Искупление

- Ты что мне обещал!? - Николай стукнул кулаком по столу. - Что ты говорил перед тем, как подписать контракт!? Ты говорил, можешь свернуть горы! Где эти горы!? Ты же плаваешь на дне!

Я сидел на стуле в его кабинете и чувствовал себя школьником, которого отчитывает директор школы. Хоть первый шок уже прошёл и боль от неожиданного предательства немного улеглась, я всё ещё не мог спокойно оценивать произошедшее. Потому просто молчал. Сидел, смотрел в пол и молчал.

- Я не это хотел от тебя получить, когда приглашал возглавить группу тестеров! Не вот эти ваши разборки местного пошиба! В целях изучения социального контента, я желал увидеть, как в виртуальном мире взаимодействуют опытные геймеры...

- Вот вы его и изучили - социальный контент этот, - пробурчал я.

- В виртуальном мире! В виртуальном, а не в реальном! - недовольно нахмурившись, поправил меня Николай. - Послушай... Я вот смотрю на тебя и думаю... Ты, наверное, совсем не понимаешь важности того, что здесь происходит? Ты не понимаешь, как тебе повезло первым увидеть возможности новых технологий? Эти технологии захватят мир! Это неизбежно случится! А когда случится - миллионы захотят спрятаться от серости повседневной жизни в виртуальном мире. И к этому моменту мир должен быть готов! Должен быть построен и обжит! Именно для этого вы здесь! Твоя же задача состоит в том, чтобы создать эдакий вариант семейного очага в виртуальном мире. Построить его и стать во главе. На твоём примере мы должны понять, насколько важна роль одного человека в истории. Как опытный лидер ты просто обязан демонстрировать лучшие человеческие качества, а не брызгать слюной при накале страстей. Ты, видимо, совершенно не осознаёшь важности роли грамотного и уверенного в себе лидера.

- Вы подсунули мне каких-то доходяг, - вяло возразил я. - Мне пришлось иметь дело не с верными друзьями, которые не только помогут и поддержат, но и возьмут часть ответственности на себя. Вы подсунули мне каких-то рандомных нытиков, не желающих напрягаться и превозмогать. А кадры, как известно...

- Хватит нести эту чушь про кадры! - перебил Николай. - Ты - клей! Ты - связующее звено! Ты - лидер! Ты... ты хочешь вернуться с позором в реальный мир? Хочешь вернуться к бесперспективному существованию в блёклых играх, которые скоро окончательно вымрут? Хочешь, как динозавр, доедать последние крохи, ожидая падение метеорита? Или возьмёшь себя в руки? Подумаешь над своим поведением, пересмотришь его. И найдёшь способ разобраться. Слышишь? Не я буду давать тебе советы. Не я буду оказывать тебе моральную поддержку. И не я буду за тебя решать твои проблемы! Это сделаешь ты сам! Ты заварил кашу, ты и расхлёбывай! Я ещё не потерял веру в тебя, а потому дам шанс всё исправить. Ступай к себе. Подумай хорошенько. И до вечера придумай, как ты будешь выкручиваться из этой ситуации. Ведь если не выкрутишься, тебе покупать билет в Прагу я не стану. Я сразу отправлю тебя домой! Свободен!

Наш разговор мне совершенно не понравился. В отличие от Николая, я считал виноватым не себя, а других. Я считал, что это они должны налаживать со мной контакт, а не я с ними. Ведь не я от них отказался, а они от меня.

Я поднялся, поджал хвост и молча удалился. Зашёл в свой номер, плюхнулся на кровать и заложил руки под голову. Хоть настроение было намного ниже плинтуса - где-то в районе подвала, - я всё же погрузился в самоанализ. Себя виноватым ни в чём не считал, но всё же собирался посмотреть на ситуацию со всех сторон.

В принципе, до сегодняшнего дня всё складывалось не так уж и плохо. Никакими катастрофами не пахло. Провал с нефилимом вряд ли можно назвать катастрофой. Это была всего лишь неудача. Ближе к понятию катастрофы являлось видео с этой неудачей, выложенное на игровом портале кем-то из членов клана. Это видео ударило не только по репутации клана, но и по моему терпению. Именно тогда я задумался о том, чтобы разогнать весь шлак, набранный в "двумирье". Что я успешно и проделал.

Поход же на Некроманта привёл к совершенно неожиданным для меня результатам. Плевать на то, сколько раз мы бы на нём слились. Плевать на проценты. Каждый из нас всё равно их откачает. Но очень не вовремя пожаловал вражеский "зерг". Видимо, их лидер получил информацию из стана моего клана и выдвинулся с неистовым желанием засунуть пару палок в колёса "Бессмертных". Это разумный подход. Я бы поступил точно так же. Тоже не позволил бы кому-либо беспрепятственно забрать - или попытаться забрать - любого Мирового Рейдового Босса на просторах любой онлайн игры. Каждый лидер клана или альянса, думающий о доминировании, обязан так поступать. Иначе потолком, в крайнем случае, будет второе место на пьедестале. А то и ниже спустишься, если позволишь кому-либо стать той мартышкой из анекдота, которая делала такой теплоты дождик, какой сама хотела. Это я проходил неоднократно и не на одном сервере. То есть поступок лидера "Триумвирата" вполне логичен и вписывается в моё понимание о превосходстве.

Другой вопрос - поведение моих сокланов. Такой откровенной трусости - или что это было такое - я никак не ожидал. Сам такой поступок противоречил законам логики. Спастись в игре!? В игре убежать от врага, аргументируя побег неизбежным поражением? Это что за бред, вообще? Я сам никогда не убегал. Отступал - да. Перегруппировывался - да. Но не убегал. Отступление и паническое бегство - две большие разницы. Во втором случае ты руководствуешься не умом, а эмоциями. Теми вещами, которые всегда надо держать под контролем.

- Блин, - я сам себе устроил "фейспалм", вспомнив поведение в комнате для брифингов. Там были одни эмоции. Ни капли ума. Я "сгорел" настолько сильно, что абсолютно не отдавал отчёта своим словам. Я даже не помню, что конкретно говорил. Помню только, что вылил ушат помоев на головы бедолаг-тестеров. А такое отношение никто бы не стерпел. Наверное, не стерпели бы даже те, кому я платил из собственного кармана - драйверы. Те ребята, кто в моё отсутствие прокачивал моих персонажей. С ними я тоже вёл себя по-скотски. Но только тогда, когда они по-настоящему косячили. Если же всё делали правильно, если выкачивали проценты и поднимали уровни, я выплачивал им бонусы.

- Блин, - опять повторил я и встряхнул головой, чтобы вытрясти мой собственный матерящийся образ. - Пригорел, Лёха, пригорел. Пригорел - проиграл, как сказали бы старые сокланы... Но, блин, было же из-за чего!

Я попытался себя в этом убедить. В том, что "было же из-за чего". Раз за разом прокручивал в своей голове картины, где кто-то скакал на лошади, кто-то преломлял печать свитка телепортации или убегал на своих двоих, в надежде добраться до безопасной зоны. Но выходило не очень. Все мои аргументы о глупости подобной трусости разбивало понимание, что я руководил не прошедшими вместе со мной огонь и воду друзьями, а теми, кто набран по объявлению. Теми, многие из которых были гораздо старше меня. И, наверное, мудрее. И они, конечно, не привыкли к такому отношению.

В дверь постучали. Я предположил, что стучать могли лишь двое из тех, кто уже стучал в мою дверь ранее - Катя или Николай. Но вариант с Катей я сразу отмёл - тот взгляд, которым она на меня смотрела, и скривившееся в брезгливости лицо, отбрасывали любую возможность о нашем дальнейшем взаимодействии. Значит, это мог быть только Николай.

- Уходи, Николай! - крикнул я, не желая покидать кровать.

- Лёш, это я. Давай поговорим?

Голос Вики я узнал сразу. Она единственная оставалась со мной до конца - и в игре, и в реальном мире. Единственная, кто оказал поддержку.

- Иду, Вик. Сейчас открою.

Я сполз с кровати и открыл дверь.

Невысокая полноватая девушка смотрела на меня абсолютно спокойно. Я думал, она будет сжимать ручки у груди, нервно кусать губы, переживать и беспокоиться. Но она выглядела словно после сеанса йоги - уверенно и хладнокровно.

- Проходи, - я отошёл в сторонку. - Присаживайся, если хочешь. Извини, пятидесятилетний "Макаллан" предложить не могу - нету.

- А что это? - удивлённо спросила она, едва переступив порог.

- Виски, Вика. Виски.

- Да я всё равно не пью, - по-доброму улыбнулась она. - Как ты тут?

- Занимаюсь самоанализом, мадемуазель Фрейд, - я ответил усмешкой. - Пытаюсь понять, где ошибся. Как меня угораздило так накосячить, и что теперь со всем этим делать.

- Я могу дать пару советов.

Услышав это, я отворил варежку на полную. Ну, и глаза соответственно. А кожа на лбу вообще сложилась гармошкой. Ранее я не мог даже предположить, что "серая мышка" осмелиться давать советы тому, кто держал в ежовых рукавицах почти 50 человек. Сама бы она точно так не смогла. А тут - ишь ты! - ещё советы давать лезет.

Я хмыкнул:

- Как единственный мой друг в этой мрачной темнице, ты можешь говорить смело. Не обещаю во всём соглашаться, но выслушаю со всем вниманием.

- Зря ты так про "друзей", - Вика примостилась на краешек стульчика. - Тут нет твоих врагов. Тут есть те, кто хочет понимать, что надо делать, и зачем. Люди - не роботы, пойми. Они не хотят беспрекословно подчиняться. Не хотят просто выполнять приказы. Мы же не в армии всё-таки... Не знаю имею ли я право, но всё же осмелюсь дать совет: тебе стоит относиться к ребятам без диктаторских замашек. Не быть столь категоричным. Иногда хвалить, и очень-очень часто говорить "спасибо". Ведь мы действительно люди. Не солдаты, не наёмники. Мы - люди.

Я поёжился не только от её слов, но и от взгляда, которым она на меня смотрела. Словно мама на сына, обидевшегося на весь мир.

- А что ты хочешь, что бы я сделал? - пробурчал я. - Наладил контакт с ними? Так после всего, что произошло, наладить контакт будет необычайно сложно...

- Никто на тебя зла не держит. У нас у всех случился срыв. Не верь тем словам, что они про тебя говорили. Это - эмоции. Такие же, как у тебя. Если бы ты только... Если бы ты только поговорил с ними. Вновь собрал всех и сказал, что приносишь свои извинения. Что сожалеешь о произошедшем...

- Я сожалею!? - повысил я голос. - Они хотят меня выгнать! Мне приносить извинения???

- В тех словах не было зла, - девушка примирительно расставила ладошки. - Это был ответ на твои обвинения. Ничего более. Тебе придётся перешагнуть через собственную гордыню и выбрать единственно верный вариант. Тебе придётся перед ними извиниться, Лёш. Придётся извиниться перед всеми. Ты должен признать ошибочным своё поведение. И, я тебя уверяю, они послушают. Просто сделай первый шаг. Ведь за тебя его никто не сможет сделать.

Я глубоко вздохнул, ощущая как весь организм понемногу успокаивается. Уходит гнев. Испаряется адреналин. Душившая костлявыми пальцами злоба, машет ручкой и растворяется, оставляя место для спокойствия и благодарности.

- Спасибо, что осталась со мной, - я улыбнулся Вике. - Ты - единственная, кто не обиделся и не убежал. Ты тоже могла послать меня в пешее эротическое в ответ на оскорбления. Но ты осталась. Спасибо тебе за это. Ты - настоящий друг! Ты не отступила в виртуальном мире, не оставила в реальном, и теперь пришла сюда. Верность, преданность для меня очень много значат.

Лицо девушки покрылось красными пятнами стыдливости как в тот день, когда я знакомился с ней в столовой. Было заметно невооружённым взглядом, что ей приятна моя похвала.

- Не за что. Я верю в тебя. Ты - хороший лидер. И у тебя всё получится. Ты только не сдавайся, пожалуйста.

- Я никогда не сдавался, - я опять улыбнулся. - Сама же видела. Врагов вон сколько было! Но я не побежал. Ты не побежала. Мы встретили их грудью. Мы можем отступить немножко, чтобы перегруппироваться, собраться с мыслями и найти ошибки в своих решениях. Провести разбор полётов, в общем. Но мы обязательно вернёмся. Мы не сдадимся, стиснем зубы и вернёмся ещё более сильные, более подготовленные, чтобы встретить новый рассвет. Ведь так?

- Конечно, - она растянула рот в улыбке, будто видеть лидера клана в добром психологическом здравии для неё очень важно.

- Спасибо тебе, за то, что ты есть, - я расставил лапищи и потянулся к ней. Обнял девушку и прижал к себе.

Видимо, этого она совсем не ожидала. А потому забыла расставить руки в ответ. Так что вместо дружеских похлопываний по спинке, мне пришлось сжимать в объятиях ракушку в виде девчонки, прижавшей руки к груди.

- Кольцо на пальце колет горло, - засмеялся я, намекая на нестандартность ситуации. - Или это острый ноготок?

- Ой, прости, - замельтешила она и сразу попыталась снять тонкое золотое колечко с пальчика.

- Да ты что!? Я же шучу! - я накрыл её руки своими. - Спасибо ещё раз, что пришла на выручку, Касси. Сейчас я оклемаюсь немножко, пораскину мозгами и, наверное, устрою клановое собрание. Дай мне немного времени.

- Конечно, - она высвободила руки и торопливо закивала головой. - Я пойду тогда?

- Угу. В комнате для брифингов соберёмся. Там постараюсь всё исправить.

Девушка улыбнулась и открыла двери. Повернулась и сказала:

- Мне нравится, когда меня называют Вика. Когда моё имя произносишь ты, пробирает до мурашек.

Она закрыла за собой дверь, а я в полной растерянности опустился задом на кровать. Морщился и чесал "котелок". Я догадывался ранее, что всё не так просто. Я видел её взгляды, видел глаза. И не сомневался, что за обычным интересом скрывается нечто, куда более глубокое. То глубокое, которому человечество давно придумало название. Но я не хотел этого. Я не хотел этого от неё, потому что от меня она бы никогда не дождалась того же. Я бы никогда не посмотрел на неё такими глазами, какими она смотрела на меня... Я мог бы, наверное, быть с ней друзьями. Мог бы оказать помощь или попросить помощи. Мог бы выслушать, прижать к себе и утешить. Мог бы дать пару толковых советов. Но той реакции, на которую она, наверное, надеется, она никогда бы не дождалась. Это было просто невозможно.

- Чёрт побери, - вымученно провёл я ладонью по лицу. - Не хватало тут ещё... Надо будет как-нибудь деликатно разобраться. Иначе надумает себе невесть что.

Я сделал глубокий вдох, избавляясь от неактуальных на данный момент мыслей, и постарался сосредоточиться на более важной проблеме. Подумал над тем, с чего начать. И первым делом полез на игровой портал. Забрался в "Общий раздел" на форуме, нажал "Создать новую тему" и вписал название: "Официальные извинения от Серого Ворона". Но вместо того, чтобы быстро сварганить примирительный текстик, я ещё долгих десять минут сидел на месте, не в силах отстучать по клавиатуре ни слова. Я не раздумывал над правильностью такого поступка. Я просто не мог подобрать слов, потому что никогда ранее ни перед кем ни за что не извинялся. Это должно было произойти впервые.

Но всё-таки я нашёл в себе силы и настрочил:

"Серый Ворон впервые пишет на этом форуме. И впервые в жизни он пишет не для того, чтобы ругаться. Не для того, чтобы разгонять хайп. Не для того, чтобы создать тему о рекрутинге, выдвигая сумасшедшие требования к потенциальным кандидатам. Он пишет, чтобы принести извинения.

Я, как тот самый Серый Ворон, как тот самый "хайпожор" и лидер клана "Immortals", приношу официальные извинения тем ребятам, которых выгнал из клана в порыве эмоций. Я признаю, что поступил глупо и необдуманно. Что поступил импульсивно. Именно по этой причине, - осознавая свою ошибку, - я приношу извинения прилюдно. Под взглядами игровой общественности. Прошу всех, кто был набран в клан уже в "двумирье", отнестись к этому с пониманием, зная, что именно послужило причиной такого поведения. Прошу понять меня и простить. Не держите зла. Это всего лишь эмоции."

Подпись: "Gray Raven" - лидер клана "Immortals"."

Я ещё раз прошёл взглядом по короткому тексту, уничтожая орфографические ошибки и более грамотно подгоняя его по смыслу. Затем перечитал ещё раз и, не сомневаясь, нажал "enter". Извинения я принёс. Но если кто-то из тех, кого я выгнал, озвучит желание вернуться, теперь рассматривать каждого я буду по микроскопом. Ошибок прошлого, когда я просмотрел "крысу", а Платон так и не смог её обнаружить, повторять нельзя. К набору кадров теперь надо относиться более ответственно.

Но для этого мне понадобиться помощь. И я уже знал, кого о ней попросить...

Толковую мысль о необходимой помощи при наборе в клан я рассматривал со всех сторон, пока ожидал какого-либо "фидбека" от посетителей игрового форума. Я размышлял и соглашался сам с собой, что мысль верная. Время от времени нажимал "ф5" на клавиатуре, читал комментарии, появляющиеся в созданной мною теме, как грибы после дождя, и разочарованно хмыкал.

Я не ожидал добрых слов от обитающих на форуме "троллей". Они существовали в любом виртуальном социуме, где была возможность уходить от ответственности за свои слова благодаря анонимности. Этот форум тоже не стал исключением. Я и не ожидал от него "исключительности". Но всё же думал увидеть чуть больше положительных отзывов на мою тему. Чуть больше, чем ноль.

"На фиг ты тут это пишешь?" - вопрошал первый же комментатор. - "Я тебе на шмотки сдавал. Я тебе на клан-холл высылал. А ты меня выгнал после первого же "слива". "Слива", в котором ты сам и виноват. Так что вместе со своим кланом вы смело можете идти на пенис!"

"Гы-гы. Серый Ворон облажался... Будто бальзам на душу."

"Помойка", - более чем лаконично написал ещё один, выбрав в качестве цитирования лишь мой ник-нейм.

"Ты ещё не сдулся, лузер?"

"Триумвират - сила! Имморталсы - могила!"

"Бомбануло, да? Понимаю", - писал более-менее адекватный комментатор с полузнакомым ником. - "Бывает, конечно. Но это ничего не меняет. Если клан-лид начинает "гореть" по пустякам, перспектив у него нет. Как нет перспектив у клана, которым он управляет. Рэйвен, флай хом, как говорится..."

Я обновлял страницу, листал комментарии, читал и озадаченно вздыхал. Ни одного хорошего слова. Только насмешки с оттенком брезгливости, ругань и направление в путь по известному адресу. Словно я вновь оказался в той игре, где у меня нет никого, кроме врагов. Никаких союзников, никаких сочувствующих. Только презрение и брезгливость со всех сторон.

Но если в том старом мире за меня горой стоял мой клан, здесь же не было даже его. Здесь за клан мне ещё предстояло побороться. Побороться с теми, кто составлял этот клан.

- Ладно, к чёрту всё это! - я захлопнул ноутбук, решительно поднялся и сжал кулаки. - Отзывы сплошь негативные. Значит, положительного отклика уже не будет. Придётся всё начинать заново... Но сначала надо разобраться с теми, кого я выгнать не могу. И не позволить им выгнать меня. Держись, Лёха! И ни шагу назад!

Я покинул островок одиночества в виде своей комнаты и обошёл весь этаж. Стучался в каждую дверь, боролся с собственной робостью, когда ожидал того, кто мне откроет, и вежливо просил прибыть через пол часа в комнату для брифингов. Никто меня не прогонял, никто не посылал в дальнюю даль, никто не плескал водой в лицо, никто не говорил: "Не желаю от тебя ничего слышать!". Некоторые сокланы, конечно, нос воротили. Но слушали внимательно, а затем сухо сообщали, что будут на месте, чтобы узнать, что я хочу им сказать. Даже главные зачинщики бунта - Андрей и Иван, - которых я обнаружил на крыше курящими вместе с семейной четой, не стали хватать меня за руки и ноги, чтобы перекинуть через двухметровую металлическую решётку. Все четверо меня выслушали и согласились посетить общее собрание. А когда я уходил, меня догнала Стася и примирительно улыбнулась.

- Я была против, - захлопала она ресницами. - Меня заставили. Не обижайся.

Я усмехнулся:

- Я всё видел. Я в тебе не сомневаюсь. Теперь мне нужно доказать всем, что во мне тоже не нужно сомневаться. И я постараюсь это доказать.

- Постарайся, пожалуйста, - она меня неловко приобняла и с лёгким осуждением в голосе добавила. - Давно пытаюсь бросить курить. И даже продержалась какое-то время... Но вот опять нервы... Больше не давай мне поводов притрагиваться к сигарете.

- Сделаю всё, что в моих силах, - очень серьёзно пообещал я. - Я постараюсь вас всех убедить, что у меня есть мужество признавать ошибки.

После крыши я посетил столовую, спортзал и медпункт. Везде кого-то находил и просил прибыть в комнату для брифингов. Персонально извинился перед Олесей, когда увидел её в медпункте. Под бдительным оком Светланы она употребила жёлтую таблеточку валерьянки, что говорило о сильном стрессе. Я это тоже заметил, а потому заверил мою вторую по топовости "маналейку", что всё будет хорошо. И ей не стоит всё принимать так близко к сердцу.

- Как же не стоит. Ага, конечно, - пробурчала она.

- Алексей, а вам никакая помощь не нужна? - прищурила глазки Светлана.

- Мне-то она нужна, - спокойно ответил я. - Но совсем не такая, которую вы можете оказать.

- Давайте-ка выйдем, - сказала Светлана и повернулась к Олесе. - Побудьте пока здесь. Я сейчас вернусь.

Она взяла меня под локоть и вывела за дверь.

- Николай Аркадьевич поставил нас с Павлом Григорьевичем в известность о произошедшем. Мы предполагали, что нечто подобное может произойти, хоть ваш коллектив не к полёту на Марс готовится. Как вы справляетесь?

