнулась, наблюдая за невесомым движением. В её комнате – в доме нани – никогда не случалось подобной игры света, так как дерево, растущее во дворе, перекрывало свободный путь солнечным лучам; максимум что можно было получить – это нежно-зелёный полумрак, окутывающий пространство спальни своей таинственностью. Зато было в том полумраке нечто чарующее, женственное, манящее загадками, тогда как в таком ярком и радостном свечении солнечных зайчиков радостная энергия била через край, вполне соответствуя её утреннему настроению. Киара прикрыла глаза и сладко потянулась, радуясь новому дню и тому, что неприятности вчерашнего вечера отступили. Воспоминание о случившемся в «ресторане моря», как она его про себя окрестила, царапнуло неприятными отголосками, но сразу утихло, вытесненное насущным: если она не дома, то где? Помнится, заснула в машине. А что было потом? Солнечные зайчики недвусмысленно указывали, что место незнакомое. Нужно было сосредоточиться, но мысли парили в невесомости, под стать солнечным зайчикам. А ещё в своём неизвестно-где-пробуждении она не чувствовала угрозы. Наоборот, только тепло, спокойствие и защищённость. Как в Гималаях, когда её любимый был рядом. Не открывая глаз, Киара ощутила лежащую поперёк её талии сильную руку, а вновь открыв глаза, увидела Рэйтана спящего рядом. Ей бы рассердиться, но на лицо просилась улыбка. Вот и сбылась вожделенная мечта мужчины, о которой он столько говорил!

– Рэйтан Деон Арора, Вы определённо самый упорный и невыносимый человек на свете, – тихонько прошептала она, улыбаясь с большой любовью. – Вы всё-таки добились своего по поводу совместных ночёвок.

Да, кто бы сомневался! И, если честно, то она тоже была этому рада, хоть и не призналась бы никому даже под пытками. Киара чуть повернулась, вглядываясь в лицо Рэйтана. Осторожничая от того, что её любимый мужчина ещё спит, она аккуратно высвободила руку и поправила упавшую на лоб мужа чёлку. Какой он красивый сейчас! Черты расслаблены, словно у большого мальчика, линия губ стала мягче, ещё соблазнительней и ей безумно остро захотелось поцеловать эти вкусные губы, влекущие к себе своей терпкостью. Она больше не смущалась своих желаний (тем более Рэйтан спал и ничего не видел) и на полном серьёзе верила своим инстинктам, что всё, что происходит между ними с Рэйтаном – это естественно. Естественно, что они спят вместе, даже не пройдя положенных семи кругов, и что его плечо служит ей вместо подушки; а так же абсолютно правильно, что её тянет к Арора с каждым днём всё сильней.

– Рэйтан, – не удержавшись, шепнула Киара чуть громче и, повернувшись удобнее, потянулась поцеловать колкую щёку, радующую утренней щетиной.

Если сильно не прижиматься губами, то это даже приятно! Киара повторила. Ум, блаженство! Мужчина не проснулся и тогда она, осмелев, прижалась к нему плотнее, утыкаясь носом в грудь, а затем в шею. Втянула в себя будоражащий, кружащий голову запах. О, Богиня, так пах только он! Киара всмотрелась в любимое лицо и подумала, что с таким как её Зазнайка она может просыпаться где угодно и ей совершенно не будет при этом страшно. Проверено Гималаями. Лёгкая улыбка скользнула по губам Рэйтана и тут же исчезла, а Киара, едва слышно ахнув, ткнулась лбом в крепкое плечо:

– Рэйтан Деон Арора! – смеясь, но всё же шёпотом проговорила она. – Как давно ты не спишь и притворяешься?

– М-м, дай-ка подумать…

Хрипловатый голос наполовину сонного мужчины прозвучал насмешливо. А коварные пальцы лениво скользнувших к ней рук стали дерзкими. Стайка бабочек сразу вспорхнула у неё в животе и резво рванула навстречу этому голосу, дразнящему интонациями и дерзким пальцам. Пискнув, Киара попыталась выскользнуть из мужских объятий, но расслабленные руки немедленно обрели силу.

– Куда собралась?

Рэйтан сомкнул руки у неё за спиной, жарко выдыхая в макушку. Он запер её в своих объятиях, и ей ничего не осталось, как нырнуть назад, в уютное тёплое гнёздышко, образованное руками и телом мужа. Их телами. Киара притихла, чем вызвала довольную усмешку Арора.

– Так-то лучше! – резюмировал он. – Кажется, ты что-то делала, Киара моя? Продолжай.

Его ладони с чувством поощрили, скользя по телу. Одна рука по-свойски двинулась к бёдрам, охватывая выпуклости, отчего Киара покраснела, а вторая забралась в волосы, лаская и массируя затылок. Нечто вроде «о-оо!» вырвалось из груди. Бабочки, почувствовав уверенную ласку, сошли с ума, и Киара уже не знала, где они порхают. Похоже, что везде. Они даже вырвались за пределы её тела и присоединились к солнечным зайчикам, вальсирующим на потолке. Смутившись реакции собственного тела, Киара попыталась отстраниться, но Рэйтан не пустил, продолжая ласкать.

– Тш-ш! – шикнул он, не прекращая. – Не ёрзай. Помимо удовольствий у меня есть что сказать тебе. Кое-что важное.

– И что?

Киара постаралась собраться, организовывая разлетающиеся мысли. Лежать, расслабившись, у любимого на груди было невыразимо приятно, однако реальность настойчиво рвалась в этот блаженно невесомый мир.

– Тебе уже интересно? Тогда слушай. Пока ты как следует не пришла в себя, я авторитетно заявляю: отныне ты живёшь в этом доме и всё, что тебе потребуется, сообщаешь мне.

– Но я…

Не нужно было пояснять, почему Рэйтан пришёл к такому решению. А ей хотелось высказаться, что прятать её не стоит. Она хочет быть рядом с ним, плечом к плечу, как вчера, но Рэйтан будто предвидел это, накрыл её рот ладонью.

– Молчи. Это не обсуждается. А я всё время буду с тобой. Даже до ритуалов, – тут он слегка усмехнулся. – А поэтому сегодня же говорим дади, что сдвигаем обряд Ганеша на завтра и она может беситься сколько угодно. Раньше начнёт, быстрее выдохнется.

Напоминание о дади заставило Киару похолодеть и в панике оглянуться по сторонам. Она почти увидела, как в комнату врывается неугомонная блюстительница нравов и устраивает разнос. Ведь если она сейчас не у себя и спокойно лежит с Рэйтаном в постели… Ох! Захотелось закопаться с головой под одеяло! Вывод напрашивался сам собой: Киара решила, что находится в роскошном особняке Арора со спальнями на втором этаже и дади где-то неподалёку в комплекте.

– Где мы? – испуганно пискнула она, боясь услышать ответ.

До этого момента ей не приходилось бывать у Рэйтана в комнате. В памятный вечер, нарушенный дади, она побывала лишь в холле и гостиной, однако сейчас, оглянувшись по сторонам, Киара подумала, что эта спальня вряд ли является мужской. Комната была большой, светлой, оформленной в кофейно-персиковых тонах и – хотя была очень лаконичной по стилю – совершенно не соответствовала Арора. Спальня её мужчины наверняка выглядела бы иначе. Более тёмной, брутальной. Эта комната больше походила на гостевой вариант, рассчитанный угодить вкусу практически каждого человека. И светлая мебель, и неброская окраска стен, даже невероятно огромная кровать – всё здесь было непритязательно и лишено яркой индивидуальности, которую всегда привносит в своё жильё постоянный жилец. К тому же, её Рэйтан вряд ли поселился бы в комнате с окнами, выходящими на встающее солнце, но мало ли…

– Только не говорите что мы у Вас дома, – со страхом прошептала Киара, подозревая самое жуткое.

Видение дади с очередным скандалом не отпускало. Она устроила целую сцену, когда увидела их с Рэйтаном наедине, и Киаре было страшно подумать, что она может устроить сейчас.

Рэйтан, посмеиваясь, смотрел на неё.

– Я этого не говорил, – произнёс он, но только лишь Киара собралась вздохнуть с облегчением, как добавил: – Но и не отрицал!

– О, нет!

Короткая радость сменилась самым настоящим ужасом.

– О, да.

Вообще-то, он хотел её поддразнить. Но Киара так по-настоящему испугалась, что Рэйтану стало не до шуток. Пришлось приложить усилия, чтобы удержать девушку в кровати. Киара подпрыгнула так, будто внутри у неё была пружинка.

– Релакс, Киара! – Рэйтан поспешил успокоить любимую. – Неужели ты думаешь, что я привёз бы тебя в свой дом, зная, как страстно жаждет этого дади?

…Отпустило.

Выдохнув, Киара расслабилась и перестала комкать простынь, которую уже успела натянуть до самого подбородка. В таком случае, может, они в гостинице? Киара с новым интересом осмотрелась по сторонам. А потом ей в голову пришла другая мысль, от которой факт гостиница это или комната в особняке Арора стал совершенно не важен. И даже страшная дади с её гневом и сверкающими сквозь стёкла очков глазами отступила на второй план. Бедняжка покосилась на простынь: по всем ощущениям она была под ней раздета (что ожидаемо и логично), но при том, что рядом в кровати находился улыбающийся Арора и торс – великолепный, кстати! – у него был обнажён… Зажмурившись, Киара сглотнула. Они что, занимались ночью чем-то эдаким, а она не помнит?! Мурашки ужаса побежали по спине. Киара попыталась незаметно заглянуть под простынь, чтобы увидеть наверняка и Рэйтан фыркнул. А она, наградив его кипящим взглядом, взглянула на себя под тканью уже не таясь. Ох… Чувство босых ног и вообще ощущение обнажённости соответствовало реальности. Оттопырив простынь, Киара обнаружила, что на ней лишь нижнее бельё. Ахнув, Киара вновь прижала к груди простыню, судорожно стискивая руки.

– Я… Вы…

Осознание того, что она почти голая перед ним далось ей нелегко.

– Что? – Рэйтан улыбался так широко, что его хотелось прибить. – Ночью ты была не против.

Богиня!

Арора с юмором заломил бровь. Наблюдая за манипуляциями Киары, он от души веселился, читая меняющиеся эмоции на её личике как в открытой книге. И, чёрт возьми, ему нравился ход её мыслей! Он, она, кровать… Киара его женщина. Она мыслила в правильном направлении. А чтобы продлить удовольствие от пикантной ситуации, он откинулся на подушки, заложив руки за голову. Киара на секунду даже забыла о своём смущении, рассматривая его. Чтобы там не требовала вбитая в неё с детства скромность, но жена у него была горячая: вон как ресницы затрепетали, когда она мазнула взглядом по его животу и груди! Рэйтан мысленно застонал, удерживая себя на месте. Девушка не осознавала, как невероятно хороша сейчас, когда сидит, взъерошенная, на кровати, прижимая к себе простынь и как трепетно желанна. Испив сладкого нектара её беспокойства до дна, Рэйтан сознался:

– Я никогда не сделаю ничего без твоего сознательного участия, – шепнул он, придвигаясь к ней ближе близкого.

– Но тогда…

Волнение в переливающихся требовательным золотом глазах не успокаивалось.

– Служанка, – буркнул он, припомнив, как выходил из комнаты в момент ответственного действа и этим словом снимая тяжесть с души милой.

Киара облегчённо выдохнула, одновременно заливаясь краской.

– Хотел пожертвовать свою рубашку, так как другой одежды тут всё равно нет, но ты сразу вцепилась в простынь. Пришлось греть тебя по-другому, – усмехнулся Рэйтан. – Но ночью ты была не против такой замены, я не солгал.

Горячее дыхание мужчины ласкало шею. Киара широко распахнула глаза, ощущая, как сознание заволакивает чувственная пелена, но сдаваться не собиралась.

– А что на счёт комнаты? – проворчала она, чтобы уже окончательно успокоиться.

– А что на счёт комнаты?

Рэйтан хитренько покосился на неё.

Вообще-то, была у него вчера идея привезти Киару к себе домой. Но потом, здраво поразмыслив, он пришёл к выводу, что этот вариант совершенно не подходит. Слишком много навалилось на его любимую в последнее время, и он не хотел подвергать её ещё и испытанием дади. А то, что нервная бабушка не сдержится и обязательно воспользуется подвернувшимся случаем унизить девушку, он не сомневался. И не хотел дарить родственнице такой лёгкий шанс. А привозить Киару в свой дом тайно, и потом прятать и прятаться вместе с ней самому претила мужская гордость.

Дом, в котором они в итоге оказались, принадлежал его другу. Точнее, хорошему знакомому, с кем его связывало долгое и плодотворное сотрудничество. Как часто бывает в таких случаях, начавшееся с бизнеса знакомство переросло в дружбу. С Радживом они были диаметральны во всем. Когда-то работа свела их – двух непростых мужчин – и они прошли все стадии трудного привыкания, прежде чем полностью притёрлись друг к другу. Рэйтан вообще трудно сходился с людьми; его новый знакомый тоже, но в данном случае судьба сблизила их настолько, что после нескольких лет яростных споров они стали почти кровными родственниками. И именно Радживу Арора позвонил вчера ночью, когда со всей очевидностью понял что ему нужно срочно спрятать Киару, а ему негде. Рэйтан сделал это сразу после звонка нани и немедленно, без вопросов, получил разрешение пользоваться загородным домом друга, а буквально через полчаса срочным курьером ему доставили запасные ключи; в двойном экземпляре. К тому времени со спящей Киарой он уже ехал за город, направляясь к особняку Раджива. Теперь Рэйтан был уверен, что Мистик не отыщет девушку. По крайней мере, какое-то время.

– Убеждён, что если ты посмотришь по сторонам, то обязательно догадаешься, что эта комната не моя, – прошептал Рэйтан на ухо Киаре, продолжая напирать.

Малявка слегка отстранилась, косясь на него. Воздух вокруг загустел и завибрировал, превращая расслабленную негу в тягучую страсть возле их тел. Как всегда бывало в моменты близости, умные мысли улетучивались из головы, и Киара тяжело задышала, почти плавясь от нахлынувших чувств. А то, что при этом Рэйтан коснулся рукой её бедра и жарко повёл ладонью по его внутренней поверхности, подбираясь к запретной границе, и вовсе не способствовало просветлению рассудка. Целый сонм раскалённых импульсов пронзил тело, и Киара «попятилась» по кровати, перебирая руками и ногами.

– Р-рэйтан-джи…

– М?

Он не был настроен разговаривать. Его любимая девушка была слишком далеко для утреннего приветствия, чуть ли не на другом конце кровати и ему это не нравилось. Рванув за ней, он обхватил Киару рукой и повалил на постель, возвращая беглянку на законное место.

– Не торопись, Киара Арора, – мурлыкнул он. – Мы только начали.

Киара засмеялась, одновременно плавясь от удовольствия. Ей нравился такой порывистый Рэйтан. От его действий сносило голову и, кажется, судьба выписала ей личный ураган в лице Арора, который сносил все препятствия.

Стремясь обратить дело в шутку, она вывернулась из мужских объятий и попыталась удрать, однако Рэйтан оказался быстрее. Стремительным захватом, поймав любимую за лодыжку, он опрокинул её на матрас, а затем подмял под себя, вжал в постель, одновременно прижимаясь бёдрами к девичьей попке. В исконно мужском древнем движении было столько утверждающего свою власть самца, что Киара выдохнула и возбуждённо простонала, признавая за Рэйтаном такое право. Чувствовать на себе его восхитительную мужскую тяжесть было невыразимо приятно, и она выгнулась, поощряя своего победителя. Сделала то единственное, что смогла: приподняла бёдра, выпячивая попку. Рэйтан зарычал, понимая, что его право принято. Он был как лев сейчас, поймавший за загривок свою самочку и он качнул бёдрами снова, впечатываясь плотнее. Боги! Именно об этом он и мечтал!

– Рэйтан! – низкий стон девушки отозвался внутри чувством скручивающейся пружины.

Отведя волосы Киары в сторону, он чуть потянул за них, оголяя шею, а затем впился в дурманящую нежность, ещё больше распаляя их обоих.

– Киара!

Их словно протрясло и притянуло друг к другу. Рэйтан прижался, рыча, одновременно лаская языком мочку девичьего уха, а Киара постанывала, изнемогая под ним и не находя себе места. Её движения были сильно ограничены его телом, его тяжестью, но она инстинктивно делала то, к чему призывала её природа: подстраивалась, упиралась руками в кровать и покачивала попкой, прижимаясь к Рэйтану ещё теснее, сводя мужчину с ума и ощущая его каменную твёрдость.

Им обоим хотелось большего. Чуть отстранившись, Рэйтан позволил своей девочке перевернуться на спину, и она немедленно рванулась к нему, обхватывая ладонями лицо, сама поцеловала в губы. Впилась страстно, со стоном, томясь от пламени бушующего внутри. Рэйтан ответил. Поцелуй получился откровенным, с проникновением языка, сорвавшим контроль окончательно, и Рэйтан в мгновение ока избавил Киару от простыни, едва не разорвав её в клочья. В конце концов, он её муж, а она его законная жена! Это для традиционного общества необходимы ритуалы и семь священных кругов, а ему достаточно собственного принятия! И Киара постанывала, не в силах игнорировать голос тела.

– Мой муж, – шепнула она, разом отметая посторонние вопросы.

Она действительно так думала, тая от чувственных мурашек, вызываемых жадным мужским ртом, и ласкала собственного супруга самозабвенно, напрашиваясь на продолжение. В неопытности она не слишком хорошо представляла, как именно всё произойдёт, но жар, плавящий косточки, призывал подставляться под мужскую жадную твёрдость и требовательные движения рук.

…Наконец-то им никто не мешал! Рэйтан раздвинул языком приоткрытые губы Киары и скользнул в сладость её рта повторно, соблазняя, уговаривая, искушая, увлекая в чувственный водоворот наслаждений. Он умело пресёк на секунду вспыхнувшее смущение – так откровенно он её ещё не целовал! – и теперь Киара следовала за ним, забывая самоё себя. Милая быстро училась, лаская его в ответ, и он уже начал подумывать, что желанная малявка убьёт его наслаждением, настолько завели и одурманили его их жаркие игры. Стремление испытать блаженство только с ней, её раздвинутые ножки, отвердевшие соски, собственная восставшая плоть жаждущая пронзить её женственность и погрузиться в горячее лоно – всё возносило на небеса, обещая острое наслаждение. Не переставая мучить губы любимой поцелуями, он добрался до кружевной границы белья и аккуратно проник под неё пальцами, массируя, потирая и с удовлетворением ощущая влагу и ответный жар. Киара охнула, подаваясь ему навстречу, и он воспользовался этим, проникая пальцами внизу, а языком наверху глубже… «О-о!» – любимая заметалась, издав стон, который звучал как сладкая музыка. Чёрт, он не выпустит её из кровати до следующего утра! Будет любить, возьмёт, сделает своей навсегда. Двинув пальцами, Рэйтан прижал чувствительное местечко меж влажных складочек и до дна испил трепет жены, охвативший её тело.

В дверь осторожно постучали.

– Да?!

Рэйтан среагировал не сразу. Но когда до него дошло что стучат, его рык не обещал пришедшему ничего хорошего. Человек за дверью это, кажется, понял. Проблеял неуверенно:

– Мистер Арора, – голос слуги дрожал, так как он явно понимал насколько сейчас не во время, однако ослушаться полученного ранее приказа, тоже не смел. – Мистер Арора, вчера Вы велели разбудить Вас, если не выйдете из спальни к восьми.

– Проклятье!

Рэйтан от души выругался на собственную предусмотрительность. Что за…?! Стиснув зубы, он горячим взглядом смотрел на Киару, всё ещё представляя, что он с ней сделает. Глаза были почти чёрными от пылающего желания, и Киара заворожённо наблюдала за меняющимися эмоциями в расширившихся зрачках.

– Невероятно, – наконец буркнул Арора, осознавая своё поражение, и тут же всмотрелся в лицо любимой. – Что за?! – вновь возмутился он. – Ты смеёшься?!

Киара на самом деле едва сдерживала улыбку. Тело пылало, всё ещё находясь во власти Рэйтана, она лежала под ним, но так увлекательно и забавно было наблюдать за эмоциями на смуглом лице! В груди невольно зажигалось веселье. Рэйтан тоже усмехнулся, оценив юмор ситуации, но чтобы Киара так не радовалась, рывком прижался напряжённым органом меж её ножек, давая прочувствовать силу своей страсти, и с удовольствием ощутил, как жена снова затрепетала, а в медовых глазах возникла туманная поволока.

– В следующий раз тебе так не повезёт, – многозначительно пообещал он. Поднялся и помог встать с роскошной кровати ей. Тело ныло неудовлетворённым желанием. – Я совсем забыл, что сегодня мне нужно быть в офисе раньше. Арджун там всю ночь, охраняет предателя Гурджана.

– Я с тобой! – немедленно встрепенулась Киара и он, внимательно посмотрев на неё, согласился.

– Ok. Ты не пленница в этом доме. К тому же я только рад, когда ты рядом. И всегда будешь следовать за мной.

Последнее звучало как призыв или клятва и Киара даже смутилась. А Рэйтан мазнул кончиком пальца по её носу и запечатлел на губах долгий, терпкий поцелуй, после которого они оба с трудом перевели дыхание.

– Собирайся. Только быстро! – хрипло выдал Рэйтан, и Киара сфокусировала на нём взгляд.

– Если будете так целовать, то ничего не получится, – проворчала она и мужчина хмыкнул.

– Ты быстро учишься, Киара Шарма Деон Арора! Что ж, даю тебе фору в десять минут. Прими душ в этой комнате, а я приму в соседней. Потому что если мы зайдём в ванну вместе, то Арджун нас точно не дождётся.

Окинув фигурку милой нетерпеливым взором, Рэйтан отстранился.

– Буду ждать тебя в столовой. Найдёшь где это?

Киара кивнула.

А потом был завтрак, который, к сожалению, оказался слишком коротким и быстрым, потому что они оба торопились. Киара наскоро проглотила пару кусочков тостов и запила их соком, а Рэйтан позавтракал кофе. В крови до сих пор бурлило возбуждение, и им обоим вместо еды явно было нужно нечто другое. Игнорируя окружающую обстановку, такую же светлую и атмосферную, как в спальне, красиво сервированный стол, они то и дело обращались взглядами друг к другу, норовя невзначай коснуться, погладить, обменяться нежным рукопожатием, прикрываясь невинной передачей блюд. То же самое продолжалось в машине, только с телефоном и ежедневником Рэйтана, пока Арора силой воли не взял себя в руки и не шикнул на них обоих, возвращая в грубую реальность. Подъехав к офису, её мужчина преобразился, превратившись в собранного и целеустремлённого сосредоточенного бизнесмена, владельца большой корпорации. Киара успела только подивиться такому преображению.

– Ты точно хочешь пойти вместе со мной? – ещё раз переспросил Рэйтан, чтобы наверняка быть уверенным. – Это будет не самое приятное зрелище. Скорее всего, предатель начнёт вспоминать о Мистике. Вместо такого могу отправить тебя к нани. Разумеется с охраной.

Киара отрицательно мотнула головой, подтверждая свою решимость.

– К нани потом, – заключила она, не отступая от решения. – Я позвоню ей из офиса.

Кивнув, Рэйтан подтянул любимую ближе и обнял за талию, игнорируя удивлённые взгляды сотрудников. Его жена – часть него самого… Они зашли в офис рука об руку и бедром к бедру.

– Это утро всё равно было самым чудесным! – потихоньку шепнул он жене, наблюдая, как ярко вспыхнули щёки Киары.

То, что утро выдалось удачным, считала и Сандра. Выйдя из комнаты дади, она довольно оглядывалась по сторонам, улыбалась и жмурилась, не замечая стоящего в стороне Хари Прокаша. А смуглый до коричневого цвета паренёк с неудовольствием наблюдал за ней. Стройная фигурка американки, как и сама девушка в целом не нравилась ему. И то, то она была белой, что всегда внушало индийцам благоговейный трепет, в данном случае играло против авантюристки: Хари Прокаш видел в этом высшую степень зла. А то, что утренняя визитёрша не была доброй, он убедился. Ну, разве может приличный человек, да ещё женщина, улыбаться так гадко? Идти по дому, в который тебя пригласили первый раз в жизни с видом, будто ты тут хозяйка? «Плыть», оценивающе поглядывая по сторонам. Показать своё грубое нутро при встрече, а потом прикинуться перед дади-джи паинькой, ловко состроив глазки. Лживая особа. Не смотря на то, что хозяйка дома тоже не числилась в списке его фаворитов, она была его работодательницей; слуга заведомо относился к ней с почтением, а эта… мисс Эванс – Хари Прокаш беззвучно шевельнул губами, запоминая и проговаривая необычное, неудобоваримое на индийский вкус имя – её он был не обязан любить. Парень поморщился, провожая взглядом пренеприятнейшую, не смотря на всю красоту и лоск, гостью. Он совсем недавно работал в особняке Арора, но был уже в курсе основных интриг, а самая последняя – со свадьбой – и вовсе разворачивалась у него на глазах. Ещё он знал, что слугам не дозволено вмешиваться в личную жизнь господ, но поделать со своим любопытством ничего не мог. Жизнь научила его, что люди не прячутся просто так в комнате, разговаривая там за закрытыми дверями не повышая голос. Как жаль, что он недостаточно хорошо знает английский и не смог понять всего, что там говорилось!

Почти дойдя до входной двери, Сандра остановилась и украдкой огляделась по сторонам, обозревая пустой холл. Главным образом под прицел её внимания попала лестница, ведущая на второй этаж, а так же располагающиеся в обозримом пространстве двери в личные комнаты хозяев дома. Где-то там таилась спальня Рэйтана Деон Арора. Хотя почему таилась. Она прекрасно помнила, где располагается комната Рэйтана после своего самого первого визита сюда. Жаль, что он тогда получился таким коротким, и она заинтересовалась Вахи. Ей следовало с бо́льшим вниманием отнестись к владельцу особняка.

Сейчас, после разговора с дади, она испытывала к комнате Рэйтана особый интерес. Раннее утро. Старушка сказала, что внук из комнаты пока не выходил. Так, может, это значит, что мужчина ещё спит? Американка плотоядно усмехнулась, представив себе это зрелище. Великолепное мужское тело, распростёртое на простынях… Белых или – как знать! – возможно, сибаритски чёрных. Воображение легко нарисовало полутёмный брутальный покой, наполненный мужской аурой. Через неплотно задёрнутые шторы в комнату может проникать солнечный луч и игриво скользить по мощной спине, обрисовывая мускулы. В её воображении Рэйтан спал на животе, подставив взгляду беззащитную спину. Её силу, стать, размах мужских плеч она уже оценила по Гималаям и Шимле, где Арора предстал не только в консервативных костюмах. Ох, ей бы присесть рядом с ним, провести пальчиком по смуглой коже, по вздрогнувшим от её прикосновения мышцам, превращая расслабленную силу в крепкую сталь…

Сандра потаённо вздохнула, зная, что справится с таким занятием куда как лучше, нежели невинная Киара. А та, наверное, и смотреть на обнажённого Рэйтана боится! Вообще, на любого мужчину. Несправедливо, что ей достался такой экземпляр. Не подозревая, насколько она не права насчёт скромности Киары, авантюристка продолжила мечтать. Наверняка Арора спит не одетым, разбросав руки и ноги, и тонкий шёлк покрывала обволакивает каждый изгиб, не скрывая ничего. Даже мысленное зрелище тугих мужских бёдер, обёрнутых простынёй подействовало на Сандру гипнотически, и она слегка застонала. Как же зря она в своё время переметнулась на Вахи, который, по сути, оказался большим слабаком! Он успел смертельно надоесть ей своей бесконечной любовью и, не смотря на первоначальный интерес, Сандра была готова отправить его в отставку. Вот только кем его заменить? Мысли вернулись к Рэйтану. Он женится. Но вряд ли клюнул бы на неё, даже если бы был холост. Слишком много она допустила ошибок в его случае; не поняла, не просчитала, промахнулась. Действовала слишком грубо. Итог: он отверг её дважды. Приятное возбуждение сменилось злостью, а затем снова похотью. Вот уже пошли вторые сутки, как она отправила Гурмита в Калькутту на эксклюзивный показ мод, по завершению которого будут продавать шикарные платья ручной работы и теперь ей явно не хватало мужчины. Поэтому, идея подняться в комнату хозяина дома нравилась всё больше и больше. Но, с другой стороны, не стоит торопиться. Для её совместного плана с дади нужна осторожность и время.

«А старушка хитра!» – подумала Сандра, берясь за ручку двери и выходя из особняка на улицу, к ждущему её такси. «Она предложила славный вариант, мне такой даже не приходил в голову».

– Что может оскорбить и обидеть одну женщину, как не участие в её судьбе другой? – туманно выразилась бабушка, когда все наводящие вопросы были заданы, чай выпит, а обе собеседницы буквально просканировали друг друга на предмет истинных целей. – Иногда это может расстроить отношения настолько, что рушатся даже сговорённые свадьбы! – пояснила она, видя, что Сандра её не совсем понимает. – Измена!

– Но дади! – с разрешения хозяйки Сандра стала звать её именно так. – Рэйтан вряд ли подпустит меня к себе!

Это была совершенная правда. И не важно, что дади интерпретировала её несколько в ином ключе.

– А ему и не обязательно, – лукаво улыбнулась коварная женщина, получив необходимое ей подтверждение. – Главное то, что увидят глаза Киары. Ведь мы так охотно верим глазам своим, не правда ли?

Заговорщицы понимающе переглянулись, и в этот момент Сандре стало по-настоящему весело. Вчера, когда ночью она отозвалась на звонок Мистика, она даже представить себе не могла, насколько интересным окажется её новое задание! Она мгновенно усмотрела в нём выгоду для себя, а так же возможность для самостоятельных действий. Щуплый шпион Гурджан Лаишрам раскрыт, работа будет происходить в доме Арора – Мистику никто не донесёт о деталях её поведения, ну а красавец Вахи пусть торчит в Калькутте и смотрит на платья. Его не будет ещё дня четыре. Да у неё полностью развязаны руки!!! Американка радостно заулыбалась, предвкушая свой звёздный час. «…Союз против Рэйтана Деон Арора», «… Дади-джи и мисс Сандра Эванс», – она едва не фыркнула от веселья, придумав пышные заголовки создавшемуся альянсу, но вовремя сдержалась, настороженно оглядываясь по сторонам. Сандра решила, что станет поддерживать заблуждения дади по поводу своей личности до тех пор, пока это не пойдёт в разрез с её планами. А вот затем начнётся настоящая игра!

Мистик тоже думал о предстоящей игре. Его действия на будущее были предельно понятны: как можно скорее съехать из дома в Дели, заметая следы. Наверняка Арджун и Рэйтан уже выпытали адрес у его шпиона Гурджана. Что ж, не беда. У него было куда податься. Гораздо сложнее дело обстояло с другим: аферистку Эванс нужно было как-то контролировать, держа на коротком поводке. А ещё Киара… Мужчина с нежностью погладил портрет девушки – единственную вещь, которую он взял с собой из дома отца – и проговорил, сам удивляясь ноткам нежности, звучащим в голосе:

– Как же ты сумела разгадать меня, Киара Шарма? – произнёс он, любуясь. – Как у тебя получилось обмануть меня, что я сидел, заворожённо глядя в твои глаза, и совсем не думал, почему ты продолжаешь разговаривать со мной? Ведь боялась меня, а всё равно сидела, выпытывала и запоминала… Всё для своего дорогого Рэйтанчика.

Имя врага, помимо обыкновения, почему-то не доставило боли. Гораздо сильнее болело где-то в области сердца, по которому прошлись острые коготки котёнка по имени Киара. Мистик усмехнулся сравнению. Да, пожалуй, даже маленькие когти способны оставить болезненные шрамы. Высвободив фотографию из рамки, он всмотрелся в изображение, фиксируя каждую чёрточку лица девушки, которое и без того выучил наизусть. Чужая, испуганная, взъерошенная, храбрая…

«Пока чужая», – мысленно поправил себя Мистик, не желая мириться с ситуацией. После провала в Дели он переехал в пригород мегаполиса, решив, что среди миллионов людей его всё равно будет не отыскать. К тому же, он не хотелось светить свой постоянный адрес в штате Орисса, который всегда считал своим тайным убежищем. Там у него огромный дом, почти дворец, а здесь он снял скромный коттедж под чужим именем и немедленно занялся пристройкой к нему особенного флигеля в индийском стиле. Естественно, предварительно получив на это согласие у хозяина коттеджа, а говоря попросту – купив его. То, что делали хвалёные строители, пока ему нравилось. А вот дизайнеров интерьера, приходящих к нему с проектами внутреннего обустройства флигеля он безжалостно увольнял, так как считал, что они всё делают не так. Не соответствующе идее. Недостаточно красиво, недостаточно пышно, не изящно… И вообще, недостаточно по-индийски! Когда на столе ожил ноутбук, показывая, что к нему поступил входящий видео звонок от Гурджана, он даже не удивился. Он ждал его. А потому Мистик привычно включил вместо своего изображения чёрный экран и приготовился увидеть собеседника.

В офисе их ждал Арджун, свежий и бодрый, улыбающийся во весь рот, будто всю ночь провёл в мягчайшей постели и великолепно выспался, а не охранял предателя. Униял сиял, словно ясное солнышко. А вот Гурджан выглядел бледно. Бывший секретарь сидел на своём месте, игнорируемый всеми, и явно терзался муками совести, страхом и головной болью. Иногда он поднимал голову и пытался что-то сказать, но запал его храбрости сразу угасал, а Лаишрам снова утыкался взглядом в стол.

– Я надеюсь, ты его не мучил? – спросил Рэйтан, с подозрением вглядываясь в поникшую фигуру бывшего сотрудника, не испытывая при этом жалости впрочем.

– Обижаешь! – Арджун скорчил забавную гримасу. – Этому хлюпику хватило того, что ты устроил вчера. А ночью мы с ним просто по душам поболтали. Правда, Гурджан?

Парень потерянно кивнул, однако головы по-прежнему не поднял. Зато Арджун во все глаза уставился на брата. А если говорить точнее, то на брата с невестой и их сплетённые руки. От него не укрылось, как они вошли в кабинет. Да и остальные работники возбуждённо гудели за дверью, изумлённо обсуждая новость: их неприступный босс вошёл в офис, практически обнимая хрупкую девушку.

– А я смотрю, ты времени зря не теряешь! – нараспев весело проговорил он, радуясь за влюблённых как за самоё себя.

Терзающее его когда-то увлечение бесследно прошло, и теперь он испытывал к Киаре исключительно братские чувства. И глядя на то, как плетёт против Рэйтана и Киары свои козни дади (не говоря уже о Мистике), он целиком и полностью поддержал решение брата переехать в уединённое место. И судя по всему, это уединение было парочке на пользу, настолько многозначительными и говорящими взглядами они посмотрели друг на друга после его заверения. Взгляд Рэйтана был шальной, плывущий, полный мужского самодовольного счастья, а Киара, хоть и смутилась, залившись очаровательным румянцем, выглядела как бесконечно влюблённая девушка.

– Кто-то весело провёл ночь, – проворковал он, не в силах сдержаться и налюбоваться единением влюблённых. – А, может быть, это было утро?

Рэйтан предостерегающе строго поднял руку:

– Арджун… Хватит!

– Понял, понял. Не хочешь говорить – не надо. Я бы тоже не сказал. Но должен заметить, выглядите вы оба чудесно.

Разговаривать в таком стиле Арджун мог бесконечно, а потому чтобы прекратить этот балаган, Рэйтан указал ему на кабинет:

– Идём! И предателя захвати.

Ещё вчера вечером ему пришла в голову мысль, как можно добраться до Мистика. Так же как его программист вычислил Сандру, можно было и «дозвониться» на IP-адрес врага. Только для этого нужно было договориться с Гурджаном, чтобы тот набрал пароль, код или что ещё требовалось, так как ночная проверка рабочего места секретаря выявила, что его офисный компьютер чист. Он не связывался с Господином через него, соблюдая максимальную осторожность, и в электронной памяти системного блока хранились только рабочие данные.

К их общему удивлению истомившийся за ночь Лаишрам очень быстро пошёл на контакт. Сопротивляться не стал и когда ему объяснили, чего от него хотят, он просто потеряно кивнул и потянулся исполнять. То ли в его сознании за время «плена» произошёл некий сдвиг, то ли просто предательство и трусость были у него в крови, но он сразу со всем согласился и с ноутбука Рэйтана набрал адрес своего Господина, вызывая того на видео звонок.

«Чего мне терять?» – думал бедняга, вспоминая прошлый вечер, как самый большой кошмар в своей жизни. Он служил двум боссам сразу. Теперь один от него отвернулся, называя исключительно предателем, а второй… Он ещё не знал, что сделает второй. Бояться устал и обще чувствовал себя как собака, которая внезапно лишилась хозяина. Рэйтан – он не прощает. Мистик… этот тоже. Возможно, Господин даже убьёт его за рассекреченный адрес, но Гурджан старался об этом не думать. Набрав закодированный номер, он привычно опустил глаза, хоть и знал, что вместо изображения на мониторе проявится чёрный экран.

Склонённую голову изменника Лаишрама Мистик увидел сразу, но так же быстро отмёл как несущественное, сконцентрировавшись на другом. Этот парень его не интересовал; к тому же он всегда так униженно и раболепно шарил глазами по экрану, не в силах взглянуть прямо «в лицо», что это даже начало раздражать. Сейчас происходила та же картина. А вот то, что происходило за плечами Гурджана, было уже интересно. На заднем плане на краткий миг промелькнул Арджун, но и им Мистик тоже не заинтересовался, и сразу и бесповоротно упёрся взглядом в Рэйтана. Его враг не растерялся, не струсил. Не стал шарить глазами по монитору, как некоторые, в поисках невидимого собеседника. Он сразу и чётко посмотрел ему в глаза, будто знал, где они находятся, и Мистик даже на расстоянии ощутил энергетику его взгляда. А ещё… Каменное сердце дрогнуло, останавливаясь на мгновение: рядом с Рэйтаном стояла Киара и так же прямо и твёрдо смотрела в экран. Две пары глаз – грозовые карие и солнечно-золотые с одинаковым выражением глядели ему прямо в душу. И даже мимика на лице у них была схожа.

– Ну, привет, враг, – медленно, словно льдинки, уронил слова Рэйтан.

– Hi.

Ещё никогда они не встречались «лицом к лицу». О чём говорить? Столько всего не сказано, столько накопилось обид. Целый список претензий и требований у каждого. Их не разрешить простым разговором, да и надо ли! Давняя вражда не прекратится. Один из них никогда не перестанет выдумывать способ уничтожить другого, а второй не устанет его искать. Рэйтан не знал, за что так Мистик ненавидит его, но прекрасно прочувствовал на себе все последствия этой ненависти. Мистик знал причины своей злобы, но рассказывать не собирался. А так же оба мужчины понимали, что к старой, застарелой борьбе добавились новые раны.

Словно желая насмотреться на будущее, Мистик впился взглядом в Киару, замечая незначительные изменения во внешности. Губы девушки слегка припухшими, словно истерзанными поцелуями, щёчки аллели, впитав ласки любовника, блеск глаз… особенный. Ощутив взгляд Мистика на расстоянии, Киара попятилась, прячась за спину Рэйтана и Арора, коротко взглянув на неё, дотронулся до руки девушки тем особенным, интимным жестом, на который имеют право только очень близкие люди. Он что – взял её этой ночью?! Мистик чуть не задохнулся от ярости, в ревности терзая фото Киары, которое до этого так нежно держал в руках. Чарующий образ красавицы на портрете разлетался в клочки.

– Что-нибудь скажешь? – Рэйтан ждал.

– Нам не о чем с тобой говорить, Арора! – наконец выдал Мистик, преисполнившись ненависти. – Что ты хотел услышать от меня? Зачем я это делаю?

– Нет. Отстань от Киары!

Злодей хохотнул.

– С чего вдруг? Она – твоё уязвимое место. Удар прямо в сердце. И мой редкий цветок. Я обязательно отберу его у тебя, поэтому не надейся.

Ненависть с этих коротких фраз буквально зашкаливала, сочилась и Киара с испугом прижалась к Рэйтану, что тоже не укрылось от внимательных глаз злодея.

– Боишься, красавица? – мурлыкнул он, с особенным наслаждением вспоминая вчерашний вечер, и наблюдая, как дёрнулся от его тона Арора. – Как тебе роза?

