Ищу жену-чудовище

СИРИОН.

Выпрыгнув из кареты, я подал руку девушке, с интересом изучающей трёхэтажный особняк за моей спиной. Цокнув высокими каблуками о каменные плиты подъездной дорожки, моя спутница встала рядом, огляделась и замерла, восхищённо проворковав:

– Как же здесь красиво! Я уже вижу, как наши дети будут бегать по дорожкам этого сада и играть вон в той беседке!

Услышав о детях, я едва не поперхнулся и, ошеломлённо моргнув, задумался: а когда это я предлагал жениться?! Пока речь шла только о знакомстве с моей сумасшедшей семейкой. Правда, о том, что она... несколько своеобразна, не упоминал!

Окинул оценивающим взглядом точёную фигурку шагнувшей вперёд пассии. Длинные стройные ноги, округлая попка, плотно обтянутая бежевой юбкой, доходящей до середины бедра, тонкая талия и рассыпавшиеся по спине белоснежные локоны. Кстати, вид спереди тоже впечатляющий, но, откровенно говоря, миловидное личико с искусно наложенным макияжем меня интересовало меньше весьма выдающейся груди. А почему бы и не жениться? Вроде всё при ней, и стервой девчонку я бы не назвал, а Бетрине нужна мать... наверное...

– Пойдём, нас уже заждались, – проигнорировал я её слова и подставил даме локоть.

Поднявшись на крыльцо, настороженно покосился на дверь и впервые в жизни ощутил желание помолиться. Так, ты адвокат и атеист, бери себя в руки и вперёд! Мысленный подзатыльник самому себе подействовал, и я наконец распахнул дверь.

Дом словно вымер, даже дворецкий не соизволил встретить хозяина. Ну, пока всё ожидаемо, явно бабуля решила проявить чудеса гостеприимства и приказала слугам скрыться в кухне. Посмотрев на Айнаре, заметил растерянность на её лице и ободряюще улыбнулся.

– Думаю, все собрались в столовой.

– А ты точно предупредил о том, что хочешь познакомить их со своей девушкой?

– Разумеется. Ты только не нервничай, девчонки у меня... со своими заскоками, но они милые.

«Хоть это не сразу заметно. А если совсем уж откровенно, надо очень сильно приглядываться!» – дополнил про себя.

Я оказался прав. В столовой за длинным столом с постными лицами собралось всё моё семейство. Бабуля, надменно вскинув подбородок, изображала из себя королеву. Две младшие сестрёнки, сев по бокам от неё, явно метили на роль верных фрейлин, кривя губы в презрительных гримасах. А моя двенадцатилетняя лапочка-дочка улыбалась милой, приветливой улыбкой, и вот это пугало больше всего.

– Кхм, – прочистил я горло, – родные мои, позвольте представить вам Айнаре...

– Приятного мало, но что уж поделать, присаживайтесь, милочка, – оборвала меня бабушка, величественно кивнув на противоположную сторону стола.

Выдвинув стул, я сначала придирчиво его осмотрел и лишь потом предложил даме присесть, ободряюще погладив её по плечу.

– Расскажите, откуда вы родом, кто ваши родители и что, кроме денег, привлекло вас в моём внуке?

– Бабушка, хватит! – одёрнул я родственницу, бросив на неё предупреждающий взгляд.

– Так я и знала, стоит какой-нибудь профурсетке запудрить тебе мозги, и бабушка станет не нужна! И что, мне теперь до конца жизни сидеть молча? Хорошо, что мне не так много осталось... – выкрикнула она сквозь слёзы, хватаясь за сердце.

Изумлённо посмотрев на миниатюрную блондинку с голубыми глазами, полными слёз, я хмыкнул и издевательски заметил:

– Ба, ты эльфийка и тебе всего четыреста. Напомнить, что выглядишь лет на двадцать пять и до первых морщин тебе ещё пару тысячелетий прожить надо? К тому же эльфы не болеют, – выразительно покосился я на ладонь, прижатую к груди.

– Кошмар! Это мне ещё две тысячи лет молча слушать твоё хамство и терпеть издевательства твоей жены?!

– Переигрываешь! – произнёс спокойно и занял своё место.

По комнате разнёсся специфический звук, вынуждая меня залиться румянцем. Вот какого лешего стул Айнаре я проверил, а свой – нет?!

– Сирион, ты что, опять забыл выпить своё лекарство от газов? – тут же подскочила ко мне старшая из сестёр и, смущённо потупившись, обратилась к моей девушке: – Простите, с ним это бывает...

– Это от неправильного питания, – заговорщицким шёпотом поделилась дочь и, сняв крышку со своей тарелки, сгребла в кулак копошащихся тараканов, засовывая их в рот. – Вот – чистый белок!

Ну всё, началось! Этого трюка не пережила ещё ни одна из приведённых мной девушек. Заверения, что насекомые шоколадные, а шевелятся из-за магии телекинеза, которой природа одарила Бетрину – не помогают. Уж очень впечатляющее зрелище!

Кстати, шалости мои родственницы каждый раз изобретают новые, к примеру, меня самого они опозорили впервые, хотя одна из «невест» на такую подушку уже садилась. А вот тараканы – это обязательный гвоздь программы.

– Прекратите! – рявкнул я, вставая со стула, и, отодрав от сиденья сувенир из лавки приколов, потряс им перед лицом стоящей рядом Мэриэль. – По-твоему это смешно? Детский сад какой-то!

Ответить она не успела. Над головой, угрожающе рыча, пролетело нечто напоминающее мёртвую, полуразложившуюся птицу, и вцепилось в волосы Айнаре. С визгом вскочив с места, девушка закрутилась волчком, пытаясь оторвать от себя вонючую дрянь. Когда же ей это удалось, с силой швырнула её в стену.

– Крак! – заорала дочь, бросаясь к поверженной твари, и, подхватив на руки, прижала к себе, успокаивающе гладя.

– Невоспитанная хамка! – заявила бабуля, ткнув пальцем в опешившую «невесту», – Как можно так обращаться с живым существом?! А что дальше? Беззащитную малышку Бетрину так же швырять будете? Сирион, эта жестокая женщина тебе не пара!

Я только открыл рот, как раздался яростный крик:

– А не пошли бы вы, бабуля? Тоже мне, благородное семейство! Монстры! Да-да, вы все неадекватные чудовища, жрущие тараканов и держащие в питомцах дохлых птиц! Да это я не желаю иметь с вами хоть что-то общее. Ноги моей в вашем доме больше не будет. Зря только два месяца лохушку из себя строила. Знаешь что, Сирион? В следующий раз не забудь предупредить девушку, что в комплекте с тобой идёт сумасшедшая старуха, недалёкие сестрёнки и больная на голову дочь!

Выговорившись, гневно стуча каблуками по мраморной плитке, взлохмаченная девушка вылетела из столовой. Мы и опомниться-то не успели, как в холле что-то сбрякало и раздался противный визг. Сорвавшись с места, я устремился на шум, а добежав до лестницы на второй этаж, остолбенел, разглядывая... завывающее чудо в перьях. Каюсь! Покосившись на валяющуюся на полу банку из-под клея и ворох перьев, не смог сдержать довольной ухмылки. Видимо, это стало последней каплей, так как, завизжав с удвоенной силой, дама нас наконец-то покинула.

Развернувшись, наткнулся взглядом на четырёх девушек, состроивших невинные мордашки, и, остановившись на дочери, спросил:

– С клеем и перьями – не перебор?

– Прости, папочка, просто я как её увидела, сразу поняла, что она обзовёт меня больной на голову, к тому же она Крака обидела, – захлопала дочурка ресницами, поглаживая ручного дракончика, с которого успела снять иллюзию дохлой птицы.

– Всё, с меня хватит! Видеть никого из вас не желаю! – рявкнул, окончательно разозлившись, и направился к двери.

– Во сколько тебя ждать? – невозмутимо поинтересовалась бабушка.

– Не знаю. Хочу хоть на какое-то время представить, что я одинок в этом мире!

Выйдя на улицу, поймал первый попавшийся экипаж и назвал адрес своей адвокатской конторы. Пока карета, мерно стуча колёсами по мостовой, везла меня к месту назначения, я, закинув ноги на противоположное сиденье и сложив руки на груди, хмуро глядя в окно, задумался. Как так вышло, что адвокат, которого боятся все прокуроры и ненавидят не чистые на руку судьи, не может справиться с собственной семьёй? Знаю, что за глаза меня называют бульдогом, мол, если вцепится – не отстанет, но стоит переступить порог дома и эти четыре чертовки из меня верёвки вьют. Ну не могу я орать на воспитавшую меня бабушку. На сестрёнок, которым сам сопли подтирал и дул на ободранные коленки. Дочь – это вообще отдельная история. И что делать? Боюсь, я так никогда не женюсь!

Не скажу, что расстроен тем, как всё сложилось с Айнаре, но ведь я рано или поздно действительно приведу в дом дорогую сердцу девушку... а эти монстры её заживо съедят! Монстры... А что если... Пожалуй, это действительно может стать выходом из сложившейся ситуации. Окрылённый идеей, я буквально вылетел из экипажа, едва он затормозил и, бросив извозчику деньги за проезд, взбежал по ступеням. Ворвавшись в собственную приёмную, склонился над столом секретаря и приказал:

– Завтра утром дашь объявление во все газеты. Только не в журналы, а в газеты! Бери ручку, записывай текст...

Молодой веснушчатый парень в забавных круглых очках, если и был удивлён, виду не показал. Засуетившись, он схватил блокнот и начал выводить аккуратные буквы.

НЕЙВАРА.

Подойдя к двухэтажному зданию с весёленьким названием «Лавка чудес», я одёрнула пиджак и поднялась на крыльцо, уверенно толкая дверь. При моём появлении две миловидные девушки в белых ситцевых халатах, спокойно попивавшие кофе на диване для посетителей, вскочили с мест. Усердно пряча кружечки с горячим напитком за своими спинами, они смотрели на меня с таким ужасом, будто я выходец из подземного мира. Даже желание проверить, а не выросли ли у меня рога, возникло.

– Мне кажется, или обеденный перерыв начнётся лишь через два часа? Но даже если я ошибаюсь, не припоминаю, чтобы вам было позволено пить кофе, приобретённый для клиентов!

– Простите, миссис Морвен, это больше не повторится, – пробормотали они хором, опуская глаза в пол.

– Очень на это надеюсь. Лень искать вам замену, а после повторного прокола – придётся! – бросила я холодно.

Обойдя прилавок, прошла мимо стеллажей, заставленных разнообразными флакончиками с косметическими средствами, и нырнула в подсобное помещение. Поднявшись на второй этаж, где располагалась лаборатория по производству нашей продукции, я уже потянулась к дверной ручке, как услышала доносящиеся из-за двери голоса:

– А кто-нибудь в курсе, чудовище сегодня здесь появится?

Судя по всему, вопрос задала девушка, нанятая мной месяц назад. Решив послушать занимательный разговор, я опустила протянутую руку и напряжённо замерла.

– Не называй её так. Нейя лишь несчастная девочка, которой очень не повезло в жизни, – вступилась за меня тётушка Луин.

