Иномирная невеста дракона

Дана

Весна. Чудесное время, когда природа стремительно пробуждается ото сна, кристальный ветерок приятно холодит кожу, а воздух наполнен сладкими ароматами первых цветов. Вдохновенно щебечут птички, и ласковое солнышко дарит коже золотистые поцелуи…

Умирать в такой прекрасный день совершенно, не хотелось! Но железную дверь, которая разделяла меня и преступников, вот-вот вырежут, и неизвестно, что станет с двумя мальчиками, тремя девочками и дочерью главы МЧС. Ясно лишь, что ничего хорошего нас шестерых не ждёт, ведь я успела позвонить отцу и рассказать, что нашла похищенных детей.

«И зачем я повелась на сладкие речи Кристофа? – успокаивая плачущих ребятишек, ругала себя. – Этот козёл нарочно ко мне подобрался, чтобы беспрепятственно перевезти детей поближе к границе!»

К слову сказать, даже в такой момент, я не жалела о решении покататься на яхте, иначе бы не обнаружила этих ребят. Сейчас они жались ко мне, будто продрогшие воробушки, и шёпотом, едва слышно, умоляли спасти. Как же их тут запугали!

– Всё будет хорошо, – шептала в ответ, хотя прекрасно осознавала, что это ложь.

Что могла сделать хрупкая девушка против троих мужчин? Знакомый Кристофа и его подручный сразу показались мне подозрительными, но так хотелось посмотреть на закат, что я решилась на романтическую прогулку. Хотелось красиво отметить сто дней со дня нашего с Кристофом знакомства… Теперь ясно, что дни считала только я.

«Романтичная дура! Как можно быть настолько слепой?»

Раздался ещё один удар, и дети захныкали громче. Я окинула их внимательным взглядом, в полутьме отмечая ссадины и синяки, и в душе поднялась волна гнева. Ничего, скоро яхту окружат лодки, вертолёты, и преступники получат по заслугам! Жаль, что я этого уже не увижу. Ясно, что Кристоф спешил избавиться от детей и свидетеля.

В который раз глянула на сотовый, но тёмный экран так и не ожил. Батареи едва хватило, чтобы рассказать отцу о том, как я услышала плач и мольбы детей и, воспользовавшись папиными уроками, вскрыла замок шпилькой, а затем заперлась изнутри, сделав всё возможное, чтобы дверь не смогли открыть снаружи.

– Дана, открой! – зло проорал Кристоф. И тут же добавил так ласково, что по телу побежали ледяные мурашки: – Любимая, давай спокойно всё обсудим.

– Ага, поверит она тебе, – хмыкнул «знакомый».

– Как девка вообще туда пролезла? – волком прорычал его подельник.

Я горько усмехнулась – сюрприз!

Кристоф не знал, что мой дед был знаменитым медвежатником. Он передал свои умения сыну, но тот выбрал другую жизненную дорогу, применяя полученные знания в МЧС. Отец спасал людей из горящих зданий и открывал сейфы, в которых случайно закрывались дети. Его всегда вызывали, когда дело касалось замков.

И с малых лет он обучал меня, как и дедушка его. С детства моими любимыми игрушками были замки самых разных конструкций и размеров. Но, оказавшись запертой, я ничего не могла сделать, только молиться. Сжалась, вздрогнув от очередного удара.

«Дедуля, – зажмурившись, вздохнула я. – Кажется, мы увидимся раньше, чем я думала.  Расскажешь всю правду о себе, и я сравню её с фантастическими историями отца про знаменитого медвежатника!»

Дверь покосилась, и появилась широкая щель. Мальчишки испуганно закричали, девочки заплакали, а в лучах заходящего солнца, упавшего на пустой угол каюты, я внезапно увидела люк в полу, которого раньше не замечала. Бросилась к нему и, пока Кристоф с подельниками продолжали выбивать дверь, поспешила вскрыть замок.

– Быстрее, сюда, – шепнула детям.

Одного за другим я опускала их в чёрный зев трюма, надеясь, что успею и запру люк изнутри, чтобы выиграть ещё немного времени. Преступники, заподозрив неладное, начали с удвоенным рвением выламывать дверь, приправляя свои действия отборной бранью. Раздался противный скрежет металла, но я уже спрыгнула в темноту, крикнув детям:

– В стороны!

И.., упала в объятия незнакомца. Мы уставились друг на друга с одинаковым изумлением. Мужчина был невероятно хорош собой! Хищное лицо с острыми скулами, миндалевидные глаза удивительного вишнёвого оттенка и чувственные губы.

– Какой красавец, – обречённо вздохнула я. – Жаль, что злодей.

Подумалось, что, возможно, внизу был не трюм, а секретная комната, и мы с детками сами сунулись в руки преступникам. Вот только, подняв голову, люка на потолке не обнаружила. Да и светло слишком для трюма, дышится легко, а потолок непозволительно высок для яхты. Снова посмотрела на незнакомца и холодно поинтересовалась:

– Что здесь происходит?

– Помолвка, – сухо сообщил тот.

Раздался стук, и громкий женский голос произнёс:

– Ваше Высочество, гости ждут, когда вы представите свою невесту!

– Как смеешь торопить князя драконьей крови?! – рявкнул мужчина, державший меня на руках.

Даже я вздрогнула, а дети, сидевшие на полу, сжались и снова захныкали. Я выскользнула из объятий незнакомца и присела рядом с ними.

– Тс, – шепнула и улыбнулась. – Мы же договорились, что вы будете тихими и послушными.

Они вцепились в меня и посмотрели с мольбой. Я аккуратно высвободилась, погладила по голове каждого, а потом поднялась и повернулась к мужчине:

– Предупреждаю, скоро нас найдут. Советую не причинять вреда ни мне, ни детям!

Он прищурился, внимательно осматривая меня с головы до ног таким царапающим взглядом, что я невольно поёжилась, постаралась стереть с плеча грязное пятно и потянула вниз подол короткого чёрного платья. Свою меховую накидку я отдала одной из девочек. Глянув на мои туфли, незнакомец отчего-то поморщился.

– Лабутены, – поторопилась сообщить я. – Если ваша цель – выкуп, то мой отец с радостью заплатит любую сумму. Поверьте, живые мы стоим гораздо больше, чем мёртвые!

Он одобрительно усмехнулся и повернулся к детям. Под его внимательным взором, те сгрудились и затаили дыхание, а я поспешила встать между мужчиной и ребятами и твёрдо произнесла:.

– Говорите со мной.

– Хорошо, – подозрительно быстро согласился он и заявил: – Никто не посмеет тронуть этих детей. Но взамен вы сыграете роль моей невесты.

Я нахмурилась, подозревая, что красавчик, поймавший меня в свои объятия, слегка не в своём уме. Князем себя считает, девушек соблазняет, а сам детей ворует! Но судя по роскошному костюму и множеству драгоценностей, он тут главный, а Кристоф лишь мелкая сошка.

Сыграть невесту, чтобы выиграть ещё немного времени? Легко!

– Хорошо, – решилась я и протянула руку для рукопожатия. – Договорились.

Мужчина коснулся меня кончиками унизанных перстнями пальцев, и по моему запястью зазмеился золотистый туман. Не успела я испугаться и отдёрнуть руку, как туман уплотнился, превратившись в тяжёлый увесистый браслет в виде змеи, кусающей себя за хвост.

– Снять его могу только я, – предупредил мужчина и громко приказал: – Наетти, подготовь её к обряду!

Из-за узорчатой ширмы в наш небольшой закуток степенно вошла молчаливая женщина в длинном строгом платье, белоснежном переднике и чепце. За собой она буксировала манекен на колёсиках, одетый в роскошный, ослепляющий множеством драгоценных камней, наряд.

– Поторопись, – велел мужчина и ушёл.

Я двинулась было за ним следом, но выглянув из-за ширмы, потеряла дар речи. Моё сознание никак не могло уместить большое светлое помещение с двумя высоким арочными окнами и одним балконом в трюме средней величины яхты.

Гордэр

Время поджимало, и я уже мысленно перебирал возможные выходы из тупиковой ситуации. Судя по сжавшимся в линию губам, стоявший напротив меня брат думал о том же.

– Как Валинра могла предать тебя? – процедил он. – После всего, что ты для неё сделал?! Оторвать бы этой дерзкой девке ноги!

– Для этого нужно выжить, – напомнил ему о нашей неблаговидной ситуации.

– Ой, не крути хвостом, – поморщился он. – Ты же кагхан Ваиндр! Людишки не посмеют напасть на князя драконьей крови. Если хоть волосок с твоей головы упадёт, весь клан поднимется на твою защиту и…

– Хоть волосок с головы, хоть сама голова, результат один, – прервал я его него. – Мы прибыли для подписания мирного соглашения, и должны выполнить условие короля Лана! Вступать в конфликт отец строго запретил.

– И что теперь? – скривился Дэдж. – Ждать, пока боевые маги нас нарежут тоненькими ломтиками и попадут королю на обед?

– Мне нужна девушка.