Рэйтан потемнел, чем ещё больше улучшил ему настроение.

– Надеюсь, понравилась. В отличие от Арора с тобой я с удовольствием пообщаюсь. Скажи мне что-нибудь, моя золотая рыбка.

От последних слов Рэйтан дошёл до белого каления, едва сдерживая пар из ноздрей, а Киара, вырвавшись вперёд, страстно выкрикнула:

– Nahi! Ham aapku nafrat karte!

– Чудесно! Ну, а я тебя нет, – засмеялся Мистик, прекрасно поняв всё, что она сказала.

(Примечание: «Nahi! Ham aapku nafrat karte!» – Нет! Я Вас ненавижу!)

Довольная дади вышла из своей комнаты сразу, как только за Сандрой закрылась входная дверь. Спускаясь по ступенькам в столовую, она мечтательно улыбалась, и все кто мог видеть её, застыли бы в глубоком шоке, потому что улыбалась дади не часто. Кое-кого происходящее точно навело бы на размышления, но так вышло, что по причине раннего времени в холле не было ни души. Солнечные лучи, что разбудили в уединённом особняке Рэйтана и Киару, присутствовали и здесь; бродили яркими пятнами по мраморному холлу, врывались в широкие окна дома, согревали своим теплом дерево отделки возле бассейна и дремали на островках мягкой мебели, что в такой ранний час тоже выглядела сонной и не проснувшейся. Однако дади не замечала уютную красоту. Она приехала в этот дом совсем не для того, чтобы любоваться его обустроенностью. Успеет ещё насмотреться, когда разберётся с делами и вышвырнет Киару из жизни Рэйтана. И хотя девушка ничего плохого ей не сделала, с некоторых пор добиться своего стало делом чести.

Равнодушно миновав букеты свежесрезанных цветов расставленных на низких столиках в вазы – работа Хари Прокаша, женщина задумчиво опустилась на мягкий диван и блаженно улыбнулась. Миссис Анви Деон Униял тоже любила посидеть на этом диванчике болтая о том о сём, но дади думала не о родственнице. Вся её радость адресовалась недавней визитёрше и, вспоминая Сандру, дади восхищаясь её умом и воспитанностью. Мысленно продолжала разговаривать с американкой и в таком рассеянном состоянии перебралась в столовую, где уселась за накрытый стол, не заметив, что находится в комнате одна. Обычно Рэйтан и Арджун составляли ей за завтраком компанию. Рэйтан вставал рано, стандартно являясь на завтрак одетым в строгий костюм и безупречно выбритым, Арджун последнее время тоже стал тянуться за братом, уезжая в офис на теперь их совместную работу, а остальные члены семейства предпочитали вставать позже, нежась в кроватях до восьми, а то и девяти утра. Дади ругала их, упрекая за леность. Не доставалось только маленькой Анджали, которой пока не нужно было никуда спешить. Властная, не знающая куда приложить свою энергию, лезущая во все дела дади была для домашних сущим кошмаром. В другое время отсутствие Рэйтана и Арджуна вряд ли прошло бы мимо её внимания и парней, как минимум, ждал бы суровый допрос, но сегодня благодаря Сандре номер удался. Дади не только не заметила, что мальчики не спустились к завтраку, но она даже не уловила, что оба её внука не ночевали дома.

Без аппетита оглядев накрытый слугой стол, женщина брезгливо отодвинула от себя приборы и взяла яблоко. Счищая тонким ножом такую же тонкую аккуратную кожицу, она продолжала думать. Мисс Эванс и Киара Шарма… Она сравнивала их, оценивая качества девушек, словно была на рынке. Одна вся такая яркая, образованная, ИДЕАЛЬНАЯ, и вторая, тоненькая, как тростиночка, привлёкшая внимание Рэйтана своими глазищами. Дади фыркнула, припомнив внешность Киары. Ну не на щупленькую же фигурку в простеньких сальвар камизах запал её внук! Дади искренно полагала, что любоваться там не на что. То ли дело аппетитная мисс Эванс! Кстати об одежде. Вкус американки ей так же понравился, в отличие от национальных нарядов Киары. Нет, в целом она была не против анаркали, удобных сальвар камизов и сари – она и сама носила исключительно последний вариант одежды, только белого, вдовьего цвета, но Киара… Она не приняла эту девушку всей душой с того самого момента как только увидела у внука на руках, и ей было всё равно, какие достоинства имеются у нищенки. Так ж ей было совершенно неважно, что Рэйтан тонул в глазах девушки, то и дело бросая на неё влюблённые взгляды, плавился. Пройдёт! Мужская блажь быстро проходит в отличие от выверенного со всех сторон брака.

Мысленно ставя Рэйтана рядом с американкой, дади млела, замирая в экстазе, предвкушая исполнение давней мечты. Ах, как вовремя появилась в её жизни эта яркая девушка, дав надежду, когда уже угасал последний лучик! Втайне она решила заказать гороскопы Рэйтана и Сандры, чтобы посмотреть на совпадение этих двоих, убедиться в собственной правоте, а затем тыкнуть гороскопами в остальных. Покопавшись в памяти, дади припомнила телефон астролога, к которому обращалась раньше, когда искала Рэйтану европейских невест. Он был странным типом, большим специалистом своего дела, но, к сожалению, часто позволял себе высказывать собственные мысли. Так, последний раз он неодобрительно ворчал, что старой миссис Арора давно пора успокоиться и перестать сливать не сливаемые реки. Оставить их на волю Судьбы. Помнится, тогда дади обозлилась и резко ответила астрологу, прервала с ним всякое общение, на время отстав и от Рэйтана, но сейчас пришёл момент вспомнить прежние связи. Дади нехорошо улыбнулась: если несчастный астролог хочет получать щедрую плату за свой труд, то ему лучше постараться с заказом от такой клиентки как она! А ещё лучше усилить волю планет своим действием. Мысль показалась до того сто́ящей, что дади сразу за неё уцепилась: она в любом случае докажет Рэйтану, что Сандра наилучшая для него партия; и гонор внука ему не поможет. Оторвавшись от яблока, упрямая женщина огляделась по сторонам и только сейчас заметила, что в столовой она находится совершенно одна.

– Хари Прокаш! – возопила удивлённая дади. – А где мои внуки?

Хари Прокаш оторвался от стены и почтительно поклонился.

– Да не молчи ты! Я задала тебе вопрос.

Юный и, очевидно, абсолютно глупый паренёк захлопал глазами от её окрика и что-то пробормотал. Она же специально говорила с ним по-английски, приучая дурачка к хорошим манерам – как-никак в доме Арора служит, но бестолковый так и не смог ничего промямлить в ответ. Пришлось дади сдаться и повторить вопрос на пенджаби, чтобы бесполезный слуга хоть что-то понял. Вникнув в сказанное, бедняга залопотал, периодически сбиваясь и запинаясь, чем заставлял старушку морщиться ещё раздражённее и вздрагивать от ужасного произношения.

– Хозяин Рэйтан на работе, – наконец сумела разобрать она. – И мистер Арджун.

– Уже? Но когда они успели? Я не видела их спускающимися из комнат. А выпить кофе?

– Не знаю, дади-джи.

Парень качал головой, словно китайский болванчик, не вдаваясь в подробности, и дади вновь ощутила приступ накатывающего раздражения. Она собралась выплеснуть его и вытащить из слуги всё пристрастием, как громкий голос со стороны лестницы прервал её намерения.

– Я выпью кофе! И чай. И ещё раз кофе, и снова чай со всеми сладостями, которые только найдутся в доме! Принеси, Хари Прокаш! – это проговорил, а точнее прогудел на весь дом, вставший с утра пораньше её брат Вишал, чем сразу же сбил сестру с мысли.

Юный слуга умчался, довольный, что для него всё так удачно закончилось.

– Ты чего такая дотошная с утра, сестра? – проявил прозорливость Вишал. – И радостная я смотрю.

Вместо допроса пришлось дади выкручиваться, выдумывать нечто правдоподобное, соответствующее её приподнятому настроению. А затем к завтраку вышли Анви Деон Униял, малышка Анджали-ди, и происшествие забылось, отведя от Рэйтана и Аарджуна беду.

– Из-за предстоящей свадьбы у нас очень хлопот, – сказала дади, чем вызвала за столом молчаливое напряжение. – Нам предстоит хорошо поработать, чтобы церемония прошла на высшем уровне, а потому я считаю, что нужно объединить усилия.

Миссис Униял и дядя Вишал даже перестали жевать, услышав подобное заявление. Все в доме знали, насколько дади недовольна женитьбой внука и вдруг такое! Совместная подготовка, да ещё с радостью! До этого все свадебные хлопоты со стороны жениха лежали на плечах мамы Арджуна, и она буквально тонула в них, не успевая с приготовлениями. Правда, тонула радостно, не прося ни у кого помощи, и сейчас милая женщина была удивлена едва ли не больше всех, услышав подобное заявление.

– Сестрёнка, ты в своём уме? – проговорил Вишал и даже сделал попытку приложить ладонь ко лбу дади, проверяя температуру, от чего та гневно отстранилась и вздёрнула вверх ладонь в запрещающем жесте.

– В своём, – сухо ответила та. – Раз уж так случилось, что свадьбе быть, я должна оказать посильную помощь. Ведь мы же Арора! Если я не проконтролирую процесс, то всё обязательно пойдёт не так. Это ни в коем случае нельзя допустить. Опозоримся. Все ритуалы в нашей семье всегда проходят безукоризненно и по высшему разряду. Вы уже выбрали храм?

Такой снобизм и вечная заносчивость дади были вполне в её стиле (так же как и стремление взять дело в свои руки), поэтому домашние успокоились, приняв поведение за чистую монету.

– Скоро ритуал Куль-Деви. Где мы проведём его?

Молиться за благополучие молодых, как и успех будущей свадьбы, было непременным действием, и миссис Анви с готовностью принялась пояснять, рассказывая дади о выбранном для обряда месте. Она и нани Киары уже выбрали храм, который устроил их обеих, и тот находился в очень красивом уютном месте, удобно расположенном для их семей. Поддавшись уговорам бабушки Киары, не местная Анви-джи даже съездила туда посмотреть, и была очарована открывшимся видом. Небольшой, но симпатичный храм являлся образцом классической индийской архитектуры и вдобавок у его подножия рос священный баньян, добавляя пейзажу дополнительную святость.

Дади удовлетворённо кивнула, когда услышала название храма.

– Я знаю, где это, – проговорила она, действительно довольная выбором. – Это место всегда нравилось мне. И хотя от свадьбы я не в восторге, сместим ритуал на завтра!

За столом второй раз за утро повисла потрясённая тишина.

– В чём дело? – дади оглядела всех с плохо скрываемым торжеством.

У неё были свои причины ускорить процесс. Ей так не терпелось покончить с Рэйтаном и Киарой, устроить встречу внука и Сандры, когда все остальные будут заняты службой, что она шла напролом.

– Вы недовольны моим решением? Ну, так я его не изменю! Ритуал Ганеша Барни Бандхвана и Куль-Деви состоится завтра или не состоится вовсе. Он будет рано, так что скажите Киаре, чтобы не опаздывала.

– Конечно же, скажем! – счастливая миссис Деон Униял засияла улыбкой. – Дади, я так рада, что Вы изменили своё решение на счёт свадьбы! Вот увидите, Рэйтан и Киара будут отличной парой. Правда, Вишал?

– Правда-правда. – Дядя Вишал отозвался только после того, как проглотил внушительный кусок очень сочного манго. – Я никогда не видел Рэйтана таким счастливым. Честно говоря, он всегда был холоден с девушками. Я даже боялся, что он вовсе не женится, погрузившись в свой любимый бизнес и оставшись там навеки, а сейчас поглядите-ка: горит огнём! Лёд растаял и в нём переливается страсть. А всё Киара!

Дади со злостью стиснула зубы.

– Скажите Киаре, чтобы не опаздывала, – снова резко напомнила она, прерывая словесные излияния брата. – И вы все не опаздывайте тоже. Брат, невестка и даже Арджун – чтобы все были вовремя.

– Но дади, – с очаровательной улыбкой и детской непосредственностью проговорила молчавшая до этого Анджали. – А что с Рэйтаном? Вы назвали всех, кроме него. Что ему делать?

– А что ему ещё можно делать? – мысленно торжествуя, проговорила дади, так как малышкой был задан верный вопрос. – Он же жених, не так ли? А жениху по нашим обычаям нельзя видеться с невестой до свадьбы. Привезёт меня в храм и уедет. Или будет ждать внизу. Максимум, что он может теперь себе позволить – это поговорить с Киарой по телефону.

– …Она так сказала?! – Арджун изумлённо прижал трубку к уху, выслушивая всё, что говорит ему Анджали. – Серьёзно? Ну, сестрёнка, спасибо тебе огромное, удивила!

Отключив звонок, он повернулся к Рэйтану, в глазах которого давно уже читалось нетерпеливое ожидание. За минуту до этого его смуглый брат в ярости метался по кабинету, меряя его размер шагами, и подступиться к нему было попросту страшно. «Не влезай – убьёт!» – читалось в каждом сантиметре напряжённой, суровой фигуры. Сжатые кулаки, сосредоточенный взгляд, лицо мрачнее тучи… Рэйтан Деон Арора умел становиться страшным. С гневом, плещущимся в глазах подобно обезумевшим волнам океана, он метался от стены к стене, вспоминая, как Мистик посмел домогаться его Киары. Наглые заявления врага прямо в глаза – это из ряда вон выходящее явление, и он не мог успокоиться до сих пор, продолжая негодовать. Злость усугублялась ещё и тем, что вычислить IP-адрес злодея по-прежнему не удалось. Сигнал тянулся за пределы Индии, и у самых обычных программистов компании Арора элементарно не хватало знаний и мощностей, чтобы проследить за ним.

– Он знал, что мы его не вычислим! – злился Рэйтан. – Знал, и потому так спокойно ответил! Возможно, даже ждал нашего звонка. Между прочим, Арджун, с таким успехом Мистик может сидеть в соседней комнате, а мы с тобой ничего не будем об этом знать!

От этих слов Арджун вздрогнул и поёжился, невольно оглядываясь по сторонам. Рэйтан был прав, но верить в подобный расклад не хотелось.

– Брат, перестань! – он, как мог, пытался успокоить взвинченного Рэйтана. – Ты сгущаешь краски.

– Нет. Он посмел преследовать Киару!

На лице мужчины была написана жажда убийства. На это ответить Арджуну было нечего, и Рэйтан вновь принялся метаться по кабинету, пока на его пути не выросла маленькая, но решительная девушка.

– Перестаньте, Рэйтан-джи, – мягко проговорила она, дотрагиваясь до его плеча. – Не так уж это было и страшно. Я просто не ожидала. Испугалась… С непривычки.

– Какая тут может быть привычка, Киара? – Рэйтан взглянул на неё глазами раненного зверя. – Он посмел…

– Я знаю!

В глазах девушки застыла мольба. Нежными пальчиками она легко накрыла его губы, и мужчина тут же поцеловал эти пальчики, сделав это совершенно бездумно.

– Киара…

Арджун, смутившись, отвёл взгляд. Как всегда, когда эти двое разговаривали между собой сердцами и взглядами, почти без слов, он чувствовал себя в комнате лишним. Рэйтан и Киара вроде бы не делали ничего особенного, но каждый их жест, каждый вздох были полны такого интимного, тайного смысла, что даже обычное прикосновение рук превращалось в откровение. Озаряло влюблённых неземным сиянием. А у него складывалось чувство, будто он подглядывает в замочную скважину. Следом за тихим шёпотом было движенье рук, переплетённые пальцы и нежные улыбки… то, что он успел увидеть боковым зрением. Арджун отвернулся ещё старательней и смотрел в сторону до тех пор, пока Рэйтан не заговорил обычным, нормальным голосом, показывая, что он успокоился.

– И всё-таки жаль, что вычислить IP-адрес Мистика так и не удалось, – проговорил он. – Знай мы его, дело обстояло бы гораздо проще. Остался адрес в Дели, полученный от Сандры, но я уверен, что враг уже съехал оттуда.

– Мистик отлично шифруется, – согласно кивнул Арджун. Гнев и злость также кипели в нём, однако далеко не так сильно как в брате. К тому же, звонок Анджали озадачил его новыми проблемами из дома.

– По поводу дади, – пользуясь случаем он решил выложить Рэйтану новости, которые считал не менее важными. – Она решила перенести ритуал Ганеша на завтра, – сообщил белый брат и влюблённые переглянулись.

– Сама?

– Сама. При этом одобрила храм, который выбрала моя мама и нани Киары, и даже намерена туда съездить, чтобы лично убедиться, что там всё соответствует нашему статусу.

Арджун хмыкнул, одним звуком показывая, как он на самом деле относится к таким вещам.

– А ещё она согласилась с проведением вечеринки, о которой шла речь на сватовстве Киары и даже – вроде как – намерена лично пригласить на это торжество Киару.

Это уже и вовсе ни в какие ворота не лезло! Киара с изумлением воззрилась на Арджуна, не веря ушам своим. На какой-то миг ей показалось, что она ослышалась. Дади намерена пригласить её на вечеринку? Лично?! И ещё собирается ускорить ритуал Ганеша? Не поверил этому и Рэйтан.

– Ты ничего не перепутал, Арджун? – уточнил он, на миг забывая о проблемах с Мистиком. – Это точно слова нашей бабушки?

– Так говорит Анджали. А ты знаешь: она хоть и маленькая, но ей можно верить.

Засунув руки в карманы, Арджун смотрел на брата, размышляя, стоит ли ему говорить последнее. В «любезном» предложении дади о переносе ритуалов был скрытый смысл. Мотив помучить. А Рэйтан, в свете последних событий, мог отреагировать ну очень бурно. И это притом, что он только-только увёз Киару от всех и вся в уединённое место.

«Лучше промолчать», – решил Униял, собираясь свалить роль чёрного вестника на кого-нибудь другого, однако Рэйтан почувствовал недосказанность.

– Ну? – требовательно проговорил он.

– Ещё дади сказала, что начиная с сегодняшнего дня тебе и Киаре видеться запрещено, – смирившись, ответил он. – Традиции не позволяют. И ритуал пройдёт только для родственников жениха и невесты. Без тебя.

Киара мысленно ахнула. Как она могла забыть об этом? Общаясь с Рэйтаном, который относился к традициям скорее как к досадной помехе в жизни, нежели к их реальной необходимости, она поневоле начала следовать взглядам мужа и теперь это напоминание поставило её на место. Традиции! Ритуал Куль-Деви и Ганеша Бандхвана… А это значит… Она даже попятилась от Арора, испугавшись того, чего они натворили переселением, а Рэйтан с удивлением покосился на её отступающий манёвр.

– Традиции?! – взревел он громовым голосом, пугая присутствующих. – Мы соблюдаем традиции. По максимуму!

Горящий взгляд, брошенный на Киару, яснее ясного показывал, что он имеет в виду. Киара зарделась, припомнив сегодняшнее утро, а её жених-муж недолго думая обхватил её за талию и прижал к себе.

– Я согласился на традиции без их махрового идиотизма! – рявкнул он. – Ладно! – Рэйтан тут же оборвал сам себя, решив не развивать тему. – Нет худа без добра. Мы тоже сегодня думали, что обряд надо перенести. Забавно, что и дади пришла в голову та же мысль. А вот что с вечеринкой – мне действительно непонятно. Дади ничего не делает просто так, и в этом приглашении я чувствую подвох.

– Я тоже. – Арджун испытующе смотрел на него. – Но ты идёшь? Вечеринка планируется практически перед самой свадьбой, наравне с мальчишником. По срокам мама и дади тоже договорились.

– Мальчишником! – Рэйтан фыркнул и в его глазах зажглись насмешливые огоньки. – Только вместе со своей женой… Будущей, разумеется.

Киара замерла, а он повернулся к ней, незаметно подмигивая и шутливо исправляя оговорку.

– Так как, my wife? Ты согласна?

От его ласкового дразнящего тона в совокупности горячим взглядом, охватывающим её всю, в крови родилось тепло и жаркой волной разлилось по телу. А то, что при этом Рэйтан начал поглаживать её пальчики, тоже не способствовало просветлению рассудка.

Заулыбавшись, Арджун поднялся со своего места и потихоньку двинулся к выходу, не забыв прихватить телефон. Это надолго! Только что Рэйтан бушевал, и вот энергия его гнева трансформировалась и устремилась в другое русло. А он, если честно, ни разу не видел брата таким. Серьёзный Рэйтан Деон Арора шутил. Улыбался. А эти оговорочки на счёт жены?! Арджун сосредоточенно нахмурил лоб, удерживаясь от усмешки. Если и было у Рэйтана и дади что-то общее, данное родством и кровью, так это то, что они оба ничего не делали просто так. И если Рэйтан – пусть даже в шутку – позволил себе назвать Киару женой, то это как минимум означало наличие свидетельства о браке. Вполне возможно, оно даже лежало у того в кармане.

«Темнила!» – хмыкнул белый брат в адрес смуглого, скрытного, но на самом деле остался чрезвычайно доволен. У Рэйтана всегда был план «В». И в этом случае дади нарвалась на достойного противника. Её ждал сюрприз, и ей предстояло как морской волне: наскочить на скалу уверенности Рэйтана и разбиться. Закрыв за собой дверь, он жестами показал сотрудникам, что их босс пока занят и просит не беспокоить.

– Так что ты скажешь?

Инстинктами Рэйтан ощутил, что они с Киарой остались наедине. Затуманенным сознанием он уловил хлопок закрывшейся двери, и немедленно этим воспользовался. Руки пустились в чарующее путешествие по телу любимой, рождая в них с Киарой взаимный трепет. Всё-таки совместное пробуждение лишь раздразнило, поманило, и теперь им было катастрофически мало одних лишь прикосновений. Киара со стоном приникла к губам любимого, а Рэйтан жадно прижал её к себе, вжимая девушку в своё тело.

– О, мой Бог, – выдохнул Арора, когда их губы разъединились для вдоха и у Киары вместо него вырвался сдавленный стон, показывающий, что она не насытилась. – Я по тебе соскучился! Иди сюда.

Горячими руками он провёл по телу любимой, почти не соображая, что делает.

– Я буду рядом, – хрипло пообещал он, наблюдая, как от его дыхания на шее девушки появляются чувственные мурашки, а взгляд подёрнулся туманной поволокой.

Она таяла, его любимая, о чём недвусмысленно говорил весь её вид и то, как она облизнула розовые губки, соблазняло его ещё больше. В ответ ему невыносимо хотелось ласкать Киару запредельно откровенно, по-мужски властно, сильно, целовать с языком, проложить огненную дорожку из поцелуев ниже, брать, словно между ними не существует преград, а ещё лучше освободить милую от одежды и проверить, как побегут её мурашки дальше, когда он станет владеть ей со всем пылом. Преграды в виде дурацких, навязанных обществом ритуалов неимоверно раздражали!

Не устояв, Рэйтан обнял Киару крепче и начал поглаживать скулы большими пальцами рук, затрагивая шею и сдвигая вырез анаркали, оголяя кожу. Пока целомудренно, но с намёком на продолжение. Запечатлев поцелуй в ложбинке ключиц, он остановил губы в этом чувствительном местечке.

– Рэйтан…

Киара всхлипнула в его руках.

– Ничего не хочу знать.

Он проворчал это, выпрямляясь и зарываясь носом в волосы девушки, находя утешение в тонком, приятном запахе. Заявление дади о том, что она не позволит им с Киарой видеться до свадьбы, до сих пор перетряхивало его негодованием. Её предложение о вечеринке… Наверняка тоже сделано с корыстной целью, он не обольщался насчёт своей родственницы, но думать об этом прямо в данный момент не хотелось. Малявка его и точка! Он докажет это кому угодно: Мистику, семье, той же дади; даже самой Киаре, оглядывающейся на традиции, тем более что способы убеждения последней были невыразимо приятны! Создав дорожку из поцелуев, о которой мечтал (только направив её вверх, а не вниз) Рэйтан легонько прикусил мочку девичьего ушка, тронув языком дужку серьги.

– Киара…

Он мучил любимую ожиданием. Целовал, но не в губы. Невесомо касался уголков глаз, нацеловывал виски, щёки, сладкую, запретную близость у рта, особенно уделяя внимание нежным краешкам, чуть прихватывал кожу губами, пил стоны девушки, трепетал, но держался, упиваясь её желанием, изнывал сам. Киара давно уже сама искала губами его губы – не выдержала, тянулась к нему навстречу – и один Бог ведает, чего ему стоило продолжать искушающую игру! Их губы стали невероятно чувствительными, а поцелуя жаждалось до стона, до дрожи, до темноты в глазах.

… Как сладко отдаваться его рукам и губам, думала Киара.

… Как сладко брать возлюбленную, чувствуя, что она отдаётся без остатка!

Сдавшись, Рэйтан глухо зарычал, впиваясь девушке в губы и удовлетворяя их накопившуюся страсть, и одновременно зарылся пальцами в волосы, направляя поцелуй. Чёрт возьми, он может расцеловывать её так целый день! Собственные руки уже не слушались – от нежности они перешли к активным действиям, и он обнимал Киару с разгорающейся по экспоненте страстью. И то, что она – его скромница – позволяла целовать себя прямо в офисе и целовала сама, забывшись от страсти, дорогого стоило. Киара не отставала от него ни на йоту, отвечая такими же голодными, жаркими ласками. Как он смог остановиться, он и сам не понял.

– Итак, – буквально проскрипел Рэйтан, силой оторвав себя от губ девушки. – На чём мы остановились?

Вообще-то он имел в виду их прерванный разговор до поцелуев, но Киара взглянула на него такими глазищами, словно видела, как он сажает её в машину и увозит в неизвестном направлении.

– Я-а…

Чёрт возьми, может, ему так и поступить?!

– Я думаю, нам не стоит прислушиваться к мнению дади, – собравшись, выдавила из себя Киара и жарко покраснела. А он обомлел.

Ого! Вот это прорыв! Одно совместное утро, и она уже рассуждает перспективно, оторвано от традиций. Отдельное проживание пошло на пользу. Им определённо нужно было начать жить своим домом раньше, раз у действия такой волшебный эффект!

А Киара, покраснев ещё жарче, уточнила:

– Я про условие не видеться до свадьбы говорю. Мне понравилось засыпать и просыпаться в Ваших объятиях… Рэйтан. – Она обожгла его совершенно счастливым, сияющим взглядом золотистых глаз, позволяя себе назвать своего мужчину просто по имени. – Хорошо, что ты так сделал! А вот на ритуал тебе лучше не приходить, чтобы не злить дади.

Рэйтан мягко приподнял голову любимой за подбородок, призывая смотреть себе в глаза, нежно погладил.

– Неужели ты думаешь, что я позволю дади диктовать свою волю хоть в малом, лишь бы не злить её? – проникновенно проговорил он до сих пор безумно счастливый от смелости и решения Киары. И от её признания. – После того, как я с таким трудом затащил тебя в наше уединение и увидел как нам хорошо вместе, – здесь он посмотрел на неё так, что Киара зарделась больше обыкновенного, – я не намерен уступать ей ни в чём. Она совершенно не смыслит в нас, не признаёт любовь, так ей ли командовать, регулируя отношения? Чёрта с два, Киара Шарма! Так что на ритуал я явлюсь. И мне тоже невероятно нравится засыпать и просыпаться вместе с тобой!

Она кивнула, совершенно счастливая, отбрасывая смущение и ложный стыд. Прикрыла глаза, наслаждаясь ласками. У них с Рэйтаном свой путь. И все происходящие неприятности сразу стали казаться мелкими и несущественными.

Подобное ощутил и Рэйтан, непостижимым образом успокоившись от вчерашнего гнева из-за заявлений Мистика и из-за сегодняшних – дади. «Удивительно как мало нужно человеку для счастья, когда он держит в руках сокровище», – думал он.

А потом был визит полицейского, с помощью которого они составляли фоторобот Мистика. Его красавица справилась на «отлично». У его девочки оказалась прекрасная, цепкая память и теперь, благодаря малявке, он впервые в жизни видел своего врага. Киару же ощутимо трясло. Она выжала из себя всё что можно, заново погрузившись воспоминаниями в жуткую встречу, переживая события вечера ещё раз. И если сначала занятие по составлению фоторобота было воспринято как игра: «мы берём эти глаза, этот нос и ставим сюда…», «скажите, а не с ямочкой ли у него был подбородок?…», то очень скоро улыбка на лице Киары увяла, стёртая настоящим страхом. В ноутбуке полицейского постепенно вырисовывалось лицо, которое она мечтала забыть. Пусть схематичное, лишённое жизни, оно, тем не менее, пугающе совпадало с оригиналом, словно даже усреднённый программой образ злодея был рождён для того, чтобы навевать страх. Вцепившись в руку Рэйтана, Киара с ужасом смотрела на результат. Рэйтан смотрел тоже. Мистик взирал на него обезличенными, пустыми глазами, однако даже через экран от него веяло угрозой. Обнимая Киару, Рэйтан холодел, представляя, через что прошла милая, запоминая его. По завершению процесса любимая чуть не расплакалась, и он тут же дал знак полицейскому уйти. Его малявка сделала невозможное, а прочее он возьмёт на себя. Баюкая девушку в объятиях, Рэйтан целовал её волосы, гладил по голове, шептал милые слова утешения и Арджун вновь удалился из кабинета, куда вернулся, чтобы тоже наблюдать за процессом. Давний враг семьи Деон вызывал яростное любопытство. Уходя, Арджун разогнал столпившихся у двери сотрудников, желающих тоже полюбопытствовать на результат. Не смотря на то, что составление фоторобота держалось в тайне, часть менеджеров прослышали о составлении фоторобота, связали этот факт с приходом полицейского и теперь крутились неподалёку, надеясь увидеть того, кто устроил им вчерашний катаклизм.

Утешать Киару было приятно, и Рэйтан, баюкая девушку, чуть было снова не сорвался в жаркие ласки. Однако он вовремя опомнился и предложил Киаре отправить её домой. Малявка ожидаемо воспротивилась: « Я буду с тобой!» – упрямилась она и через минуту уснула в большом кресле, предназначенном для гостей. Отключилась, забравшись в него с ногами предварительно сбросив на пол джути и свернувшись в кожаном «гнезде» калачиком. Улыбаясь, он взял её на руки и отнёс – сонную – в машину, лично отвёз в их убежище. Забавно! Рэйтан усмехнулся. Он поймал себя на мысли, что начал называть особняк Раджива их с Киарой домом, убежищем. А всё потому, что там они были наедине! Им никто не мешал, не смотрел презрительными глазами или – что ещё хуже – не диктовал, что ему делать со своей женой. Носить её на руках, например. Возникшее удовольствие немедленно сформировало в голове мечту, что ему необходимо купить в Чандигархе собственный дом. Другой, лучше за городом, подальше от суеты, а дади пусть остаётся там, где сейчас. Эта мысль настолько улучшила ему настроение, что Рэйтан даже заулыбался, представляя себе их совместное с Кирой житьё. Хрустальная мечта на двоих, родившаяся возле домиков ваасту начинала принимать реальные очертания.

Не чувствуя тяжести он донёс любимую до спальни и уложил на кровать. Поцеловал в сонные губы.

– Спи, – нежно прошептал он, любуясь расслабленными чертами. – А я снова на работу. Сегодня буду поздно, не жди.

Он ясно осознавал, какой шквал дел обрушится на него, стоит ему только вернуться в офис. Взбудораженные вчерашним происшествием сотрудники требовали успокоения и стояли едва не в очередь с накопившимися за сутки проблемами.

– Я буду ждать, – сонно пробормотала Киара, устраиваясь в постели удобнее и обнимая подушку.

А Рэйтан, руля обратно, подумал, что к завтрашнему дню им придётся выдумывать легенду для обозлённой дади. Дав охране чёткие указания беречь малявку и о любых подозрительных происшествиях докладывать незамедлительно, он решил, что сочинить необходимую легенду сможет его новый секретарь. Пусть считает это креативным заданием и проявит изобретательность!

На следующий день Сандра тоже проявляла находчивость. Накануне она получила двойное приглашение на вечеринку в доме Арора, что её очень порадовало. Одно пришло около обеда, с курьером, было написано на дорогой тиснёной бумаге красивым шрифтом с массой вензелей и завитушек, с обилием пышных слов. Второе же просто прислали по электронной почте ближе к вечеру, и содержало оно в себе только необходимую информацию. Оба приглашения были подписаны фамилией Арора, но американка легко угадала, кто именно прислал каждое. Приглашение дади было как она сама: помпезное, пафосное и полное снобизма, а сухое деловле письмо Рэйтана было словно констатация факта. Прочитав именно его сообщение, Сандра отбросила в сторону розовый конверт. Рэйтан, Рэйтан… Арора держал данное слово. Он прислал приглашение, хотя между строк в нём так и читалось: «пошла к чёрту!». Мисс Эванс довольно заулыбалась, предвкушая схватку характеров. В отличие от дади она не обольщалась, не видела в себе и её внуке пары, которую с такой охотой вообразила себе упорная старушка и чётко осознавала, что Рэйтан холоден к ней. В её присутствии глубокие, словно карий омут глаза с мерцающими в глубине коньячного цвета искорками, становились настороженными, опасными, как у хищного зверя и Сандра невольно замирала, пытаясь угадать, что прячется в этой пугающей темноте. Притаившийся до поры до времени смерч, сметающий всё на своём пути? Арора страшен в гневе, она уже имела возможность убедиться. Ну, а если без патетики, то хотя бы какие мысли? Не угадывала никогда. Аферистка раздражённо поморщилась. Да и ладно! Для её плана будет достаточно приглашения. Снова перечитав письмо она запомнила дату мероприятия. Вечеринка… Мальчишник… Два праздника друг за другом следом. Отлично! Вся в предвкушении Сандра потёрла руки. Гурмит всё ещё в Калькутте, Мистик ей доверяет и теперь осталось только убедить дади в некой мелочи и тогда она сможет действовать так, как ей хочется. Для этого предстояло устроить небольшой спектакль.

– Дади получит то, что хочет увидеть! – довольная, пробормотала она, отправляясь к шкафу, для выбора одежды к триумфальному выходу.

Сегодня она должна быть прекрасна, как никогда. Так-так… Придирчиво осмотрев содержание гардероба, американка чуть ли не силой оторвала взгляд от открытых платьев.

– Помним, очаровываем старушку, а не Гурмита, – ворчала она себе под нос, досадуя, что нельзя одеть что-нибудь открытое, откровенное.

Например вон то розовое… платье с прозрачными вставками. Или этот юбочный комплект золотисто-песочного цвета, так славно оттеняющий её глаза и разлетающейся в стороны юбкой клёш, с глубоким разрезом на бёдрах. В итоге она выбрала строгий тёмно-синий костюм почти мужского кроя, суровость которого смягчалась огромной женственной шляпой в тон, а так же, если распахнуть пиджак – невесомой кремовой блузой на тонких бретелях. В нём она почти Марлен Дитрих! Сандра засмеялась. Рэйтан не клюнет, но дади понравится. Выглядит стильно и современней некуда. Одевшись, Сандра повертелась перед зеркалом, предвкушая визит к храму: он станет для неё праздником.

Визит к храму стал для него наказанием. Рэйтан поморщился, игнорируя бьющуюся в голове боль, стучащую в висках маленькими назойливыми молоточками. Вчера он был вынужден остаться в офисе почти до утра, разгребая последствия катастрофы, обрушенной на него Мистиком, и проведённая в делах ночь без полноценного сна неотвратимо сказывалась. А так же напоминала о себе дополнительной резью в глазах, уставших от компьютера; однако уже к обеду Рэйтан мог сказать, что его империя выстояла, оправилась, хотя и ощутила обрушенный на неё жестокий удар.

«И ведь это только для того, чтобы увидеть Киару!» – напомнил себе Рэйтан, прагматично рассматривая случившееся под другим углом. «А что если Мистик намеренно решил бы причинить вред его бизнесу?»

Оказывается, в руках врага были многие инструменты для нанесения ущерба, но по какой-то причине он пока не задавался разрушительной целью. Рэйтану не нужно было повторять и показывать дважды. Демонстрацию силы он усвоил с первого раза (хотя Мистик не этого добивался) и начал принимать необходимые для упреждения будущих диверсий меры. Учиться на своих ошибках нужно сразу и быстро, а потому, исправляя последствия катастрофы, он просчитывал свои будущие шаги.

«Спасибо за урок», – мог бы сказать он своему недругу, ибо восстанавливая утраченное, Рэйтан умудрился сделать компанию ещё сильнее. Зато как итог – он приехал «домой» выжатый будто лимон, к рассвету, застал Киару спящей на его половине кровати, с разметавшимися по подушке волосами и упал как подкошенный рядом, чтобы улучить хоть пару мгновений сна. Он видел, что Киара ждала его: рядом с кроватью стоял низенький серебристый столик на колёсиках с приготовленным для него ужином, а на тарелках под накрытыми колпаками явно дожидались его любимые блюда. Ужин давно остыл, но прежде чем упасть и отключиться Рэйтан всё равно поднял блестящие крышки, любуясь на творение рук своей девушки. То, что еду Киара приготовила лично, он нисколько не сомневался. От усталости есть не хотелось, и он лишь полюбовался, впихнув в рот пару кусочков. Зато уплывая в дебри сна, притянув к себе любимую и сквозь затуманивающееся сознание втягивая аромат её волос, он чувствовал себя счастливым.

Утром, поддерживая легенду, будто они живут каждый в своём доме, Рэйтан посадил Киару в машину и отвёз к нани, а сам незамедлительно рванул в особняк. Мама Арджуна, сам Арджун, дядя Вишал и Анджали – все они уже о́тбыли в храм, и в холле его ожидала лишь дади, вне себя от бешенства и гнева по поводу отсутствующего, не смотря на её приказ, внука. Рэйтан не стал тратить время на выяснение отношений. Принять душ, переодеться, сменить машину, и отвезти дади в храм – вот был его план. Очень простой, и он следовал ему, не вдаваясь в подробности. Кстати говоря, бесилась дади больше для вида, так как его новый секретарь с креативным заданием справился: по его – почти правильной – версии, мистер Арора всю ночь провёл в офисе, работал, и для дади это было как бальзам на сердце. Быть на работе это не значит быть с Киарой. А прервать ежевечерние свидания влюблённых хоть таким образом было всё равно невыразимо приятно. Рэйтан молчал, предоставляя дади думать так, как ей удобно и даже не прислушивался к её ворчанию, целиком сосредоточившись на дороге.

– Не опоздаем, – только и бросил он, не подозревая, что хитрая старушка давно уже всё рассчитала по времени.

В храм они прибыли вовремя. Мелодично перезванивающие колокольчики и спешащие к месту молитвы люди яснее ясного говорили, что служба ещё не началась. Выйдя из машины, Рэйтан осмотрелся по сторонам, отыскивая взглядом Киару. Яркое солнце било в глаза, он прищурился, пытаясь разобрать искомое против его выбеливающих до светлоты обстановку и присутствующих тут людей лучей, а потом недовольно водрузил солнцезащитные очки на нос. Молоточки головной боли немедленно застучали сильнее: он не любил шум и людские скопления, а после бессонной ночи и то, и другое раздражало намного больше, тем более перед храмом присутствовало неприлично много людей. Рэйтан даже подумал, какого они тут все собрались, могли бы молиться дома. Он же хотел от судьбы тишины, прохлады и возможности увидеть свою малявку. Утонуть в её ласковых очах цвета дикого мёда, насладиться их сладостью и словно в золотые озёра нырнуть. Это излечит его, определённо.

Храм, к которому они приехали в просторечье назывался «Святилище лунного света». Несмотря на поэтичное название и претензию на нечто пышное в архитектуре, если опираться на то же имя, здание храма выглядело простым: ряд белоснежных колонн выстроенных по периметру с вместительными чуть тронутыми золотистой охрой помещениями для верующих внутри. Он знал, что в глубине располагается статуя богини Ду́рги, которой было принято молиться почти во всех случаях, так как непобедимая являлась одной из самых почитаемых богинь индуизма. Она и гневается, и сражается как супруга разрушителя Шивы, и так же является благой покровительницей женщин, призываемой ими при родах, устанавливает равновесие с гармонией, даря покой и благополучие. То, что ему сейчас не помешало бы, особенно покой.