– Ага, несчастная. Да я даже не могу сказать, что ужаснее: её лицо или характер? Отвратительное чудовище, плюющееся ядом во всё живое! – хохотнула третья лаборантка. – Хотя муж у неё ничего, и как только он с ней живёт? Ну... с этим же спать надо!

– А он подушку ей на лицо, наверное, кладёт! – присоединилась к веселью первая девушка.

Отступив на шаг, я прижалась спиной к стене, чувствуя, как земля уплывает из-под ног. Взгляд сам метнулся к зеркалу, висевшему напротив. Стройная фигура, подчёркнутая элегантным брючным костюмом чёрного цвета. Белые волосы собраны в тугую култышку; очки с толстыми линзами, неестественно увеличивающие глаза. И самое запоминающееся в моей внешности – шрам с рваными краями, который широкой красноватой полосой рассекал всю левую щёку и разделялся, одной кривой линией доходя до виска, а второй спускаясь к подбородку.

Когда-то я была первой красавицей на факультете зельеварения, очень гордилась этим и нисколько не задумывалась, что чувствуют те, к кому природа была менее благосклонна. Несчастный случай при изготовлении омолаживающего зелья перевернул всю мою жизнь. Сейчас я – урод, старательно окруживший себя каменной стеной отчуждения, потому что осознала, насколько окружающая действительность жестока к таким как я.

Проведя подрагивающими пальцами по левой щеке, я стиснула их в кулак и, гордо вздёрнув подбородок, всё-таки толкнула злосчастную дверь. Обведя пристальным взглядом притихших подчинённых, ткнула наманикюренным ноготком в двух лаборанток и ровным голосом сообщила:

– Уволены!

– Но...

– Без выходного пособия. И скажите спасибо, что ядом в вас не плюнула.

Девушки сразу сжались и отвели взгляды, с небывалым интересом изучая стоящие перед ними колбочки.

– Остальные продолжают работать, к вам претензий нет, – посмотрела я на тётушку Луин и её смешливую племянницу.

Развернувшись на шпильках, спустилась на первый этаж и, заглянув к управляющему, приказала найти новых сотрудниц. Выйдя на улицу, подняла лицо к пасмурному небу и перевела дыхание. Как бы я ни изображала непробиваемую скалу, не признать, что меня больно зацепил подслушанный разговор, невозможно. Прошло уже шесть лет, а злые шепотки за спиной причиняют всё такую же боль, выбивая из колеи.

Сегодня я должна была посетить ещё два своих магазина, но после произошедшего желания на это не было, да и сил тоже. Махнула рукой кучеру, подзывая, и, садясь в карету, велела ехать домой. Возможно, тихий вечер с Индисом поможет затянуть вновь разбередившиеся раны? Кто бы что ни говорил, а отношения у нас с мужем замечательные. К тому моменту, когда осколки взорвавшейся колбы обезобразили моё лицо, а попавшее в глаза содержимое изрядно испортило зрение, мы были женаты уже год, и Индис, не испугавшись ответственности, выхаживал меня, поддерживал, буквально заставляя жить с новой внешностью. У него вообще был только один недостаток: мой гордый, не желающий лебезить и пресмыкаться муж никак не мог найти общий язык с начальством, поэтому дольше двух недель ни на одном месте работы не задерживался. Ну, это ведь не страшно? Я и сама прекрасно справляюсь с содержанием семьи.

Экипаж въехал в ажурные ворота и остановился возле крыльца небольшого особняка. Откровенно говоря, мне этот мрачный дом из серого камня никогда не нравился, но вот супругу он почему-то приглянулся и, поддавшись на уговоры, я всё же его купила. Правда, родным за прошедшие два года он для меня так и не стал.

Войдя в холл, я сразу устремилась к лестнице на второй этаж и, поднявшись, удивлённо затормозила. Дверь в супружескую спальню была распахнута настежь, а на пороге лежала изящная женская туфелька нежно-розового цвета. Отмерев, я сделала несколько неуверенных шагов и услышала тихий смех и мелодичный голос:

– Подожди, а твоя дура точно не придёт?

– Не переживай, пока это чудовище не покусает всех подчинённых, дома она не появится.

Медленно подняв ногу, я сдёрнула туфлю, проделала ту же манипуляцию со второй ногой и на цыпочках прокралась к спальне. Специфические звуки и мелькающий зад супруга, так же как и лежащие на его широких плечах чужие ступни с розовыми пятками привели меня в ярость. Стремительно подлетев к кровати, мало думая, что творю, я с размаха вонзила шпильку зажатой в руке обуви в накачанную ягодицу.

Взвыв, мужчина вскочил на ноги, схватившись за пострадавшую часть организма и, встретившись со мной взглядом, заорал:

– Ты совсем больная?!

Не ответив на вопрос, я посмотрела на брюнетку, усердно натягивающую одеяло на не слишком впечатляющую грудь. Должна отметить – у меня больше!

– Вы кто? – выдохнула она с ужасом.

– Видимо, та самая дура, – пожала я плечами и обратилась к мужу: – Смотрю у тебя испортился вкус и ты начал интересоваться курицами, не обременёнными интеллектом?

– Только не устраивай скандал! Сама должна была понимать, что к этому всё и идёт. Посмотри на себя, в кого ты превратилась? И это я сейчас не о внешности! Я женился на весёлой девчонке, а через пару лет получил стерву, сметающую всё на своём пути. Тебя же иначе как чудовищем никто не называет! Когда ты последний раз интересовалась моими делами? – перешёл Индис в наступление.

Вот это неожиданно: оказывается, у него есть какие-то дела! Хотя... Может на него муха села, пока он до обеда спал? Событие ведь!

– А ты моими?

– А чего ими интересоваться? – изумлённо округлились глаза супруга.

– Так, всё! Забирай свою подружку и проваливай из моего дома! – произнесла я устало, поняв, что выяснять отношения бессмысленно.

Какая разница, как это произошло и кто виноват? Измены я не прощу.

– Ничего не перепутала? Этот дом мой, ты сама записала его на меня, как и все три своих магазина. Так что, дорогая, может, это ты упакуешь свои вещи? Ах, да! Предупреждаю сразу: развода я тебе не дам – не хочу делиться... честно нажитым!

Растерявшись, я не могла выдавить и слова. Осознание, что он прав, медленно доходило до воспалённого яростью мозга. Это что получается, по собственной глупости и доверчивости я осталась без средств к существованию? Без согласия мужа развод мне не получить, а распоряжаться нашими финансами фактически имеет право только он. В сложившейся ситуации и к гадалке не надо идти, чтобы понять: супруг мне и ржавой монетки не даст!

Ну это мы ещё посмотрим!

НЕЙВАРА.

Расположившись в удобном кресле и поджав под себя ноги, я потягивала успокоительный горячий отвар из трав и не сводила взгляда с мечущейся по комнате девушки. С непослушно торчащими в разные стороны рыжими кудряшками, белоснежной кожей, обильно усыпанной веснушками, вздёрнутым носом и большими зелёными глазами выглядела она не старше шестнадцати лет. И с её юным, невинно-ангельским обликом совершенно не вязалось то, что она выкрикивала.

– Да как этот кобель драный вообще до такого додумался?! Нет, хочет он развлечений на стороне – пусть катится, никто страдать не будет! Но твоё состояние?! Нейя, ну почему ты так спокойна? Сколько сил ты вложила в эти магазины? Ты ведь начинала практически с нуля! – размахивая руками, возмущалась подруга.

– Не совсем, папа дал мне весьма приличную сумму на первую лавку, – поправила я её вяло.

– А потом всё ты, между прочим, даже лицо себе испортила, из-за недосыпа перепутав ко… – поняв, что затронула неподходящую тему, она замолчала на полуслове и, встав за моей спиной, ласково погладила по голове.

На неё я не злилась, Тея была одной из немногих, с кем я могла говорить о трагедии, разделившей мою жизнь на «до» и «после». Что же касается моего бизнеса, отец действительно мне помог в самом начале, правда, этим его участие в моей судьбе и ограничилось, ибо я была позором благородного эльфа. Нежеланной внебрачной дочерью, рождённой человечкой. Таким образом он как бы откупился, заплатил, чтобы я никогда и нигде не упоминала, кто является моим отцом. Я не расстроилась – бог ему судья! И да, я действительно вложила много сил в свои магазинчики, и отдавать их благоверному не собираюсь. Ещё не знаю что, но я что-нибудь придумаю!

– Может, ну его? Сам ведь разорится через год, потому что ни на что не способный мудак! А ты за это время встанешь на ноги и перекупишь у него свои лавки.

– Ну уж нет! Позволить ему за мой счёт обеспечивать своих девок – я не могу! Кошмары замучают, в которых я расчленяю супруга на куски и расфасовываю по пакетам, – усмехнулась я криво.

Боль от предательства Индиса сжимала сердце. Я ведь доверяла ему, рассчитывала прожить с ним всю жизнь, а в итоге оказалась стервой и чудовищем. Возможно, он прав, но тяжело остаться беззаботной девочкой, вкалывая с утра до ночи. Да и изуродованное лицо не прибавило мне общительности и дружелюбия. Кто не почувствовал это на своей шкуре – не поймёт!

– Если ты решишь воплотить эти кошмары в жизнь, я с тобой! Но ты же и так это знаешь! – Тея обняла меня за шею, положив подбородок на плечо.

– Знаю. Я поживу у тебя какое-то время, пока не решу, что мне делать дальше?

– Конечно, могла бы и не спрашивать. А вообще, мужика бы тебе нормального найти, сильного, надёжного, а не то, что по нелепой случайности прилипло к твоей подошве и ты отчего-то называла это мужем.

Подруга невзлюбила Индиса ещё с академии, когда мы только начали с ним встречаться, видимо, она оказалась дальновиднее меня. Я уже открыла рот, чтобы сказать что на меня вряд ли кто-то позарится, как зацепилась взглядом за лежащую на журнальном столике газету. Слово, выделенное жирным шрифтом, не могло не привлечь моего внимания, ибо я его сегодня слишком часто слышала.

Потянулась за газетой и вчиталась в объявление:

Срочно ищу жену-чудовище сроком на месяц. Главные требования: отвратительный характер и стрессоустойчивость. Отталкивающая внешность приветствуется. Интим не предлагать!

Далее шёл адрес, куда обращаться для собеседования.

– Что думаешь? – постучала я ногтем по объявлению.

– На авантюру смахивает. И что странно, так это собеседование в адвокатской конторе, – откликнулась подруга, по-прежнему стоящая за моей спиной.

– Откуда знаешь?

– Хотела обратиться туда в прошлом году, но уж больно расценки бешеные. Правда, Сирион Варис того стоит – ещё ни одного проигранного дела.

– Ого, самый востребованный адвокат... – протянула я задумчиво.

О пробивном эльфе не слышал разве что глухой. И слепой заодно. Его магснимки с завидной регулярностью мелькали в газетах и журналах. На мой вкус слишком смазливый, но девчонки в моих магазинах усердно обкапывали слюнями печатные издания, любуясь адвокатом, с победной улыбкой выходящим из здания суда.