– И где ты сейчас найдёшь человечку, которая согласится стать невестой кагхана? – он закатил глаза. – Люди боятся тебя до обморока!

– К сожалению, не все, – скривился я и помассировал ноющее плечо.

– Болит? – обеспокоенно спросил Дэдж и тише добавил: – Сначала неожиданное нападение за стенами города, теперь пропажа невесты. Кто-то очень не желает мира между людьми и драконами. Как думаешь, это король Лан или же наш кузен? Я склоняюсь к последнему. Только Наэль знал, как благодарна тебе Валинра.

Я посмотрел на брата и сухо ответил:

– Думаю, тебе стоит выйти в город и поискать новую кандидатуру на роль моей невесты.

– Издеваешься? – простонал он, а потом подхватил камзол, брошенный на одном из кресел. – Не жаль тебе родного брата? Да стоит мне выйти и кинуть клич, что нужна невеста, так меня на месте до смерти зацелуют! Меня женщины обожают, даже человечки. О тебе же ходят такие слухи, один страшнее другого, что ни одна даже не посмотрит в твою сторону…

– Дэдж! – рявкнул на брата так, что он выставил ладони.

– Иду-иду. Уж и пошутить нельзя. Если услышишь истошный визг, сразу открывай дверь – это я несу дракону похищенную девицу! Всё как в людских сказках.

– Не смешно, – вошедшая в гостевые покои Наетти отвесила ему звонкий подзатыльник. – Как был ты балаболом, Дэди, так и остался! Тьфу ты! Прости Великий Метэстель!

– Няня! – притворно схватившись за голову, возмутился Дэдж.

– Тебе что брат сказал? – старая драконица встала руки в боки. – Девицу велено добыть? Так иди и добывай, не трать время кагхана попусту!

– Считайте, меня уже нет, – пробубнил брат и едва не бегом направился к выходу.

Наетти погрозила ему вслед и обернулась ко мне:

– Плохо дело, Горди… Ой, прости кагхан. Я хотела сказать Гордэр.

– Ты можешь называть меня как хочешь, нянюшка, – грустно улыбнулся я женщине, заменившей мне мать.

– Нет, – ответила она сурово, покачав головой. – Мы во вражеском королевстве. Даже у стен могут быть уши! Обращайся со мной, как и положено со служанкой.

– Конечно, – мягко пообещал ей.

– И молись, – сурово сдвинув брови, кивнула она. – Проси Великого послать тебе подходящую невесту.

– Ты же знаешь, что я не верю в доброту небесного дракона, – поморщился я.

– Проси! – топнула она. – Кому говорю?

А потом ойкнула и, воровато оглядевшись, затолкала меня за ширму. Няня старалась изображать из себя простую служанку, но благородной драконице эта роль давалась с большим трудом. Всё же Наетти привыкла воспитывать молодняк, а драконятам спуска давать нельзя – съедят на завтрак и не подавятся.

Несмотря на то, что я кагхан, на мои проделки нянюшка никогда не смотрела сквозь пальцы, и доставалось мне больше других. Говорила, что с будущего владыки драконов и спрос выше. Поэтому я знал, что от этой женщины нечего ждать снисхождения. Обречённо поднял руки и начал проговаривать слова древней молитвы:

– Колл делиженн, кохха Метэстель…

И вдруг мне в руки из ниоткуда упал ребёнок. Чумазый мальчишка, казалось, который только-что вылез из дымохода. Глядя на меня огромными испуганными глазёнками, икнул и описался. Наетти забрала у меня ребёнка с таким невозмутимым видом, словно на драконицу каждый раз во время молитвы с потолка словно дождь падают дети, и за неимением мебели в небольшом пространстве, отгороженном ширмой, посадила на пол.

– Продолжай!

–…Ледди сеэль кордэ, – растерянно закончил я фразу.

И в мои руки упала худенькая девочка в белой меховой накидке, явно с чужого плеча. Я внимательно осмотрел ребёнка и с сарказмом покачал головой:

– Нет, эта слишком молода для невесты.

– Не пугай её, – проворчала няня. – Шутки у тебя, кагхан, никогда не были смешными! Дальше помнишь, или подсказать? 

Её голос сочился ехидством.

– Зато в тебе иронии, хоть отбавляй, – огрызнулся я.

Фыркнув, она величественно удалилась за ширму, а я продолжил молитву.

Теперь, когда с потолка, как из рога изобилия сыпались дети, уже не удивлялся. Но только привык к странному ответу небесного дракона, как в руки мне упала ослепительно красивая женщина. Удивительная внешность девы с первого взгляда поразила меня так, что на несколько мгновений я онемел, чего никогда раньше не бывало.

Незнакомка не была похожа на местных представительниц прекрасного пола. Жители Алавара обладали невысоким ростом и широкой костью. Красивыми считались женщины с широкими бёдрами и пышной грудью, чтобы выносить здоровое дитя. Черты лица алавариек были крупными: большие глаза, пухлые губы, круглые щёки, широкий нос.

У девушки, которая внезапно оказалась в моих объятиях, было узкое лицо, как у драконицы, но не было выраженной хищности и заострённости черт. Её голубые глаза обрамляли густые ресницы, тонкий нос с аккуратными ноздрями был прямым, без горбинки, а маленькие губки были похожи на сладкую ягоду.

Я бы и дальше любовался прекрасным видением, похожим на фейри, как их рисовали в книгах, но вдруг раздался стук в дверь.

«Нетерпеливые людишки! – сжав челюсти, я с сожалением посмотрел на девушку, которая выскользнула из моих объятий. – Кстати. Никто не заподозрит, что она драконица. Если я объявлю незнакомку невестой, то королю Лану не останется ничего, как подписать соглашение о мире!»

Девушка посматривала на меня с опасением и старалась находиться между мной и детьми, будто ожидала, что я вот-вот наброшусь на них. Её поведение казалось странным, ведь даже когда мы сражались с людьми, то никогда не трогали детей.

Для драконов молодняк священен, даже если он другой расы. Но на её страхе можно сыграть, ведь времени на объяснения, уговоры или подкуп у меня не оставалось. Главное, что человечка ни капли не боялась меня!

* * *

– Ваша невеста готова, кагхан Ваиндр, – торжественно объявила Наетти.

Няня вывела из-за ширмы упавшую из ниоткуда девушку. При виде невероятной красоты у меня сердце пропустило удар. Незнакомке безумно шло церемониальное платье шиерцев, она казалась в нём хрупким и нежным цветком в драгоценной вазе.

– Как ваше имя? – завороженно проговорил я.

– Дана, – ответила она и высвободила свою руку из пальцев няни. Наклонившись, подозвала к себе детей и глянула на меня исподлобья. – Они будут рядом со мной, что бы ни случилось.

Защищала, словно это её дети, но я видел, что девушка не могла быть их матерью. Впервые встретив столь трепетное отношение к чужому молодняку у человечки, я проникся к Дане симпатией. Няня, судя по выражению лица, тоже.

– Найду одежду для пажей вашей невесты, – чопорно кивнула она и выскользнула из комнаты.

– Дана, – медленно проговорил я, пробуя имя девушки на вкус. Оно перекатывалось на языке, будто спелая ягода, так и хотелось раскусить её и ощутить терпкую сладость. – А дальше как?

– Никак, – она покосилась с недоверием. – Просто Дана.

– Впрочем, это неважно, – решил я. – Теперь вас будут величать кагхания, что по-человечески княгиня.

– Почему? – насторожилась она. – Вы сказали, что это только помолвка.

– По обычаям Алавара, – кивнул я. – У нас подобных обрядов нет. Кагхан представляет не невесту, не жену, а свою пару. Для шиерцев ты кагхания, для людей – невеста дракона.

Няня вернулась с охапкой нарядов и быстро, как умела только она, переодела детей. Я протянул руку Дане, и она коснулась её так, словно боялась обжечься. Когда двери открылись, шепнула:

– Это же просто спектакль, да? Вы представите невесту, и всё? Никаких клятв и поцелуев?

– Почему вы так решили? – удивился я и добавил со всей твёрдостью: – Поцелуй будет, потому что это часть церемонии Алавара. Вы уж постарайтесь, чтобы люди поверили в наши искренние чувства!

Её рука дрогнула, и я сжал тонкие пальцы сильнее, чтобы у девушки не возникла мысль сбежать в последнюю минуту. Поздно. Игра началась!

Дана

Сначала происходящее показалось мне сном, но после того, как служанка с силой, которую было трудно заподозрить в пожилой сухопарой женщине, затянула на мне корсет, я даже прослезилась от боли и отмела вероятность каких-либо галлюцинаций. Сопротивляться было бесполезно, со мной обращались совершенно бесцеремонно, как с большой куклой. Казалось, эта мадам за свою жизнь одела не менее тысячи девиц!

А после того, как она ловко нарядила детей, я заподозрила в ней ведьму, не меньше. А было и правда похоже! Острые черты, нос с горбинкой, губы-ниточки и пронзительный взгляд тёмных глаз, каким можно спокойно прикалывать бабочек к стене. Не хватало лишь метлы и горба на спине! Наоборот, женщина была такой статной, что казалось, она эту метлу проглотила и теперь просто не способна сгибаться.

