Исцелить дракона

Мир превратился в бешеную круговерть. По ощущениям это походило на то, как если бы меня запихнули в барабан стиральной машины и включили режим экспресс-стирки.

Потоки воздуха швыряли тело из стороны в сторону, а мне оставалось лишь беспомощно размахивать ногами в попытке найти опору.  Но тщетно – я словно очутилась в  эпицентре торнадо.

Скулящая и  извивающая в руках собака комфорта не добавляла, но отпустить ее я не могла, даже если бы захотела – руки одеревенели.

 Вокруг был туман, изредка прорезаемый цветными вспышками. Я видела размытые фигуры, однако вычленить из них что-то конкретное не могла.

Это безумие длилось несколько секунд, пока ступни, наконец, не коснулись твердой поверхности.

Голова кружилась, в ушах стоял гул. Вестибулярный аппарат, совершенно не готовый к подобному краш-тесту, перешел в спящий режим. Колени подогнулись, и я упала. Собака не растерялась – стоило мне чуть ослабить хватку, как она извернулась и выскочила из моих рук.

Перед глазами плясали черные мушки, картинка расплывалась. Сердце молотило по ребрам. Казалось – еще миг, и оно проломит грудную клетку.

Когда через несколько секунд взгляд сфокусировался, я обнаружила, что лежу на траве. Длинной, мягкой, сочной. Ощущения были приятными, но меня охватила паника. Какая еще трава?! Сейчас конец декабря. Новый Год на носу!

Я шла домой, увидела эту чертову собаку (кстати, где она?), рванула за ней на дорогу, а потом…

Я вскочила на ноги. Опустила глаза, но не увидела никаких повреждений. Значит, меня не задавили.  Но тогда что, черт возьми, происходит?! Где я?..

Туман рассеялся, открыв взгляду заросший травой луг. Он раскинулся со всех сторон, куда ни кинь взгляд, но вдалеке,  ближе к горизонту темнела стена деревьев. Теплый ветерок щекотал кожу и ласково трепал волосы.

Идиллический пейзаж не способствовал успокоению. Напротив – в груди начала подниматься паника.

Невозможно за несколько секунд переместиться из одного места в другое. Разве что… От мимолетной догадки воздух застрял в легких, а потом резко вырвался наружу. А что, если… Если я умерла?!

Так, стоп, Диана. Успокойся. Медленный вдох, плавный выдох. Даже, если тебя сбили насмерть, ты уже ничего с эти не сделаешь.

Я ущипнула себя за руку. Больно. Если я мертва, то так быть не должно.  Наверное. Всем ведь известно, что после смерти мы становимся бесплотными душами, и телесные ощущения нам более недоступны. Ну, по крайней мере, я всегда так считала.

Однако, сейчас, чувства были вполне реальными: боль от щипка, красное пятно на коже, ушибленные колени и ладони. Я, определенно, чувствовала себя живой, хоть и очень напуганной.

Но что все-таки происходит? Если я жива, то как оказалась здесь? И что это за место?

Дыхание понемногу выравнивалось, пульс приходил в норму,  возвращая способность мыслить более или менее ясно.

Как там говорил античный философ? «Мыслю – значит, существую».

Сбоку послышался шорох, и, опустив глаза, я увидела спасенного мной корги. Песель стоял рядом, и, навострив уши, втягивал блестящим носом свежий воздух.

– И ты здесь.

Я опустилась на корточки и почесала его за ухом. Пушистый виновник вильнул хвостом.

– Есть идеи, что это за место? В конце концов, мы тут из-за тебя.

Песель гавкнул. Судя по всему, никаких угрызений совести он не испытывал. И все же я была рада его присутствию. Как-никак, живое существо – уже компания. Все лучше, чем в одиночестве.

Я огляделась. Стоять на одном месте казалось глупым, к тому же, в груди заворочалось любопытство.

Теоретически я допускала существование иных миров, хотя редко задумывалась об этом всерьез.

Кому-то может показаться  странным, что человек, делающий украшения из самоцветов, не увлечен эзотерикой, но я с детства была реалисткой.

Мне нравились камни, нравилось обрабатывать их, наблюдая как из бесформенного рождается форма. Нравилось видеть радость на лице очередной клиентки, когда она примеряла подвеску или браслет.

Но все, что касалось «чудодейственности» моих изделий, о которой  говорили некоторые клиенты, я воспринимала я улыбкой.  Мне было приятно знать, что мои украшения делают людей счастливыми.

И тут я вспомнила еще кое-что. Жар в районе груди перед тем как… Я оттянула вырез джемпера. Капля горного хрусталя была на месте, а еще… светилась мягким белым светом.  

То была мелочь по сравнению с телепортацией, но я все равно принялась разглядывать камень. Что-то подсказывало – между кристаллом и моим нахождением здесь существует связь.

– Хочешь сказать, моя подвеска перенесла нас… сюда?

Я, конечно, не надеялась услышать ответ от собаки, но рассуждения вслух помогали упорядочить мысли.

Корги издал какой-то протяжный звук.

– Поскольку других вариантов нет, будем считать, что да. Согласен?

Песель гавкнул.

– Отлично, – я погладила его по холке.

Молодец,  Диана. Дожила: разговариваешь с собакой. Но с другой стороны  больше и не с кем.

Жива я или нет, что бы ни произошло, и где бы мы ни находились – надо осмотреться.

Солнце припекало, в прозрачно-голубом небе не было ни облачка.

Вокруг нас безмятежно колыхалось море травы, пронизанное яркими пятнами полевых цветов. Я не была спецом по части ботаники, но, по-моему, в наших краях такие не встречались.  Их разноцветные, полупрозрачные лепестки будто светились изнутри. Я опустилась на корточки и принюхалась. Звонкий искрящийся аромат наполнил ноздри.