– Ты чего? – присела подруга на подлокотник, подозрительно на меня посмотрев.

– Гадаю, если Индис признал меня женой-чудовищем, эльфу такая подойдёт? Всего месяц и, что самое главное – никакого интима! – ответила, чувствуя, как в груди разгорается азарт.

– Как по мне, это весьма существенный недостаток! Ты вообще его видела? – поиграла Тея бровями.

– Ты можешь думать о чём-то другом? – не сдержала я улыбки.

– Могу, но только когда мачо уже принимает душ после очень жаркого марафона! – невинно похлопала она ресницами.

Забавно, но обладающая практически подростковой внешностью подруга умудрялась менять мужчин как перчатки. Причём прогоняла их после первого же «марафона», как она объясняла: стоит пустить в постель мужчину второй раз, и он тотчас начинает создавать проблемы в виде раскиданной по квартире одежды и требований его покормить.

Почти полночи я провела в раздумьях, крутясь с боку на бок и взвешивая все «за» и «против», в конце концов придя к выводу, что я ничем не рискую. За попытку договориться с эльфом он мне по голове не стукнет... По крайней мере, не должен! Разумеется, фиктивная жена на месяц, да ещё и с такими характеристиками, требование странное, но оговорённое объявлением отсутствие интима подкупало.

Несмотря на бессонную ночь, утром я чувствовала себя бодрой и полной сил. Решив, что раз «отталкивающая внешность» приветствуется, нужно устранить всё привлекательное, что во мне имеется, сборы я начала с поиска самого мешковатого платья. Доходящее до середины икр, сшитое из ткани грязно-серого цвета, оно прекрасно замаскировало мою фигуру – предмет жгучей зависти половины сотрудниц и большей части клиенток. Белые вьющиеся волосы затянула в култышку так, что уголки глаз приподнялись. Водрузив на нос очки и посмотрев на себя в зеркало, впервые за шесть лет осталась довольна тем, как я выгляжу, и отправилась на собеседование.

– Господин Варис не принимает! – с ходу огорошил секретарь, глядя на меня поверх круглых очков.

– Я по объявлению, – бросила я перед ним газету.

– Собеседование окончено!

Нет, ну это же свинство? Я уже настроилась, нарядилась, и сдаться на финишной прямой? Не на ту напали!

Одёрнула платье, зажала сумочку под мышкой и, гордо вздёрнув подбородок, направилась к двери с табличкой «Адвокат Сирион Варис». Секретарь не дремал и, молниеносно вскочив с места, бросился прикрывать своим тщедушным тельцем дверь кабинета начальника. Три раза «ха»! В эффективности своих туфель как колюще-режущего оружия я ещё вчера убедилась. И пусть сегодня каблуки не такие высокие и острые, так и я не в задницу целюсь! Стремительно шагнув к парню, с силой надавила пяткой на его ступню. Он взвыл и почему-то решил, что вот именно я и помогу ему устоять на месте, крепко обняв меня за талию.

Что-то пошло не так! Каблук не выдержал такого напора и смачно хрустнул. Пошатнувшись, я обвила шею парня руками и подалась вперёд, пытаясь сохранить равновесие. Но мужичок мне попался хилый и удержать свалившееся на него счастье не смог, падая на спину, а за ней как раз находилась дверь...

Ввалились в кабинет адвоката мы довольно-таки эффектно. Секретарь, лёжа на спине, обнимает меня за талию и громко стонет; я, прижимая колени к его бёдрам и намертво вцепившись в плечи, помогаю, ибо коленками ударилась знатно.

Придя в себя, подняла голову и обнаружила двух мужчин, сидящих за длинным столом. Оценив приоткрывшего от удивления рот человека, я перевела взгляд на красавчика-эльфа. Медленно поднялась, поправила платье и съехавшие на кончик носа очки. И обращаясь к поскуливающему секретарю, гордо произнесла:

– Спасибо, что проводили, молодой человек, дальше я сама!

Под поражёнными взглядами трёх мужчин дохромала до ближайшего стула и изящно на него опустилась. Ну, насколько это возможно с саднящими коленями и отсутствующим каблуком.

СИРИОН.

Сидя за столом в моём кабинете, друг и по совместительству мой партнёр загибался от хохота, вновь и вновь зачитывая вслух данное мной объявление.

– «Интим не предлагать!» Это же надо было догадаться? Сирион, а ты в курсе, что подобного рода приписку только женщины делают? – простонал Аэлар.

– Ну, знаешь ли, я в безвыходном положении. И так от женщин отбоя нет, а тут появится такое... Одним словом «чудовище», и как возжелает моё умопомрачительное тело в своё личное пользование. Где я от неё потом прятаться буду? – я весело улыбнулся, откидываясь на спинку кресла.

– Слушай, а вот я не пойму. Ты зачем дал объявление и приказал секретарю не пускать к тебе пришедших на собеседование? – нахмурился приятель озадаченно.

– Вот поэтому я – преуспевающий адвокат, а ты лишь младший партнёр! – просветил я его, коварно ухмыльнувшись. – Если соискательница, нарвавшись на первую, прошу заметить, весьма хлипкую, преграду отступит, вопрос: зачем она мне тогда нужна? Какое же это чудовище, что даже с моим секретарём справиться не может? Бабуля её в бараний рог согнёт, не прибегая к помощи остальных домочадцев.

– Да уж, я бы до такого не додумался, – протянул собеседник с завистью. – А если так никто и не проявит должного рвения?

– Значит, самые страшные и опасные звери уже живут в моём доме! – пришёл я к логичному выводу.

В приёмной послышался очередной женский голос, вынуждая нас синхронно посмотреть на дверь. Через пару минут я понял, что голос не только не исчез, а повысился, ну и последовавшие за этим звуки какого-то копошения зародили в моей груди азартный интерес. Прорвётся, нет?

Прорвалась. Причём так эффектно, что я растерялся, глядя на сплетённые тела, лежащие на полу. Поднявшись на ноги, и прихрамывая из-за отсутствия одного каблука, девушка заняла кресло напротив меня, на другом торце длинного стола для переговоров.

– Я по объявлению, – произнесла она гордо, укладывая сумочку на полированную столешницу.

– Я так и понял, – протянул я, изучая её лицо. – Присядьте рядом, – кивнул на кресло, стоящее по правую руку от меня.

Прежде чем встать девушка демонстративно сняла туфли и, уверенно ступая по холодному полу босыми ступнями, пошла ко мне. Поставив локоть на столешницу, наклонился вправо, нисколько не скрывая, что разглядываю её от макушки до пят. Ни малейшего стеснения на лице посетительницы не промелькнуло. Всё так же уверенно приблизившись, она заняла предложенное место и, надменно выгнув бровь, уставилась своими ярко-зелёными глазами в мои.

– Вы мне не подходите! – заявил я с довольной усмешкой.

– Причина? Вы искали «чудовище» – это я! Другой такой вы не найдёте! – произнесла леди деловито.

– Я, конечно, писал, что отталкивающая внешность приветствуется, но намеренно испорченная меня не интересует, – пояснил я охотно, наконец заметив в её глазах смятение.

– В каком смысле?

– Ваши волосы затянуты так, что деформируют лицо. Платье ужасно, но идеальные маникюр и педикюр однозначно доказывают, что за своим телом вы тщательно следите, значит, этот балахон надели специально.

– Вот это наблюдательность, – выдохнула девушка восхищённо.

– Это моя работа, – ответил невозмутимо. – Но моей фиктивной жене придётся иметь дело с настоящим профи! Бабуля – актриса, так что от её цепкого взгляда не скрыть ни малейшей фальши, грим распознаёт на раз.

– Но на мне даже косметики нет!

– Я заметил. Распустите волосы и снимите очки, – резко сменил тему, пытаясь выбить собеседницу из равновесия.

– А платье не снять? Дефиле в купальнике я устраивать не собираюсь. В конце концов, главным требованием была стрессоустойчивость, а вот её у меня в избытке, – вскинула она подбородок, вынуждая восхититься её выдержкой.

Пожалуй, эта дама – то что надо. Будь она конкретной уродиной, никто бы не поверил, что я мог всерьёз увлечься, а тут... Глазищи просто шикарные, губки бантиком, волосы... Светло-русый цвет с совсем выбеленными на солнце прядями, что-то мне подсказывает, в распущенном виде зрелище впечатляющее. В общем, лицо незнакомки портит только шрам. И очки. Разумеется, фигура остаётся тайной, покрытой... балахоном, но ножки длинные и ровные, их-то я хорошо успел рассмотреть, пока она секретаря объезжала. Кстати, об этом: стонет она тоже потрясающе! Правда, как раз вот это мне не пригодится.

– Пример? – вернулся я к нашему разговору.

– Буквально вчера меня муж некрасиво бросил, я не пролила ни слезинки, не билась в истерике и даже не собираюсь.

– Интересно, а как бросают красиво? – вдруг прервал наше общение до сих пор молча слушавший Аэлар.

– Нуу... Допустим, он мог умереть. А то мне платье чёрное надеть некуда... и шляпку с вуалью, – хмыкнула она в ответ.

Сказала ровно, надменно, но в глубине глаз сверкнула боль, выдавая, что девушка лишь спрятала обиду и разочарование, не желая казаться слабой.

– А я бы поподробнее послушал о вчерашнем, – привлёк я внимание к себе.

– Всё банально: застукала его на любовнице.

А вот это интересно. Настоящий тест на стрессоустойчивость. Поедание тараканов по сравнению с которым – пустяк!

– И что же вы сделали?

– Шпильку туфли ему в голый зад воткнула, – просветили нас невозмутимо.

От таких откровений мы с приятелем не сговариваясь болезненно поморщились. Не знаю, как у него, а у меня место пониже спины ощутимо заныло. Это и помогло принять решение.

– Как мне к вам обращаться?

– Нейя и на «ты», – представилась она с готовностью.

– Хорошо, Нейя, ты мне подходишь, при условии, что не будешь уродовать себя тряпками и нелепыми причёсками, конечно. Вопрос: подхожу ли тебе я? Ты же не знаешь о том, чего я от тебя жду и сколько заплачу за...

– Вот оплату я и хотела обсудить, – перебила она меня, всем телом подавшись вперёд. – Мне не нужны ваши деньги, я хочу, чтобы вы мне помогли вернуть мои. Видите ли... По собственной глупости я записала особняк и три своих магазина на мужа. Теперь он отказывается давать мне развод, чтобы не делиться со мной моим же имуществом. Но, даже если бы согласился, мне этого мало. Верните мне всё! И я согласна на любые условия, кроме интима, разумеется!

Ого! Ну и хватка у барышни! Оценивающе пройдясь взглядом по её лицу и взвесив все «за» и «против», протянул:

– Я не работаю бесплатно...

– А я, господин адвокат, не выхожу замуж фиктивно. К тому же, если вам нужен официальный брак, то помочь мне обрести свободу в ваших же интересах, – откинувшись на спинку, Нейя побарабанила острыми ногтями по столу.