Мне пришлось смириться, что происходящее – странная, но реальность. И хотя внутри всё сжималось от ужаса, а по телу волнами пробегали мурашки, по-настоящему запаниковать мне не давали дети. Ребята смотрели на меня, как на Снегурочку и Леди-Кошку в одном лице, и я собиралась выдержать всё, что приготовила судьба-злодейка, чтобы защитить их, пока речь не зашла о поцелуе…

– Искренние чувства можно показать и без этого, – сухо отрезала я. – Не собираюсь целоваться с первым встречным злодеем, которому упала в руки.

Он покосился на меня и выгнул бровь:

– Мы заключили договор, Дана. Надо было выдвигать условия до того, как на вашем запястье появился браслет. Если пойдёте на попятный, последствия вам не понравятся.

Он покосился на ребят, которые шли за мной, испуганно жавшись друг к другу Оставалось лишь скрипеть зубами от ярости. Шантаж! А чего я ещё ожидала от злодея?

– А теперь голову выше и улыбку шире! – негромко продолжил кагхан. – Покажите, как вы счастливы! Стать моей невестой – великая честь для человечки.

– Хорошо, – обречённо буркнула я. – Буду светиться так, что маяки перегорят от зависти!

Наетти поторопилась открыть дверь, и мы вышли из комнаты в просторный длинный холл. Мебели здесь не было, белые стены между закрытыми дверями украшены зеркалами и лепниной, а с другой стороны узкие и высокие арочные окна с затейливыми витражами покрывали полупрозрачные бежевые шторы. Единственным ярким пятном был алый ковёр. Он, подобно кровавой реке, вёл от наших дверей к другим.

Когда мы приблизились, они распахнулись перед нами в мгновение, как по волшебству, и я увидела огромный зал, битком набитый людьми. Пышные шёлковые юбки, атласные корсеты и упругие кринолины на пышнотелых дамах, расшитые золотом камзолы и облегающие кюлоты на невысоких мужчинах. Я будто попала на съёмки исторического фильма!

– Его Высочество князь драконьей крови Гордэр кагхан Ваиндр! – объявил церемониймейстер так громогласно, будто у него был рупор. – И его невеста…

Глянув на меня, он осёкся и наклонился к Наетти:

– А где леди Валинра Райз?

«Свалила в дальние края, возможно даже на моря, ваша леди Валинра», – вздохнула я и покосилась на малышей.

Девочка, которой я отдала свою меховую накидку, до сих пор так и не рассталась с ней, сейчас держалась за мою юбку, а другой рукой крепко сжимала ладонь парнишки. Тот в свою очередь уцепился за рыжую девочку, которая умудрилась ухватить ладошки ещё двух разнополых детей.

«Милый паровозик получился», – вздохнула я и снова посмотрела в зал.

– Князь и его кагхания Дана! – вышел из положения церемониймейстер и облегчённо стукнул об пол длинной, украшенной сверкающим навершием, палкой. – Да начнётся церемония!

Что-то сверкнуло, и по полу во все стороны разбежались искры. В это же мгновение под потолком ярко вспыхнули огни, похожие на северное сияние. Зелёные, оранжевые и алые всполохи завораживающе танцевали, будто настоящее пламя.

«Ничего себе тут иллюминация!»

Внезапно шум голосов стих, и раздалась унылая музыка с тонким намёком на торжественность. Но как по мне, инструмент, по звуку напоминающий скрипку, больше подошёл бы на похоронах, да и музыка чем-то походила на небезызвестный марш Шопена. Хотя, если судить по мрачным лицам присутствующих, мы на них и были. Во всём зале улыбалась лишь я одна, но даже у меня едва скулы не сводило от витающего здесь пасмурного настроения.

«Этот кагхан точно злодей, каких поискать, – покосилась на Гордэра. – Надо же так запугать людей, до нервного тика!»

А тем временем мы приблизились к трону с высокой спинкой, на которой была изображена хищная белка с тремя хвостами. В лапках она держала нечто похожее шишку, у которой срезана верхушка.

Князь тоже покосился на странный герб, и в его глазах промелькнуло что-то такое опасное, от чего у меня похолодело в животе. Но мужчина тут же опустил взгляд на восседающего на троне короля и произнёс сильным грудным голосом:

– От лица своего отца, владыки Шиера, приветствую Ваше Величество и представляю девушку из рода людей, которая отважилась связать свою судьбу с драконом. Серьёзность наших чувств подтверждает браслет на её руке…

Я не особо прислушивалась к словам Гордэра, а больше рассматривала короля, чьё внимание было полностью поглощено гостем. И, судя, по скривившемуся, как от зубной боли, лицу, не слишком желанным. Но когда кагхан смолк, Его Величество всё же соизволил выдавить приветливую улыбку и вкрадчиво ответить:

– Нас радует твой выбор. Мы готовы засвидетельствовать, что между нашими расами возможен брачный союз. Это вдохновляет и дарит надежду на улучшение отношений между нашими королевствами! Но, дорогой князь, вы провели ритуал по своим обычаям, а теперь пора последовать нашим.

Он степенно поднялся с трона и, воздев руки, величественно возвестил:

– Внесите Кристалл Непорочности!

Наверное, моё лицо вытянулось так же, как и у кагхана, потому что король с трудом скрыл ехидную усмешку и пояснил:

– По закону Алавара мужчина королевских кровей может брать в жёны лишь невинную деву.

Мы с кагханом переглянулись, и я едва заметно пожала плечами.

Ну извините, у меня не было в планах выходить за представителя королевской семьи!

Гордэр

Заметив в глазах Даны смятение и лёгкую вину, я изумился. Такая молодая, по виду не простолюдинка. Какой же мерзавец воспользовался доверчивостью этой милой девушки? Захотелось лично оторвать ему голову! Шумно выдохнув, я сжал челюсти, с усилием направляя мысли в нужное русло.

Нужно думать не о поруганной чести той, что упала мне в руки, а о возложенной на меня миссии. Если кристалл выявит, что Дана не девственница (а так и будет, если судить по нервозности девушки), то я возвращался к тому, с чего начинал.

К полному провалу.

Король светился самодовольством. Эбрнест Лан с затаившимся в уголках глаз злорадством предвкушал моё поражение. Что же предпринять? Разбить кристалл магией? Незаметно сплести заклинание и набросить его на ноги жрецам, как путы? Что бы я ни сделал, будет очевидно, зачем. Этого тоже допускать нельзя, ведь магия драконов оставляет сильный след в пространстве, и любой маг запросто определит, что произошло.

Оставалось лишь смириться в ожидании позора. Я покосился на Дану, которая покусывала свои алые губки, и снова разозлился. Мне сразу не понравилась одежда на девушке! Пусть небесный дракон вырвал её из кровати, переместив мне в объятия, она не должна была так откровенно одеваться даже на сон грядущий.

Даже у меня при виде её стройных длинных ног и тонких изящных щиколоток возникли плотские желания, неподобающие ни времени, ни месту. Укоряя себя, я с вожделением смотрел на её маленькие ступни и не мог оторваться. А сейчас испытывал волнение от одного воспоминания!

– Ваше Высочество, – вкрадчиво произнёс жрец.

Я едва не вздрогнул, осознавая, что за размышлениями о девушке совершенно не обращал внимания на то, что происходило вокруг. Совершенно недопустимое поведение для кагхана! Посмотрел на процессию людишек в золотистых одеждах, которые замерли перед нами.

Один, разряженный богаче всех, носил на голове высокий тканевый убор, усыпанный драгоценными камнями и искусной золотой вышивкой. Заметив, что смог привлечь моё внимание, жрец поклонился и, выпрямившись, шагнул в сторону, указывая на небольшой парадный палантин.

– Кристалл Непорочности!

Другие жрецы, как по команде присели, поставив палантин на пол. А потом, не поднимаясь, разошлись в стороны.

– Леди… – начал было первый, обращаясь к Дане, но тут же осёкся и поклонился: – Простите. Кагхания, прошу, подойдите ближе!

Дана глянула на меня, и я кивнул, это было неизбежно. Выхода не видел, но и отступить не мог. Я мог заявить, что кагхания может и не быть девственницей, но, увы, мы должны были провести церемонию по обычаям Алавара.

Девушка сделала шаг к палантину, и вдруг остановилась, нервно почёсывая руку у браслета. Я понимал, что Дана волнуется, но ничем помочь не мог. Нам обоим придётся испить чашу горького унижения до дна. Жрец коснулся палантина, и его стенки откинулись, будто цветок солнца, и все увидели огромный прозрачный кристалл, грани которого усеивали мелкие кристаллики настолько острые, что можно было пораниться, лишь коснувшись.

– Нужна капля вашей крови, – вкрадчиво проговорил жрец. – Дотроньтесь до этого камня.

Дана сделала ещё шаг, но снова остановилась и начала чесаться сильнее.

– Да что с этим браслетом? – недовольно проворчала она. – У меня будто аллергия какая-то…

Шагнула снова и, оторвавшись от покрасневшего запястья, потянулась к камню.