Я тяжко выдохнул и посмотрел прямо в заинтересованные глаза дамы.

- Справлюсь. Коллективом управлять всегда непросто. Особенно теми, кого ты знаешь всего ничего. Буду продолжать попытки найти общий язык.

- А если они вас не примут? Николай Аркадьевич говорил, что всё очень плохо. Для вас, Алексей. Что, возможно, нам - медицинскому персоналу - придётся заняться вашей реабилитацией...

- Не всё настолько плохо, мне кажется, - перебил я её. - Вы не думайте, что я сломался... Признаю, всё идёт немного не по плану. Не так, как я привык. Но мне вполне по силам во всём разобраться. Я знаю, что напортачил. И уже смирился с этим. Но так же я знаю, что упавший должен подняться. Иначе он рискует так и остаться лежать, если прекратит попытки вновь встать на ноги. Это как боксёрский поединок - ты неизбежно пропустишь удар. Вопрос лишь в том останешься ли ты лежать, чтобы избежать очередного болезненного удара. Или сцепишь зубы и поднимешься, чтобы на горьком опыте научиться не пропускать подобные удары в будущем. Поймёшь, где именно ошибся, и в следующий раз будешь умнее.

- Хм, - Светлана вновь прищурилась, всем своим видом показывая, что не верит ни единому моему слову. - Слова, конечно, хороши. Они звучат достойно. Но так ли это на самом деле?

- Ну, вы же профессионал. Вам лучше знать, - пожал я плечами. - Хотите убедиться сами? Приходите в комнату для брифингов. Я всех собираю там. Хочу всем сказать несколько слов и послушать, что скажут мне в ответ. Там и убедитесь, нужна ли мне реабилитация или нет.

- Что ж. Отлично. Так и поступлю, - кивнула она головой. - Но и вы не забывайте, что не обязательно беспокоить Николая Аркадьевича по пустякам. Если нужно будет выговориться - обращайтесь ко мне. Я тоже вполне неплохой слушатель. И тоже могу помочь.

Видимо, она, наконец, поняла, что сдаваться я не собираюсь. Что не сломался и не сгорел дотла. Потому лишь улыбнулась на прощание, бросила задумчивый взгляд и скрылась за дверью медпункта.

Короткий разговор с докторшей придал мне решительности. Я думал, она будет меня отчитывать и раз за разом повторять: "Я же говорила!". Но нет. Всё прошло на удивление спокойно. И это, на мой взгляд, говорило о том, что ей действительно интересно справлюсь ли я с проблемами. А если не потяну, она обязательно предоставит свою поддержку.

Ещё минут пятнадцать я бродил по общаге. Осматривал самые тёмные углы, в надежде отыскать тех, кого ещё не отыскал. Но самый сложный момент караулил меня у двери Катерины. Я долго не решался обозначить своё присутствие стуком в дверь. Меня мутило от того, что придётся извиняться и перед ней. Я топтался на пороге не меньше минуты, но всё же смог взять себя в руки. Смог пересилить. Постучался, а когда она открыла и очень удивлённо посмотрела на меня, попросил пройти в комнату для брифингов. Я попросил выслушать то, что хотел ей сказать. Сказать им всем.

Когда мы с ней молча шли на 5-й этаж, я на физическом уровне ощущал презрительный взгляд, обжигавший мою спину. Мы зашли в комнату, где нас уже все ожидали. Даже немного больше этих "всех", чем я предполагал. Был и Николай, сурово хмурившийся и сложивший руки на груди. Была и Светлана, и усатый психолог Павел Григорьевич, и ещё несколько медицинских работников. У дальней стены, прямо за спиной Николая, покачивались с носка на пятки два крепких работника службы охраны. Я сразу решил, что Николай предусмотрительно пригласил их во избежание неподобающих сцен. Возможно, он готовился к тому, что мне, как ранее Антону, придётся крутить руки.

- Прошу всех занимать места, - миролюбиво предложил я, когда прошёл к своему стульчику, который недавно чуть не спалил огнём, бьющим из задницы. - Я хочу вам кое-что сказать. Вам всем.

Ребята-тестеры, шурша стульями по полу, начали приземляться. Светлана, Павел Григорьевич и Николай остались стоять на местах, ожидая представления.

Я машинально потёр подбородок, собираясь с мыслями. Как такового страха я не испытывал. Чувствовал себя неуверенно и волновался слегка, потому что впервые за профессиональную карьеру планировал не требовать и приказывать, а просить и извиняться. Такого со мной не случалось доселе.

- Прежде всего я хочу вас всех поблагодарить, что, несмотря на то, что жар ещё не остыл, согласились прийти и выслушать. Мне действительно есть что сказать, - я сделал глубокий вдох, бороздя взглядом ряды сидевших ребят. - Я - и сейчас я отдаю абсолютный отчёт своим словам - приношу вам свои извинения за своё неподобающее поведение. И я не хочу подбирать более корректных слов. Я признаю, что вёл себя как последний мудак. Я признаю, что не только сгорел после неудачных для нас событий, но и принимал неверные решения в прошлом. И, наверное, был слишком несправедлив к вам. Слишком деспотичен из-за желания доминировать и поддерживать реноме лучшего, как я привык. Вы знаете, что в той сфере деятельности я был успешен. Там такой подход работал. Не только потому, что это была совершенно другая игра. Но и потому, что я платил сокланам из своего кармана. Платил за их время, за их участие, за их игровой скилл. Они работали на меня и выполняли мои указания, как работники выполняют указания работодателя. А потому абсолютистская модель управления работала. Здесь же - и я опять заявляю с полной ответственностью - я изначально выбрал неверную стратегию, ведь столкнулся с другим подходом. Здесь мы с вами никто друг другу. Лишь случайные знакомцы, работающие на того, кто платит нам деньги. И я если и отличаюсь от вас, то не на много. Я не имел права так себя вести с вами. Я отталкивался от того, что знаю, что умею. Но, как мы с вами убедились, это не сработало. Мне нужно не только признать свои ошибки, не только попросить у вас прощение за своё поведение, но честно сказать - шапка оказалась не по Мономаху. В одиночку я не тяну... Но это не значит, что я готов оставить свой пост. Совсем нет. Я хочу сказать, что мне нужна ваша помощь. Я не хочу просто приказывать и ставить задачи. Я хочу обсуждать с вами правильность того или иного решения. Я хочу слышать вас, и обещаю, что буду слушать. Не знаю, что вы скажете в ответ, но хочу предложить вам создать выборный совет из 4-х человек, которые вместе со мной будут принимать решения. И этот совет вы выберете сами, без моего участия. А я обещаю, что обязательно буду слушать советы и пожелания на темы управления и прогресса клана. Со всей серьёзностью я заявляю, что сегодня завершился период правления эгоцентричного клан-лидера и начался период командной работы.

Когда я выговорился, я почувствовал удивительную лёгкость. Как будто действительно сбросил несколько тонн веса с плеч. Слова давались мне тяжело, а на задворках сознания старый я постоянно орал, требуя быть мужиком и не лебезить перед слизняками. Но я смог закончить речь. Смог закончить и, сказав финальное слово, понял, что поступил правильно. Я всё же смог подняться на ноги после пропущенного удара.

Молчание длилось недолго. Мальчики и девочки хмурились, улыбались, чесались. Но никто из них не решился заговорить первым. Даже главные бунтовщики молчали. Они молчали и смотрели то на меня, то на Николая.

- Позвольте мне высказаться первым? - Николай вышел вперёд и обратился к тестерам. - Хоть я не вращаюсь в вашем коллективе, хоть не провожу уйму времени в капсуле и не до конца понимаю, что у вас там происходит, хочу поддержать молодого лидера в столь сложный для него период. Я хочу быть уверен, что не зря выбрал его на эту роль из множества кандидатов, а потому для меня мнение большинства очень важно. Хоть мой кредит доверия Алексей ещё не исчерпал и я доверяю ему. Хоть вы все работники на зарплате и должны поступать так, как я прикажу, я не желаю поощрять нездоровую атмосферу в коллективе. А потому поступлю так, как вы решите. Решите все вместе.

Признаю, после таких неопределённых слов Николая, я маленько разволновался. Тот открыто намекал, что может мною пожертвовать, если коллектив того потребует. А я помнил, что если сокланы погонят меня поганой метлой, в Прагу, как он поступил с Антоном, Николай меня отправлять не будет. Он отправит меня домой.

Ребята на стульях зашушукались. Крутили головами, переглядывались и о чём-то друг с другом шептались. Затем как-то все сплотились в центре, где сидели Олеся и Андрей. Там тихо переговаривались и, видимо, пытались прийти к общему знаменателю. Но меня уже радовало то, что, по крайней мере, без всяких обсуждений сразу не указали на дверь.

Сзади меня кто-то тронул за плечо.

- Ну как тебе сказать? - тихо хмыкнул Николай. - Я не ожидал, что всё будет именно так, конечно. Но ты меня удивил. Вот уж не думал, что ты посмотришь на себя со стороны и...

- Ладно, хватит! - перебив Николая и раздвигая нависавших над ним ребят, со стула вскочил Андрей. - Давайте по существу. Кто желает высказаться?

- Я буду, - высокая и суровая Олеся встала со стула. Но, когда она начала говорить обо мне, суровость из её голоса исчезла. - Ещё раз скажу - я поддерживаю нашего молодого командира. Я готова дать ему шанс. И требую! Да! Не прошу, а требую от вас того же! Для нас всех ситуация не самая простая, но ему намного сложнее. От него и ожидают большего, и спрос с него тоже больше. Я всё сказала. И повторю ещё раз, если будет нужно.

Я шмыгнул носиком и благодарно кивнул Олесе, когда наши взгляды пересеклись. Но она только улыбнулась на мой кивок.

- И я тогда... Ну, в общем, - вторым, неловко почёсывая затылок, поднялся Олег. - Шо я хочу сказать. Как по мне - дело-то житейское. Лёха нормально руководил, но перегорел, видимо. Ну и шо? Я не вижу ничего страшного. Всякое бывает. Давайте играть дальше. Я даже готов снять с Лёхи часть обязанностей и заниматься набором в клан. На него и так слишком много навалилось...

- Поддержу, - перебивая Олега, поднялся Платон. Что меня немного удивило. Слов поддержки именно от Платона я никак не ожидал. - Сам знаю, нервная это работа - принимать решения сразу за всех. И неблагодарная. Похвалит мало кто, а завалить фекалиями будет готов каждый. Готов дать клан-лиду второй шанс, ведь уверен, у него случился нервный срыв. Наверное, мы всё-таки погорячились, желая его прогнать...

- Тоже хочу сказать слово, если не возражаете, - поднялся Рубен. - Возможно, у кого-то мои слова вызовут удивление, но мне нравилось, как в игре кланом управлял Алексей. Именно благодаря его поступкам и решениям сейчас мы находимся там, где мы есть - на первом месте. И пусть для нас, для простых тестеров, это место не имеет особого значения, благодаря Алексею мы имеем те возможности, которых пока нет у других. У нас есть клан-холл, у нас самый высокий уровень клана, мы вместе добываем экспу и вместе ходим на боссов. И что для меня самое главное - экономика в клане тоже не отстаёт. Мы не просто обычные тестеры, которые плывут по течению. Мы - локомотив среди них. Мне это нравится, меня это устраивает. Ну а то что в клане бывают разногласия - это обычное дело. Невозможно ужиться в большом коллективе без синяков и шишек. Обязательно кто-то наступит на чью-то мозоль...

- Ладно, хватит болтать! - прервал Рубена Андрей и вскочил.

- Почему это хватит!? - а его уже прервала Вика. У меня даже глаза на лоб полезли, когда я увидел, как она сурово нахмурила бровки и без страха посмотрела на него снизу вверх. - Все кто хочет, имеют право высказаться! Мы так решили!

- Я тоже хочу высказаться, - опешил он. - Чего кричишь? Меня, что ли, хочешь слова лишить?

- Я и так знаю, что ты хочешь сказать! Я с тобой не согласна. Но мы все готовы тебя выслушать, если ты будешь себя вести профессионально, а не высказывать обиды!

- Ишь ты, - тихо присвистнул у меня за спиной Николай.

Андрей и Вика схлестнулись взглядами. Было довольно-таки забавно за ними наблюдать. "Серая мышка" внезапно осмелела и начала демонстрировать гонор. А тот, кто испытывал ко мне неприязнь, удивился сверх меры и пытался понять, что скрывается за неожиданной активностью "серой мышки".

Внезапно Андрей улыбнулся. Продолжал смотреть на Вику ещё пару секунд, а затем спросил:

- Ты всё? Я могу слово молвить?

Вика словно очнулась ото сна. Она принялась вращать глазами, смотрела на удивлённых ребят и неожиданно стушевалась. Ничего не ответила Андрею, просто кивнула и присела. Андрей же оглядел ожидавших его слов ребят и заговорил:

- Что я хочу сказать. Поведение лидера клана считаю неприемлемым. Ни внутри игры, ни снаружи. Такое поведение действительно провоцирует нездоровую атмосферу в коллективе, как и опасается Николай. Не говоря уже о том, что оно глупое и непрофессиональное. Вместо вдумчивого и спокойного разбора полётов, он нас всех спровоцировал на эмоции. На негативные эмоции... Но, - Андрей пожал плечами, как бы смиряясь с происходящим. - Но я готов сделать Алексею скидку. Скидку на возраст и юношеский максимализм. Я вполне верю его словам о сложностях, с которыми он столкнулся впервые. Вполне верю, что раньше он только командовал и отдавал приказы. А благодаря успешности, чувство собственной важности в его голове разрослось до невероятных размеров. Не говоря о неумении управлять более возрастным коллективом. Я вполне это осознаю и примиряюсь с такой возможностью. Но я, как, уверен, и многие другие, готов его понять и простить. Готов простить только в том случае, если он оставит замашки деспота и возмужает как лидер. То, что он готов признавать свои ошибки, это хороший знак. Но для меня это лишь начало. Если он готов строить отношения с коллективом не как начальник с подчинёнными, а как капитан с командой, я готов дать ему второй шанс. Да и не один я, я думаю. Верно, ребята?

Выговорившись, Андрей принялся смотреть по сторонам в поисках поддержки. И её ему оказали. Димон и Иван поддержали первыми. Они тоже согласились, что признание лидером своих ошибок - это хороший знак. Но это всего лишь знак. Требуются дела, чтобы подтвердить этот знак. Но от немедленного изгнания этого лидера они отказываются. И им даже немного неловко, что хотели так поступить.

Слушая моих - всё ещё нынешних - сокланов, я понемногу отходил. Напряжение всё же присутствовало, когда я планировал переступить через себя и начать извиняться, а не приказывать. Мне это было сложно. Но всё же сейчас, стоя перед ними словно с обнажённой душой, я признавался самому себе, что сделал верный выбор. Я не хотел покидать "двумирье", я не хотел быть уволенным, я не хотел оставаться без клана. И ради примирения был готов пойти навстречу, а не продолжать отдаляться.

Вслед за Димкой и Иваном поспешили высказаться другие. Негатива в свой адрес, как опасался, я так и не дождался. Многие велеречиво философствовали, намекая на мой юный - по их мнению - возраст. И делали на это скидку. Просили не устраивать больше истерик и перейти к коллективной модели управления. А Стася даже похлопала в ладошки немного, когда всё, наконец-то, утряслось. И она, и её муж были рады, что не придётся всё начинать сначала под управлением нового лидера. Я их вполне устраивал.

- Значит, тебе всё же придётся бросить курить, - подмигнул я Стасе, перед тем как мы приступили к обсуждению кандидатов в выборный совет.

Вернее, они приступили. А я лишь смиренно наблюдал.

Обсуждение проходило достаточно бурно. Спрессовавшись на стульях в центре зала, мои бойцы примеряли на себя управленческие роли. Громче всех кричал Олег, требуя взвалить ему на плечи штангу под названием "рекрутинг". Он сам этого хотел и обещал не напортачить. В итоге, ему это и доверили. Платон добавил, что будет помогать. И обещал, что в этот раз станет внимательнее относиться к тем обязанностям, которые ему доверил клан-лид.

После всестороннего обсуждения и голосования в виде поднятых рук, тестеры избрали мне четверых помощников. Олега в качестве рекрутёра, Ивана в качестве главного крафтера, Рубена в качестве казначея и Андрюху в качестве авторитета и неформального лидера. Этот так называемый совет обязался помогать мне в управлении кланом и принятии правильных решений. Но так же ребята были готовы выполнять мои указания, если те будут грамотными и продуманными. Не импульсивными, а учитывающими всю доступную информацию.

Когда ближе к ночи всё, наконец-то, мирно разрешилось, ребята начали помаленьку отчаливать ко сну. Денёк выдался более чем тяжкий, и нам всем требовался отдых. И хоть своё состояние я не мог пока объяснить словами - я чувствовал какой-то странный ступор, чувствовал себя никчёмным неудачником - улыбался всем, кто пожимал мою руку и каждого благодарил за доверие. И даже чуть сильнее, чем требовалось, сжал руку Вики, когда она, сияя лицом, как золотая монета, подошла меня поздравить с удачным разрешением неудачной ситуации. Я осознавал, что именно этой девушке обязан своей реинкарнацией. Я был уверен, что в кулуарах она проявила куда больше рвения, чем я мог от неё ожидать. И куда больше, чем демонстрировала во время собрания. Я был уверен, что мозг она вынесла всем капитально. Иначе я бы не отделался так легко. Особенно после того, как обгадил сокланов словами.

- Ну, что ж, ты, я вижу, вроде выкрутился, - усмехнулся Николай, когда почти все участники покинули комнату. Даже Светлана уже вышла, улыбнувшись мне напоследок. - Умение признавать свои ошибки и идти на компромисс - похвальные качества. Не ожидал их увидеть у тебя, но очень даже рад. Признаться, Алексей, я не хотел тебя выгонять. Клан-то твой всё ещё на первом месте. А это значит, что что-то ты точно умеешь делать хорошо.

- Спасибо, Николай, - я ответил ему чисто машинально, потому что чувствовал себя неважнецки. Кажется, меня догнал "отходняк". Нервное напряжение прошло, но уверенность куда-то исчезла. Появилась жалость к самому себе. - Я постараюсь исправиться.

- Не стоит исправляться. Просто больше не руководствуйся эмоциями, а руководствуйся головой...

- Лёха! Лёх!... Ой, простите, Николай Аркадьевич, - в комнату влетел ранее уже покинувший её Платон и бросился ко мне, будто забыл сообщить нечто важное.

- Не буду вам мешать, - Николай похлопал меня по плечу и отправился на выход.

Я посмотрел на Платона и, прежде чем он вновь открыл рот, со всей честностью сказал:

- Извини, Платон. Извини, что так с тобой себя вёл. Перегорел, наверное...

- Да, ничего, Лёх, бывает, - с улыбкой ответил он, будто действительно на меня ни капельки не сердился. - Всё фигня... Я что хотел. Забыл тебе кое-что сообщить за всеми этими собраниями. Прикинь, те черти тоже слились!

- Чего? - соображал я совсем туго, а потому не сразу понял, каких чертей он имеет в виду.

- Ну этот альянс новосозданный. "Триумвират" который. Ты не расстраивайся особо. Они на Некроманте в 500 рыл зафейлились. Кажется, три раза давили зергом. Да всё без толку. Он с ними так же просто, как и с нами... Но, блин, самое смешное что? Судя по всему, они разосрались в дымину. Сейчас, вроде бы, выясняют отношения, и у них там всё совсем плохо. Мой "крот" сообщил, что от альянса даже один клан откололся. Прикинь, да?

После слов Платона я облегчённо выдохнул и впервые, наверное, за целый день улыбнулся:

- Ну хоть одна хорошая новость за день.

Я почти всю ночь не спал. Ворочался на кровати, продолжал общаться с членами клана в своей голове, извинялся перед ними или ругался. Мысли лихорадочно метались, когда я пытался по-другому рассмотреть то или иное развитие событий. В своей голове я даже выбирал вариант, когда, обидевшись на всех, бороздил просторы "двумирья" один-одинёшенек. Стал не кошкой, а вороном, который гулял сам по себе. Я убеждал себя, что мне никто не нужен и что даже в одиночку я смогу добиться большего, чем сможет добиться кто-либо из тех, перед кем я унижался, извиняясь.

Но всё же голос полусонного разума настоял, что я выбрал наилучший вариант. Он мне твердил, что, несмотря на потерю определённой доли уважения, я смог сохранить доверие сокланов. Я смог уберечь себя от гнева Николая и вернулся к той отметке, с которой начинал, - вернулся к стартовой линии. Теперь мне нужно собрать волю в кулак и больше не лажать. Ведь второй подобной истерики мне не простят. Не простит ни Николай, ни ребята.

Когда мы ранним утром все укладывались в капсулы, я чувствовал себя хреново. Но не физически, а морально. Мне казалось, что на меня никто не смотрит, что со мной никто не желает разговаривать. Я чувствовал себя отщепенцем, хотя, вполне возможно, это было не так. Ребята тихо общались, погружаясь в капсулы. И лишь я молчал и старался не смотреть по сторонам. Грудь сжимали странные тиски, и единственное, что я сейчас хотел помимо сна, побыть один. Я чувствовал себя опустошённым и не хотел никого видеть.

В 49 человек мы собрались в клан-холле. Ребята вновь готовы были ударно провести очередной рабочий день. Для них мало что изменилось. А потому сразу в клан-холле они засыпали меня вопросами о том, что сегодня будем делать. Какие у меня планы на сегодняшний день.

Я растерянно развёл руки:

- Не знаю, ребята. Я не знаю, что нам делать. У меня нет планов. Я немного не в своей тарелке, извините.

Олеся хлопнула меня по плечу серокожей виртуальной ладонью:

- Не переживай, командир. Всё будет нормально. Тебе помочь чем?

- Нет, спасибо, Леська. Я просто хочу побыть один. А вы качайтесь, наверное. Все от меня отстаёте сильно. Догоняйте, в общем.

48 пар глаз с пониманием уставились на меня. В глазах некоторых ребят я рассмотрел жалость и сочувствие. А в глазах некоторых даже некую растерянность. Видимо, они тоже понимали, что вновь наладить контакт будет непросто. Хоть лидер клана не остался без клана, он отдалился от клана.