Чёрт, она мне нравится! Как средство борьбы с родственницами, естественно. Боюсь, только такая и сможет выстоять против моих очаровательных монстриков. Открыв лежащую на столе папку, положил перед девушкой чистый лист бумаги и приказал:

– Записывай всю информацию по своему супругу. Подробно опиши движимое и недвижимое имущество, которое хочешь вернуть.

Взяв из её рук быстро заполненный листок, пробежался взглядом по ровным строчкам и, убрав его в сторону, заверил:

– Максимум через неделю я выполню свою часть сделки. Тогда же оформим на неё договор, но учти, пока ты его не исполнишь – соскочить не получится.

– Согласна. А где мы встретимся? – нахмурилась она озадаченно, от чего очки сползли на кончик носа.

– За это можешь не переживать, я сам тебя найду. Не могу же я упустить идеальное чудовище!

– Похоже, комплименты – не самая сильная ваша сторона, – пробормотала она себе под нос.

Проводив босую девушку взглядом и дождавшись, когда за ней закроется дверь, расцвёл в счастливой улыбке. На такую удачу я и не надеялся! Мало того, что эта фурия действительно сможет довести моих родственниц до белого каления, так ещё и досталась мне совершенно бесплатно. То, что она запросила, и яйца выеденного не стоит, работы на один вечер. Весёлый и занимательный вечер...

НЕЙВАРА.

Гордо расправив плечи, я вышла из кабинета адвоката, прошествовала мимо с ужасом косящегося на меня секретаря и, закрыв за собой дверь приёмной, сдулась как спущенный шарик. Стоило расслабиться, так сердце застучало в сумасшедшем ритме, а руки задрожали. Адвокат произвёл на меня неизгладимое впечатление. И почему я считала его смазливым? Под этим цепким, изучающим взглядом, волей-неволей возникает желание признаться во всех преступлениях, даже если совершила их в раннем детстве. Я к примеру, яблоки ворованные из соседского сада вспомнила и ощутила жуткую необходимость поведать об этом. Но справилась! Я, похоже, только сейчас поняла, что прошла собеседование, причём на своих условиях.

Подавив желание сплясать танец «Кто молодец? Я молодец!», сбежала по ступеням и выскользнула на крыльцо, тут же болезненно скривившись из-за попавшего под пятку острого камушка. Посмотрев на голые ступни, подняла голову и заметила стоящую рядом дородную даму, изумлённо изучающую мои ноги.

– Цены у них жуткие! – пояснила я своё плачевное состояние, махнув на дверь в адвокатскую контору. – Ладно хоть нижнее бельё оставили!

– Всё так плохо? – спросила собеседница, опасливо покосившись в указанную сторону.

Решив не подрывать благосостояние будущего мужа, прогоняя потенциальных клиентов, доверительным шёпотом сообщила:

– Но Сирион Варис того стоит! Если он работодателей так обдирает, представьте, с чем остаются те, против кого он играет?

На секунду задумавшись, женщина расплылась в довольной улыбке и, благодарно кивнув мне, направилась туда, откуда я только что вышла.

Махнув рукой, я остановила извозчика и, назвав адрес Теи, запрыгнула в карету. У меня сейчас было такое чувство, словно камень с души упал. Почему-то я была уверена, что Сирион выполнит своё обещание. Он в принципе выглядел так, будто ему всё по плечу и он не привык бросать слова на ветер. Интересно, зачем такому фиктивная жена, да ещё и... довольно своеобразная? Вспомнился сидящий за его столом симпатичный брюнет с модной причёской, уложенной гелем, и холёными руками с… аккуратным маникюром... «Да нет! Вряд ли!» – отмела я крамольную мысль. За брюнета не ручаюсь, а вот у эльфа с пристрастиями явно всё в порядке. В какой-то момент я почувствовала, что он изучает меня именно как мужчина, а не как работодатель.

И что мне понравилось в нём... Как правило, общаясь со мной, собеседники непроизвольно косятся на шрам. Чувствуют неловкость из-за этого, стараются специально не смотреть, отводят глаза, но у них это не получается, и они всё равно возвращаются к щеке. Сирион не смотрел. Он словно вообще не замечал, что с моим лицом что-то не так.

Добравшись до дома подруги, я под оглушающий хохот в подробностях поведала о своих похождениях. Но её, как обычно, заинтересовал только один вопрос:

– Он правда так красив, как в журналах, или их специально подправляют?

И что ей сказать? Что магснимки и рядом-то с оригиналом не стояли? Нет уж, пусть это останется моим личным мнением.

– По-моему, тебе срочно нужен моющийся в душе мачо! – отмахнулась я от неё раздражённо и поспешила скрыться в выделенной мне комнате, пока она мне всю эйфорию от удачно прошедшего собеседования не испортила.

Эйфория спала сама. День, два, три... ничего не происходило. Ни адвоката, ни повесток в суд, ничего. К вечеру четвёртого дня я уже совсем приуныла. Но опускать руки не в моих правилах! Решив устроить мозговой штурм и найти альтернативный способ вернуть собственное имущество, набрала ванну, добавив туда всё что попалось под руку: соль трёх видов и пену из нескольких бутыльков. Не знаю почему, но в расслабляющей воде мне легче думается!

Вернулась в спальню и, переодевшись в коротенький шёлковый халатик, направилась купаться. Уже открыла дверь в царство женских удовольствий, как по квартире разнёсся крик подруги:

– Нейя!!!

Ну вот, что у неё случилось? С сожалением покосившись на ароматную пенную шапку, я потопала на крик. Обнаружила возмутительницу своего спокойствия в прихожей, и не одну! Подруга стояла застыв каменным изваянием и скользила восхищённым взглядом по весело ухмыляющемуся господину адвокату. Видимо, начав изучение с начищенных туфель, при моём появлении она как раз дошла до лица и со стоном выдохнула:

– Кажется, я всё... Пойду приму душ.

Моё лицо залила краска стыда, что со мной бывает крайне редко, но если не за себя – то ничего страшного! Хотя с одной стороны я её понимаю. Небесно-синие глаза в обрамлении пушистых чёрных ресниц, тонкий нос, высокие скулы, чувственный изгиб губ. Белоснежные волосы, струящиеся до поясницы, нисколько не умаляли мужественности господина Вариса. Широкий разворот плеч, обтянутых чёрным джемпером, и длинные мускулистые ноги в чёрных же узких брюках... Нет, правда, понимаю!

– Рад, что смог помочь, но честно сказать: это мой первый опыт. Раньше, чтобы было «всё», мне приходилось хоть что-то делать, – улыбнулся Сирион ещё шире.

Промолчав, Тея нас покинула. Кстати, я впервые увидела, что кто-то смог заставить её покраснеть!

– Простите, она у меня не от мира сего! – извинилась, проводив её глазами.

– Ничего, мне даже понравилось, – пожал мужчина плечами. – И раз уж мы без пяти минут женаты, может, и тебе стоит перейти на «ты»?

Кивнув, я вдруг осознала, чт о он сказал.

– Прямо-таки без пяти? – переспросила, подозрительно прищурившись, боясь так сразу поверить, что он решил мою проблему.

– Если ты так любишь точность, то без... – он закатил глаза, словно что-то подсчитывая, и снова вернув мне своё внимание, доложил: – Одиннадцати часов! Собирайся, поедем закрывать вопрос с твоим разводом.

– Сейчас? На дворе вечер! – посмотрела я на своего адвоката, как на ненормального.

– В твоём случае это самое подходящее время! Быстрей, я жду!

Гадая, что же он задумал, я забежала в ванную, чтобы выдернуть пробку и бросив мимолётный взгляд в зеркало, только сейчас осознала, что стояла перед посторонним мужчиной в халате на голое тело и с распущенными волосами. Вот тебе и не собираюсь устраивать дефиле в купальниках! Да и чёрт с ним, что он мог такого нового для себя разглядеть?

Споро запрыгнув в лёгкие светлые брюки, натянула топ и пиджак, не став его застёгивать. Прошлась щёткой по волосам, прихватила сумочку и вернулась в прихожую.

Окинув меня изучающим взглядом, Сирион открыто улыбнулся, продемонстрировав идеальные зубы.

– Нейя, ты знаешь, что с такой фигурой за ношение балахонов на костре сжигать надо?

– Почему? – я растерянно замерла, занеся ногу над туфелькой с высокой шпилькой.

– Потому что это грех! А на ножки лучше балетки надень. У меня секретарь до сих пор хромает, страшно представить, что с филейной частью твоего супруга делается!

– Боишься? – прищурилась я угрожающе, сдерживая смех.

– Опасаюсь, в разумных пределах. Ах, да! Чуть не забыл! Мне одна клиентка после подписания договора зачем-то свою обувь торжественно вручила. Ты не в курсе, к чему бы это?

– Откуда ж мне знать? Проверьте газеты, может вы где-нибудь объявление дали:

«Адвокатская контора Сириона Вайриса – вы уйдёте от нас разутыми, зато ваши враги останутся без трусов!» – предположила как можно серьёзней.

– Пошли уже, юмористка. Так и быть, оставлю я твоего врага без трусов.

НЕЙВАРА.

Шпильки я всё-таки надела. Уходя в неизвестном направлении с малознакомым мужчиной, да ещё и когда за окном всё стремительней темнеет, хочется быть во всеоружии! Сирион на это лишь хмыкнул и подставил мне локоть. Я с готовностью на него опёрлась, и мы покинули крошечную прихожую, что при габаритах адвоката ощущалось особенно остро.

Возле подъезда нас ожидала карета. Пройдясь оценивающим взглядом по абсолютно чёрному экипажу без герба и каких-либо опознавательных знаков, я перевела его на своего спутника и подозрительно нахмурилась.

– Личный транспорт для не совсем законных делишек, – пояснил он невозмутимо и, распахнув дверь, протянул мне руку, предлагая помочь забраться в карету.

Приняла я её без сомнений, и только когда с удобством расположилась на мягком сиденье, пристально глядя на севшего напротив мужчину спросила:

– Не совсем законных?

– Так, давай определимся сразу, что тебя больше интересует: законность сделки или же возможность вернуть своё имущество? – задал он вопрос и, расслабленно откинувшись на спинку, взял в руки лежащую рядом с ним папку.

– Второе, – я не раздумывала и секунды.

– Я так и понял. Видишь ли в чём дело, если я пойду официальным путём, то смогу вытрясти из твоего мужа лишь половину, но тебя это не устроит. Ну и зачем нам трепать себе нервы и спотыкаться на главной дороге, когда есть более удобные и уже протоптанные тропинки? Тем более что господин Морвен сам свернул на одну из них, глупо этим не воспользоваться, – дождавшись моего согласного кивка, Сирион улыбнулся и продолжил: – Вернёмся к нашим баранам? Вот, держи, поставь подпись на первой и на последней странице.

Протянув мне бумаги и ручку, он пояснил:

– Это согласие на развод.

Расписываться в документах не читая – не в моих правилах, поэтому сначала я их тщательно изучила и, нахмурившись, недоумённо произнесла:

– Но о имущественном вопросе здесь нет ни слова.

– Правильно, потому что после того, как Индис оставит здесь свой автограф, сам всё тебе отдаст. Нейя, адвокату, как и целителю, нужно доверять безоговорочно, тем более, если он твой будущий муж. Подписывай!