Рэйтан вернулся мыслями к архитектуре. Невзирая на внешнюю простоту здания от храма веяло энергией, звоном элегантной простоты и некой лёгкости, изящества, до полного осознания, что больше тут ничего и не надо. Многочисленные колонны открывали взгляду пропитанное благовониями нутро, и храм подкупал тем, что все помещения были доступны ветрам и солнцу. С того места где он стоял богиню Ду́ргу заметно не было, но зато можно было наблюдать как наружные колонны соединяются между собой сверху, образуют ажурные арки, что дополнительно подчёркивало невесомость строения, а так же магическим образом «вытягивало» высоту. Последняя, по мнению Рэйтана, получалась не так чтоб большой, однако присутствующая в ней торжественность, величавость, эфирность, подчёркнутая белоснежным цветом арок и переливом звонких храмовых колокольчиков возносила ощущение от святилища почти до уровня взлетающей вышины. Храм располагался на вершине холма, что только усиливало ощущение божественности и к нему снизу вели многочисленные ступени такого же белоснежного, как и колонны, цвета. Рэйтан скользнул по ним взглядом. Со всех сторон к месту молитвы спешили люди. В руках у них были подносы наполненные приношениями: горстками риса, клубочками священной нити и палочками благовоний. Некоторые несли цветочные гирлянды, и ароматы свежих цветов смешивались в воздухе с запахами сандала и мирра, вплетая в себя пряные нотки принесённых издалека благоуханий специй, ветра и солнца. Это немыслимое сочетание кружило голову, сливаясь в большой, сложный, невообразимый по духу коктейль и Арора вдохнул его полной грудью. Кстати говоря, между храмовыми арками пёстрым разноцветьем колыхались расписные платки, посвящённые Богине, а вдоль многочисленных мраморных ступеней, ведущих к месту молитвы, были вкопаны невысокие столбики, также украшенные алыми платками с вкраплениями золотой нити. В руках многих людей красовались те же платки, и они же красно-золотыми «декорациями» висели на ветвях ближайших акаций, которые прихожане наловчились использовать в качестве деревьев желаний. Подвязывая платок, каждый молящийся как бы читал молитву, посвящая её Богине, или загадывал сокровенное желание, в надежде на то, что оно скоро исполнится. Похоже, желаний было много, потому что всё вокруг сияло яркими платками.

Рэйтан отвернулся, не обнаружив среди идущих к храму людей своей Киары. Его не интересовали платки и молитвы страждущих. Ему была нужна любимая, по которой он уже скучал, едва выпустив утром из объятий; словно не пара часов с того момента прошла, а целая вечность. Киара должна была быть здесь, вместе с его родственниками и нани (тем более он посылал за ними машину, чтобы бабушка и Киара не вздумали воспользоваться услугами моторикш – в свете последних событий он перестраховывался), но тем не менее, Киары и нани поблизости не наблюдалось. А ведь он лично видел припаркованный неподалёку от храма выделенный автомобиль.

– Куда они подевались? – в полголоса пробормотал Рэйтан больше для себя, однако дади услышала.

К тому времени она тоже выбралась из машины и остановилась рядом, также оглядываясь по сторонам. Она видела, какими глазами смотрит вокруг внук, а потому, чтобы план не сорвался раньше времени, указала рукой в сторону, отвлекая внимание:

– Может быть, там?

В указанном направлении рос огромный баньян, затеняющий своей раскидистой кроной добрую половину поляны. Баньян или дерево-лес всегда считался в Индии священным деревом. Его часто сажали возле храмов, называли деревом мудрецов (а также торговцев), символом вечной жизни и женского плодородия. Считалось, что именно под баньяном достиг своего полного просветления Будда и конкретно за этим баньяном хорошо ухаживали, не давая территории вокруг дерева превратиться в помойку. Под толстыми, боковыми ветвями, со спускающимися вниз воздушными корнями, были устроены извилистые каменные лавочки, на которые могли присесть усталые путешественники, и зелень священного дерева выглядела над ними очень привлекательно. Многие люди сидели там, в ожидании начала службы.

– Идём туда?

– Зачем? – Рэйтан непонимающе глянул на активизировавшуюся дади. – Я и так вижу, что Киары там нет.

Снова Киара! Женщина неодобрительно поджала губы, однако сдержалась. Она надеялась, что святость и красота места повлияют на внука, и он хоть чуточку будет вести себя мягче, но она ошиблась.

– В храме твоя Киара, – проворчала старушка, недовольная сверх всякой меры. – Ничего с ней не сделалось, – и тут же крепко вцепилась в рукав внука, увидев, как решительно развернулся в сторону храма Рэйтан. – Подожди! В машине было душно. Мне нужно в тень!

Арора с огромным трудом обуздал нетерпение. Он с удовольствием бы сейчас взбежал, нет – взлетел! – по этим ступенькам, лишь бы поскорее оказаться рядом с Киарой. Каменные «издевательства» над ногами человека манили к себе, недвусмысленно указывая на путь в храм, где находится его любимая, и он невольно сделал несколько шагов в том направлении, но дади, как назло, держала его, меняя свою обычную шустрость на жуткую медлительность.

– Рэйтан, постой, – с придыханием выговорила она, останавливая его. – Ты идёшь слишком быстро. Остановись. Всё равно там тебя никто не ждёт!

Арора с недоумением повернулся к родственнице. В каком смысле никто не ждёт? Последние слова вырвались у дади явно невольно, и теперь Рэйтан с подозрением вглядывался в сумрачное лицо. С каких пор физически крепкую дади стали утомлять хождение и жара? Он не видел на ней ни малейших следов усталости. А от последних слов в сердце закрался холодок страха.

– Что с Киарой? – ровно проговорил он, чувствуя, как холод меняется на яркое пламя злости.

Не приведи Богиня (дьявол, он стал говорить совсем как его любимая!) дади обманула и придумала какую-нибудь каверзу; с неё станется!

– Если ты сделала ей что-то плохое, советую сказать об этом немедленно!

На них с любопытством оглядывались. Пожилая женщина, чуть полноватая в своём возрасте, недовольная, в аскетичном вдовьем сари и замерший возле неё молодой человек с суровым лицом и строгом деловом костюме – они оба не производили впечатления простых прихожан, приехавших сюда помолиться. И тон их беседы не был мирным.

– Ну? – Рэйтан рыкнул, теряя терпение.

– Подожди, Рэйтан, – дади в противовес ему старалась говорить спокойно. – Не нужно думать сразу самое плохое! Я просто выгадала нам немного времени, чтобы побыть наедине. Мне нужно сказать тебе кое-что.

– Сейчас?

Он решительно не понимал.

– Да, именно сейчас.

– Дади, Киара ждёт меня.

В это мгновение рядом с баньяном с шиком остановилась ярко-красная машина и оттуда, распахнув дверцу, эффектно выплыла Сандра. Точнее сначала показалась стройная ножка в туфле на высокой шпильке, а затем уже и вся девушка, облачённая в строгий тёмно-синий костюм и широкополую тоже синюю шляпу. Дади заметно расслабилась, а Рэйтан, изменившись в лице, начал понимать.

– Не к Киаре ты должен стремиться, – с лёгкостью сказала его бабушка, выдавая, наконец, тщательно вынашиваемую речь. – Я задержала тебя, чтобы устроить эту встречу. Ты и твоя настоящая женщина.

Что за?! Рэйтан замер на месте, каменея лицом и играя желваками на скулах:

– Не понял.

– А что тут понимать! – старушка вздохнула. – Ты зациклился на своей Киаре, ну, а я считаю, что гораздо интереснее для тебя будет другая. Да-да, белая, воспитанная и образованная девушка. И, знаешь, как раз недавно я встретила такую. Она очень славная. И ты с ней даже знаком. Прямо в этот момент она идёт к нам.

Головная боль мигом прошла вытесненная приступом охватившей его ярости. После недавних событий, после козней Мистика, после наглых заявлений того о том, что он отберёт у него Киару, ему было немного надо, чтобы вспыхнуть всепожирающим пламенем.

– Дади, я почти женат! – рявкнул Рэйтан не чинясь и не сдерживая эмоции. – Я уже сделал свой выбор!

Но дади была непробиваема, словно танк. Она смотрела на него с упорством и ожесточением, и говорила со скрытым торжеством в голосе:

– Почти – не считается! – парировала она. – Многие помолвки рушатся на самой последней стадии. У нас ещё есть время решить это дело миром.

Она проникновенно взяла за руку, подошедшую к ним Сандру, и подвела к Рэйтану.

– Я знаю, у тебя были отношения с этой девушкой. Вернись к ним.

– Не к чему возвращаться!

Сорвав с лица очки, Рэйтан посмотрел на них обеих с неприкрытой ненавистью. Сандра же – самоубийца – презрев опасность, шагнула вперёд и обняла его, обволакивая ароматом пряных духов, удушающих на такой жаре, и головная боль сразу вернулась.

– Доброе утро! – не дав мужчине опомниться, она привстала на цыпочки и прошептала в ухо: – Я скучала.

Дади лучезарно улыбалась, наблюдая «нежную» встречу. Её совсем не коробило вольное поведение американки. Она объясняла его силой отчаявшейся девушки, которая делает всё для возвращения своего возлюбленного и полностью поддерживала. В таких делах не до скромности! А Рэйтан, яростно отпрянув, брезгливо сбросил с себя руки Сандры.

– Это как понимать? – выпалил он, меряя аферистку горящим взглядом.

Уж кто-кто, а эта «красавица» прекрасно знала, какие между ними были отношения и «любовь»!

– Никак. – Сандра беззаботно пожала плечами. Ей нравился этот маленький спектакль. – Просто решила поздороваться. Приехала сказать «спасибо» за приглашение на вечеринку. Не забыл!

Пальчики, с ярко накрашенными ногтями потянулись к мужской щеке, с намерением погладить, однако остановились на полпути, натолкнувшись на бешеный взгляд.

– Надеюсь, я всё ещё приглашена?

– Разумеется! – это сказала дади, не выдержав накала страстей и собственной пассивной роли. – И если Рэйтан вдруг передумает, ты всегда можешь рассчитывать на меня. Рэйтан, Сандра ОЧЕНЬ хорошая девушка!

– Конечно. Как же я сразу не догадался!

В ответной фразе мужчины было столько сарказма, что его почувствовала даже непробиваемая дади. Женщина неодобрительно качнула головой, возмущаясь грубым поведением внука. Почему-то она думала, что увидев такую красавицу рядом, Рэйтан обязательно оценит её по достоинству. Но упрямый парень никак не желал сдаваться. Стремительно развернувшись, Арора собрался уйти, но дади заступила ему дорогу:

– Рэйтан! Ты не можешь оставить её!

– Да что Вы?

В замершей фигуре мужчины читалась опасность. Сжав кулаки, Рэйтан какое-то время стоял так, не поворачиваясь, а затем стремительно развернулся.

– Ты не можешь пойти к ней, – с тем же убеждением проговорила дади, уверенная в своей власти и довольная, что завладела вниманием внука. – Жениху и невесте не положено видеться до свадьбы. Это традиции!

– Традиции? Ну, хорошо.

Рэйтан кипел. То Сандра, то традиции. К чёрту. Дади цеплялась за любой повод, лишь бы достичь цели, а он не собирался её больше слушать. Обойдя побледневшую от гнева родственницу, Рэйтан подошёл к лестнице и, скинув с ног обувь, начал решительно подниматься вверх.

Мисс Эванс проводила фигуру разъярённого Арора насмешливым взглядом. Она знала, что так будет. А вот дади, похоже, не догадывалась. Растерянно замерев под священным деревом, она то краснела, то бледнела, глядя в спину удаляющегося внука. На краткий миг она полностью утратила и свой апломб, и дар речи. Сандра её даже пожалела. Ох, какой непокорный внук! Какой темперамент! (В глубине души она, понятное дело, восхищалась Рэйтаном). Чувствовалось, что от гневной отповеди он удержался только из уважения к возрасту родственницы, да и ещё из почитания кровных уз, вложенного с детства. Любому другому на месте дади Арора не поздоровилось бы. Американка улыбалась, наслаждаясь каждым мгновением. Однако пришла пора действовать и, напустив на себя грустный и сочувствующий вид, она приблизилась к женщине.

– Простите его, – проворковала она. – Он взрослый, самостоятельный мужчина. Напрасно было надеяться, что он послушается.

К дади вернулось упрямство.

– Да, он Арора, – сердито отозвалась она, приписывая своему поражению фамильные качества. – Но и я тоже! И я обязательно найду способ свести вас вместе! Нужно организовать ещё одну встречу. И сделать так, чтобы на этот раз её увидела Киара.

– Позвольте это сделать мне.

Вкрадчивый голос хитрой бестии заставил дади оглянуться.

– Ты хочешь всё спланировать сама?

– Да!

Сандра чувствовала, что настал её звёздный час. Теперь, после своего поражения, дади наверняка прислушается к ней. Она будет действовать так, как считает нужным. Как ей пришло в голову, едва она услышала про измены. Умный Рэйтан не подпустит её близко к себе, да ещё так, чтобы это увидела скромница Киара, но ведь есть в жизни и другие средства! Лицо Сандры расплылось в улыбке, когда она представила реакцию нежной соперницы и её мужчины. Он отверг её… дважды. И пришёл черёд расплатиться за это.

– Я ударю по самому больному, по их чувствам, – сказала она, заставляя напарницу гадать и задуматься. – Поверьте, мало им не покажется. Особенно ей. Она женщина и ей будет больнее.

Такое заявление радовало! И всё же природная осторожность брала в дади своё.

– И что это за план? – спросила она, желая услышать пояснения, но Сандра лишь лучезарно улыбнулась.

– Позвольте мне пока не рассказывать! Считайте это суеверием отвергнутой женщины, но я предпочту временно помолчать. Хорошо?

Дади сдалась.

– Хорошо. Мой внук не должен жениться на Киаре Шарма!

А Рэйтан как никогда был полон решительности. Его ярость утихла, едва он достиг края ступеней наверху и увидел свою милую. Ураганные шторма́ его души мигом улеглись, стоило ему коснуться взглядом тонкой фигурки Киары застывшей напротив статуи Богини. Его малявка молилась. Она стояла в окружении родственников, со сложенными в приветствующем Ду́ргу жесте ладонями и на её лице вместе с отрешением мольбы витало лёгкое облачко грусти. Наверняка дади уже успела высказать ей свои взгляды по поводу традиций и поведения! Гнев вновь шевельнулся в нём, поднимая голову, и Рэйтан скрипнул зубами, удивляясь, как некоторым неймётся от стремления влезть в чужую жизнь. Может, ему показать всем официальный документ о браке?! И пусть дади после этого поперхнётся своей желчью. Или нет, лучше взять вон того важного пандита в оборот и провести несчастные семь кругов прямо здесь и сейчас, потому что от документа та же дади первой станет кричать, что без намотанных вокруг священного огня кругов их брак недействителен. Рэйтан даже шатнулся вперёд, намереваясь исполнить задуманное. Решимости ему всегда было не занимать, однако тот же облик любимой около статуи Богини успокоил его. Он всё сделает так, чтобы Киаре было приятно; она девушка, ей нужны удовольствия от факта вступления в новую половину жизни, прочувствовать себя выходящей замуж (за него!) и в то же время он покажет дади, что не позволит управлять их судьбами. Когда дади начала нести бред насчёт традиций и запрете видеть невесту до свадьбы, он очень хорошо понял, на что она давит. Встреча с Сандрой дополнительно убедила в выводах, но вместо того, чтобы подчиниться, Рэйтан нашёл выход. Шагнув под своды храма, он вдруг подумал, что не делал этого очень давно… С тех самых пор как случилась трагедия с мамой. В детстве он, так же как и все ходил в храм, помнил эти песнопения, ароматы, платки – они сидели у него в крови вместе с воспоминаниями о молящейся маме и её глазах, но после столкновения поездов стал обозлённым атеистом. И вот теперь Киара возвращала его к прежней жизни. Рэйтан шагнул ещё, подходя ближе, за секунду до свершающегося события угадывая, что сейчас Киара увидит его.

…Он пришёл! Почувствовав присутствие любимого, Киара открыла глаза и повернулась. Солнце, светившее до этого момента исключительно тускло, вновь заиграло яркими красками. Рэйтан в храме?! Рэйтан! На лице своего мужчины она видела отголоски грозовых молний и бурь. Наверняка дади пыталась задержать его, рассказывала о традициях и запретах, как она делала это полчаса назад для неё, но он прорвался, пришёл! Восторг и восхищение мужем захлестнули её с головой. Напор дади в этот раз был столь силён, что перед ним остановились все домашние, включая дядю Вишала; женщина добилась своего, подчинив всех своей воле, но с Рэйтаном у неё ничего не вышло! Улыбка радости и облегчения проскочила на лицо, сопровождаемая сверкающим упоительным счастьем просто видеть его.

…Он был прав: чудесные глаза милой, просиявшие от его появления, исцелили его. Остатки беспокойства и гнева исчезли бесследно, оставив после себя умытую, как после дождя, душу. Рэйтан улыбнулся, пуская в свой взгляд солнце. Он стоял на пороге храма под удивлёнными взглядами родни, слышал их перешёптывания, а смотрел только лишь на Киару. В семье Арора все знали, что он убеждённый атеист. Можно даже сказать упёртый. Рэйтан Деон Арора никогда не ходил в храм и открыто выказывал своё пренебрежение молитвам и ритуалам. Поэтому он понимал потрясение родни увидевшей его появление в храме. На лицах Арджуна, миссис Униял, маленькой Анджали, дяди Вишала и даже нани Киары читалось такое изумление, словно они призрака перед собой увидели.

– В чём дело? – делая вид, словно происходящее для него в порядке вещей, Рэйтан шагнул к статуе Богини.

По-настоящему он смотрел только лишь на свою малявку. Только её реакция была ему важна, и её удивлённое счастье он был готов пить непрекращающимися глотками, впитывая, как нектар.

– Ты удивлена? – проговорил он, улыбаясь девушке. – Но это же наш обряд Куль… Куль…

Рэйтан замялся, запамятовав мудрёное название, и Киара поспешила ему на помощь:

– Куль-Деви, – не отрывая глаз от него, выговорила она, лучась счастьем, на глазах онемевшей родни. – И Ганеша Бандхвана.

– Конечно.

Арора встал рядом с любимой напротив статуи Богини и неумело сложил ладони. Чёрт возьми, ещё никогда он не чувствовал себя так глуповато и сча́стливо. Хотя, пожалуй, всё-таки намного больше сча́стливо. Лучистые глаза милой купали его в восхищении, обожании, восторге и ради такого эффекта он был готов выдержать сотню схваток с дади! Хитренько покосившись на девушку (и по-прежнему спиной ощущая изумлённые взгляды родни) Рэйтан тихонько шепнул:

– Подсказывай, Киара. Я ничего в этом не понимаю.

Очнувшаяся милая согласно кивнула головой и повернулась к образу Богини, показывая, куда нужно смотреть и что делать. Рэйтан обратил взгляд на Ду́ргу, но на самом деле продолжал коситься на Киару. Если им и суждено просить женское божество о благополучии их брака, то они начнут делать это вместе. И ещё никогда улыбающийся образ богини, увенчанный короной и цветочными гирляндами, не казался ему таким привлекательным. Тонко прорисованные черты, грациозно сложенные руки, знакомый красный платок… Его Киара верит в Богиню, значит, и он будет верить тоже. Произнесённые у её лика мантры подарят им благословение.

Звон колокольчиков ознаменовал начало праздничной службы. Пандит запел, читая молитвы, поднял поднос с курящимися на нём благовониями, и душу на самом деле наполнила благодать, с осознанием того, что всё, что они сейчас делают – правильно. Одной печати в муниципалитете недостаточно.

Глаза Киары блестели от умиления, когда её милый атеист безропотно подставил лоб для тилака и позволил нарисовать ярко красную вертикальную линию, тянущуюся почти до волос. А когда подошедший повторно пандит протянул Рэйтану ритуальную золотистую ложечку со священной водой, она ловко сложила собственные ладошки, без слов указывая, что и как нужно делать, потому что Рэйтан одним движением бровей запросил помощи. На мужественную ладонь упала прозрачная капля: «слеза Богини». Её нужно было испить, а затем провести рукой по волосам, принимая благословление. Рэйтан и Киара сделали это друг за другом, и в этом случае мужчина был ведомым, а женщина направляющей. Ещё никогда у неё не было такой прелестной службы! А затем были мантры, которые чередовались с улыбками, рвущимися из глубины души и Рэйтан и Киара постоянно переглядывались, зависал друг на друге глазами. Наверное, у родни складывалось впечатление, что они больше молятся друг другу, нежели Ду́рге. Тонкий перезвон колокольчиков ознаменовал окончание службы и пандит ещё раз прочёл благословение возле них двоих. Намечающийся брак двух влюблённых был освещён и молодые люди сияли, чувствуя, как сплетаются их судьбы в одну крепкую, переливающуюся счастьем нить.

Они прошли церемонию Куль Деви.

Бархатный, вкрадчивый голос Сандры в телефонной трубке резал его без ножа. Мистик яростно скрипнул зубами, чтобы сдержать крик злости и не выдать свои эмоции. Почему-то последнее время стало жизненно важно, чтобы Киара не вышла замуж. А ведь сначала ему было всё равно! Присутствовало даже мгновение, когда он хотел довести дело до торжества. Нарочно. Как же это было бы красиво: явиться в разгар свадьбы незваным гостем и при всех нанести удар. А теперь…

– Ты должна сделать всё, чтобы свадьбы не случилось, – холодно отчеканил Мистик, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. – Разлука с Киарой это самый большой удар для моего врага и в данный момент самое болезненное для него действо. Я хочу, чтобы Арора мучился как можно сильнее.

Он говорил так, скрывая свои истинные мотивы, и Сандра верила, удивляясь, как вовремя совпали интересы трёх таких разных людей в стремлении не допустить свадьбу Рэйтана. Дади, Мистик, она сама… О, да! Это же событие ещё и сблизило её с Мистиком, подтолкнутое одновременным разоблачением Гурджана: теперь она общалась со страшным боссом напрямую по телефону, а когда дело обстоит так, то её задумка обречена на выигрыш! Никогда не поздно воспользоваться могуществом союзных сторон.

– Я сделаю всё, – твёрдо подтвердила Сандра, отвечая на претензии Мистика. – Дади на нашей стороне. И хотя она видит лишь вершину айсберга, пока наши дороги совпадают.

– Отлично. Пусть думает, что они совпадают и дальше.

По большому счёту, ему – Мистику – не было дела до какой-то индийской старухи и её желаний. Но то, что в доме Арора его предавал один из самых близких людей, было очень пикантно. Придавало ситуации волнующую остроту, и он не мог не оценить это.

– Пусть пребывает в своих заблуждениях, нам это выгодно, – резюмировал он, прикидывая как можно в случае необходимости использовать дади.

Ему, наконец, удалось загнать своё нетерпение по поводу Киары глубоко под сердце, где оно засело зудящим, свербящим нервы комком и он заговорил с Сандрой обычным ледяным тоном, от которого кровь стыла в жилах.

– Каков твой план?

Сандра недовольно поморщилась. Она очень надеялась избежать подобного вопроса. Мистик не дади. Его не усыпишь многообещающим воркованием и льстивой улыбкой. Иногда у неё вообще возникало чувство, что этот человек чужд им. Он попросту не принимает обычные работающие с другими уловки, отсеивая их как лишнее. У него противоядие на человеческие слабости, а ещё он бдит за ней, как легендарный древнегреческий стоглазый Аргус и Сандра боялась его до полусмерти, одновременно пугаясь собственных ощущений до мороза по коже. А ещё эта безупречная, холодная вежливость, когда каждое слово, сказанное негромким голосом, воспринимается как укол, парализующий волю… Деваться ей было некуда, и она, передёрнув плечами, кратко пояснила ситуацию. Мистик помолчал, переваривая информацию.

– Рискованно, – наконец выдал он, обдумав сказанное. – Может не сработать. Я бы предложил другой план. Нечто более прагматичное и бьющее наверняка. В твоём плане слишком много вопросительных факторов. И поворотных моментов.

– Он сработает! – американка даже оскорбилась за своё детище, на мгновение забыв о страхе. – В конце концов, Рэйтан мужчина. Но если он устоит, нам будет достаточно нескольких минут, чтобы происшествие увидела Киара. Нежная девочка будет страдать. Она не простит! Не забывайте, что я, как женщина, разбираюсь в таком. И ещё… Ситуация будет под контролем. Этот вечер разыгран как шахматная партия, когда один ход влечёт за собой другой, заведомо предусмотренный.

– Шахматная партия, говоришь… – её визави ухмыльнулся. – Ладно. Вечеринка твоя. Но смотри, если проиграешь.

Он не сказал угрожающих слов, но по спине Сандры немедленно побежал озноб ужаса, добираясь до сердца, настолько леденящими стали интонации.

– Ты знаешь, что будет в таком случае.

Тряхнув головой, Сандра приободрилась. Всё сработает, она уверена! И раз сейчас уж она в одной лодке с самим дьяволом…

– Мне нужна помощь! – нахально заявила она, и Мистик прислушался, хотя секунду назад был готов положить трубку.

– В чём? – сказанное его весьма позабавило. – Для Рэйтана Деон Арора?

Пожалуй, он ещё ни разу в жизни не делал таких подарков. Мужчине… Врагу… Следуя плану Сандры это будет пикантный подарок. Однако Мистик очень быстро сообразил, почему американка запросила помощи. Обладая практически безграничным влиянием и властью, он мог устроить подобное даже в оставшиеся два дня.

– Что ж, хорошо. Для Рэйтана – всё, что угодно, – с издёвкой прошипел он, наполняясь ненавистью.

Прошедшие после церемонии Куль Деви два дня тонули в хлопотах. Дади, мама Арджуна и все остальные члены семейства были заняты с утра до вечера, готовясь к свадьбе, и на какое-то время семья Арора забыла об отдыхе. Арджун и Рэйтан тоже много работали, пропадая в офисе до глубокой ночи, укрепляя и продвигая вперёд компанию после атаки Мистика. Дела женской половины семьи их не касались, но дядя Вишал держал парней в курсе, охотно разнося свежие сплетни. Таким образом, братья знали, что дади планирует провести вечеринку не в доме, как собиралась сначала, а в шикарном ресторане и уже выбрала для него заведение в центре города. Так же она приглашала на вечеринку много гостей, чем очень не порадовала Рэйтана, не любителя шумных собраний. С бо́льшим удовольствием он отпраздновал бы счастливое событие в узком семейном кругу, с Киарой и её нани. Может быть, ещё несколько человек пригласил, самых близких знакомых, но дади была неумолима. Поначалу Рэйтан удивлялся, наблюдая такое рвение (после случая возле храма ему мерещился подвох), но затем смирился.

Хари Прокаш, наблюдающий все эти предсвадебные хлопоты, тоже мучился подозрениями. Имя мисс Сандры Эванс прочно засело у него в голове, и он терзался, что вынесенная за пределы дома вечеринка как-то связана с ней, а потому при первой же возможности он нацелился поговорить с хозяином дома. Запросто подойти к неприступному мистеру Рэйтану было боязно, а вот второй брат – Арджун – вполне устраивал характером и Хари Прокаш наметил его в качестве связного. Вот только в последнее время оба брата много отсутствовали, как сговорились, и он никак не мог поймать подходящий момент. Слуга тоскливо вздохнул, надеясь, что все его подозрения бессмысленны. Но всё-таки не может быть так, чтобы две очень злобные мегеры вдруг отступили…

Дади внимательно оглядела нанятый для вечера помпезный ресторан. Большой, двухэтажный, с огромным залом на первом этаже, впечатляющим простором и более скромным на втором. Залы соединяла между собой роскошная мраморная лестница посередине, предназначенная для гостей, а ещё одна – неприметная и поменьше – располагалась сбоку, используемая техническим персоналом и официантами. С первого взгляда помещение ресторана потрясало. Бело-золотое убранство, обилие света, огромная люстра… Всё это нравилось ей, любительнице богатого и роскошного, но в то же время дади чувствовала досаду, вспоминая свою мечту провести вечеринку дома, где бы она показала гостям особняк Арора во всём блеске. Однако на идее домашней вечеринки пришлось поставить крест, так как американка сказала ей, что для исполнения плана особняк не подходит. Нужно было стороннее помещение. А уж она-то успела размечтаться о сиянии искорок в гранях начищенного хрусталя, о яркости гирлянд, украсивших родовое гнездо – в общем, обо всём том, чем можно будет потом хвастать перед гостями и вспоминать, теша тщеславие. Не так уж и часто особняк Арора принимал гостей! Но с другой стороны в ресторане гостей поместится ещё больше; дади быстро нашла утешение в новом факте. А много гостей это хорошо: дополнительные свидетели разрушенных отношений её внука и безродной девки, которые разнесут новость по всему городу. Весь Чандигарх будет знать, что Рэйтан Деон Арора свободен и от этого внуку некуда будет деться.

– В доме я не смогу сделать то, что задумала, – проговорила Сандра, по-прежнему не вдаваясь в подробности своей идеи, и дади с любопытством на неё посмотрела.

Ей было интересно, что задумала хитрая напарница, особенно когда говорила о сторонней территории, но любопытствовать означало выдать свою слабость.

– В особняке Арора многое неосуществимо, да и Вас я не хочу подставлять, зная Вашу щепетильность!

Женское любопытство разыгралось во всю, но дади героически держалась, пресекая рождающиеся в голове вопросы. Наверное, Сандра права. Если она будет знать детали, то начнёт вмешиваться, многое сочтёт неприемлемым… И, думая так, дади не подозревала насколько она в своих подозрениях права!

– Спасибо, что позволяете мне сделать это, – Сандра очаровательно улыбалась.

В нанятом ресторане американка стояла рядом с ней, и блестящими глазами осматривала готовящееся под праздник пространство. – Я знаю, что Вам было нелегко потакать мне, но Вы не пожалеете, обещаю! И ещё… На вечеринке мне потребуется Ваша помощь. Не откажете?

– Всё что угодно, – заверила дади, готовая на многое ради достижения цели.

Забавно! Сандра тихонько хмыкнула, радуясь многообещающему совпадению. Сама того не подозревая дади невольно повторила слова Мистика сказанные недавно.

По иронии судьбы совпадение оказалось не только в этом. Ресторан, куда Сандра привезла дади (он тоже был выбран Мистиком) был тем самым, в котором Рэйтан чуть не оторвал ей голову. Сначала Эванс поразилась схожести их с боссом вкусов, а теперь испытывала едва ли не благоговейный восторг, оглядывая бело-золотой зал, огромную люстру и уединённые комнаты на втором этаже. Там состоялся их разговор с Рэйтаном. Там был адреналин, мужские пальцы на её голове стальным капканом сдавившие виски и такая потрясающая властная хватка! Ах, дади даже не подозревала ЧТО у неё за внук!

«Такие мужчины встречаются раз на миллион», – едва не стонала Эванс, с изумлением понимая, что не отказалась бы разозлить Арора ещё раз, лишь бы ощутить столь волнующий захват! Что ж, скоро ей представится такая возможность. Взгляд сам собой устремился вверх по лестнице, где со вчерашнего вечера после указания злого босса шли быстрые, но аккуратные и незаметные постороннему глазу работы. Рэйтан победил тогда её здесь. Отверг и унизил. А в этот раз победит она! И тоже унизит. Получается символично. Аферистка коварно ухмыльнулась, надеясь, что судьба предоставит ей шанс увидеть лицо Арора в создавшейся ситуации. Ему придётся ответить за её обиды.

– Рассмотрим всё подробно?

Сандра мягко увлекла дади в сторону, не дав отправиться на второй этаж, где въедливая бабуля могла заметить проводимые работы. И дади пошла, не подозревая о мерзких планах своей напарницы. При этом она критично обозревала бело-золотые стены ресторана, мысленно внося коррективы. Фу, в итоге решила она: классика жанра, не приукрашенная ничем сто́ящим. А широкая лестница и люстра свисающая над ней сверху… Как местячково! Хотелось чего-то более яркого, колоритного! Разумеется, не индийского. Этим стилем в Индии никого не удивишь. Может, ей обратить свой взгляд на Китай или Лаос?!

– Разумеется, мы всё тут преобразуем, – негромко пробормотала она, адресуясь больше к себе, чем к Сандре, однако потом опомнилась и исправилась. – Разумеется, если ты не против, дорогая.

– Конечно, нет.

«Развлекайтесь», – мысленно шипела про себя Сандра, думая о том, что детали антуража – дело несущественное. В данном случае главным был итог и то, что дади собственными руками готовила ловушку внуку. Оставалось лишь аплодировать такому рвению.

К назначенному времени в ресторане всё действительно преобразилось. Усердно взявшаяся за дело дади проявила чудеса изобретательности, и в дизайне первого этажа произошли настолько разительные изменения, что его не узнал даже хозяин. Дади развернулась не на шутку. Наняв бригаду рабочих, архитектора и дизайнера, она за пару дней умудрилась переменить всё. И вот теперь явившаяся на место будущей вечеринки Сандра с удивлением оглядывалась по сторонам.

– Да Вы тут разве что стены не передвинули! – восхищённо воскликнула она, на самом деле поражённая.

Ранее бело-золотой зал стал ярким и страстным, сменив нежную тональность на оттенки кармина с фиолетовыми дополнениями. Стены драпировали богатые ткани, а под ногами раскинулся мягкий ковёр, в бело-фиолетовых узорах которого красовались вкрапления красного. Прямо посередине зала, там, где раньше приковывала к себе взгляд свисающая с потолка хрустальная люстра, отныне находилась огромная статуя Будды, сидящая в позе лотоса. Только она не висела, а примостилась в пролёте лестницы между этажами, видимая с любого места первого этажа. Статую окружали натянутые драпировки с изображением золотистых иероглифов, и это было… впечатляюще. Шикарная же люстра дабы не отвлекать внимание и не ломать задуманный дади стиль была временно снята и на её месте красовались светильники скромнее, но зато с ярко фиолетовыми абажурами, под стать интерьеру, окрашивающие воздух зала в розово-фиолетовый цвет.

Преображения коснулись так же и мебели. Круглые столы, накрытые ранее оливковыми и розовыми скатертями, сменили гарнитуры красного дерева, и тёмные полукружия столешниц гармонировали с лестницей, которую дади также умудрилась превратить из светлой в тёмную, сделав её цвета состаренного дуба. Так же они сочетались с бархатом тяжёлых портьер, декорированных золотыми кистями, а зона для гостей была отделена от хозяйственной невесомой занавесью из серебряных нитей, с нанизанными на них хрустальными гранёными шариками. Глядя на занавесь в голову приходила ассоциация со стеной дождя, где каждую подвисшую в воздухе капельку можно потрогать руками… А если пошутить и толкнуть, то услышать, как она звенит, сталкиваясь с соседними. Фиолетовый свет светильников искрил и дробился в хрустальных гранях, бросал по залу игривые блики, и они отражались в безупречно начищенных приборах, блистающих фужерах делая их немного фиолетовыми. Отсюда Сандре не было видно как преобразилась обстановка на втором этаже, но то что удавалось заметить, подняв голову, очень ей нравилось: там даже резные панели были стилизованы под цвет красного дерева, чтобы сочетаться с обстановкой первого этажа, выдерживая общую идею. В целом помещение приобрело авантажность и шик, каких у него не было раньше.

– Это совершенно поразительно! – произнесла Сандра абсолютно искренне и дади заулыбалась польщённая комплиментом. – Какая у вас, оказывается, фантазия!

– Не только у меня, – без ложной скромности ответила старушка. – Главное правильно поставить задачу дизайнеру! А вообще я очень довольна. На месте хозяина ресторана я бы не стала ничего менять, так и оставила. И если бы мне дали чуть больше времени, то я и до комнат на втором этаже тоже бы добралась.

«А вот это совершенно лишнее», – подумала Сандра, игнорируя хвастливые интонации старушки и представляя готовящийся наверху для Рэйтана сюрприз. Только сегодня утром она выслушивала от Мистика наставления, чтобы никто не сунул туда нос раньше времени.

«Техника готова», – в своей безапелляционной манере заявил он. «И люди будут готовы. К назначенному часу они войдут через чёрный ход и поднимутся на второй этаж. Тебе останется лишь проконтролировать, что они на месте, а после этого начинать. Смотри не оплошай! Советую тебе заранее показать им жертву. А если не можешь – покажи фото».

«До фото ли мне», – думала Сандра, представляя, какую историю ей придётся завернуть, чтобы добыть фотографию Рэйтана у дади. Или незаметно подойти к самому Арора, чтобы сфотографировать анфас. Нереально! Достаточно будет того, что она беспроигрышно приведёт Арора в нужную комнату. Торжествующе улыбаясь, она в красках представляла себе грядущее действо и то, как отреагирует на него Рэйтан. Хотела бы она лично посмотреть на его смуглую физиономию в момент осознания!

«Мне бы всего десять минут! Или даже пять, только абсолютно откровенных!» – мечтала американка.

– В Вас погиб генерал, – буркнула она для дади, занятая своими мыслями. – Я, правда, не думала, что Вы на такое способны!

– Спасибо тебе, дорогая. Впервые за долгое время я чувствовала себя по-настоящему занятой. Если смотреть на дело с этой стороны, то даже хорошо, что вечеринка проходит не дома. Но идём же, идём! Скоро начнут прибывать гости, и ты будешь встречать их вместе со мной. Я тебя со всеми лично познакомлю!

А гости и, правда, уже начинали подтягиваться к ресторану. Многочисленные авто, по бо́льшей части дорогие и презентабельные останавливались у главного входа, выпуская наружу празднично одетых людей. Ресторан приветливо распахнул свои двери. Мужчины были в дорогих костюмах, смокингах и шервани, женщины в вечерних платьях или богато украшенных сари, и их всех объединяло одно: всё это был бомонд Чандигарха, который дади расчётливо выбирала для того, чтобы разрыв Рэйтана и Киары не прошёл незамеченным. Предприниматели, успешные политики, врачи… Многие – друзья Рэйтана. Дади Арора встречала их как заправская хозяйка вечера. И её нисколько не волновало, что Рэйтан ненавидит подобные рауты. Он отбывал их как обязаловку ; появлялся только тогда, когда бизнес делал присутствие необходимым, однако на этот раз закусившая удила дади не оставила ему выбора. Впрочем, самого Рэйтана, пока не было на собственной вечеринке.

– Приём обещает быть грандиозным! – самодовольно изрекла дади, наблюдая, как гости проходят и распределяются по помещению.

Она радовалась их важному, горделивому виду, ненавязчивой музыке, льющейся из замаскированных динамиков, наслаждалась идеально организованным вечером, но самое большое удовольствие она испытывала от предвкушения исполнения своей мечты. Сандра обещала ей, что после увиденного Киара отшатнётся от жениха, а это значило, что неразлучная пара Рэйтан – Киара, успевшая испортить ей нервы, наконец, перестанет существовать.

Когда на вечер прибыл Рэйтан, зал уже был полон. Он вошёл в двери рука об руку с Киарой, и дади осуждающе поджала губы. Так вышло, что в этот момент она находилась в противоположном конце первого этажа, беседуя с заместителем мэра Чандигарха, но внука с ненавистной невесткой увидела с зоркостью орла. На короткое мгновение дади прищурилась, сканируя тоненькую девушку рядом с внуком взглядом. Почему-то невольно подумалось, что они всё-таки удивительно гармонично смотрятся вместе. Высокий, сильный мужчина с широкими плечами и уверенной статью и нежная девушка рядом с ним. Киара буквально светилась от счастья возле Рэйтана («Это как раз понятно почему!» – злобно осекла сама себя дади), ну а Рэйтан… Что уж греха таить, она никогда не видела, внука таким раньше. Чтобы Рэйтан был так внимателен к женщине? Обычно это они увивались вокруг него, а он стоял равнодушным столбом, не переходя границ вежливости, холодный как айсберг. А ещё этот астролог с гороскопами! Дади раздражённо поморщилась, пытаясь стряхнуть несвойственные ей мягкие раздумья о Рэйтане и Киаре. Да, она всё-таки проявила инициативу и позвонила чу́дному специалисту обязав его составить гороскоп для её внука и Сандры. Ну и для упокоения души гороскоп Рэйтана и Киары, чтобы доподлинно убедится, что они не пара – такая была задумка, но вышло всё наоборот. Насчёт американки астролог бубнил нечто невразумительное, а вот по поводу пары Рэйтан-Киара пришёл в восторг и долго вещал, что более идеального совпадения не встречал.

«Да, это всё гороскопы виноваты», – обвинила дади предательские мысли, находя им причину и стряхивая наваждение. Так непривычно ей подумалось исключительно из-за них. С мыслями она поступила так же, как с гороскопами: безжалостно зашвырнула подальше и постаралась забыть. Нужно идти в своих убеждениях до конца! У Рэйтана будет только Сандра и точка.