- Ладно. Давайте тогда на кач, - хлопнул в ладоши Искандер. - Соберём желающих, разобьёмся на группы и пойдём искать вкусные локации. Пусть Лёха от нас отдохнёт.

Я благодарно ему кивнул.

Всей толпой мы выбрались из клан-холла и заполонили собой узкую улочку Асилума. И даже вынуждены были подвинуть в сторонку неигрового персонажа в дорогой одежде и в позолоченном плаще. Тот не стал ругать неуклюжих "непосвящённых". Вместо этого полез сквозь толпу, словно ожидал, когда мы соизволим выйти.

- Эй, не толкайся! - воскликнул кто-то из моих бойцов. Но неизвестный НПС даже не обратил внимание на этот вопль.

- Серый Ворон! Серый Ворон! - обратился он ко мне, когда я вышел последним. - Вы мне и нужны.

Нахмурившись, я успел окинуть НПС взглядом и понять, что это королевский курьер. Но прежде чем я присвистнул от неожиданности, тот полез за пояс и вытащил кожаный конверт.

- Это вам, - протянул он его мне. - И мне приказано дождаться вашего ответа.

- Это шо такое? - Квантум едва не перехватил конверт из моих рук.

- Королевский курьер, - прошептал Платон. - От короля письмо, что ли?

Курьер не удостоил его ответом, как будто вообще не замечал тех, с кем у него нулевая репутация. Вместо этого свёл руки за спиной, ожидая моей реакции.

Я покрутил в руках конверт, увидел знакомую печать и опять почесал затылок.

- Ну же! Открывай, Лёш! - начала подгонять меня Силли. - Чего там написано-то?

- Сейчас глянем, - я сковырнул печать пальцем, передал конверт чуть ли не прыгающему рядом Квантуму, развернул письмо форматом А4 и начал читать вслух. - "День добрый, мой дорогой эльфийский друг. Уже прошло так много времени с нашей последней встречи. Слишком много... Скучаете ли вы по мне так же, как я скучаю по вам? Наше знакомство было столь мимолётно, но столь ярко, что я вспоминаю о нём постоянно, желая вновь и вновь пережить эти чудесные моменты. Очень приятно было познакомиться с кем-то необычным. С тем, кто так сильно отличается о тех, кого ты видишь ежедневно. И кто тебе ужасно надоел... Скажите, мой добрый друг, не желаете ли встретиться со мной, чтобы прекрасно провести время? Мы могли бы погулять в королевском саду, проплыть на лодке по реке, вместе пообедать во дворце. А затем, кто знает, может быть мы бы смогли стать ближе друг другу. Обниматься у пахучих деревьев и чувствовать биение наших сердец. Я ещё никого не встречала, кто смог бы так быстро и так глубоко забраться в мою душу. Того, о ком я думаю ежедневно. Я очень надеюсь на нашу скорую встречу и прошу вас ответить взаимностью.

Вы можете передать ответ с моим личным слугой. Или же пройти с ним. Он будет хранить молчание и тайно проведёт вас во дворец, чтобы не попасться на глаза папеньке. Жду вашего ответа, мой дорогой друг.

Подпись: принцесса Амелия Пеппин."

Закончив читать, на несколько секунд я выпал в осадок. Содержание этого письма было настолько неожиданным, что я просто утратил дар речи.

А затем окрестности Асилума разорвал дружный хохот. Сокланы смеялись громко и открыто. Они никого не стеснялись, тыкали в меня пальцами, словно увидели привидение с моторчиком, и прикрывали рты ладошками.

- Под столом, - еле сдерживаясь, бил себя по коленкам ржущий Квантум. - Лёха, ты своё лицо видел? Ха-ха-ха! Ой, не могу! Виртуальная малолетка домогается Серого Ворона!

- Ну чего ему всегда так везёт? - смеясь вопрошал Буллет, после чего получил по плечу худеньким кулачком. - Нет, ну ты видела? Почему мне любовные письма не пишут королевские особы? Ауч! - добавил он, когда жена врезала вторично.

- Далеко пойдёте, сэр Дон Жуан, - усмехаясь сказал, Дистин, вызвав очередной приступ всеобщего хохота.

И хоть мне было немножко не по себе, смех был слишком заразителен, чтобы ему сопротивляться. Несознательно я ему поддался и тоже начал улыбаться. Письмо оказалось действительно неожиданным, но очень интересным и смешным по содержанию. Никогда ранее - ни в реальной жизни, ни в игре - маленькие девочки не писали мне подобные письма. Пока это письмо я был не готов назвать любовным, но вполне соглашался с весёлыми сокланами, наперебой утверждавшими, что оно весьма перспективно и может далеко меня завести. Дальше даже, чем я могу предположить.

- Да чё вы ржёте? - усмехаясь, спросил я. - Дело ведь в репутации. Разве ж могло быть по другому?

- Видимо, на балу ты произвёл сильное впечатление, - Рубен хлопнул меня по плечу. - Сколько баллов наработал? Признавайся.

- Не помню уже. Два или три...

- Да ну-у-у. Это ни о чём, - подхватил весёлый Квантум. - Дальше придётся куда сложнее, но куда интереснее. А без цём-цём до потолка - до 10-ти баллов - никак не добраться...

- Каков будет ваш ответ!? - вновь вклинившись в нашу толпу и нахмурившись после слов Олега, спросил курьер. Я даже успел предположить, что ему совсем не по нраву ни его миссия, ни наше фривольное обсуждение королевской персоны.

- Подождите немного, - предвосхитив мой ответ, сказал Инскандер. - Дайте посовещаться пару минут.

- А шо тут совещаться? Пусть Лёха идёт и нарабатывает "репу". Ха-ха! А потом нам расскажет, сколько раз пришлось постараться...

Выслушав ремарку Квантума, Вика отвесила ему хороший такой подзатыльник.

- Хватит шутить. Это серьёзно.

- Да шо серьёзного-то? Пусть делает. Делов-то. Интересно ведь, получится ли шо-нибудь.

- Так, харэ, Квантум. Угомонись, - успокоил его Искандер. - Давайте обсудим. Тут, короче, смотрите какое дело... Лёха ранее говорил, что смог заработать 1 балл репутации с королём, благодаря чему мы получили возможность обзавестись собственной недвижимостью в кратчайшие сроки. А в письме виртуальная девчонка писала, что курьер этот, - Искандер кивнул головой в сторону ожидавшего НПС. - Может провести Лёху окольными путями, чтобы не попал на глаза "папеньке". Если рассуждать логически, мне кажется, риски неоправданно велики.

- В каком смысле?

- В репутационном. А если он всё же попадётся на глаза королю? Если это тест? А если провокация? Ну а даже если нет? Ну пойдёт он к ней в гости, или напишет ей письмецо ответное. Где гарантия, что ни письмо не попадёт в другие руки, ни король встретит его на пороге? Риск угробить "репу" с куда более перспективным персонажем слишком велик. Не утверждаю, что принцесса королевства Италан не перспективный персонаж. Но всё же если сравнивать её с отцом, то овчинка действительно не стоит выделки... Я лишь высказываю своё собственное мнение, ребята. Мне кажется, Лёхе не стоит так рисковать. Любовь там или не любовь у неигровой принцессы прописана в сценарии. Считаю, что стоит пока выдержать паузу. И уж, конечно же, ни в коем случае ни в какие дворцы тайно не пробираться. На мой взгляд, это очень рискованно.

После слов Андрюхи задумались все члены клана. Даже весельчак Квантум и коварный Буллет, которые хихикали и перешёптывались друг с другом, кидая на меня многозначительные взгляды, притихли. Логика в словах Андрея действительно присутствовала. Заработать лишний балл, встретившись с молодой принцессой, конечно, было бы неплохо. А вот потерять тот один единственный с королём, было бы куда как хуже.

Рассматривая под микроскопом все возможные варианты, я, в принципе, не видел слишком уж большой проблемы. Я б сходил, конечно, на свиданку с приятной белокурой девушкой. Пусть даже очень молодой по моим меркам. Но не сегодня и не сейчас. Сейчас у меня абсолютно отсутствовало настроение. Скорее всего, будь я сам, я бы всё равно отказался.

Но неожиданный курьер всё же принёс пользу.

Я бегло осмотрел ожидавших моих слов ребят. И принял, наверное, первое очень важное решение в качестве нового, усовершенствованного лидера.

- Ну вот и давайте проведём первый, хоть и не совсем полноценный, совет, - произнёс я. - Искандера я услышал. Теперь хочу услышать остальных. Только, пожалуйста, пусть говорят только те, кого вы сами выбрали в этот совет. Жду ваших мнений. Квантум, давай ты первый. Жги.

- Ну я это... - Олег слегка растерялся. - Мне-то шо? Хочешь идти - иди. Не хочешь - не иди.

- Квантум!

- Ну, если смотреть с точки зрения перспективы... То, наверное, Андрюха прав. Но всё равно как-то мудрёно. Делов-то...

- Ладно, тебя я понял, велеречивый ты мой. Рубен?

- Овчинка выделки не стоит, - слово в слово повторил он слова Искандера.

- Хельвег?

- Ненужно ни идти, ни отвечать. Как по мне - это ловушка.

- М-да, - неопределённо хмыкнул я, хотя быстрота принятия решений от ребят мне понравилась. Уверен, они ещё не до конца свыклись с новыми ролями, но показали, что готовы вместе приходить к общему знаменателю. Пусть даже повторяя за тем, кто первым начал баламутить воду и пожелал меня изгнать. За тем, голос кого, как я понял, будет иметь решающее значение в этом новосозданном совете. - Выскажу тогда своё мнение. Я не уверен, что это ловушка. Уверен, что всё совсем наоборот - виртуальная девчонка просто хочет поиграть. Но риск столкнуться с королём действительно присутствует. И я не хочу рисковать. Не говоря уже о том, что я сегодня совсем не в боевом настрое. Да ещё и слова Квантуши про цём-цём мне не по нутру. Никаких цём-цём с НПС я не собираюсь. Так что наш первый общий совет, пусть даже по такому пустяковому вопросу, можно считать, прошёл успешно. Мы обо всём договорились и выбрали верное решение вместе... Уважаемый, курьер, - обратился я к "неписи" в позолоченном плаще. - Передайте принцессе Амелии, что "дорогой эльф" очень занят боевым планированием. Ему даже некогда написать ответное письмо. Как освободится, он что-нибудь придумает.

- Принцессе это очень не понравится, "непосвящённый" - словно шашкой рубанул курьер. - Она привыкла получать всё, что пожелает.

- Значит, её ожидает новый опыт, - прямолинейный ответ курьера заставил заскрипеть мои зубы. Я опять стал тем, кем всегда был, - авторитарным и категоричным лидером. Я очень не любил, когда кто-то старался сломать мою волю, пытаясь заставить делать то, что я не хочу. - Со всем уважением.

Курьер неопределённо хмыкнул. Но репутационного балла с нулевой отметки у меня не забрал. Просто взмахнул плащом и, как ни в чём не бывало, отправился в путь по пыльной дороге.

- Интересно, - прокомментировала его уход Стася. - Теперь прилетит ли Лёшке репутационное письмо с минусом...

- Посмотрим, - пожал я плечами. - Если прилетит, я пойду к ней с цветами и серенадами.

- Лучше к королю сходи, - посоветовал Дандай. - Больше выхлопа будет.

- Ага. Но только без цветов и серенад, если, - добавил Хельвег.

Я проводил взглядом спину королевского курьера, рассеянно слушая непрошеные советы. Я всё ещё чувствовал апатию и не особо желал с кем-либо обниматься, повторяя: "Фигня, братан. Дело-то житейское". Я всё ещё не забыл, как мои сокланы хотели от меня избавиться и заставили переступить через самого себя - заставили извиняться перед ними. Хоть, признаю, было за что извиняться.

- Лёха, отойдём на пару минут? - внимательно разглядывая моё лицо, ко мне обратился Квантум. - Поговорим?

- А чего такого, Квантуша?

- Ну, пойдём в сторону отойдём.

Ребята начали хмыкать и весело намекать на всякие гадости, услышав приглашение от Олега на тет. Но тот не обиделся. Так что под слова нового командира Искандера: "Ладно, давайте работать", мы вернулись в клан-холл. И когда мы зашли, я уже думал только о том, что надо во что бы то ни стало исправить цепочку подчинения. Говорить: "Давайте работать", обязательно должен я, а не кто-либо другой. Так до очередного бунта недалеко. Если кто-то начнёт мнить себя новым лидером клана, настоящего лидера вообще слушать перестанут. А этого я не должен допустить. Надо, наверное, официально Андрюху устроить на должность заместителя. Пусть он руководит и принимает решения тогда, когда настоящего лидера нет онлайн. А когда лидер на месте, чтобы даже не думал раскрывать свой рот.

- Лёха, ты тут вообще? - вырвал меня из дебрей задумчивости Олег.

- Да, тут, Квантуша, - я встряхнул головой. - Чего случилось?

- Да я за тобой наблюдаю. Ты реально сам не свой.

- Ну так ты ж сам знаешь причину. Ты же тоже выходил из комнаты...

Олег поморщился, но извиняться за свой поступок не стал. Видимо, не считал, что есть за что извиняться.

- В общем, я не об этом хотел с тобой поговорить, Лёх, - не стал он вдаваться в те подробности, которые меня волновали. - Я за тобой следил и заметил, шо при упоминании "цём-цём" тебя аж передёрнуло. Николай с тобой не разговаривал на эту тему, шо ли? Не ставил задачи?

Сказать, что я удивился, - это ничего не сказать.

- В каком смысле? Какие задачи?

- Эм... Понятно, - Олег загадочно улыбнулся. - Ну, если так подумать, то да. Ты же не такой, как мы. Ты ж не тестер.

- Кватуша, соберись! - нахмурился я.

- Да я понял уже, понял. Короче, смотри, Лёх. "Два Мира" - это ж игра 18+. И мы - совершеннолетние все люди - находимся на её закрытом бета тестировании. Плюс мы те, кому платят деньги за её тестирование. В общем, смекаешь, да? У нас у всех в контрактах прописано, шо мы ОБЯЗАНЫ вступить хотя бы с одним с неигровым персонажем в сексуальную связь. Это, если говорить аккуратно. А если своими словами - то нарабатывать репутацию с "неписями" и безжалостно их трахать. Разрешается даже не по одному разу. Даже рекомендовано посещать некоторые заведения в Кресфоле, шобы выяснить насколько достоверно работают тамошние неигровые работницы... или работники. Уловил?

Я очень быстро уловил, о чём говорит Олег. И очень быстро вспомнил, что в моём контракте ничего подобного прописано не было. Передо мной стояли совершенно другие задачи.

Я неловко поёжился. Информация, им озвученная, немного меня подкосила. Ранее я крайне редко размышлял на эту тему. А со времён "вступления в сексуальную связь" с Катей, вообще не думал. Её мне более чем хватало.

- То есть Николай заставляет вас... э-э-э... шпилить НПС?

- Не заставляет. Это условия, шо прописаны в контракте. Без согласия поставить галочку в этом месте, ни один потенциальный тестер не попал бы в тестеры.

- Так и что, ты это... уже завалил бычка?

Пошутил я довольно-таки топорно. Но Олег не обиделся. Наоборот - он засмеялся.

- Ну, я же уже давно взял 50-й уровень и могу посещать Кресфол. Так шо первым делом туда и направился. И хоть это был не бычок, а корова - ха-ха-ха - могу сообщить со всей честностью - разницы практически никакой.

Я непроизвольно подёрнул плечами.

- Да ладно тебе, Лёх. Все мы через это прошли...

- Все? - переспросил я, мысленно представляя, что виртуальными безобразиями уже успели позаниматься и решительная Олеся, и скромная Вика, и даже коммуникабельная семейная пара - Силли и Буллет. Да даже Катя.

На мгновение перед глазами промелькнул игровой образ Кати в тот момент, когда её окучивал неигровой "бычок". А затем она, как ни в чём не бывало, возвращалась в реальный мир, где те же физические упражнения выполнял и я. Образ был столь яркий и столь красноречивый, что моё лицо скривилось в отвращении, а плечи вновь непроизвольно подёрнулись.

- Думаю, уже да, - подтвердил мои предположения Олег. - Это ж работа, Лёха. Контракты и все дела. А может, кому-то это даже в кайф... Как говорил Николай, когда игре дадут зелёный свет, множество эскапистов с нулячей уверенностью в себе ломанутся в игру. И им надо дать именно тот контент, за которым они придут. А мы, как тестеры, должны изучить его "от" и "до". За это нам и платят.

- Ну, думаю, не только за это, - нахмурившись произнёс я. Слова Олега меня не порадовали, а образ Кати, которую удовлетворяли виртуальным образом, не шёл из головы. - Теперь говори, зачем ты мне это рассказал? Зачем мне это было знать? В игре я никого не собираюсь...

- Это ты только так думаешь, Лёха, - засмеялся Олег. - Цём-цём же. Забыл? Я сразу заметил, шо письмецо очень важного неигрового персонажа тебя озадачило. И я тебе говорю, если продолжишь нарабатывать репутацию, "цём-цём" в твоём случае неизбежен. Лидер клана, персонаж с самым высоким игровым уровнем, с самой высокой репутацией неизбежно заинтересует неигровых дам. Принцесс, стряпух, фрейлин и прочих. Просто решил тебе сказать, шобы ты не думал, шо в этом есть шо-то особенное, шо-то ненормальное. Я уверен, добраться до 10-ти баллов личной репутации с противоположным полом - надеюсь хоть не с идентичным - можно только через постель. Если ты решишь налаживать связь с принцессой, тебе по-любому придётся через это пройти. Так шо будь готов. Ведь ты, судя по всему, совсем не готов.

- А если я откажусь? - не знаю зачем, но я всё же задал Олегу такой вопрос. Возможно, потому, что в этом мире в этом вопросе, он, судя по всему, разбирался лучше меня. - Если не захочу?

Олег пожал плечами.

- Сам узнаешь. Ты просто не забывай о рисках. Рискуешь потерять репутацию. Один балл или два. Это дело такое. А если учитывать, шо ты откажешь принцессе, которая, по словам посыльного, привыкла получать всё, шо пожелает, ответ очевиден.

- Твою мать, - всё же я не сдержался и выругался. - Как я, блин, рад, что в моём контракте нет такого пункта. Что я не просто обычный тестер. Не знаю, как бы я на это отреагировал. Мне всё это кажется крайне странным.

- Да нет, - Олег вновь пожал плечами. - Разницы нет особой. Просто неигровых работниц подобного сервиса больше волнует твоё удовольствие, а не своё. Они куда лучше...

- Так, Квантум, харэ! - словами Андрюхи я остановил поток слов, не желая слушать подробности. - Спасибо тебе за инфу, конечно, но пока я не готов считать это нормальным. Постараюсь обойтись без этого виртуального суррогата.

- Кстати, зуд в штанах тоже есть. Когда ты...

- Квантуша, прошу тебя, остановись! - замахал я руками, когда Олег решил поиздеваться над лидером клана. Он даже посмеялся над моей реакцией. - Тоже мне доктор Кинси.

- Гы-гы. Кто?

- Неважно, сексопатолог ты бездипломный. Я тебя услышал и понял. Спасибо, что просветил. Может быть, когда-нибудь я стану достаточно прогрессивным, чтобы это не казалось мне ненормальным. Но точно не на ЗэБэТэ.

- Ну, конечно. Катюха же лучше, чем...

- Тьфу, - плечи мои опять непроизвольно дёрнулись. - Завязывай, Квантум. Забирай её себе, если так нравится.

- Шо я ненормальный, шо ли? - сказал Олег, захохотал, довольный своей удачной шуткой, и отскочил в сторону, чтобы не попасть под очередной подзатыльник. - Пойду качаться. Щас в Штольни соберу. А то без хила всё равно никто нигде не справится.

- Темку о наборе в клан сваргань на форуме! - прокричал я, когда он одной ногой уже переступил магический барьер. - Рекрутёр, ёлки-палки.

- Забацаю, Лёха. А пока я рад, шо удалось поднять тебе настроение.

Олег покинул клан-холл и оставил меня в одиночестве. Но, надо признать, настроение мне он действительно поднял. Как самый главный весельчак в клане и действительно очень неплохой человек, Олег оказывал на меня позитивное влияние. Я даже не мог долго на него сердиться, хоть он тоже поддался влиянию толпы и вчера демонстративно покинул комнату для брифингов.

Но с остальными было куда сложнее. Претензий у меня не было лишь к Вике, Стасе и Серёге. А некоторым я даже не мог смотреть в глаза спокойно - сразу просыпалось недовольство и злоба. И я ничего не мог с этим поделать. Я не мог никого выгнать, я не мог ни на кого наорать. Особенно после того, что произошло. Теперь, мне казалось, это они могли на меня орать сколько влезет и чуть не выгнали, в итоге. И такая ситуация мне не нравилась. С таким я столкнулся впервые, и теперь буду вынужден раздумывать над каждым поступком, чтобы очередной бунт не отправил неудачливого клан-лидера на гильотину.

После ухода Олега, некоторое время я просидел в пустом клан-холле. Но сидеть на голом полу было неудобно, а мебели накупить или накрафтить мы пока не удосужились. И я решил прогуляться, чтобы немного развеяться, ведь мысли с привкусом мести не желали покидать мою голову. Я не хотел никому мстить, конечно, ведь действительно был виноват и признавал это. Но ничего не мог с собой поделать. Ситуация, с которой я столкнулся впервые, ситуация, когда коллектив желает от тебя избавиться и ты чувствуешь себя изгоем, была для меня в новинку. И за те незнакомые, но крайне омерзительные ощущения, которые я сейчас испытывал, я хотел расплатиться. Расплатиться с теми, кто стал их причиной.

Я немножко побродил по Асилуму, но унылый пейзаж уездного и неухоженного средневекового городка не вдохновлял меня. Взгляду даже не было за что зацепиться. Только деревянные дома, снующие туда-сюда "неписи" или игроки, и постоянные вопли о продаже того или иного предмета. Так что, постояв пару минут на местной площади, я обратился к Мастеру Телепортации. Я вспомнил своё первое появление в этом мире, и решил вновь туда отправиться. Отправиться в родные земли эльфов. Усесться на берегу озера Рин, смотреть на Великую Мать и жалеть самого себя. Ну, или ругать других.