Я выпрямилась и вновь огляделась. Все это было так… так. Даже слов не подберешь. Происходящее не желало укладываться в мою прагматичную картину мира.

И, тем не менее, с каждой минутой уверенность, что все происходит наяву, становилась крепче. Хотя бы потому, что я уже запарилась стоять под солнцем в зимнем пуховике.

Оставить его здесь или взять с собой? И взять куда, если на то пошло?

Пёсель вновь гавкнул  и устремился вперед.

– Стой! – я кинулась вдогонку. – Подожди!

В меру упитанная рыжая попка мелькала среди высокой травы – только поэтому я и не теряла его из виду.

– Да стой же ты!

Пёсель остановился.

Раздвигая руками пышную зелень  и перешагивая через мелкие кочки, я дошла до него.

– Не удивлюсь если ты и от прежних хозяев удрал.

Высунув язык, щенок мотал хвостом.

– Больше не стану тебя ловить, и… – я осеклась.

Мы стояли на обочине дороги. На первый взгляд она не отличалась от обычных деревенских дорог – грунтовая, с двумя колеями и полоской травы между ними.

– Молодец, коржик, – похвалила я и почесала его за ухом.

Точно! Коржик. Пожалуй, буду звать его так.

– Согласен, малыш?

Щенок посмотрел на меня и… подмигнул. На самом деле он, конечно, просто закрыл один глаз, но, после всего, что случилось, я не удивилась бы, даже  заговори он  человеческим голосом.

– Хорошо, значит Коржик. Идем?

С радостным лаем щенок выскочил на дорогу. Оглянулся на меня и в нетерпении закрутил пушистым задом.

Я осмотрелась. Куда теперь: вперед или назад? В обе стороны дорога тянулась до самого края горизонта. По другую ее сторону, напротив луга темнел лес. Выглядел он живописно, спору нет, но соваться туда я не решилась, хоть с колеи и убегала в чащу узкая тропка. Мало ли, кто там водится?

- Предлагаю вперед.

Коржик явно одобрил такое решение и деловито зашагал, переваливаясь на коротких лапах.  Я пошла за ним. А что еще оставалось?

Камень в подвеске погас. Теперь на моей шее болтался обычный кусок горного хрусталя. Я сняла подвеску и подняла, чтобы рассмотреть получше. Ничего. Но что-то, что моя подруга  называла «чуйкой»,  упрямо шептало: я здесь не просто так. И в чудо-спасении камень сыграл на последнюю роль.

Итак, я (предположительно) жива, но каким-то неведомым образом очутилась в другом месте.  Где именно? Надо выяснить. И как именно тоже, если хочу вернуться домой. А я хотела. Очень хотела.

Коржик остановился и посмотрел на меня. «Ну?», читалось в его глазах. «Ты идешь, или как?»

– Иду.

Получасом ранее...

-  На сегодня все, Даш.  - Я поставила на полку деревянную миску с лунными камнями. - Можешь идти.

Продавщица благодарно улыбнулась, демонстрируя новенькие брекеты и выключила ноутбук.

- Может, помочь? - ее взгляд обратился к коробкам в углу.

- Завтра разберем, - отмахнулась я. - Ну, беги, а то на автобус опоздаешь.

Даша одарила меня еще одной благодарной улыбкой, а затем юркнула в подсобку.

Я тоже не собиралась задерживаться. На сегодня достаточно - и так хорошо поработали.

Воспользовавшись тем, что меня никто не видит, я еще раз окинула взглядом отдел. Подумать только - мой собственный магазин натуральных камней! Год назад я и подумать не    могла, что найду смелость уйти в свободное плавание.

Должность  специалиста в кредитном отделе была оплотом надежности: стабильная зарплата, соцпакет и карьерные перспективы. Правда, в душе я понимала, что счета и выписки далеки от моих представлений об идеальной жизни, но ведь нельзя всегда получать то, что хочешь?

Для меня, выросшей в детском доме без поддержки родителей, такая работа считалась огромной удачей.  С раннего детства я четко усвоила, что могу рассчитывать лишь на себя.

- У тебя нет ни мамы, ни папы, Диана, - говорила наша воспитательница. - Хочешь чего-то добиться: оставь глупые мечты и займись делом.

И я занялась. С головой закопалась в учебники, закончила школу с единственной тройкой по геометрии, поступила на бюджет в институт...

По окончании меня взяли стажером в банк, где я проходила преддипломную практику. Оклад выставили скромный, но слова воспитательницы отпечатались в памяти «выше головы не прыгнешь - довольствуйся тем, что дает тебе жизнь».

Жизнь, правда, давала немногое, но я не сдавалась, веря, что лучшее впереди. И, по-прежнему упорно работала. А через год меня сократили

Так из кредитного специалиста я превратилась в безработную.  К счастью, у меня имелась небольшая финансовая подушка, и после недельных размышлений, я сделала то, от чего меня предостерегала воспитательница - решилась «прыгнуть выше головы».

Еще будучи студенткой, я полюбила натуральные камни. С учетом стипендии это были единственные украшения, которые  я могла себе позволить, и вскоре на полке в моем общажном углу  собралась небольшая коллекция.

Соседка по комнате увлекалась йогой, болтала что-то об энергии ци и прочем. Я слушала только из вежливости, но рассказы о свойствах камней неожиданно увлекли.

На восьмое марта я сделала для соседки браслет из розового кварца и горного хрусталя. Ничего особенного - просто нанизала камешки на резинку.

- У тебя дар, Ди, - заявила подруга дней через десять и, увидев непонимание в моем лице, пояснила, - ты умеешь заряжать камни.

К такому выводу она пришла на основании того, что подаренный мной браслет якобы излечил ее от хронической боли в запястье -несколько лет назад подруга сломала его и с тех пор время от времени страдала от последствий.

Я, конечно, не отнеслась к этому серьезно, но и спорить не стала.