Дана

Было ясно, что наша затея обречена на провал. Но кагхан не двигался, не пытался увильнуть от проверки и вёл себя так уверенно, будто я чиста, как гималайский снег! Я же понимала, что сейчас будет грандиозный скандал, и вся затея рухнет. До планов этого человека мне не было дела, но он обещал мне и детям защиту, а в условиях происходящего вокруг безумия, это было очень щедрое предложение.

– Ну же, смелее, кагхания, – не выдержал жрец.

Вот ещё! Я покосилась на ребят, которые стояли и, едва дыша, смотрели на меня. Перевела взгляд на служанку своего Гордэра и шепнула мольбу. Женщина, будто уловив моё желание, отвела детей в сторону. Они хотя бы не увидят моего позора. Самой мне до лампочки, что будут говорить жрецы, но я бы не хотела пугать ребятишек.

– Нужно просто дотронуться?

Выдохнув, смело повернулась к огромному сияющему кристаллу и, выбрав один из острых отростков, неторопливо потянулась к нему. А куда спешить? Жрец сказал, нужна капля крови, поэтому на красивый камень я смотрела примерно так же, как на медсестру из процедурного кабинета с скарификатором в одной руке и проспиртованной ваткой в другой.

Не успела прикоснуться к острию, как внезапно раздался грохот такой силы, что под ногами дрогнул пол, а с потолка рухнула огромная люстра. Прямо на Кристалл Непорочности и упала, разбив его вдребезги! Меня бы тоже накрыло, но буквально за секунду до этого ко мне подскочил кагхан и, схватив, попросту забросил себе на плечо. А потом пол начал удаляться…

– Ваше Величество, нападение! – заголосил церемониймейстер.

К трону кинулись маги, закрывая короля своими телами. Я же заметила, как в высокие двери ворвались люди в серебристых плащах и масках на лицах. Придворные в испуге жались к стенам, пытались спрятаться в нишах, началась настоящая паника. Порадовалась тому, что благодаря моей просьбе отвести детей в сторону, малыши успели спрятаться.

Меня ощутимо тряхнуло, и я, взвизгнув, вцепилась в одежду Гордэра, но та начала расползаться на глазах и таять под моими пальцами. В конце концов, я стала обладательницей спинки сюртука и куска рубашки. Но, хуже того, что плечо, на котором я возлежала, исчезло.

– Защищайте короля! – раздавались крики снизу.

– Настоящий дракон! – услышала восторженный визг девочки, которой отдала накидку.

Дети, узрев чудо, забыли про страх и отчаяние, прыгали и хлопали в ладоши, а Наетти, будто наседка, не давала никому высунуться из-за трона.

– Чудовище! – истошно вопили придворные. – Мы все умрём!

Я догадывалась, кого боятся люди, но всё равно мечтала ошибиться и не спешила переводить взгляд на свою странную опору. По ощущениям я вольготно разместилась на чём-то неровном и жёстком, будто лежала на приморских камнях. Только эти булыжники словно живые двигались, и я в любую секунду могла низвергнуться. А ещё у меня снова ужасно зачесалась кожа под браслетом…

– Умри, тварь!

Снизу в нас стремительно полетело искрящееся багровое облако, похожее на огромный моток очень пушистых, но полупрозрачных ниток, по которому пробегали молнии. То, на чём я находилась, резко наклонилось, и мне ничего не осталось, как, отбросив обрывки одежды, обнять шею существа, похожего на динозавра из детских книжек, только с крыльями.

Разум мелькнул красной лампой безумия и возжелал отключиться, но я отогнала приближающийся обморок. Очень вредно для здоровья падать без чувств с дракона! Тем временем, тот махнул крылом, сбивая облачко, и я заметила, как чешуйчатая кожа его потемнела в месте соприкосновения с багровым облаком.

«Он обжёгся?»

Может, я ошиблась, но крик раздался со стороны ворвавшихся в зал магов, а сгусток полетел с противоположной стороны. Казалось, что на дракона попытался напасть кто-то из защитников короля. Хм... Одеты те и другие очень похоже, разница лишь в наличии плащей и масок на ворвавшихся в тронный зал магах. Отвлекающий маскарад? Неужели всё это – спланированное нападение?

«А мы с детками тут при чём? – мысленно возмутилась я. – Мало нам Кристофа с его бандитами? Дети и так многое пережили за время похищения!»

Посмотрела на малышей, которые сейчас выглядели вовсе не испуганными, а весьма заинтересованными происходящим и несмело выглядывали из-за укрытия. Хорошо, что Наетти внимательно за ними следила, не хватало, чтобы кто-то пострадал от магии!

Дракон завис под потолком, и окутав нас облаком защитного заклинания, отбивал крылом магические разряды разных цветов и причудливых форм. На его чешуйчатой коже появлялось всё больше чёрных подпалин. При этом маги делали вид, что сражались между собой, а магические «плюшки», посылаемые ими друг в друга, под невообразимыми углами меняли траекторию полёта и доставались исключительно Гордэру.

Несправедливо!

Я осмотрелась, надеясь найти хоть что-то, способное остановить творящееся безобразие или хотя бы отвлечь людей от моего дракона. Король с любопытством выглядывал из-за спин магов, явно наслаждаясь открывшимся ему зрелищем. Жрец, ползая по полу на коленях, подбирал осколки Кристалла Непорочности и, не обращая никакого внимания на сражение, рыдал, искренне горюя о потере.

Перевела взгляд на потолок, присмотревшись к магическому освещению, похожему на отголоски северного сияния. Сначала мне показалось, что оно пылает само по себе, плавая под потолком, но теперь.., оказавшись ближе, заметила странность.

На потолок натянута сетка, на которой через равное расстояние подвешано по стеклянному искрящемуся кубу, и внутри что-то шевелилось. Вокруг переливался и сиял магический свет, снизу кажущийся объёмным. Чтобы рассмотреть это чудо поближе, я осторожно поднялась и, балансируя на спине дракона, дотронулась до стеклянного ящика. Сияние, исходящее от куба, погасло.

– Глазам не верю… Это настоящая фея?!

В детской сказке такая же помогала сбежавшему мальчику летать. Может, и меня одарит своей волшебной пыльцой? Тогда я смогу спуститься к детям и, раз уж помолвка накрылась медным тазом, уведу ребят в безопасное место.

Проблема в том, что ящик заперт!

Я вынула из причёски шпильку, поковыряла каждый угол, проверила стыки, а потом простучала стенки. Нащупав невидимый замочек, едва не вскрикнула от радости, но дракон дёрнулся, отбивая змееподобное заклинание, и я, покачнувшись от неожиданности, с трудом восстановила равновесие.

– Надо бы поспешить, – пробормотала себе под нос и принялась осторожно нащупывать штифты, чтобы провернуть личинку и открыть замок. – Оп-па! Легче лёгкого!

Фея пулей выскочила из плена, как чёртик из табакерки. Но вместо того, чтобы осыпать меня волшебной пыльцой, она золотистой искрой устремилась вниз и исчезла в толпе. Вдруг там раздались крики, и люди стали выдавать нечленораздельные ругательства, подпрыгивать и бегать от чего-то невидимого. Доставалось даже магам!

– Она что, – растерялась я. – Кусает их?

Так это же отличный отвлекающий манёвр! Похлопала дракона по чешуйчатой спине и, когда он повернул морду, указала на следующий куб.

– Поближе! Я освобожу другую фею!

Дракон колыхнул крылом, и как он удерживается в воздухе, плавно переместился к указанному ящичку, и я открыла его уже значительно быстрее. Так же поступила с третьим, и четвёртым… В пятом обнаружила неподвижное тельце и печально вздохнула:

– К сожалению, этой свобода уже не нужна…

А внизу тем временем творилось настоящее безумие! Женщины визжали, мужчины размахивали кинжалами, слуги отбивались от фей подносами, а маги – своей силой, но юркие волшебницы ускользали, и удары доставались соседям. В итоге всё переросло в массовую потасовку, и лишь король задумчиво восседал на троне, разочарованно наблюдая за «резвящимися» подданными. Про нас все забыли.

Дракон плавно слевитировал вниз, и я скатилась по отведённому крылу на пол. Миг, и огромное существо объяло вспышкой, а через пару секунд рядом уже стоял кагхан. Помня о порванной одежде, ожидала, что мужчина будет местами обнажён, но он был одет, а новый наряд смотрелся эффектнее первого.

Мужчина свёл руки, замысловатым образом переплёл пальцы, и вокруг его кистей начало формироваться белёсое облачко. Впрочем, маги вспомнили для чего находятся в парадной зале и снова бросились защищать короля, и я краем глаза зацепила момент, как один из плащеносных тоже сделал шаг в сторону трона, но его удержали товарищи.

Впрочем, паниковали они зря, магия кагхана никому не повредила. Феи, словно ощутив её, слетелись и принялись кружиться над облачком, как пчёлы над цветком. Все разом как-то притихли и успокоились.

– Они это едят? – удивилась я.