Доверять... А вот с этим-то у меня как раз серьёзные проблемы. Не было в моей жизни того, на кого можно положиться, зная, что обо мне позаботятся. Вот и рвала всегда жилы сама. Мама у меня была довольно-таки инфантильной личностью, об отце вообще молчу. Муж даже себя обеспечить не в состоянии... Разве что Тея, но подруги существуют для того, чтобы поддержать в трудной ситуации, и уж точно не обязаны решать чьи-либо проблемы. А тут сразу «доверься мне», и выхода у меня, похоже, нет.

Втянув побольше воздуха, словно с головой ныряя в омут, я поставила размашистую подпись. А вот господин адвокат расплылся в довольной улыбке, будто я ему сейчас комплимент сделала.

– Теперь что касается твоего состояния. Разумеется, я тщательно всё изучил и заметил, что ты не упомянула о двух банковских счетах. Их я тоже внёс в дарственную, которую твой супруг в скором времени заверит. Ознакомься и подпиши, с моей стороны печать и подпись уже стоят, останется лишь Индис.

Я замялась, что не укрылось от цепкого взгляда Сириона.

– Только не говори, что ты забыла об этих счетах намеренно?

– Некрасиво оставлять его совсем без средств к существованию, мы всё-таки семь лет были женаты. Да и денег на них немного, – буркнула я, отвернувшись.

– О, боже! Как это мило! – восторженно захлопал ресницами адвокат, явно издеваясь. – Нейя, а ты в курсе, что он изменял тебе на протяжении всех этих лет? Даже накануне вашей свадьбы было! – заметив, что я вскинула на него поражённый взгляд, мужчина усмехнулся: – Я никогда ничего не делаю наполовину, поэтому хорошенько покопался в твоей жизни, в том числе и в семейной. Грязного белья нарыл уйму, но только со стороны господина Морвена, супруга у него идеальная.

У меня дыхание перехватило, и сквозь сжавший горло спазм я с трудом прохрипела:

– А когда... – махнула я на своё лицо рукой, не в силах задать вопрос полностью.

– Лежала в лазарете и проходила психологическую реабилитацию? – пришёл адвокат на помощь. – Уверена, что хочешь знать правду?

– Давай дарственную! – произнесла решительно, выдёргивая из его рук документы.

– Пока всё. Наш с тобой договор обсудим на обратном пути. Мы приехали, – кивнул он на окно, убирая бумаги обратно в папку.

Я посмотрела в указанном направлении, с удивлением обнаружив, что карета стоит почти напротив моего особняка. Надо же, так увлеклась разговором, что не заметила, как мы добрались. При виде светящихся в темноте окон сердце болезненно стукнулось о рёбра. Ещё неделю назад я была уверена, что меня там ждут. Как всё быстро распалось, будто вся моя жизнь была всего-навсего карточным домиком.

Дверца распахнулась и в экипаж скользнул мальчишка лет четырнадцати. Шмыгнув носом, парень, судя по всему, беспризорник, прошёлся пятернёй по взлохмаченным грязным волосам и отчитался:

– Объект посетил ресторан, там встретился с богатенькой дамочкой, после они вместе приехали сюда и вошли в дом. Где и торчат последние сорок минут.

– Отличная работа, Тим. Впрочем, как всегда! – похвалил смутившегося паренька Сирион.

Достав из кармана кожаный мешочек, он бросил его информатору. Поймав, пацан развязал шнурок и, деловито пересчитав серебряные монеты, расцвёл в счастливой улыбке.

– Спасибо, господин Варис, если я вновь понадоблюсь, вы знаете, где меня искать!

Не дожидаясь ответа, он тенью выскользнул из кареты и растворился в темноте. Растерянно моргнув, я обратилась к адвокату, с интересом следящему за моей реакцией:

– Ты заплатил ему слишком много. Это почти половина зарплаты моих девчонок.

– У Тима больная мать и маленькая сестрёнка на попечении, деньги ему нужны позарез, а он, вместо того чтобы пойти по наклонной, старается заработать их честным путём. Это должно поощряться. А ты жадина! Я так и знал: ещё пожениться не успели, а ты уже мои деньги считаешь, – вздохнул он скорбно, вынуждая меня смутиться.

– Я же не в этом смысле! – выдохнула возмущённо. – Просто удивилась. Если бы я знала о жизненной ситуации паренька, я бы ещё добавила!

– Только сама бедна, как церковная мышь. Так что перед тем как ты начнёшь заниматься благотворительностью, это надо исправить, – подмигнул весело Сирион.

Поняв, что эльф надо мною просто подтрунивает, фыркнула и от предупредительно протянутой руки отказалась, самостоятельно спрыгивая на мостовую. Услышав громкий цокот шпилек, эльф обеспокоенно на них покосился и попросил:

– Умоляю, только не используй их как оружие? Или втыкай туда, где они уже были, даму не трогай, она на нашей стороне.

– Конкретно эти там не были, те я утилизировала и больше разбрасываться своей обувью не собираюсь! – не смогла сдержать я смешок.

– Вот и славно, хорошая девочка! – одобрили мою точку зрения и, взяв из кареты аппарат для моментальных магснимков, протянули его мне. – Сделаешь пару кадров?

Согласно кивнув, я повесила чудо симбиоза магии и техники на шею и потопала за Сирионом, уверенным шагом идущим к моему особняку. Поднявшись на крыльцо, он обернулся и, окинув меня задумчивым взглядом, поинтересовался:

– Ключ есть?

Молча склонилась над стоящим возле двери вазоном, пошарив под кустом цветущей гортензии, отдала сообщнику увесистый медный ключ.

– Держи магаппарат наготове!

Отдав приказ, к которому я мгновенно прислушалась, цепляясь в выданную мне игрушку, эльф, с едва слышным щелчком открыл дверь. Прижав палец к губам, прося сохранять тишину, он озорно улыбнулся и осторожно двинулся вперёд, вынуждая меня пойти следом.

Вот ведь авантюрист! С кем я связалась?!

НЕЙВАРА.

Холл встретил нас ярким светом и тишиной, а вот из гостиной доносился звонкий женский смех. Мне интересно, что мой благоверный своим девкам такое показывает, что они у него все хохочут? В принципе догадываюсь и даже согласна: штука весьма забавная, но не до такой же степени?

Не замечающий моего возмущения Сирион осмотрелся и прошептал:

– Мрачненько. Надумаешь этот дом оставить, перекрась стены в светло-жёлтый.

Услышав совет, я споткнулась, вперив в широкую спину удивлённый взгляд. Сама много раз думала, что именно этот цвет сюда подойдёт больше всего. Такое совпадение вкусов поразительно, осталось ещё узнать, что он предпочитает чай с молоком и не ест рыбу, и можно считать нас идеальной парой.

Добравшись до двери в гостиную, эльф остановился и шепнув: «Снимай!», подтолкнул меня в спину. Что дальше? Сумасшедший дом на выезде!

Чётко исполняя приказ, я ворвалась в уютный мирок воркующих голубков, безостановочно озаряя вспышками магаппарата вцепившуюся друг в друга полуголую парочку и столик с двумя свечами, вазу с фруктами и пару полупустых бокалов с вином. Оклемавшийся от неожиданного вторжения муженёк открыл было рот, чтобы возмутиться творящимся произволом, но тут на сцену вышел господин адвокат. Весь такой холодный, надменный, с пронизывающим взглядом, он вальяжной походкой прошествовал к креслу и, величественно в него опустившись, закинул ногу на ногу, пристроив на колено папочку.

– Милая, достаточно, – остановил он мою подрывную деятельность.

– Вы кто? Я вас не звал! – возмущённо рявкнул Индис, при этом в его глазах отчётливо читался страх.

– Ничего страшного, я сам пришёл. Без приглашения, – успокоил его эльф и обратился к даме: – Миссис Ортиния, приятно встретить вас вновь, жаль, что в неблагоприятных для вас обстоятельствах... Как самочувствие вашего супруга? На головные боли или зуд от пробивающихся рогов не жалуется?

Вот тут даже я зависла, осознав, что перед нами не кто-нибудь, а жена градоначальника и по совместительству сколько-то там ...юродного кузена нынешнего короля. Индис совсем струхнул, отчаянно побледнел и не мигая уставился на свою пассию.

– Сирион, дорогой, к чему эти пафосные речи? Ведь мы же сможем с тобой договориться? – мурлыкнула леди, спокойно поправляя лиф платья, пряча уже примелькавшуюся грудь.

– Боюсь, не в этот раз. Сегодня всё зависит только от вашего кавалера. Ему решать, будет ли ваша семейная жизнь всё так же благополучна. Возможно, он желает попасть на эшафот за... не знаю, фантазия у господина Ортиния богатая! Но не исключаю, что он решит казнить обоих без суда и следствия.

Вспышка магаппарата... Ну не могла же я не запечатлеть физиономию супруга, готовящегося упасть в обморок?

Правда, моя выходка помогла Индису немного оклематься. Переведя на меня взгляд и оценив мою милую улыбку, он заикаясь пробормотал:

– Ч-чего вы хотите?

– О, ничего особенного: всего лишь три подписи и будем считать, что нас здесь не было, – довольно оскалился Сирион и, раскрыв папку, протянул листы моему благоверному.

Пока тот читал врученные ему документы, я придвинулась к креслу эльфа, напряжённо впиваясь ногтями в высокую спинку.

– Согласие на развод и дарственную на имущество Нейи я могу понять, но тут и два моих личных счёта! – заорал почти бывший супруг, покраснев и вскочив с дивана.

Подождите, это что-то новенькое! А откуда у неработающего нахлебника личные счета? Я на эмоциях подмахнула дарственную не глядя, что Сирион мог туда ещё включить?

– Прошу заметить, все средства с этих счетов вы передаёте не своей жене, а приютам для сирот, – пояснил адвокат. – Начав разбираться в этом деле, я неожиданно наткнулся на следы интересной аферы и получил разрешение вскрыть ячейку в банке, оформленную на ваше имя. Вижу, вы прекрасно знаете, что я там нашёл, – оценил он вид плюхнувшегося обратно на диван Индиса. – Нам чужого не надо, но и оставить вам так грязно заработанные деньги я не могу.

– Расскажешь? – вопрос вырвался, прежде чем я заткнула рот ладонью.

– Господин Морвен промышлял тем, что соблазнял замужних дам, уговаривал на откровенные магснимки, а после их шантажировал, вымогая весьма приличные суммы, – доверительно просветил пронырливый эльф. – Но к вам, миссис Ортиния, у него, похоже, любовь, раз он вашей фамилией не поинтересовался.

– Я представилась другой, – ответила дама глухо.

Я стояла словно громом поражённая. Нет, этих распутных дурёх мне нисколько не жаль. Это ж надо додуматься: не просто погулять на стороне, а ещё и голой попозировать? Полагаю, они получили по заслугам, но... Как я могла быть настолько слепой? И после этого он меня называет чудовищем?!

– Так что, подписывать будем? Или с утра газеты порадуют нас небывалым скандалом с участием одного афериста и неверной жены градоначальника, сопроводив репортажи довольно пикантными картинками? – вывел из прострации насмешливый голос Сириона.