Я телепортировался на пустую площадь эльфийской столицы. Наплыв новых игроков в "двумирье" отсутствовал, а потому здесь бродили лишь неигровые персонажи. Тестеры уже давно переросли все местные локации и здесь не показывались. Что было неплохо, в принципе. Когда я появился впервые, многие меня узнавали и приставали с вопросами. Сейчас же, я уверен, мне никто не помешает. Я погружусь в идеальное одиночество.

Замигал конвертик с почтой. Но я не собирался ему подмигивать. Плевать на то, кто там мне что пишет. Вместо этого я упрятал в инвентарь модные "необычные" сапожки и прошёл голыми ногами по песку. Ощущение были прекрасными. На дворе конец июня, а в реальном мире я не то что не открыл купальный сезон, я даже голыми ногами по песку не ходил. Оторвусь хоть тут.

Я приземлился прямо у берега. Тихие волны омывали мои ноги, мочили задницу и создавали успокоительное звуковое сопровождение. Ветер шуршал листьями гигантского дерева, противоположного берега я так и не смог рассмотреть, а приятные запахи эльфийских лесов будоражили нос.

Я сидел и думал, что делать дальше. Вроде бы, пар удалось стравить. Я смог сохранить себя в игре. Но показал себя коллегам поневоле не с самой лучшей стороны. Растерял репутацию, растерял доверие. Теперь вряд ли когда-нибудь они будут относиться ко мне как к тому, кто немного равнее. Все равны, как говорится. Но всегда есть те, кто равнее. Как я был до недавнего времени. Теперь даже Николай, наверное, смотрит на меня иначе. Как на того, кто опозорился.

Вспомнив про Николая, я загрустил. Он всегда приходил мне на помощь и даже помог, поработав сливным бачком. Но, видимо, я и его достал. Раньше по моему требованию он был готов изгнать неадекватного беса. И изгнал, в итоге. А сейчас, я думаю, даже слушать не станет, если я вновь попрошу о чём-то подобном. Сейчас и с ним мне вновь придётся нарабатывать репутацию. Своими же руками - вернее, своей же истерикой - я всё похерил.

- М-да, - пробурчал я себе под нос. - Коллектив нанёс удар кувалдой по уверенности лидера за то, что лидер относился к коллективу неподобающе. Поделом, наверное...

Кто-то осторожно прикоснулся к моему плечу. От неожиданности я даже вздрогнул. В голове со скоростью света промелькнула мысль, что меня всё же отыскали, несмотря на то, как тщательно я старался потеряться.

Я обернулся.

- День добрый, Серый Ворон, - ничуть не смущаясь, что нарушила моё уединение, ничуть не беспокоясь, что может испачкать красивое, искрящееся под солнечными лучами, платье, рядом на песок опустила свой очень неплохой зад магесса Элария. - Не буду спрашивать, помешала ли, потому что мне всё равно. Я почувствовала твоё присутствие и решила, что мы можем поговорить.

- Вы всегда мне нравились, магесса, - абсолютно уверенно ответил я. Сейчас я был не в том настроении, чтобы вступать в словесный поединок. - Ваша бесцеремонность просто восхищает. Но вы же не забыли, что никаких медовых напитков для вас носить я не буду?

Магесса растянула рот в улыбке, которую я мог бы с полной уверенностью назвать высокомерной усмешкой.

- Люблю тех, кто позволяет себе иронизировать над великими магами. Они ничего не боятся, хотя стоило бы... Хотя нет, погоди. Нет никаких "они". Есть только "он". Ты единственный позволяешь себе столько, что не позволяют другие. Ты бесстрашен? Или просто не понимаешь, с кем имеешь дело?

- Будь вы хоть самим Италаном, магесса, я бы всё равно отказался работать вашим лакеем. Даже несмотря на ништяки, которые в таком случае могли бы сыпаться на меня счастливым дождём.

Магесса Элария рассмеялась.

- А с чего ты взял, что Италан могущественнее меня? Ты его встречал? Ты видел силу его магии?

Не дожидаясь моего ответа, магесса выставила перед собой тонкие ручки ладошками вверх и начала что-то тихо шептать. На ладошках начали зарождаться лёгкие вихри. Магесса лениво замахнулась и метнула эти крошечные вихри куда-то вдаль - прямо к центру озера. Я следил за вихрями, пока они не растворились в воздухе. А затем вдали что-то бабахнуло. Будто самолёт преодолел звуковой барьер. Меня буквально подбросило на песке. Приземлившись, я увидел как в центре озера начали зарождаться два гигантских водоворота. Они кружились, поднимались над водой и увеличивались в размерах, используя в качестве топлива тихую гладь. А когда вихри превратились в смерчи, магесса с помощью хлопка ладошек заставила их взорваться. Взорваться и разлететься миллионами капель искрящегося дождя. Этот дождь капал на воды озера, на песок, на деревья, которые тянули к нему листья, словно за живительной влагой. Он капал мне на голову.

Я подставил искрящемуся дождю руки и сразу же перед глазами выскочила строка системной информации.

Внимание! На вас наложена усиливающая магия: +10% к скорости передвижения.

- Не знаю, что такое "ништяки", - спокойно произнесла Элария, после того, как с неба упала последняя капля, уступая место самой настоящей радуге. - Но счастливый дождь - пожалуйста.

Я вновь посмотрел на свои руки, а потом на Высшего мага - одного из Пяти.

- Спасибо, конечно. Но зачем?

- Хотела тебе показать маленький фокус, Серый Ворон. Это лишь крошечная часть моих возможностей. И этого не умеет даже Италан...

- Не не умеет, а не умел, - поправил я. - Он же давно погиб.

Магесса Элария задумчиво на меня посмотрела. Я оценил её взгляд верно. А потому сразу спросил:

- Так же?

- Может и так, может и нет, - неопределённо ответила она. - Тела я не видела, хоть искать мощи отправляла многих. А дух его... А дух его там, откуда он видит всё. Видит всё и за всеми следит.

Я пожал плечами, абсолютно ничего не понимая. А затем посмотрел на небо. Но магесса никак не отреагировала и не стала давать подсказок.

- Оставим пока разговоры о Италане. Ты ещё не готов о нём говорить. Но всё же я не просто так решила с тобой встретиться. Не просто поболтать ни о чём. Мне нужна небольшая услуга.

Я посмотрел на неё так, будто даже ради "эпического" доспеха не побегу за медовым напитком.

Магесса Элария опять улыбнулась.

- Ты - эльф. Хоть и "непосвящённый", но всё же одной со мной крови. Что ты мне ответишь, если я скажу, что чувствую волнение? Волнение в магии, волнение в природе, волнение Великой Матери.

Я развёл руками - сказать мне пока было нечего.

- Что-то не так, - нахмурилась магесса. - Люди... Люди меня беспокоят. В королевстве людей что-то происходит. Пока я не знаю что, но потенциальная опасность для нас - для эльфов - от людей исходила всегда. Им нельзя доверять. Они слишком скрытны, слишком амбициозны и непредсказуемы. А поскольку наши границы соприкасаются, от них можно ожидать чего угодно.

Я удивлённо вскинул бровь: это было что-то новенькое. Одна из управительниц эльфийского матриархата, который под управлением её протеже не воевал уже тысячу лет, говорит, что чем-то озадачена. Озадачена Людьми.

- Вы боитесь, что Люди могут вторгнуться на ваши территории? Но зачем им это? - спросил я.

- Это те вопросы, ответы на которые ты ещё не заслужил. Я доверяю тебе не настолько, чтобы делиться важной информацией, несмотря на то, что ты один из немногих "непосвящённых", с кем я вообще готова разговаривать. И если ты хочешь заслужить право получать ответы, тебе придётся постараться.

- Что же вы всё-таки от меня хотите? - спросил я, учуяв запах репутационного задания.

- Хочу, чтобы ты оказал мне услугу. Отправляйся в замок графа из королевства Людей - графа Жоржа Гюго. Выясни, что там происходит. Его замок возведён недалеко от нашей восточной границы - у Восточных Гор. И оттуда приходят тревожные вести. Наши воительницы говорят, что граф перекрыл дорогу в ущелье. Его воины вежливо встречают моих посланниц, и так же вежливо разворачивают обратно. В замке что-то происходит. Но я не имею возможности узнать что - мои силы за границами эльфийских земель куда слабее. Для этого мне нужен ты, Серый Ворон. Я знаю, ты знаком с графом. Я видела твой поединок с его близким другом. Видела, как он за вами наблюдал. И я уверена, что граф Гюго будет рад тебя видеть. А ты, в свою очередь, будешь рад видеть его. Всё посмотришь, разузнаешь, а затем доложишь мне. И тогда, возможно, мы поговорим более предметно. Окажешь ли ты мне такую мелкую услугу, Серый Ворон?

Внимание! Получено репутационное задание: "Разведка" - узнать, что происходит в замке графа Жоржа Гюго.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем Магесса Элария.

Принять/Отказаться.

- К-хм, - кашлянул я, раздумывая над неожиданным шансом. Хоть эта надменная эльфийская барышня меня мало интересовала как перспективный НПС, с которым я бы хотел налаживать отношения, отказываться бессмысленно. Её загадочные полунамёки очень быстро возбудили во мне интерес, а потому я почти сразу подмигнул левым глазом. - Конечно, я помогу вам, магесса. Можете на меня рассчитывать.

- Я рада, что ты не стал отказываться, Серый Ворон, - уверенно сказала она, будто и не сомневалась в моём решении. - Будущее туманно, но, может быть, тебе удастся немного разогнать туман. Я доставлю тебя к своей башне. Оттуда дорога ведёт на север - прямо в ущелье меж горами, где воины графа несут дозор. Сделай так, чтобы они тебя пропустили. А затем скачи в замок. Добейся аудиенции и всё выясни. Ну а затем я жду тебя у себя.

Не делая больше никаких пауз, ничего больше со мной не обсуждая, Элария прикоснулась к моей руке и щёлкнула пальчиками, как делали все маги на моей памяти. Не успел я даже моргнуть, а уже сидел не на мягком песке, а на мягкой траве у столь знакомой башни. Недалеко плавно покачивались качели, к которым сразу направилась магесса.

- Буду ждать тебя здесь, - сказала она. Приземлилась на качели, оттолкнулась ножкой от земли, и в этот же момент дверь башни распахнулась. Оттуда выбежал старый знакомый лакей и, словно держал в руках невероятную ценность, на цыпочках понёс магессе блюдце с чашкой.

- Дежавю, - хмыкнул я себе под нос.

Затем решил не терять время зря: напялил ботинки и достал из инвентаря карту. Элария не ошиблась: от её владений дорога вела строго на север. Потом сворачивала на восток, проходила через горное ущелье и врезалась в замок. Замок, который принадлежал графу Гюго.

Заметив, что магесса полностью утратила ко мне интерес и приобрела интерес к потреблению медового напитка, я вызвал своего вороного красавца и одним движением вскочил в седло. Рванул с места в полной уверенности, что граф не откажет мне во встрече. Он когда-то сам меня приглашал. А теперь, получается, мне и так к нему надо. Благодаря случайности, я прикончу сразу двух зайцев.

Дорога, у которой несмело бродили разные мобы 18-19 уровня, шла вдоль леса. До поворота скакал я недолго, про себя благодаря магессу за ускоряющий движение дождик. А когда повернул в сторону возвышающихся гор, понял, что дождик этот был совсем не случайным. Совсем не для того, чтобы продемонстрировать мне свою квалификацию. Эта хитрожопая магесса, казалось, изначально была уверена, что я соглашусь. И наложила бафф, желая быстрее получить интересующую её информацию.

- Любопытно, что ж там такое, - сам себе сказал я и пришпорил коняшку.

Я влетел в расщелину между горами, не сбавляя скорости. Как и на территории эльфов, в ущелье тоже была проложена дорога из белого, идеально подогнанного кирпича. В отдалении она врезалась в огромную деревянную стену, созданную явно не силами природы, а с помощью физического труда. Приближаясь, я рассмотрел не только широкие деревянные врата в этой стене, но и стражей в кольчугах, которые несли дозор на башенках и у бойниц.

- Тп-ру-у-у, - приказал я коняшке, когда до врат оставалось пару десятков метров. Хоть никто не направлял на меня стрелы, лучников на стене я рассмотрел. Как и того, кто ими управлял, торопливо раздавая приказы. - День добрый! - прокричал я, подняв руки. - Мне всего лишь нужно проехать. Я не несу вам угрозы.

- Подъезжай ближе! Дай на тебя посмотреть! - приказали мне.

Я стукнул вороного пятками и проделал недлинный путь.

- "Непосвящённого" эльфа вижу я, - прокричал со стены неигровой капитан стражи. - Что ты здесь ищешь? Это граница. Здесь начинаются земли королевства Италан. Возвращайся в Носс Таур.

- Простите, - сказал я как можно более вежливо и подъехал практически к самым воротам. - Я не простой "непосвящённый". Совсем недавно я побывал на балу, который король Гилберт Пеппин давал в честь шестнадцатилетия дочери Амелии. И там я был представлен графу Жоржу Гюго. Я понравился ему и получил предложение посетить замок в любое удобное для меня время. Практически заручился дружбой. И я хотел бы с ним повидаться. Судя по карте, что меня сюда привела, его замок расположен за горным хребтом.

Главный страж мне не ответил. Он раздумывал некоторое время, а затем махнул рукой, призывая своих солдат опустить луки.

- Отворите ворота. Пусть въезжает. Я должен посмотреть на "непосвящённого".

Ворота классически заскрипели в петлях. Я увидел, что их открывают четверо стражей, старательно работая над лебёдкой.

А затем ко мне подошёл главный.

- Серый Ворон, стало быть, - хмыкнув, произнёс он, подошёл ближе и взял вороного под уздцы. - Я тоже о тебе слышал. Эльф, который, говорят, приглянулся даже старому королю. Протяни мне руку, эльф. Дай посмотреть, не врёшь ли ты.

Я даже не стал предполагать. Я и так прекрасно знал, зачем ИскИнам щупать игроков. А потому сразу протянул руку для рукопожатия.

Капитан стражи схватил её стальной хваткой неигрового персонажа, который был куда выше уровнем, чем я сам. Но поскольку боли я не чувствовал, не стал вздыхать и даже присвистывать.

- "Непосвящённые" бессмертны. И кости у них тоже не ломаются, - прокомментировал я его железную хватку.

Он опять хмыкнул и выпустил мою руку.

- Пропустите, - скомандовал он стражам. - Он не врал - Его Сиятельство действительно с ним знакомы. Возможно, он станет куда более важен для нас в будущем, - капитан вновь посмотрел на меня. И теперь его уста не искажала снисходительная ухмылка. - Буду рад, если возмужавший Серый Ворон станет истинным другом графа. Благодаря своим уникальным возможностям, он сможет сделать нашу армию сильнее. В добрый путь.

В голове моей опять заработали шестерёнки. Едва я пересёк пограничную территорию и поскакал дальше по дороге, мысли о том, что магесса Элария не зря опасается коварных человеков, не покидали меня. Я смотрел по сторонам, изучал пограничный лагерь, возведённый прямо в скалах ущелья, и видел бурную деятельность. Скалы рубили и кромсали. Обтёсывали камень, вырезали норы и помещения в горе. Таскали какие-то бочки с деревянных подвод. У меня возникло ощущение, что тут обустраиваются всерьёз и надолго. А неигровых солдат, по моим быстрым прикидкам, было никак не меньше сотни. Целая сотня "неписей" двухсотого уровня прямо у эльфийских границ. Прямо у границ тех, кто, по лору, уже тысячу лет ни с кем не воевал.

Когда я вырвался из ущелья, яркое солнце ненадолго ослепило меня. Я протёр глаза, а затем всю дорогу с удовольствием наблюдал за пахотными полями, простирающимися практически до самого горизонта. Я видел людей, трудящихся на этих полях. Видел, как они собирали урожай, грузили на подводы. А затем эти подводы вереницей отправляли в сторону высокого замка из кирпича. Замка Жоржа Гюго.

Когда-то давно я издали видел этот возвышающийся замок. Но тогда он меня не впечатлил. Как, в принципе, замок Герании Эш и замок графа Вильфреда Сарториуса. Сейчас же я заметил разницу. И чем ближе приближался, тем очевидней становилась разница между замками тех двоих лоботрясов, и замком мастера фортификационных укреплений. Замок графа Гюго ощетинился острыми шпилями, защитным башнями, широким рвом и частоколом, выстроенным в три ряда вдоль дороги ведущей в замок. Я подъезжал ближе и понимал, что взять штурмом эту цитадель невозможно. Её можно взять только измором.

- Хрыньк! Вж-ж-ж-ж! - услышав столь странный звук, я дёрнул поводья и остановился. Над замком взмыл огромный валун. Он пролетел выше восточной стены, достиг пика и со свистом упал прямо в центр реки, которая протекала в паре сотен метров от замка. Где-то обрадованно закричали люди, а валун создал волны, на которых потом принялись качаться припаркованные у ближайшего берега лодочки.

- Ух, ты ж, блин! - присвистнул я. - Что это было? Неужели...

- Хрыньк! Вж-ж-ж-ж! - обгоняя мои предположения, вверх устремился ещё один огромный камень. Он перелетел и через замок, и через реку. Упал где-то на противоположном берегу, наполовину погрузившись во влажную землю. И теперь обрадованных криков я не услышал.

- Блин, точно из катапульт шмаляют! - всё же закончил я свою мысль. - И в первый раз, вроде, попали, куда хотели.

Сами катапульты от меня были скрыты восточной стеной. Это я обнаружил, когда вырулил по дороге и добавил скорости. До самого замка меня никто не остановил, хоть неигровых персонажей в окрестностях было полно. Через врата в замок загоняли подводы с зерном, затаскивали камни, тащили сухие брёвна. Где-то внутри что-то странно потрескивало. Доскакав до первого ряда частокола, грамотно установленного под углом в 45 градусов, я сбавил скорость. Прищурился и действительно рассмотрел вдали катапульты. Их было 3 штуки, и возле каждой сновала обслуга. А чуть поодаль прохаживался представительный мужчина, рассматривал какие-то чертежи и что-то кому-то объяснял. Увидев седой затылок, я сразу понял, кто таков этот мужчина, и вновь пришпорил коня.

Перед крепостным мостом я остановился, потому что на этот раз никто не собирался демонстрировать дружелюбие. Стражи у врат натянули тетивы, направив на меня стрелы, а из окна высокой гурдиции местный начальник приказал мне замереть на месте. Что я и проделал.

На моё счастье, второй раз объяснять кто я такой мне не пришлось. Граф Жорж Гюго в компании своих подчинённых показался справа. На лошадках они проехали вдоль рва, очень жарко что-то обсуждая. Жорж Гюго кому-то что-то втолковывал.

- Дорогой граф, здравствуйте! - приподнявшись в стременах и набрав в лёгкие как можно больше воздуха, заорал я и принялся размахивать рукой.

Меня заметили сразу. Граф прищурился и, когда разглядел нежданного гостя, улыбнулся на целый один балл личной репутации, коим я обладал. Улыбнулся гостеприимной улыбкой.

- Серый Ворон, рад вас видеть, - произнёс граф, когда возглавляемая им делегация поравнялась со мной.

- День добрый, Ваше Сиятельство, - я прислонил руку к груди и поклонился сидя на лошади.

- Что вас привело ко мне?

- Любопытство, Ваше Сиятельство. Любопытство, - честно признался я. - Я впервые на этих территориях, и очень поражён увиденным. Доселе я не видел как стреляют катапульты. Это же они стоят там, чуть дальше у стены?

- Совершенно верно, Серый Ворон, - спокойно ответил граф и вновь улыбнулся. - Я позволил себе устроить перерыв на обед, так как с самого утра на ногах. И с удовольствием предлагаю вам составить мне компанию. Возможно, мне удастся удовлетворить ваше любопытство. Прошу.

Не обращая внимание ни на своих компаньонов, ни на стражей у врат, граф направил своего роскошного белого рысака во внутренний двор. Я торопливо пристроился рядом с ним, чтобы больше никому ничего не объяснять и не отвечать на чьи-либо вопросы. Вопросы были у меня самого. Вопросы к графу.

Когда мы пересекли навесной мост и заехали на территорию замка, этих вопросов стало намного больше. Вокруг сновали люди. Стучали молотами кузнецы, стучали топорами дровосеки, свистели тетивами луков стрелки. К западной стене прижимались с десяток крупных мишеней, попасть по которым старались неигровые лучники. Выстроившись в ряд, они дружно спускали тетивы, работая строго залпами. Но их стрелы, как я успел заметить, чаще попадали в каменную стену, чем в мишени.

- Нет на них графа Сарториуса, - решил поюморить я, когда заметил, что граф Гюго наблюдает, как я наблюдаю за его стрелками. Мне почему-то стало неуютно от его подозрительного взгляда.

- Вильфред хороший стрелок, - кивнул головой граф, будто не понял в чём юмор. - Но он слишком горяч. Неуравновешен я бы даже сказал. Доверить ему обучение хотя бы сотни стрелков, было бы непростительной ошибкой. Он одиночка. Как по жизни, так и в военном деле.

Я важно кивнул, соглашаясь. Хотя мало что понял. А когда граф предложил спешиться у входа в замок, заметил то место, где работали плотники. Земля была загажена опилками. Но плотники не дрова рубили. Они вытёсывали брёвна, шлифовали их, а затем собирали самую настоящую римскую баллисту. Именно такую я видел на множественных картинках, когда подбирал материал для курсовой. Выглядела она неуклюжей, но размерами была куда больше, чем виденная мною в книгах. А рядом с ней в деревянную телегу с трудом закатывали каменные ядра.

- Баллиста? - я удивлённо посмотрел на графа.

- Вы знаете, что это такое? - он удивился куда сильнее меня. - Вот уж не думал, что "непосвящённые" знакомы с современным вооружением. Это только третий экземпляр. Когда их станет пять, мы начнём проводить испытания, чтобы убедиться в их актуальности.