– Ты не пострадала? – в ответ спросил кагхан и, когда я помотала головой, огорошил заявлением: – Тогда продолжим церемонию.

Король отмахнулся от магов, которые закрывали его своими телами, зло процедив:

– Арестуйте преступников! Каждому по десять золотых… Молотить, говорю, золотыми палками до тех пор, пока не сознаются, кто их нанял!

А потом посмотрел на нас, и во взгляде мужчины было столько скорби, будто замуж за дракона собиралась не какая-то там незнакомка, а его горячо любимая дочь. И отдавать её дракону было очень неприятно.

– Жрец, – устало позвал он и практически упал на трон. – Мы дозволяем продолжать церемонию! Приступай.

– Как, Ваше Величество?! – едва не прорыдал тот, прижимая к груди сверкающие осколки. – Великий Кристалл уничтожен проклятым драконом…

– Выбирай выражения! – оборвал его король. – Ты говоришь о будущем владыке драконов!

– Простите, – склонившись в три погибели, тут же повинился тот. – Я обезумел от горя, ведь этот Кристалл был бесценен. Таких больше не найти во всём Алаваре!

Тут придворные дамы оживились, зарумянились и принялись с интересом посматривать по сторонам. Казалось, что уничтожением кристалла расстроен лишь жрец, а остальных этот факт весьма обрадовал.

– К сожалению, – ухватившись за новый повод, не скрывая радости проговорил король, – церемонию завершить невозможно. – Кристалл разбит. Придётся перенести дату помолвки, кагхан Ваиндр. Нам требуется время, чтобы найти другой камень или утвердить новый ритуал.

Придворные зашумели, маги театрально скручивали притихших и очень уж смирных нападающих. Всё это было шито настолько белоснежными нитками, что мне стало обидно за дракона. И я выступила вперёд:

– Простите, но ритуал был начат и мной соблюдён, поэтому его придётся закончить, как полагается. – Вытянула руку, в ладони которой лежал осколок кристалла, и объявила, подняв другую руку: – За миг до взрыва я коснулась вот этого острия и поранилась. Камень впитал каплю моей крови.

Наступила тишина, нарушаемая лишь шорохом крыльев феечек, которые не обращали внимания на происходящее и продолжали пировать магией дракона. Первым отмер король. Переглянувшись с растерянным жрецом, он неохотно протянул:

– И что? Камень остался прозрачным?

– Как видите, – решительно кивнула я. – Поэтому, прошу, завершите ритуал!

– Как ей не терпится, – хмыкнула придворная дама, и одна из фей отвлекалась от еды, оглянувшись на неё. Женщина побледнела и попятилась, кивая и улыбаясь: – Мне бы тоже не терпелось. Ведь это сам кагхан! Будущий владыка драконов!

Тот, о ком была речь, сделал шаг ко мне и взял за руку:

– Каким должно быть моё следующее действие по ритуалу Алавара?

– Поцелуйте невесту, – скривившись так, будто у него разболелся зуб, сдался король.

Ой, а вот этот момент, в пылу желания восстановить справедливость, я несколько упустила…

Кагхан повернулся ко мне, привлёк к себе одним властным движением и, приподняв мой подбородок, наклонился. На миг замер, и разгорячённой кожи коснулось его свежее дыхание, взгляды наши встретились, и сердце пропустило удар. А мужчина коротко ухмыльнулся и, закрыв глаза, приник к моим губам.

Чтоб его феи покусали! Никогда не ощущала ничего подобного! Раньше парни целовали меня по-разному. Кто-то нежно, будто прикасаясь к хрупкому цветку, другой неторопливо, словно пробовал незнакомый напиток, кто-то нагло и напористо, заявляя свои права. Кагхан же действовал аккуратно, но чётко и точно, как я, когда открывала шпилькой невидимый замок.

И у него почти получилось найти мои… э-э-э… штифты!

Я была так ошеломлена, что, когда мужчина отстранился, могла лишь хватать ртом воздух, а вокруг кричали:

– Да здравствует жених! Да здравствует невеста! По-здрав-ля-ем!

Гордэр

Весть о том, что моя избранница всё же чиста, так вдохновила и обрадовала, что я не удержался и подарил девушке не просто формальный, а настоящий обжигающий поцелуй, наполненный восхищением её красотой и смелостью. Хотелось бы и дальше продолжить доказывать Дане своё умение в любовных делах, но пришлось прерваться.

Эта помолвка была лишь политическим шагом, а удовольствие можно отложить на потом. О том, что это будет именно удовольствие, я уже не сомневался. За миг до поцелуя я заметил в глазах Даны лёгкую панику. Похоже, девушка боялась самой себя, и это льстило моему самолюбию.

– Вы выиграли, – скривившись, произнёс король, когда мы остались с ним наедине в кабинете. Я постарался выбросить из головы неподобающие ситуации мысли. – Поздравляем. Мои писари подготовили пакт, ознакомьтесь и поставьте магическую подпись.

Я взял свиток и присел в одно из кресел, а затем внимательно изучил каждую строчку, внося изменения по ходу чтения. Каждый раз, когда касался пергамента магией, король морщился, будто от зубной боли, но я не останавливался, одну за другой выявляя словесные ловушки и иносказания.

Прежде чем документ был подписан, он был прочитан и мной, и Его Величеством не меньше десяти раз. Когда мы завершили обсуждение, я ощущал себя так, будто одержал вторую за день победу. Но при этом был настолько вымотанным, что едва добрёл до отведённых нам с невестой покоев.

Из-за двери доносился звонкий смех, разговоры и даже музыка, что меня несколько удивило. Я не предполагал, что невеста, пока я тружусь на благо двух королевств, будет беззаботно развлекаться. Распахнув дверь, замер на пороге, не веря своим глазам.

– Что… Это… Такое? – произнёс чётко, стараясь не слишком сильно давить драконьей аурой.

Комната была перевёрнута вверх дном! Ширма была сломана и опрокинута, образуя что-то вроде шалаша. Внутри что-то сияло, и раздавался детский смех. Бессменная няня Наетти снисходительно наблюдала за тем, как два мальчика соревновались друг с другом на скорость поедания пирожков. Дети расположились на разложенном на полу одеяле, и вокруг них всё было усыпано крошками.

Но хуже всего то, что мой брат, сверкая белозубой улыбкой, танцевал с моей невестой!

При моём появлении музыка смолкла, а музыканты, примостившиеся в углу за огромной кроватью с порванным балдахином, попытались слиться со своими инструментами. Мальчишки, увидев меня, тут же бросили еду и уползли к девочкам в шалаш, над которым вспорхнули заинтересованные феи, а Дана смущённо отодвинулась от моего брата, и лишь он не отреагировал на мой гнев. На его лице сверкала довольная улыбка.

– Почему мрачный как туча? – весело уточнил Дэдж. – Не подписали мирное соглашение?

Вместо ответа, я вошёл и, закрыв дверь, бросил ему свиток, магическая пара которого осталась у короля Лана. Брат развернул бумагу, и Дана с любопытством вытянула шею, но тут же поморщилась, будто язык ей был незнаком.

– Отличная новость, – восхитился Дэдж. – И всё благодаря наипрекраснейшей Дане, которая ловко обвела короля и жреца вокруг пальца!

– О чём ты?

– Я солгала, что успела коснуться камня, – с лукавой улыбкой, от которой ёкнуло в груди, призналась девушка. – Показала первый попавшийся кусок. И это подействовало!

На миг я потерял дар речи. Она не просто смелая, а невероятно отчаянная!

– А если бы тебя поймали на вранье?

– Я бы открыла ложь короля, – сухо ответила девушка. – Вы же не станете отрицать, что так называемое нападение было любительским спектаклем? А ещё, ещё меня до глубины души возмутило отношение людей к этим нежным созданиям!

Она погладила по голове подлетевшую к ней фею.

– Бандиты, детки, маги… Всё это слишком для моей нежной психики. Не говоря о том, что я сегодня сёрфила на настоящем драконе! Теперь, когда всё закончилось нашей общей победой, я бы хотела немного отдохнуть. Можно? – спросила девушка, с мольбой заглядывая мне в глаза.

– Конечно, – кивнул я.

И Дана упала в обморок.

Мы с братом бросились к бесчувственной девушке одновременно. Дэдж был ближе, поэтому подхватил Дану раньше, но, столкнувшись с моим грозным взглядом, тут же отдал мне невесту и проворчал:

– Не дави авторитетом, Горди.

– А ты не тронь чужих женщин, – холодно процедил я.

– Откуда у тебя вообще вдруг взялась невеста? – всплеснул он руками. – Я спрашивал Дану, но она такая таинственная! Сказала, что упала с неба.

– Вот как? – Осторожно уложив девушку на кровать, я поправил её одежду и поймал взгляд няни. – Так и было. Это дар небесного дракона.

– Ну, конечно, – иронично фыркнул брат, прекрасно зная моё отношение к вере драконов в Метэстеля. – Не хочешь, не говори. Скажи только, что делать с другими невестами.

– Кем-кем? – нахмурился я.