Стремительно выхватив протянутую адвокатом ручку, Индис с перекошенным от злости лицом подписал документы и, вскинув на меня взгляд, зашипел:

– Довольна? Думаешь, ты победила? Ни черта! Моя внешность осталась со мной и тупых баб вокруг полно, я ещё заработаю. А вот ты так и останешься никому не нужным, уродливым чудовищем!

Бывший муж, безусловно, прав, внешность у него весьма впечатляющая: высокий, накачанный брюнет с короткой стрижкой и выразительными карими глазами. Но сейчас, сравнивая покрасневшего от натуги и брызгающего слюной мужчину с расслабленным и уверенным в себе эльфом, я вдруг отчётливо осознала, насколько он жалок. Сириону с его спокойствием и... надёжностью, что ли? Индис и в подмётки не годится!

– Кстати, об этом! Завтра состоится наша с Нейечкой свадьба, вас мы по понятным причинам не приглашаем, – ответил вместо меня господин Варис.

Встав с кресла, он приобнял меня за плечи и неожиданно чмокнул в висок. Чувствуя, как в душе разливается благодарность к поддержавшему меня адвокату, я положила руку на его талию и вздёрнула подбородок, с вызовом посмотрев в недоверчиво округлившиеся глаза Индиса.

– Ты... Ты уже давно с ним, ведь так? Поэтому ты полгода меня в свою постель не пускала, а я-то, дурак, ещё радовался!

Ну вот зачем было об этом упоминать? Как я теперь в глаза эльфу смотреть буду, зная о его осведомлённости?

– Шлю...

– Аккуратней, – зло прищурившись оборвал готовое сорваться в мой адрес ругательство Сирион. – Ты сейчас о моей будущей жене говоришь!

– Гулящая тварь! – всё же выдал тот, не вняв предупреждению.

Одно смазанное движение и кулак эльфа с силой впечатывается в нос посмевшего оскорбить его невесту мужчины, сбивая с ног. Ошеломлённо заморгав, Индис сел и, вытерев ладонью кровь, пообещал:

– Я тебя за это посажу!

– Попробуй. С моими связями твоё заявление уже через полчаса будет лежать в моей мусорной корзине, но тогда... всплывёт информация о том, как именно ты заработал те денежки. Уверен, в этом случае до тюрьмы ты не доживёшь, доблестные рогоносцы тебя на куски разорвут! Даю тебе время до завтра, утром ты должен покинуть этот дом и навсегда забыть о существовании Нейи! Пойдём, милая, здесь нам больше делать нечего.

Сирион сгрёб со стола документы и, вновь обняв за плечи, увлёк меня к выходу. Правда, просто так уйти нам не позволили. Уже у входной двери нас догнала леди Ортиния и деловито спросила:

– Сирион, это всё? Мы в расчёте?

– Конечно, я не воюю с женщинами, – ухмыльнувшись, он извлёк из своей, похоже, волшебной, папочки жёлтый конверт и отдал его леди. – Тут весь компромат на тебя, больше не потревожу.

– Не воюешь, но используешь их грехи в своих целях, – скривила она губы в горькой усмешке.

– Так не греши, Мегги, и никто не сможет тебя заставить делать то, чего ты не хочешь, – отмахнулся адвокат равнодушно.

Так вот что означала его фраза «Даму не трогай, она на нашей стороне», он вынудил её пойти на свидание с моим бывшим муженьком и сыграть в этом спектакле! Посмотрев на Мегги внимательней, я задумалась: жалко ли мне её? И пришла к выводу – нет! Не знаю, где она прокололась, но то, как Сирион заступился за меня, подсказывает, что вина её неоспорима, иначе бы он так не поступил. Да и вообще мне сейчас не до заслуженно или нет обиженной леди, меня просто распирает от эйфории.

Выскользнув на улицу, я высвободилась из объятий адвоката и, развернувшись к нему лицом, пятясь к карете, восхищённо заверила:

– Ты великолепен! Спасибо и за вернувшееся ко мне имущество, и за то, что по физиономии этому кобелю съездил! Это было потрясающе!

– Осторожно, упадёшь! – рассмеялся Варис.

Обхватив за талию, эльф подсадил меня в экипаж и, заняв место напротив, весело попросил:

– Только не вздумай в меня влюбляться!

Несколько растерявшись от такой наглости и самоуверенности, я ехидно посоветовала:

– А вы этот пункт в наш договор включите, господин адвокат, чтобы уж наверняка!

– Ты права, и как я сам об этом не подумал? – протянул он задумчиво и...

Достав какую-то бумагу, под уже имеющимся печатным текстом размашистым почерком дописал: «пункт 3.4 Исполнитель обязуется не испытывать романтических чувств к заказчику»!

НЕЙВАРА.

Честное слово, даже как-то обидно стало. Я, конечно, влюбляться в этого типа не собиралась, но, по-моему, вносить в договор оговаривающий это пункт – перебор! Тоже мне, герой-любовник! Смотри сам не влюбись. Ох, что-то меня занесло, кому я нужна с таким-то личиком? Просто... Рядом с Сирионом я почему-то забыла о шраме и почувствовала себя всё той же девчонкой, которой была до замужества.

– Держи, ознакомься с договором, – привлёк моё внимание эльф, протягивая бумаги. – А я пока на словах и без юридических терминов объясню, что от тебя требуется.

Взяв в руки исписанные листы, я кивнула и начала внимательно вчитываться в текст. Однако быстро осознала, что мои обязанности по нескольким сухим фразам понять не представляется возможным, и отложила договор, приготовившись слушать адвоката.

– Предупреждаю сразу, ты сочтёшь это странным, – ухмыльнулся Сирион, как мне показалось, немного смущённо, но этот бред я быстро выбросила из головы. – Итак, для начала кратко о моей семье. Я проживаю вместе с бабушкой, двумя младшими сёстрами и дочкой. Являясь единственным мужчиной в доме, к тому же горячо любимым, я и не заметил, как в какой-то момент они решили, что я их собственность и делиться мной они ни с кем не собираются. Как ты понимаешь, для молодого мужчины это проблема. Я не могу завести нормальных отношений, ибо они встречают в штыки любую появившуюся рядом со мной девушку. Не поверишь, но я даже секретаршу нанять не смог. Первую везде преследовали, а может, и мерещились крысы. У второй вечно терялись документы, ну а у третьей нещадно рвались вещи, в течение недели она уходила домой практически голой и всё-таки сдалась. Что интересно, за порогом моей конторы эти проблемы их не беспокоили. Дураком нужно быть, чтобы не понять в чём причина, поэтому я и нанял парня.

А вот моих девушек ждала уж совсем незавидная участь! Чего только с ними не происходило, от нашествия змей и до мгновенного облысения. Причём я далеко не всех знакомил с домочадцами, но они всё равно вычисляли мою новую пассию и... через пару дней она сбегала от меня с криком, что я проклят. О тех, что всё же приводил домой, и говорить нечего, знакомства с моими девочками ещё ни одна не выдержала, уверяя, что я живу с монстрами.

– Я с ними согласна, – протянула я озадаченно. – По-моему, такая любовь ненормальна.

– Знаю. Видишь ли, для каждой из них я дорог по-своему. Для бабушки сын, которого у неё не было, к тому же она воспитывала меня с пелёнок. Для сестёр, старшая из которых младше меня на шестнадцать лет, я скорее отец, чем брат. А дочь есть дочь, что тут скажешь? – Сирион пожал плечами с тёплой улыбкой, доказывающей, что и он обожает своё семейство.

В эту секунду я им позавидовала. Уверена, он действительно о них заботится и защищает, у меня такого мужчины никогда не было. Ни отца, ни брата, да и муж оказался парнокопытным животным с рогами и бородой.

– Ясно, а от меня чего ты хочешь? – спросила, прочистив горло.

– Чтобы ты сыграла роль самой ужасной невестки и мачехи на свете! Ну и выстояла против их пакостей, разумеется.

– Зачем? – что-то я не улавливаю смысл.

– Мне кажется, если они встретят достойного противника и поймут, что не могут от него избавиться, пожалеют, что так необдуманно прогоняли тех, с кем вполне можно ужиться. В общем, доведи их до такой степени, чтобы они с распростёртыми объятиями и со слезами радости приняли мою настоящую девушку, когда она появится, конечно. Пойми, я пока не собираюсь жениться, но в данный момент я вообще женщину безбоязненно в дом привести не могу. К примеру, на ужин, или «Подожди меня в гостиной, я переоденусь и пойдём в ресторан». В последнем случае её прямо из гостиной в психушку и увезут.

– То есть тебе просто нужна свобода. Понимаю. Какие у меня полномочия? Я в том смысле, если после того, как мне на голову наденут ведро с краской я захочу отплатить той же монетой, ты мне шею не свернёшь?

– Нет, но только ничего травмоопасного! Эти монстрики – самое дорогое, что есть в моей жизни! А вот грубить и хамить можешь в своё удовольствие, – эльф откинулся на спинку и сложил руки на груди, сверля меня выжидающим взглядом.

– Не сказала бы, что это доставляет мне удовольствие, но я тебя поняла.

Задумчиво взяв с сиденья договор, вновь пробежалась глазами по строчкам и тяжело вздохнула. Намеренно издеваться над живыми существами мне ещё не доводилось, но! Во-первых, адвокат выполнил свою часть сделки. А во-вторых, что не менее важно, он сначала помог мне с разводом и только потом предложил подписать договор, предоставив мне право отказаться. Это подкупало. И, глупо, наверное, но мне вдруг захотелось узнать, что такое большая любящая семья. Нет, мне-то любви, естественно, не достанется, но зато я смогу со стороны посмотреть, как они любят друг друга...

Молча взяв ручку, я уверенно поставила подпись в углу листа. Услышав облегчённый вздох Сириона, подняла на него удивлённый взгляд: я бы не сказала, что он выглядел настолько заинтересованным в моих услугах. Получается, ошиблась?

– Спасибо, Нейя, – поблагодарил он искренне. – И запомни, я всегда на твоей стороне, если девчонки будут перегибать палку, не стесняйся жаловаться. Так же они будут пытаться подставить тебя передо мной, шантажировать... Рассказывай мне, я разберусь, хорошо?

– А если у них получится подставить? – заинтересовало меня насколько он на моей стороне.

– Нуу... Если изменишь, не прощу – мне рога не пойдут! А в остальном, вместе мы всё решим.

Вроде бы и сказано в шутку, но, когда он говорил об измене, его глаза опасно прищурились. Может, это психологическая травма? В конце концов, при наличии дочери жены-то у господина Вариса нет. Ещё меня так и подмывало спросить, где его родители. Если Сириона воспитывала бабушка, а он стал отцом для сестёр, то мамы и папы рядом не было, тогда откуда взялись эти самые сёстры? Но спрашивать я всё-таки поостереглась. Возможно, в другой раз, когда познакомимся поближе.

– Вот мы и добрались, – вывел меня из задумчивости голос эльфа.