Чуть прищурившись, Рэйтан внимательно оглядел зал, одним махом охватывая окружающее их пространство. Помпезными, напыщенными светскими раутами и соответствующей обстановкой его было не удивить. Если бы не желание продемонстрировать всем свою избранницу, чтобы как можно больше людей видело, кого именно он выбирает себе в жёны, в противовес желанию дади, то он не пришёл бы сюда. Собственная свадьба веский повод. И он сейчас от души переживал за свою малявку, которая никогда прежде не бывала на подобных приёмах. Подспудно он опасался, что Киара испугается и запаникует, однако к его удивлению подобного не произошло. Девушка достойно держала «удар». Словно почувствовав вызов она горделиво выпрямилась, вытянувшись в струнку и, очаровательно улыбаясь, вежливо поздоровалась с первыми подошедшими к ним гостями, приветствуя их. Через секунду Рэйтан убедился, что улыбка Киары была непритворной, она с изумительной непосредственностью общалась с его знакомыми, и те расплывались в ответных улыбках, тая от обаяния девушки. Она действовала на них ошеломляюще! Он был горд. Сам он любил Киару любую, но знать, что друзья прониклись его выбором – это особое удовольствие для мужчины. Киара же с тем же непосредственным любопытством оглядывалась по сторонам, изучая обстановку, но он чувствовал волнение, что пряталось у неё в глубине души. Она всё-таки переживала, хотя старалась не подавать вида.

Увидев явившегося на торжество самого Арора, к ним постепенно потянулись все гости, оказывая уважение и почёт, стремясь поздороваться. Рэйтан, беспрестанно пожимал протянутые к нему руки и косился на Киару, поражаясь её выдержке и такту. Вежливо, ровно, с чувством собственного достоинства она приветствовала всех, кто к ним подходил. Не тушевалась, не выказывала излишнее смущение и с желающими общалась то серьёзно, то слегка шутливо, разговаривая на английском или пенджаби, в зависимости от вкусов подошедшего. Она и здоровалась с подходящими к ним гостями исходя из их нарядов: если люди были в национальных одеждах, она поднимала сложенные вместе ладошки, а если в костюмах и европейских платьях, то позволяла пожимать себе руку. Рэйтан даже немного заревновал, сразу заметив, что большинство мужчин так и норовят поздороваться с Киарой за руку, лишь бы дотронуться до неё, а потому сразу принял необходимые меры. Наплевав на правила приличия, он притянул к себе свою женщину, приобнял за талию и дополнительно переплёл пальцы их рук, делая невозможным европейский вид приветствия. К чёрту бесконечные «здорования», больше никто не покусится на его девочку!

– Это удовольствие только для меня, – шепнул он Киаре, когда девушка удивлённо на него посмотрела, и с намёком сжал тоненькие пальчики.

В глазах его милой заплясали озорные огоньки, вытесняя волнение, и он тоже заулыбался, довольный, что всё так повернулось.

– Такое чувство, что ты уже бывала тут, – выгадав момент, когда рядом никого не оказалось, сообщил он и Киара согласно кивнула.

– Знаете, Рэйтан-джи, я тоже так подумала. Это всё от того, что Вы рядом.

Поприветствовавшие их гости разошлись, оставляя их ненадолго наедине, и теперь Рэйтан ловил любопытные женские и мужские взгляды с стороны, не сомневаясь, что все продолжают обсуждать его избранницу между собой. Высший свет впервые видел Киару. А его малявка, его девочка, его искорка в этом золотом сари – она сама того не подозревая только что прошла проверку этим придирчивым обществом и прошла её на «отлично».

Слегка отстранившись, Арора усладил свой взор грациозным девичьим станом и его плавными очертаниями, подчёркнутыми изяществом сари. На его вкус Киара была самой красивой здесь!

– Ты потрясающе выглядишь, – не став сдерживаться жарко похвалил он и Киара заулыбалась.

– Вы имеете в виду сари? – попыталась перевести фразу в шутку она, но Рэйтан лукаво хмыкнул.

– И сари тоже.

Для верности он прошёлся по фигурке любимой горящим взглядом, чтобы у Киары точно не осталось никаких сомнений на счёт комплимента. Любимая зарделась. Впрочем, сари тоже было чудесное. Он купил его для этого вечера сам, потратив кучу времени на разглядывание моделей в интернет магазине и в итоге выбрал наряд, который, по его мнению, лучше всех станет подчёркивать сладкий медовый оттенок глаз его милой, в котором он всегда тонул с головой. И не прогадал! Малявка стала невыразимо прекрасна. Нежный шёлк золотисто-песочного цвета, матово переливался, обнимая фигурку девушки (он даже завидовал этому шёлку), а более тёмная коричнево-красная паллу с вышитым на ней растительным узором из золотых и охристых нитей была украшена драгоценными и полудрагоценными камнями. Паллу эффектно контрастировала с общим фоном, а всполохи тигрового глаза перекликались с рыжеватым, спокойным мерцанием глубокого янтаря, оттенённым мелкими блёстками кровавого рубина. Увидев вышедшую к нему Киару в таком виде он онемел. Никогда не думал, что так пропадёт от яркого, глубокого, совершенно индийского образа, ведь обычно он предпочитал европейский стиль в одежде! Однако стоило только любимой показаться ему перед приёмом, как он сошёл с ума. Богатый наряд подчёркивал нежный тон лица девушки, её точёную фигурку, оттенял матовую кожу, а изменчивые, медовые глаза превращал в запретное колдовство. Цвет сари делал их манящими, ярче, зовущими к себе, похожими на дивные янтарные звёзды.

Быстро оглянувшись по сторонам, и убедившись, что в их сторону никто не смотрит, Рэйтан запечатлел на щеке милой нежный поцелуй. Вот уже три дня он не мог как следует прикоснуться к жене, доверху загруженный работой! А страстных поцелуев по утрам ему было мало, катастрофически мало! Вдохнув свежий цветочный аромат любимой, он поклялся себе, что сегодня доберётся до неё по настоящему и вымотает из семи метров национальной ткани, чтобы увидеть сладкую малявку обнажённой, доступной для его ласк. Ну а чтобы любимая не сомневалась относительно направленности его комплимента, он потихоньку приобнял её, добавив на ушко несколько слов, от которых Киара вспыхнула, будто свеча.

– Р… Рэйтан-джи… – заикаясь, она принялась оглядываться по сторонам с пылающими щеками. – На нас не смотрят?!

– Даже если бы смотрели. Давай, Киара, скажи мне, что у тебя на сердце.

– Я тоже соскучилась! – выдохнула девушка, отважившись на откровенность, и он едва не зарычал от охватившего тело предвкушения.

– Ещё пять секунд, и я похищаю тебя с нашей собственной вечеринки!

Хихикнув, Киара отпрянула, возобновляя дистанцию, и произнесла уже другим, серьёзным тоном:

– Вы тоже потрясающе выглядите.

Рэйтан хмыкнул. Хитрюга!

– Не заговаривай мне зубы.

Мириться с таким положением дел он был совершенно не намерен. Первое: вернуть беглянку в объятия, что он и сделал, совершив запястьем уже привычный мягкий рывок, отчего любимая, качнувшись на каблуках, ожидаемо очутилась у его груди и второе: показать, что похвалу он всё-таки оценил.

– Я мужчина, Киара. Мне не делают таких комплиментов.

– А я делаю.

Киара улыбалась, шаловливо и весело, прекрасно зная, что Рэйтану приятно. К тому же, она сказала чистую правду! Он был невыразимо хорош в чёрном, безупречно скроенном смокинге ладно сидящем на его поджарой фигуре. Арора выделялся на фоне остальных мужчин, как лев выделяется среди кошек и даже слегка ревновала, замечая, как многие женщины косятся на него. В принципе, она их понимала, но безумно хотелось прижаться к нему на виду у всех, предъявляя на Рэйтана свои права… Но нельзя. К тому же, тут дади.

– Здесь столько народа, – негромко проговорила Киара, пытаясь заглушить ревнивые порывы. – Нам обязательно нужно быть здесь? А как же заверения дади о том, что будущие муж и жена не должны видеться до свадьбы?

Рэйтан равнодушно пожал плечами.

– Дади странная женщина. Она всё делает так, как ей удобно и в этом случае даже традиции двигаются в указанном направлении… Релакс, Киара! – посмотрев на жену, Арора ободряюще усмехнулся и сжал в ладони тонкие пальчики. – Дади сама организовала эту вечеринку. Сама пригласила нас. Так что технически мы с тобой ничего не нарушаем.

Технически! Киара заулыбалась. Какой хитрый у неё муж! Она всегда подозревала, что Рэйтан Деон Арора может с блеском играть фактами, добиваясь собственной выгоды не хуже чем дади. А, может быть, даже лучше.

Перемещаясь по залу, они оба смогли по достоинству оценить старания дади Арора к этому вечеру. Красиво украшенный зал, блуждающие фиолетовые огоньки подсветки вкупе с верхним освещением – всё вместе это создавало атмосферу неги и волшебства и, бродя между такими же гуляющими парами, Киара оглядывала людское собрание. Мужчины и женщины расслаблялись сидя за столиками, некоторые поднимались и шли на второй этаж, где располагался ещё один зал, чуть более светлый и, судя по количеству гостей, там было менее оживлённо, а между людьми по обоим залам сновали официанты, разнося лёгкие закуски и соки. Вышколенные, предупредительные, с белоснежными полотенцами, перекинутыми через левое предплечье – их целью являлось то, чтобы бокалы гостей всегда были наполнены, и никто не испытывал дискомфорт. Иногда в поле зрения появлялась дади, командующая официантами, пару раз мелькнула Сандра, но пока им удавалось избегать их обеих, так как встречаться с коварными женщинами не хотелось. Не смотря на сказочно начавшийся вечер, в воздухе разливалась тревожность; душа будто ждала чего-то, и сердце замирало в предчувствии неприятностей. Киара нервно вздохнула, пытаясь унять волнение.

– Это всё ваши друзья, Рэйтан-джи? – проговорила она, отвлекаясь от смутных ощущений, и муж задумчиво оглядел зал.

– Большей частью коллеги, – он многозначительно повёл бровью, подтверждая сказанное. – Бизнес, Киара. В нём необязательно быть друзьями. Между прочим, все эти люди из разряда тех, для кого работа не кончается никогда. Грустно, но факт: они пришли сюда не для того, чтобы поздравить нас с тобой. И даже не для того, чтобы веселиться. Всё это лишь сопутствующий фактор. На самом деле они пришли показать себя и закрепить рабочие связи. Ну, и найти новые, если повезёт.

Киара недоверчиво огляделась. Честно говоря, она никогда не думала о жизни с такой стороны. Ей было трудно поверить, что все эти любезные, весёлые, улыбающиеся люди на деле не отдыхают, а налаживают контакты, выглядя при этом так празднично.

– Уж поверь! – Рэйтан правильно расшифровав её сомнения. – Я знаю. Для многих из нас светский приём совсем не праздник.

– Нас? Мне давно было интересно, чем являются подобные рауты для Вас.

– Всегда было работой.

Рэйтан смотрел на неё долгим, мерцающим взглядом, зная, что сказал чистую правду. До того момента как он встретил Киару, он рассматривал подобные встречи как суровую необходимость; тоже работу, только вне стен офиса или рабочего стола. И лишь сегодня для него было иначе.

– Хочешь, я докажу тебе, что основная масса этих людей даже не помнит, как меня зовут? – озорно подмигнул он, чем сразу вызвал ответную хулиганскую улыбку на лице Киары. – Эксперимент?

Рэйтан произнёс это, и его услышали.

– Чтобы хоть кто-то из тут присутствующих забыл, как зовут Рэйтана Деон Арора?!

Нарушая их уединение, к ним приближался Арджун, такой же невероятно эффектный, как и Рэйтан, также в смокинге с бабочкой, но, в противовес Арора, смокинг Унияла был белого цвета.

– Да они все знают его наизусть, а особо продвинутые повторяют ночами, как мантру!

Киара засмеялась. Арджун шутил, пребывая в отличном настроении, и вместе с ним шаловливо сияла стоящая рядом маленькая Анджали. Очаровательная девочка держала Арджуна за руку, ухватившись за сильные пальцы, была одета в лёгкое платьице нежно-сиреневого цвета и её тёмно-карие глазёнки блестели нескрываемым любопытством. Ну а глазела-то девчушка на неё, Киару! Киара приветливо улыбнулась проказнице:

– Привет!

Точно таким же восторженным взором Анджали смотрела на неё на ритуале сватания и Куль Деви́ – личико так и светилось благоговейным восторгом – но в храме девочка сильно стеснялась, предпочитая прятаться за взрослыми (да и дади следила, как сокол), а сейчас малышка осмелела, освоившись с присутствием новой знакомой.

– Hi! – сияющая улыбка на личике девочки стала шире.

Она любопытничала, хорошенький носик мило сморщился в забавной гримаске, и по нему так и хотелось мазнуть кончиком пальца, поддразнивая.

– Мисс? – Арджун, согнув руку в локте и пытаясь сымитировать интонации Рэйтана, обратился к Киаре. – Не желаете поменять кавалера?!

Киара весело замотала головой, отказываясь, чем вызвала довольные улыбки на лицах обоих мужчин.

– Ней!

– Моя малявка, – чрезвычайно удовлетворённо пророкотал Рэйтан и добавил громче. – У тебя уже есть дама.

Он демонстративно указал брату на маленькую Анджали, и та важно кивнула, подтверждая слова.

– Согласна! Будет очень некрасиво поменять партнёра посреди вечера, – совсем по-взрослому изрекла она, чем вызвала затаённые улыбки. – К тому же Арджун самый красивый мужчина здесь. И он только мой!

Последнее заявление, сказанное тонким голоском, но с интонациями ревнивой женщины, позабавило всех и братья Деон одновременно фыркнули, сдерживая смех, а Киара, присев на корточки, чтобы стать с Анджали одного роста, ласково проговорила:

– Не волнуйся, я не буду его у тебя отнимать! К тому же мне кажется, что Арджун пошутил. Ну, кто сможет добровольно отказаться от такой красавицы как ты и променять её другую?!

– О! – от похвалы девочка засияла. – Это так. Но ты тоже очень-очень красивая! – выпалила она, разом теряя всю свою важность. – Рэйтану бохот-бохот как повезло!

На этот раз Киара всё-таки не удержалась и, засмеявшись, провела пальчиком по смуглому носику девчушки, от чего Анджали мило зажмурилась, сразу становясь похожей на маленького, нежащегося от ласки котёнка.

– Спасибо тебе, дорогая. Я надеюсь!

Их милое общение прервало выступление музыкантов, а затем представление молодых, которое сделала миссис Анви Деон Униял, за руку вместе с той же Анджали. Дади не смогла заставить себя выйти в центр зала и сказать всем о внуке и Киаре. Она стояла неподалёку, с мрачным выражением лица, делая вид, что не происходит ничего эдакого. От неё не ускользнуло как ма́стерски увиливал от встречи с ней в зале Рэйтан, оберегая свою милую и от этого неразлучная пара раздражала её ещё больше.

– Зачем их представлять, – бубнила дади, выплёскивая накопившийся яд и злобу. – К чему тратить силы? К концу вечера они перестанут быть парой, и тогда нужно будет делать новое заявление!

– Не переживайте, это обязательно случится, – шептала стоящая неподалёку Сандра, утешая. – Проявите немного терпения. Ну, а гости… Думаю, им придётся по вкусу грандиозный скандал, связанный с именем Рэйтана Деон Арора.

Взглянув на лестницу, она подумала, что обещанные Мистиком люди, должно быть уже пришли. А значит, ей следовало незаметно отлучиться, чтобы проинструктировать их и, обменявшись с дади понимающим взглядом, Сандра выскользнула из толпы; никем не замеченная, отправилась на второй этаж.

За хрустально-стеклянным занавесом, отделяющим основной зал второго этажа от служебных комнат, располагался длинный коридор. Он всегда пустовал, так как гостям здесь делать было нечего, и американка торопливо зашагала по нему к крайней двери, находящейся в самом конце. Здесь было полутемно, уютные фиолетовые диванчики гостевой зоны с их романтическим освещением давно остались позади, но Сандре этого показалось мало, и она дополнительно пригасила свет, оставив гореть лишь одну лампу в начале коридора. Теперь мрак усилился практически до состояния полной темноты, и стоя в начале коридора с трудом можно было различить, что делается в его конце. Темнота усугублялась декоративными колоннами, выстроившимися в ряд по правой стороне, и это очень устраивало, американку, так как посторонним людям необязательно было видеть то, что она собиралась сделать. Открыв дверь, Сандра на мгновение проскользнула в комнату, отдавая краткий инструктаж.

– И запомните, его зовут Рэйтан Деон Арора! Арора, ясно? – напоследок торопливо проговорила она спеша спуститься к гостям, пока её отсутствие не заметили. – Он очень необычный человек. У вас будет всего пять минут, чтобы добраться до него и сделать компромат. А вообще постарайтесь раскрутить его по максимуму, вдруг повезёт! За успех полагается отдельная премия.

– Не волнуйтесь, мисс Сандра, – ответ, сказанный двумя разными голосами, слегка успокоил её. – Всё будет хорошо!

– А Вам их нужно разбить.

Это вновь проговорила Сандра, только уже обращаясь к дади, успев незаметно вернуться вниз и присоединиться к гостям. Она имела в виду Рэйтана и Киару, конечно же, и дади сразу поняла её.

– Пока они держатся за руки, мой план не сработает. Хотя бы пятнадцать минут, но они должны походить по залу врозь.

– Предоставь это мне, – пожилая женщина торжествующе улыбнулась. – Я знаю, кому поручить столь ответственное задание! Если к ним подойду я или ты, эффект будет обратным. А вот ей они оба поверят и не смогут отказать. Анджали, милая, иди-ка сюда, моя девочка!

Ничего не подозревающая малышка подбежала к двоюродной бабушке и дади тут же принялась нашёптывать ей на ушко некие слова, от чего девочка сначала хмурилась, а потом счастливо заулыбалась.

– Сделаешь?

– Конечно, дади! Для Киары я сделаю всё, что угодно!

Она улетела, довольная порученной ей миссией и две коварные сообщницы удовлетворённо переглянулись. Нетерпение от того, что скоро их план заработает, зашкаливало. А Рэйтан и Киара не заподозрили ничего необычного, когда к ним подбежала счастливая Анджали. Они одновременно повернулись к ней, и Киара уже привычно присела, приветствуя девочку.

– Соскучилась?

– Да! То есть, нет. То есть да! – бесхитростный ребёнок смотрел на неё сияющими глазами. – Рэйтан, можно я украду ненадолго твою Киару? Я хочу показать ей цветы, посаженные в другом конце зала. Это самые настоящие, живые цветы! Орхидеи! Просто чудо, какие красивые!

Будь на её месте кто-нибудь другой, Рэйтан, пожалуй, и отказал бы. Киара только его и точка, он не собирался разлучаться с ней ни на секунду, но Анджали отказать не мог. Это была не дади, которая могла запросто при всех унизить его любимую; и даже не миссис Анви Униял, которая по доброте душевной иногда не ведала что творила. Анджали была как маленький ангел, и к десятилетней племяннице он относился с нежностью, почти как к сестрёнке, а потому Арора, не сомневаясь, доверил руку своей любимой маленькой девочке:

– Хорошо. Только быстро! Я начинаю скучать без моей невесты и сразу становлюсь нервным, – предупредил он.

Подмигнув девочке, он весело улыбнулся, и понял, что сказал чистую правду. Несмотря на шутливый тон всё так и было – он сразу нервничал, когда оказывался вдали без Киары, а потому у него даже появилась мысль отправиться вместе с девочками. Посмотрит на орхидеи, ничего страшного. Почувствовав это, маленькая племянница выставила впереди себя указательный пальчик и покачала им из стороны в сторону:

– Это будет зрелище только для девочек, – назидательно произнесла она. – Не ходи с нами!

– Ok, – изогнув бровь, Рэйтан шутливо протянул это и усмехнулся, засовывая руки в карманы.

Это было забавно, и он старательно сдерживал рвущуюся на лицо улыбку. Впервые в жизни он испытывал жгучее желание погрузиться в девичьи дела, лишь бы с Киарой.

– Только быстро! – повторно предупредил он, и девочки засмеялись, растворяясь в толпе.

У Анджали получилось! Стоя на верхних ступеньках лестницы, чтобы видеть и зал, и гостей, Сандра радостно наблюдала, как маленькая девочка тащит в сторону стройную девушку, всё больше удаляясь от брутального мужчины в чёрном смокинге. Наконец-то они разделились! Она была безумно довольна. Рэйтан Деон Арора и его нежная, ничего не подозревающая золотая искорка. А скоро они почувствуют отдаление в полной мере, пока же их разделяли всего лишь люди, всё больше людей. Словно чувствуя момент, к Рэйтану подошёл один из мужчин – похоже, партнёр по бизнесу – но Арора его едва слушал и с трудом участвовал в разговоре. Он выглядел напряжённым, внимание рассеянно, словно предчувствовал что. Нужно было спешить! Дождавшись, когда Анджали подвела Киару к другому концу зала, Сандра скользнула вниз.

– Смотри, это самые настоящие орхидеи, – проговорила Анджали, показывая своей взрослой подружке дивные создания в пузатеньких, расписных глиняных горшочках.

Освоившись, маленькая девочка стала с ней на «ты», общалась как с равной, и Киара, улыбаясь, склонилась, чтобы рассмотреть чудесные цветы.

– Они прелестны, – согласилась она с Анджали.

Орхидеи на самом деле были хороши. Нежные лепестки разворачивались трубочками, напоминая сказочные паруса, и раскрывали взгляду желтоватые серединки, где после полива сверкали осевшие капельки воды. Белые, нежно-розовые, тигровые, зеленоватые, и даже в еле заметную крапинку…

– Они похожи на крылья бабочек, – прошептала Анджали, восхищённая зрелищем, сама сейчас похожая на дивный бутон. – Знаешь, на таких, что присели на травку, раскрыли крылышки и сидят. Вот-вот вспорхнут!

– Или на маленьких фей, тоже с крылышками, – поддержала Киара. – Только они спрятались.

Эта девочка была так похожа на неё! Она смотрела на вещи одинаково и видела в природных явлениях красоту, рядом с которой многие равнодушно проходили мимо.

– Показать тебе чудо?

– Да!

Два шёпота соединили двух женщин – юную и совсем ещё маленькую – рядом с цветами. Взяв своей рукой ручку Анджали, Киара вытянула её пальчик и прислонила к лепестку подушечкой вверх. А затем чуть наклонила цветок и, подчиняясь её движению, из благоухающей серединки вытекла капелька, оставляя на поверхности лепестка дорожку из более мелких, сверкающих «бриллиантиков» и аккуратно приземлилась на кончик пальчика малышки.

– Это слеза Богини, – прошептала Киара. – Она везде. Такая же, что соединила нас с Рэйтаном в храме. Тебе нравится?

– Очень! – полюбовавшись на капельку, Анджали едва дыша, опустила её в центр цветка, обратно. – Я даже не думала, что увижу такое. А дади сказала, что это всего лишь очень редкий сорт орхидей.

– Так и есть.

Резкий голос грубо разрушил иллюзию их уединения, разбивая её вдребезги. Обе подружки – маленькая и большая – вздрогнули, оборачиваясь.

– Это Aganisia alba, Cattleya и Zygopetalum, если ты понимаешь, о чём я говорю, – сообщила дади и её заносчивый тон, ровно как и мудрёные названия относились к Киаре, однако Анджали тоже напряглась, обидевшись за свою новообретённую подругу. – Но вряд ли такая деревенщина как ты знает латынь, – пренебрежительно фыркнула старушка. – Мало просто восхищаться этими растениями и говорить, что они прекрасны. Нужно знать тонкости ухода за ними. А так же редкие орхидеи – это скорее спорт выращивания, чем наслаждение от их созерцания.

– Дади-джи? – выпрямившись, Киара внутренне подобралась, готовясь к новой порции унижений. Машинально она поднесла сложенные ладошки к груди, здороваясь с будущей родственницей. – Намасте!

– Оставь это.

Глаза женщины холодно поблёскивали сквозь стёкла очков. Но, к удивлению Киары нового унижения не последовало, и женщина даже слегка улыбнулась.

– Пойдём, походишь со мной по залу, – тоном, не терпящим возражений, потребовала она. – Я хочу поболтать с тобой. Знаешь ли ты что первым, кто смог вырастить столь нежный и дикий цветок в горшке, тем самым приручив его, был древний китайский художник и поэт? Он привёз его из экспедиции, и было это около семисот лет назад до нашей эры.

…Скучный разговор об инвестициях не развлекал. Стиснув зубы, Рэйтан с трудом терпел собеседника, почти не вникая в суть сказанного. Вместо того чтобы слушать стоящего напротив него мужчину (он даже имени его не усвоил) он беспокойно водил взглядом по залу, отыскивая свою малявку. Иногда он видел её: гибкая изящная фигурка в знакомом сари мелькала среди гостей, но тут же исчезала, словно в насмешку, стоило ему только сосредоточить на ней внимание. Что за чёрт?! Просто наваждение какое-то! А ещё он не думал, что будет так дико скучать за какие-нибудь десять минут. Сказанные в шутку слова оборачивались жестокой правдой, и без Киары он становился раздражительным и нервным. Руке было катастрофически пусто без нежной ладошки любимой, и Рэйтан сжал пальцы в кулак, чтобы хоть как-то заглушить это чувство. К тому же непонятное, зудящее, тревожное напряжение в груди нарастало. Всё-таки что за цветы собралась показывать Анджали Киаре? С какой стати? Потеряв терпение (и в очередной раз не найдя любимую взглядом) Рэйтан без церемоний распрощался с собеседником и отправился в путешествие по залу. Наверное, его поведение можно было счесть грубым, но… плевать! Киары слишком долго не было рядом. Перемещаясь, Рэйтан внимательно вглядывался в собравшихся. Иногда ему казалось, что он вот-вот увидит любимую, вот-вот настигнет – ведь это уголок её сари мелькал в толпе, маня его, словно солнечный лучик – но каждый раз что-то случалось. Кто-то или что-то отвлекало его, он отворачивался вроде бы на секунду, но этого было достаточно, чтобы Киара вновь исчезала среди людей.

Киара тоже искала глазами мужа. Идя рядом с дади, она внимательно слушала, что та говорит, а сама при этом выискивала Рэйтана. Иногда ей казалось, что она видит его. Вот его высокая фигура в чёрном смокинге видится среди людей – он стоит, засунув руки в карманы, отчего ткань брюк натянулась, подчёркивая его стать и мужественность, и поза у Рэйтана до крайности напряжённая… – а через секунду оказывалось, что на том месте Рэйтана нет. И померещившийся родным чёрный смокинг принадлежит другому мужчине. Дади, как назло, её не отпускала. Она была любезна, даже слишком. И это настораживало.

…Эти встречи – не встречи начали до крайности его раздражать! Когда в очередной раз вместо жены он натолкнулся на совершенно чужую женщину, в похожем оттенка платье, Рэйтан почувствовал, что готов разогнать здесь всех, для того чтобы достичь результата. Где его жена, чёрт возьми?! Она необходима ему как воздух! Из толпы людей, словно отвечая его невысказанным требованиям, материализовался Арджун за руку с племянницей Анджали.

– Рэйтан, где Киара? – без экивоков проговорил он. – Анджали пришла ко мне и сказала, что её узурпировала дади. Она даже не дала им дорассматривать орхидеи.

Гнев красной пеленой мгновенно застлал глаза. Киара и дади?! Рэйтан дёрнулся, едва удерживаясь от необдуманного поступка.

– Что за?!

Резкая фраза сама собой «увидела» свет, вырвавшись сквозь стиснутые зубы. Он так и знал, что дело нечисто!

– Добрый вечер, мальчики. – так же неожиданно, как и Арджун, из толпы вынырнула Сандра. – О чём болтаем?

Оба брата Деон не собирались делиться с ней переживаниями, и она засмеялась, глядя на их напряжённые лица.

– Можете не говорить. Я и так знаю. Упустили красавицу?

– Твоих рук дело?! – Рэйтан в бешенстве шагнул к ней.

– Ну что ты. Мои руки вот здесь, при мне. – Сандра подняла вверх ухоженные руки с безупречно сделанным маникюром и издевательски покрутила. – Я даже пальчиком не пошевелила.

«Почти», – мысленно прибавила она, внося существенное дополнение, но, судя по взгляду Рэйтана, он и без слов её понял. Да и закаменевшее лицо Арджуна, с холодными, словно льдинки, голубыми глазами, тоже не блистало доверием.

– Между прочим, зря ты со мной так обошёлся возле храма, – проговорила она, надеясь разозлить Рэйтана ещё больше. – Поговорили бы мы тогда, и, глядишь, вышло бы всё по-другому.

– Нам не о чем разговаривать, – фыркнул Рэйтан. – Тогда было и сейчас. Где Киара?

Ещё немного и он будет готов бежать за своей ненаглядной как миленький! Туда, куда она скажет. Сандра торжествующе улыбалась. Сегодняшний вечер был для неё своеобразной проверкой хитрости и ума. Она ДОЛЖНА обвести двух этих парней вокруг пальца и добиться своего. А потому мисс Эванс играла на грани фола.

– Злишься? Злись, злись, – с виду безмятежно пропела она. – Можешь даже схватить меня за голову, как в прошлый раз. Я не буду возражать, кстати. Надеюсь, ты заметил, что ресторан тот же самый?!

…Она провоцировала его. Несмотря на гнев, что владел практически всем его существом, Рэйтан осознал это и сумел оценить ситуацию почти здраво. И он отступил, цедя слова сквозь зубы словно ругательство:

– Обойдёшься. Слишком много чести для тебя одной. Повторяю: где моя Киара?

Сандра ухмыльнулась. Этот вечер она разыграла как партию! Практически поминутно. Через пару мгновений к ним должен подойти официант и сказать кое-что. Заметив двигающегося сквозь толпу гарсона, она обезоруживающе улыбнулась и подмигнула:

– Ищи и найдёшь, – загадочно бросила она, растворяясь в толпе.

– Сэр, – подошедший официант вежливо поклонился. – Мисс Киара просила передать Вам, что ей стало нехорошо, и она будет ждать на втором этаже, в комнате в самом конце коридора. Там у нас место отдыха для персонала, – пояснил парень, в ответ на встревоженный и вопросительный взгляд мужчины. – Я лично отвёл её туда, когда увидел, что девушке дурно.

– Стой! – Арджун схватил за руку, дёрнувшегося было к лестнице Рэйтана. – Тебе не кажется это подозрительным? Анджали, дади, Сандра, теперь этот официант. А ещё дома Хари Прокаш рассказал мне, что накануне утром дади и Сандра беседовали о чём-то за чашкой чая. У нас дома!

– Ничего не хочу знать! – Рэйтан нетерпеливо рванулся, словно уже шёл за невестой. – Если Киара там одна и ей плохо, значит, я иду.

– Но именно про это я и говорю! – возмутился Арджун. – Это…

Рэйтан не стал слушать. Оторвавшись от брата, он широким шагом зашагал к лестнице, огибая всех, кто попадался у него на пути. Он не знал, что сразу три пары глаз внимательно следили за его продвижением. Дади, увидев любимого внука, вышла из-за бархатной портьеры, куда она на время завела Киару, якобы для того, чтобы задать личный вопрос и спросила:

– Скажи, дорогая, как ты относишься к моему внуку?

Онемев от «дорогой», а ещё больше от самой постановки вопроса, Киара изумлённо воззрилась на дади. Почему-то всё больше казалось, что вся эта история происходит неспроста. Но дади смотрела требовательно, ожидая ответа, и она пробормотала:

– Думаю, это очевидно.

Говорить «люблю», «живу им, дышу», «с ума схожу», как-то не хотелось при этой женщине, помня, что она её унижала, но этого не потребовалось.

– Я имею в виду, доверяешь ли ты ему, – уточнила дади, не удовлетворившись уклончивым ответом.

– Конечно!

На этот раз признание вырвалось из самой глубины сердца, искренно и чисто, и женщина мрачно усмехнулась.

– Дело в том, что доверие пунктик моего внука. Он просто помешан на нём после гибели отца и матери. Но при всём при этом он был, есть и остаётся мужчиной. А у мужчин во многом двойные стандарты, даже к тому же доверию.

– О чём Вы? – Киара сосредоточенно нахмурилась, ощущая прокрадывающийся в сердце холодок страха. – Я не понимаю.

– Бедное дитя. Ты ещё слишком наивна, чтобы понимать такие вещи. Хорошо, я спрошу прямо: как ты относишься к изменам мужчин? Конкретно к изменам твоего будущего мужа?

Киара выдохнула. Холодок страха отступил, оставив после себя облегчение.

– Это совершенно невозможно! Я верю ему!

Она улыбалась так открыто и солнечно, что дади невольно ощутила укол жалости в давно закаменевшее сердце. Похоже, эта девочка перенесёт их с Сандрой «шутку» гораздо больнее, чем они думали. Как раз после того, как американка вернулась после своей недолгой отлучки, она шепнула, в каком направлении ей следует беседовать с Киарой. И теперь дади шла намеченным планом, но невольно поморщилась от искренних слов девушки. Киара восприняла это как недовольство ответом, тем более дади загнала странное, несвойственное ей чувство жалости глубже внутрь и захлопнула за ним дверцу, чтобы не выбралось.

– Твоё доверие похвально. Но очень наивно. А если всё-таки представить ситуацию… Чтобы ты сделала?

– И представлять не буду!

Из глаз Киары ушла мягкая доверчивость и теплота. Она смотрела на дади расширившимися зрачками и только по краю радужки танцевали тревожные огоньки. – Рэйтан не такой.

– Он мужчина, – лицо дади было холодно, как лёд. – Взрослый, активный мужчина. Совсем недавно я узнала, что Арджун и Вишал не стали дожидаться мальчишника и приготовили для него сюрприз прямо здесь, в их особенном, мужском стиле. А ты знаешь, что происходит на мальчишниках, девочка?

– Нет…

Киара ответила это, едва дыша. И почему-то сразу стало ясно, что её «нет» относится не к незнанию.

– Тогда я не пощажу его!

Её голос дрожал, а дади было того и надо.

– Конечно, ты можешь не верить мне, но посмотри сама.

Проследив за указующим взглядом дади, Киара увидела фигуру своего мужа, который решительным шагом поднимался вверх по лестнице, удаляясь от гостей.

– Я заболтала тебя, – старушка Арора резко прервала разговор и подтолкнула ослабевшую Киару к лестнице. – Иди за ним. И не смей передумать!

Его задержали. Решительно взлетев по лестнице на второй этаж, Рэйтан оказался в зале, который сейчас был практически пуст. Так получилось, что все гости в этот момент находились внизу, и только несколько пар приглашённых отдыхало здесь на уютных фиолетовых диванчиках, расставленных вдоль стен. Приглушённое освещение располагало к интимности, и этим гостям было самим до себя. Они практически не заметили высокого мужчину в чёрном, ворвавшегося сюда, словно его подгоняло цунами. Продолжив заниматься своими делами, они даже не признали в нём хозяина вечера.

Рэйтан на мгновение замер, оглядывая пространство. Нежный полумрак, тёплый желтоватый свет светильников на низких столиках и бег фиолетовых искорок от слегка покачивающейся стеклянной занавеси с хрустальными шариками – всё это он охватил взглядом за мгновение, быстро убеждаясь, что Киары здесь нет. «Крайняя дверь в конце коридора», – припомнил он слова официанта, и прозрачные шарики жалобно звякнули, отодвинутые твёрдой мужской рукой. За ними скрывался длинный коридор винно-ягодного цвета, погружённый во тьму. Молчаливыми стражами на всём его протяжении по правой стороне стояли бутафорские колонны, концентрируя мрак вокруг себя, и почему-то в коридоре горела всего одна единственная лампа в начале – у занавеси и нужная ему дверь практически тонула в темноте. А ещё где-то здесь была техническая лестница, Рэйтан помнил это, хоть и не видел её прямо сейчас, и она позволяла подняться с первого этажа на второй, не беспокоя гостей. Ей пользовался персонал, и должно быть тот официант именно таким образом привёл сюда Киару. Гнев, ярость, боль – всё сразу горело в груди, затмевая сознание, и он практически не мог размышлять здраво, взбешённый Сандрой. В голове по непонятной причине набатом звучали издевательские слова: «Ищи – и найдёшь». Почему мошенница так сказала? Мозг, привыкший анализировать и рационально обдумывать непонятные ситуации, собирался заняться нужным делом, но душа разрывалась. Рэйтан видел подвох, однако сердце беспокоилось за любимую. Одно только имя – КИАРА – и он сразу считал, что рассуждать нужно потом, а сначала действовать. Если официант сказал правду и ей плохо… Отбросив мысли о Сандре как несущественные, Рэйтан устремился вперёд.

– С-сэр… – откуда ни возьмись, в пустом минуту назад коридоре появился один из гостей и ухватил его за рукав. – Я з-заблудился.

Рэйтан с раздражением повернулся на голос. Как он и ожидал: подвыпивший гость, шатающийся и заикающийся от количества выпитого. И как его только занесло сюда в таком состоянии. Мужчина тормозил его, тогда как дойти до любимой осталось всего полсотни шагов. Одного этого было достаточно, чтобы он окинул нежданного визитёра неприязненным взглядом. Пьяненький гость даже икнул, ощутив энергетику, исходящую от Арора. Попятился, пытаясь уйти, и чуть не упал. Бесполезный идиот. Рэйтан холодно наблюдал за его покачиваниями. У них на вечеринке не подавали алкоголь. Исключение представляли слабые коктейли, но этот герой определённо сумел найти где-то чего покрепче. И набрался по полной.

«Уволю к чертям того, кто ему наливал!», – со злостью подумал Рэйтан, забывая, что он находится не у себя на работе и что официанты ресторана ему не принадлежат. Они в его распоряжении всего лишь на вечер, но как организующая празднество сторона, он чувствовал себя ответственным за этого дурачка. В какой-то мере.

– Выход там, – отрывисто бросил Рэйтан, тыча пальцем в хрустальную занавесь, и пьяный с трудом сфокусировал на ней взгляд.

– Ш-шутите? Там только бус-синки. Мииилые… З-звенят… – лицо мужчины на секунду приняло глупое выражение, расплываясь в пьяной улыбке, а потом снова посерьёзнело. – А выхода нет.

Его тон был утверждающим, предполагающим полное бездействие и Рэйтан в бешенстве стиснул зубы. Только этого ещё не хватало! Ну почему именно сейчас?! По непонятной причине он не мог оставить этого бедолагу, а потому Арора крепко взял его под локоть.

– За мной.

Тон не терпел возражений. Обычно его слушались беспрекословно. Однако на этот раз мужчина упёрся и, не смотря на своё качающееся тело, сопротивлялся весьма эффективно.

– К-куда?! – он даже пытался от него вырваться. – Прямо сквозь бус-синки? Н-не пойду. Я. Не пойду.

Вступать с этим невменяемым в словесные баталии времени не было. За дверью в конце коридора его ждала любимая жена, та, с кем он действительно хотел быть сейчас, а мужчина продолжал что-то рассказывать и рвался в противоположную сторону. Его окончательно развезло, и он был настроен болтать по душам. Вот только с собеседником бедняга не угадал. Не испытывая ни малейший угрызений совести, Рэйтан применил к нему один из приёмчиков каларипаятту, от которого пьяный тоненько взвыл и привстал на цыпочки, забывая все свои словесные излияния.

– За мной, я сказал, – убедительно повторил Рэйтан, удерживая его предплечье завёрнутым за спину.

Так дело пошло быстрее. Возражений больше не последовало, и он вывел страдальца прямо сквозь звенящие «страшные» бусинки, усадил на один из диванчиков, а затем щелчком пальцев подозвал пробегавшего мимо официанта.

– Воды и такси, – коротко скомандовал он. – Отправить домой, чтобы никто эту нетрезвую физиономию тут не видел!

Он чувствовал, что теряет драгоценные минуты. Его любимая там одна, а он нянчится с пьяным, которого видит первый раз в жизни. Развернувшись, Рэйтан снова вошел в коридор.

