Искушение двух драконов

Пролог

Таких, как она, раньше сжигали на костре.

Искушение для мужчин? О да. Сокровище для избранных? Ещё какое.

Она спалит своей страстью двух избранников. Её мужчины будут пылать от её любви. И они же убьют за свою женщину, если хоть один волосок упадёт с её головы.

– Ведьма! – взвоет от боли тот, кого не пощадит обжигающее пламя рыжеволосой красавицы.

Он будет мучиться. Будет яростно жалеть, что не убил девушку собственными руками. Если бы он только знал, кто она на самом деле… Если бы мог подумать об этом, то сразу же придушил бы мерзкую ведьму! Но он не знал. Мало того, что в девушке течёт кровь тех, кто пришёл из другого мира. Так, она ещё оказалась настоящей ведьмой!

Это было немыслимо, но уже слишком поздно для него.

Потому что у таких женщин всегда есть защитники.
 

– Ведьма! – прохрипит в предсмертной агонии тот, кто осмелился посягнуть на чужую женщину.

Мужчина захлебнётся собственной кровью. От него не останется живого места… Он поплатится за то, что посмел тронуть и похитить ту, которая никогда ему не принадлежала и не могла принадлежать. У него не было на это права.

Девушка уже будет принадлежать двум мужчинам. Она знала это с самого начала. Она хотела этого. Эти мужчины – избранники этой ведьмы. Такова их судьба.

Впрочем, мужчины тоже не просты. Они – потомки тех, кто когда-то пришёл из другого мира. Мира, где до сих пор живут драконы.

Дорога в тот мир закрыта, но потомки будут всегда помнить…

Когда-нибудь они узнают, что там случилось.

Дорогие мои читатели!

Добро пожаловать во вторую книгу «Искушение двух драконов».

Первая книга «Сокровище двух драконов» уже написана и её можно прочитать полностью бесплатно.

Каждая история самостоятельная и с разными героями. Но объединять их будет нечто важное. И это – тайна происхождения главных героев и их необычная история. Для кого-то это покажется сказкой, а для кого-то настоящей магией.

О чём вторая книга?

Книга «Искушение двух драконов» расскажет о Николь – сестре двух братьев, которые являются главными героями первой книги.

Но если в первой истории у нас была героиня, которую поставили перед фактом, что у неё будут отношения и семья с двумя мужчинами, то здесь будет всё наоборот. Николь изначально будет готова к таким отношениям. А вот для мужчин это станет серьёзным испытанием.

Эта книга, как и прошлая, о многомужестве в современном альтернативном мире. Герои и мир – всего лишь моя фантазия. Всё выдумано от начала и до конца. Любые совпадения случайны.

Жанр книги – городское фэнтези 18+ с элементами магии. Драконы, которые фигурируют в названии книг, здесь неспроста. Они не явные, и просто звери, которые находятся в другом мире.

Приятного вам чтения, мои дорогие читатели.

Амалия Рейх.

С детства я считала свою внешность совершенно не запоминающейся. Пожалуй, в действительности я была гадким утёнком. Моя фигура была непримечательной. Ни худобы, ни приятной полноты в нужных местах, ни соблазнительных округлостей, которые уже украшают девушек моего возраста. Несмотря на свои года, я по-прежнему выглядела как не до конца сформировавшийся подросток.

Впрочем, это меня ничуть не тревожило. В этот момент парни вообще не занимали моих мыслей – они были мне абсолютно неинтересны. Всё моё внимание было сосредоточено на учёбе. Я буквально жила ей. В особенности меня интересовала история и культура. Я с жадностью впитывала всё, что с ними связано.

Этим летом я планировала покинуть наш небольшой город и отправиться в столицу, чтобы поступать в университет на факультет архивоведения и документоведения. Я собиралась стать историком-архивистом.

Интерес к прошлому зародился у меня давно. Во многом это объяснялось необычной историей нашей семьи и некоторых жителей нашего города. У нас были кланы. В силу своего юного возраста я знала лишь основную информацию. Без подробностей. Но мне всегда этого было мало. Я хотела знать абсолютно всё. Все подробности и тайны. Всю доступную информацию, и ту, которую, возможно, ещё никто не знает. Поэтому и моя будущая профессия была выбрана мной неспроста.