Дэдж поманил меня к окну. Приоткрыв его, помахал собравшимся внизу женщинам, среди которых затесалась даже седовласая старушка, опирающаяся на такую же древнюю клюку. Рядом широко улыбалась торговка весом в два раза больше моего, и хмурилась высокая сухопарая дева, по суровому виду которой можно было предположить, что она работает, как минимум, домоправительницей или учительницей этикета. Последняя из «невест», одетая в мужские шаровары, заправленные в высокие потрёпанные жизнью сапоги и свободную рубаху, и вовсе напоминала пирата из-за чёрной повязки на глазу, зато ей точно не было тридцати лет.

– Ты сказал “хоть кого-нибудь, кто пойдёт за дракона”, – вглядевшись в моё обалдевшее от увиденной картины лицо, хохотнул брат и, высунувшись по пояс, крикнул: – К сожалению, драгоценные невесты, ни одна из вас отбор не прошла. Спасибо, что потратили своё время. Вот вам небольшая компенсация за беспокойство. Поделите сами!

И кинул им свой кошель. Он звякнул, упав на дорожку, и женщины бросились к нему, толкаясь и покрикивая друг на друга.  Как ни странно, победила рассыпающаяся на ходу «невеста» с клюкой. Видимо, сказался многолетний опыт. Дэдж закрыл окно и посмотрел в сторону кровати:

– Твой выбор, безусловно, приятнее во всех смыслах. Скажи, а она на тебя вместе с детьми упала? – Он откровенно смеялся надо мной. – Как удобно! Не надо беспокоиться о наследниках. Наконец я понял, что означает «благодатный дождь»! Буду молиться небесному дракону о таком же… Лет через пятьдесят. Или лучше через сто пятьдесят! Рано мне ещё.

– Уймись, – осадил его и посмотрел на Наетти, которая склонилась над бесчувственной девушкой: – Как она?

– Очнётся, – пощупав пульс, успокоила няня, – но не скоро. Может, ближе к утру. Видно, что девочка перенервничала. Развяжу шнуровку, чтобы она могла нормально дышать.

Она ослабила корсет, и Дана тяжело вздохнула во сне, отчего её высокая грудь натянула ткань платья, показывая изящный контур женских прелестей.

– Удивительно, какая она сильная духом и смелая, – скрестив руки, пробормотал я. – А по виду и не скажешь. Хрупкая и нежная. Никогда не встречал таких отчаянных барышень. Она меня ни капельки не боялась. Даже когда сменил ипостась, не растерялась. А ещё удивила, попросив помочь освободить фей…

– А чего это ты так улыбаешься? – хитро прищурился брат.

– Я?! – не поверил и покачнул головой. – Тебе показалось.

– Вот уж нет, – фыркнул он.

– Не понял, зачем ей это, – я раздражённо повёл плечом и отвернулся от Дэджа. Глядя на фей, кружившихся над «шалашом», в котором затаились дети, пробормотал: – Но волшебные создания не сбежали. Получив свободу, они внезапно встали на нашу сторону. Даже покусали людей, спровоцировав панику, и магам стало не до меня.

– Некоторые заклинания тебе всё же достались, – няня похлопала ладонью по кровати. – Раздевайся и присядь, посмотрю. Целительских навыков у меня немного, но хотя бы остановлю кровь.

– С чего ты взяла, что мне это нужно?

Она молча кивнула на мою руку, и я быстро стёр алую струйку с запястья.

– Дети, сидите в вашем шалашике, пока не скажу, что можно выходить, – тоном, не терпящим возражений, приказала Наетти. – Горди, побыстрее. Уверена, тебе нужна моя помощь.

– Не нужна, – попытался увильнуть от неприятной процедуры.

Няня прищурилась, и ноги сами понесли к кровати. Что-что, а навыков она не растеряла. Я сбросил камзол, рубашку, и Дэдж присвистнул:

– Вот это тебя разукрасили! Хорошо, что невеста уже в обмороке. Увидь Дана тебя, снова  лишилась бы чувств.

– Само заживёт, – глянул на Наетти с надеждой избежать лечения. – Моя регенерация на высоком уровне, даже среди драконов.

– Как маленький, ей Метэстель!

Она подтолкнула меня к кровати, пришлось подчиниться. Я присел на край кровати и повернулся к Дане. Пока няня амулетами и драконьей магией обрабатывала мои раны, смотрел на девушку, отмечая, как подрагивают её длинные густые ресницы. Интересно, что снится моей кагхании?

Дана

Заходящее солнце окрасило темнеющее небо в бордовый, над которым пронзительной полосой выделялся бирюзовый. Розовые и воздушные, как сахарная вата, облака медленно плыли над неспокойным морем. Оно недовольно темнело, облизывая белые борта яхты.

Кристоф, стоя за моей спиной, нежно обнимал меня за плечи и смотрел на закат. Невероятный момент романтики изрядно портил кляп во рту и связанные за спиной руки. Человек, которого я считала своим парнем, резко развернул меня к себе лицом и посмотрел в глаза:

– Дана, где они? Те дети. Они мне очень нужны! Если не скажешь, то…

И вдруг за бортом забурлили волны, они поднимались в человеческий рост, забрасывая барашки пены на палубу, и вскоре они коснулись моих лабутенов. Я замычала от ужаса, ведь яхта медленно, но верно погружалась в морскую пучину. Кристоф смеялся, а сумасшедший блеск в его глазах пугал до дрожи.

И тут в небесном пламени заката мелькнул знакомый силуэт. Я воспряла духом, узнав дракона, вокруг которого золотыми искрами кружили феи. На миг они замерли в воздухе, словно заметили моё бедственное положение, а потом бросились на помощь.

Когда на Кристофа напали кусачие существа, он заорал и, отпустив меня, начал отмахиваться от летающих малышек, как от диких пчёл. Я же, беспомощно покачнувшись на краю палубы и не удержав равновесия, полетела в морскую пучину. Дракон, сложив крылья, штопором упал с неба, но поймать не успел, и в воду мы погрузились одновременно…

– Нет! – Я резко села, с трудом дыша. Осознав, что не тону, прижала ладонь к груди и на миг закрыла глаза. – Драконы, феи, похищенные дети… Приснится же!

Захотелось пить, и я потянулась к тумбочке, на которой у меня всегда стояла бутылка воды, но в темноте никак не могла её нащупать.

– Да где же?

И тут внезапно вспыхнул голубоватый огонёк, в свете которого я увидела расположившегося рядом со мной полуобнажённого мужчину. Моя рука лежала на его животе, кончики пальцев касались брюк, и я застыла от изумления.

– Можно поинтересоваться, что именно ты ищешь? – ледяным тоном поинтересовался Гордэр.

– О-о! – только и смогла выговорить я.

Так дракон мне не приснился? Во всяком случае, мужчина, который поймал меня на руки и попросил стать невестой, вполне осязаем и весьма горяч. А ещё чертовски недоволен тем фактом, что я его нагло ощупываю. Вряд ли он поверит, если скажу, что искала воду. Как я могла перепутать его каменный пресс с тумбочкой?

– Мне тоже интересно, – прошептали с другой стороны.

Слева зажегся ещё один огонёк, только оранжевый. В его свете я увидела лицо привлекательного молодого мужчины. Дэдж, брат кагхана, наклонился над кроватью и внимательно наблюдал за нами.

Я улыбнулась ему и похлопала дракона по прессу:

– Только убедилась в отличной физической форме своего жениха. Вчера он выглядел слегка поджаренным, поэтому переживала за его здоровье.

– Сделаю вид, что поверю, – ухмыльнулся Дэдж и подмигнул брату. – Так что, Горди? Как там твоя… физическая форма? Руки-ноги на месте? А остальное? Всё работает? Скажи, а то невеста переживает, что брак ваш прогорит, так и не начавшись.

– Уймись, – огрызнулся дракон и резко поднялся. Подхватив рубашку, резкими движениями надел её и огляделся: – Где няня?

– В ванной, – ответил Дэдж. – Отмывает детей. Они были настолько грязными, будто не с неба упали, а из-под земли вылезли. Твоя невеста точно дар небесного дракона, а не его подземного недруга? Если её подослал подземный дракон, боюсь, отец никогда не примет твою пару.

Горди вздохнул и взмахнув рукой, превратил голубоватый огонёк в дугу, которая смела Дэджа порывом ураганного ветра, впечатав мужчину в стену.

– Какой ты нервный с утра, – морщась от боли, просипел Дэдж, но в его глазах плясали задорные бесенята, и сполз вниз. Усевшись на полу, тихо рассмеялся. – Семейная жизнь на тебя плохо влияет, Горди. Невероятно, но твой характер стал ещё противнее…

К этому времени я уже скатилась с кровати и, придерживая болтающийся корсет, скрылась в ванной комнате. Здесь царило настоящее волшебство! Вся комнатка светилась и переливалась яркими всполохами, а дети со смехом бегали и пытались поймать шустрых фей.