Он первым выбрался из кареты, помог мне и подставил свой локоть. Недоумённо покосившись на предложенную конечность, я непонимающе посмотрела в мужественное лицо.

– До квартиры провожу. Ночь на дворе, мало ли что? А ты мне целой и невредимой нужна, у нас утром свадьба как-никак! – пояснил он с улыбкой.

– Так ты не шутил? – нахмурилась, положив руку на его локоть.

– Разумеется, нет! Бракосочетание назначено на полдесятого утра, я заеду за тобой в восемь. Сначала надо будет свидетельство о твоём разводе получить, – разжевали мне как несмышлёному ребёнку.

– Сирион, а зачем тебе официальный брак? Можно ведь представить меня невестой.

– Жена надёжней. Прежде всего, в этом случае родственницы не смогут в моё отсутствие выставить тебя из дома и будут действовать тоньше, боясь причинить тебе существенный вред. Ну и так до них быстрее дойдёт весь масштаб катастрофы и нависшей над ними угрозы.

– Ясно, – протянула я с толикой восхищения, похоже, он действительно всё просчитал на несколько ходов вперёд.

– Ну что ж, спокойной ночи, Нейя. Увидимся через... пять часов.

Блондин неожиданно подхватил мою руку и прижался к тыльной стороне ладони губами. Мимолётный поцелуй и эльф сбежал по ступеням, оставив меня возле двери квартиры Теи. Открыв её своим ключом, я осторожно скользнула внутрь. Меньше всего я хотела бы разбудить подругу и ещё час рассказывать о своих приключениях, а также доказывать, что не предавалась страсти в объятиях красавчика-адвоката. По глубокому убеждению Теи невозможно столько времени провести наедине с таким мужчиной и... хотя бы не поцеловаться. Вот только в нашем с ним договоре есть один очень интересный пункт, который исключает подобное поведение. Так, не поняла, я что, сейчас пожалела об этом?! Да нет! Это просто от недосыпа, к утру всё как рукой снимет!

СИРИОН.

Всегда считал, что женюсь один раз и на всю жизнь, но, видимо, не судьба. Да и того, что свадьба будет такой, тоже не ожидал. В моём воображении присутствовали храм, священник, влюблённая красавица-невеста в белом платье и множество гостей... А на деле тёмный зал в городской ратуше, чопорная немолодая женщина, вяло зачитывающая опостылевшие ей слова. Правда, невеста, хоть и не влюблённая, но красавица и даже белое платье присутствует. В узком, обтягивающем как вторая кожа, наряде, подчёркивающем высокую, полную грудь, тонкую талию и округлые бёдра, Нейя выглядела такой хрупкой и нежной. Светлые волосы, свободной волной падающие на спину, придавали её внешности невинность и уязвимость. И, судя по тому, как она теребила подаренный мной букетик белых лилий, девушка сильно нервничала.

Пожалуй, мне нравилось, что рядом стоит именно она. Ко всей этой задумке с фиктивным браком я относился с юмором. Нет, подошёл ко всему я основательно: тщательно изучил биографию будущей супруги, проверил девушку на стрессоустойчивость, но всё же не так уж меня и волновало, выгорит ли затеянная мною авантюра. Но вчера, пока Нейя придирчиво изучала договор, почему-то задержал дыхание. Мне вдруг стало важно, чтобы она поставила подпись, и я испытал облегчение, когда она всё-таки решилась. К чему это, и сам не пойму. В нашем городе найдётся немало девушек, способных сыграть роль чудовища, но мне отчего-то стала нужна конкретно вот эта и никакая другая. Странно. Надеюсь, позже разберусь, что со мной происходит.

– Объявляю вас мужем и женой. Скрепите ваш брак поцелуем! – наконец закончила торжественную речь чиновница.

И тут невеста встрепенулась, приведя в шок не только почтенную даму, но и меня:

– С этим мы дома разберёмся!

Взяв со стола наши документы, Нейя подхватила меня под локоть и потащила к двери, на ходу громко заявив:

– Пошли, дорогой, нам вон ещё брак скреплять нужно!

Оценив сосредоточенное выражение её лица и угрюмо сведённые вместе брови, я всё-таки не выдержал и рассмеялся.

– Нейечка, я впервые встречаю девушку, так страстно не желающую со мной целоваться.

– Привыкайте, господин адвокат, мне, знаете ли, пункт 3.4 исполнять надо. Вдруг после поцелуя воспылаю к вам неземной любовью? Зачем так рисковать? – ответила она ехидно.

Хм, может, не стоило её подначивать таким образом? Я же всего лишь пошутил! Да и вообще весь договор не более чем пыль в глаза, в нём даже неустойка не прописана. Я ведь понимаю, что Нейе с моими родственниками придётся нелегко, скажет «не справляюсь, устала, не могу больше» – отпущу без разговоров! Но она, похоже, отнеслась к этой бумажке более чем серьёзно. Пусть пока так и будет, потом, если понадобится, всё ей объясню.

Выйдя на широкое крыльцо с поддерживающими портик колоннами, я затормозил, останавливая новоиспечённую супругу.

– Нейя, мне сейчас надо в контору. Да и тебе, наверное, нужно вещи собрать и решить все вопросы со своими магазинами. Часам к шести я за тобой заеду, откуда тебя забрать?

– Подожди, то, что я должна жить в твоём доме, я поняла, а с магазинами что не так? – поинтересовалась она непонимающе.

– Прости, но тебе необходимо как можно больше времени проводить дома, поэтому о работе придётся пока забыть. У тебя же есть управляющие, вот и возьми отпуск, первый за семь лет, поверь, ты это заслужила! – произнёс, проникновенно заглядывая в её глаза.

– А если они не справятся... – протянула девушка неуверенно.

– Ничего страшного за месяц не случится! Так откуда тебя забрать?

Нейя зажмурилась и, глубоко втянув воздух, выпалила:

– Я буду в своём особняке.

Вот и как тут не улыбнуться, если она так забавно принимает решения, которые ей не свойственны? Ей-богу, словно в пропасть шагает!

– Хорошо, в шесть у тебя. Свою карету с кучером я тебе оставлю, а сам извозчика найму. До вечера, дорогая! – не удержался я от шпильки.

– Конечно, любимый! – елейным голосом съехидничала она в ответ.

В свою контору я приехал в прекрасном расположении духа, всё-таки жена-язва бесценна – здорово настроение поднимает! Взбежав по ступеням, зашёл в приёмную и, наткнувшись взглядом на зарёванную, невероятно худую женщину, а также сидящего с ней рядом совсем молоденького демона, вопросительно посмотрел на секретаря.

– К вам миссис Бруенор и господин Нимрас. Я объяснял, что вы принимаете только по предварительной записи, но они не уходят и настаивают на встрече, господин Варис, – отчаянно краснея, затараторил помощник.

Услышав моё имя, женщина вскочила с диванчика для посетителей и бросилась ко мне, явно порываясь встать на колени. Растерявшись от такого напора, я подхватил её под мышки, пресекая попытку протереть платьем пол в приёмной, и слегка встряхнул, приводя в чувство.

– Что у вас стряслось, что вы вдруг решили на меня помолиться? – рявкнул, раздражаясь от идиотской ситуации.

– Господин Варис, прошу, не прогоняйте! Господин Олирис сказал, что только вы сможете мне помочь, спасите моего мальчика, пожалуйста! – выговорившись, женщина разрыдалась с удвоенной силой.

Олирис – это мой приятель, следователь, с которым мы уже давно сотрудничаем. Раз так, значит, дело действительно серьёзное...

Потерев пальцами висок, я повернулся к секретарю и приказал:

– Появится следующий клиент, пусть подождёт. Пройдёмте в мой кабинет, миссис Бруенор.

Заняв собственное кресло и дождавшись, когда присядут посетители, я более внимательно присмотрелся к демонёнку. Принадлежность парня именно к этой расе выдавали ровные витые рога с острыми кончиками, а то, что они были не больше пятнадцати сантиметров, подсказывало, что ему нет ещё и двадцати пяти лет. Надо отметить, демоны в наших краях нечастые гости, не удивительно, что он так меня заинтересовал. Кто вообще додумался выпустить ребёнка из подземного мира?

– Рассказывайте, что у вас произошло, и попрошу чётко, без слёз и истерик, у меня на это нет времени, – обратился я к даме.

Взяв себя в руки и смачно высморкавшись, она достала из объёмного ридикюля папку с надписью «Дело № 83» и протянула её мне.

– Вот, следователь сказал, что здесь вся информация, которая вам понадобится, только она не открывается, – закончила женщина смущённо.

Это-то как раз понятно: у нас с Олирисом есть специальное тайное заклинание, чтобы информация не попала в чужие руки. Более того, папка самовоспламенится, если кто-нибудь другой попытается её вскрыть.

Быстро сняв заклятие, я заскользил взглядом по строчкам осмотров мест преступлений и протоколов допросов, с каждым отложенным в сторону листом всё больше хмурясь. Как так получилось, что столь громкое дело прошло мимо меня?

СИРИОН.

Если вкратце... Дриады – самые загадочные существа нашего мира. После смерти тело дриады растворяется практически без следа, остаётся лишь сердце, превратившееся в семечко. Если его посадить, вырастет дерево, сок которого заживляет любые раны, восстанавливает жизненные силы, магический резерв и способен даже вернуть молодость... Но вырастет это дерево лишь спустя пятьсот лет! При таком раскладе проще использовать само семя, оно, конечно, даст более скромный результат и воспользоваться им сможет лишь одно живое существо, будь то человек, эльф, гном или демон. Справедливости ради надо отметить, последние в этом не нуждаются – и без того регенерация на высоте. Да и эльфы немногим им уступают. А вот люди в своё время открыли охоту на милых девушек-дриад.

На данный момент эта раса защищена законом, посягательство на их жизнь карается смертной казнью! Но многим закон не писан, и дриады вынуждены скрываться. Или маскироваться под представителей других рас, что не так уж и сложно, ведь внешне и по ауре они очень схожи с эльфийками. Безусловно, проще было бы совсем из леса не высовываться, но и им нужно образование.

Итак, вернёмся к нашему делу. Десять месяцев назад в академии магии было обнаружено тело эльфийки с вырезанным сердцем, почему-то находящееся под заклинанием «Стазис». Наши доблестные, но не слишком умные стражи правопорядка, приехавшие на место преступления, не стали долго гадать, зачем убийца так заморочился и... сняли заклятие. Тело тут же исчезло, будто его и не было! Вот тогда-то до присутствующих наконец дошло, кем является жертва на самом деле.

Распутать убийство по горячим следам не удалось, да и по остывшим тоже... Причём, девять раз! Да, с тех пор каждый месяц в ночь полной луны убивают одну дриаду. Разумеется, всё в той же академии и за это время не обнаружено ни единой зацепки. Но в прошлом месяце на следователя свалилась невероятная удача: прямо возле ещё неостывшего тела был пойман парень, человек, четверокурсник с факультета целительства. Мотив нашли быстро: у парня смертельно больна мать, и он таким образом пытался спасти ей жизнь. То, что сердце-семя при пацане обнаружено не было, никого не остановило и его с чистой совестью бросили в казематы, передав дело в суд.