Ещё одна пара глаз, отслеживающая продвижение Рэйтана с первого этажа на второй принадлежала Арджуну. Обычно он не вмешивался в дела брата (и из-за этой нынешней непривычной для себя роли чувствовал себя неуютно), но сегодня ситуация стремительно выходила из-под контроля и белый брат не собирался бездействовать. По поведению Сандры и по странному стечению обстоятельств он видел то, чего не замечал Рэйтан, пребывая в гневе. Брат рвался к Киаре, упорно игнорируя доводы разума, а потому Арджун, проводив его с задумчивым видом, тоже направился на второй этаж, только не по центральной, а по боковой, скромной и неприметной лестнице. Он видел, как брат одним движением усмирил пьяного. Очутившись в тёмном коридоре за секунду до этого, и не замеченный Рэйтаном благодаря темноте, он сполна насладился зрелищем и – с особым удовольствием – финалом схватки, когда брат красиво уволок пьяного, невзирая на сопротивление последнего. Глядя в удаляющуюся спину Арора, Арджун удовлетворённо хмыкнул. Богиня – как любит говорить Киара – сегодня на его стороне. Брат его так и не увидел, а он перевёл взгляд на маячившую рядом с собой злополучную дверь. Униял на секунду задумался. Обычно он не вмешивался в дела брата, да-а… И связываться с Рэйтаном находящимся в таком состоянии было просто-напросто опасно, но сейчас он собирался рискнуть, потому что, наученный горьким опытом, ни на секунду не поверил словам официанта, подошедшего к ним как раз после Сандры. «Девушка в комнате для отдыха персонала»… Ага, как же! Впрочем, что такая комната здесь имеется, он не сомневался. Но вот то, что Киара находится в ней, и что официант отвёл её туда и оставил одну, вместо того, чтобы сразу позвать жениха (а Арджун был уверен, что обслуживающий персонал прекрасно знал жениха и невесту в лицо!) было очень сомнительно. И это не говоря о том, что десять минут назад Киара выглядела цветущей и всем довольной. Ну и для полного комплекта он прекрасно помнил способности Сандры обводить людей вокруг пальца! Сам попался на эту удочку в Гималаях. Итого получалось, что официант или заведомо врал, или его самого обманули, научив нужным словам. Последнее не столь важно. И вот теперь, стоя в тёмном коридоре с колоннами, Арджун стремительно убеждался в своих выводах, так как даже темнота посреди коридора выглядела по его мнению подозрительно. С чего тут быть темноте, если за дверью девушка, невеста, которой сделалось нехорошо, и к которой будут спешить жених?! Ладно, ok – как любит говорить его брат. Вперёд?! А то ещё пара минут и станет поздно. Если Киара внутри, и он во всём ошибся, тот просто поздоровается с Киарой, спросит о её самочувствии и уйдёт. Подойдя к заветной двери, Арджун открыл её.

Внутри было темно. Никакой Киары. Вообще никого, хотя не понятно, что он ожидал увидеть тут на самом деле. Наверно, всё-таки невесту брата; но в любом случае не кромешную тьму.

– Комната для персонала, – в полголоса проворчал Арджун, раздражаясь, и повернулся, чтобы уйти.

То ли Киара уже успела покинуть помещение, когда ей стало лучше, то ли её не было здесь никогда, но раз дело обстояло таким образом, то ему следовало уйти. И всё-таки. Неужели он ошибся и Сандра в этой истории совсем ни при чём? Размышляя, Арджун чуть помедлил в дверях и в следующую секунду практически всем существом ощутил, как кто-то сделал к нему два быстрых шага из темноты. Удар сердца и нежные, явно женские ручки мягко легли ему на плечи и удержали, не выпуская из комнаты.

– Привет, – проворковал бархатный голос.

Интонации были под стать рукам: такие же искушающие, обволакивающие, опытные. Арджун подобрался, замирая, как хищник перед прыжком. Дело было не в элементе неожиданности. Та, что стояла за его спиной была заведомо слабее, он чувствовал это, но так же всеми флюидами души ощущал предстоящую схватку. Схватку чувственную и не менее опасную. Порочную. Запах тревоги возбуждающий и острый набатом бил в голове, греховно поднимал инстинкты и недвусмысленно нашёптывал, какого рода будет эта схватка… Арджун обозлился, за мгновение постигая, каким образом хотели подставить Рэйтана. А нежные руки уже ползли по плечам, усыпляя бдительность, и голос ворковал, чарующе околдовывая.

– Не торопись, – снова сладко шепнула девушка.

– Ok.

Он всегда становился послушным мальчиком, когда дело касалось женских просьб. Арджун медленно повернул голову, в надежде увидеть обладательницу столь сексуального тембра, но она невидимкой скользнула в сторону, скрываясь от его взгляда, и прижалась к нему уже с другой стороны. Ласковые ладони многообещающе и жарко скользили по плечам, спине, спускались по белым рукавам смокинга, подбираясь к кистям рук, массировали и прихватывали ноготками кожу и по всему этому Арджун угадал, что сзади стоит профессионалка высокого класса. Он ухмыльнулся. Действуя опытно и быстро, она уже подбиралась к его прессу, лаская напрягшиеся кубики, и делала это так, что он невольно отзывался на ласку, испытывая удовольствие. В своё время он уделил немало ночей подобным увеселениям и теперь вместо того, чтобы растаять, Арджун ловко перехватил тонкие пальчики, добравшиеся до пряжки ремня.

– А ты не ошиблась, красавица? – в тон искусительнице проворковал он, самым что ни на есть соблазнительным тоном, надеясь, что девушка выйдет вперёд.

То, что она красива, он нисколько не сомневался: в таких ситуациях одно соответствует другому, но, разумеется, он всё равно хотел видеть её лицо. К слову говоря, темнота в комнате уже не была такой беспросветно кромешной. Словно по волшебству она озарилась мягким, рассеянным светом, имеющим чётко улавливаемый розовый оттенок, что так безотказно действует на мужчин в дорогих борделях и Арджун снова хмыкнул: чудо! Хотя нет, чудес не бывает. Сзади раздались лёгкие шаги, возвещающие, что есть ещё одна девушка, которая и зажгла светильник и к первой паре нежных рук, присоединились дополнительные. Эта искусительница действовала куда как настойчивее! Горячие ладошки немедленно обняли его пальцы поверх пряжки ремня и уверенно сдвинули их в сторону, открывая доступ к сокровенному.

– Не ошиблась, – низким, бархатным голосом пропела она, отвечая, и дрожь сама собой прошла у мужчины по позвоночнику, настолько грехо́вным был этот тембр.

– Ты именно тот, кто нам нужен. Высокий… Красивый…

Каждое слово подтверждалось искушающим поглаживанием.

– И полностью в нашем распоряжении!

Арджун с удовольствием отдался во власть женских рук. К чему сопротивляться? Его тело реагировало на поглаживания, льнуло к ласковым рукам, а разум тихо зверел, понимая, что эту ловушку подстроила Сандра. Ничего не скажешь: бьёт ниже пояса! Теперь уже было ясно, почему Киары не оказалось в комнате: по замыслу аферистки она должна была подойти позже и застать Рэйтана в двусмысленной ситуации.

«Как же вы просчитались», – со злостью думал Униял, попутно отмечая, как ловкие ручки тянут с его плеч пиджак и расстёгивают рубашку. В четыре руки девушки действовали сноровисто и быстро, оголили по пояс. «Любовь Рэйтана и Киары не так слаба, чтобы верить в подобные подлости! А ещё есть я».

Осторожно бросив взгляд по сторонам, он увидел шикарную, огромных размеров кровать, затянутую балдахином из тончайшего шёлка и в её изножье стояли две невысокие колонны, увенчанные вазами с пышными букетами цветов. Прозрачная ткань балдахины была забрана мягкими складками, открывая манящую белизну ложа, где наверняка сладко будет предаваться любовным утехам, а вот букеты показались мистеру Униялу подозрительными. Так вышло, что когда его взгляд коснулся цветов, из гущи разноцветных лепестков ему подмигнул красненький огонёк. Арджун чуть не расхохотался, приходя в хорошее настроение. Вот хитрая бестия! Американка подстраховалась. На тот случай если бы Киара не дошла до комнаты (или если бы Рэйтан покинул жарких обольстительниц раньше) всё это «приключение» всё равно снималось на камеру, и с современными технологиями даже с парой кадров можно было сотворить многое. Умная шантажистка!

Решив, что на сегодня с него игр в кошки-мышки хватит, Арджун резко развернулся и схватил за запястья одну из своих искусительниц. Пора встретиться лицом к лицу! Не успевшая среагировать на такую стремительность девушка дёрнулась, в испуге распахивая глаза, но даже не пикнула. Она была очень хороша, чёрт бы её побрал! Хрупкая, тоненькая, словно фарфоровая статуэтка, с оливковой нежной кожей и удлинёнными глазами трепетной лани… Китаянка. Чем-то она напомнила ему одну из его прежних пассий: красавицу Ю-Мэй. Вторая девушка была индианкой, но тоже очень красивой и нетипично хрупкой. Пытались соответствовать вкусам его брата?! Арджун дополнительно обозлился.

– Рэйтан Деон Арора? – бархатным голосом проговорила соблазнительная «Ю-Мэй», даже не пытаясь вырваться. – Что ж, так даже лучше. Такой решительный! Так ты и есть тот самый Рэйтан Деон Арора?

В низком голосе девушки слышались вопросительные интонации, словно она уточняла, и Арджун не стал разочаровывать чаровницу.

– Да, я тот самый… Деон, – уклончиво ответил он.

В восточных глазах красавицы появилось многое. Оу, а в этой хитрой системе, похоже, есть большой про́мах: маленькие хищницы не знают свою жертву в лицо! Униял быстро смекнул это и засиял. Под стать девушкам он тоже мог быть очень очаровательным и соблазнительным, когда ему того было надо. Включая обаяние на полную катушку, Арджун приобнял своих прелестниц за талии и увлёк к кровати.

– Так что вам говорили обо мне, девоньки? Не будем таиться.

– Что Вы очень непростой человек.

Голос китаянки действовал на него гипнотически и Арджун с удовольствием вслушался в роскошные интонации.

– Скажи ещё раз.

– Вы очень непростой человек.

– М-м! Да, это так.

Стерев улыбку с лица, мистер Униял уже открыто оглядел комнату, не позволяя себе, тем не менее, задерживаться взглядом на букетах. Он и так просканировал их на предмет наличия видеокамеры. Натренированный когда-то учителем малаяли он сразу определил, что камера в букете всё-таки одна.

– Неплохая у вас тут комнатка… отдыха, – выдохнул он, расслабляясь, и позволил девушкам усадить себя на кровать.

Коварные соблазнительницы времени даром не теряли. Ещё у двери они стянули с него рубашку и теперь «фарфоровая статуэтка» заняла позицию сзади стоя на коленях и разминала ему плечи, а индианка расстёгивала ремень. Арджун чуть подался назад, открывая ей доступ и весело подумал, какое провокационное получится видео. Кстати о видео. «Тот самый» Деон подхватил стянутую с плеч рубашку и прицельно метнул её на цветочный куст, накрывая его полностью. По его разумению то, что уже могли увидеть злопыхатели с его участием, было достаточно.

Поручив пьяного мужчину заботам официанта, Рэйтан вернулся обратно. Тёмная дверь в конце коридора манила его, показывая, где находится любимая, и он всей душой стремился туда. На этот раз его никто не удерживал и, недолго думая, Рэйтан стремительно зашагал вперёд, не подозревая, что в этот же самый момент Киара поднялась на второй этаж и медленно идёт через зал той же дорогой, что недавно проходил он. Ноги не слушались её. Она спотыкалась, двигаясь как во сне, чувствуя, как с каждым шагом умирает душа. Ядовитые слова дади звучали в голове. Сама мысль о том, что Рэйтан может позволять себе так приватно развлекаться… убивала. Киара всхлипнула, глядя перед собой затуманившимися глазами. На самом деле у неё не возникло и мысли, чтобы ослушаться дади и не пойти за мужем, но не потому, что она боялась или слепо подчинялась суровому приказу. Просто… Это же был Рэйтан. Её Рэйтан! И если он сейчас предавал её… Ей нужно было это знать самой. Для себя, без всяких там дади и посторонних указок. Да, она была не маленькая и без помощи злобных будущих родственниц прекрасно знала, как обычно развлекаются на мальчишниках, но никогда не думала, что это коснётся её.

«Не верь! Не верь!» – плакало сердце, и она доверяла ему. Рэйтан был мужчиной, а она, оказывается, жуткой собственницей. Приняв мысль, что Арора принадлежит ей, она с этого мгновения не хотела допускать даже мысли о других женщинах рядом с ним. Тем не менее, не смотря на веру, перед глазами оживали картинки «нарисованные» дади и сердце разбивалось на тысячи осколков, внимая им. Тот, кто всего несколько минут назад смотрел на неё сияющими, полными любви глазами, разве может так предать? Споткнувшись, Киара схватилась за спинку кресла, и остановилась, чтобы не упасть. Рэйтан. Её Рэйтан. В груди поворачивалась тупая, отравленная стрела, запущенная дади.

– Воздуха без тебя нет, – прошептала она, хватаясь за сердце.

Словно в тумане она понимала, что происходящее никак не меняет её чувств к Рэйтану. Даже если внутри всё будет болеть и рушиться, ничто не умалит её любви к нему. И когда он успел сделаться ей так дорог?!

Несколько бесконечно долгих секунд Киара стояла, собираясь с силами. А потом, презрев саднящее чувство в груди, заставила себя выпрямиться, с достоинством расправляя плечи, и шагнуть дальше. Дойдя до хрустальной занавеси, она остановилась, словно это была её точка невозврата. Подумала, что если сейчас шагнёт внутрь, то назад хода уже не будет. Блестящая слезинка сорвалась с ресниц, когда бедняжка дотронулась до качающихся бусин. Пребывая в неком оцепенении, Киара пронаблюдала, как они подались под её рукой, пропуская в коридор, но даже не звякнули, словно её тело была создано из воздуха. Впрочем, возможно ей так всего лишь казалось. У неё были душевные силы идти, в голове царила звенящая пустота, но не было сил физических. Ноги переступали так медленно, словно стали ватными. Тихо войдя внутрь, Киара устремила взгляд вперёд, надеясь увидеть своего мужа, но коридор был пуст.

На самом деле мужчина в чёрном смокинге был там. Он уже почти дошёл до двери, и тьма скрывала его со всех сторон, поглощая. К тому же слёзы в глазах Киары мешали ей как следует видеть. Что дальше? Стучаться в дверь? Как ей поступить, если она войдёт и увидит своего мужчину в объятиях другой женщины? Перед глазами материализовывалось несуществующее. На этот раз силы полностью оставили её и Киара медленно прислонилась к стене, сползая по ней на пол.

– Рэйтан, – прошептала она, разговаривая со своей болью.

Рэйтан оглянулся.

Больше почувствовав, чем услышав, Арора повернулся на звук. Она была там, его золотая искорка! Вовсе не в комнате, как ему сказал официант, но какая разница! Его любимая медленно сползала по стене на пол, опираясь спиной о колонну, и он, не раздумывая, бросился к ней.

– Киара!

Сильные руки подхватили её… Киара на мгновение прикрыла глаза.

Обнять, прижать к себе! Забрать обмякшее тело в объятия, утверждая свои права, обхватить ладонями лицо. Рэйтан сделал это и… ухнул в пучину боли в потемневших, бесконечно любимых глазах. Киара смотрела так, словно не узнавала его.

– Что случилось? – на одном дыхании выдал он.

Такую он не видел её ещё никогда. Даже когда Киара рассказывал в Шимле о своих родителях, или плакала в больнице над историей его мамы, приняв чужую боль как свою, даже тогда в глазах милой светилась крохотная искорка надежды. А сейчас на него смотрели бездонные провалы абсолютного горя, рвущего душу в клочки. Даже радужные искорки, всегда переливающиеся по краю золотистой радужки и знакомые ему до мельчайшей крапинки, погасли.

– Киара! – он встряхнул её, надеясь хоть так привести в чувство, и девушка слегка ожила, сфокусировав взгляд на его лице. – В чём дело? – требовательно повторил он.

– Дади сказала, что Вы в той комнате… не один, – ответила Киара, сразу выдавая всю правду.

Она не хотела, да и не умела врать. Доверие между ними – вот что было для неё ценно, как и для Рэйтана, а потому ошарашенный взгляд любимого, брошенный на злополучную дверь, убедил её в его невиновности лучше всяких слов. Киара всхлипнула, чувствуя, как рванулась освободившейся птицей душа из пучин мрака и слёзы потекли по лицу. А в мыслях Рэйтана в один миг промелькнули все события сегодняшнего вечера. Сложились и сопоставились. Слова официанта, поведение Анджали, дади, «Ищи и найдёшь» от Сандры… Всё сошлось а единую точку возле этой двери и губы мужчины сложились в жёсткую линию, когда он постиг коварный план.

– И ты поверила? – пророкотал он, обвиняя, сужая глаза.

Уж кому как не ему было знать, как убедительна и настырна могла быть дади, когда чего-то хотела! Действительно, глупо было бы полагать, что она успокоиться после первых двух неудачных попыток. Разлучить их с Киарой на вечеринке, в преддверии свадьбы, напеть девушке заведомую ложь, выдавая её за правду, а потом довести до точки кипения его, чтобы он не глядя побежал искать своё Счастье… И нашёл себе на беду, ворвавшись в комнату-западню. Рэйтан глухо зарычал, испытывая желание распахнуть дверь и узнать, кто скрывается за нею. Злость на дади и Сандру отразилась на исказившемся лице. Он обязательно воздаст им по заслугам, а пока…

– И ты поверила?! – настойчиво повторил он, и отголоски злости были уже адресованы Киаре.

На кону было её доверие к нему. И Киара приняла эту злость.

– Нет, – всхлипнула она, имея в виду свои сердечные ощущения, мотая головой из стороны в сторону, с льющимися по щекам слезами. – Да! – это уже про картинки в голове от гадких слов дади, и вконец запутавшись: – Я не знаю!

Она не знала, как выразить свою мысль.

– Я испугалась! Я знаю, что с мужчинами такое бывает. В смысле, что это возможно, – запинаясь, проговорила она, путаясь в словах и фразах. – Мужчины позволяют себе такое. Многие. Они расценивают своё поведение несколько иначе, чем женщины. И мы… Многие запреты… Но когда дело касается Вас…

Она замолчала, совершенно потерявшись. Как сказать, что её сердечко изболелось от ревности? Что оно чуть не разорвалось от горя представляемого, когда в глубине души всё равно жила уверенность в невиновности милого? Как сказать, что только что она постигла всю силу любви к нему?

– Чёрт, Киара! – не раздумывая, Рэйтан схватил её в объятия и прижал девичью голову к груди. – Не говори ничего!

– Да, – всхлипнув, согласилась она и тут же оспорила. – Нет!

– Так «да» или «нет»? – в карем взгляде читалось требовательность и облегчение. – Я не из тех мужчин, которые ведут себя подобным образом, – проговорил Рэйтан. – Я думал, ты это знаешь.

– Я знаю!

Тёплый выдох в области сердца согревал душу. Его малявка… Ревность в её глазах была так очевидна! Бальзамом ложилась на мужское самолюбие – он очень остро прочувствовал отголоски собственнических мыслей Киары, но ему совершенно не хотелось принимать те муки, которые терзали любимую одновременно с ними. Как-то он не так представлял себе их возможные разборки, если им суждено случиться.

Киара же оттаивала. Вслушиваясь в рваный ритм биения сердца мужа, она прижималась к Рэйтану крепче крепкого и они стояли, обнявшись, пока не ощутили, что могут разъединить объятия.

– Моё счастье вернулось ко мне, – пробормотал Рэйтан, проводя большими пальцами по щекам жены, стирая остатки влаги. – Знаешь, о чём я подумал?

Киара молча помотала головой, шмыгая носом. А Арора хмыкнул, приподнимая её голову за подбородок.

– В начале вечера я сказал тебе, что хочу похитить собственную жену с этой вечеринки. Момент настал.

– Но Вы же шутили!

Киара хоть и слабо, но улыбнулась. И не было зрелища прекраснее этого, словно солнышко показалось из-за туч.

– Может, и шутил, – Арора усмехнулся ещё шире. – А, может, и нет. Прямо сейчас я подумал, что нам стоит сбежать из этого ресторана. Поверь, ничто не держит нас тут, кроме нас самих.

С этим было трудно не согласиться. Рэйтан протянул ей руку, и Киара не раздумывая, вложила в неё свои пальчики.

– Доверься мне.

По лестнице, по которой совсем недавно поднимался Арджун, Рэйтан потянул свою малявку к выходу. Ему не было больше дела до комнаты и «сюрприза» таящегося там. Пусть с ним разбирается брат, ведь насколько он понял его настрой, Арджун загадки просто так не оставит, а у него появились дела поважнее. Чувствуя себя заговорщиком, Рэйтан подвёл Киару к выходу и, никем незамеченные, они покинули злосчастную вечеринку.

– Сандра!!!

Стоя в фойе высотного дома, где жила американка, Арджун орал во всё горло, вызывая Эванс. Вообще-то это был дом, в котором располагалась квартира Гурмита, но аферистка давно перебралась к нему жить, и Арджун знал об этом. Он явился по известному адресу среди ночи и теперь не стеснялся вопить на всё фойе, чтобы разбудить её. Голос гулко отдавался от крашенных светлых стен, раскатываясь по ухоженному помещению, и наверняка будил соседей. Плевать! Портье уже пустил его внутрь, не смотря на то что время было позднее, так как Арджун Деон Униял тоже мог быть чертовски убедительным, когда ему того требовалось. Сейчас же он был нацелен во что бы то ни стало докричаться до Сандры, даже если она спит с подушкой на голове.

– САНДРА!!! Выходи, чёрт бы тебя побрал!

Когда он вышел из тёмно розовой комнаты, оставив после себя усталых, но счастливых девушек, он обнаружил, что вечеринка продолжается и даже находится в самом разгаре, но американки на ней уже нет. По странному стечению обстоятельств пропали с собственного вечера и Рэйтан с Киарой, но за этих двоих Униял был только рад. Большинство гостей веселилось, как ни в чём не бывало, никто не подозревал о случившемся наверху и никто не видел, куда делись жених и невеста. Те же, кто заметил их отсутствие, лишь лукаво улыбались по этому поводу. Арджун выдохнул: значит, любимая Киарой Богиня уберегла ребят! Влюблённые всё-таки встретились и встретились не так, как планировали злодеи. Он ухмыльнулся с улучшившимся настроением. А вот судя по застывшему и напряжённому лицу дади, она ожидала чего-то иного от вечера. Не находящая себе места старшая женщина семьи Арора яростно шарила глазами по залу в поисках жениха и невесты, и что-то зло бормотала под нос.

– Арджун, где ты был? – немедленно напустилась на него она, оглядывая рослого приёмного внука. Он в это время как раз оправлял смокинг и выравнивал бабочку. – Где Рэйтан?

Елейный тон бабушки подразумевал обмен информацией, но Арджун не собирался в нём участвовать, так как справедливо полагал, что в интриге вечера без дади не обошлось.

– Не знаю, дади. Возможно, они с Киарой устали, и Рэйтан повёз её домой. Я тоже что-то устал. Напряжённый вечер!

Дади яростно фыркнула. Её второй такой же упрямый, как и первый, внук смотрел на неё невинными глазами, тогда как по всей его позе она чувствовала, что парень чего-то скрывает.

– Даже не думай оставить меня здесь одну!

– Sorry, тут полный зал людей. А ещё моя мама. Я всё-таки домой.

Однако ему всё равно пришлось задержаться, несколько часов развлекая умными разговорами партнёров по бизнесу. Теперь он как никогда понимал Рэйтана, который не любил светских раутов. Лучше уж в офисе переговоры вести. Когда большинство компаньонов утомилось беседами, он улучил момент для бегства и рванул к Сандре. Нужно было подтвердить свои подозрения. И вот теперь…

– САНДРА!!!

Долгий-долгий звонок в дверь.

– Я всё равно не уйду! – ещё звонок. – Лучше выходи!

Похоже, ему всё-таки удалось до неё докричаться, так как внутри послышалась возня, а через мгновение американка открыла ему, возникнув на пороге встрёпанной и заспанной.

– Чего орёшь? – с порога не слишком любезно напустилась она на него. – Соседей разбудишь.

– Главное тебя разбудил.

Нахальным взглядом Арджун обозрел то, что предстало у него перед глазами: в распахнутом коротеньком халатике и такой же сорочке цветом в тон, со сползшей с плеча бретелькой Сандра стояла перед ним. Она не стеснялась и заметив его взгляд, даже не подумала завязать поясок, лишь холодно усмехнулась. Знала, что у неё есть на что посмотреть.

– Зачем пришёл?

– Поздороваться.

Гнев, словно цунами поднимался в нём. Это какой же надо быть беспринципной штучкой, чтобы вести себя таким образом?

– Ты только с вечеринки?

От цепкого взгляда американки не укрылся его белый смокинг, который Арджун не стал переодевать, небрежно повисшая на атласной ленте бабочка и расстёгнутая верхняя пуговица сорочки. Её глаза сразу стали колючими и внимательными, утратив сонное выражение, и Арджун про себя усмехнулся, догадываясь, о чём думает Сандра. Пока она должна пребывать в счастливом неведении. И думать о том, что грязная подлость, которую она задумала, ей удалась. Играя злость, которую он вовсе не испытывал, Арджун стремительно шагнул вперёд.

– Да! – рявкнул он, прожигая её глазами. – Я с вечеринки! Там твориться чёрт знает что! Твоих рук дело?!

Перед мысленным взором стояло ухмыляющееся лицо американки, когда она говорила Рэйтану «ищи и найдёшь». И заново всплыли в памяти проделки аферистки в Гималаях.

– О чём ты? Я не понимаю.

Сандра прикидывалась паинькой. И на этот раз злость овладела им по-настоящему. Схватив девушку за плечи, Арджун выволок её из дверей квартиры и, крутнув, буквально швырнул к стенке в фойе, направляя к высокому подоконнику. Ударившись спиной, Сандра ахнула. Её халатик от удара распахнулся ещё больше, но она не подумала прикрыться, глядя на подступающего него злыми глазами. А Арджун с нарочитой медлительностью опёрся обеими руками о стену по бокам от её тела.

– Не ври мне, – прорычал он. – Я знаю, что это ты подстроила Рэйтану ловушку.

Рано ушедшей с праздника Сандре неоткуда было знать, что в её сети попала не та птичка, и она действительно рассудила его слова по-своему.

– Попался, значит? Как хорошо.

Гаденькая улыбочка вкупе с тем, что она ничего не отрицает, заставила Унияла в ярости стиснуть зубы:

– Ах, ты ж…

– Кто? – Сандра торжествующе захихикала, слушая его шипение. Насладилась тем, как он осёкся. – Я просто добилась своего. Отомстила. Не описать словами, как ты меня сейчас порадовал!

– Да? Что ж ты тогда с вечеринки раньше времени сбежала? Радовалась бы на месте. Испугалась, что Рэйтан тебе голову оторвёт?

– Не без этого, – легко согласилась американка. – Рэйтан горяч. И умён. Наверняка быстро сообразил, что к чему. И когда он в таком состоянии от него лучше держаться подальше. Ну, расскажи же мне теперь что произошло? Киара убита горем? Растерзана?! Рэйтан пытается перед ней оправдаться? Ох, как жаль, что я не могу этого видеть!

Сандре так не терпелось, что она разговаривала с ним, словно он был её лучшим другом.

– Как жаль, что я не могу прямо сейчас посмотреть видеозапись!

Увлёкшись, Эванс сболтнула лишнего и прикусила язык, но было уже поздно. А Арджун, вдруг успокоившись, к полному удивлению американки вытащил из кармана брюк флешку:

– Эту?

Сандра изменилась в лице. Она попыталась выхватить у него флешку резким движением руки, но он оказался быстрее. Зажав маленький предметик в кулак, Арджун отдёрнул руку.

– Отдай! – злобным рычащим голосом проговорила Сандра. Её удовольствие, её прелесть и отчёт Мистику… – Отдай немедленно!

– С чего бы это? – Арджун иронично приподнял бровь. – Мы не на вечере, перед толпой народа и я не Рэйтан. Я цацкаться не буду. И я пришёл требовать правды.

– Ладно. Молодец. Нашёл. – Сандра то ли рычала, то ли шипела, будто змея. – Но дело-то уже сделано! Главное, Киара всё видела! И отношения нежной парочки теперь разрушены. – овладев собой, она ухмылялась. – Помнится, я провела тебя в Гималаях, Арджун. А твоего брата провела здесь. Мисс Сандра Эванс и братья Деон! Счёт в мою пользу.

– А ты, оказывается, считаешь? – Арджун тоже зашипел. – Думаешь, я такой простачок, что ничего про Гималаи не понял?

Ярость, кипевшая в нём, требовала выхода. А потому, не разочаровывая пока Сандру на счёт Рэйтана и Киары, Арджун прошёлся по её полуобнажённому телу издевательским взглядом.

– Любишь играть грязно? – мурлыкающе изрёк он. – Впрочем, о чём я спрашиваю! Конечно, любишь. В таком случае я могу тебе это устроить. Получай!

Шагнув ещё раз, он стремительно приблизился вплотную и буквально вломился в её тело, прижимая к стене собой. Грубо, жёстко, так чтобы не было возможности вырваться. Ахнув, Сандра попыталась отбрыкаться, но он был куда как сильнее её. Их короткая борьба привела к тому, что тоненькая сорочка американки полностью задралась, открыв взгляду белые кружевные трусики и он, удерживая девушку одной рукой, второй сдвинул ажурную ткань вбок, скользнув пальцами к чувствительному местечку. Нажал. Сандра задрожала. Она была буквально распластана под ним, и, не смотря на то, что положение являлось вертикальным, было полное ощущение интима. Чуть отступив, Арджун подтолкнул её на подоконник, не переставая ласкать.

– Что, красавица, давно не была с Гурмитом?! – самодовольно ухмыльнулся он, чувствуя, как девушка увлажняется.

Он действовал бесцеремонно, не щадя её чувств, расчётливо и холодно глядя в глаза затуманивающиеся желанием, и умело продолжал ласкать. Соединив средний и указательный пальцы вместе, Арджун продвинул их глубже, и Сандра снова ахнула, только на этот раз иначе, невольно подаваясь бёдрами ему навстречу.

– Опытный… ловелас, – с ненавистью прошипела она, глядя ему в лицо колючими глазами.

Она пыталась сопротивляться. Хотела свести колени вместе и не поддаться наслаждению, но он ей не позволил. Рывком Арджун толкнулся вперёд, распиная её ещё больше.

– Я бы предпочла другого брата! – в конце концов, выкрикнула американка, балдея от ритмичных жёстких движений и Арджун ухмыльнулся.

– Придётся довольствоваться тем, кто есть! – хрипло пробормотал он, на секунду наваливаясь на Сандру всем телом, а затем отступил, оставляя аферистку растерзанную и дрожащую. – Много чести для тебя одной, – издевательски бросил он, повторяя слова Рэйтана, что – судя по прояснившимся и сузившимся глазам девушки – она прекрасно поняла и, протянув руку, аккуратно, словно боясь запачкаться, вставил ей в бюстик показываемую ранее флешку.

– Дарю. Посмотришь на досуге. А у меня ещё есть.

Он ушёл, оставив её в полном недоумении. Посидев так какое-то время, Сандра зашла в квартиру, а через короткое время оттуда донёсся истошный визг женской злости.

Проснувшись, Киара открыла глаза и сразу безошибочно вспомнила, где находится. Ваадху, Мальдивы! На коричневом потолке бунгало танцевали голубоватые блики, рождённые плещущейся вокруг домика водой, а комнату наполняли ароматы морского бриза. Шёпот волн и сияние океана, царствующие в их уединённом убежище ночью сменились на ласковые лучи тёплого солнышка и утреннее золото разгорающегося дня в сочетании с негой расслабленного тела наполняли её безоговорочным счастьем. Киара игриво улыбнулась, чувствуя себя лёгкой, воздушной. Ликующей, как никогда. Она сама себе казалась подобной солнечному лучику, а так же невесомому ветерку, влетающему в окно. Потрясающее ощущение, которому она не могла подобрать названия, но точно знала, что его причина – Рэйтан и ночь любви, которая состоялась между ними. Это из-за них у неё в крови бродит экстаз, рассыпаясь искристыми пузырьками. Её муж спал, откинувшись на подушки, и его грудь мерно вздымалась и опадала в такт дыханию. Муж! Теперь навсегда.

Спрятавшись за полуопущенными ресницами, Киара от души наблюдала за ним, радостно улыбаясь. Жаркие воспоминания о безумстве ночи наполняли сердце и тело томлением. Киара чуть смутилась, прикусывая губку, с трепетом нежа мысль: она стала его женщиной! Ох, Богиня-я… Жалела ли она? Определённо нет. Ни единой секундочки! Никаких сожалений по поводу того, что случилось между ними ночью, она не испытывала. Странное дело, но суровые традиции, которые она вроде как нарушила, и сей факт – наверное – должны были её мучить, самым уютным образом улеглись в одну простую и ясную мысль гениальную в своей чёткости: она его жена и точка! Рэйтан сделал всё, чтобы она это понимала. Так что, лёжа в кольце мужских рук, она исключительно наслаждалась, впитывая их тепло и силу. А так же постигала рождающееся томление, наполняющее её уверенностью, что она хочет ещё. Такой же любви, как Рэйтан продемонстрировал ей ночью! Принятие себя как женщины, осознание новых граней собственного темперамента и тела наполнило её неким высшим постижением истины, маленькой чувственной тайной.

Тихонько выгнувшись в объятиях мужа и потянувшись, Киара подалась к Рэйтану, блаженствуя от его близости. Только сейчас она по-настоящему ощутила, как они переплелись ночью телами, уснув обнажёнными, и это тоже оказалось естественно и ничуточки не стыдно. Тонкое покрывало укутывало их наподобие лёгкого облака и Киара улыбнулась, раздразненная опьяняющими воспоминаниями ночи. Всё её существо стремилось к мужу. Хотелось прижаться к нему, ощутить его запах, страсть и твёрдость, мужской напор и она не отказала себе в таком удовольствии: приникла к Рэйтану ближе близкого, прижимаясь всем телом. Будить спящего супруга не хотелось, поэтому она старалась действовать осторожно. Смотреть на него, касаться, зная, что теперь она имеет на это полное право – это было невыразимое удовольствие, которое она смаковала как деликатес, хмелея от собственной смелости.

Поддавшись наслаждению, Киара осторожно приподнялась на локтях и, нависая над мужем, невесомо коснулась крепкой груди поцелуем, заодно впитывая запах. Оххх… По коже губ побежали колючие мурашки, вмиг добравшиеся до самых пяток и охватившие тело блаженством. Рэйтан пах дразняще. Его запах пьянил её, и невесомого поцелуя в грудь сразу показалось мало. Упёршись пальчиками ног в постель, Киара подала себя выше и дотронулась губами до шеи Рэйтана. За ночь щетина чуть отросла, но если действовать осторожно… В памяти сразу вспыхнули горячие поцелуи Рэйтана, его требовательный, жадный рот, как он зажимал её, овладевая, проникающие движения… Киара даже отпрянула, настолько острыми получились ощущения, смешивая сон и явь. Один поцелуй потянул за собой второй – уже в щёку, затем в районе скул, и дальше, к манящим чётко прорисованным губам… Увлёкшись, Киара уже не замечала, как её вторая рука скользит вниз, сползая с груди на пресс, и мышцы мужчины рефлекторно напрягаются, превращаясь в крепкую сталь. Рэйтан явно уже не спал, о чём свидетельствовало его участившееся дыхание.

На самом деле он проснулся за минуту до пробуждения Киары. Жена спала у него на плече, нежная и мягкая, доверчивая, словно птаха, прижимаясь к нему всем телом. Он сладко понежил в воспоминаниях события ночи; то, как любил её. Их ноги и руки переплелись, и это было невозможно удобно, уютно, будто они спали подобным образом всю свою жизнь. Рэйтан усмехнулся, вдруг припомнив гималайские мысли, когда его впервые начало преследовать желание непременно спать с малявкой. Он знал, чувствовал, что им будет хорошо! Минувшая ночь сняла все запреты, и теперь его стесняшка, которая раньше держала дистанцию даже ночью, полностью сдала свои позиции. Рэйтан радостно подумал, что ему следовало давно привезти её сюда. И как он сразу не додумался? Здесь, вдали от не в меру настырных родственников, от диктующих правила поведения традиций его красавица смогла стать самой собой. «Я верю тебе!» – нежный шёпот Киары донёсшийся из воспоминаний окутал его теплом и наполнил сердце невыразимой нежностью. Вчера малявка отдала ему самое драгоценное что у неё было – себя, вложив тем самым свою судьбу и своё сердце ему в ладони.

Бесконечно любимая девушка сладко выгнулась у него в объятиях и, явно не заметив, что он не спит, поцеловала его. Трепетный поцелуй расцвёл у него на груди, вызывая учащённое сердцебиение. Уоу, она соображает, что делает?! Он мужчина, который вчера только-только получил свою милую и одной ночи ему катастрофически мало! Второй поцелуй в область шеи в сочетании с прижавшейся к нему обнажённой (ох, это была хорошая идея уснуть голышом!) мягкой груди заставил его стиснуть зубы и втянуть воздух через нос, контролируя дыхание. Ладошка Киары бездумно скользила ниже, и его организм немедленно отозвался на такое соблазнительное действие. Не открывая глаз Рэйтан решил до упора терпеть, наслаждаясь нежностью жены. Любопытство помогало. Куда заведут утренние ласки осмелевшую женщину? Он подыграет ей, предвкушая более острое блаженство. Когда искушающие его пальчики оказались в непосредственной близости от паха, чего Киара, увлечённая поцелуями, не замечала, терпение кончилось: Рэйтан перехватил ладошку, намеренно сдвигая её чуть ниже, давая прочувствовать эффект.

– Доброе утро, – хрипло поприветствовал он жену. – Какой замечательный способ разбудить мужчину, м-м?

Киара пискнула, попавшись. Первым инстинктивным её движением было рвануть прочь, но он уже поймал, обвил руками талию и жадно скользнул ими к попке, сжимая. Деться малявке теперь было некуда, поэтому она с пунцовеющими щеками ткнулась ему носом в плечо.

– С добрым утром, – прошептала она в ответ.

Рэйтан наградил милую поцелуем. Непостижимым образом эта невинная ещё вчера девушка находила те самые ласки и движения, что больше всего возбуждали его. Он изнемогал от ответных касаний, упивался трепетным чувством желания любимой, смаковал как дорогое вино. Проснувшаяся в Киаре женщина стирала границы, владела им, сильным мужчиной, проникала, как солнечный свет. Их ночь любви не прошла даром: он видел в глазах малявки те самые, особенные искорки возбуждения, и из груди само собой рвалось желание снова срывать с её губ сладостные стоны. Он чувствовал её томление по любви, а потому, как мужчина, не стал скрывать собственное. Чуть отпустив пальчики девушки, он позволил им приподняться, а затем накрыл её ладошкой своё естество. Киары широко распахнулись, когда она ощутила в своей руке его напрягшийся орган. Рэйтан едва не рассмеялся от смеси паники и восторга, одновременно отразившихся в глазах милой. Первой реакцией Киары было отдёрнуть руку, но когда он не пустил, девушка замерла и облизнула губы.

– Проснулась? – с двойным подтекстом поинтересовался он.

Собственные руки без стыда начали увлекательное путешествие по женскому телу, лаская и дотрагиваясь везде, где только можно. Их вчерашняя ночь получилась трепетно-нежной (и это было правильно), но сейчас он хотел любить жену со всей страстью, и знал, что отныне это возможно.

– Голодная?

Тон его голоса не вызывал сомнений. Киара зарделась, понимая, что муж имеет в виду. Пока она размышляла что ответить, коварные пальцы добрались до укромного уголка её женственности и теперь поглаживали, надавливали, соблазняли, то кружа вокруг, то слегка проникая внутрь, вызывая трепет и влажность. О, они определённо знали, как ласкать! Киара терпела, сколько могла, закусив губки, но вкрадчивые движения мужа стали интенсивнее и из груди вырвался стон удовольствия, вызвавший на губах Рэйтана довольную улыбку. Сопротивление Киары было забавно. Но главное: бесполезно, потому что он чувствовал её желание так же, как своё и с восторгом поймал ответное движение бёдрами. Усилив нажим, Рэйтан свободной рукой провёл по спине девушки, надавливая вдоль линии позвоночника, и любимая выгнулась, прижимаясь к нему уже открыто.

– Голодная! – выдохнула Киара, даруя своё признание как награду, и Рэйтан сполна насладился чувственной победой.