Я мечтала работать в архиве со старыми документами и книгами, изучать всё это и стать экспертом в сфере генеалогии. Чтобы воплотить свою мечту, мне предстояло уехать учиться в другой город.

Родители не стали меня отговаривать. Они давно заметили мою увлечённость и жажду знаний, поэтому поддержали моё решение.

Я отчётливо понимала, что учёба будет трудной и долгой. Сомнений в этом не было. Но перспектива достичь цели лишь подстёгивала и вдохновляла. У меня была поставлена цель, и я решительно к ней шла год за годом, готовясь к будущей учёбе.

Почти всё время уходило на занятия и походы в библиотеки. И неудивительно, что подруг у меня было немного. Да и подруги ли это были? В то время как одноклассницы вовсю увлекались мальчиками, я искренне не понимала, что в этом такого особенного. Зачем тратить время на флирт и свидания, когда намного важнее сосредоточиться на учёбе и выборе будущей профессии.

Порой я даже задавалась вопросом: может быть, я была асексуальна, и меня никто никогда не будет интересовать? Впрочем, ко мне тоже никто не проявлял интереса. Все прошедшие школьные годы мальчишки словно не замечали меня как девушку. И это было неудивительно. Внешность у меня была самая заурядная, если не сказать тусклая.

Но я никогда не чувствовала себя ущербной из-за этого. Меня это не интересовало. Я была равнодушной к этой стороне жизни. А родители и два старших брата всегда поддерживали меня во всём, и я никогда не страдала из-за отсутствия романтических переживаний. Меня ничуть не тянуло гулять, целоваться или раньше времени вступать в отношения. Всё это казалось чуждым. Но это не отменяло моей любознательности. И так как я много читала с самого детства и любила изучать различные темы, то отыскала всю имеющуюся информацию о пониженном либидо. Но и это не пробудило во мне интереса. Эта сторона жизни по-прежнему оставалась для меня безразличной.

Ну и пусть – думала я тогда.

Однажды моя любимая мама и два моих отца утешили меня, что я просто позднесозревающая и обязательно расцвету позже, когда придёт моё время. Мама объяснила мне, что она сама начала созревать и меняться только примерно к двадцати одному году. И я подумала, что возможно, со мной будет так же.

У нас была очень необычная семья по меркам современного мира. Но я изначально родилась в такой семье и привыкла, что такие отношения абсолютно нормальные. По крайней мере, для меня. У меня всегда было и есть два отца. Не один родной, а второй отчим. Нет. У моей мамы было два супруга с самого начала. С ранних лет я видела, какими должны быть мужчины, как они могут любить свою женщину, а она их обоих. Моя мама купалась в заботе и уважении, любя каждого из моих отцов по-своему. Ведь характеры у них разные.

Подобные союзы не были редкостью в нашем кругу. Это была норма и традиция из поколения в поколение в наших кланах. Это не позволяло роду раздробиться.

Отчасти это было тайной для посторонних людей. Но в то же время очевидное невозможно всё время скрывать. Наши кланы поколениями живут в одном и том же месте. И город, казавшийся обычным, хранит свои секреты. Но люди всё подмечают. Невозможно не заметить, что рядом с обычными людьми живут более привилегированные, как некоторые считают.

Мы никого не переубеждаем. Так всегда было проще.

И тем не менее, наш внутренний уклад жизни, взаимопонимание и любовь в семье, всё это разительно отличалось от того, что я видела в других семьях, и от той любви, которую показывали в книгах и фильмах. Поэтому если я и задумывалась о будущих отношениях, то только о таких, как у моих родителей. И сейчас было не таким важным, будет у меня один муж или двое.

Хотя, откровенно говоря, мне всегда казалось, что одного мужа недостаточно для полного женского счастья. Ведь родители задали высокую планку, показав, какой может быть любовь в отношениях.

На меньшее я не была согласна.