Любовь к камням не исчезла и после института, наоборот - к тому времени я могла  написать небольшую книгу о свойствах камней, связанных с ними легендах, и о том, в каких ритуалах они использовались у разных народов.

Вечерами, когда я, уставшая, с гудящей головой ложилась спать, мне нравилось фантазировать о собственном магазинчике самоцветов. Я представляла его в мельчайших подробностях, и даже приглядела помещение в аренду, но продолжала держаться за «нормальную» работу.

А потом случилось то, что случилось.

«Не хочу зарывать мечту!» С такими мыслями я вкладывала последние деньги, когда перекрашивала и переделывала арендованный павильон, в котором до этого находилась пивнушка.

Миллионы не посыпались  с неба, но я и не прогорела, а главное -  у меня появилось любимое дело. По утрам магазинчик встречал меня залитый светом благодаря панорамному окну, а на полках пестрели украшения и необработанные камни. Последние пользовались спросом у тех, кто изготавливал украшения или занимался духовными практиками.

Магазин стал моим местом силы.  

Как-то раз женщина, выбравшая подвеску с аквамарином, призналась, что через две недели после покупки встретила мужчину, а через месяц они поженились.

- Вы волшебница! - заявила она.  - Понимаете, мне ведь почти сорок, я уже отчаялась найти кого-то. А тут... просто магия какая-то! Ваши украшения приносят людям счастье.

Мои слова о том, что я не делаю украшения, а покупаю оптом или заказываю у начинающих мастеров, ее не убедили.

- Значит, вы заряжаете их, - невозмутимо ответила она.

Я слышала это не раз, но всерьез не воспринимала. И уж, конечно, не проводила никаких ритуалов. А что до той женщины - услышав о ее неудачах на любовном фронте, я просто пожелала ей обрести личное счастье.

- Пусть эта подвеска принесет вам удачу, - сказала я, вручая ей бумажный пакет с украшением.

Как-то не тянет на «заклинание», согласитесь?

Звук хлопнувшей двери подсобки отвлек меня от размышлений. Звякнул колокольчик над дверью, и продавщица выскользнула на улицу, в снежный декабрьский вечер.

Я тоже не собиралась задерживаться: работа работой, а отдыхать надо.

Когда я застегивала пуховик, молния зацепилась за черный шнурок с подвеской из горного хрусталя - мое первое украшение, купленное еще в студенческие годы. В некотором роде я считала его личным талисманом, но не придавала какого-то магического значения. Вещица была дорога мне, но не более.

Я обхватила камень, намереваясь отцепить шнурок от молнии. Кристалл был горячим. Странно  - весь день он был поверх кофты и не соприкасался с телом. Вппрочем, зацикливаться на этом я не стала - торопилась домой.

Опустевшая улочка встретила меня предновогодней сказкой. С небес плавно опускались крупные хлопья снега, отливали золотом в свете фонарей и оседали на сугробах и еловых ветках.

Я залюбовалась, но лишь на пару секунд,  и спустилась с крыльца.

На тротуаре сидела собака. Услышав мое приближение, она навострила уши и повернула припорошенную снегом голову. Это оказался щенок-подросток вельш корги - еще издалека я узнала его по приземистой коренастой тушке, длинным ушам и вытянутой мордочке.

- Привет, малыш, - я подошла к нему. - Где твои мама и папа?

Щенок посмотрел на меня, и, решив, что угрозы нет, обнюхал протянутую ладонь, а затем осторожно вильнул хвостом.

Я огляделась. Вокруг не было ни души. Неужели, песель потерялся? Вельш-корги - порода дорогая, такую вряд ли выкинут, даже если питомец по каким-то причинам станет  не нужен. Хотя... люди встречаются всякие, хоть мне никогда не понять тех, кто избавляется от животных, словно от ненужных вещей.

И что теперь делать? Оставлять его здесь одного я не хотела, но и домой забирать не решалась. Может, стоит подождать  - вдруг через пару минут объявится хозяин?

Я почесала его за ушком, и заодно разглядела получше - на щенке не было ошейника. Впрочем, это тоже мало о чем говорит.

Вдруг песель сорвался с места и побежал.

- Эй! Ты куда? - вскочила я. - Стой! Там же дорога!

Бесполезно. Щенок устремился на проезжую часть. Ругнувшись себе под нос, я побежала за ним.

За поворотом раздался звук колес. Вот черт! Я схватила пса на середине дороги. Уши наполнил истеричный визг автомобильного сигнала. Я подняла голову. Свет фар резанул по глазам.

«Вот и нету Дианы», вспыхнуло в голове. Под курткой, в центре груди вспыхнул жар.

Удара я не почувствовала - неведомый вихрь подхватил меня и затянул в воронку. 

Аллард Бронсон

Аллард Бронсон, глава драконьего клана и его последняя надежда на выживание, сидел у окна в своем кабинете, когда дверь распахнулась без стука.

- Милорд!  - на пороге стоял запыхавшийся маг Баргас.

Лицо старика раскраснелось, на лбу блестели капли пота - похоже, бег по винтовой лестнице отнял у него все силы.

- Получилось! Она здесь!

Рука Алларда, державшая кубок, застыла. Он медленно развернулся, вполоборота.

- Ты уверен?

- Совершенно уверен, милорд. Камень перенес ее. Я видел  в зеркале. - Маг трепетал от волнения. - Вам однозначно стоит это увидеть.

Аллард поставил бокал на стол и поднялся с кресла.

Из башни, в которой находился его кабинет, вела винтовая лестница. Еще совсем недавно Аллард взбегал по ней не запыхавшись, а теперь даже спуск давался ему тяжелее. Баргас видел это и шел нарочито медленно, чтобы господин не уставал.

- Где она сейчас?