Опрокинув любимую на кровать, он навис над ней, держась на локтях.

– Рэйтан-джи…

Для видимости Киара пыталась соблюсти правила приличия, хотя сама уже с готовностью принимала его, наслаждалась тем, как вспыхнули глаза мужа. И что-то ей подсказывало, что на этот раз Рэйтан не будет столь нежен. Прикрыв глаза, её любимый глухо пробормотал нечто неразборчивое, и от его тона душа заполыхала огнём.

– Так нечестно! – только и успела выдохнуть она. – Вы слишком…

Горячие губы заглушили её слова. Рэйтан целовал глубоко, страстно, сплетая их языки, руками помогал открыться ему навстречу. Подхватив ногу любимой, Рэйтан забросил её себе на бедро и со стоном погрузился в манящую влажность девушки. Ох… Соединение опалило до цветных кругов перед глазами. Киара выгнулась, подстраиваясь под новую позу, и качнула бёдрами навстречу, жаждая любви не меньше, чем он. А Рэйтан обжёг взглядом и хищно подался вверх, повторяя движение. Он был такой большой, мощный… Сначала он двигался медленно, плавно, будто раскачивая, но затем движения начали набирать темп. С каждой минутой мужчина двигался резче, жёстче, прикрыв глаза от удовольствия и хрипло выдыхая с каждым толчком, а Киара плавилась от блаженства, рассыпалась на огненные искры, постанывая от особо глубоких проникновений. Оказывается, любовь могла быть и такой: несдержанной, дерзкой, терпко-пряной, всепоглощающей. Растворяющей, размягчающей каждую клеточку тела, рассыпающей мурашки дикого блаженства по телу, до темноты в глазах, сводящей с ума своей требовательной резкостью. Рэйтан брал её жадно, не сдерживаясь, удовлетворяя их взаимный голод, потому что, как выяснилось, прошлая ночь только разожгла аппетит. Киара вскрикнула, чувствуя особо глубокое проникновение мужа. У неё было ощущение, что внутри всё дрожит и меняется, плывя в блаженстве этих горячих ударов. Она с лёгкостью поймала новый ритм, принимала без боли, хрипло стонала, пребывая на седьмом небе от счастья и, вцепившись пальцами в бёдра Рэйтана, поощряла, моля чтобы не останавливался. Её тело слушалось мужа, от ласк Рэйтана оно превратилось в туго сжавшуюся пружину, и с каждым толчком сжатие достигало максимума, грозя распрямиться. Киара жадно целовала мужа, подставляла себя под его ненасытные губы, искала губами его рот, и всхлипывала, прихватывая ногтями кожу на плечах, предчувствуя уже знакомый, чувственный взрыв. И когда он настиг её, рванулась к любимому в последний раз, отдавая больше тем тело. Рэйтан зарычал, ощутив тесноту и жар сжимающегося женского лона, и через секунду вспыхнул сам, отправился за женой следом, в ту страну, где среди бела дня на небе горят яркие звёзды.

– Собирайся, нам нужно успеть на рейс.

Рэйтан говорил это, застёгивая пуговицы рубашки, а сам откровенно любовался женой. Киара стояла у зеркала, одетая в то самое золотистое сари, что было на ней во время торжественного вечера в ресторане и расчёсывала волосы. Возможно, ему казалось, но на его любящий взгляд девушка неуловимо изменилась. Теперь она двигалась по-другому, смотрела по-другому, и все её движения были полны невыразимой женственности, пока не до конца осознанной, но уже проявляющейся. После двух дней и ночей, наполненных любовью, она преобразилась, словно цветок. Из чарующего нежного юного бутона распустилась в роскошную розу, манящую каждым лепестком и, глядя на любимую, Рэйтан еле сдерживался от того, чтобы не вернуть ненаглядную обратно в кровать… Нельзя! Им действительно пора было возвращаться в реальность.

– Мне кажется или ты стала ещё красивее? – спросил он, подходя к ней сзади и обнимая за талию обеими руками сразу.

Нежные изгибы жены идеально подходили к его рукам, и он с удовольствием повёл по ним ладонями, отдаваясь ласке всей душой и втягивая свежий аромат волос милой. Он остро сожалел, что два дня отпущенные им на уединение с Киарой истекли. Рэйтан хотел, чтобы их получилось больше, но позвонил Арджун и сообщил, что в семье творится настоящий дурдом. Оставалось радоваться только тому, что это получились невозможно волшебные два дня. Его руки сами собой нашли и слегка стиснули грудь Киары, слова нежности сорвались с губ, а их дыхание смешалось, потому что обожаемая малявка откинулась на него, опираясь спиной о его тело, и повернула голову, чтобы слиться губами.

– Кажется, – почти простонала она.

Не сговариваясь, они одновременно с сожалением покосились на идеально ровно заправленную кровать и, переглянувшись, засмеялись, осознавая, насколько схожие бродят в их головах мысли. На любовь уже не оставалось времени, это было очевидно, Киара грустно вздохнула, и Рэйтан немедленно отозвался, будто читая её мысли:

– Пара минуточек у нас всё же есть, – проворчал он, и она охнула, тая от его нескромных ласк, к которым Арора немедленно перешёл.

– Рэйтан, мы ведём себя как сумасшедшие молодожёны!

– Так мы и есть.

Только что он поторапливал её, а теперь сам, забыв обо всём на свете, ласкал так, будто в запасе у них целый день. Киара зажмурилась, когда Рэйтан подул на её волосы, поднимая в воздух пушистые пряди. Он явно наслаждался их шелковистостью и полётом, но этого любимому быстро сделалось мало, и он зарылся в распущенные волосы лицом, одновременно прижимаясь бёдрами к её попке, посылая по телу тысячи огненных импульсов.

– Мы и есть молодожёны, – на выдохе повторил он, подкрепляя слова движением, с радостью наблюдая, как жена в блаженстве закатывает глаза. – Между прочим, мне всегда тебя будет мало! – жарко сознался он. – Теперь, когда ты стала полностью моей, я буду это делать часто. Привыкай!

«И привыкать не надо», – мысленно ответила Киара, пьянея от собственной шальной дерзости, однако мысль вслух высказать не стала. Хотя по выражению лица Рэйтана и так было понятно, что он всё понял.

– Но ведь молодожёнам не только в кровати положено время проводить! – поддразнила она.

Рэйтан засмеялся и его искренний смех тёплом лёг на сердце. Киара фыркнула, так как тут же припомнила, чем они занимались помимо кровати. Вчера, после их бурного пробуждения, когда они всё-таки вылезли из постели, они оба ощутили себя очень голодными. Растративший энергию на такие экстремальные упражнения организм немедленно требовал её восполнения, и они прошли на маленькую кухоньку, которая имелась в бунгало как раз для таких случаев. Запасливые организаторы отдыха укомплектовали её овощами и фруктами, в холодильнике лежали замороженные полуфабрикаты, а рядом с небольшим – на двоих – столиком располагалась плита. Киара собралась приготовить завтрак для любимого, и к её удивлению Рэйтан взялся помогать ей, чем сразу вызвал потрясённый ступор.

– Что?! – её муж весело смотрел на неё, лукаво изогнув бровь. – Думаешь, я безрукий?

– Нет, но… – она даже не знала, что и сказать.

Облик серьёзного бизнесмена Арора никак не вязался с кастрюлями и сковородками, а тут он так ловко повязал передник и засучил рукава.

– Рэйтан Деон Арора и кухня? – выдала она искренно.

– А что такого? – муж насмешливо хмыкнул. Подмигнул. – На самом деле я могу приготовить практически любое блюдо, если оно будет из яиц!

Он посмеивался над ней, стоя обнажённым по пояс, с полотенцем через плечо, с ещё влажными после купания в океане (а затем в душе, куда он затащил и её) взлохмаченными волосами и выглядел возмутительно горячо! Рэйтан был до неприличия красив, притягателен, чем смущал её и вызывал в голове далёкие от завтрака мысли. Даже то, что она собиралась приготовить – забыла. Насупившись, Киара попыталась вернуть мыслям ясность, но вышло плохо, потому что собственный внешний вид был, как и у Рэйтана необычен, а это дополнительно отвлекало. Да, её невозможный Арора не позволил одеться, дерзко заявив, что желает любоваться и в результате она ходила по кухне закутанная в простыню, доступная его рукам и губам. Множество острых ощущений надо сказать, и очень быстрых!

– Ней, Вам не стоит за это браться, – уверенно проговорила Киара, покачивая головой. – Справлюсь сама. И если Вам от этого станет легче, то считайте, что сейчас я исполняю ритуал молодой жены, приведённой в дом мужа!

Слова прозвучали с невольной грустью, потому что, подумав о ритуале, Киара сразу вспомнила Чандигарх и дади, перед которой ей рано или поздно придётся исполнить этот обряд. Вряд ли бабушка Рэйтана останется ей довольна. Но сейчас… Тряхнув головой, Киара легко прогнала грустные мысли. Она не будет думать о неприятном! Она готовит завтрак для любимого, любимый рядом с ней, почти обнажён, заигрывает и это повод сделать еду необыкновенно вкусной! Однако любящий муж всё равно взялся помогать, и в итоге им пришлось завтракать фруктами и кофе. А так же пригоревшими тостами с джемом, потому что всю остальную имеющуюся в запасе еду, они благополучно спалили, бесконечно отвлекаясь на объятия и поцелуи.

– Я у тебя умру с голоду, – шутил Рэйтан, выбрасывая очередную порцию яиц в мусорную корзину. – Хорошо хоть за кофе-машиной присмотр не требуется.

Он подтрунивал над ней, и Киара в притворном возмущении шлёпнула по сильному плечу:

– Зато за Вами требуется! Кто сказал, что может приготовить из яиц практически любое блюдо и не подпустил меня к сковородке?

– Ты, – нахально улыбаясь, Арора макнул кусочек тоста в малиновый джем и засунул ей в рот, а затем второй кусочек положил себе. – Ешь! Скоро тебе потребуются силы.

Силы действительно потребовались.

Вспомнив тот эпизод, Киара заулыбалась, томно прижимаясь к Рэйтану не контролируя сладкие мечты, и глаза мужа стремительно потемнели.

– Чёрт возьми, Киара! – хрипло пробормотал он. – Вернёмся домой – продолжим!

От чисто мужского обещания мурашки побежали по позвоночнику, вызывая слабость в коленях, и только звук подлетающего гидросамолёта заставил влюблённых разжать объятия. Они переглянулись, сдерживая улыбки: пилот прибыл, пора было уходить.

Покидая бунгало, Киара не удержалась, не могла не оглянуться: с щемящей тоской осмотрела ставшее за два дня родным уютное помещение, вбирая его в память. Небольшая, но такая милая комнатка с открытыми окнами, выдержанная в естественных тонах, просторная кровать, ставшая им первым ложем любви, ничем не украшенные, прелестные в своей простоте стены… Всё дышало естественностью и чистотой. Это была их сказка, их чудесное уединение, и возвращаться в реальность ох как не хотелось! Индия ждала их, маршрут «Ваадху – Мале – Чандигарх» рассматривался как обратный отсчёт, и было очень жаль, что его невозможно провести во сне, как путь сюда! Только то, что рядом с ней всё это время будет Рэйтан, немного примиряло её с действительностью. Вздохнув, Киара окинула комнату взглядом последний раз и отправилась вслед за мужем.

– Сэр, принимайте работу.

Не обращая внимания на дрожащего от страха мужчину, Мистик прошёл вперёд, оценивая результаты труда. Он привык к тому, что его боятся. Более того, он считал это нормой. А в свете последней ситуации, когда он увольнял и менял рабочих пачками, поведение мужчины было ожидаемым. Всем скопом и по отдельности нанятые бригады трудяг трепетали перед ним, возможно за глаза ругали и ненавидели, но ему было всё равно. Он достиг желаемого результата и флигель в индийском стиле, который он задумал для Киары (сердце томительно сжалось) всего пару недель назад, был построен. Стены, внутренние колонны и так ненавидимые им раньше резные арки были возведены за считанные дни. Он даже придумал и заставил воплотить в жизнь стеклянный, куполообразный потолок над некоторыми участками коридора, что соединял флигель с основным зданием. От такого простого на первый взгляд архитектурного решения длинный коридор наполнился светом и солнцем, эффектно чередовался с более тёмными, не располагающимися под куполом местами. Мужчина представил, как по прозрачному творению пойдёт его золотоокая красавица и улыбнулся, отчего рабочий, приняв улыбку на свой счёт, облегчённо расслабился. Похоже, ему повезло и у Господина сегодня хорошее настроение! А вот вчера он бесился, увольняя последнего, задержавшегося дольше других, дизайнера. Всё только за то, что тот осмелился предложить внести каплю европейского в возводимое индийское царство.

Это было правдой. Мистик, вспомнив о том же, брезгливо поморщился. Почему-то всех нанятых дизайнеров тянуло сотворить ему нечто ультрасовременное, как за границей, в Штатах или Европе, тогда как он сразу озвучил свои приоритеты: Индия, чёрт возьми! Национальный колорит. Потому и с внутренним оснащением флигеля возникли такие проблемы. Ему снова пытались внушить, что светильники и пышные люстры в стиле, например, барокко, отлично подойдут его флигелю. С ума сошли.

Заложив руки за спину, Мистик медленно шёл по коридору, придирчиво осматривая помещение. Он видел его уже тысячи раз, но всё равно смотрел, придирался к деталям и испытывал удовольствие даже от простого созерцания и факта, что всё удаётся так, как он задумал: по-индийски. Кто бы мог подумать, что он – Мистик – так подвиснет на этой культуре и будет ориентироваться на неё, создавая дизайн! Теперь же он отстаивал её, как ортодоксальный индиец, читал необходимые материалы, если чего не понимал, а эти безмозглые глупцы под названием дизайнеры всё время пытались впихнуть ему неприемлемое, называя это современными тенденциями, за что были сразу и безжалостно изгоняемы. А тех из них, кто имел наглость спорить, он увольнял без выплаты компенсации. От этого по городу (и не только, так как он пользовался услугами специалистов и из Дели) в дизайнерских кругах поползли пугающие слухи о «…странном белом, желающим построить классический индийский флигель, словно из тысячи и одной ночи». Только с существенными отступлениями в плане удобств и комфорта.

Но, как говорится, любой каприз за ваши деньги. Очень скоро сговорчивый, покладистый специалист был найден и он, Мистик, получил всё, что желал. После этого настала очередь бояться рабочих, воплощающих мечту в реальность. Он контролировал их лично. А когда обустройство флигеля подошло к концу, буквально переселился в него. К слову говоря, вложив столько труда и сил в этот дом, он даже подумал выкупить его, благо располагался особняк в очаровательном уединении, что ему импонировало. Правда в самом начале аренды хозяин сказал, что сильно дорожит этим местом и не собирается его продавать, но тут уж Мистик саркастически хмыкнул. Пара сотен тысяч выложенных сверх обычной стоимости дома – и этот весомый аргумент перекроет всякое «сильно дорожит». После него хозяин выметется из собственного жилища как миленький. Сколько ему дать на последние сборы? Сорок восемь часов или, может быть, меньше?

Пребывая в крайне довольном настроении, Мистик огляделся. Коридор получился такой, как он мечтал: сочетание солнечно-золотых, открытых солнцу и небу из-за стеклянного купола участков с глухими карминно-красными и украшенными резными квадратными колоннами делало коридор невесомым, удивительно лёгким и поражало неожиданным изяществом на фоне национального колорита. Последний, как правило, обладал некоторой тяжеловесностью, но не в этот раз. Сейчас проход к флигелю был залит розово-золотым сиянием, отражающимся от стен и льющимся с потолка от солнца, а ночью, когда светило спрячется, он будет озарён подсветкой, добавляющей коридору таинственности. Он так и представил, как в прозрачный потолок купола будут заглядывать звёзды, а подсветка мягко озарять окружающее пространство, растушёвывая границы реальности.

Потолок между квадратными колоннами (он как раз дошёл до них) был двойной, ступенчатый, украшенный наверху изящной резьбой и позолотой, и на нём глубокий красный цвет переходил в благородно бардовый. Визуально углублял пространство и делал эти участки коридора всепоглощающе таинственными. Здесь же на не застеклённых местах с потолка спускались выпуклые стеклянные люстры, имитирующие пузатые чаши-вазы, и с оконечности ламп свисала шёлковая – тоже кармино красная – кисточка. Весьма по-восточному. Мистик кратко полюбовался на позолоту, пышную отделку и шагнул дальше, в остеклённый участок, где потолок плавно исчезал, сливаясь с лазурью неба. Щедрое индийское солнце без устали посылало свои лучи вниз, пронзая купол насквозь, и мужчине это место вдруг напомнило хрупкую сказочную шкатулку, наполненную драгоценностями. На этом промежутке коридора были расставлены экзотические растения в вазах, цветы, домашние пальмы, отчего полностью создавалась иллюзия тропического сада.

С замиранием сердца мужчина ступил под следующий, снова тёмный участок, непосредственно примыкающий к комнате Киары.

«Будущей комнаты Киары», – мысленно поправил он себя.

Про себя он называл эту комнату будуаром, хоть это был и не индийский термин. Краски коридора сгущались здесь до так любимого им фиолетового, винно-тёмного, принося индийскому интерьеру родной его сердцу оттенок. Крупные напольные вазы (тут – без цветов) стояли вдоль стен, наполненные изящными дизайнерскими композициями из прутьев, закрученных веток и непонятных элементов декора, в название которых он не вникал. Впрочем, две самые большие вазы были пусты и служили украшением сами по себе, блистая нанесённым на них красно-золотым орнаментом на глянцево чёрном фоне.

«Тринадцатый и одиннадцатый век», – подумал Мистик довольно. Он не скупился.

Здесь же, перед будуаром, разбавляя тёмные оттенки, вдоль стен располагались светлые кресла и шестигранные индийские столики с закрытыми со всех сторон боками. В углу грозно поблёскивала статуя боевого индийского слона, также украшенная позолотой. Статую сюда еле втащили трое рабочих, но зато он отлично вписался в интерьер и теперь стоял как безгласный страж на входе в комнату к его девочке. Заранее трепеща, словно Киара уже была внутри, Мистик повернулся к огромному проёму, который вместо дверей украшали тяжёлые, бархатные портьеры бардового цвета. При желании их можно было задвинуть или открыть, регулируя ширину входа, и прямо за ними располагалась комната для женщины полная зеркал, мягких ковров, и низких ажурных столиков с изящной резьбой, ещё более низкими скамеечками «в тон» и разноцветными подушками, разбросанными по полу. Здесь можно было ходить босиком: ковры устилали всё пространство будуара (и даже часть стен, делая его мягким, богатым и неслышным), а матовая поверхность зеркал в массивных оправах роскошно поблёскивала в огнях незаметной подсветки. Да! Его Киара будет чудесно смотреться здесь, сама напоминая экзотический цветок.

Взгляд мужчины скользнул дальше, упираясь в роскошную кровать, стоящую на некотором возвышении и украшенную балдахином. Рядом с ней располагалась скромная, почти неприметная дверь, ведущая в гардеробную, и гардеробная своими размерами могла соперничать с некоторыми комнатами, считающимися у большинства индийцев жилыми. Мистик самодовольно ухмыльнулся. По проекту в ней было даже предусмотрено большое окно-дверь, застеклённое и выходящее на закрытый со всех сторон изолированный от прочего участка сад. Это была идея, подсказанная одним из уволенных ранее дизайнеров; единственная, которую он принял впоследствии, как следует обдумав, и сад был полон экзотических цветов, оборудован крохотным журчащим ручейком-фонтанчиком и огорожен высокой каменной стеной, отрезающей необычную гардеробную от остального мира.

«Моей красавице – самое лучшее», – думал Мистик, наслаждаясь.

Он был готов. И его драгоценная шкатулка для самой драгоценной девушки на свете – тоже.

– Наряды в гардеробную доставили? – строго спросил он, и следующий за ним тенью рабочий согласно кивнул.

– Да, господин. Желаете проверить?

– Хозяйка проверит, – ответил Мистик, испытывая от этой фразы невообразимое удовольствие.

Он уже видел, как Киара на правах собственницы сунет свой хорошенький носик везде, где только возможно, хотя вполне вероятно, что поначалу она не будет счастлива его решением. Но у неё нет выбора! Она будет здесь жить пока…

«Пока не смирится», – сам себе ответил Мистик, заполняя паузу.

Он не чудовище, чтобы брать её силой, но женская психология такова, что прекрасная половина человечества всегда подчиняется властным. Очень скоро Киара поймёт, что ему лучше уступить и сдаться, и тогда будет как в царстве животных: самочкам львицам приходится покоряться, когда в прайд приходит новый самец. И уже он начинает диктовать правила, как сексуальное слияние ради обретения потомства. Возбуждающее сравнение! Мистик засиял, предвкушая их первые с Киарой столкновения. Девчонка горда, это очевидно, и очень даже упряма, не смотря на свои хрупкие размеры, но он тоже умеет добиваться своего! Да и что ей останется делать, после того как её сердечко будет разбито «изменой» Рэйтана Деон Арора?! Кстати говоря, оно уже должно быть разбито. Мистик нахмурился. Вечер в ресторане завершён больше суток назад и что-то давно ему не звонит Сандра. Что там случилось? Удался ли её план? И попался ли Рэйтан в расставленную ловушку с обольстительницами, которых он лично выбирал для него?

Словно читая мысли в кармане завибрировал телефон, и мужчина потянул его наружу, предвкушая хорошие новости. Но ему было суждено ошибиться. Звонила не Сандра, а Гурджан. Уволенный секретарь Рэйтана Деон Арора, о котором он на время забыл за ненадобностью, теперь сам напоминал о себе. Видимо, крепок был поводок страха, раз Лаишрам не мог отказаться от жестокого босса.

– Да? – Мистик поднял трубку.

Несчастный рабочий с ужасом наблюдал, как минуту назад довольное лицо Господина превращается в грозовую тучу. Прозрачные глаза потемнели, утрачивая мечтательное выражение, и заметали молнии.

– Что ты сказал?!?!

От гневного рыка он даже присел, зажимая уши руками. Если бы мог – сбежал бы. Это желание читалось во всей его сгорбленной фигуре; но, к сожалению, такого приказа Господин не отдавал. А потому он остался стоять на месте, стараясь раствориться в воздухе, слиться со стеной, чтобы стать незаметным.

– Я сам только что узнал.

Голос Гурджана в трубке был непривычно твёрдым, без обычных заиканий и трясущихся интонаций. Парень явно хотел понравиться и принёс информацию, добыв её каким-то невероятным образом.

– Рэйтан Деон Арора и мисс Киара Шарма были замечены позавчера вечером, почти ночью, вместе, в аэропорту на рейс до Ма́ле. – Гурджан немного помолчал. – Это Мальдивский архипелаг, шеф.

– Я знаю, где это! – рявкнул Мистик. – Какого чёрта они там делают?! Да ещё вместе? Они должны были…

«…поссориться». Слово повисло в воздухе, не успев вырваться, но и без того стало понятным. Запнувшись, Мистик произвёл в уме нехитрые подсчёты. Двое суток назад наглая американка Сандра выпросила у него на откуп вечеринку, обещая взамен безвозвратно разрушить отношения Рэйтана и Киары. Он поверил ей, предоставив полную свободу действий, и даже помог деталями. В принципе план был неплох и, представляя Рэйтана в объятиях двух знойных красавиц, Мистик ухмылялся, зная, что от таких специалисток не уходил никто. А это значило, что нежное сердечко Киары должно было непременно разбиться вдребезги. Он ждал и жаждал этого известия как манну! Подгонял готовность флигеля и будуара, но только сейчас до него дошло, что вчера вечером американка так и не позвонила, не доложила о проведённой операции. Ладно, теоретически она могла испугаться тревожить его ночью и отчитаться следующим утром, днём. Но и на следующий день доклада не последовало, чего он, увлечённый мечтами и строительными хлопотами, как-то упустил. И вот теперь второй день после вечеринки клонился к закату, а от американки по-прежнему ни слуху, ни духу. Дьявол! Хрупкий телефон затрещал в руках, словно это он был виновником всех бед. Рэйтан избежал ловушки! КАК?! Те, кто должны были быть врозь и обливаться слезами, как ни в чём не бывало пребывали вместе и летели отдыхать! По его разумению именно такой вывод следовало из слов Гурджана. А он узнал обо всём последним! Проклятая Сандра!!! Не стоило доверять ей!

– Когда. Ты. Об этом. Узнал.

Слова с трудом вырывались из пересохшего горла. Оно стало скрипучим, жёстким и Гурджан вновь начал заикаться, почуяв убийственные интонации.

– Ч-час назад. А улетели они позавчера, после одиннадцати.

По времени совпадало с проведением вечеринки. Значит, они просто сбежали с неё.

– Отслеживай их появление, – холодно скомандовал Мистик, беря себя в руки. Не дело паниковать перед подчинёнными. – Доложишь мне.

Рабочий медленно выдохнул, думая, что на этот раз буря его миновала. Но он ошибся. Постояв какое-то время молча, Мистик вдруг развернулся и что было силы запустил телефоном в шикарное зеркало.

– КИАРА-А-А!

Громкий крик взбешённого мужчины эхом разнёсся по помещению. Рабочий дрогнул, с трудом устояв на месте.

– Сэр… Сэр…

Он в ужасе захлопотал над Мистиком, думая, что смертельная бледность залившая лицо молодого мужчины есть следствие сердечного приступа. У него даже уголки губ побелели.

– Что Вы наделали! Это плохая примета… Не стоило разбивать зеркало!

Серебристые осколки острыми иглами сыпались на пол, не выдержав столкновения с телефоном и его, Мистика, яростью. Но какое ему до этого было дело?! Мечта рушилась. Рэйтан и Киара по-прежнему были вместе, тогда как он, собираясь разбить их, разбил только зеркало.

– Убери руки, болван!

Несчастный рабочий испуганно отпрянул, когда Господин повернул к нему совершенно невменяемое лицо.

– Я не верю в приметы. Есть только я и мои деньги, а всё остальное достижимо с помощью и того, и другого!

Выпустив пар, он холодно цедил слова сквозь зубы, осматривая построенный будуар новым взглядом, словно видел его впервые. Теперь он перестал казаться ему уютным гнёздышком. Раз отношения влюблённых не пострадали, значит, флигель станет шикарным узилищем для той, которую он всё равно поселит сюда. И плевать на приметы!

– Убрать, – ткнув пальцем в осколки, жёстко приказал он. – Зеркало заменить. Чтобы завтра тут висело такое же, только новое. Позвать меня, когда всё будет закончено!

Широким, злым шагом, так контрастирующим с его расслабленным поведением всего пятнадцать минут назад, Мистик летел вдоль красно-золотых стен в основные помещения дома, на ходу выстраивая слова в гневную отповедь. Где эта чёртова американка?! У него есть жгучее желание свернуть ей голову.

Сандра же в этот момент находилась дома в полной апатии. Сил не было. Глядя на своё встрёпанное, всклокоченное отражение в зеркале мисс Эванс меланхолично думала, где и как она могла так просчитаться. Мысли перекатывались, как ленивые горошины и были тусклыми, невыразительными, полностью безынициативными, что было так не похоже на неё. И ожидающими наказания. Да, пожалуй, это было то самое слово, от которого цепенела душа. А наказание будет, в этом Сандра нисколько не сомневалась. Она оплошала не перед кем-нибудь, а перед самим Мистиком.

Ещё в тот злополучный вечер, после ухода Арджуна так унизившего её, ей начала обрывать телефон дади. Настырная женщина звонила без остановки около часа, пока она всё-таки не взяла трубку, чтобы выслушать истеричные вопли. Сандра вяло оправдывалась, приберегая энергию для более важных объяснений: перед Мистиком ей придётся оправдываться куда как сильнее, ведь ещё никогда она не была перед ним так виновата. Оставшуюся часть ночи она почти не спала, то пересматривая запись, «подаренную» Арджуном, то в гневе металась по комнате, время от времени без сил падая на кровать, чтобы на минутку забыться в коротком бреду. Где, ну где она ошиблась? Чёртов Рэйтан Деон Арора – с ним всегда всё шло не так, но в этом случае ей, скорее всего, не стоило говорить с Рэйтаном при его брате. Она заигралась. Не учла возможностей вмешаться в дело недо-индийца Арджуна Унияла, но её уверенность в собственной победе и предвкушение грядущего торжества были так велики, что она не удержалась. Сандра зарычала. Арджун Деон Униял никогда не вмешивался в дела брата! Она обвела его вокруг пальца в Гималаях, так что же сейчас?!

«Неучтённый фактор», – холодно, голосом Мистика ответило в голове, и она помертвела, словно воочию услышала реакцию босса.

Застонав, Сандра вцепилась зубами в подушку. Ещё один неучтённый фактор, о котором ей говорили, но она предпочла пропустить его мимо ушей: это показать фото Арора тем двум бестолковым курицам. Тогда они не перепутали бы его с совсем другим, белым и белобрысым мужчиной! И не переспали бы не с тем, идиотки! Дьявол, дьявол, дьявол!!! Сандра чертыхнулась, вскакивая с постели, подушка полетела с её колен на пол, вдобавок получив пинка стройной ножкой. С этим Арора точно всё идёт наперекосяк! Он заколдованный что ли? И вот теперь вместо того, чтобы радоваться и отчитываться перед Мистиком в победе, она сидит дома, не выспавшаяся и злая, и боится грядущего звонка. Сидит с утра. Будь проклят этот Арора!

От раздавшегося в тишине комнаты зумма телефона она едва не подпрыгнула. Не нужно было быть гением, чтобы угадать, кто звонит.

«Сам!» – цепенея на ходу, подумала Сандра, бросая затравленный взгляд на экран. Мистик не дождался её отчёта и потерял терпение. На мгновение захотелось стать маленькой и спрятаться под кровать… Или закутаться в одеяло. Меня нет, не трогайте меня… Сандра буквально силой заставила себя поднять трубку.

– Мисс Эванс, – доложилась она, хотя на том конце провода и так прекрасно знали кто она.

– Это просто досадная оплошность! – через мгновение со всей страстью оправдывалась она, чувствуя вернувшуюся от страха энергию. – Я предусмотрела практически всё!

– Практически? Оплошность?! – голос Мистика резал без ножа.

Он почти шипел. Не кричал, но в нём чувствовалась такая злость, что она вымораживала душу до костей.

– Ты должна была предусмотреть ВСЁ, раз уж получила от меня карт-бланш! И, кстати, простить я тебе мог только одну оплошность: если бы в результате твоих нескладных действий Рэйтан Деон Арора вдруг умер. Вот прямо посреди вечеринки взял – и умер! А теперь вместо него я готов принять твою смерть!

Американка похолодела.

– Но сэр… – её голос задрожал, совсем как недавно у труса Гурджана. – Вы ведь это несерьёзно сказали?

– Похоже, что я шучу?!

Секунду Мистик молчал, думая о своём.

– Я надеялся на тебя, – сказал он мгновенье спустя и слова прозвучали почти по-человечески, вырвавшись с болью и кровью. – Я думал, ты разрушишь их отношения, а вместо этого они стали ещё ближе друг другу!

Перед мысленным взором летел в небо белоснежный авиалайнер с рейсом до Мальдив… Однако Мистик очень быстро взял себя в руки и переиначил слова, маскируя их истинный смысл:

– Теперь мой враг счастлив как никогда! А я говорил тебе, счастье – это последнее, чего он достоин!

– Сэр, простите… Я исправлюсь! Вот увидите! Дайте мне новое задание!

Сандра дрожала от страха и неотвратимости наказания. Но это же был Мистик, он не ведал пощады.

– Новых заданий не будет, – сурово отрезал он. – Можешь жить пока. Пока я разбираюсь, как переломить ситуацию.

А Рэйан и Киара, ничего не подозревая о закручивающейся вокруг них пружине ненависти и злости, вернулись домой. Они ворвались в приютивший их особняк счастливые и оживлённые, не смотря на то, что за плечами было почти пять часов пути. Самолёт, аэропорт, зона посадки – всё это время вокруг было так много народа, вынуждающего вести себя прилично, что они чувствовали себя жутко изголодавшимися. Бесконечная любовь на острове лишила их всяческих оков контроля. Быстро оглянувшись по сторонам и увидев, что в холле никого кроме них нет, Рэйтан обхватил любимую за талию и, крутнув, прижал к стене:

– Я соскучился! – страстно пробормотал он прямо в девичьи губы, и жарко овладел ими в поцелуе, а Киара не менее страстно ответила мужу на ласку.

Кажется, они полностью сошли с ума. Дом встречал их запахами еды, тепла, уюта, но они оба мечтали оказаться в спальне, минуя прочие занятия. Хорошо, что по пути из аэропорта в особняк успели сделать родным по звонку: Киара позвонила бабушке, а Рэйтан Арджуну. Отчитались: они вернулись, не потерялись, и то, что они миновали по пути следования особняк Арора и дом нани Киары пусть никого не удивляет. Фактически, они в Чандигархе.

Прерывая жаркий поцелуй, в кармане Рэйтана завибрировал телефон, и он глухо зарычал от раздражения: как некстати! И как всегда в такие моменты его посетило предчувствие, что звонок важный.

– Dammit! – Рэйтан с досадой прикрыл глаза, отрываясь от сладких губ девушки.

– Возьми телефон! – Киара насмешливо зафыркала. – А я буду целовать тебя, и мешать говорить. Посмотрим, как Рэйтан Деон Арора справится с ситуацией!

– Really? – глаза Рэйтана азартно вспыхнули. – Посмотрим. Я успею на два фронта. Погляжу, как ты у меня устоишь!

Они попытались, и бубнящему в трубке Арджуну пришлось повторять фразу несколько раз, прежде чем Рэйтан среагировал и до него дошло.

– Арджун, ты не мог мне сказать об этом в следующий раз?! – вспылил он, и Киара тихо засмеялась, утыкаясь лбом в плечо мужа и наслаждаясь его недовольными интонациями. То, что бубнил Арджун, ей тоже было прекрасно слышно.

– Ну, прости, брат! – отреагировал Униял. – Я и так медлил, сколько мог. И сейчас повторил несколько раз, пока ты целовался.

Киара ахнула, сообразив, что белый брат обо всё догадался, слыша их сдавленные стоны и характерные звуки.

– Прости, Арджун, – пискнула она, а Рэйтан сверкнул глазами, реагируя по-своему.

– Ещё чего! У нас медовый месяц.

Тоскливый вздох мистера Унияла показал, что он всё понял и принял.

– Но тебе всё равно надо приехать, – настырно повторил он, боясь, как бы брат опять не отключился.

Рэйтан Деон Арора… Как же! Нет, он полностью влюблённый и потерявший разум мужчина.

– Езжай, – шепнула Киара, поправляя Рэйтану галстук, когда он оторвался от телефона и уставился на неё своими карими, тревожащими душу глазами. – Я подожду.

На лице мужа светилось сожаление и выражение под названием: «все могут быть свободны». Последнее относилось к звонку и Арджуну, но дело было действительно важное.

– Я скоро, – сообщил он жене, принимая решение. – Ты даже не успеешь соскучиться.

Она кивнула, соглашаясь, мысленно говоря "уже скучаю". Разорвав объятия, Рэйтан отстранился от неё, отступил на шаг, а потом, хитро усмехнувшись, вдруг рывком привлёк обратно к своему телу.

– Дождись меня, – жарко выдохнул он Киаре на ушко, и она затрепетала, чувствуя бегущие по позвоночнику мурашки.

Прижалась, слыша стук такого родного, близкого сердца. А муж, словно желая её «добить», звонко чмокнул напоследок в щёку.

– Я действительно быстро!

Выскочив из дома, Рэйтан сел в машину, намереваясь покончить с образовавшимся делом как можно скорее. Летел, как на крыльях, вспоминая глаза любимой, и улыбался. Их роскошные мгновенья страсти на Ваадху… Киара подарила ему себя. Сказала, что любит. Он тоже сказал, вот только любимая спала при этом. А ещё… Он даже затормозил. Он не поинтересовался, как нежная малявка перенесла их первую ночь, настолько увлёкся страстными и незабываемыми продолжениями! А ведь тогда был её первый раз! Резко остановив машину, Рэйтан решил, что должен спросить прямо сейчас.

– Киара… – бархатный голос Рэйтана в трубке был долгожданным и звучал так, словно вопрос являлся самым важным для него на Земле. – Я хочу спросить. После первой ночи, ты…

Даже на расстоянии Киара «видела» как тревожны и ожидающе напряжённы стали любимые глаза, напоминая почерневший, затягивающий в глубину омут. И эта забота опытного мужчины, который смущённо подбирал слова, не зная, как выразить волнующее его чувство… Киара заулыбалась от переполняющих её любви и счастья.

– Всё что вы делаете – это прекрасно, – честно и чуть чопорно ответила она, имея в виду их слияния, и Рэйтан просиял, улавливая подтекст.

– Киара! После такого мне совершенно не хочется ехать в офис. Я скоро! – прошептал он и, совершенно счастливый, рванул на работу.

Что-то он не помнил всех этих заграждений, когда проезжал здесь раньше. Рэйтан притормозил, разглядывая дорогу и осколки битого стекла валяющегося на ней. Он ехал домой, возвращаясь в пригород из офиса и буквально полчаса назад тут ничего подобного не было. А сейчас деля трассу на две части, прямо посередине дороги стояли полицейские заграждения и проезжающие машины жались к обочинам, замедляя ход, чтобы миновать опасный участок. В сгущающихся сумерках видимость затруднялась, к тому же всюду мелькали проблесковые маячки полицейских машин, отвлекая внимание и место аварии было не очень хорошо видно; однако как-то сразу становилось понятно, что столкновение произошло крупное. Над местом трагедии продолжала витать неуловимая аура горя, флёр опасности, что заставлял людей невольно замедлять ход и выглядывать в окна, ища взглядом искорёженные корпуса автомобилей. По дороге среди обломков и фонарей расхаживали привычные ко всему полицейские, и Рэйтан остановился, опуская стекло и подзывая к себе ближайшего мужчину в форме:

– Что здесь произошло?

Полицейский мазнул по нему ничего не выражающим взглядом, раздумывая, стоит ли отвечать. Наверное, он был сотым, кто задал ему такой вопрос за сегодняшний вечер. Но представительный вид Рэйтана в сочетании с взглядом привыкшим получать ответы на свои вопросы заставил полицейского дать стандартный, успокаивающий ответ:

– Ничего особенного, сэр. Не волнуйтесь. Просто авария, никто не пострадал.

Рэйтан кивнул, удовлетворённый. Честно говоря, он и сам не понимал, что заставило его остановиться. Обычно его не интересовали такие вещи, у него и без того проблем достаточно, а после сегодняшнего разговора с Арджуном их вовсе прибавилось. Однако вот прямо сейчас захотелось спросить. Погружённый в раздумья Рэйтан не заметил, как на противоположной стороне дороги остановилась машина, возвращающаяся – в отличие от него – в город, и её водитель так же опустил стекло.

– Что здесь случилось? – прозвучал краткий, словно отзеркаленный, синхронный вопрос, сказанный резким, немного глуховатым голосом.

Эти интонации с лёгким английским акцентом были весьма характерны, но Рэйтан думал о том, что всё в этом мире относительно. Касаемо той же аварии: можно пострадать телом и получить травму, но при этом быть совершенно счастливым душой, а можно и наоборот – остаться здоровым, но без всякого физического увечья просто умереть всей своей сутью… Сегодняшний пример – случай в офисе – стоял у него перед глазами, и он то и дело возвращался к нему.

Когда по звонку Арджуна он примчался в офис, то с первых мгновений понял, что дело серьёзное. Арджун, вырвавший его из объятий любимой, позвонил не просто так. Он просил помощи в деле с Вахи. Сказал, что Гурмит буквально сорвался с цепи и когда Рэйтан размашистым шагом влетел в собственный офис, а затем в кабинет, он убедился в этом. Первого, кого он увидел, едва войдя – это был друг Вахи, сидящий в его кресле. За его рабочим столом, нога на ногу, при пиджаке и галстуке, с его ручкой в руках и окаменевшим, развязным выражением лица, посылающим всех к дьяволу. Вахи словно бесил и провоцировал, и Рэйтан даже на миг замер, окидывая его взглядом. Занять такую позицию в его рабочем кресле мог только самоубийца, это было равносильно объявить Арора войну, и Рэйтан холодно прищурился, записывая бывшего друга в смертники. Однако когда он вгляделся в лицо Гурмита пристальней, то понял, что его нахальное поведение не больше чем маска. Бравада. Впрочем, долго приглядываться ему не дали. Напротив Гурмита в напряжённой позе застыл Арджун. Рэйтан хорошо знал своего брата, а потому его было не обмануть нарочитой небрежностью. Арджун стоял вроде как расслаблено, непринуждённо опирался плечом на деревянный косяк в дверях, но все его мускулы были напряжены, а голубые глаза опасно поблёскивали. Он походил на напружинившегося белого барса, готовящегося к прыжку. Инстинкты немедленно отозвались на его позу, и Рэйтан также напрягся, превращаясь в хищника. Гурмит пришёл в его владения с видом собственника и пытается выдвинуть ультиматум? Он уже дышал через раз, но контролировал гнев, намереваясь первым делом разобраться в ситуации. Между тем воздух между Арджуном и Вахи почти искрил. Должно быть, мальчики успели сцепиться, и переговоры зашли в тупик, раз они решили привлечь к его разрешению третью сторону. Даже интересно, чего они не поделили.