***

Всё то же время, восемь лет назад. Первая встреча

Сегодня был обычный пасмурный день, но по-весеннему тёплый. Снег потихоньку таял, а солнце уже дарило мягкое и ласковое тепло. Скоро наступит настоящая весна, созреют почки и распустятся зелёные листья.

Скоро и я вступлю в более взрослую жизнь, когда уеду из родного города и буду учиться по выбранной профессии.

Сейчас мы с парой бывших одноклассниц зашли в местный ресторан в центре города, чтобы обсудить планы на будущее. Кто куда поступил и на кого будет учиться. А по факту получилось так, что наша беседа перешла, как обычно, к обсуждению парней.

Я почти не учавствовала в беседе. Мне опять же, эта тема была неинтересна в силу своих внешних особенностей и равнодушия к этой теме. Я пришла сюда просто за компанию, чтобы отдохнуть от подготовки и сдачи экзаменов. Хотела расспросить моих одноклассниц, куда они поступили, но девчонки лишь небрежно отмахнулись от этого разговора. Для них это сейчас было не таким важным. Они устали!

Да и думали они сейчас не об этом.

Все их мысли в настоящий момент занимали не такие важные дела, как учёба, на мой скромный взгляд. Разговор, как обычно, шли о моде, красоте, шмотках и косметике. И всё это было предназначено только для одного – чтобы привлечь внимание противоположного пола. И желательно, чем состоятельней будет потенциальный ухажёр, тем лучше. Да чего уж говорить, большинство девушек во все времена стремились связывать свои жизни с мужчинами, которые были намного старше их. С теми, кто мог обеспечить безбедное будущее. Но что это? Инстинкты по привлечению более лучших во всех отношениях самцов и добытчиков? Или что-то ещё? Некоторые говорят, что с любимым и рай в шалаше. Но я была с этим категорически не согласна.

Сейчас другое время. Женщина может работать и реализовать себя.

Я считала, что нам сейчас самое время думать о продолжении учёбы и получении профессии. О собственном пути. Для меня было логичным думать, что в наше современное время почти всего можно добиться самостоятельно. Нельзя полностью полагаться на кого-то другого и тем самым зависеть от него. И лучше бы мои бывшие одноклассницы думали, как самим этого добиться, чем найти того, кто будет их всем обеспечивать всю жизнь. Потому что такое положение слишком шаткое. Далеко не каждой девушке может повезти. Да и любовью в таких отношениях редко когда пахнет.

Но всё это не значило, что я была равнодушна ко всему происходящему вокруг меня. Я тоже следила за своей внешностью и любила красиво одеваться, выбирая качественные вещи. Но как бы я ни старалась, всё было бессмысленно. Я, как была дурнушкой, таковой и оставалась несмотря на все мои ухищрения. Поэтому на меня никто и не обращал внимания. Но в то же время никто и не отворачивался от меня с презрением.

Это радовало.

Поэтому, всё это время я наблюдала. За окружающими меня людьми, за их поведением и привычками. Мне было любопытно, как строятся отношения между мужчинами и женщинами. Исключительно с исследовательской точки зрения. Я пыталась понять, как всё устроено, почему люди ведут себя именно так, а не иначе.

Но всё же я надеялась, что однажды во мне проснётся не только исследовательский интерес. Как любая девушка, я мечтала о чём-то особенном. О той самой большой и сильной любви, о которой пишут в книгах.

Но к сожалению, пока мне трудно было представить себя в роли той, кого искренне любят, берегут и на руках носят, как в сказках. Я не была красавицей и не могла рассчитывать на то, что на меня кто-то обратит внимание. По крайней мере, точно не сейчас.

– О, девчонки! Смотрите, кто пришёл за соседний столик! – вдруг взволнованно зашептали подруги за столом, за которым мы сидели.

Мои размышления прервались, и я вновь стала наблюдать. Мне даже пришлось скрыть улыбку, потому что ситуация выглядела до комичности наигранной.