- Сложно сказать наверняка, милорд. Полагаю, в нескольких милях от замка. Скорее всего, где-то недалеко от Тильского леса. Зверь приведет ее к нам.  

Они спустились на первый этаж, миновали длинный коридор со стрельчатыми окнами и спустились в подвал, где находилась лаборатория Баргаса.

Дрожащее пламя свечей бросало отсветы на стеллажи с бесчисленными книгами; столы, заставленные  банками, пробирками и инструментами, назначения которых Аллард не знал. В подвешенной к потолку клетке прыгала и визжала маленькая обезьянка. На одном из столов дымился котелок, источающий запах трав. Рядом, с тихим жужжанием крутился вечный двигатель на деревянной подставке.

- Смотрю, у тебя  как всегда образцовый порядок, - хмыкнул Аллард.

- Гениям проще творить среди хаоса, - беззлобно отозвался Баргас. Лавируя между столами и ящиками, он вел Алларда в сердце лаборатории. - Тем более, сейчас есть дела поважнее.

В центре помещения стоял каменный постамент. Зеркало миров. Во всем Фаральде осталось не более десяти таких артефактов, но истинную его ценность Аллард оценил совсем недавно - прежде он считал зеркало не более чем забавной игрушкой.

Он подошел к постаменту. Отражение было расплывчатым, окутанным дымкой, но Аллард сумел разглядеть женское лицо. Длинные темные волосы, карие глаза.

- Это точно она?

За приятной внешностью не угадывалось ни намека на выдающийся талант.

- Ее сила активировала портал и заставила камень перенести ее сюда. Ошибки быть не может. С простым человеком такое не сработало бы.

Аллард еще раз посмотрел в зеркало. Девѝца выглядела не просто удавленной - она была в шоке.

- Что тебе известно о ее мире?

- Немного, - признался Баргас. - Но магия там почти не работает. Хотя его обитатели верят в нее. Только пользоваться толком не умеют. - Выдержав небольшую паузу, он все же решился спросить, - прикажете отправить солдат ей навстречу?

- Нет, - Аллард покачал головой. - Ни к чему пугать ее.  Тем более, ты сам сказал, что твоя тварь приведет ее.

Старый маг с гордостью улыбнулся:

- Было не так-то просто создать его из ничего. Но получилось на славу. Милая зверушка, не так ли?

- Главное, что с задачей он справился. - Аллард немного помолчал и добавил. - Я надеюсь, что справился. - Он  испытывал большие сомнения по поводу этой  девчонки.

Бронсон уже собрался уходить, но услышал деликатное покашливание за спиной.

- Что еще? - с раздражением спросил Аллард, догадываясь, каким будет ответ.

- Я бы хотел вас осмотреть, милорд. Разумеется, с вашего позволения.

Аллард этого не хотел. Тем более, со вчерашнего вечера мало что изменилось. 

- Ничего нового ты там не увидишь.

- И, тем не менее, господин.

Аллард втянул ноздрями воздух и медленно выдохнул. Грубить старику, знавшему его с пеленок, не хотелось. Но терпение Бронсона тоже имело свой предел.

- У тебя теперь много работы, Баргас, - напомнил он.

- Едва ли она важнее вашего здоровья, милорд.

Аллард вздохнул. Баргас явно не собирался сдаваться без боя.

- Ладно.

Лорд Бронсон  расстегнул кожаную куртку и снял через голову рубашку.

- Встаньте поближе к свечам,  милорд, - попросил маг. - Мне нужно больше света.

Водрузив на нос очки, он подошел к Алларду. Умело скрывая волнение, пока старик осматривал его спину, лорд Бронсон пытался уловить малейшую реакцию старика: вздох, цоканье или что-то еще, но в искусстве сдерживания эмоций, маг преуспел не хуже него.

- Область поражения увеличилась, милорд, - сказал Баргас, когда закончил.

Аллард снял со спинки стула рубашку и с деланным спокойствием принялся одеваться.

- Намного?

Баргас покачал головой.

- Сантиметра полтора. Но меня тревожит скорость распространения.

Аллард развернулся к нему.

- Сколько времени у меня в запасе?

Маг опустил взгляд.

- Сложно сказать. Это зависит от множества факторов и...

- Брось, - Аллард скривился. Сам знаешь, со мной можно говорить прямо. - Он испытующе посмотрел на него. - Так сколько?

- Если не найдем способ замедлить действие проклятия...  - Баргас поднял голову. - Неделя. - И тотчас добавил. - Но теперь, когда девушка здесь... Уверен, мы сможем выиграть время.

Время... Аллард подавил грустную усмешку. Еще совсем недавно он не придавал ценности этому ресурсу - в среднем драконы живут около тысячи лет, а он только-только перешагнул порог в две сотни. Уж чего-чего, а времени у него было  в избытке. До того злополучного дня.

Аллард не имел привычки сожалеть о прошлом - оно не знает сослагательного наклонения, но, раздери его Проклятый, как же обидно умереть вот так. Но главное - он последний из своего рода. Последняя надежда клана Бронсонов. И теперь его жизнь в руках девчонки из другого мира, которая, если верить Баргасу, понятия не имеет о своем происхождении.

- В ее жилах течет кровь Первых, - напомнил маг. - Это многого стоит. И уверяю вас, к вечеру, она уже будет здесь.

Аллард кивнул.

- Тогда подготовьте все необходимое.

Коржик шел вперед с такой уверенностью, будто точно знал дорогу. Он бежал впереди, оставаясь при этом в поле моего зрения. А еще периодически останавливался и оборачивался. Взгляд у него при этом был совершенно осмысленный.

Бред, Диана. Собаки живут инстинктами. Они не могут ни мыслить, ни, тем более, анализировать. Это невозможно. «А телепортироваться из зимы в лето, стало быть, возможно?» ехидно уточнил внутренний голос.