- Простите, граф, - произнёс я, когда все спешились. - Но зачем вам всё это? Разве о вашей защите не должен беспокоиться король? Разве вас не его армия должна защищать?

- Я не понимаю, что вы имеете в виду, Серый Ворон.

- Зачем вы строите катапульты, требушеты, баллисты? К чему вы готовитесь? Вы готовитесь отразить нападение, или готовитесь напасть?

По рядам сопровождавших графа незнакомых "неписей" пробежал лёгкий смешок. Почти все они посмотрели на меня как на самого настоящего нубаса, когда я упомянул армию короля. И лишь граф не засмеялся. Он почесал седую бороду, обернулся и скомандовал:

- Прикажите накрыть на стол. Мы с Серым Вороном отобедаем и побеседуем. И да - сделайте так, чтобы мы остались одни. Лишние уши нам ни к чему... Серый Ворон, прошу за мной.

Не оборачиваясь, граф прошёл мимо меня и собственноручно открыл тяжёлую дубовую дверь. Я поспешил за ним следом, чтобы не быть отодвинутым на галёрку, и оказался в трапезном зале, точь-в-точь как в замке графини Герании Эш. Дизайнеры "двумирья" абсолютно не заморачивались, чтобы внутренности замка хоть чем-то отличались. Единственное различие было в том, что над местечковым троном в замке графа Гюго висел его портрет, а не портрет Герании Эш. А вместо рогов минотавра по всему залу были развешаны полотна с родовым гербом графа, как символом заслуженной власти.

- Присаживайтесь, Серый Ворон, - граф указал мне на деревянную скамеечку. - Сейчас распалят камин и принесут аперитив. А я угощу вас вином с виноградников моего близкого друга.

В течение следующих нескольких минут по трапезной суетливо носилась прислуга. Торопливые "неписи" разожгли камин, накрывали на стол, принесли мне и графу тазик с водой, чтобы мы могли омыть руки. А когда в серебряные бокалы налили красного вина, граф расслабленно развалился на своём троне. Он пригубил и предложил мне отведать вина. Вино мне понравилось, хоть присутствие градусов я не почувствовал. На Закрытом Бета Тестировании при всём желании нажраться невозможно.

- И всё же, граф, - обратился я, когда мы уселись за стол, а он, словно на самом деле изголодался, вцепился зубами в жареную куриную ножку. - Ваш замок похож на неприступное укрепление. Зачем вам три ряда отточенного частокола? Его ни одна пехота не преодолеет.

- Так и есть, - согласился граф. - Для защиты своего дома я сделаю всё необходимое. Построю любые укрепления, чтобы у потенциального врага, когда он это увидит, пропало всяческое желание попробовать мои стены на вкус.

После слов графа о потенциальном враге, я как-то напрягся. Я ведь тоже увидел всё это. И у меня и вправду пропало желание пробовать его стены на вкус. Не знаю, дозволено ли будет кланам или альянсам захватывать замки в будущем, чтобы превратить их в клан-холлы, но, после увиденного, я бы воздержался от такой попытки. И даже подумал о том, что наместник Лефрат всё же не совсем негодяй. Благодаря его тяге к золоту, я уже заимел клан-холл. Пусть он обошёлся в неприличную сумму денег. Зато теперь у меня нет необходимости что-то захватывать. Ведь, судя по всему, это чревато не только потерей репутации с важными неигровыми персонажами, но и потерей нереального количества процентов. А со срезанными рейтами даже такой задрот, как я, отказался был сливать эти проценты почём зря.

- А кого вы считаете своим потенциальным врагом, граф? - прищурившись спросил я.

- Будем честны, Серый Ворон, - Жорж Гюго прикончил куриную ножку и схватил следующую. - Захватчик может прийти отовсюду. Как я уже вам говорил, мы окружены потенциальными врагами. И от "непосвящённых" - как бы неприятно мне было говорить это вам в лицо - исходит такая же угроза, как и от всех мыслящих существ нашего мира. С ними - то есть с вами - надо держать ухо востро. Поэтому жалованный мне королём замок я превращу в неприступную крепость, чтобы ни у кого не возникло желание его отобрать. Я слишком долго трудился во благо короны, чтобы его лишиться.

Я посмотрел седому графу в глаза и понял, что он говорит вполне серьёзно. Если кто-то враждебный решит сунуть нос в его логово, мало ему не покажется.

Непонятно было другое.

- Ещё раз прошу простить меня, Ваше Сиятельство, - вновь очень вежливо обратился я. - Но странно это как-то. Вы сделали из замка цитадель, укрепили его. Но катапульты, баллисты, онагры - это орудия нападения. В вашем замке их и разместить-то негде. Защищаться ими глупо. А вы - уж простите - совсем не похожи на глупца. К тому же, как я успел заметить, здесь находится очень много солдат. Из-за них ваш замок похож на муравейник. Вы для обучения их здесь держите? Или для чего-то ещё?

Жорж Гюго взглянул на меня, сделал хороший такой глоток из серебряного бокала и утёр рот рукой.

- Серый Ворон, вы задаёте вопросы, ответы на которые пока недостойны получить. Но вы должны понимать, что лучшая защита, как я вам уже, кажется, говорил - это нападение. Мои солдаты преданы не только королю, но и мне. И, если будет нужно, я готов отдать приказ нанести предупредительный удар оборонительного характера.

Я аж скривился, тужась понять, что мне сейчас сказали.

- Что, простите? Как это - предупредительный удар оборонительного характера?

- Вы не изучали военное искусство?

- Нет, Ваше Сиятельство. Я лишь... я лишь... немного увлекался историей в своём "непосвящённом" мире.

- Но в этом мире, Серый Ворон, вам, несомненно, придётся уделить внимание этой науке. В нашем мире без этих знаний амбициозному командиру не выжить.

Продолжения не последовало. Я сидел, навострив длинные эльфийские уши, и ожидал какой-нибудь толковой развязки. Но граф, видимо, решил, что сказал достаточно. Он вновь отпил из бокала и развалился на троне.

- Гм, - неловко пошмякал губами я. - А на границе с эльфийскими территориями, там, где ущелье, тоже ваши люди налаживают оборону?

- Совершенно верно, - кивнул граф.

- Вы что же собираетесь защищаться от эльфов? Они ж не агрессивные совсем. Уже сколько лет ни с кем не воюют. На севере, я помню, вообще никаких оборонительных рубежей на границе нет. Ходи, как ходил.

Жорж Гюго усмехнулся.

- Вы слишком разволновались, Серый Ворон. Укрепления в ущелье возводятся, чтобы иметь возможность быстрого реагирования, если появится ночной ужас - Пещерный Тролль. Он давно живёт в Восточных Горах. Весь световой день скрывается где-то в пещерах, а ночью, бывает, выбирается наружу. Пугает жителей окрестных деревень. А когда совсем оголодает, осмеливается даже воровать лошадей из конюшен. И, я боюсь, придут времена, когда он не испугается утащить человека. Для этого я и приказал укрепить этот район.

- И ради этого держите там сотню солдат?

Задав этот вопрос, я нахмурился. Я вспомнил уровни этих неигровых солдат. Каждый из них лично для меня был всё равно что Мировой Рейдовый Босс. Как и тот самый Пещерный Тролль, про которого я уже слышал. Хоть о его уровне я как раз не знал, но был уверен, что сотня солдат-"неписей" от этого Мирового Рейдового Босса не оставит даже воспоминаний, если их пути пересекутся. Я помню, в разных игрушках мы с сокланами баловались, подтаскивая Рейдовых Боссов под неигровую охрану виртуальных городов. Ржали, ухахатывались и смотрели, как бестолковые НПС бросались на этих Боссов, ставили на колени и унижали, образно говоря. И в "двумирье", я уверен, не могло быть по-другому. Ведь контент с Боссами создавался именно для игроков, а не для "неписей". Именно игроки должны "ставить на колени" Мировых Рейдовых Боссов, чтобы оттачивать своё взаимодействие и получать ништяки, побеждая.

Но нахмурился я не только поэтому. А потому, что заметил, какими глазами на меня смотрит граф. Он попивал винцо, подозрительно смотрел и нервно отбивал чечётку пальцами по столу. Именно благодаря чечётке я понял, что он врёт. Возможно, не врёт, а не говорит всей правды. Но, однозначно, сотня неигровых солдат укрепляется в ущелье не для того, чтобы дождаться Мирового Рейдового Босса, завалить его и собрать весь лут. Тут было нечто другое.

- У вас всё, Серый Ворон? - куда более холодно спросил граф, так и не ответив на мой вопрос.

Его неожиданный переход с дружелюбного тона на официально-холодный заставил похолодеть и меня. Я моментально представил, как задаю следующий вопрос, лишаюсь единственного балла репутации, чудом наработанного ранее, и теряю всяческую возможность попасть в эти места в будущем. Ведь если граф станет ко мне безразличен, никаких приглашений на обед я больше никогда не получу.

- Да, - тихо сказал я и отодвинул бокал. - Простите, что злоупотребил вашим гостеприимством. Я был очень рад повидать вас, и, надеюсь, мы сохраним хорошие отношения.

- Несомненно, Серый Ворон, - граф приподнялся и протянул мне руку. - Хоть вы "непосвящённый" эльф, я уверен, у нас ещё много интересных разговоров впереди. Только всегда думайте перед тем, как задавать вопросы. Возможно, ответы на них вам не понравятся. Но деваться вам уже будет некуда. Будьте здоровы.

Намёк был яснее ясного. Мне намекали, чтобы я заваливал свою варежку и валил на все четыре стороны. А то, если начну опять спрашивать, деваться, как сказал граф, мне будет некуда. Возможно, он прикажет схватить меня и заточить где-нибудь в подвале этого супер-укреплённого замка. И что мне потом с этим делать, я понятия не имел.

Выгоняя из виртуальной головы всякие нехорошие предположения, я засобирался. Принялся сдавать задом к дубовой двери, раз за разом благодаря графа за радушие. А как только вышел за дверь, запер её за собой и бросил прощальный взгляд на окружавший меня муравейник, использовал свиток телепортации. В моей заплечной сумке всегда хватало свитков на разные случаи жизни. И в этот раз я торопливо переломил печать дорогого свитка, доставившего меня в эльфийскую столицу.

- Фу-у-у-х, - облегчённо выдохнул я, оказавшись на знакомой площади. - Это было близко. Ляпнул бы ещё что - возможно, уже бы цепями к стенам приковывали... Но, блин... Интересно же! Может... Может граф держит там солдат, чтобы они напали на башню магессы? Ладно. Звучит, конечно, глупо, - я выставил перед собой ладошки и пошевелил ими, будто уравнивал весы. - Сто солдат против Высшего мага. Хрен его знает, равны ли силы. Да и какова причина?... Короче, надо сообщить магессе, что я увидел. Пусть сама делает выводы. А я послушаю.

Практически на бегу я вызвал вороного. Вновь ловко на него запрыгнул и следующие несколько минут трясся в седле и предполагал. Ничем, конечно, предположения не подкреплял, но вариантов придумал массу.

Магессу Эларию я застал там, где оставил - на качелях. Казалось, она никуда не уходила. Но в этот раз перед ней на коленях сидел игрок-эльф. Не лакей метался туда-сюда с чашечкой, а самый настоящий живой тестер сидел на коленях и что-то тихо докладывал. Узрев сию омерзительную картину, я даже скривился от отвращения. И даже не подумал о том, чтобы самому упасть на колени.

Но это и не понадобилось. Заметив меня, магесса взмахом руки остановила словопоток коленоприклонённого просителя. Затем взмахнула ещё более властно и добавила:

- Исчезни.

Игрок, ника которого я так и не успел разглядеть, поспешил выполнить её просьбу. Он бросил на меня недовольный взгляд и через несколько секунд растворился во вспышке использованного свитка.

- У тебя на лице гримаса, словно ты съел сырую мокрицу, - усмехнулась магесса и, на этот раз махнула рукой мне, чтобы я подошёл ближе. - Тебя опять что-то не устраивает?

- Меня всегда мутило от женского высокомерия, - честно признался я.

- Ты, видимо, забыл, где находишься? - задала риторический вопрос магесса. - Высокомерным может быть только тот, кто достоин. Кто куда важнее тех, кто его окружает. Кто несёт на себе основную тяжесть принятия решений. Кто имеет право казнить и миловать...

- Ещё бы мне не знать, - тихо прошептал я, вспоминая своё поведение в качестве клан-лидера.

- Что ты там лопочешь? - нахмурилась Элария. - Ты что-то имеешь против? Или считаешь, что мужского высокомерия не существует?

- Вы во всём правы, магесса, - согласился я. - Я просто неожиданно понял, что увидел в вас себя. И не скажу...

- Ха-ха-ха! - рассмеялась она, так и не дав мне договорить. Что, впрочем, было неплохо. Ведь неизвестно, как бы она отреагировала, если бы я сказал, что эта картина мне совсем не по нутру. - Как смеешь ты себя сравнивать со мной??? Ты кто такой? Всего лишь "непосвящённый". А я - одна из Пяти великих магов этого мира. Куда тебе равняться на меня? Ты ещё скажи спасибо, что я не заставляю тебя обращаться ко мне стоя на коленях, как поступаю со всеми остальными "непосвящёнными".

Я шумно вдохнул виртуальный воздух через нос. А потом заставил внутренний голос заткнуться. Я здесь ради репутации, а не ради того, чтобы мериться писюнами с неигровой бабой. Я здесь по делу. А значит, если придётся, надо сжать ягодицами гордость и ни в коем случае не растерять уже имеющуюся репутацию. Хотя бы не растерять. А если есть возможность получить - то, в принципе, и на коленях постоять не грех.

- П-п-прошу п-прощения, магесса, - я даже заикаться слегка начал, когда сквозь зубы выталкивал извинение. - Вы, конечно, правы. Кто я по сравнению с вами?

- Верно, - легко согласилась она. - Никто. А теперь рассказывай, что тебе удалось выяснить.

Пережив лёгкое унижение, я обстоятельно передал Эларии всё, что видели мои глаза. Рассказал про укрепление в ущелье. Про частокол вокруг замка. Про баллисты и катапульты. Рассказал даже про тренировки неигровых солдат в тесном внутреннем дворе замка. И даже поведал свои умозаключения.

Магесса выслушала меня внимательно. Не перебивала и не задавала вопросов. А когда я поделился своими опасениями, что солдаты графа, возможно, настроены атаковать башню магессы, она небрежно отмахнулась.

- На мою башню никто не посмеет напасть. Это чревато... Но службу ты сослужил добрую, - Элария вновь опустила попку на качели, оттолкнулась ножкой и принялась раскачиваться, будто это качание помогало ей лучше соображать. - Жорж Гюго, оказывается, не такой уж и простак, - начала тихо разговаривать она сама с собой, словно вообще позабыла обо мне. - Из этой пятёрки он, наверное, самый умный... Хотя нет... Люциус умнее... Мерзавец Лаури намного амбициознее, но не умнее... А остальные двое - ошибка природы... Но какова цель?... Не может быть, чтобы они решились... Что-то не сходится... Какой-то очень важной детали не хватает...

А я так и стоял напротив с открытым ртом. Навострил уши, словно локаторы, и прислушивался к каждому её слову. Но я ни хрена не понял. Ну, практически ни хрена. Понял, кто ошибка природы. Понял, что графа Иеронима Лаури она считает мерзавцем, а граф Виктор Люциус умнее всех. Но кто на что решился? И что за цель? Этого я вообще не понял.

- Ты всё ещё здесь? - магесса удивлённо уставилась на меня.

- А награ-а-а-да? - жалобно проблеял я, когда понял, что меня выгоняют, не выдав обещанные ништяки.

- Что ж, это справедливо, - признала она. - Ты выполнил всё, что обещал. Надо всё же себя вести с тобой, как с самым достойным. Хоть ты слишком своенравный, - что меня безумно раздражает - я не могу не наградить тебя за безошибочно проделанную работу.

Внимание! Репутационное задание: "Разведка" завершено.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем Магесса Элария.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Магесса Элария - высший маг эльфов". Персональная репутация: 3/10

- Возможно, из тебя действительно выйдет толк, Серый Ворон, - улыбнулась магесса, после того, как мы взобрались на третью ступеньку в наших отношениях. - Ты смел, решителен. О тебе хорошо отзываются влиятельные особы. Ты вхож туда, куда не могут попасть многие другие "непосвящённые". Я вижу, что ты будешь весьма полезен. Так что не забывай обо мне. Наведывайся иногда. Возможно, вместе мы сможем провернуть кое-что интересное в будущем... Только помни: ты должен быть таким, как все настоящие мужчины в землях Великой Матери - ты должен подчиняться! Если ты это не уяснишь, если продолжишь брыкаться, на определённом этапе я не стану с тобой разговаривать. Понял?

Я, было, начал улыбаться, когда получил долгожданный 3-й балл и услышал из уст магессы комплименты. Но после той фразы, улыбка сразу улетучилась. Ведь быть настоящим мужчиной в формате догм эльфийского матриархата, я совершенно не собирался.

- Можешь идти, Серый Ворон. Я тебя больше не держу. Когда ты мне понадобишься, я тебя найду. Когда я понадоблюсь тебе, приложи усилия и отыщи меня. Ведь я на месте не сижу.

Сказав это, магесса вновь небрежно взмахнула ручкой. Опять она меня прогоняла, как докучливого ручного пёсика. А я, не сказав на прощанье ничего колкого, не показав средний палец и не заявив, что не буду ей подчиняться даже если она, как Люси Лоулесс из "Евротура", приставит к моей заднице "флюгегенхаймен", решительно использовал свиток телепортации в клан-холл. И уже там, в который раз, задал себе риторический вопрос:

- Какой придурок писал эту суку? Тьфу, б...ть!

Противные мурашки устроили забег по плечам и заставили плечи их стряхнуть. Хоть сегодняшнее путешествие принесло массу полезной информации, в личной репутации с неигровыми персонажами я слабо продвинулся. Вежливый Жорж Гюго едва не обнулил меня и не выкинул за порог. Магесса Элария хоть и подарила жалкий балл, но собою бесить стала ещё сильнее. Я даже удивлялся, как умудрился наработать репутацию с "неписью", которая олицетворяет собой то, что я ненавижу. То, как она разговаривает, как ведёт себя со мной, вообще не вписывалось в концепцию человека, с которым я желал хоть как-то взаимодействовать. В реальной жизни я бы ни за какие коврижки не стал бы общаться с такой женщиной. Нет уж, увольте-с. А здесь вот приходится. Приходится терпеть пренебрежение и практически нескрываемую неприязнь. Терпеть ради какой-то абстракции, называемой репутационными баллами.

- Ладно, хрен с ней, - махнул я рукой. - Она всё же одна из Пяти. А это совсем не шутки. Будет надо - продолжу стараться. А попросит подчиняться - пошлю на х...р.

Я лукавил, конечно. Вряд ли бы я стал грубить Высшему магу. Но показная удаль помогла переключиться. Вновь оказавшись в пустом клан-холле, я перестал чувствовать себя никчёмным. Я практически отпустил то, что произошло вчера. Новые события притушили воспоминания. К тому же, я по-другому посмотрел на случившееся. Теперь я называл себя молодцом. Не потому, что всё-таки смог извлечь пользу от посещения земель графа Гюго и магессы Эларии. А потому, что смог уладить дела с кланом.

Как сказал кто-то умный: "Если вы плюнете в коллектив, коллектив утрётся. Если коллектив в плюнет в вас, вы утонете". Но я, вроде бы, выплыл. Всё же коллектив не выгнал меня, как грозился. Я сохранился в общаге и сохранился в "двумирье". Теперь надо продолжать жить дальше. Не косячить и не растерять оставшееся уважение. Вернее, не только не растерять, а вернуть утерянное. И сделать это я могу с помощью вовлечения себя в клановую жизнь.

Я опять уселся на пол и вызвал окошко кланового чата. Сокланы часто общались, и я даже заметил упоминание в чатике своего ник-нейма. Почтовые сообщения тоже присутствовали. Меня желали в личку Дистин, Квантум и Хельвег. Но прежде чем погрузиться в переписку, я решил сообщить, что лидер всё ещё жив и функционирует.

"Здравствуйте вам", - написал я. - "Клан-лидер снова с вами. Он жив, он оклемался, он готов действовать. И даже готов сообщить вам кое-то что интересное."

"Привет, Лёха", - первым, как всегда, откликнулся Квантум. - "Помедитировал?"

"И снова здравствуй, командир. Готов проценты добывать? Или сходить куда-нибудь?"

"Рада видеть, что лидер не сломался."

"Лёха! Лёха! Я тебе писал! Нужно срочно кое-что перетереть!" - сразу отстрочил гном Святой Дистин.

"И мне тоже надо посоветоваться, Лёха", - добавил Платон. - "Мы с Олегом обсудили критерии набора в клан и готовы тебе расписать план действий. Текст заготовили. Прочтёшь?"

"Да, высылайте", - быстро отстрочил я. - "Хочу вам сообщить, что апатия меня отпустила. Не потому, что вы такие классные и я вас простил..."

"Ха-ха, юморист!"

"А шо, бахнул рому в ближайшей таверне, Лёха?"

"...А потому, что мне, совершенно неожиданно, удалось наработать один балл репутации с высшим магом эльфов - с магессой Эларией. Эта высокомерная падла заставила меня побегать. Но, благодаря ей, я вспомнил, насколько интересен этот мир и насколько неизведан. Кучу всего интересного узнал."

"А шо там?"

"Не один ты наработал балл с полезной "неписью", клан-лид!"

"Поделишься, может?"

"Позже", - написал я. - "Давайте пока так - в эпистолярном режиме. Хочу обсудить с вами приоритеты клана. Как по мне, на данный момент - это набор. Нам нужны кадры..."

"Верно! Мы ж с Платоном об этом с тобой и поговорить хотели!"

"...И этим кадрам надо уделить максимум внимания. На сегодняшний день, как я понял, клан в 49 человек - это ни о чём. Но если вы попросите меня забрать обратно всех тех, кого я выгнал, я скажу вам твёрдое "нет"!"

"Это верно. Крыса же там скрывалась..."

"Что за крыса?"

"Правильно, Платон! Правильно, Лёха. Всё по новой."

"Но, погодите! Там же были нормальные ребята!"