Тем явно нравилась эта игра, и маленькие юркие существа нарочно медлили, подпуская к себе ребят поближе и ускользая в последний момент. Наетти снисходительно наблюдала за ними, и лишь одна из девочек не принимала участие во всеобщем веселье.

Подтянув корсет, я кое-как его затянула, чтобы не сползал, и присела рядом с худенькой малышкой. Именно ей я отдала свою меховую накидку, и девочка до сих пор не выпускала её из рук, будто мех был для неё спасительной соломинкой.

– Привет, – мягко произнесла я. – Мы не познакомились. Я Дана. А как тебя зовут?

– Эля, – она посмотрела на меня печальными глазами цвета чёрного шоколада. Теперь, когда Наетти отмыла детей, стало понятно, что девочка смуглая от природы. – Я… Я… Я хочу домой.

И уткнулась в накидку, чтобы заглушить рыдания. Я погладила острые плечики малышки и вздохнула. Я бы тоже очень-очень хотела вернуться в мир, где нет злых королей, суровых драконов и опасных магов. Зато там есть мама и папа! А ещё друзья, интернет и удобная одежда. Снова поправила ненавистный корсет.

У меня всё внутри сжималось, стоило подумать о реальности того, что нас окружало. А ведь я взрослая! А каково ребёнку? Обняла девочку и прошептала:

– Я обязательно найду способ, как нам вернуться. Верь мне, Эля.

– Верю, – всхлипнула она и нехотя протянула накидку. – Это твоё. Спасибо, я согрелась.

– Дарю, – сообщила я.

И она впервые улыбнулась, ещё робко, и губы её подрагивали, а глаза были наполнены слезами, но всё равно уже намного лучше. К нам подлетела одна из фей, и я протянула руку, не касаясь её, а лишь предлагая посадочную площадку. И волшебное существо опустилось на мою ладонь.

– Какая же красивая!

Я залюбовалась феей, с восторгом рассматривая её прозрачные крылышки, которые будто были сделаны из тончайшего стекла и покрыты тонкой плёнкой радужного оксида титана. К нам подошла Наетти и, наклонившись, задумчиво произнесла:

– Феи – дикие существа. Если кто-то проникает на их территорию, они нападают стаей и даже могут убить. Но тебя слушаются. В чём же твой секрет, небесная дева?

Я вздохнула:

– Самой бы знать.

В дверь постучали.

– Пора готовиться к утреннему приёму и праздничному пиру, – громко сообщил Дэдж.

Гордэр

Я задумчиво рассматривал роскошный наряд из золотой парчи, под которым белели нежнейшие кружева многочисленных юбок. Рядом встал Дэдж.

– Представляешь эту красоту на своей невесте? – иронично поддел он.

Новое платье, которое я приготовил для Валинры на второй день человеческой церемонии, было таким же пышным и тяжёлым, как и первое. Глядя на него, я задумался о целесообразности подобных издевательств над Даной.

– Небесная дева явно привыкла к более лёгким нарядам, – сообщил брату. По мне, так излишне откровенным, но об этом умолчал, зная характер Дэджа и его гуттаперчевый язык. – Думаю, ей будет крайне неуютно в обилии пышных юбок и тугом корсете. Возможно, что в обморок она упала не столько из-за переживаний, сколько из-за недостатка воздуха.

– Возможно, – поддакнул Дэдж и хитро покосился на меня. – Разрешишь Дане идти в том, в чём она тебе в руки упала? Мне Наетти описала… Ох! Смело. Очень смело!

Я проигнорировал его шутку. Драконицы не затягивали себя шнуровкой, не стесняли движений узким лифом, не мучились с длинным и пышным подолом. В Шиере носили лёгкие однослойные магические наряды, которые исчезали без следа при превращении в дракона, а при обратном обороте действовали как артефакты воссоздания.

– Уверен, что король Лан не сочтёт это вызовом, – продолжал ёрничать Дэдж. – Но не слишком ли дерзко? Всё же церемония проходит по человеческим обычаям. Видел обувь небесной девы? Уверен, что при должном обращении, острые каблуки её туфель можно счесть оружием!

– Во-первых, требований на счёт одежды не было, – холодно напомнил я. – Во-вторых, во время помолвки на мне был шиерский наряд, и это не вызвало вопросов. К кому же, документ уже подписан.

– Тогда делай, что решил, – брат пожал плечами и кивнул в сторону окна. – Только не тяни, солнце уже поднялось. Скоро во дворец хлынут желающие поглазеть на отчаянную деву, что решилась стать супругою страшному злому дракону… В смысле, я хотел сказать, поздравить жениха и невесту с помолвкой. Что стоишь? Ей, Горди!

– Не кричи, – поморщился, одарив брата тяжёлым взглядом. – Покиньте гостевые покои все, кроме неё. Сам же понимаешь, магия не терпит чужих взглядов.

– Ого, – глаза его заинтересованно заблестели. – Ты так её хочешь, хмм.., одеть?! Слушай, а давай я это сделаю. Всё же тебе артефакты могут ещё пригодиться…

– Дэдж!

– Уже и пошутить нельзя, – саркастично хмыкнул он и постучал в дверь ванной.

Через некоторое время шумной гурьбой вывалились уже умытые и одетые дети и не замедляясь, направились к выходу из гостевых покоев, за ними проследовала Наетти.

– Она хорошая девушка, Горди, – проходя мимо, няня подарила мне понимающий взгляд, и я поджал губы. – Не обижай её. Попробуй побеседовать, предложить, а не приказывать.

– Я похож на того, кто запугивает девиц? – не выдержал я.

– Да, – хором ответили няня и брат.

Хмыкнув, я вошёл в купальню, плотно закрыв за собой дверь и для верности заперев её магией, чтобы никто случайно не помешал ритуалу. Мало того, что дети или феи могли случайно сунуть нос не в своё дело, так мой шилопопый брат точно попробует это сделать!

Дана стояла у противоположной стены и с настороженностью наблюдала за каждым моим движением. Девушка выглядела немного болезненной, глаза её лихорадочно блестели, а пухлые губы подрагивали. Всё же в обморок она упала не из-за корсета, но отступать я не стал. Мне хотелось, чтобы невесте было удобно и легко.

– Зачем вы заперли дверь? – напряжённо уточнила она.

– Чтобы нам не помешали, – честно ответил я.

– Чему именно? – девушка отступила и нервно подтянула сползающий корсет.

– Вы мне доверяете? – я сделал шаг вперёд.

– Разумеется, нет! – возмутилась она, сделав шаг от меня. – С чего бы?

Я немного растерялся.

– Почему?

– Людей обманываете, – начала перечислять она. – В дракона обращаетесь.

– И всё?

– А этого не достаточно?

– Я лишь выполняю требование короля Лана, – начал раздражаться я. – Он бы не подписал мирный договор между нашими королевствами, если бы ни одна из человеческих женщин не захотела стать моей невестой.

– Вот и я о том, – поддакнула она и прищурилась, – в итоге ни одна не захотела. Ведь так? Подозрительно!

Крыть было нечем, и я поджал губы. Девушка обхватила себя руками и проговорила, глядя в сторону:

– Ладно, проехали. У нас сделка, вы защищаете меня и детей, я притворяюсь вашей невестой… Так что вы хотели? Зачем всех выгнали и заперли дверь? Говорите, я уже достаточно испугалась.

– Раздевайтесь, – приказал я.

У неё округлились глаза:

– Что?! Зачем?

Дана

Раздеться? Вот прям разбежалась бы и с размаху ответила на это наглое предложение. Нет! Не предложение. Дракон явно приказывал, и, судя по тому, что запер дверь, не отступит, пока не выполню. Но я не собиралась сдаваться.

– И не подумаю.

– Дана, у нас нет времени, – устало выдохнул дракон.

– Во-о-от! – Я подняла палец. – Подумайте, разумно ли тратить его на утоление низменных потребностей с моей помощью. Уверена, если надо, вы справитесь самостоятельно.

И выразительно покосилась на его брюки, а потом посмотрела в лицо, чтобы понять, попала ли моя мысль в цель. Судя по мрачному выражению лица кагхана, она не то что попала, она от цели не оставила камня на камне.

– Что вы подумали?! – рявкнул он. – У нас договорные отношения.

– Как славно, что вы об этом вспомнили. Может, больше не будете упускать сей немаловажный факт и оставите замашки властного пластилина при себе?

Он сузил глаза:

– Уверяю, у меня на вас не было никаких планов, кроме тех, что мы обсудили. Даже если вы наброситесь на меня нагой, я не забуду о своём слове.

А вот это было обидно. Неужели я его ни капельки не привлекала? Вообще, наверное, так и было, ведь я упала в руки этого чудесного образчика мужественности чужого мира, а он даже на мои ноги недовольно посмотрел, будто его не устроила их длина или форма. Добавила миролюбиво:

– Тогда зачем мне раздеваться?

– Я хочу вас одеть?

У меня снова брови на лоб полезли:

– У вас фетиш такой?!

– Что? – нахмурился он и повёл плечом. – Я одену вас с помощью шиерского амулета. Одежда будет красивой и удобной. А ещё она самовосстановится, если вы случайно что-то порвёте или испачкаете.