– В чём дело?

Рэйтан задал вопрос резко, сдавленным голосом, стараясь не нагнетать и без того горячую обстановку. Гурмит его друг, хоть и бывший. Но вызывающее поведение экс компаньона определённо выводило из себя. Очень хотелось взять товарища за шкирку и вышвырнуть вон. Какого чёрта он себе позволяет?

– Какого чёрта ты себе позволяешь, Вахи?

Нахмуренные брови Арора не предвещали Гурмиту ничего хорошего. Однако друг удивил. Вместо того чтобы стушеваться (всё-таки не прав он был сейчас), Вахи ответил так же резко и с такими же ру́бленными интонациями:

– Спроси лучше, какого чёрта позволяет себе твой брат! – непререкаемым тоном выдал он. – Он лезет к моей девушке, пока я отсутствую, а потом всё отрицает. А ты, как я понимаю, не в курсе?

Вот уж, как говорится, чего не ждали. Рэйтан почувствовал, как его бровь сама собой поползла кверху, и он вопросительно уставился на Арджуна. Чтобы брат приставал к Сандре? Гурмит в своём уме? В Чандигархе и без американки женщин хватает. А затем был краткий рассказ Арджуна о том, как всё происходило на самом деле, прерываемый лишь гневными восклицаниями и бешеными взглядами Вахи. Бывший друг уже не сидел – он метался по кабинету, сопровождаемый тяжёлым взглядом хозяина. Арора не любил, когда так себя вели. Не по-мужски это. Демонстративно. Истерично. Но он молчал, выслушивая краткое резюме брата о событиях, которые пропустил, улетев на Мальдивы. Он был шокирован, но старался не показать этого, а Арджун рассказывал без утайки, хотя явно не вдавался в некоторые подробности. Гурмит ругался, а ему было достаточно того, что он слышал, чтобы уловить суть: ловушка в комнате, девушки по вызову, видео съёмка и главное – то, ради чего всё это затевалось. Он понял план Сандры. И если бы он сработал! Мышцы лица дёрнулись в неконтролируемой жажде убийства. Из просто напряжённого хищника Рэйтан превратился в затаившееся цунами, готовое обрушиться шквальной волной.

А затем началось самое интересное из-за чего взбесился Гурмит. Оказывается, Арджун после вечера решил разобраться с Сандрой. И разобрался. По-мужски. Тут брат ограничился совсем туманным намёком, но в комнате находились взрослые мужчины, поэтому они всё поняли без пояснений. Вахи узнал о случившемся почти сразу. Ему доложил ночной портье, подробно описавший ворвавшегося в парадное Арджуна, и несчастный влюблённый примчался из Калькутты, бросив там все дела. Сухие факты, изложенные белым братом, как объяснение поступку не укладывались у него в голове, и он бесился, обвиняя Унияла во всех грехах. Ещё немного и начнёт требовать сатисфакции.

– Ты неправильно понял! – Арджун держался из последних сил. – Я не собираюсь претендовать на твою Сандру. И приходил к ней с другой целью. Ты слышал, о чём я говорил раньше? Она…

– Слышал! Не верю ни единому слову! Вас послушать, так моя Сандра вечно виновата во всём. Прямо не девушка, а дьявол во плоти какой-то! А это всего лишь моя невеста.

Последние слова отозвались в сердце Рэйтана острой болью. Даже сейчас, сидя за рулём, он зажмурился, сочувствуя бывшему другу. Злость схлынула, оставив после себя понимание глубины трагедии. Гурмит был типа него – одиночка. Не верил в любовь, целиком отдаваясь лишь бизнесу, и вот теперь он встретил девушку. Его сердце растаяло для неё, вот только девушка оказалась не той.

– Арджун, – он попытался притормозить брата, но тот в запале эмоций не заметил оттенков голоса.

– Дьявол не дьявол, а штучка она ещё та! – зло парировал он Гурмиту, едва удерживаясь от более крепкого словца, и Вахи чуть не сорвался в драку. – Не такая уж и добродетельная. Спустись с небес на землю, Вахи! Ты придумал себе Сандру! Та, что в твоей голове весьма далека от той, что в реальной жизни.

Это он зря. От подобного высказывания Гурмит окончательно сошёл с ума. Он зарычал и бросился на соперника с кулаками. Арджун увернулся. Тренированный мастером каларипаятту он легко ушёл от разъярённой атаки безумно влюблённого и играючи развернулся, приготовившись встретить его снова. На этот раз уже ударом по физиономии.

– Она играет с тобой, Вахи! А ты не видишь.

Последняя попытка образумить.

– Ничего не хочу знать! – Вахи рычал, как раненный зверь. – Это моя Сандра. Моя! А ты…

Он сорвался в грязные оскорбления, которые Арджун точно не мог стерпеть.

– СТОЯТЬ!!! – голос Рэйтана приморозил всех к месту. – У каждого из нас сложилось своё мнение о Сандре. Не будем об этом.

– Так я именно об этом, Рэйтан! – брат смотрел на него непонимающим взглядом. – Он не стал слушать нас в прошлый раз. Давай откроем ему глаза сейчас! Удачный момент. Мы должны.

– Не должны.

Не понятно почему, но ему хотелось пощадить Вахи. Оставить тому жалкие крохи самообмана, в котором он жил и толику душевного равновесия. Но Арджун не понимал.

– Рэйтан, мне нужна та видеозапись, – напирал он. – С адвокатом. Помнишь? Иначе он не поверит. Словам – не поверит.

Рэйтан медленно покачал головой. Он не хотел показывать компрометирующую запись, хотя брат был прав: она полностью очернила бы Сандру в глазах Гурмита и заставила бы его прозреть. Хотя как знать насколько глубоко его сумасшествие. Но, в любом случае – рушить его иллюзии – не их дело.

– Не сто́ит, – весомо изрёк он, надеясь, что Арджун поймёт, однако было уже поздно: Вахи всё услышал и насторожился.

– Что за запись? – Он внимательно смотрел на них. – Есть что-то касающееся Сандры, чего я не знаю?

Лицо у него страдальчески дрогнуло, отчего сразу стало ясно, насколько вся его наглость напускная. Просто вызывающая, защитная реакция смертельно раненного, обманутого в своих лучших чувствах человека, цепляющегося за надежду. На самом деле Вахи расстроен, почти умирает, и эта эмоция рвётся наружу, удерживаемая лишь гордостью и желанием по-прежнему верить.

Кажется, в этот момент дошло и до Арджуна.

– Вахи…

Он перестал осуждать его, с сочувствием поморщившись. Гурмит упрямо мотнул головой.

– Говорите, чего уж.

И вот теперь, возвращаясь домой, Рэйтан мучился, переживая от мысли, что зря оставил друга одного. Получив видеозапись (да, её пришлось всё же отдать), Вахи пожелал остаться с ней наедине, коротко спросив напоследок:

– Ты видел?

Рэйтан сухо кивнул, понимая, что обманывать бесполезно.

– Один раз. Она не знает о ней. Это был мой козырь. Но тебе, как другу…

Язык не повернулся сказать «бывшему». К этому моменту они остались один на один, так как Арджун благоразумно удалился, считая себя главным раздражителем Вахи, и честность была в создавшейся ситуации главным оружием.

Рэйтан и Гурмит помолчали. Слов не было. Посидев ещё минут десять Арора встал, хлопнул Вахи по плечу и молча выложил на стол связку ключей от входной и запасной двери, прекрасно зная, что Гурмит ими не воспользуется. И вот теперь он мучился совестью, думая о том что, наверное, всё-таки должен был остаться в офисе, и поддержать друга, пусть даже тот настойчиво рвался побыть один. Кто знает, на что способен Вахи в таком состоянии. Вдруг позвонит Сандре или отправиться на квартиру к ней лично? Гурмит горяч, хоть и отходчив. Как бы ему потом не пришлось сожалеть о принятом решении. Набрав номер Вахи, Рэйтан долго вслушивался в длинные, безответные гудки, представляя, что может сейчас делать Гурмит, посмотрев запись. Dammit! Не берёт трубку.

– Что здесь случилось?

Голос и интонации неизвестного водителя напротив, наконец, привлекли его внимание. Рэйтан взглянул на противоположную сторону дороги, сожалея, что в потёмках так плохо видно. Ему казалось или эти тягучие интонации были ему как-то знакомы? Он словно слышал их когда-то, вот только где? Спина полицейского в бежево-песочной форме загораживала обзор.

– Авария, сэр.

От неизвестного визави ему было видно лишь руку, со странно светлой кожей и фиолетовым перстнем на безымянном пальце.

«Белый?» – удивлённо подумал Рэйтан, концентрируясь на руке и интонациях, раз уж ему не видно было лица. «А по выговору почти как индиец».

Неизвестный мужчина говорил по-английски, но присутствовали в его речи нотки, которые ни с чем не спутаешь, особенно если ты сам родился и вырос в Индии.

– Кто-то пострадал?

– Не волнуйтесь, сэр. Ничего особенного.

Синхронный, словно отзеркаленный ответ полицейского вызывал эффект дежавю, отчего ему ещё больше захотелось увидеть неизвестного мужчину. Рэйтан покачал головой, досадуя сам на себя за такое желание, и стал поднимать стекло, почти отворачиваясь. В тот же миг страж порядка отошёл в сторону, и в сумерках мелькнуло лицо незнакомца. Светлый, но всё же не белый мужчина. Чёрные волосы, голубые глаза. Обычная, ничем не примечательная внешность. Такие черты встречаются часто. Вот разве что глаза у него были до странности жёсткие, цепкие, почти жестокие, смотрящие на мир так, словно этот мир был всем ему обязан. Их выражение преследовало, как неуловимый кошмар и Рэйтан вновь испытал чувство повтора, которое его уже постигло от интонаций неизвестного. Где бы он мог его видеть? Он нахмурился, вглядываясь в мужчину. Казалось, ещё немного, ещё чуть-чуть…

Привлечённый его вниманием мужчина тоже повернул голову и на краткий миг их глаза встретились. Словно молния прошила сознание, делая обычный момент незабываемым, му́чающим, пока мозг не найдёт разгадку. Так же как недавно он, мужчина автоматически кивнул, отвечая полицейскому, и одинаково напрягся, когда их взгляды с Рэйтаном пересеклись. Казалось, его терзает то же самое дежавю. Их мысли были почти синхронны, но сумерки и бликующие в темноте стёкла машин мешали опознать друг друга.

И всё же.

Мистик мазнул равнодушным, ничего не выражающим взглядом по профилю смуглого незнакомца. Где он мог видеть его? Мужчина, так же как и он, объезжал аварию по обочине, только двигался не в Чандигарх, а по направлению из него. Индиец, худощавый, умный – внимательные карие глаза говорили об этом, белая рубашка с закатанными до локтей рукавами и Форд Мустанг, легко слушающийся хозяйскую руку… Не заурядный, но к сожалению, вечерние сумерки скрывали почти всё, и он не мог рассмотреть подробнее незнакомца, удивляясь, чем его цепляет индиец, так неодолимо приковывающий внимание. Незнакомец отвернулся, отгородившись от него стеклом автомобиля, и Мистик выбросил встречу из головы. Сегодня, после бурных разборок с американкой в голове у него царила полная неразбериха. Хотя правильнее сказать – каша, отчего ум утратил привычную ясность и звонкую чёткость мыслей. Последнее бесило, побуждало избавиться от помехи, и два часа назад он решил, что ему нужна скорость. Адреналин и драйв, дабы убрать ненужные мысли. Сев за руль, Мистик принялся колесить по темнеющим дорогам города и, в конце концов, выбрался из него, рванув в неизвестном направлении. Он выкинет эту дрянь из Чандигарха! Это он о Садре сейчас. А, может быть, и не только из Сандигарха, чтобы под ногами не путалась, и уже потом сам разберётся с Арора. Наверно, так даже будет лучше. Выплёскивая накопившуюся ярость и гнев, Мистик резко тронул машину с места, лавируя по обочине. То же самое и с полностью похожей манерой езды сделал неизвестный мужчина напротив, словно они были из одного теста слеплены. То ли торопился, то ли тоже злился. Мистик хмыкнул, испытывая невольную симпатию к индийскому «тёзке». Странное для него чувство. И всё же, где он мог его видеть? Паршивка Сандра совсем затуманила голову.

Маневрируя среди выезжающих за город машин, Рэйтан с усилием напрягал мозг. Ощущение зна́чимости не покидало. Почему-то казалось, что тот неизвестный человек играет важную роль в его судьбе. Перед глазами стояли последние мгновения того, как они разъезжались и как незнакомец отвернулся, кладя руки на руль. В мелькающих огоньках проблесковых маячков на его пальце снова блеснуло фиолетовое кольцо. Бред! Рэйтан заставил себя встряхнуться. Сегодня он сам не свой. Лезет же в голову всякое, особенно после проблем, обрушенных на него Гурмитом. Из-за них он с трудом переключался на другие события, чего с ним раньше никогда не бывало. А вообще он к Киаре торопится. Эта мысль заставила сознание просветлеть и улыбнуться. Помня, что он обещал любимой вернуться пораньше, Рэйтан рванул по темнеющему шоссе.

Киара же, пребывая в одиночестве, совсем не скучала. Хотя нет, не так. Она очень скучала! Вернее даже сказать томилась и изнывала без своего милого, но нашла чем себя занять, тем более душа была полна волшебными воспоминаниями о сказочном острове Ваадху и мгновениях проведённых вместе с мужем. Она жила ими, дышала, и это давало силы терпеть, дожидаясь возвращения своего Арора. Чтобы не скучать, она прошлась по дому, рассматривая обстановку. За дни прожитые здесь ей некогда было заниматься подробным, так как они с Рэйтаном больше времени уделяли друг другу, чем рассматриванию комнат. Сейчас же сча́стливо и бездумно улыбаясь, она ходила по дому, обняв себя руками, храня в душе вложенное туда любимым тепло. Странное дело, но без её высокого, невозможного, временами доводящего до точки кипения Зазнайки дом казался пустым и гулким, лишённым жизни, словно это Рэйтан был источником его силы и солнца. Поймав себя на этой мысли, Киара насмешливо фыркнула, понимая, насколько она перекликается с легендами Индии: муж – солнце. Да-а… Удивительно, но ей это нравится. А вот полупустые комнаты – нет.

Всё так же улыбаясь, Киара зашла в спальню. Однако без Рэйтана она была настолько пугающе просторна, что Киара сбежала оттуда, перенаправив свою энергию на кухню. По причине позднего времени прислуги в доме уже не было, но её это даже радовало, и Киара принялась хозяйничать сама. Она всегда жила очень скромно; это была её привычка, въевшаяся в плоть и кровь, а потому первое время она даже пугалась имеющихся в доме слуг. Специальные, старающиеся быть незаметными люди казались ей обиженными судьбой, и она испытывала перед ними неловкость. Нет, правда! Конечно, она понимала, что это их работа и честный заработок, но всё же. Зачем за ней, к примеру, заправлять постель, если она в состоянии сделать это сама? Как и сварить кофе. Кстати, кофейный ритуал был у них с Рэйтаном любимым и сейчас, помня о скором возвращении ненаглядного, Киара решила приготовить для себя и для него чашечку ароматного напитка. Ему – чёрный без сахара. Ей – сладкий со сливками. Сварив кофе, Киара разлила его по маленьким чашечкам, установила их на деревянный поднос с бортиками, добавила сахарницу, соусник со сливками и, подумав, маленькую вазочку с мармеладом и кунжутным печеньем. Рэйтан не жаловал сладости, но вот к мармеладу был неравнодушен. Озорно улыбнувшись, девушка облизнула от крошек пальчики и, подхватив поднос, отправилась в спальню. Она будет ждать мужа там и там же пить кофе.

Между прочим, у неё была ещё одна большая радость кроме возвращения домой. Рэйтан сказал, что на завтра он запланировал вместе с ней поездку в долину каннета, за Сафой! Это значило, что очень скоро чудесная женщина будет жить вместе с ними, в этом доме. Это было до того замечательно, что Киара протанцевала с подносом по комнате, затем установила его на прикроватную тумбочку, а сама плюхнулась на кровать. Сердце нетерпеливо билось. Она полюбила Сафу всей душой, привязалась к ней как к маме, которой у неё давно не было, и ждала момента их воссоединения с тех самых пор, как только они ушли из деревеньки Кхирганга. И, точнее, сбежали. Интересно, их ласковая хозяйка любит кофе? Бросив взгляд на поднос, Киара подумала, что в Гималаях они всегда пили чай. Зелёный и чёрный, с разнообразными травами и специями, но никогда кофе. Поразмыслив над этой загадкой, Киара пришла к выводу, что в затерянной долине неоткуда взяться кофе. Жители Кхирганги кормились плодами своего труда, и у них не произрастал кофе. А вот чайная плантация была. Она видела её собственными глазами. Но в любом случае ей было заранее интересно, как ясная женщина отреагирует на бодрящий напиток. Как же всё-таки здорово, что они скоро встретятся!

Устроившись на кровати покомфортнее, Киара открыла ноутбук и, поёрзав на животе, подумала, чем занять себя до прихода любимого. Сначала она хотела бездумно побродить по сайтам, убивая время, но затем её посетила мысль интереснее. Вспомнились обидные слова, сказанные дади на вечеринке: о латыни и о ней, глупой деревенщине. Они задели её. Было как-то досадно, что кто-то считает её неграмотной лишь потому, что она не закончила университета и не знает мёртвого языка давно сгинувшего с лица Земли народа. Если для дади латынь есть мерило грамотности, то, может, ей удастся её удивить? Киара саркастично хмыкнула. Вряд ли дади обрадуется, даже если она заговорит на эсперанто! Однако выучить несколько фраз на латыни захотелось, хотя бы для того, что когда в следующий раз дади попробует её унизить, ей будет, чем ответить!

Сказано – сделано. Быстро простучав пальчиками по клавиатуре Киара набрала в поисковой строке нужный запрос, и через мгновение мировая паутина выдала ей целую кучу сайтов с программами для профессионального изучения латыни и сайты попроще, со списками латинских слов и указанием их транскрипции. Были здесь и аудио дорожки, с помощью которых можно было прослушать звучание нужных фраз, вырабатывая правильное произношение. Сначала в мире новой для неё информации Киара чувствовала себя неуютно. Новые слова казались смешными и непонятными. Некоторые – забавными (произношение умиляло), но через пару минут она освоилась, втянулась в процесс «прочитал – послушал – произнёс», и дело пошло на удивление быстро. Водрузив на голову наушники, она отключилась от мира, вслушивалась в звучные фразы, некоторые даже записывала, улыбаясь от понимания того, что латынь – это на самом деле весело.

На половине пути до дома Рэйтан остановился. Неожиданное желание сделать Киаре подарок захватило его целиком, когда съезжая с развязки он увидел торговый центр, освещённый множеством огней и украшенный яркими рекламными щитами. На щитах красовались улыбающиеся модели в национальных нарядах и украшениях, и он притормозил, рассматривая их. Его Киара достойна получить похожий подарок! И желание порадовать её мгновенно окрепло. Как-то вдруг подумалось, что до сих пор он не слишком баловал свою ненаглядную, единственную женщину, покорившую его сердце своей неповторимостью и ставшую ему женой. Женой пока тайной, так как общество всё ещё ждало от них сакральных семи кругов. Но что подарить? Рэйтан сразу озадачился конкретной стороной вопроса. Он никогда не спрашивал, что именно нравится ей из украшений, а кольцо, подаренное на помолвку, украшением как таковым не считал. Это был символ, который он в любом случае должен был преподнести. Но напоминание о кольце как символе повернуло его мысли в нужное русло и натолкнуло на идею, какую драгоценность он хотел бы видеть на своей любимой. Это национальное и в то же время так символично! Мужчина в нём нетерпеливо улыбнулся, представляя, какими глазами посмотрит на его подарок милая. Как потом будет примерять, улыбаться, позвякивать. Так по-женски крутить запястьями, выуживая из звонких колечков мелодичные звуки… Ведь с давних времён в Индии существовала традиция такого подарка: именно браслеты дарил юноша, намереваясь поухаживать за понравившейся девушкой. И если девушка подарок принимала… Она принимала и мужские притязания! Сердце сладко заныло в груди, когда Рэйтан вообразил Киару в подаренных браслетах.

Решительно свернув с развязки к торговому центру, он безошибочно зашагал к ювелирному салону, заранее предвкушая, как будут выглядеть браслеты для Киары. Они непременно должны быть золотыми – как знак его серьёзных намерений, статус, надёжность, а главное – под цвет невозможных, сладко-медовых, переливчатых глаз малявки с игривыми искорками по краю радужки. Идеально, если браслеты будут усыпаны бриллиантами. Рэйтан даже на мгновение притормозил, смакуя соблазнительную картину, как символ его любви охватит невозможно изящные, хрупкие запястья Киары. Он столько раз обхватывал их пальцами, что выучил до малейшей косточки.

Поэты Индии не зря называют наручные браслеты женщины блестящими жетонами лучистой жизни. А так же кругами света для счастливой жены и любящей невесты. Выросший в доме полном женщин, Рэйтан прекрасно знал, как трепетно относятся к ним представительницы прекрасного пола. Его мама любила браслеты, и он любил тоже, а потому, зайдя в салон, он ни минуты не сомневался и сразу остановил свой выбор на изящных кругах, выполненных из красного золота с узором «змейка» и осыпанных красными и зелёными камнями. Вспышки изумрудов и рубинов чарующим образом перекликались между собой, сочетаясь с вкраплениями бриллиантов и рождая вокруг браслетов волшебное сияние. Красное – символ страсти, зелёное – цвет супружества. Это было именно то, что он хотел видеть на своей малявке. Не колеблясь, Рэйтан указал на сияющую красоту, даже не поглядев на цену.

– Эти.

С размером он не мог ошибиться. А ещё он выбрал максимальное число браслетов, чтобы звенящие кружочки полностью покрывали запястья его милой, оставляя место лишь на лёгкое скольжение. Кроме удобства в этом имелся и сакральный смысл.

– Вашей жене обязательно понравится, сэр, – заверил его продавец и Рэйтан кивнул, наслаждаясь тем, как это звучало: «Вашей жене».

Он уже уходил, когда его взгляд упал на витрину с подвесками и колье, и внимание само собой остановилось на каплевидном переливчатом камне, который так невозможно остро напоминал цвет глаз Киары. Не раздумывая, он указал и на камень.

– И это тоже. Только его упакуйте отдельно, пожалуйста.

Камень как подвеску на шею он собирался преподнести особо. Это будет подарок лишь для него – зрелище, которым он станет наслаждаться единолично, тогда как браслеты смогут увидеть и остальные. Улыбаясь, Рэйтан шёл по коридору, направляясь к выходу. Неожиданно в поле его зрения попала стайка подростков, развлекающихся возле огромного интерактивного экрана. Всей толпой они составляли фоторобот несуществующего человека, а больше баловались, придумывая невообразимые сочетания. Глаза, нос и рот – они то соединяли их с бородой и усами, то вовсе пытались превратить лицо в женское и весело смеялись, когда у них ничего не получалось. Мужские черты сводили их усилия на «нет» и какое-то время Рэйтан наблюдал за подростками, не понимая, почему это зрелище так заворожило его. А потом в голове щёлкнуло: он вспомнил, где мог его видеть! Того незнакомца с места аварии. Смутная мысль, долго терзающая сознание была, наконец, опознана. Стайка мальчишек, развлекающаяся с интерактивным экраном, весело умчалась прочь, забыв удалить изображение, а Рэйтан, окаменев, застыл на месте и смотрел на него. На самом деле вместо придуманного парнями образа он видел другое. В памяти всплыли события не такого уж далёкого прошлого: тот же самый процесс, что подростки только что вытворяли на экране, они проделывали с Киарой в офисе, и тогда на мониторе компьютера медленно вырисовывалось лицо, которое сегодня он видел воочию. Видел воочию! Рэйтан дёрнулся, как от боли, сжимая кулаки и наливаясь одновременно гневом и опасениями: Мистик! Чёрно-белый портрет мужчины, составленный полицейским со слов Киары, был полностью идентичен тому незнакомцу с фиолетовым перстнем. Живым враг был несколько иной – бездушный фоторобот не смог передать оттенков человеческих эмоций, ухмылку губ, блеск глаз, нюансы мимики – но всё равно черты лица были хорошо узнаваемы. И они разошлись – разъехались с ним, разделённые буквально несколькими метрами дороги! Дьявол.

Первым его движением было развернуться и бежать, мчаться на место аварии, чтобы оттуда догнать, ловить, хотя умом Рэйтан понимал, что это бесполезно. Время упущено. Здравый смысл подсказывал, что даже если он примется колесить по Чандигарху, надеясь на новую встречу, то это ни к чему не приведёт. Смешно, но искать Мистика в миллионном городе всё равно, что пытаться найти иголку в стоге сена. Но зато следующая мысль у Арора была куда как реалистичнее и заставила его похолодеть, замирая от жуткого предчувствия: КИАРА! Ледяная стрела насквозь пронзила сердце. Мистик в Чандигархе! Он не где-то там, на другом конце города или вообще в Дели, где его никто не видит и не слышит, а здесь, рядом, на этом самом шоссе, ведущему к их дому с Киарой. Что он делал на нём?! Мысль заставила сорваться с места и броситься к автомобилю бегом, распугивая прохожих. Если он приедет домой и не найдёт там Киару…

– Клянусь, тогда тебе и всей Индии будет мало, чтобы спрятаться от меня! – сквозь зубы пообещал Рэйтан, срываясь с места.

Мистик же, снизив скорость почти до минимума, раздражённо провожал взглядом проносящиеся мимо авто. На въезде в город образовалась пробка, и он еле тащился вместо того, чтобы лететь, добираясь до дома. Проклятая американка не шла из головы. Он думал о наказании, которому обязательно стоит подвергнуть своенравную Эванс, чтобы в следующий раз её не заносило с дикими идеями. А ещё почему-то о том мужчине с места аварии. Невообразимое месиво мыслей в голове раздражало, вызывая желание остановиться где-нибудь и начать крушить что-то хрупкое. Но вокруг двигались с черепашьей скоростью такие же попавшие в плен пробки автомобилисты, что тоже испытывало терпение, а по встречной полосе гнали так, словно под каждым из лихачей был Форд Мустанг в двести лошадиных сил как минимум.

«Форд мустанг!» – ключевая мысль молнией прошила сознание, сбрасывая с памяти туманные оковы.

И как же он сразу не догадался?! Мыслям вернулась ясность. Мистик с силой ударил по тормозам, останавливая собственное авто и совершенно не обращая внимания на то, что сзади пронзительно засигналили. В него едва не врезавшись, а затем принялись объезжать и выруливать. Ничего, объедут! Его трясло. Тем мужчиной, с которым он встретился взглядом, проезжая мимо аварии был Рэйтан Деон Арора! Рэйтан Деон Арора, чёрт подери! Он злился на себя, за то, что в сумерках не узнал его сразу. Казалось, выучил же врага наизусть за столько лет. Арора! Какое-то время Мистик сидел, стараясь унять нервную дрожь в руках. Вот он, настоящий адреналин, которого он не получил от быстрой езды. Зашкаливало так, что даже дышать тяжело. Все годы он намерено держался от Арора подальше, чтобы не сорваться от бушующей ненависти, а сейчас впервые в жизни оказался к нему близко, и ничего не смог сделать. Мистик зло скрипнул зубами, принимая свою вину. Живой, настоящий Арора находился на расстоянии нескольких метров, а он просто посмотрел на него! Да ещё оценил.

Взяв себя в руки, Мистик принялся трезво оценивать ситуацию. На Рэйтана он был традиционно зол. За то, что встречался ему на пути, каждый раз портя своим существованием жизнь. За то, что ухитрялся держать удар, раз за разом находя выход. Сегодня вот умудрился остаться не узнанным. Но главное за то, что он постоянно забирал Киару себе! За то, что успел девушку спрятать! Ведь после того случая в ресторане Киара, заставившая замереть его сердце, сразу исчезла и в родном доме больше не появлялась, за исключением церемонии сватания, когда вокруг было слишком много народа. Очень ловко она пропала и после ритуала Куль Деви́ в храме. Тогда машина с ней растворилось в густой толпе, не позволив отследить направление, а ведь он дал такой приказ! Мистик нахмурился, переживая досадные поражения. Рэйтан думал и действовал слишком быстро, оказавшись достойным противником, он таких ещё не встречал. А ещё эта Сандра! Мысли об американке путали ему сегодня все карты, и если бы не она, он бы догадался быстрее.

Но настроение, подпорченное американкой, стремительно улучшалось. Мистик сначала нахмурился, затем по-волчьи оскалился, а потом радостно захохотал, не страшась, что со стороны может сойти за сумасшедшего. Теперь, когда он опознал Рэйтана на дороге, выезжающим за город, мысли полились в новом направлении. Вот правильно говорят мудрые люди: случайности не случайны. А ещё что нет ху́да без добра! Только что умный Рэйтан сам выдал ему путь, в котором следует искать девушку. Ведь он не случайно оказался на этой дороге, не так ли?! Всю недвижимость, зарегистрированную на имя семьи Деон, он – Мистик – знал назубок и сейчас быстро перебрал в памяти. Ни по одному из этих адресов Киары не было, ведь последние несколько дней, наряду со строительством, он был занят тем, что пытался найти пропавшую девушку, но до этого момента безуспешно. Его мозг планомерно и методично искал выход, и сейчас наступило облечение.

Не передать словами, как он ехал! Летел, переживая о каждой секунде задержки. Стремительно объезжал еле тащащихся, на его взгляд, попутных автомобилистов, распугивая их своей порывистостью.

– КИАРА!

Рэйтан ворвался в дом, едва не снеся дверь с петель. Он волновался. Последние метры пути казались бесконечно длинными, неестественно не заканчивающимися, хотя машина неслась, как стрела, спущенная с тетивы. И вот теперь, когда в уши ударила жуткая, тягучая тишина не характерная для их дома, Рэйтан похолодел, мертвея от панической мысли: «Не успел!» Дом был настолько тих, что ему сразу подумалось: Киара здесь была его солнышком. Именно она наполняла особняк сиянием, и именно от света её прекрасных глаз даже стены тут наполнялись счастьем, даря ему умиротворение и покой. А без неё это просто дом. Светлый и чистый, возможно даже уютный, но до звона в голове пустой. Без Киары любое нахождение здесь теряло смысл.

– Киара! – Рэйтан выкрикнул это, сходя с ума от беспокойства.

Ничего. В ответ тишина. По первому этажу витал едва уловимый запах кофе, но ведь это ничего не доказывало, правда? Кому как не ему, тренированному малаяли было не знать, как быстро можно похитить (на слово «убить» язык не поворачивался; да и не верил он в это, помня заявления Мистика) человека, специально обученному профессионалу, особенно посреди его повседневных, рутинных дел! И охнуть не успеешь, особенно если ты девушка. Прислуги в доме уже не было, кричать и спрашивать не имело смысла, поэтому Рэйтан помчался на второй этаж, чтобы лично проверить спальню. Как взлетел на последнюю ступеньку – не помнил; на выдохе, на остановке сердца и, натолкнувшись на закрытую дверь, распахнул её так же, как входную – едва не снеся с петель. И резко остановился, уткнувшись взглядом в уютную картину: Киара лежала на животе, подняв согнутые в коленях ножки, отчего сверху маячили её розовые пяточки, и старательно записывала что-то в блокнот, приподняв от усердия брови и высунув кончик языка. Периодически она поглядывала в ноутбук, кусала ручку, хмурилась и снова записывала. Рэйтан выдохнул, прислоняясь к косяку, испытывая одновременно и боль, и облегчение. Жива. Здорова. Ждала его. По спине разбегались запоздалые мурашки ужаса. А в груди наравне с облегчением рождался глухой рык: он звал, чёрт возьми! Орал на весь дом. Почему не ответила?

– Киара, почему ты мне не ответила? – резко выговорил Рэйтан, но его не услышали.

Так и не заметив, что её муж вернулся, Киара продолжила заниматься своими делами. На голове у неё красовались полноразмерные наушники с отличной шумоизоляцией, и Арора с досадой прикрыл глаза, ругаясь сквозь зубы. Dammit! Он уже чёрт те что подумал! Раздражение отступало, улетев серым облачком, и на его место вернулась радость, присутствующая в момент покупки браслетов. Когда он представлял что через полчаса приедет домой и первой кого он увидит, перешагнув порог, будет его Киара. Рэйтан покосился вниз, только сейчас заметив, что всё ещё сжимает в руках фирменный чёрный пакет с подарком. Он даже не понял, как схватил его, выскакивая из машины. Аккуратно поставив его на узкий высокий столик у двери, Арора решил, что покажет подарок позже. По логике вещей сейчас он совершенно точно должен был быть замечен – ведь он не прятался – но любимая по-прежнему не видела его, увлечённая сверх всякой меры.

Любопытство оказалось сильнее недоумения. Рэйтан плавно шагнул к кровати намереваясь увидеть, чем с таким воодушевлением занимается жена. Теперь его шаг был крадущимся, практически перетекающим, как в своё время наставлял учитель, и это делало даже его высокую фигуру искусно незаметной. Киара продолжала заниматься «художествами», не подозревая, что её судьба решена: Арора всерьёз нацелился застать свою увлёкшуюся птичку врасплох. Он даже ухмыльнулся, предвкушая соблазнительное тело малявки в своих объятиях. Но стоило ему сделать шаг, как чёрная бровь в изумлении поползла кверху.

– Латынь?!

Он не сдержался, когда он увидел, чем Киара занимается.

На этот раз его увидели и услышали. Оторвав глаза от строчек в блокноте, Киара взглянула на него, и золотистое сияние светло карих глаз искупало его в любви целиком.

– Рэйтан!

Обрадовано пискнув, она подскочила на месте и, перепрыгнув блокнот, кинулась ему на шею. Он с готовностью поймал лёгкое тело. Вот только на секунду пришлось зажмуриться, потому что пребывающая в наушниках Киара сама себя не слышала, и крикнуть у неё получилось довольно громко.

– Ты пришёл! Я… Ой! – сообразив, что оглушила, малявка покраснела. – Простите, Рэйтан-джи.

Рэйтан стянул с её головы наушники. В сердце от искренней девичьей радости наступила весна.

– Просто Рэйтан мне понравилось больше, – ответил он, намекая на только что неосознанно вырвавшееся «ты», как Киара звала его до обидного мало. Всё-таки эти традиции – чтоб им провалиться! – так просто не изживались. Но он работал над этим. – Никаких «джи», Киара. Мы же договаривались, помнишь? Особенно наедине.

Киара смущённо кивнула, опустив ресницы. А он, радуясь, уселся на кровать, увлекая за собой свою красавицу. Сердце таяло от её искренности. Удивительно, ведь он вроде как только что сердился; но один взгляд любимых глаз и все шторма́ его души улеглись, подчиняясь нежной малявке. Только ей и подчиняясь! Но, вспомнив, по какой причине он летел сюда, сходя с ума от страха, Рэйтан снова помрачнел.

– Почему ты не отвечала мне? – строго проговорил он, пытаясь не показать, как на самом деле испугался. – Я орал на весь дом.

– Я не слышала, – спокойно призналась Киара.

Однако она сразу почувствовала, что с мужем что-то не то и с недоумением воззрилась на него.

– Что-то случилось? Вы сердитесь?

– Ты.

Он не сердился. Он сходил с ума. Но разве он мог признаться в таком?

– Я-то нет! – фыркнула Киара, не так вникнув в вопрос. – Я про Вас говорю.

– И я. Скажи: «Ты сердишься?»

Это было к их переходу на «ты» и Киара снова смутилась от того, что Рэйтан требовал от неё.

– Это непросто, хоть мы и договорились, – пробормотала она.

Она произносила «Вы» не задумываясь и лишь в самые особенные моменты из глубины души вырывалось «ты», заставляющее замирать сердце влюблённого мужчины. Арора определённо не отчаивался и собирался испытывать это чувство чаще.

– А что тут сложного? – поддразнил Рэйтан. – Целовать меня ты можешь, а сказать «ты» нет?

Он произнёс это, склоняясь к ней максимально близко, и с довольной улыбкой отметил, как розовеют щёчки малявки от его близости. Киара волшебно реагировала на него! Это и было его лекарство, загоняющее любые тревоги в глубины подсознания, где они затихали, пасуя перед сияющей любовью. Рэйтан замер, останавливая губы в крошечном миллиметре от шеи любимой, почти целуя, но, тем не менее, не дотрагиваясь.

– Хорошо, я не тороплю, – прошептал он, лаская дыханием кожу и всем существом впитывая девичьи мурашки. – И да, я сержусь. Точнее сердился.

Киара повернула голову, встречая его взгляд, и сразу утонула в глубоком карем омуте глаз. Она видела опасный огонёк в их глубине, который Рэйтан тщательно контролировал, не пуская на волю и чувствовала нервное состояние мужа. Скорее всего, это было связано с поездкой в офис – она понимала, но всё же решила спросить:

– На меня?

Теперь их губы почти соприкасались, заставляя остро жаждать поцелуя и посылая по коже губ колючие, дразнящие искорки. Дыхание смешивалось и от того, что поцелуй никак не случался, жажда становилась невыносимой. Рэйтан молча, и очень медленно покачал головой, не отводя от Киары взгляда. Ему не хотелось говорить про Мистика. Вполне возможно враг не узнал его, так же как он, но даже если узнал, то не стоит беспокоить этим Киару. Он обязательно придумает, как защитить любимую, а сейчас просто повёл рукой в сторону ноутбука, указывая на него и отвлекая внимание:

– Латынь?

Киара игриво пожала плечиком, будто насмешничая над собой, но взгляда тоже не отвела.

– Латынь, – подтвердила она.

Она не стала настаивать, видя, что муж предпочёл сменить тему, но то, что он не сказал ей, чего его гнетёт, почувствовала остро. Ей достало мудрости отступить и не пытать. Нани всегда учила её, что нет смысла стучаться лбом в закрытую дверь. «Подожди немного, и она сама откроется», – наставляла бабушка. «А если нет, то значит это не твоя дверь и тебе там нечего делать». К тому же Киара и сама знала, каким упрямым время от времени становится Рэйтан.

– Не хочу, чтобы меня считали неграмотной деревенщиной, – шепнула она мужу прямо в губы, поясняя своё занятие, и его глаза потемнели.

– О! – хрипло проговорил он. Ему стало даже весело. – Я тебя разочарую. Если ты всё это затеяла только для того, чтобы порадовать дади, то совершенно зря. Она не обрадуется, даже если на латыни заговорят цветы.

– Я знаю об этом. Но я это делаю не для неё. То есть, мне, конечно, хочется показать, что я не глупая, но ещё больше мне хочется сделать нечто для себя. Выучиться. Узнать новое. – Киара на секунду запнулась, но продолжила увереннее, приободрённая его ласковой полуулыбкой. – Стать такой как Вы… Ты! А латынь оказалась ещё и чертовски интересной! – закончила она под насмешливое фырканье мужа.

– Да что ты.

Рэйтан улыбался, поглаживая её по спине. Киара на него равняется… Это было безумно приятно! И, опустив фразу про чертовски интересную латынь, он выцепил из слов Киары то, что так его взволновало:

– Как я? Прямо-таки во всём?

– Угу.

Киара, дразня, мурлыкнула это и быстро отстранилась, так как огонь в глазах мужа недвусмысленно намекал на активизировавшиеся хватательные рефлексы. Так есть! Рэйтан разочарованно зарычал. Чертовка! Бесовское обещание в глазах милой заводило не на шутку. Его мысли потекли сразу в другом, полностью противоположном латыни направлении.