"Да дело же не в нормальности."

"Значит, вы следите за моей мыслью", - вновь напечатал я. - "Не пишите все вместе! Не устраивайте балаган!... Короче. Набор - в приоритете. Квантум и Паттон - занимайтесь. Проверяйте и набирайте. Права на приём в клан выдам обоим."

"Окей"

"Хорошо, Лёха."

"Далее. Раз у нас теперь форма правления исключает абсолютизм, я хочу услышать ваши идеи на тему приоритетов. Двое уже при деле. Теперь остальные. Хочу услышать главного крафтера, алхимика, начертателя и казначея."

"Ворон, я хочу официально установить очерёдность крафта", - первым написал Хельвег. - "На создание и улучшение эквипа нужна тьма-тьмущая ресурсов. Если ко мне каждый будет прибегать со своими бомжатскими накоплениями, мы мало кого оденем в толковые вещи. Предлагаю составить список с очерёдностью крафта для каждого! Но взамен каждый, я повторю - КАЖДЫЙ, обязан скидывать ресурсы в клан-склад. Есть два огромных сундука на втором этаже клан-холла. И туда КАЖДЫЙ скидывает ВСЕ ресурсы, что у него есть. Скидывает, делает скриншотик, сколько скинул, и отправляет мне на почту. Я буду вести статистику, а значит буду знать, кто вкладывается, а кто зажимает. Но, так или иначе, приоритет по крафту будут иметь ребята с более высоким уровнем. Малыши пока обойдутся "необычкой", так как её более чем хватит до 60-го уровня. И крафтить не так геморрно. Это моё предложение и этим я готов заниматься."

"Принимается", - сразу написал я, даже не желая пускать по кругу эту идею и обсуждать. Раз Хельвег готов, я дам ему возможность показать на что он способен. Надеюсь, он способен не только выражать недовольство мною. - "Рубен?"

"Ну-у-у, на создание вещей ещё нужно и золото, как бы. А где его взять? То, что мы выфармливаем на мобах - это слёзы. Как я уже говорил ранее, нужно продавать готовый продукт. Не просто всякую ерунду, а такую, на которой мы можем получить добавочную стоимость. Мне нужны крафтовые вещи не для того, чтобы вас одеть, а для того, чтобы я мог их продать! Иначе вскоре налика в клане не останется."

"А что мы в говне должны ходить?"

"Да не хочется, как-то, отдавать всё, стоять в конце очереди и смотреть, как вещи, которые могли быть твоими, уходят на аукцион."

"Хельвег, что скажешь?" - спросил я, хоть ранее, уверен, подобных вопросов я бы не стал задавать. Я бы сам сказал Хельвегу, что ему делать. А не спрашивал его мнения.

"Могу и так. Тогда пусть Рубен скупает ресурсы за свой бюджет и подходит с ними ко мне. А там посмотрим... Только ж проблема не ресурсах, в принципе. Проблема в процентном соотношении крафта. На "эпик" я пока могу дать 58% "удачи". А это такое дело. Придёт Рубен с ресурсами, вбухает кучу золота, а оно не зайдёт. И чё тогда делать?"

"Ну, ты прав, в принципе", - написал Рубен. - "Но риск, как говорится..."

"Короче, рискуйте", - решил я. - "Ребята, если у кого будут излишки по золоту - даже одна золотая монетка не будет лишней - кидайте в клановые закрома. Всё, что там окажется, выделим Руффилину. И будем надеяться на счастливый крафт. Руффилин, обсуди потом всё с Хельвегом в личке... Теперь Жамеллан. У тебя есть какие потребности?"

"Как и у Хельвега, в общем. Только мне нужны не ресурсы, а травки и порошки всякие. Кроме меня всё равно мало кто может алхимку создавать. Скидывайте всё в сундук. Буду создавать склянки."

"Хорошо. Доступ к клан-складу выдам. Дистин? Что у тебя?"

"У меня требование! Не просьба, а именно требование! Пусть Хельвег не таскает со склада все нитки! Они мне нужны на создание папируса для свитков! Хоть нитки не дорогие, но их надо до фуя! Пусть мне оставляет!"

"А я из чего буду кафтаны и робы шить? Из железной руды? Или крысиных шкур?"

"Покупай готовую "обычку" с рук!"

"Щаз-з-з! Я ремесло на переработке ниток качаю. Ку-ку."

"А я что не качаю? Свитков надо куда больше, чем туник для магов. Не говоря уже про карты... Лёха! Скажи ещё всем, чтобы покупали в магазинах у "неписей" краски и скидывали в клан-склад. Их тоже надо много, и разных цветов. Сам я не могу объять необъятное."

"А краски тебе зачем, художник? Картины пишешь?"

"Ха-ха!" - недовольно написал Дистин. - "Карты сокровищ я пишу, балда! Карты! Такое муторное дело... И столько всего в мусорку выбрасывается..."

"Так не пиши тогда", - посоветовал ему Ланцелот - "Я общался с другими тестерами. Говорят, картами заниматься бессмысленно, если "удача" меньше 70%. Один неверный мазок - вся работа насмарку. Да даже если получится, вряд ли карта выйдет толковой. Один знакомец создал "необычную" и кучу времени потратил на поиски. Но, отыскав клад, достал лишь 1 000 золотых. Он говорил, что на прокачку ремесла и попытки создать что-то толковое более 5 000 слил. Вывод сделаете сами."

"То есть уровня эдак до 100-го картами реально нет смысла заниматься?"

"Да хрен его знает. Смотря сколько очей в "удачу" вкинешь. Можно даже все. Но что за персонаж тогда у тебя получится?"

"Я в свою удачу верю", - пробурчал Дистин. - "К тому же мне это по кайфу. Я люблю рисовать."

"Тогда действуй", - вынес я решение. - "Ребята, кто чем может - помогите Димке. Краски, нитки... Кто захочет, накидайте ему почтой пергамента. Пусть рисует, но не забывает про свитки телепортации в клан-холл. Иным способом их добыть негде."

"Это да", - согласился гном. - "Не до конца продумано, конечно. Но смысл, вроде как, есть. Хочешь клан-холл? Позаботься о том, чтобы у тебя был тот, кто будет создавать свитки. А лучше иметь даже не одного такого создавателя."

"Хорошая идея. Но давайте, наверное, пока не будем стараться объять необъятное, как ты и писал. Сначала надо увеличить кол-во людей в клане. "Таг" у нас заметный, популярный. Поднаберём народу, и с ресурсами, я думаю, будет попроще. Да и Рейдовые Боссы станут доступны. Пока, мне кажется, в 50 лиц соваться куда-либо бессмысленно. Пока продолжаем давить уровень и одеваться. Ну и ремёсла качать."

"Верно говорит Лёха."

"Угу. Я уже пол шкуры с манула коварному гному отправила."

"Мне твоя шкура ни к чему. Половик в клан-холл разве что сделать. Ха-ха."

"Ах, ты!"

"Не, нормально. Всё по делу."

"Я порошки закину."

"А я соточку золотых Руффилину."

"Спасибо."

"Да, ничего. Как говорил Ворон, это общее дело."

Следующие несколько минут я сидел на полу и просто читал чатик. Читал и улыбался. Сообщения летели быстро, но я успевал всё прочесть. Успевал прочесть и схватить самую суть: члены клана всё ещё ими являлись. Не просто тестерами, играющими в одиночку каждый за себя. А коллективом. Коллективом единомышленников, делающим одно дело.

Я читал и чувствовал, что на душе становится спокойнее. Уходит тяжесть с сердца. Я видел, что ребята продолжают жить дальше. А мой авторитет, если и упал, то всё же не достиг дна. И если я продолжу бороться за самого себя, возможно, у меня есть шанс вернуть всё на круги своя. Если пересмотрю свою позицию, если научусь взаимодействовать, а не просто раздавать приказы, мне по силам вновь обрести уважение.

"Лёха! Я тебе писал уже несколько раз. Ты личку читаешь вообще?" - я подмигнул конвертику, когда он яростно замигал.

"Да, я тут, Дистин. Что случилось?"

"Я тоже 1 балл заработал с капец каким важным неигровым персонажем. Не только у тебя одного получается... Он мне кое-что предложил, но без тебя выполнить его просьбу невозможно. Есть тут у меня идейка. Обсудим?"

"Давай. Где пересечёмся?"

"Можешь с нами на кач? А то без "энханцера" не экспинг, а мучение. Тут и обсудим. Согласен?"

"Куда прилететь?"

Глубокой-глубокой ночью я вылез из капсулы. Но не один я, а ещё шестеро со мной. Шестеро ненормальных задротов, которые мучили "мобов" в Заброшенных Штольнях и не желали уходить. Появление невероятно полезного персонажа, ранее хандрившего, подняло настроение не только персонажу, но и им. Ну и, соответственно, подняло количество убиваемых монстров в единицу времени.

Но, несмотря на чудовищную усталость и слипающиеся глаза, отправляться на боковую я не собирался. Мне предстояло разобраться с ещё одной проблемой - мне предстояло закрыть вопрос с Андрюхой.

Безупречно отыгрывая за своего "Владыку Маны", за время "гринда" он не сказал и пары слов. Подливал "ману" и мне, и хилу, снимал дебаффы, но на контакт не шёл. Ребята в группе старались общаться, юморили по делу и без, пытались понять, так ли сильно я на них обиделся, как казалось. Андрюха же держался отстранённо. Во время активного обсуждения планов в чатике, когда все эпистолярно трындели без умолку, он тоже молчал. Ничего не писал, никаких предложений не озвучивал. Но когда я прибыл на точку добычи опыта, возражать не стал. Мы ударно отстояли на споте сколько смогли. Никто не лажал, и проценты пришли. Но точек соприкосновения так и не нашли. И теперь мне предстояло во всём разобраться. Вновь доказать своё право руководить, не боясь того, что если мы с ним не договоримся, завтра он вновь побежит к Николаю с требованием меня выгнать.

Я сел на бортике капсулы, свесил ноги и тяжко вздохнул. Увидел, как сонные человекоподобные зомби выбираются из капсул, и обратился к Андрею:

- Андрюх, на пару слов отойдём?

Шесть голов повернулись ко мне одновременно. Шесть пар глаз прищурились и посмотрели с подозрением. А на лице Стаси, очень неплохо отработавшей в пати хилом, отразился испуг. Видимо, она испугалась того, что может случиться, если лидер клана и главный зачинщик бунта, требовавший изгнать лидера этого клана, останутся один на один.

- Я бы лучше спать отправился. Своё мнение я уже озвучил. Не вижу смысла что-либо обсуждать, - равнодушно ответил Андрей.

- Я всё-таки считаю, что смысл есть. Но втягивать в это остальных, не стоит. Нам с тобой надо закрыть вопрос игровой субординации.

- Да всё ж нормально, вроде? Зачем? - Серёга отреагировал на энергичные подталкивания в спину со стороны жены. Он подошёл и стал между нами.

Андрюха окинул меня тяжёлым взглядом и пожал плечами:

- Ну ладно, пойдём.

- И мы с вами пойдём! - влезла Стася.

- Вы пойдёте спать, - я улыбнулся ей. - 3 ночи на часах. Чешите.

Вопрос Стаси закрыл Серёга, утащив её за собой. А Димка и Дандай ему помогли. Андрюха сказал, что хочет курить, и мы с ним вышли на крышу. Он стал у края и достал сигарету, а я облокотился на кирпичи.

- Ладно, давай поговорим, - сказал Андрей. - Раз тут никого нет, давай начистоту. Без глупых завуалированных намёков. Что ты хочешь? Ты хочешь признаться, что осознал тяжесть содеянного? Или хочешь выгнать и меня?

Попытку меня спровоцировать, я сразу заметил. И сразу понял, что его отношение ко мне ничуть не изменилось, несмотря на "понять и простить" ранее.

- Тебя я никогда не хотел выгнать, - спокойно ответил я. - Ты меня хотел. Но давай не затрагивать эту тему...

- Нет? А о чём нам тогда с тобой разговаривать? Ты почти месяц вёл себя как невменяемый.

- И это я признаю, - не менее спокойно произнёс я, удивляясь тому, что удаётся держать чайник под контролем. - Я так привык. Я уже говорил об этом. Ранее это работало, когда речь шла о тех, кому я платил деньги.

- Но здесь нет тех сопляков, которые заглядывают тебе в рот, верно? Здесь много тех, кому давно перевалило за тридцать и кто не привык к такому отношению.

- Возраст здесь не при чём. Я привык так работать, потому что это давало результат. И здесь давало, замечу.

- Ну и как? Дало? - ехидно усмехнулся он. - С высоты своих тридцати шести смело скажу, что никогда не видел такого неадекватного поведения от лидера клана. Такого недальновидного...

- Считаешь, смог бы лучше? - тут уже усмехнулся я.

Ответ на этот вопрос, Андрей не стал давать. Мне кажется, он изначально знал на него ответ. Вместо этого он потушил сигарету об камень и сквозь решётку выбросил окурок.

- Что тебе нужно? Давай более предметно.

- Хорошо. Я вижу, что твоё ЧСВ размером не меньше моего...

- Ха-х! Ну, конечно, - фыркнул он. - Куда мне до тебя.

- Слушай. Попридержи негатив. Я хочу с тобой поговорить серьёзно. Но не об отношениях друг с другом, а о делах внутри клана...

- Я тебе говорил и ещё раз скажу! - повысил голос Андрей. - Я не мальчик! Я не собираюсь терпеть подобное дерьмо, которое ты на нас изливал до сегодняшнего дня! Я никогда не мирился с подобным поведением и не собираюсь мириться! Я надеюсь, тебе это будет уроком!

- Окей, пусть будет, - согласился я, всё ещё удивляясь, почему чайник не кипятит воду. - Я согласен, что вёл себя неподобающим образом. Вёл себя с вами не так, как надо было. Но результат всё же есть. Вы выполняли мои приказы, и поэтому мы всё ещё впереди. Это работало. И теперь я хочу, чтобы всё продолжало работать. Но немного по-другому. Я хочу быть вашим капитаном, а не вашим сержантом. Чувствуешь разницу? Мы должны продолжать делать то, что делали. Мы должны прогрессировать и удерживать отрыв. Но как команда, а не как взвод солдат. Мы должны действовать сообща. Я знаю, что ребята к тебе прислушиваются. Я видел, как ты едва не уговорил их скинуть деспота с трона... Погоди, не перебивай... Для многих из них твоё мнение очень важно. И я хочу, чтобы они начали прислушиваться к тебе в игре. Я хочу, чтобы ты официально занял позицию второго номера - моего помощника, моей правой руки. Когда меня нет онлайн - ты взвалишь на себя ношу под названием лидер клана. Ты будешь принимать решения и нести за них ответственность. Ты будешь собирать группы на кач, давать отстающим мотивацию и подгонять их. Ну и, соответственно, поможешь Олегу и Платону с кадрами. Я выдам тебе права на приём в клан. Вместе с ними ты будешь отфильтровывать - давать "добро" или отказывать.

- Хм, - смог из себя выдавить удивлённый Андрей.

- Но самое главное - ты прекратишь подтачивать мой авторитет, - добавив в голос пару ноток суровости, сказал я. - Не будешь оспаривать мои решения прилюдно, а выразишь их в личку. Будешь предлагать новые идеи, но не разбивать в пух и прах идеи мои... Завтра нам предстоит важная встреча. Я не знаю, как долго мы пробудем в Шата Гунде. Возможно, весь день. И в это время управление кланом перейдёт к тебе. И тебе придётся справляться самому, стараясь не отвлекать лидера. Раз ты сомневаешься в моих лидерских способностях, я дам тебе возможность проявить свои. Но не в качестве бунтовщика, а в качестве моего помощника. Устроит ли тебя такая роль? Захочешь ли ты стать не просто тестером, а моим заместителем?

Андрюха потёр глаза. То ли потому, что засыпал на ходу, то ли от удивления. Скорее всего, второе, потому что я увидел, насколько всё это для него неожиданно.

- Ты сейчас серьёзно?

- Вполне. Я - лидер. Ты - мой зам.

- М-да-а-а... Внезапно, что называется.

- Сейчас полчетвёртого, Андрюха. И я не настроен шутить. Я хочу перевести тебя из разряда "потенциальный враг", в разряд "самый первый помощник". Я уже честно признался, что не тяну в одиночку. Что мне нужна помощь. Ты поможешь мне? Или будешь тихо ненавидеть, желая сдать Николаю...

- Я никогда тебя не ненавидел! И Николаю сдавать не желал! Ты просто переступил черту! Переступил ту грань, за которой закончилось моё терпение! Наше терпение!

- Я вернулся. И обещаю, что не переступлю черту вновь. А ты? Чем мне сможешь помочь ты? Дашь пинка, чтобы я перелетел через ту черту? Или поможешь всё исправить? Выбор за тобой.

Выстроил диалог с Андрюхой я, в принципе, неплохо. Пока мы качались на споте, а я только и делал, что держал ауры, очень тщательно продумал, что и как буду говорить. Ещё тогда я задумал сделать из врага союзника. Это была единственная возможность закрыть кровоточащую рану. Если главный бунтовщик станет главным помощником, больше вспоминать о том, что произошло вчера, уже никто не станет. Этот вопрос мы закроем раз и навсегда.

А вторая цель, которую я достигну таким образом, - дам больше возможностей себя проявить реально толковому человеку. Как бы я не относился к Андрюхе, у него и с головой был полный порядок, и персонажем он владел отлично, и мог о себе позаботиться в игровом смысле слова. Жезл у него хороший, щит неплохой и магический сет не самый дешёвый. И всё это он получил совсем не так, как Катя. На всё он насобирал сам.

Единственный вопрос, который пока оставался без ответа, нужно ли это ему самому. Захочет ли он взвалить на себя этот груз? Или решит, что отыгрывать роль обычного тестера куда проще, чем начать мыслить чуть более глобально.

- Ну?

- Это довольно-таки неожиданно, - поморщился Андрей. - Я не этого ожидал, когда ты звал меня на тет. Но... Но, наверное, в этом что-то есть. Я обладаю богатым игровым опытом, многое повидал. Повидал разных лидеров и так далее. Но сам никогда лидером не становился. Наверное, всё же стоит попробовать... Мы ведь первопроходцы. Мы сейчас там, где мало кто был до нас. И никто не пытался взрастить клан. А это - вынужден признать со всей прямотой - совсем непростое дело... Помогу, Лёха! Обещай никогда больше не опускаться до унижения тех, кто вынужденно тебе подчиняется. А я обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе не уронить "таг" "Бессмертных"! Согласен.

Он протянул мне руку и я, не сомневаясь, её пожал. А когда через несколько минут опускал голову на мягкую подушку, засыпал с улыбкой на устах, испытывая просто невероятное чувство облегчения.

Дрых я долго. Будить меня пришёл сам Николай. Димон поведал ему куда и зачем мы сегодня пойдём, и он собственным кулаком стучал в мою дверь, призывая поторапливаться. Когда сонный я и свежий Николай поднимались на 5-й этаж, он раз двадцать мне сказал, что до сего дня никто из лидеров уже созданных кланов не удостаивался такой чести. И что я не должен облажаться. Иначе лишусь уникальной возможности первым во всём "двумирье" получить старательский патент на добычу алмазов.

- Постараюсь, Николай, - зевая ответил я. - Дайте только пару литров кофе выпить и съесть хотя бы адын буличка.

А через десять минут делегация представителей клана "Immortals" уже собиралась в деревне Истбурн. С собой я согласился взять пятерых: Дистина, потому что его присутствие было необходимо, Руффилина из-за количества денег в его кошельке, Паттона из-за острого глаза и Хельвега из-за ремесленных способностей. И Кассиопею из-за того, что она сама напросилась. А отказывать девушке, которая так много для меня сделала, которая за меня переживает, я просто не имел права.

- Так, ладно, давайте ещё раз быстро пробежимся по списку, пока не вскочили на маунтов, - сказал я, когда собрал группу. - От меня, я так понял, требуется важно надувать щёки и постараться не ударить в грязь лицом?

- Угу, - кивнул бородатой головой Дистин. - Владыка Низбад - весьма суровый неигровой персонаж. Насколько я знаю, он не питает никакого уважения ко всем расам "двумирья". Даже от Людей и Эльфов кривится. Но всё же он "непись". С ним реально наладить отношения, и у меня вчера получилось. Теперь, чтобы получилось у клана, ты должен произвести впечатление. Вчера он разрешил привести лидера к нему на встречу. Но клановый квест мы не получим, если тебе не удастся с ним договориться.

- Да, уж, - почесал "репу" Хельвег. - А это не шутки. Патент на добычу алмазов в шахтах сроком на 30 дней - это не рояль в кустах, а симфонический оркестр!

- Ой, да ладно тебе, - поморщился Руффилин. - Пока ещё непонятно, что там за шахты такие. Туда пока никого не пускают. Может, там и добывать-то нечего.

- Это потому, что основная масса бездельников ещё 50-е уровни не взяла, - ответил Дистин. - Потому и не могут попасть в Шата Гунд. Но у нас-то с этим полный порядок. А Лёха так вообще топчик. Владыка должен это отметить... Лёха, не переживай. Он адекватный. Только напыщенный, как индюк.

- Димон, ты пока даже не знаешь, пропустит ли нас стража у Стены. Кроме тебя и Хельвега мы все едем туда впервые.

- Должна пропустить. Мы же не орки. Тем ход закрыт.

- Ладно, погнали. Выясним, как прибудем.

Мы забрались на маунтов и через врата деревни выехали по тракту на северо-восток. Гигантские стены из цельных каменных блоков, которыми гномы отгородились от всего остального мира, мы заметили издалека. В лоре чёрным по белому было написано, что подгорный народец под управлением строгого царя по имени Низбад, всячески старался подчеркнуть свою обособленность. Не испытывая недостатка в золоте и драгоценных камнях, гномы встречали посольства, идущие отовсюду. С ними желали вести переговоры и Люди, и Эльфы, и Дроу. И только с орками гномы всегда находились в состоянии перманентной войны. Им они отказывали во всём. Но с остальными расами вели взаимовыгодную торговлю. Закупали пшеницу, мясо, хлопок. Торговали рудой и драгоценными камнями. Но вся эта торговля велась до территории, которую отделяла Великая Стена. В своё царство, в свои горы и столицу Шата Гунд, гномы не пропускали никого. Никого из неигровых персонажей. И только с появлением "непосвящённых" маятник немножко качнулся. Игроки-гномы могли ходить где угодно. А ремесленники-крафтеры, - кроме ремесленников-орков, конечно, - могли посещать великих мастеров. Прокачивать у них ремесло за энные суммы денег, и стараться нарабатывать репутацию через выполнение мелких поручений. Таким гостям гномы не препятствовали, хоть, как вчера рассказал Дистин, это сильно раздражало владыку Низбада. К "понаехавшим" он относился крайне негативно и даже угрожал собрать совет старейшин, где хотел поставить на повестку дня вопрос миграции "непосвящённых".