Я остановилась, чтобы в очередной раз перевести дух. Коржик бежал слишком быстро, словно торопился куда-то.

- Ты знаешь, где мы? - спросила я, когда он подошел и ткнулся влажным носом в мою ладонь.

В ответ пес радостно гавкнул.

- Жаль, я не говорю по-собачьи.

Следующие несколько минут он терпеливо сидел рядом, давая мне отдохнуть.  Почувствовав, что дыхание пришло в норму, а в боку перестало колоть, я поднялась и стряхнула травинки с джинсов.

- Ладно уж, веди.

Мы снова двинулись в путь, но теперь уже медленее. Солнце клонилось к закату, дневной жар спадал.

У меня гудели ноги, пересохло во рту, а желудок тоскливо сжимался. Если часы на моей руке все еще показывали точное время, то мы шли уже три с половиной часа.

По пути я то и дело оглядывалась в надежде увидеть линии электропередач или пролетающий в небе самолет или валяющуюся на дороге пластиковую бутылку - да что угодно, любое свидетельство цивилизации, как подтверждение того, что я все еще в своем мире. Но увы - ничего подобного нам на встретилось. Колея бежала вперед. С ее стороны тянулась мрачная стена леса, а по другую раскинулось поле.

Но вот впереди обозначилась роща. Коржик гавкнул и ускорил темп.

- Эй, подожди!  - я побежала за ним.

Пес остановился возле границы деревьев и посмотрел на меня.

- Я не хочу идти в лес.

Он снова залаял.

- А вдруг там волки? Или еще что похуже?

Коржик фыркнул, а затем уверенно ступил под сень деревьев. Я не испытывала ни малейшего желания соваться в лес на ночь глядя, но еще меньше хотелось остаться одной в незнакомом месте.

... Дорога продолжала идти и сквозь рощу. Кроны деревьев образовывали живой купол, сквозь который сейчас лился мягкий закатный свет. Розово-золотые отблески блестели на траве и листьях кустарников, воздух был напитан густой вечерней прохладой.

Лес не казался опасным, скорее... зачарованным. Но бдительности я не теряла. Кроме того, вокруг нас стремительно сгущались сумерки. Эх, надо было сунуть вредного пса под мышку и идти в другую сторону. Может, даже еще не поздно это сделать. Лучше уж заночевать в поле, чем в лесу.

С этими мыслями я нагнала Коржика и уже собиралась схватить его на руки, когда увидела, что метрах в двадцати от нас дорога упиралась в кованые ворота.

Инстинкт самосохранения деликатно намекал, что стучаться в дом посреди леса -  отличная идея, если ты героиня фильмов ужасов. Та самая, которую убивают в  начале, еще до вступительных титров. Черт возьми, даже в детский сказках домик в лесу редко сулил что-то хорошее.

А вот Коржик испуганным не выглядел. С радостным лаем пес устремился вперед.

Я не разделяла собачьего оптимизма, но понимала - мне надо хотя бы выяснить, что это за место. Только тогда я пойму, как действовать дальше.

...Массивные ворота были закрыты. Дорога продолжалась и по ту сторону, а в конце ее темнели очертания дома. Даже не так - маленького замка. В нескольких окнах горел свет, над трубами поднимался дым.

Страх боролся с любопытством. Охваченная сомнением, я осторожно коснулась изящного кованого цветка и... тяжелая створка легко поддалась. Ворота были незаперты.
-------------
Дорогие читатели! Мы с командой авторов подготовили для вас флешмоб попаданок к дракону. Флешмоб будет необычный, и все книги нашей серии доступны по ссылке 
Окунитесь в драконью сказку в замечательный годл Зеленого Дракона!
Приятного чтения и с Новым Годом!

Богатое воображение опять подкинуло ассоциацию с завязкой дешевого ужастика, но, если подумать, остаться на ночь в лесу, тоже так себе затея. Кроме того, особняк не выглядел зловещим: новенькая подъездная дорожка, ухоженный сад (по крайней мере, так казалось в темноте) и уютный желтый свет, льющийся из окон.

Окон было много, но горели лишь несколько: три на первом этаже и одно маленькое наверху башни.

Я оглянулась. Нет уж - не хочу ночевать в лесу.

Коржик гавкнул и побежал вперед. Не давая себе времени на раздумья (чтобы не ослабить решимость) я пошла следом.

Идя по дорожке, я оглядывалась и прислушивалась - надеюсь, хозяева не держат тут пару злобных сторожевых собак. Но вокруг царило безмолвие, нарушаемое лишь тихим шорохом гравия под подошвами моих зимних ботинок.

Подъездная дорожка упиралась в широкое каменное крыльцо. Навес над ним подпирали  колонны с витиеватыми узорами. Массивные двери из темного дерева украшал герб - дракон, выпускающий из пасти поток пламени.

Коржик притих. Топтался рядом, шумно дышал, высунув язык и смотрел на меня, пока я, борясь с собой, смотрела на железное кольцо. Ну... с Богом. Я постучала.

После нескольких секунд тишины по ту сторону раздались шаги. Дверь скрипнула и отворилась прежде, чем я успела придумать достойный ответ на вопрос «кто там?» На улицу хлынул мягкий желтый свет.

На пороге стоял мужчина лет шестидесяти. Высокий, поджарый, седовласый. Одет он был, мягко говоря, экзотично. По крайней мере, на мой взгляд. Зеленый сюртук старомодного кроя, черные бриджи, из-под которых выглядывали светлые чулки (или подштанники?), и лакированные туфли с блестящими пряжками.

- Чем могу помочь, леди?

Леди? Ну и обращение. Хотя оно вполне соответствовало его внешнему виду: пожилой господин выглядел как дворецкий из английского поместья. Мамочки, это куда же меня занесло?! И почему, в таком случае, я понимаю местный язык? Впрочем, думать об этом сейчас времени не было.