– А так ты можешь?

Он потянулся за Киарой. Интонациями голоса он тоже дразнил, пальцами пытался добраться до вожделенных коленочек и ножек, но Киара шлёпнула ему по рукам, схватила блокнотик и, бодро ткнув пальчиком в строчки, нараспев прочитала несколько латинских фраз, веселя его произношением и ассоциациями. Безобразие просто! Она тоже научилась с ним играть и дразнить! Замаскировав мужской интерес, Рэйтан растянулся на кровати в той же позе как минуту назад Киара и подтянул девушку ближе к себе. Как само собой разумеющееся повёл пальцами по бедру, затем отстранил их, не закончив движение; коснулся руками рук, легчайше погладив по тыльной стороне кисти, потянул к себе обмякшую девичью ручку и перецеловал пальчики… Да! Киара мгновенно забыла о своей латыни и глубоко задышала. В груди разлилось мужское самодовольство: его навсегда! Рэйтан придвинулся ещё ближе, добрался до блокнота и выхватил его из нежных пальчиков жены, отбросил по кровати дальше. Это было поинтересней латыни! И то, как жена на него реагировала, наполняло его лихорадочным трепетом. Из груди Киары вырвался прерывистый вздох, и он поцеловал её в шею, сдвинув набок роскошный водопад волос и впитав в себя запах невозможно желанной женщины… Остановиться получилось не сразу; Рэйтан с трудом обуздал себя и отстранился, вызвав недоумевающий взгляд Киары.

– У меня есть подарок для тебя, – хрипло проговорил он, решив, что всё остальное пока подождёт. Затем слова кончились, и он просто, молча, указал на пакет пальцем:

– Это тебе.

Он редко дарил подарки. В отличие от Арджуна совсем не умел этого делать, но сейчас ему казалось неимоверно важным вручить браслеты до того, как они займутся с Киарой любовью. А другой, особенный подарок, он прибережёт на потом, когда малявка останется полностью обнажённой.

– Подарок? – глаза Киары вспыхнули нескрываемой радостью, и он кивнул, сдерживая улыбку. – Правда? Мне?!

Господи, она смотрела на него так, словно ей никогда в жизни не дарили подарков! Или так оно и было? Мелькнувшая мысль укоренилась в голове, обустраиваясь там с логичной ясностью. Рэйтан мысленно обругал себя последними словами, досадливо прикрывая глаза. Мог бы и не удивляться! Он сам видел, как скромно живут Киара и нани. Так явно всегда было, а с потерей родителей много лет назад для девочки кончилось и детство. Хоть кратко, но Киара рассказывала ему, что с раннего возраста ей приходилось зарабатывать себе на жизнь. Рэйтан вновь мысленно чертыхнулся. Манна небесная на неё наверняка не сыпалась! Его малявка привыкла не жаловаться, ни у кого ничего не просила, подарков не выпрашивала, а он… Ему давно следовало начать баловать жену!

– Там твоё имя, – коротко проговорил он, сглатывая сухим горлом.

А Киара смотрела на него сияющими, словно звёзды, глазами, не двигаясь с места.

– Эй, ты чего?

Всерьёз разволновавшись, Рэйтан с нежностью обвёл нижнюю часть её лица тыльной стороной ладони, едва касаясь полусогнутыми костяшками пальцев, а подушечкой большого стёр скатившуюся по щеке слезинку.

– Киара, ты не должна так реагировать! Я твой муж. Я обязан дарить тебе подарки.

Она медленно покачала головой, сдерживая слезы, а потом и вовсе не романтично шмыгнула носом:

– Не обязаны, – глухо ответила она. – Просто это Вы… – ты! – ты такой.

– Может, посмотришь?

Рэйтан нервничал. Привстав на постели, Киара потянулась вперёд, но вместо того, чтобы встать и пойти к подарку положила руки ему на плечи и перекинула ногу через бёдра, устраиваясь у него на коленях.

– Позже, – гораздо более бодрым тоном пообещала она. – А сейчас у нас найдётся занятие поинтереснее, Рэйтан…

Рэйтан на секунду замер, а потом охотно заскользил ладонями по гибкой девичьей спинке, чувствуя, как Киара льнёт к нему.

– Рэйтан, – требовательно шепнул он прямо ей в губы, мечтая услышать собственное имя из уст возлюбленной снова. – Скажи ещё раз!

– Рэйтан!

Горячий шёпот заполнил всё его существо. В следующее мгновение Рэйтан подхватил жену и мягко опрокинул на кровать, наваливаясь сверху. Жалобно звякнувшие чашки с кофе заставили его подтащить её чуть выше, а затем был шорох ткани, движение избавляющихся от одежды тел и невнятный лепет, среди которого повторялось его имя, без всякого «джи».

В отличие от Рэйтана и Киары (и даже Мистика) вечер Сандры не задался полностью. В крайне дурном настроении она металась по квартире Вахи, где жила последнее время, но в конце концов ей стало тут до того тесно и душно, что впору бежать. Кое-как приведя себя в порядок, она поехала в отель, где держала для себя номер. Всегда, на всякий случай. Он был забронирован на имя мисс Сандры Эванс и тут хранились её наряды – самая большая страсть в жизни после мужчин; а так же некоторые мелочи, которые посторонним видеть не полагалось. Даже Гурмиту, который в последнее время стал что-то слишком активно вторгаться в её личную жизнь. Похоже, бедняга решил, что она его собственность. Наивный! Или это менталитет всех индийских мужчин? Сандра задумалась над коллизией, но всего на мгновение, так как мысли по-прежнему не слушались. Они упорно перескакивали с философско-житейских размышлений на фразу Мистика: «Разве похоже, что я шучу?! Теперь вместо его смерти я готов принять твою смерть!»

Вспоминая тон босса, Сандра холодела. Нет, не было похоже, что он шутит; конечно же, нет. И она вовсе не думала, что Мистик ввернул эти угрозы для красного словца! Он определённо сказал то, что хотел, и в его власти было легко осуществить всякое. От понимания трагизма ситуации хотелось взвыть в голос. Она старалась, но проиграла, и она слишком хорошо знала Мистика. Этот человек никогда не шутил. Юмор и её босс – понятия не совместимые, а ещё Мистик не знал что такое жалость.

Чуть позже, переварив со всех сторон мысли о боссе, американка подумала об Арора. Как-то так получилось, что со всеми последними событиями и поражениями она на время забыла о нём. А ведь Арора тоже не прощает обид! Не так как Мистик, разумеется, но на снисхождение рассчитывать не стоит. Ведь она пыталась поссорить его с Киарой. Сделать больно его драгоценной возлюбленной и этого Рэйтан терпеть не станет. Уже в Гималаях он последовал за девушкой в ледяную воду, что говорило о сильной привязанности мужчины, и как-то потихоньку Сандра стала припоминать мелкие случаи, когда Рэйтан ловко и незаметно спасал свою избранницу от Арджуна, ещё одного по уши влюблённого на тот момент. Настраиваясь на победу в последней схватке, она не думала о провале и о том, какие ей придётся пожинать плоды, в случае проигрыша. Теперь же, когда ей высказали своё «фи» практически все – дади, Арджун, Мистик (по коже снова побежали мурашки) – она всерьёз задумалась о возмездии от Арора.

За время знакомства с Рэйтаном Сандра успела хорошо понять суть мужчины и уяснить, что он весьма влиятелен в городе. У Арора были даже связи с полицией – Гурмит сказал ей об этом, ведь за долгие годы поисков убийцы своих родителей, он оброс нужными знакомствами в определённых кругах. Наверняка чтобы отомстить ей Арора не преминет воспользоваться старыми связями! Сандра похолодела, представив себя в индийской тюрьме. Она, вся такая красивая и изнеженная, в камере. А какие условия в камере? Она понятия не имела. Что же делать?! В растерянности и злости американка заметалась по номеру, пытаясь найти путь к спасению. Бежать из страны? Возможно. Рэйтан преследовать не станет. А у Мистика хоть и длинные руки, но ведь не настолько же! Однако радостный запал в душе аферистки быстро угас, когда она прикинула, сколько препятствий придётся преодолеть на этом пути. Не смотря на свою хитрость и изворотливость, она была патологически ленива. Эванс всегда предпочитала, чтобы тяжёлую и нудную работу за неё делали другие. В категорию нудности включалась паковка и перемещение вещей, возня с их транспортировкой, обустройство на новом месте… К чему ей сложности переезда и мытарства со скрываниями, если она так привыкла к богатой и спокойной жизни и влиятельным покровителям? Здесь, в Чандигархе, она отлично устроилась. К тому же, если бежать, придётся бросить все наряды и украшения, подаренные Вахи. Сандра с сожалением окинула взглядом богатство, висящее на вешалках в шкафу. Нет, она должна придумать что-то другое. Что-то, что оправдает её перед Мистиком и нейтрализует Арора. И желательно сделать это одним «выстрелом». Но как?! Взгляд сам собой упал на шкатулку, в которой она хранила одну вещицу, однажды украденную из дома Рэйтана. Это было давно; тогда она увела вещицу просто так, поддавшись наитию, но сейчас именно она стала казаться спасением.

– Я должна действовать, пока не вернулся Гурмит, – прошептала Сандра, думая о том, как ей применить вещь.

Она ведь такая заметная, узнаваемая! Можно даже сказать эксклюзивная; единственная в своём роде, хоть она и не сильно разбиралась в подобном. Но важно, что увидевший разок эту вещь, уже не спутает её ни с какой другой и сразу определит, кому она принадлежит. Да и Рэйтан, когда припрёт, отрицать не станет: слишком честен для этого. Ну, а вот она – нет! Хорошее настроение медленно возвращалось. Довольная улыбка зазмеилась по губам Сандры, однако, тут же сползла, когда на телефоне запел знакомый рингтон: Гурмит! Проклятье, Вахи словно прочитал её мысли! Но, к сожалению, вызывающий некогда страстный отклик мужчина больше не нравился ей. Надоело, ушло. Не осталось ничего кроме раздражения. Гурмит слишком прилипчивый. Слишком дотошный! До перебора влюблённый.

– Да? – резко бросила Сандра в трубку, подняв её и даже не пытаясь скрыть раздражения. – Что значит, где я? Я тебе отчитываться должна?

Сжимая в руках заветную шкатулку, Сандра едва сдерживалась, чтобы не ответить грубее. Кто её пугает больше: Мистик или Рэйтан? Эти двое были словно близнецы-братья, похожие в своей непохожести, оба решительные и несгибаемые. А этот… Скрипнув зубами, Эванс выслушивала его очередное гудение по поводу того, что, приехав, он не обнаружил её дома и с горя отправился в офис Рэйтана… Кууда-а?!

– Куда ты поехал, милый? – самым что ни есть милым голоском уточнила Сандра.

– Я в офисе Рэйтана, – заплетающимся языком повторил Гурмит, и она внимательно вслушалась в интонации: да Вахи в стельку пьян!

– И что ты там делаешь, дорогой?

– Пью. – Голос Гурмита прозвучал неожиданно твёрдо. – Рэйтан ушёл, оставил меня одного и ключи от запасной двери. Между прочим, под алкоголь я тут узнал о тебе кое-что. Кое-что новое.

А дальше Сандра с удивлением и злостью выслушала лекцию о том, кем она является на самом деле. Оказывается, Рэйтан не просто знал о ней и адвокате! У него была запись, и эту запись теперь смотрел её благоверный. Он даже поднёс к компьютеру трубку и прибавил звук, чтобы она наверняка услышала собственные стоны.

– Ты обманывала меня! – без памяти влюблённый хлюпик исчез, явив миру разгневанного восточного мужчину. – Не думай, что я оставлю это просто так! Можешь уже собирать чемоданы, Сандра, если отважишься бросить все свои платья. Но делай это быстро, потому что как только я доберусь до тебя, тебе сильно не поздоровится!

Её колотило. Угрозы от Вахи – это было то, что она меньше всего ждала. И эта шпилька про платья! Как пощёчина от человека, которого она списала со счетов и не принимала всерьёз. Сжав в холёных пальчиках трубку, Сандра перекосилась от ярости. Мистик, Рэйтан, Вахи… Её терпение лопнуло. Мужчины короли жизни. Ха! Она вырвется из этого заколдованного круга. И в этот момент у неё в голове родилась простая, гениальная в своей элементарности идея.

– Никуда не уходи, Гурмит, – проворковала она в трубку, надеясь, что пьяный идиот среагирует на соблазнительные интонации. – Я приеду, и мы с тобой во всём разберёмся. Уверена, это просто недоразумение. Мы помиримся!

Словно и не было слов оскорбления и грубых фраз. Не слушая продолжающиеся возмущённые крики мужчины, Сандра выскочила в коридор, предусмотрительно включив телевизор громче и создавая максимально достоверную картину своего присутствия в номере. Она даже позвонила в ночную доставку пиццы, чтобы её привезли в отель. А ещё через пять минут на телефон Мистика пришла смс: «Не торопитесь меня убивать. Вполне возможно, что завтра Вы будете мной довольны».

А Рэйтан и Киара в чуть светлеющих сумерках вместе подходили к огромной летающей машине, стоящей возле ангара. Её лопасти тонули в тумане, выпуклые бока поблёскивали глянцевой яркой краской, а ряд иллюминаторов в сочетании с полностью остеклённой кабиной для пилота впечатляли. Киара выдохнула, в волнении находя руку мужа и сжимая её. Им сегодня с Рэйтаном предстояло небольшое путешествие, ради которого они практически не спали нынешней ночью и выбрались из Чандигарха затемно: доехали до частного аэропорта, где Арора зафрахтовал вертолёт, и теперь отсюда собирались лететь к затерянной деревеньке каннета. С этого аэропорта добираться до долины Куллу, а затем и до Кхирганги было удобнее и ближе – они специально преодолели часть пути на автомобиле – и уже с воздуха надеялись без проблем отыскать тайное поселение. Час был ранний, лучи рассветного солнышка бороздили горизонт, подсвечивая розовым туман, но пилот уже ждал их и приветливо распахнул дверцу вертолёта, помогая устроиться внутри. Огромные лопасти большой машины завертелись.

Посмотрев на Киару, Рэйтан подмигнул ей и сжал руку. Его малявка боялась высоты, он помнил, но сейчас Киара одетая чуть теплее, чем обычно по причине раннего времени и предстоящего полёта лишь с любопытством озиралась, осматриваясь по сторонам и поглядывая в иллюминатор. Они набирали высоту. С теплом и любовью она встретила его обеспокоенный взгляд и радостно улыбнулась. Не удержалась от нежного посыла чувств в его сторону, и Рэйтан фыркнул, поймав его. Тёплые, переплетённые с его пальцами пальчики были расслаблены. Отлично! Никакого страха. На это он и надеялся.

Почти супруги обменялись понимающими и нетерпеливыми улыбками. Особенные воспоминания связывали их с Гималаями, и предстоящее свидание с долиной каннета наполняло сердца трепетом, и жаждой вновь окунуться в атмосферу соединившую их. Не говоря уже о встрече с ясной женщиной Сафой! Они летели забирать её, как и обещали.

В воздухе им предстояло провести чуть более трёх часов, и Рэйтан потянул Киару в объятия, устраивая голову любимой на плече, обтянутом кожаной курткой. Он тоже был одет теплее чем обычно, но холода не чувствовал, а потому сидел нараспашку, наслаждаясь теплом прижавшейся к нему девушки. Между прочим, сегодня был их последний день перед решающим ритуалом! Завтра Киара пройдёт с ним священные семь кругов и станет его навсегда. Он ждал этого события с нетерпением, и кто бы мог подумать, что Рэйтан Деон Арора, известный атеист, будет так подгонять время! Традиционный брак с соблюдением всех обрядов и ритуалов… Боже. Или Богиня, как любит говорить его Киара.

Путь по прозрачному, переливающемуся первыми лучами солнца небу был великолепен. Киара поначалу позёвывала, угревшись в его объятиях, а потом глаза её с восторгом распахнулись, и она – как утренняя птица – встрепенулась, всей душой принимаясь впитывать утреннюю свежесть и окружающие виды, наслаждаясь каждым глотком. Подсвеченные розовым облака, хрустальные порывы ветра, море проплывающей внизу зелени с лентами рек и озёр – это определённо было то, ради чего стоило подниматься чуть свет! Пение птиц, правда, на этой высоте не слышалось, и оно в любом случае было бы заглушено треском лопастей вертолёта, но фантазия охотно восполняла этот атрибут раннего утра, сопровождающего их каждый день в Гималаях. Рэйтан весело улыбался, глядя на нетерпеливо «пританцовывающую» жену:

– Как говорится, цель – это не то что не даёт человеку уснуть по ночам, а то, что заставляет его встать пораньше! – изрёк он, с удовольствием наблюдая за её счастьем. Удивительным образом оно отражалось в нём, делая радостнее стократ. – Помнится, так говорил мой учитель по каларипатту.

В их случае эта поговорка была совершенно оправдана. Три часа по розовеющему небу показались мигом ради давно ожидаемого события. А так же прилёт в долину каннета стал для них ещё одним приключением, к которому стремилась душа.

– Всё-таки нам здесь было невозможно здорово! – шепнула Киара, словно загипнотизированная открывающимися с вертолёта видами и наблюдающая за ними с зачарованной улыбкой. Дежавю: она будто летела в прошлое, рука Рэйтана лежала в её руке и они были уже почти женаты, тогда как на момент их прошлого природного путешествия испытывали сумасшедше острые эмоции, приведшие их к такому результату.

Рэйтан хитренько хмыкнул, уловив слово «нам».

– Помнится тогда ты любое объединение в «нас» пресекала! – поддел он. Не упустил случая поддразнить жену, чтобы насладиться милым румянцем.

– Но Вы добились своего! – не стала тушеваться Киара.

– Ещё бы! – Арора фыркнул. – Как только я понял, какой бриллиант оказался в моих руках, сразу решил не выпускать его.

Приземление в долине стало триумфальным. Когда вертолёт опустился прямо за деревней каннета (Рэйтан не разрешил пилоту сесть на священную поляну, хотя приземляться там было бы намного удобнее), к ним сбежалось всё население Кхирганги от мала́ до велика. Молодёжь во все глаза смотрела на стальную невиданную «птицу», громко переговаривались и показывали пальцами, а люди постарше вели себя сдержанней, разглядывая тех, кто внутри. Первым из кабинки вышел Рэйтан, и был тут же опознан – радостные восклицания понеслись со всех сторон – а когда он подал руку Киаре, помогая жене выйти из вертолёта, счастливые выкрики и смех раздались в толпе женщин. Кстати говоря, для всех в деревеньке Кхирганга они остались мужем и женой. Точнее, мужчиной и женщиной, ушедших из долины женатыми. Кхиргангцы свято верили в могущество собственных святых и силу священной поляны, и теперь переплетённые у всех на виду руки молодых людей и поблёскивающее на пальчике Киары колечко, дополнительно убедили их в этом. Богиня соединила здесь парня и девушку, и она же не отпустила их там, за горами. Не чудо ли?

Чуть позже Рэйтан, пользуясь случаем, утянул свою Киару в священный храм и уверенно поцеловал там перед ликом Богини, заявив, что непременно должен завершить ритуал.

– Так был же поцелуй, – смущаясь, проговорила Киара, когда они вышли из храма и рука об руку шли по священной поляне, возвращаясь в деревню, но Рэйтан на это лишь насмешливо хмыкнул.

– Да, но тогда ты в него не верила.

– Я верила…

Они снова переглянулись, полные воспоминаний.

Явившийся к вертолёту старейшина Джнат протестовать против ухода из деревни Сафы не стал, хотя и повздыхал – поохал для вида. Радостно улыбаясь, он сообщил, что Нирмат и Анья благополучно поженились, живут сча́стливо, если не считать периодических вспышек ревности со стороны Аньи. Но тут уж, как уточнил Джант, ничего не поделаешь. Анья с ними борется. А так же перепады настроения в её положении дело обычное: через положенные девять месяцев первая красавица деревни осчастливит их семью и его сына пополнением.

Любимая Рэйтаном и Киарой Сафа пришла к вертолёту одной из первых и Киара долго обнимала её, кинувшись в объятия полюбившейся женщины чуть ли не с разбега. Рэйтан стоял рядом молчаливый, но улыбающийся, засунув руки в карманы. Сафа с восторгом покачала головой, разглядывая его стройную фигуру в незнакомой одежде. А ещё она радовалась, чувствуя незримую связь между ним и Киарой, которую почему-то так остро не ощущал никто, кроме неё. Она была тайной, эта связь, но она соединяла мужчину и женщину, словно прочнейшая нить, дрожала между ними в воздухе, и за прошедшее вне долины время стала лишь крепче.

– Значит, завтра у вас синдурана, – повторила, улыбаясь, вслед за Киарой Сафа и девушка, краснея, кивнула, заливаясь румянцем больше под жарким взглядом Рэйтана, которым муж тут же окинул её, чем от тёплой улыбки Сафы.

– Мы прилетели за Вами, чтобы Вы были с нами в этот день! – подтвердила Киара. – Со мной. Если хотите – как мама.

– Дочка! – вне себя от волнения, Сафа порывисто обняла девушку, вытирая с глаз набежавшие слёзы. – Конечно, я полечу!

И к всеобщему удивлению Сафа покинула Кхиргангу, собравшись очень быстро, будто ждала. Нехитрый узелок с её пожитками был давно готов, а дом она подарила соседке. Через некоторое время стальная птица вновь взмыла в небо, унося с собой Сафу, Рэйтана и Киару из долины; на этот раз навсегда.

День перевалил за полдень, когда они вновь были в Чандигарх. Рэйтан привёз двух неразлучных женщин к особняку Арора, чтобы недовольная дади могла познакомиться с Сафой. Прослышав о появлении у Киары названной матери, она изъявила желание увидеть её, и отказать бабушке в таком желании было никак нельзя. Киару дади в дом демонстративно не приглашала (бедняжка даже собралась остаться у нани или в их с Рэйтаном тайном доме), но уже воспротивился Рэйтан.

– Всё будет хорошо, – шепнул он, сжимая тонкие пальчики, а Сафа, уловив сердцем и душой напряжённость Киары, соболезнуя, погладила её по плечу.

Одним вздохом она поняла всю сложность ситуации с дади, но пока ничего не говорила. Зато от неё исходили волны такой умиротворяющей энергии, что Киара сразу успокоилась, поверив.

Обед на самом деле оказался не страшен. Дади больше помалкивала, очевидно, обдумывая новую пакость, присматривалась к Сафе, а Рэйтан не отпускал Киару от себя ни на шаг, не давая дади ни малейшего шанса остаться с будущей невесткой наедине, чтобы хоть словом обидеть её. У Киары вообще сложилось впечатление, что теперь Рэйтан старается от себя её не отпускать, и это никак не связано с дади. Не зря же муж так возмутился, когда она высказала идею, что может остаться одна. Мысль была правильной. Сама того не подозревая Киара угадала, однако она не додумала и догадка спряталась глубоко, погребённая под ворохом новых событий. Самым ярким из них была реакция дяди Вишала на появление Сафы! Увидев статную, черноокую красавицу с благородной сединой в волосах в доме Арора он утратил дар речи. Громкий мужчина ослеп и онемел, а когда Сафа взглянула на него – ещё и оглох, потому что Арджуну пришлось окликнуть его дважды, чтобы задать какой-то вопрос.

Когда первая эйфория и новизна впечатлений от встречи постепенно сгладилась, дади начала ворчать, выказывая своё недовольство свиданием. Она пока не заявила о нём всерьёз, больше сетуя на то, что старший внук прямо-таки ночует в офисе, вместо того, чтобы бывать дома, но чувствовалось, что это начало.

– Я надеюсь нани как следует готовится к свадьбе, – язвительно процедила она, косясь на Киару, отчего девушка внутренне сжалась. – Потому что если завтра что-то пойдёт не так, семья Арора не потерпит позора.

– Дади.

– Что – дади?

Строгий голос Рэйтана не остановил женщину. Старушка закусила удила́ и продолжила гнуть своё. Она пыталась перевести беседу на ссору, но тихий голос Сафы перекрыл её, недовольно визгливый.

– Позора не будет, – мягко изрекла женщина и, хотя глаза у неё были тревожны, фраза прозвучала уверено.

– С какой стати?! – дади высокомерно окинула Сафу взглядом, не собираясь терпеть поучения от «гималайской выскочки», как она её уже окрестила. – Мне лучше знать, я же Арора! Трудно соответствовать нашим стандартам. Не так ли, Вишал?

– А? Что?

Вишал, очнувшись, смотрел на сестру, но вопреки ожиданиям дади поддержал вовсе не её.

– Я думаю, позора не будет, – наконец сказал он, разобравшись, в чём дело и смущённо замолчал.

Дади гневно надулась. Пылкий взгляд братца устремлённый в сторону пришлой женщины не вызывал сомнений и неимоверно раздражал. Её Вишал не был полностью послушным братом, частенько с ней спорил, выводя из себя, но в нужной ситуации обязательно поддерживал, блюдя честь семьи. А тут он так легко согласился с этой! Обозлившись, дади открыла было рот, чтобы начать полноценный скандал и выплеснуть, наконец, скопившуюся ярость, но как только она это сделала, побагровев и набрав воздуха в грудь, как в столовой появился Хари Прокаш. Перескакивая с родного пенджаби на английский и обратно, он сбивчиво объяснял что-то о пришедших гостях, которые зашли по делу.

– Что за гости, кто такие? – сердилась дади, сверкая очками и злясь на косноязычие слуги. – Говори толком! Ты что от волнения все слова позабыл?

– Я думаю, нам просто нужно выйти в холл и посмотреть, – пожалел беднягу Арджун, что они и сделали.

К их удивлению гостями, о которых говорил слуга, оказались двое полицейских, которые стояли в холле особняка Арора и чувствовали себя неуютно. Однако они держались с достоинством и были полны решимости выполнить служебный долг.

– Рэйтан Деон Арора?

Намётанным глазом полицейские сразу выявили в вышедших к ним людях хозяина дома и обратились к нему.

Рэйтан сухо кивнул.

– Это я.

– Вы арестованы по обвинению в убийстве Гурмита Вахи, произошедшему сегодня ночью.
☆ ★ ☆ ★ ☆
Дорогие друзья! Завершена первая книга цикла "Рэйтан и Киара". Спасибо за то, что читали. За любовь к истории и её героям! Приглашаю вас во вторую часть, которая начнётся сразу с появления полиции. Убил ли Рэйтан или его обвинили ложно? И совершенно точно не успокоился неистребимый враг...
Вторую часть можно найти


Уникальный шанс – сойтись с соперником в борьбе за любовь.
Спасти жену, скинуть со злодея маску и… постараться выжить.
Сложно, но если не терять веры и силы духа, то осуществимо. И обязательно подключить друзей, чтобы провернуть аферу и обмануть злого гения.

В книге есть:
# Мужчины, столкнувшиеся не на жизнь, а на смерть ♠
# Девушка, которая желает быть только с одним из них ♥
# Любовь ♂+♀
# Эпичная схватка…
# И, конечно же, happy end
А самых любознательных зову заглянуть в глоссарий. Это не обязательно, но тем, кто интересуется деталями, понравится. 

Глава 1

Пенджаб – штат на северо-западе Индии.

Чандигарх – город на севере Индии, столица одновременно двух штатов – Пенджаб и Харьяна. Спроектирован французским архитектором Ле Корбюзье.

Дхоти – традиционный вид мужской одежды, распространённый в Южной и Юго-Восточной Азии, в частности в Индии. Представляет собой прямоугольную полосу ткани длиной 2—5 м, обёртываемую вокруг ног и бёдер с пропусканием одного конца между ног

Сальвар камиз (также: шальвар камис) – традиционный восточный костюм из трёх частей, особенно популярный у молодежи, а также жителей Гималаев. Состоит из удлинённой блузы, широкого платка (дупатты) и сальвар (шальвар) – штанов обычно очень широких вверху и сужающихся книзу

Дади – бабушка по линии отца (хинди)

Правило открытых плеч – женщине в Индии не принято оголять своё тело на людях и выставлять напоказ колени и открытые плечи

Глава 2

Лахор – второй по величине город в Пакистане. Расположен на северо-востоке страны всего в нескольких километрах от границы с Индией. До 1947 являлся столицей провинции Пенджаб, принадлежал Индии и долгое время был спорной территорией

Нэд Чанд – индиец, работавший дорожным инспектором в Управлении общественных сооружений. Его тайным хобби стал сбор камней и строительного мусора, из которых он нелегально построил уникальный сад камней, который впоследствии стал общественным парком и памятником архитектуры

Сад Камней в Чандигархе (The Rock Garden of Chandigarh) – парк площадью в 16 га, полный открытых площадок, водопадов и тысяч уникальных скульптур из переработанных материалов

Уттаракханд – штат в северной Индии

Глава 4

Brioni – итальянский бренд модной мужской одежды

Шивалик (Сивалик) – Предгималаи. Буквально: принадлежащее Шиве. Горный хребет, самая геологически молодая и самая низкая ступень Гималаев. Высота над уровнем моря в среднем 700—1200 м. Длина около 1700 км, ширина 8-50 км. Хребет изрезан узкими и глубокими долинами рек. Склоны покрыты тропическими лесами. Название происходит от выражения на языках хинди и непальском «шивалик парват». Другие названия – холмы Чуриа, холмы Чур, холмы Маргалла. Шивалик протягивается от долины реки Тиста через Непал, штаты Уттаракханд, Химачал-Прадеш и до северного Пакистана. Северо-западная часть Шивалика расположена на территориях, оспариваемых Индией и Пакистаном

Слейв – разновидность индийского браслета, в котором украшение дополняется цепями, скрепленными с кольцом. Надевая всего один такой аксессуар, украшается сразу вся рука

Байсакх (или Вайсакх) – праздник, отмечаемый сикхами в первый день одноименного месяца, приходящегося обычно на апрель-май. Сикхский новый год.

Матлаб – «то есть» (хинди)

Лехе́нга-чоли́ – женская одежда популярная в Индии. Как правило, состоит из трёх частей: ленга́ (лехенга) – юбка, чоли́ – блуза обтягивающая бюст и дупа́тта – накидка

Пагри (также дастар) – тюрбан, который носят сикхи в Индии. Символ веры, представляющей такие ценности как доблесть, честь и духовность

Глава 5

Нани – бабушка по линии матери (хинди)

Бетья – «дорогая» (хинди)

Ней – «нет» (хинди)

Глава 6

Кшатрии – каста воинов и правителей.

Каларипая́тту – традиционное для Юдной Индии боевое искусство, возникшее на территории современных штатов Керала и Тамилнаду. Слово Каларипаятту состоит из двух частей: Калари означает священное место, паятту – бой. То есть каларипаятту – это бой в священном месте. Собственно на родине, в Индии, тренировки традиционно проводятся в специально построенных для этой цели храмах – храмах Калари. Эти храмы строятся согласно древней науке Васту. 

Глава 7

Намасте – «здравствуйте/до свидания» (хинди)

Мата-джи – уважительное обращение к пожилой женщине

Глава 8

Тхик-хе – «хорошо» (хинди)

Шимла – столица Химачал Прадеш, самый крупный и знаменитый горный курорт Индии

Куллу – административный центр округа Куллу, в индийском штате Химачал-Прадеш. Расположен на берегах реки Беас в долине Куллу, небычайно красивом уголке Гималаев

Глава 10

Шукрея – «спасибо» (хинди)

Эк, до, тин, чар… – один, два, три, четыре… (хинди)

Oberoi wildflower hall – отель в городе Шимла

Глава 18

Фол (от англ. foul) – персональная ошибка при соприкосновении с игроком другой команды: толчок, удар и т. п. Степень наказания зависит от качества ошибки

Глава 20

Рабба-вэ – дословно: «Боже мой» (хинди). Так же выражение применяется когда требуется выразить романтический восторг охватывающий душу влюблённых от взаимной встречи

Намаскар – «здравствуйте/до свиданья». Более официальное приветствие, чем аналогичное «намасте»

Глава 21

Урусвати – институт гималайских исследований супругов Елены и Николая Рерихов. Основан в 1928 году. Название переводится как «Свет утренней звезды» (санскр)

Глава 22

Kettuvalloms – индийская лодка-дом. Используется в основном в штате Керала

Керала – штат на юго-западе Индии

Глава 25

Ашан – учитель, наставник. Берёт шефство над малышом, начиная обучать его каларипаятту, и часто становится для него единственным авторитетом

Глава 30

Паллу – свободный конец сари перебрасываемый через плечо. Часто красиво и искусно украшен

Глава 31

Ко́рбетт (Jim Corbett National Park) – старейший и наиболее известный национальный парк Индии. Получил своё название в честь английского натуралиста, писателя и охотника Джима Корбетта. Расположен в округе Найнитал штата Уттаракханд. Создан в 1936 году

Глава 33

Паха́ри – дом характерный для народностей в Непале, на севере Индии и Пакистане

Глава 34

Катха́к – один из стилей инд.классического танца. Первыми исполнителями являлись храмовые сказители, иллюстрировавшие мифологические эпизоды жестикуляцией и танцами

К(х)адай – аналог китайского wok. Глубокая сковорода со сферическим дном.

Тхали – поднос в виде большого металлического блюда, на которое выкладывается еда.

Раджма – тушёная фасоль в томатном соусе. Самое популярное блюдо в Северной Индии и особенно в Пенджабе

Атта – мука очень тонкого помола, специально для чапати.

Чапати – плоские пресные лепёшки

Дал (дхал) – главное блюдо индийской кухни, которое готовят на основе бобов дал, овощей, кокосового молока, с использованием большого количества специй. Подбору и компановке специй уделяют особое внимание. Они не просто вкусовая добавка, а главное составляющее. Состав специй может варьироваться в зависимости от настроения, но пять компонентов должны присутствовать обязательно: куркума, кориандр, перец, имбирь, чеснок

Пратха – лепёшки, разновидность чапати. Её отличие в том, что в процессе приготовления она прослаивается специальным маслом – «гхи». Как правило, пратха готовится с овощной начинкой

Тава – абсолютно плоская сковорода, часто даже без бортиков. Используется для приготовления лепёшек (чапати)

Глава 35

Чуридари – сильно зауженные к низу шаровары, элемент женского костюма чуридар камиз

Арэ! – восхищённое «эй» (хинди)

Жест, во время которого собирают воздух в ладони, затем сжимают кулаки и, совершив ими кругообразное движение, прижимают к вискам, считается охранным жестом, просьбой высших сил оберегать от сглаза

Бохот-бохот шукрея – «большое – большое спасибо» (хинди)

Гхунгру – латунные бубенчики на ноги, с помощью которых исполнитель танца отбивает ритм

Дхоти – традиционный вид мужской одежды, распространённый в Индии. Представляет собой прямоугольную полосу ткани длиной 2 – 5 м, обёртываемую вокруг ног и бёдер с пропусканием одного конца между ног. Обычно при этом используется белая или одноцветная ткань, иногда украшенная орнаментом по краю. В надетом виде напоминает узкие шорты или короткие шаровары.
Сита́р – многострунный музыкальный инструмент. Используется для исполнения индийской классической музыки. Относится к группе струнных щипковых музыкальных инструментов

Тампура – струнный щипковый муз.инструмент, используется для создания фонового аккомпанемента. По конструкции и звучанию похожа на ситар, но не имеет ладов.

Та́бла – небольшой парный барабан, основной ударный инструмент инд.классической музыки, используемый для сопровождения вокальной и инструментальной музыки и танца в стиле катхак.
Пакхва́дж – бочковидный инструмент из твердых сортов дерева, оба его конца представляют из себя барабаны из животной кожи, которые в свою очередь крепятся к деревянной основе кожаными жгутами. Эти жгуты также служат для настройки барабанов на определенную тональность и регулировки натяжения мембран. Создаёт сильные низкие вибрации, и в руках мастера, исполняющего ритм, может доводить слушателя до практически экстатического состояния

Глава 39

Ши́ва – индуистское божество, верховный бог в шиваизме, вместе с Брахмой и Вишну входит в божественную тройку, триаду тримурти

Па́рвати – «горная» (санскр). Одно из имён супруги бога Шивы (имён у неё 108). Является женской творческой энергией Шивы, его вечной супругой, которая, принимая разные воплощения, рождается под разными именами.

Ра́ма или Рамача́ндра (светлый, как месяц) – седьмая аватара бога Вишну. «Призван отстоять достоинство брака, как выражения вечной и неразрывной связи между мужем и женой».

Си́та – супруга Рамы. Понимается как одно из воплощений Лакшми, божественной подруги Вишну. 

Ла́кшми – «счастье». Богиня благополучия, изобилия, процветания, богатства, удачи и счастья в индуизме. Она – воплощение грации, красоты и обаяния. Является супругой Вишну и олицетворяет его энергию. Изображается сидящей на цветке лотоса.

Глава 43

Чарас – густая смола из марихуаны. Гашиш

Глава 44

Ачча – «хорошо» (хинди)

Ранголи – или альпона (рисунок-молитва). несение орнамента на внешние стены дома, особенно вокруг входной двери, и на тщательно расчищенную и утрамбованную площадку перед входом в дом

Дэйл Карнеги – американский педагог, лектор, писатель, оратор-мотиватор, психолог

Ролло Мэй – американский психолог и психотерапевт, теоретик экзистенциальной психологии

«Слишком много Солнца. Добавь немного Луны» – поэтическое пожелание стать женственнее

Глава 47

Гурдвара – сикхское богослужебное архитектурное сооружение, центр религиозной и социальной жизни сикхской общины

Ка́ли – «чёрная». Богиня в индуизме, олицетворяющая ярость и гнев, разрушительная сторона женской энергии, грозящая существованию мира, поэтому особая тема в мифологии – усмирение Кали. Изображается в виде худой четырёхрукой длинноволосой женщины с голубой кожей

Символ кханда – наиболее значительный символ сикхизма. Изображается чёрным цветом на треугольном желтом Нишан Сахибе, флаге уважения, который вывешивают у дверей храмов, называемых Гурдварос – «дорога к гуру»

Глава 50

Масала доса – хрустящие блины из рисовой муки и дала, начиненные пряным картофелем

Самбар – соус из чечевицы, овощей и специй. Часто самостоятельное блюдо из чечевицы

Чатни – острый соус из овощей или фруктов

Самосы – популярное блюдо в Индии. Жареное или печёное тесто с начинкой. Размер и форма различны, но наиболее распространённая в виде треугольника. Часто подаётся с соусами.

Джути – обувь в виде лёгких шлёпок, часто без задника

Мангалсутра – индийское свадебное ожерелье («mangal» – святой, благоприятный, «sutra» – нить). Это священное ожерелье жених надевает на шею невесты в день свадебной церемонии, в то время как священник читает ведические гимны и молитвы, тем самым давая ей статус жены и спутницы жизни. После этого жена носит мангалсутру всю жизнь или до тех пор, пока жив ее муж. Представляет собой золотые цепочки или жёлтые нити с нанизанным на них золотистым и черным бисером. Может заканчиваться кулоном из золота или алмаза. Чёрный бисер символизирует защиту от сглаза

Синдур – порошок красного цвета, используемый в индуизме

Пандит – священник в индуизме

Глава 52

Ашир-вад – помолвка, благословление молодых

Сангит – церемония, напоминающая девичник. С песнями, плясками, шутками и сладостями

Мехе́нди (ме́нди) – роспись тела узорами хны

Вар мала – обмен цветочными венками между женихом и невестой. Символизирует бракосочетание и означает, что молодые принимают друг друга как состоявшихся супругов

Глава 54

Анаркали – одна из разновидностей шальвар-камиза. Отличие анаркали от камиза в том, что анаркали – широкое платье

Сабджи – тушёные овощи со специями. По сути – овощное рагу

Палак Панир – похлёбка из шпината и индийского сыра панир (похож на адыгейский) с овощами и специями. Невероятно нежное блюдо, одно из самых популярных среди поклонников Индии

Гуштаба́ – остренькие тефтели.

Пако́ры – запеченные в пряном тесте овощи или фрукты. Это блюдо может быть как самостоятельным, так и выступать и в качестве гарнира. Тесто, приготовленное на основе бесана – муки из турецкого горошка – придаёт этой закуске уникальный вкус

Глава 55

Девика – «маленькая Богиня»

Шестое апреля, столкновение поездов в штате Химачал Прадеш – за основу взята реальная история

Глава 56

Храм Джаганнатхи –  известный индуистский храм, в городе Пури, штат Орисса. Является важным центром паломничества, а также это одно из четырёх основных мест, которые индуист должен посетить в течение своей жизни