Всё это я внимательно выслушал вчера. Но, к сожалению, углубить свои познания через чтение лора, не удалось. Выбрался из игры я поздно. А как проснулся - сразу пришлось отправляться в путь.

Тракт привёл нас к огромным каменным вратам в огромной каменной стене. Подъезжая, я задирал голову всё выше и выше, тужась подсчитать высоту этой стены. И мне показалось, она была высотой с девятиэтажку, где я жил, - под 30 метров.

Дистин наказал нам ждать, а сам на своей невысокой кобылке подъехал к вратам. Я не видел, что он там делал. Я лишь задирал голову и смотрел по сторонам. Однажды мне даже показалось, что на вершине стены я заметил голову в латном шлеме, из-под которого выбивалась рыжая борода. Видимо любопытный страж выглянул, чтобы оценить масштаб угрозы, что стоит пред вратами. Но поскольку угроза оказалась незначительной, он быстро потерял к ней интерес.

Раздался громкий хруст. В середине врат появилась длинная-длинная трещина. Она увеличивалась по мере отпирания врат, превращаясь в щель. Когда эта щель разрослась до коридора шириной в пару метров, открывать врата перестали. В проходе появился невысокий гном, запакованный в сверкающие серебристые доспехи.

- Мифрил не иначе, - тихо прокомментировал Хельвег.

Гном перекинулся парой слов с Дистином, а затем посмотрел в нашу сторону. Убрал забрало, обнажая бородатое лицо с кустистыми бровями и крупным носом, и подошёл ближе. Он крутил головой, изучая исходящую от нас опасность, а потом сконцентрировал на мне всё своё внимание.

- День добрый представителю подгорного народа, - вежливо поздоровался я, когда гляделки немного затянулись. - Можно проехать? Мы по делу, и не будем безобразничать.

Дистин поморщился: ранее он просил меня разговаривать более изысканно, без сленговых вплетений.

- Что вам нужно в Шата Гунде, Серый Ворон? - спросил гном-страж.

- Хочу познакомиться с владыкой Низбадом и заключить взаимовыгодный договор. Вреда подгорному народу я не принесу.

- Слухи о вас и о вашей общине доходят даже до нас, - голос стража зазвучал чуть более спокойно. - Скажу вам честно: владыка Низбад уже интересовался вами. И предупреждал, чтобы мы вам не препятствовали, если вы решите посетить наши земли. Думаю, он будет готов вас принять.

- Спасибо, добрый страж, - поблагодарил я.

- Не забудьте пасть пред владыкой ниц. Так вы продемонстрируете свою покорность и готовность внимать его речам. Иначе он с вами не станет разговаривать.

Сей совет не вызвал у меня энтузиазма. Падать на колени перед очередным важным НПС, мне совершенно не хотелось. Магесса Элария меня бесила, и перед ней пресмыкаться я не стану ни за какие коврижки. Нарая Илири была слишком надменна, но требовала, чтобы перед ней не лебезили и не падали на колени. Так что кланяться ей я тоже не буду. Король Гилберт Пеппин мне понравился. Эдакий умудрённый опытом и жизненными невзгодами мудрец. Перед ним я склонился, хоть он призвал этого не делать, так как я не его подданный. И вот очередной монарх. Монарх, перед которым не только можно, но и нужно ползать на коленях. Но я же не гном. Я ему неподвластен. С хрена ли мне перед ним унижаться?...

- Лёха! Лёха, поехали! Чего застыл? - Дистин похлопал ладошкой по крупу вороного, приводя меня в сознание.

- Поехали, - встряхнул я головой и первым ворвался в двухметровую щель меж створками врат.

От Врат до города было не менее 5-ти километров, как рассказывал давеча Дистин. На наших лошадках это расстояние мы преодолели довольно-таки быстро, совсем не наслаждаясь пейзажем, который нас окружал.

Скакали мы по безжизненной земле. Если попадалось деревце какое, то оно не цвело - оно умирало. Засохшие ветки свисали, кора давно отвалилась, а от листьев остались лишь воспоминания. Я читал, что гномы ничего не выращивали. Ни злаков, ни трав. Всё, что им было необходимо для выживания, они покупали. Покупали дёшево, потому что потребность в руде, угле, закалённом металле и драгоценных камнях у королевств других рас была огромна. Все хотели сотрудничать с гномами. По этой причине гномы сами устанавливали закупочные цены и покупали только у тех, кто с этими ценами соглашался. Но на своей земле они не производили ничего. Они производили под землёй.

Выдолбленный в скале вход в подземный город привёл всех нас, кто ни разу здесь не был ранее, в полный восторг. Казалось, неизвестный гном-художник, мастер обращения с кайлом, сотни и сотни лет рисовал свою картину, доводя её до совершенства. Прямо в центре скалы он вырезал четыре колонны, которые поддерживали тяжёлый потолок. По колоннам спускались красно-чёрные стяги, украшенные золотыми нитями, блеск которых подчёркивали десятки горящих факелов. Перед самым входом, перед самыми ступеньками, на полу цветной мозаикой был выложен лик неизвестного гнома. Борода его, сплетённая в каменные косички, являлась теми самыми ступеньками и словно терялась в тёмном проходе, который приглашал зайти в город. Возле каждой колонны стоял по стойке "смирно" закованный в латные доспехи неигровой страж. И лишь застенчивые "непосвящённые" торговцы по бокам от дороги, что привела нас ко входу, портили картину чего-то величественного. Чего-то такого, над чем дизайнеры корпели не один месяц.

- Внутрь торгашей не пускают, - объяснил Дистин, когда перехватил мой взгляд. - Хоть лэвэл накачали, "репу" ещё не наработали. Ради этого и стараются, привлекая внимание "неписей" хорошим поведением. Вдруг гном какой снисходительно потреплет по щёчке ладошкой. И балл даст мимоходом. Тогда появится возможность попасть внутрь, найти мастера и ремесло подкачать.

- Я мешок хлопка притащил, чтобы пропустили, - признался Хельвег. - Хорошо хоть успел схватить на ауке по дешёвке. Сейчас, скорее всего, они потребуют уже не один мешок, а два.

- Слишком много желающих?

- Угу.

- Ладно, парни, погодите. Дистин, что-куда? - обратился я к гному.

- Вперёд прямо на маунтах. Спускаться глубоко. Спуск спиральный, а потому угол наклона не слишком опасен - не покатимся. И да - лифтов нет. Ехать придётся долго.

И он оказался прав. Мы пустили лошадок шагом. Пересекли ступеньки, и нас никто не остановил. Даже никто не взглянул. Окромя торговцев, конечно. Игроки-тестеры подозрительно косились и не стеснялись громко кричать, интересуясь, что мы здесь забыли. Но мы их игнорировали. Спускались вниз, с помощью Дистина ориентировались на перекрёстках, чтобы случайно не пропустить нужный поворот, и избегали расспросов от игроков-гномов. Те тоже нас узнали, пялились заинтересованно и донимали вопросами.

Спустя минут 40 однообразного каменного пейзажа, постоянно раздражающих слух ударов молотов о наковальню, общего шума и криков, я начал терять терпение. Ехали мы долго, ехали неторопливо. И хоть местные стражи на нас вообще никак не реагировали, как бы разрешая чувствовать себя как дома, мне надоело. Чтобы добраться сюда мы потратили полтора часа.

- Далеко ещё, Димон?

- Это 7-й чертог. Мы почти прибыли. На 7-м чертоге расположен Зал Совета, покои владыки Низбада, ристалище и жилища всяких мастеров-огранщиков. Вот. Нам по той дороге. Смотрите аккуратно! Не свалитесь с моста вместе с лошадками.

Под узенькой дороге, окружённой жилищами гномов в виде каменных коробок, мы гуськом доехали на моста. Он был ещё более узкий и висел над пропастью, без всякого намёка на подпорки. Не говоря о перилах. У моста стояли два стража, которые приказали нам спешиться. Они сказали, что и так слишком велик риск, что до Зала кто-то из нас не дойдёт - случайно голова закружится. А дальше - недолгий полёт на камни 8-го чертога. Я осторожно глянул вниз, но дна так и не увидел - внизу всё тонуло в сплошной темноте.

- Лучше действительно не смотри, - посоветовал Дистин. - Всё равно ничего не увидишь. С 8-го чертога начинаются локации с мобами и отсюда их не видно. Идём, Лёха.

Впереди, подсвеченный огнями факелов, показался Зал Совета. Резные каменные стены охватывали его полукругом. К стенам примостились боевые башенки, откуда выглядывали гномы-арбалетчики. Гномы с пиками в коротких могучих руках стояли в два ряда перед входом. Мы прошли сквозь них, как через строй почётного караула. Но нас никто не остановил. Никто не потребовал документов или сдачи оружия. Нас просто пропустили.

Двери отворились сами по себе. Дистин даже не успел потянуться к ручке. За порогом нас ждал ещё один неигровой гном. И на этот раз это был обладатель уникального Искусственного Интеллекта.

"Зирак - привратник Ассамблеи" прочёл я над его головой.

Невысокий - даже по местным меркам - гном, со сплетённой в косички бородой, с прилизанной причёской и собранными в пучок волосами на затылке, выглядел весьма вычурно для этих мест. Те гномы, кого я уже видел, отличались неряшливостью и равнодушием к своему внешнему виду. Даже гномы-игроки. Этот же коротышка даже благоухал благовониями.

Смотря снизу вверх, он окинул взглядом нашу делегацию, сложил руки на пузе и молвил глубоким голосом:

- Добро пожаловать в Шата Гунд, наземники! Сейчас вы находитесь в Зале, где великие умы управителей подгорного народа вместе решают каким путём пойдёт этот народ. Обсуждают и подают идеи на рассмотрение великому Низбаду - владыке подгорного царства! Входите и расскажите владыке, что привело вас к нему.

Низенький гном отошёл в сторонку и указал рукой в центр просторного зала, куда падали яркие лучи магического света. Они били со всех сторон и формировались в огромное светлое пятно на каменном полу.

Рассматривая странные воинственные рисунки на стенах и следуя за Дистином, я не сразу заметил самого Низбада. Он сидел на каменном троне у дальней стены и не издал ни звука, пока мы приближались. Но даже когда я его заметил, не сразу поверил, что это он, потому что в зале находились ещё четыре каменных трона, на данный момент пустовавшие. И их наличие вызвало у меня непонимание.

- Преклоните колено пред владыкой подгорного царства! - торжественно воскликнул привратник. - Наземники, и ты - наш "непосвящённый" брат. Преклоните, и владыка снизойдёт с вершин своего величия, чтобы дать ответы на интересующие вас вопросы.

Димон рухнул сразу. Без сомнений и колебаний. Платон, Ваня и Рубен на колени приземлились, хоть без особой спешки. Вика, всю дорогу не отходившая от меня ни на шаг, осторожно опустилась на каменный пол. И едва опустилась, сразу принялась дёргать меня за руку, увлекая за собой, ведь на колени падать я не стал.

Эта мерзкая привычка - лебезить перед каждым - была мне чужда. В реальной жизни я никогда ни перед кем не заискивал, ни к кому не подлизывался. И с огромным трудом заставлял себя унижаться перед власть имущими в игровом мире. Мне это не нравилось, мне это было противно. Но я пересиливал себя, мотивируя, что здесь я нахожусь в сказке. Что здесь это нужно делать.

Сейчас же, по непонятной даже для меня причине, я остался стоять на ногах. Наверное потому, что раньше упасть на колени от меня требовал страж на входе. И эти требования вызывали во мне противление... Наверное потому, что раньше магесса Элария капала мне на мозги необходимостью подчиняться. А я всё равно демонстрировал независимость... Наверное потому, что незнакомый ранее владыка коротышек сидел как каменная статуя на каменном троне и даже не смотрел на нас. Он смотрел куда-то сквозь нас. Мы зашли, мы прошли к центру, а положение его головы так и не изменилось. Возложив руки на каменные подлокотники, он сидел, как кукла, и просто смотрел перед собой. Будто наше появление его совсем не заинтересовало.

- Лёха! Лёха, блин! - зашипел Дистин. - Опустись на колени, ёлки-палки!

Я словно проснулся ото сна. Я смотрел на тяжёлую шестиугольную корону на голове владыки, смотрел на бородатую морду, смотрел на нос картошкой. Но никакой реакции не видел.

- Лёш, сядь! - потянула меня за руку Вика.

Сделав небольшое усилие, я всё же последовал её совету. Опустился рядом и даже склонил голову в поклоне, как тихо попросил Дистин.

- Владыка Низбад, - едва я угомонил своё эго, вновь раздался голос привратника - К тебе пришли наземники. Причина их появления мне неизвестна, но даже я вижу, что это умелые воины - одни из лучших среди "непосвящённых". Что передать им? Готов ли ты удостоить их своим вниманием?

Я собирался, было, недовольно покряхтеть. Но мне не дали. Вика отслеживала мою мимику и крепко сжала руку, чтобы я не напортачил. Я понял это, и ответил ей рукопожатием.

Ответ владыки меня удивил.

- Святой Дистин, подойди, - металлическим голосом приказал он.

Димон подскочил, как будто его в задницу укусила оса. Засеменил короткими ножками и вновь упал на колени перед троном.

- Кто из них тот, о ком ты мне рассказывал? Это эльф?

- Всё верно, владыка, - пробормотал коленоприклонённый гном. - Серый Ворон - лидер нашей общины. Самый тренированный боец в этом мире. Полумаг, полувоин.

- Я так и подумал, - проскрежетал Низбад. - Он не привык склоняться? Привык, чтобы склонялись перед ним?

Вопрос оказался риторическим, ведь никто не стал на него отвечать. Ни я, ни Димон, ни привратник.

- Что ж, хорошо. Я выслушаю вас, "непосвящённые" наземники. Святой Дистин заслужил право встречи. Надеюсь, после разговора он его не потеряет.

Димон бросил на меня быстрый взгляд. Я заметил, как сошлись у переносицы его густые брови. Видимо, возможность потерять репутационный балл его совсем не радовала.

- Серый Ворон, - владыка не сдвинулся на троне ни на миллиметр. - О чём ты хочешь поговорить? Или хочешь о чём-то спросить? Подходи. Посмотрим друг на друга.

Димон попятился от трона, как рак. Я же поднялся, секунд десять демонстративно отряхивал колени, а затем подошёл к тщеславному неигровому коротышке. И в этот раз плюхаться на колени не стал.

Где-то сзади испуганно хрюкнул Димон. Но я, в отличие от него, уже был знаком с несколькими о-о-очень важными неигровыми персонажами. И я был уверен, что от игроков они ждут не демонстрацию раболепия, а самоуважение. Они хотели видеть наличие чувства собственного достоинства.

В течение нескольких секунд мы играли с местным царём в гляделки. Никто ничего не говорил. За моей спиной пыхтел Димон. Но поскольку разочарованный вопль так и не раздался, я понял, что минус в "репу" он ещё не получил. Так что мне пришлось взять инициативу в руки, чтобы этого и не произошло.

- Владыка Низбад, от лица клана, коим я имею честь руководить, хочу выразить вам своё уважение. Мой верный товарищ - Святой Дистин - поведал, что вместе с вами мы можем помочь друг другу. Нас - и меня лично - интересует патент на добычу алмазов в принадлежащих вам копях. Вам же, насколько я понял, требуются определённые услуги, о которых мой товарищ-гном пока не имеет представления. Но я спешу вас уверить, что мы способны на многое. Если вы позволите доказать вам нашу состоятельность, я обещаю, мы приложим все силы, чтобы вы остались довольны.

- Почему ты говоришь со мной стоя на двух ногах?

Неожиданный вопрос не заставил меня растеряться.

- Я делаю это с двух лет, владыка. Я не змей, чтобы ползать. И не раб, чтобы прислуживать. Со всем уважением к вам - царю подгорного народа, - я бы хотел говорить, как тот, кто этого достоин. А не как подхалим, который пойдёт на всё, чтобы вам угодить. Я разговаривал с Нараей Илири, с королём Гилбертом Пеппиным. И они не требовали от меня пресмыкаться. Надеюсь, вы тоже не потребуете.

Говорил я вполне осознанно. Не эмоции мною руководили. Может, мои ребята, взволнованно ёрзающие на каменном полу сзади, так считали. Но это было не так. Я осознавал риски, но точно знал куда бью. Я верил, что именно этого от меня ждут.

- Дай мне свою руку, эльф, - владыка Низбад ожил через пару секунд после моей речи. Он протянул ладонь размером с совок и я, не сомневаясь ни секунды, дал ему себя пощупать.

Моя по-девичьи тонкая эльфийская ладошка утонула в его лапище. Он сжал её, а затем неопределённо хмыкнул:

- Знаешь, кто мне не нравится больше, чем наглые "непосвящённые"? Лживые "непосвящённые". Но ты, я вижу, совсем непрост. Не высокомерен, но достоин. Не труслив, но честен. Ты действительно знаком с вождями земель человеческих и земель эльфийских. И они тебя отметили. Это стоит учитывать.

- Спасибо, владыка. Но врать вам в лицо, думаю, никто бы не осмелился...

- Ты ошибаешься, Серый Ворон. Уже были те, кто осмеливался. Всего двое. Но не это главное. Главное, что все они были "непосвящёнными". Те, кто теми или иными путями добивался встречи со мной. И они ошибались в своём поведении. Они врали мне. Поэтому больше им здесь никогда не бывать.

Я обернулся и глянул на Димона. Он выглядел испуганным. Но на мой немой вопрос только плечами пожал. Видимо, он не имел ни малейшего понятия, кто из тестеров уже встречался с Низбадом. И он, и я, и даже Николай, считали, что мы это сделаем первыми.

- Наверное, это были глупцы, - вовремя сориентировался я.

- Об их умственных способностях я ничего не могу сказать. Когда речь идёт о "непосвящённых", меня волнует лишь одно - как много вас ещё предстанет предо мной. Как много появится в подземном мире. Как много захочет забраться в недра гор, чтобы истощать их. Чтобы добывать руду, золото и камни. А я этого не хочу.

- К-хм, - пробормотал я, лихорадочно подбирая слова, ведь в отличие от владыки, я хотел добывать руду, золото и драгоценные камни. - Мы не причиним вреда вашим землям, владыка. И мы готовы предоставить вам любую помощь, в обмен на благосклонность.

Но, казалось, бородатый гном не слышал меня.

- Своим присутствием, - продолжил бурчать он. - Вы ослабите моё царство. Вы высосите из гор все соки. Вы обрушите своды и, возможно, затопите подземелья. Вы - чужаки в этом мире. Не только в подгорном, но и наземном. Я знаю, что вас много. И, уверен, вас станет ещё больше. Вы распространитесь, как саранча. Уже сейчас, я знаю, многие из вас стараются получить право свободно посещать Шата Гунд. Вы отчаянно ищете наших знаний. Вы докучаете собой наших ремесленников. Хотите знать всё о создании оружия, о правильной закалке, об огранке и кузнечном деле. Скоро вас будет столько, что вы нарушите многолетний уклад подгорной жизни. Скоро мне придётся собственноручно вас выгонять, так как стража уже не сможет справляться... Я хочу тебе сказать сразу, Серый Ворон. Сразу, чтобы ты не питал иллюзий. Я буду противиться засилью "непосвящённых". Пока вы мне интересны, пока вас мало, я смогу вас вытерпеть. Но однажды моё терпение иссякнет. И тогда я прикажу вас всех выгнать отсюда. Не только из Шата Гунда, но и за территорию Великой Стены. Только оставаясь там, вы перестанете нести угрозу моему народу. А, возможно, и всем остальным расам... Но... Но там пусть с вами разбираются другие. У каждого народа есть свой правитель. И каждый должен сам принимать решения. Я лишь хочу обезопасить свой народ.

Восклицательным знаком недовольной речи владыки Низбада стал удар кулаком по каменному подлокотнику. Да такой удар, что подлокотник треснул. Я заметил трещину и едва удержался, чтобы не присвистнуть. Это какой силищи у него удар? Это каким уровнем надо обладать, чтобы так стукнуть?

Правда уровня над головой владыки я не обнаружил. Как не щурился. Но даже без уровня мне стало понятно, что он терпеть не может "непосвящённых" трудовых мигрантов. Это не стало для меня сюрпризом. Я уже не раз раздумывал над тем, как, по идее, к нам - игрокам - должны относиться уникальные ИскИны. Воспринимать ли как угрозу? Или как инопланетян - посланцев с небес. Представителями чуть ли не расы титанов. И приходил к выводу, что, скорее, первые будут преобладать.

- Весьма достойные слова от того, кто действительно заботится о своём народе, - сподхалимничал я. - Царь должен думать о завтрашнем дне. Для тех, кто смотрит в будущее, сегодня - уже прошлое. А завтра - настоящее. Вполне понимаю вашу обеспокоенность, владыка. Но, вы уж извините, всё же осмелюсь настаивать на нашем сотрудничестве.

- А что тебя, собственно, интересует, Серый Ворон? - по удовлетворённому бородатому лицу я понял, что выкрутился красиво. Низбаду понравились мои слова.

- Мой товарищ сообщил, что вы не против выдать патент на добычу драгоценных камней тем, кто докажет свою состоятельность.

- Алмазные копи действительно полны богатств, - кивнул владыка. - И пока я не против передать разрешение в другие руки. У моих шахтёров и так дел хватает.

- Мы поможем! - крикнул всё ещё стоявший на коленях Димон.

- Ну, что ж. Тогда ознакомьтесь с условиями. Выдавать разрешение просто потому, что вы мне приглянулись, я не собираюсь.