Заметив, что я отложил в сторону последний лист, миссис Бруенор сбиваясь и путаясь в словах, зачастила:

– Он не виноват! Лени мальчик хороший, он спасти меня хотел, но не таким образом. Никогда бы он не смог убить, даже ради матери. Помогите, прошу вас!

– Простите, а господин Нимрас кем вам приходится и что здесь делает? – выжидающе посмотрел я на демонёнка.

– Мы с Лени учились на одном факультете. Понимаете, в ту ночь я шёл из... женского общежития и увидел в коридоре лежащую на полу девушку, а также склонившуюся над ней фигуру в чёрном балахоне. Я, как это называется? В общем, страшно стало, и я спрятался в нише. Потом послышались шаги и этот, в балахоне, убежал, а в коридоре появился Луин. Я подумал, что он сам позовёт кого-нибудь на помощь и невидимо вернулся к своей подружке.

– Незаметно, – поправил я машинально.

– Извините, господин Сифиус, я плохо знаю ваш язык и иногда путаю слова.

– Сирион!

– Я так и сказал! – обиженно надулся демон.

– Почему ты столько времени молчал?

– Говорю же: страшно было!

– А сейчас чего решил поделиться наболевшим? – спросил я язвительно, почему-то этот паренёк меня изрядно раздражает!

– Так друзья посовещались!

– Посоветовали.

Не обращая внимания на мою попытку научить оболтуса правильно изъясняться, демон продолжил:

– Говорят, что если я не расскажу, Луина казнят за просто так!

– Ни за что! – одёрнул и только потом сообразил... – Хочешь сказать, о том, что ты являешься свидетелем убийства, знает вся академия?!

– Нет, парней пятнадцать, да шесть девчонок! – ответил он невозмутимо.

Я едва не застонал от такой непроходимой тупости и желания отвесить сопляку подзатыльник. Видимо, поняв, что демонёнок хорошенько поднял мне нервы, в разговор вмешалась миссис Бруенор:

– Энед пришёл ко мне, – махнула она рукой на парня. – Я не знала, что мне делать с этой информацией и побежала к соседу, господину Олирису. Он же тоже следователь, а тот что вёл дело об убийстве дриад со мной бы и разговаривать не стал, он абсолютно уверен в виновности моего мальчика. А Олирис выслушал и отправил к вам. Даже копии материалов дела как-то достал и просил на словах передать, что не советует вам в это ввязываться, – промямлила дама чуть слышно.

Наверное, тяжело говорить такое тому, кого считаешь единственной надеждой на спасение сына. Честность миссис Бруенор меня восхитила...

– Отчего же? – ответ я и сам знал, но хотелось проверить, насколько честна эта женщина.

– Дело находится под особым контролем, и если влезете туда, получите по длинным ушам. Это не мои слова, господина Олириса, – пробубнила она, окончательно смутившись.

Усмехнувшись, я взял блокнот, написал адрес своего особняка и протянул демонёнку.

– Если я всё правильно понял, оставаться в академии тебе нельзя, иначе на днях мы получим ещё и труп демона. Сейчас поезжай в общежитие, собери свои вещи, а потом по этому адресу. Искать тебя у меня дома точно никому не придёт в голову, так что поживёшь пока там.

Что касается дела, я берусь за него, но у меня есть одно условие, миссис Бруенор: забудьте, что вы ко мне обращались, не приходите в контору и не пытайтесь со мной встретиться. Будет лучше, если моё участие пока останется в тайне.

Согласно покивав, посетители двинулись на выход. Открыв перед дамой дверь, Энед посмотрел на меня и душевно попрощался:

– До свидания, господин Сифиус!

– Я Сирион! – рявкнул раздражённо.

– Я так и сказал!

С силой стиснув кулаки я задумался: вот на кой чёрт я пригласил его в свой дом, если этот рогатик парой фраз меня до белого каления довёл? Да уж, Сирион, твоя доброта тебя когда-нибудь погубит!

Ладно, с демоном вечером разберусь, если он вообще надумает поселиться в моём особняке, а сейчас ещё две встречи и пора ехать за женой. Ещё как-то выдержать бой с домочадцами предстоит... Не жалеешь ты себя, господин адвокат, одни стрессы! Хотя, Нейечка действительно может удивить и тогда от знакомства моих девочек, вместо стресса, я получу порцию веселья!

СИРИОН.

К назначенному часу Нейя уже была готова и когда я, отпустив нанятый экипаж, подошёл к крыльцу её особняка, кучер как раз грузил уже последний сундук в мою карету. К слову их было всего три, что не удивило, моё чудовище в принципе не выглядит пустоголовой девицей, помешанной на тряпках.

Дверь хлопнула и на крыльце появилась супруга, неся сумку, побрякивающую стеклянными флаконами. Заметив, как девушка кренится вбок под тяжестью своей ноши, я, перепрыгивая через две ступени, преодолел разделяющее нас расстояние и забрал из её рук действительно тяжеленную сумку.

– Милая, я чего-то о тебе не знаю? – поинтересовался с невинной улыбкой.

– В каком смысле? – удивлённо вскинула она брови.

– Судя по звукам, в твоей сумке какая-то стеклянная тара... Скажи честно, ты решила прихватить с собой запас бутылок из бара? Никогда бы не подумал, что ты любитель горячительных напитков...

– Ха-ха, очень смешно, господин адвокат! – прошипела она язвительно, сдувая с лица выбившуюся прядь волос. – Тут зелья на все случаи жизни, зельевар я или кто? После твоего рассказа о мгновенном облысении, нужно быть идиоткой, чтобы не подстраховаться. Плюс очистители краски, не вызывающие раздражения кожи, ну и так, ещё кое-что по мелочи!

– Ого! Твоя предусмотрительность меня восхищает, – протянул я уважительно.

– Спасибо, но в твоём одобрении я не нуждаюсь. Лучше отнеси это в карету и всю дорогу не спускай с неё глаз, если что-нибудь разобьётся, я буду ругаться! – гордо вздёрнув подбородок, указала она наманикюренным пальчиком на сумку.

– Как скажете, леди. Слушаю и повинуюсь, моя госпожа! – склонился я в издевательском поклоне.

– Шут гороховый, – буркнула супруга и всё же, впервые за сегодняшний день, одарила меня своей потрясающей улыбкой.

До моего дома мы добирались в нервном напряжении, ибо моя благоверная не сводила глаз со своей волшебной сумки, после каждой кочки заглядывая внутрь и проверяя всё ли цело. В конце концов я не выдержал, проворчав:

– Ну чего ты так суетишься? Разобьётся какой-нибудь флакончик, новое зелье сваришь!

– Не сварю, – ответила она чуть слышно и, покраснев, пояснила: – Я уже шесть лет не занимаюсь зельеварением. После того как перепутала колбы не могу себя заставить. Стоит подойти к столу с ингредиентами и реактивами, такой ужас охватывает, что в ступор впадаю. Вот и занимаюсь теперь только разработкой новых формул, а в жизнь их воплощают уже мои девчонки.

– Нейечка, прости, если лезу не в своё дело... А почему целители не смогли убрать шрам? – проявил я любопытство.

– В тот раз я варила омолаживающее зелье, принцип его работы в том, что он снимает роговой слой кожи и тут же заживляет открывшиеся клетки, чтобы не возникало раздражения. Попав при взрыве в рану, зелье тотчас заживило порезы, а так как осколки стекла были ещё в мышцах... в общем, получилось то, что получилось, – вздохнула девушка грустно, проведя по щеке подушечками пальцев, и отвернулась к окну.

Я хотел бы её успокоить, как-то поддержать, но не смог подобрать подходящих слов. Похоже, так себе из меня адвокат, раз красноречие отказывает! Карета, дёрнувшись, остановилась, спасая растерянного эльфа от необходимости произносить утешительную речь.

– Вот мы и приехали, – сообщил я преувеличенно бодро, выпрыгивая на подъездную дорожку.

Помог даме выбраться из экипажа и прихватил так бережно хранимые ею зелья. Отметив тревожный взгляд Нейи, которым она изучала белоснежный особняк, спросил:

– Боишься?

– Немного. Не переживай, я справлюсь, не зря же я в академии в актёрском кружке занималась.

– Господи, только второй актрисы в моём доме и не хватало! – выдохнул я со стоном, вынуждая девушку хихикнуть.

– Не переживайте, господин адвокат, эта актриса на вашей стороне. По крайней мере, пока вы её не обижаете. Кстати, а ты прописал в договоре, что я не имею права тебе мстить и пакостить в случае смертельной обиды? – похлопала она невинно ресницами и, заметив мою растерянность, пришла к выводу: – Зря! А как мне тебя ласково называть? Можно «зайчик»?

– Почему зайчик?

– А я только сейчас заметила, какие очаровательные у тебя ушки! – расплылась супруга в весёлой улыбке.

– Ну тогда я буду звать тебя песцом! – заверил, с трудом сдерживая смех, и на недоумение, написанное на лице жены, пояснил: – Похоже, с твоим появлением именно он в мою жизнь и ворвался!

– Обижусь... – протянула она с угрозой и, звонко рассмеявшись, подхватила меня под локоть, потянув к дому.

Здраво рассудив, что сейчас время ужина, я, поставив сумку возле лестницы, сразу увлёк супругу в столовую. Мои домочадцы были там. На наше появление они отреагировали гробовым молчанием и вытянутыми от удивления лицами. Ну ещё бы! Не ожидали монстрики, что я так дерзко приведу в дом девушку, не дав им подготовиться к встрече. Придётся им в этот раз импровизировать.

Пока они ошеломлённо моргали, я, не став дожидаться, когда девчонки оклемаются, сразу взял с места в карьер:

– Дорогие мои, познакомьтесь: моя жена – Нейя! – обнял я супругу со спины и, чмокнув в висок, положил подбородок на её плечо, продолжив представление: – Вот эта милая леди, моя дочь Бетрина, – показал на зло прищурившуюся малышку. – Самая младшая сестрёнка Каэлин. Ей девятнадцать лет и она готовится к поступлению в академию. Ах, да! Кели обладает даром общения с животными, поэтому никогда не заходи в её комнату, там что-то вроде симбиоза зоопарка и террариума. Выйти оттуда без какого-нибудь членистоногого за шиворотом невозможно.

Старшая сестрёнка Мэриэль: двадцать два года, предпоследний курс целительства, но учится заочно. По личным соображениям. Моя драгоценная бабушка...

– Анастианна Арноэдиад! – оборвав меня, гордо представилась родственница.

– Простите, как-как?! – изумлённо переспросила Нейя.

– Анастианна Арноэдиад!

– А можно ещё раз?

– Анастианна... Вы издеваетесь?! – наконец сообразила эльфийка.

– Нет! Просто... Я это никогда не запомню. Придумала! Я буду звать вас бабуля! – просияла супруга в радостной улыбке и похлопала в ладоши, показывая, насколько она в восторге от своей идеи.

Если учесть, что внешне девушки выглядели ровесницами, и бабушкой называть себя Настя даже нам не разрешала, то сейчас у неё едва дым из ушей не пошёл от охватившей её ярости.