-  Добрый вечер... сэр.  - Если уж он обратился ко мне «леди», разумно ответить ему в том же духе. - Простите за беспокойство. Я... Я заблудилась. Боюсь, мне нужна помощь.

Мужчина окинул меня внимательный взглядом. Джинсы и свитер явно вызвали у него шок. Справедливости ради чувство было взаимным.

- Что ж...  - задумчиво проговорил он и, вытянув шею, посмотрел мне за спину, - в таком случае, будет преступлением оставить вас здесь среди ночи. - Он отошел, пропуская меня внутрь. - Заходите.

Вот так просто? Даже не спросит, кто я, откуда и куда держу путь? Весьма опрометчиво с его стороны. Или... подозрительно. Второй вариант казался более разумным.

Коржик проскользнул мимо меня, и скрылся внутри. Мужчина проводил его взглядом, но ничего не сказал.

Я оказалась в просторной прихожей. Даже не так - огромной. Эхо моих шагов разнеслось по помещению, точные размеры которого определить было трудно - света здесь не хватало. На стенах горели светильники, а прямо напротив входа уводила наверх широкая лестница.

- Коржик... - шепотом позвала я, но эхо все равно разнеслось вокруг. - Ты где? Ко мне!

Пес выбежал откуда-то сбоку. Остановился возле меня и сел рядом как ни в чем не бывало.

- Простите, - я виновато посмотрела на дворецкого. - Он не кусается.

Мужчина поджал губы, но ничего не сказал.

- Как ваше имя, леди? - спросил он, пока я осматривалась.

- Диана.

Мужчина как-то неопределенно кивнул.

- Хорошо. Полагаю, вы не знаете, в чьих владениях находитесь?

Я покачала головой.

- Это родовое поместье лорда Алларда Бронсона, - сказал он с гордостью. - Я доложу  о вашем прибытии. А пока разрешите сопроводить вас в столовую.  - Он снисходительно посмотрел на пса. - Зверя можете взять с собой.

- Спасибо, - я выдавила улыбку. - Коржик! Иди рядом, ясно?

Пес завилял хвостом.

- Следуйте за мной, - дворецкий направился вглубь помещения.

Мне не оставалось ничего другого, как прошлепать следом.

Из холла мы вошли в следующее помещение - судя по всему, коридор. Стены и пол были каменными, а путь освещали такие же светильники, с той лишь разницей, что здесь их свет был голубоватым. Они зажигались при нашем приближении и гасли, как только мы удалялись.

 - Прошу, - мужчина пропустил меня вперед, когда мы дошли до конца коридора.

В центре комнаты стоял длинный стол и множество стульев. В отличие от коридора, интерьер здесь был более изысканным - деревянные панели на стенах, изумрудные шторы, камин... Идеальное место для званого ужина. Наверное, здесь живет большая семья, подумала я и тут же усомнилась - слишком уж тут тихо для многочисленного семейства.

Из противоположного конца донесся тихий скрип. Прежде, чем я сумела определить его источник, открылась дверь, умело замаскированная под часть стены.

В комнату вошла полнотелая женщина в длинном платье и белом переднике. Перед собой она катила тележку с тарелками.

- Ты как раз вовремя, Берта, - сказал мужчина. - У нас гостья и ей нужно подкрепиться.

Женщина улыбнулась, словно весь день только и ждала этого момента.

- Садитесь, садитесь, леди - Берта с удивительной для ее телосложения проворностью подскочила к столу и отодвинула стул.

Я подчинилась. Не столько от голода (хотя, он тоже сыграл не последнюю роль), сколько от шока.

Берта тем временем подкатила столик и принялась выставлять передо мной тарелки. От запаха тушеного мяса и острого соуса желудок громко заурчал, но я была слишком потрясена, чтобы испытывать неловкость по этому поводу.

- Кушайте, кушайте, - ворковала Берта.

А тарелки все прибавлялись: салат, сырная  нарезка, мед, орехи, фрукты... Выставленной передо мной еды хватило бы, чтобы накормить футбольную команду.

«А вдруг отравлено?», мелькнуло в голове. В подобный расклад, впрочем, верилось слабо. Если обитатели дома  и хотели меня убить, то для этого им было совершенно необязательно так заморачиваться.

- Можно воды пожалуйста?

За последние несколько часов я не выпила ни капли, и сейчас горло словно песком натерли.

В следующую секунду передо мной появился кувшин и хрустальный бокал. Берта налила в него воды.

- Держите, леди.

Я сделала глоток. Пожалуй, самый вкусный на моей памяти.

- Лорд Бронсон скоро спустится, - сказал мужчина.

Он ушел, Берта тоже спешно ретировалась, и я осталась одна.

Живот крутило от голода, но в таком состоянии мне бы ни крошки в горло не пролезло. Вжавшись в спинку стула, я оглядывалась и боялась пошевелиться. Все это было так... странно.

Кстати, а где собака?

- Коржик, - тихо позвала я.

Пес не отзывался.

- Коржик, - я окликнула его чуть громче.

Еще раз осмотрелась, заглянула под стол. Ничего. Под ложечкой начала разрастаться тревога. Куда же он делся?

- Коржик!

Надо его найти: я успела к нему привязаться. И вообще, кто знает, чего ждать от этих людей?

Я вышла из-за стола, прислушалась. Из коридора доносился какой-то шорох.

- Коржик, это ты?..

Тихонечко отворив дверь, я шагнула в темноту и... лицо с размаху впечаталось в твердую преграду.

- Твою ж... - вырвалось у меня.

«Преграда» в свою очередь издала неопределенный звук. Я подняла голову и... крик застрял в горле, вырвавшись сдавленным «а!» На меня смотрела пара желтых глаз.

Рефлексы не подвели,  а вот скорость подкачала: прежде, чем я успела отскочить, на плечи опустилось что-то тяжело. Руки.