Внимание, лидер клана! Вам предлагается подтвердить выполнение задания: "Тот, кто достоин", состоящее из трёх миссий.

Миссия 1: "Доставка продовольствия" - заполнить и сопроводить к вратам Великой Стены караван с зерном (10 подвод). Во время передвижения, караван в случайном порядке будут атаковать группы опасных монстров (3 волны). Допустимые потери: 3 подводы.

Миссия 2: "Доставка шёлка" - доставить к вратам Великой Стены 5 рулонов разноцветного шёлка.

Миссия 3: "Зачистить 13-й чертог" - выдержать атаки очень опасных монстров (5 волн). Максимально допустимое количество членов клана: 100 человек.

Награда: патент на добычу алмазов в Алмазных копях сроком на 30 дней.

Принять/Отказаться

Сразу подмигивать я не стал. Как не стал стесняться, и почесал черепушку. Всё выглядело интересно, но пока не до конца понятно.

Я повернулся к своим бойцам и спросил:

- Прочитали?

- Да, - за всех ответил Дистин. - Мы тоже видели.

- Владыка Низбад, - я повернулся к нему и отвесил поклон. - Разрешите посовещаться с товарищами, прежде чем принять окончательно решение?

- Разве не ты - Серый Ворон - лидер общины? Разве не ты должен принимать решения?

- Я. Но я хочу услышать чужое мнение, чтобы решение вышло более взвешенным.

- Тогда успейте обсудить, пока я не потерял терпение, - решил немножко попугать меня Низбад. - За вами наблюдать любопытно, но есть дела и поважнее.

Одним прыжком я запрыгнул в кружок, где шептались ребята.

- Я, на хрен, в шоке! - воскликнул Руффилин, едва я приземлился.

- Чего это вдруг?

- Затратно, ёлки-палки. Долбаный 13-й чертог меня не волнует. Но вот караван с зерном и, особенно, шёлк - это трындец! Рулоны шёлка! Ну, блин, надо же совесть иметь!

- Ой, помолчи, - недовольно зашептал Хельвег. - Овчинка стоит выделки, я скажу как главный спец по крафту. Это ж не шутки! Это - алмазные шахты! Это чуть ли не единственное место на Южном Континенте, где добываются алмазы, которые идут на создание бижутерии от 50-го уровня и выше! "Редкой" бижутерии, чёрт побери! Это вам не хухры-мухры! Так что ради квеста надо постараться! Я настаиваю, что надо подтверждать и приложить все усилия! Иначе бижи нам не видать!

- А сколько всё же денег придётся потратить? - обратился я к Руффилину.

- Разве это важно?...

- Хельвег, погоди! Я ж не у тебя спрашиваю. Рубен?

- 5 рулонов шёлка. Это дорого. Очень дорого. Хоть в лавках я его видел, цена меня не порадовала. Сейчас не припомню, что почём.

- А зерно?

- Ну, зерно как зерно. Там 10 подвод надо. Хрен его знает, сколько мешков в подводу влезает. Тоже, наверное, дорого.

- Ребята, надо поставить этот вопрос перед всем кланом, - неожиданно вмешалась тихоня Кассиопея. - Давайте соберёмся вечером и решим, что делать? Скинемся, если надо. Все ведь должны участвовать. Ведь так?

Я посмотрел на Вику и задумчиво потёр брови. В принципе, идею она подала толковую. Особенно мне, особенно в ситуации, когда доверие клана я всё ещё не вернул. Но советоваться с остальными принимать ли квест или нет - это глупо. Надо посоветоваться и выбрать наиболее безболезненное выполнение этого квеста. Если что, потрясти кошельки или содрать с каждого по мешку пшеницы. Ну, или что там будет нужно. Но само задание надо принимать. Ради бижутерии, с которой у всех в "двумирье" полный швах, я готов выпрыгнуть из собственных штанов.

- Ты права, Вика, - сказал я. - Обязательно обсудим. Но только последовательность действий. Квест же принимаем по-любому... Владыка Низбад, - после того, как подмигнул заданию, я вновь обратился к главному гному. - Мы принимаем ваши условия. Мы всё сделаем.

- Отлично, - спокойно ответил Низбад, а затем лихо щёлкнул короткими пальчиками. - У вас 4 дня.

Перед моими глазами появился тикающий в обратном направлении таймер. Но прежде чем выругаться, выражая недовольство неожиданной неожиданностью, я услышал одновременную ругань очень знакомыми голосами.

- ... твою мать, - не выдержал Рубен.

- ... твою мать, - поддержал его Платон.

Вечером я всех собрал в комнате для брифингов. Почти все уже знали с какой целью собрание, и не возмущались особо. Ребята пришли с блокнотиками, чтобы, по обыкновению, записывать мысли для ежедневных тестерских отчётов, и тихо переговаривались друг с другом.

- Все присаживаемся! - похлопал я в ладоши, чтобы унять бардак. Чувствовал я себя вполне уверенно и не сомневался, что меня будут слушать. - Часики уже тикают, господа. Потому решение надо принимать быстро. Давайте приступим.

- Да нечего тут обсуждать, - сходу начал Жамеллан. - Я - лучник. Человеческий лучник. У моего персонажа показатели магической защиты одни из самых слабых в игре. Наверное потому, что показатели физической атаки одни из самых сильных. И я хочу себе бижу! Я на всё пойду, чтобы сбросить "необычный" мусор и одеть алмазные серьги. Квест выполняем по-любому!

- Да выполняем-то выполняем. То понятно. Но во шо это обойдётся?

- Да пофиг, Олег! Будем вкалывать и ночью, если надо.

От сокланов посыпались заверения, что ради бижутерии они готовы страдать. Неожиданный квест заинтересовал всех. Особенно в свете того, насколько тяжело добывалась эта бижутерия. Каждый спешил высказаться и каждому я давал слово. Не все, конечно, тратили на выступление более двух-трёх слов. Но на общее желание помогать, это никак не повлияло. Впервые все были готовы добровольно отдавать кровные ради успешного выполнения квеста.

- Ваши деньги я, несомненно, приму, - пообещал Рубен. - Но, как я понял, вы даже не представляете в какую сумму обойдётся умаслить гномов... Мы с Ваней посовещались, - кивнул он в сторону нашего главного крафтера. - И обсудили вопрос шёлка. Мы оба пришли к решению, что рулоны надо покупать. Покупать за золото.

- Почему, Рубен? - спросил Илья. - Разве не проще самим создать на ткацком станке в подвале? И ремесло крафтеры подкачают.

- Не проще, - вместо Рубена ответил Иван. - Не проще, но дешевле. И куда затратнее по времени. Я уже провёл подсчёты. Даже если мы все решим заняться собирательством и будем искать по миру шелкопрядовые коконы, если будем покупать с рук или мониторить аукцион, мы не уложимся. Это просто нереально геморрно. Там этих коконов нужны тысячи! Десятки тысяч! Плюс краски, переработка... А это время. Гораздо проще, как мы решили, скупить всё необходимое в ткацких лавках Асилума, где у нас есть скидка. Хоть обойдётся дороже, но времени мы сэкономим массу. В 4 дня никак не заготовить шелка вручную. Надо покупать.

- Хорошо! - поднял я руку, чтобы сразу закрыть этот вопрос и утихомирить гомон. - Давайте здесь мы поставим точку. Всё, тихо! Раз профессионалы сказали - так и будет. Готовьтесь выворачивать кошельки... Дальше. Вопрос доставки подвод с зерном. Это будет не просто сопровождение каравана, а классический ПвЕ-контент, где нам придётся отбиваться от мобов...

- А давайте не покупать зерно? - едва я закончил говорить, вскочила Олеся. - Извини, что перебила, командир. Раз такое дело, у меня есть идейка.

- Стреляй.

- Давайте не будем покупать зерно? Вы говорили, что подводы ждут в деревне Истбурн. Вы, вроде, уже видели их?... Вот! Я ж и говорю: давайте не будем покупать, а уберём поля пшеницы у деревни Истбурн. Нам всё равно оттуда выдвигаться к Великой Стене. Давайте устроим большую жатву? Это же вопросы репутации и ничего более. Мы ж уже сколько раз так делали, нарабатывая репутацию с жителями деревень. Обычное дело для нас. Поможем им, убьём репутационного зайца, и заполним зерном подводы. А если весь клан напряжётся, сделаем куда быстрее.

- Отличная идея! - впервые подал голос Андрей. - Олеся права. Зачем платить за то, что можно сделать руками? Организуемся и быстро всё сделаем.

- А шо "неписи" скажут?

- Там и узнаем. Не думаю, что откажут. Олеся верно говорила про репутацию. Думаю, они будут только "за".

- Принимается, - согласился я и показал Олесе большой палец. - Подготовьте себя к работе с серпом. Завтра с утра приступим... Теперь самый главный вопрос - 13-й чертог. Его зачистка, то есть.

- Да, уж. Это будет посложнее.

- Ага. В 49 рыл, однако.

- Именно! - воздел я пальчик. - В этом вся проблема. Ты верно подметил, Лев. Нас мало. Критически недостаточно! Надо не только найти время, чтобы самим подкачаться, но и набрать хорошие кадры. Не знаю, что нас там ждёт, но, во избежание сливов, стоит запастись алтарями, зельями, свитками баффа и, по возможности, улучшить эквип. Мы пойдём туда все, когда будем готовы. Олег, Платон, Андрей, - я указывал на каждого пальцем, когда произносил имя. - Вы трое освобождаетесь от всех обязанностей на следующие 2-3 дня. От всех, кроме рекрутинга. Ваша задача - добить клан до сотки. В инст пустит как раз столько. Вы знаете, кто нам нужен. Знаете, какие нужны уровни от ребят. Знаете, какие человеческие качества в приоритете. Ищите их. Ищите тех, кто будет готов стать ответственным пати-лидером. Ищите и постарайтесь найти. А когда закончим с комплектацией, тогда и перейдём к финальной миссии. Окей?

Говорил я уверенно. А когда закончил, поймал себя на мысли, что вновь нахожусь в своей стихии. Вновь командую и не спрашиваю чужого мнения. И от этого я кайфовал. Мне нравилось самому принимать решения. Я чувствовал себя воодушевлённым.

Но самое главное - я видел в глазах ребят отклик. Ещё недавно они смотрели на меня, как паразита. Ещё недавно хотели избавиться. Но сейчас они сурово кивали в такт моим приказам. Каждое слово их устраивало. Всё, что я говорил, они поддерживали. Все желали участвовать и все выражали поддержку. И никто не вспоминал, что форма правления у нас поменялась.

- Хорошо, Лёха, - кивком головы поддержал меня Андрей. - Займёмся.

- Спасибо. Ещё раз ребята, - сказал я, когда лёгкий гул утих. - Завтра Иван и Рубен идут в Асилум барыжить. Будьте готовы подсобить деньгами... Олег, Андрей и Платон занимаются набором. А все остальные идём косить пшеницу. Все свободны.

Предложения "принять решение голосованием" вновь не последовало. Никто об этом даже не заикнулся. Работяги-тестеры начали покидать комнату для брифингов, что-то обсуждая между собой. Они были собраны и сосредоточены. Возможность получить высокогрейдовую бижутерию сплотила их и дала мотивацию.

Меня кто-то схватил за руку, когда я с улыбкой наблюдал за удаляющимися спинами:

- Мы можем... мы можем поговорить?

Голос я сразу узнал. Но я не поверил своим ушам. Резко обернулся и увидел Катю. Она сжала мою кисть и вопросительно смотрела в глаза.

Здесь я уже не стал строить из себя усовершенствованного клан-лидера. Я резко вырвал руку. Катя пошатнулась, но устояла. Лишь секунду я смотрел на неё так, как она того заслуживала, - как на тварь в человеческом обличье. Затем резко развернулся и зашагал на выход. А когда выходил, мне показалось, что я услышал тихое: "Прости"...

...Прошло чуть больше трёх суток с момента получения кланового квеста. За это время, стараниями тех, кто заслужил моё безграничное уважение, клан "Immortals" вырос до 98-ми человек. Кипучая энергия троих парней, которая, замечу, ранее никак не проявлялась, заставила меня по-иному посмотреть на них. И Олег, и Платон, и, особенно, Андрей сделали всё, чтобы нарастить боевой потенциал клана. Они оккупировали игровой форум, метались по Кресфолу, кричали на площадях городов, сообщая о наборе в популярный клан. Даже словесно отбивались от "хейтеров", которых мы успели вскормить немало. И это дало результат. К утру сегодняшнего дня в клан было подано заявок больше, чем необходимо. Мне даже пришлось притормозить ретивых рекрутёров перед самым походом. В "инстанс" всё равно всех бы не пустило.

Но пока эта троица занималась пиаром и набором, остальные тоже не спали. В прямом смысле слова. Рубен и Иван поселились в Асилуме. Иван не вылазил из клан-холла, создавая шмотки, которые Рубен потом продавал. Затем прибыль шла на покупку шелков, а Иван вновь запирался в подвале. В итоге, эти двое справились сами. Сокланам практически ничего не пришлось тратить. Лишь на начальном этапе мы скинулись, пополнив бюджет. Так что когда подводу с 5-ю рулонами мы доставили к Великой Стене, облегчению нашему не было предела. Особенно облегчению Рубена. Когда я спросил у него, во что обошлись эти шелка, он честно сказал, что клан-холл стоил не так уж и дорого. Дальше задавать вопросов я не стал, и лишь надеялся, что затраты окупятся. Ведь алмазные копи всё ещё оставались от нас так же далеки. Далеки, несмотря на то, что зерно мы тоже доставили.

Это было довольно-таки интересно. Контент "сопровождение каравана" не был для меня в новинку. Я такое уже видел, я в таком уже участвовал. Даже участвовал в грабежах караванов в тех или иных онлайн-игрушках. Здесь же всё было немного по-другому. Но лишь чуть-чуть.

Благодаря толковой идее Олеси, мы действительно целый день убирали пшеницу. Оккупировали деревню Истбурн и приставали к "неписям". И они были не против. Мы получали мелкие квесты и рьяно их выполняли. Забивали мешки зерном, а подводы мешками. К вечеру первого дня всё было готово. Но отправлять конвой в ночь нам запретили. Суровый гном-НПС - посол по особым делам от гномского царства, - который и предоставил подводы, сказал мне, что риск просрать квест слишком высок. Ну то есть намекал, что в темноте мы можем легко потерять больше, чем 3 подводы, когда "мобы" налетят на нас. Я его послушал, и удовольствие от игры "Two Worlds" мы получили на следующий день.

Почти в 70 человек мы вышли из деревни. Колонна из 10-ти подвод растянулась в довольно-таки длинную цепочку. Это было не особо удобно, когда ты - "энханцер" и должен не отпускать своих сопартийцев дальше, чем на 20 метров. Я метался вдоль колонны, как угорелый. А со мной метались мои маги, так как я всё ещё оставался единственным, кто достиг уровня ауры шанса магического крита. Я метался, проверяя, как выполняют мои указания 8 полных групп. К сожалению, далеко не каждая группа обладала "Владыкой Маны" или лекарем. Не говоря уже про несчастных "энханцеров", играть которыми всё так же мало кто желал. Так что мне с моими бойцами приходилось играть роль пожарной команды. На "козлы" я посадил самых маленьких и бесполезных. Топовых лучников посадил на подводы в центре, чтобы сектор обстрела у них был максимально возможный. Сильные пати посадил впереди и сзади, чтобы нам ни проезд не заблокировали, ни слабую овцу от стада не отбили. И хоть я помнил, что могу потерять 3 подводы, планировал доставить в целости и сохранности их все.

Но реальность немного меня покусала. Немного добавила седых виртуальных волос.

Спокойно мы ехали с километр. Когда деревня исчезла из виду, прямо из ниоткуда появились конные наездники. Это были простые-обычные "разбойники". Но как "мобы", они были не простые. Они были "элитные"!

Они налетели с двух сторон. Где-то по паре десятков с каждой. Тогда-то я впервые пожалел, что у меня в клан не одни РДД. Бесполезные "милишники" в первые минуты столкновения выглядели очень бесполезно.

Завязалась перестрелка. Жамеллан со своими парнями выдавал бешеный ДПС. Благодаря тому, что второй по топовости "энханцер" в клане взял 50-й уровень и изучил "ауру шанса физического крита", лучники творили чудеса. Это потом я узнал, что Жамеллан ночью собрал пати, чтобы докачать "энханцеру" такой важный уровень. Он прекрасно понимал, что я ему не достанусь. Что я, как топовый саппорт, достанусь магам. И решил проявить инициативу. Благодаря своей активности, сейчас он и его лучники жарили не по-детски.

Но не они, конечно же, решили исход торопливой битвы. Думаю, даже не надо говорить, кто решил.

Мои маги сносили каменными глыбами "разбойников" с коней. Договаривались о следующей цели и толково пуляли молниями по ассисту. В рядах конников они прорубали бреши. Так что когда, наконец, завязалась скоротечная рукопашная, половина "мобов" уже лежала на земле.

Нападение 1-й волны отобрало у нас одного возницу. Самого маленького "кинжальщика". Того бедолагу, который своим равнодушным отношением к "гринду" бесил меня уже целый месяц. Того, кого я собственноручно тянул за уши на "Губительных Топях". Того, кто по уровню уверенно держал последнее место в клане. Но в этот раз я не стал на него кричать. Мне это было несвойственно, так как я всегда был суров к лентяям. Я спокойно приказал ему садиться на лошадку и мчать за нами следом. И добавил, что без него мы не справимся.

В клановом чатике сие утверждение вызвало смех и немного разрядило атмосферу после напряжения первого столкновения.

А затем нас решили порадовать гигантские когтистые цапли. Размахивая крыльями, они пикировали с неба, атаковали игроков длиннющими клювами, хватали когтями мешки и пытались умыкнуть с подвод. Здесь своё решительное слово вновь сказали лучники. Словно пулемётными очередями они ссаживали наглых птиц. Сбивали их и превращали в чучела, набитые стрелами.

Маги орудовали только "фаерболами", так как оказалось, что к этому виду магии у гипертрофированных цапель слабость. От камней они уворачивались, молнии им были нипочём. А вот огонь обжигал крылья не хуже, чем обжигал в реальном мире.

Так что когда бедолага-"кинжальщик" примчался, ему достались лишь жаренные окорочка. В этот раз мы не потеряли никого не только потому, что птиц было немного, а потому, что опять не совершили ни одной ошибки. В боевом столкновении каждый знал своё место и чётко выполнял задачи. Я не лез на передовую и просто держал ауры, а лучники и маги старались сохранять дистанцию при помощи латных щитов, которыми их прикрывали "танки". И когда я, было, решил, что при защите караванов неповоротливые консервные банки просто бессмысленно занимают слоты в группах, третья волна - финальная - показала, как я ошибался.

До высокой каменной стены оставалось не больше пары километров, когда мы все услышали доброе старое блеяние. Мы принялись оглядываться и, прежде чем рассмотрели знакомые всем туши, увидели стену пыли. Услышав знакомое "бе-е-е-е", сначала я подумал, что это шутка. Что создатели "двумирья" прикалываются. Но пыль, а затем и сами "блеятели" показали, почему их пустили с третьей волной.

Залпы магии и стрел не смогли задержать чудовищный каток. Стадо "элитных" обладателей кручёных рогов даже не замедлило свой бег. Сходу они прорубили дыру в центре колонны. Кувыркаясь, во все стороны полетели не успевшие спрыгнуть игроки. Две подводы перевернулись, рассыпав мешки. Стадо баранов накинулось на эти мешки, принялось разрывать рогами и жрать рассыпавшееся зерно прямо на месте катастрофы. Катастрофы, которая заставила меня схватиться за сердце.

Но тут в бой вступили "танки". Ну, в бой - это я сильно сказал. Они "агрили" баранов, отваживая умениями от вкуснотищи, щедро просыпанной по земле. Бараны негодующе ревели, но ничего поделать не могли - умения агрессии в игре на то и умения, что сопротивляться им невозможно.

Придя в себя, - а это случилось через долгие 5 секунд после столкновения - я заорал благим матом и потребовал накрывать рогатых мерзавцев АОЕ-умениями. И меня совершенно не волновало, как к этому отнесутся нежные ушки сокланов. Если колонна потеряет ещё 2 подводы, можно разворачиваться. А затем можно отдыхать, так как, благодаря тикающему таймеру, вновь заготовить зерно мы уже не успеем.

Поэтому я рычал, как лев. Маги меня услышали, и пошла жара. В самом настоящем смысле слова. Огонь заплясал прямо на рассыпанном зерне, поджигая курчавые бока. Размахивая молотами и мечами, в бой пошли "милишники". Наконец-то, они продемонстрировали свою полезность, ведь выжившие после столкновения лучники, в этот раз оказались не у дел. Впервые я увидел Жамеллана, бегающего с перекошенным лицом и не знающего, что ему делать. Пыль, зерно, бараны и бараны в латных доспехах смешались в одну кучу. И в кого палить в такой куче, он не понимал.

Но всё же нам удалось выстоять. Бараний каток обошёлся нам в 20 человек и 2 подводы. Когда всё завершилось и пыль начала оседать, выяснилось, что мешки разодраны в хлам. От подвод остались лишь дрова, а зерном и не пахло. Стадо вылизало зерно с земли подчистую. Я провёл быструю перекличку и облегчённо выдохнул. Кто пал - тот встанет. А вот то, что мы выдержали три волны с запасом в одну подводу, меня порадовало. Это означало, что ничего переделывать не придётся.

Несмотря на вопли в клан-чат и просьбы павших игроков их дождаться, я скомандовал выдвигаться к Стене максимально быстро. Выполняли мы это задание впервые. А поскольку оно было невероятно важным для нас, я не желал нарываться на сюрпризы. 2 волны, 3 волны или 4. Лучше не выяснять. Лучше перестраховаться.

Так что пригнали мы 8 подвод под врата Великой Стены ещё до того, как нас нагнали сокланы. У врат передали всё на руки неигровым гномам, а я получил подтверждение, что две миссии трёхступенчатого задания выполнены. Осталась последняя - самая тяжкая. Та, где нас ждали не 3, а 5 волн.