– О-о-о! – с растущим уважением протянула я и прищурилась. – А почему раньше не предложили? Знали бы вы, как неудобно во всём этом…

Показала на сползающий корсет.

Вместо ответа кагхан отвернулся:

– Раздевайтесь. Я не смотрю. Сообщите, как будете готовы. Мне всё же нужно будет вас коснуться. Слово чести, что это будет лишь для дела! И поторопитесь, иначе вам придётся снова мучиться в корсете.

Угроза сработала. Я поспешно скинула с себя всё, оставшись в кружевных стрингах. Знала бы, что моя жизнь такой финт ушами ввернёт, надела бы бабушкины панталоны до колен… и с начёсом. Обхватив себя руками, позвала:

– Я готова.

Он открыл глаза и замер, затаив дыхание. Взгляд его стал таким пронизывающим, что у меня сердце пропустило сразу несколько ударов, а когда заметила, что зрачок мужчины стал вертикальным, так и вовсе, затылок сжало льдом страха. Испуганно пролепетала:

– Что с вами? Снова превращаетесь? Здесь мало места.

Гордэр тряхнул головой, будто приходя в себя, и буркнул:

– Извините, задумался.

Больше не глядя на меня, он вынул из-за ворота красивое ожерелье и отделил одну из сверкающих бусин. Приблизился, всё так же избегая смотреть на меня, и протянул руку, махнув артефактом в сантиметрах от моего плеча. Я поймала его руку и притянула ближе, так, что бы бусина коснулась моего тела.

Кагхан крупно вздрогнул и посмотрел мне в лицо, и я поразилась алому пламени, бушующему в радужках его глаз. Твёрдые, красиво очерченные губы мужчины приоткрылись, и меня коснулось свежее дыхание, когда дракон произнёс:

– Не шевелитесь.

Мог бы и не говорить, я и так замерла, будто кролик перед удавом, завороженная игрой пламени в его глазах.

Гордэр

Как просто переоценить свои возможности, как сложно выйти из щекотливого положения. Я никогда не был отшельником, и в моей жизни были отношения, но они протекали размеренно, постепенно перерастая из лёгкой симпатии во влечение и так же неторопливо угасая.

Но эта девушка будила во мне совсем другие желания. Тёмные, жаркие, поднимающиеся из глубин чувства озадачивали меня самого.  Во мне проснулся дикий зверь, неуправляемый и жадный, он стремился как можно быстрее овладеть добычей, присвоить и спрятать её ото всех. Хуже всего то, что я едва мог его контролировать. Куда делся мой мудрый и безэмоциональный дракон?

Возможно, дело в невероятно привлекательной внешности Даны. При всей утончённости в ней не было и капли драконьей хищности. Искренняя, добрая, она сразу располагала к себе не только людей и фей, но даже очаровала меня, моего дракона и, к сожалению, моего брата…

– Мне немного холодно, – вырывая меня из сладкого оцепенения, проговорила Дана. – Долго ещё?

Она стояла передо мной, прекрасная, обнажённая, дрожащая. И такая желанная! Обхватив себя руками, не поднимая глаз, хрупкая драгоценность, и я был благодарен за это. С одной стороны, был уверен, что сумею удержать себя в руках, но с другой не хотел испытывать себя на прочность.

– Ещё несколько секунд, – проговорил я.

И поразился, насколько спокойным прозвучал голос, хотя внутри меня всё бурлило, как ожившая в вулкане лава. Эта девушка, к которой тянулись взрослые, дети и даже дикие магические существа, притягивала и меня. Волшебство, не иначе.

«Повезло, что она не знает, что активировать артефакт можно за долю секунды».

Коснулся её кожи артефактом-бусиной, и вмиг прекрасное тело Даны облачилось в роскошный шёлковый наряд золотистого цвета с приятным розовым отливом. Ткань мерцала и притягивала взор, как и сама владелица платья.

– Вам очень идёт, – зачем-то шепнул я.

Она осмотрела себя и покрутилась на месте, одарив меня благодарной улыбкой:

– Невероятно удобно! Нигде не жмёт, не давит. Будто облачко надела! Спасибо, кагхан Ваиндр.

– Называйте меня по имени, – попросил я. – Гордэр.

– Гордэр, – послушно повторила она, и мне понравилось, как звучало моё имя в её устах.

Машинально опустил взгляд на пухлые губы и предупредил с лёгким нетерпением:

– На втором дне алаварийской церемонии нам придётся выслушать каждого, кто пожелает поздравить невесту и жениха. К тому же выполнить какую-нибудь просьбу.

– Просьбу? – встрепенулась она.

Теперь, когда девушка была облачена в красивый и удобный наряд, она явно ощущала себя в безопасности и больше не смущалась. Я же радовался, что Дана не может читать мысли. В драконьем наряде она смотрелась ещё соблазнительнее, и мои мысли были далеки от целомудрия. Хотелось махнуть рукой на глупую человеческую церемонию и, схватив её, улететь в Шиер. Представить отцу, как мою кагханию, и…

– Гордэр!

– Что? – встрепенулся я.

– Не говорите, что нам предстоит пройти все ужасы деревенской свадьбы, начиная от выкупа невесты и заканчивая её похищением!

– М-м-м… – жадно глянул на Дану.

Может, она всё-таки умеет читать мысли? Во всяком случае, мне безумно понравились её предположения. Выкуп и похищение? Я бы не пожалел за такую кагханию всех своих сбережений. А Дана, прижав ладошки к щекам, округлила глаза:

– Пить вино из туфельки невесты? Попадать карандашом в бутылочку? Лопать шарики, с размаху садясь на них?..

– Эй, вы там перемерили весь шиерский гардероб? – постучав, громко спросил Дэдж. – Или воспользовались уединением, чтобы обрадовать короля Лана и досрочно скрепить союз двух королевств маленьким полукровкой?

Дана икнула и испуганно посмотрела на меня, я лишь прошипел имя бесцеремонного брата и направился к выходу. Дэдж встретил меня самой невинной улыбкой и показал на окно:

– Солнце уже высоко. Гости заждались!

На этот раз слуги проводили нас в сад, чему я несказанно обрадовался. Свежий ветерок обдувал мою разгорячённую кожу, а прикосновение пальцев Даны к моей руке обжигало чуть меньше, чем в четырёх стенах.

– Король побоялся, что ты ещё что-нибудь сломаешь, – хихикнув, шепнул мне на ухо Дэдж.

Я покосился на брата и покачал головой, призывая к молчанию. За нами следовали пажи моей кагхании. Благодаря стараниям няни дети выглядели чистыми и опрятными. Сама Наетти замыкала нашу небольшую процессию, внимательно наблюдая за каждым из ребят. Что бы ни случилось, она не допустит, чтобы кто-то из человеческих детёнышей пострадал.

– Будь начеку, – шепнул я брату.

Он кивнул, понимая, что вчерашнее представление может повториться. Я не верил, что король настолько недальновиден, ведь соглашение между нашими королевствами подписано и скреплено магией, но, кроме переодетой стражи, на нас могли напасть настоящие бандиты.

Вокруг было очень многолюдно. Казалось, что на сегодняшней церемонии придворных в разы больше, чем вчера. Среди цветущих роз, опираясь на руки кавалеров, прогуливались пышно разодетые дамы. А за живой изгородью, желая получше рассмотреть нас с Даной, толкались простые горожане.

– Да что такое? – простонала моя невеста и постаралась незаметно почесать кожу под браслетом. – Опять началось… Аллергия, что ли?

И внезапно, со стороны толпы горожан, в нас полетело серое плетение, в котором я распознал взрывоопасную тёмную магию.

– Дэдж! – рявкнул, закрывая собой Дану.

Выплести анти-заклятие времени не было, мгновенно раздавил защитный амулет, и на миг нас закрыло щитом. Увы, нападающие были сильны, – куда уж там вчерашним скоморохам! – и он разлетелся вдребезги, к счастью забрав на себя большую часть удара.

Сжав челюсти, я сдержал стон боли и активировал ещё одну бусину из своего ожерелья. Костюм обновился, и я с улыбкой протянул руку перепуганной невесте. Тем временем брат уже обезвредил виновника и надёжно скрутил магией. К Дэджу подбежали стражники, и преступника увели.

Всё произошло за считанные мгновения. Гости, ничего не заметив, продолжали выгуливать свои наряды. Я отыскал взглядом возвышение, украшенное цветами и радужными лентами, и повёл Дану в ту сторону. Девушка опустила взгляд на мою руку как назло в момент, когда из-под рукава скользнула алая струйка, но я активировал третий артефакт, полностью обновляя костюм.

– Вы ранены? – в ужасе прошептала Дана.

– Никто не должен заподозрить это, – почти беззвучно шевельнул губами.

Если в толпе были сообщники нападавшего, то, узнав о моём состоянии, легко покончат с раненым драконом. Дана кивнула, а я, собрав силы, взошёл на возвышение. Предстоял долгий день, и меня одолевали сомнения, что смогу продержаться хотя бы пару часов.