- Спокойно.

Эти же руки подтолкнули меня назад, в столовую. Я попятилась, споткнулась о порог, но упасть мне не дали.

- Осторожней.

Обладатель голоса вышел на свет. За несколько секунд  воображение нарисовало неведомое чудище, но передо мной стоял обычный мужчина. Если не считать желтых глаз.

-К...Кто ввы?..  - спросила я, не в силах оторвать взгляд от рыжих зрачков. Они пугали и завораживали одновременно.

Убедившись, что я твердо стою на ногах, он, наконец, убрал руки с моих плеч. Ну и тяжеленные же у него ладони!

- Аллард Бронсон. - Ответил он официальным кивком. - Хозяин поместья. А вы, стало быть, Диана. - То было утверждение, а не вопрос.

- Да.

Его взгляд скользнул по моей одежде и вернулся к лицу. Он нахмурился.

- Со мной что-то не так?

«А сам ничего не замечаешь??» Я сглотнула.

- Ваши глаза...

- Что «мои глаза»?

- Они желтые!..

- А у вас грязь на носу.

Я повернулась к висящему на стене зеркалу. На кончике носа и в самом деле чернело пятно. Но оно не шло ни в какое сравнение с его глазами. Дело было не столько в их цвете, сколько в зрачках. Они выглядели какими-то... змеиными. Линзы что ли?

- Кто вы? - вновь спросила я.

Мужчина вздохнул.

- Я уже представился, - медленно, будто говоря с умственно-отсталой, повторил он, - Аллард Бронсон.

- Вы человек?

Алларда вздохнул.

- Если вам так будет проще, то... - он закрыл глаза, а когда вновь открыл их, они были совершенно обычными. Серыми, вполне себе человеческими. - Так сойдет?

Вот и ответ на вопрос. Господи, куда я попала?! Прямо в ад?

- Вы демон?

- Дракон. - С  губ сорвался усталый вздох. Кажется, мой испуг начинал утомлять его. - Полагаю, вы раньше не встречались с драконами? Насколько я знаю, в вашем мире они не водятся.

«В вашем мире». Худшие опасения подтвердились. Меня занесло в иную реальность. Но... как такое возможно?

 - Так вы знаете, кто я?

Это открытие, как ни странно, принесло толику облегчения. По крайней мере, не придется врать. Но, что касалось остального... В груди начала разрастаться паника.

- Вам не причинят здесь вреда. Вы моя гостья, а, значит, находитесь под моей защитой. Присядьте, - он указал на стол. - Выпейте воды, успокойтесь, и мы поговорим.

... Успокоиться! Ну да, я же каждый день встречаюсь с драконами. Делов-то. Однако, в словах змееглазого был резон  - если хочу выяснить, что за чертовщина со мной происходит, надо взять себя в руки. Ну, или хотя бы попытаться.

Мы сели за стол. Я на свое место, а зловещий тип устроился напротив. Закинул ногу на ногу, вальяжно прислонился к спинке стула и глядел на меня с нескрываемым интересом.

- Полагаю, у вас много вопросов.

- Да уж, есть парочка...

Аллард Как-Его-Там пододвинул мне стакан.

- Выпейте. Вам не помешает.

Я сделала глоток, но от волнения слишком большой и, само собой, поперхнулась. Закашлялась. Все это время дракон терпеливо ждал. И, как только я выровняла дыхание, заговорил.

- Вижу, Диана, до сегодняшнего вы были не в курсе существования других миров. Но теперь знаете, так что этот пункт можно опустить.

- Где я?

- В Фаральде. Это название нашего государства. А эта местность  носит имя Агдарос.

- Почему я оказалась здесь?

Аллард наполнил свой бокал, но из другого графина. Судя по цвету, в нем находилось вино. Отпил немного и продолжил.

- Видите ли, Диана, ваш мир, тот который вы зовете Землей, своего рода перекресток. В разные времена туда бежали разные отщепенцы. - Игнорируя возмущение, вызванное этим небрежно брошенным словом, он продолжил, - одни потом сбежали в другие миры, кто-то остался... Магия у вас почти не работает, но знания, принесенные беженцами, сохранились и передавались из поколения в поколение. Но магия -  энергия непокорная и малоизученная. У представителей разных рас  она работает по-разному.

Я не понимала, каким образом вся эта информация относится ко мне. Но терпеливо слушала.

- Ваша магия, способности, которые вам передали, перенесла вас сюда.

Я потрясенно качнула головой:

- Мне никто ничего не передавал. Я сирота.

Аллард фыркнул:

- Это не важно. Не будь у вас сил, та повозка размазала бы вас по дороге.

- Откуда вы знаете про машину?

Дракон проигнорировал вопрос:

- Ваши предки умели подчинять себе энергию камней. Усиливать их свойства.

Он в сущности повторил то, что я слышала на протяжении последних десяти лет. С тех пор как увлеклась полудрагоценными камнями. «Ваша подвеска помогла мне найти мужа», «ваш браслет исцелил меня от рака» и так далее. У меня закружилась голова.

- Понимаю, - кивнул Аллард. - Нужно время, чтобы с этим свыкнуться.

Я не хотела свыкаться. Я хотела убраться отсюда. Забыть все, как нелепый сон.

- Как мне вернуться домой?

Дракон сощурился.

- Никак. Во всяком случае, до тех пор пока не выполните то, зачем вы здесь.   

– Вы о чем вообще?

Намекает, что я оказалась здесь не по стечению обстоятельств, и что он приложил к этому руку?

– Вы отправили меня сюда??

– Вы слушали, что я вам говорил? – спросил он с ноткой раздражения. – Не будь  на вас этого камня, и не будь вы ведьмой…

– А вот обзываться не надо.

Аллард фыркнул.

– Может, в вашем мире это слово и считается оскорбительным, но у нас ведьмы пользуются уважением. Особенно те, которые происходят из древних семей.

Я чувствовала себя героиней дурацкого шоу розыгрышей. Вот только надеяться,  на фразу «улыбнитесь, вас снимают!», увы, не приходилось.

Я, сирота без роду и племени – потомок древних магов? Видимо, эти мысли отразились у меня на лице, или Аллард умел лазить в чужие головы (кто их знает, этих драконов), потому что в следующий миг понимающе кивнул.

– Согласен, в такое непросто поверить. Но, тем не менее, это правда. И ваше присутствие здесь – лучшее тому доказательство.

– Но вы же не станете отрицать, что поспособствовали ему?

– Не стану, – легко согласился он. – Хотя лишь отчасти. Можно сказать, слегка подтолкнул.

– Ага, – буркнула я. – Под колеса машины.

А если бы он ошибся на мой счет? Если бы я не была ведьмой, и не перенеслась бы сюда? Что  тогда? Что, что? Лежала бы сейчас в пластиковом мешке. От этой мысли меня передернуло.

– Но собака… – я вспомнила Коржика. – Тоже ваша работа?

– Моего мага, – уточнил Аллард. – Скоро вы с ним познакомитесь.

– Не хочу я ни с кем знакомиться. Верните меня домой!

Желваки на его лице чуть дернулись. Взгляд угрожающе вспыхнул. Судя по всему, дракон начинал терять терпение.

– Вот мы и вернулись к главному, – он взял себя в руки. – Готовы слушать?

Я мрачно кивнула.

– Теперь, когда вы знаете о своем происхождении, я расскажу о том, что надо сделать.

Надо! Это слово и то, каким тоном оно было брошено, подняло в груди новую волну возмущения.

- Я ничего вам не должна. Потому что ничего у вас не занимала.

- Да помолчите вы уже! - Аллард ударил кулаком по столу. Бокалы и тарелки жалобно звякнули. - Вы на моей территории, и говорить здесь буду я.

- Десять минут назад вы сказали, что я ваша гостья.

- Так ведите себя так, как полагается в гостях, - бросил он.

Он замолчал и, как мне показалось, собирался с силами. Эти сомнения плохо вязались с его обликом, и я ощутила мимолетный всплеск любопытства.

– Меня прокляли, Диана.

«Странно, и почему это я не удивлена?» Молчи, молчи.  Не стоит проверять лимит его терпения.

– Кто?

– Там, где он сейчас, это уже не имеет значения.

– Вы его убили?

– Если вам так важен ответ: да. Но речь о другом.

Тут, к моему ужасу, он встал из-за стола и начал… раздеваться. Расстегнул застежки кожаной куртки, небрежно бросил ее на спинку стула и взялся стягивать рубашку.

– Ээээй!.. – я вскочила, – что вы делаете?! Я вообще-то приличная девушка.

Дракон-извращенец. Только этого мне не хватало.

Игнорируя мое возмущение, Аллард избавился от рубашки, представ передо мной с обнаженным торсом. Весьма привлекательным, надо заметить. Хотя, в тот момент я думала совсем о другом.

Кажется, моя бурная реакция его позабавила –  в серых глазах мелькнуло веселье, но миг спустя сменилось серьезным выражением.

– Вот. – Он повернулся ко мне спиной.

С левой стороны, под лопаткой чернело пятно размером с чайное блюдце. Формой оно походило на ассиметричную родинку, но фактурой напоминало паутину. Впрочем, меня ужаснуло другое: края пятна двигались словно крохотные щупальца.

Я подошла ближе.

– Что… Что это такое?..

– То самое проклятие, о котором я говорил.

Я удивилась спокойствию, с каким он это произнес. Словно речь шла не о нем, а о постороннем человеке.

– И вы должны его снять. – Аллард развернулся ко мне.

Ха-ха. Очень смешно.

– Каким же образом? И вообще, вы говорили, у вас есть собственный маг.

Аллард снял со спинки стула рубашку.

– А вот теперь мы перешли ко второй части, – сказал он, одеваясь. – Проклятие, которым меня наградили, относится к третьей категории мощности. А их всего три. Нейтрализовать его может только Солнечный Камень. Но без мага, владеющего энергией самоцветов, он бесполезен.

– Ну, допустим. А я-то вам зачем? У вас дефицит магов?

– Способных подчинить себе энергию камней, да.

Даже если представить, что все, сказанное им, правда, и в моих жилах течет колдовская кровь, оставался самый главный вопрос.

– Если это проклятие такое мощное,  то почему я? Разумнее найти опытного мага.

Действительно. Если бы на моем плече красовалась такая штука, я бы обратилась к опытному магу.

– Вы прямой потомок Иоланты Шастар. Самой могущественной из ведьм, умеющих подчинять и усиливать энергию камней.  Других не осталось.

Мой  привычный мир рассыпался на глазах, как замок из песка.  Несколько часов назад я была обычной девушкой, готовилась к Новому Году, строила планы на будущее и думала об открытии второго магазинчика. А теперь сижу здесь, в  странном мире, а подозрительный тип, именующий себя драконом, утверждает, что я потомственная ведьма.

Прагматический ум отказывался верить в  это, но все вокруг кричало об обратном. Я понимала – если хочу разобраться и вернуться домой, надо принять новую реальность.

– Ладно. – Я примиряюще вскинула руки. – Допустим, так. Дайте мне этот ваш Солнечный Камень и скажите, что надо делать.

Кто знает, может и впрямь повезет, не зря же он так уверен в моих способностях.  Вылечу его от этой дряни и вернусь домой.

Аллард криво усмехнулся.

– Думаете, все так просто? Камня нет.

Отлично. Значит, меня они заманили, а самоцвет не нашли.

– И где он?

– Это вам тоже предстоит выяснить.