Мои одноклассницы тут же встрепенулись, приняв нарочито непринуждённые и более привлекательные позы, и украдкой стали поглядывать куда-то за мою спину. Девчонки были скорее смешны, чем привлекательны в своей неестественности.

Я не удержалась от тихого фырканья, пытаясь скрыть реакцию, но, видимо, моя гримаса не осталась незамеченной. Девочки метнули в меня взгляд, полный снисходительного превосходства. Мол, такой замухрышке, как я, не понять всё происходящее.

Но я не обиделась.

Не сказать, что мы были близкими подругами, но все школьные годы тесно общались. Вместе учились и делились новостями. Девочки не были плохими, отнюдь. Относились ко мне с уважением и часто спрашивали совета. Особенно, если это касалось учёбы. Ну и, конечно, моя семья в городе была уважаемой, это всем было известно. И несмотря на всё это, девчонки знали, что парни меня не особо интересуют, и принимали это как данность.

Что уж они думали обо мне на самом деле – мне было откровенно безразлично. Да и им, вероятно, было тоже на это глубоко всё равно – лишняя конкурентка в игре за мужское внимание им ни к чему. Хотя какую конкуренцию я могла составить? Мысль об этом меня в очередной раз развеселила. Где я и где они? Красивые, холёные и вечно сидящие на диетах, чтобы не дай бог, не был набран лишний килограмм. А я неприметная и без броской внешности. Я терялась на их фоне.

Я с этим ничего не могла поделать, и не собиралась делать.

Тем временем девчонки тихо переговорили между собой и приняли решение «случайно» познакомиться с теми, кто находился за моей спиной.

Выбранной счастливицей оказалась самая смелая из моих одноклассниц. Она, видимо, воображая себя роковой соблазнительницей, грациозно поднялась и поплыла походкой от бедра к соседнему столику.

До меня доносился приглушённый разговор. Мужские голоса были приятны на слух, но парни, похоже, даже не заметили приближающуюся обольстительницу. Они продолжали разговор, не сбиваясь с ритма.

И именно в этот момент раздался звон разбитой посуды и шум разливающейся на пол воды.

– Ох! Как неловко! – воскликнула наша смелая красотка с явным переигрыванием.

Я снова не сдержала улыбки и обернулась, мне хотелось увидеть, что будет дальше происходить. Остальные девчонки за нашим столом даже затаили дыхание. И право слово, я не зря согласилась идти сюда! Мне стало любопытно, чем закончится этот дешёвый спектакль?!

Неужели девчонки всерьёз верят, что из этого может выйти что-то путное? Впрочем, что я понимала и знала о соблазнении и знакомствах? Нет. Я ничего не мыслила в этом. Так что стоило сидеть, помалкивать и возможно учиться у более опытных в этом деле.

Но я снова улыбнулась своим мыслям. Всё это выглядело не более чем смешно.

– Надо срочно позвать официанта! Ну надо же было поставить стакан с водой на самый край стола! – продолжила наша подруга, явно переигрывая.

Возможно, с ровесниками такой трюк и сработал бы, но с этими парнями точно нет. Они выглядели старше нас лет на пять-шесть. Их сдержанные взгляды и спокойная манера явно говорили, что они сразу раскусили наигранный «несчастный случай».

– Девушка, вы идите дальше, куда шли. Официант сейчас придёт, разберётся и всё уберёт. Не стоит так переживать, – вежливо, но твёрдо произнёс шатен.

Молодые люди явно хотели поскорее избавиться от навязчивой и опять же «случайной» собеседницы. И хоть сделали это без грубости, но она либо не поняла намёка, либо решила его проигнорировать. Я бы так точно не смогла навязываться и уже сгорела бы со стыда. Какая же нелепая ситуация! Слов не было…

– Ох, да… Что это я… А может, вам нужна компания? – не унималась подруга.

Я прикрыла глаза. Как же порой мы, девушки, можем выглядеть нелепо, пытаясь привлечь внимание тех, кто явно нами не заинтересован. Это был какой-то испанский стыд, честное слово. Возникло желание встать, извиниться за поведение подруги и увести её подальше, чтобы больше не позорилась.

Это было странное желание. Мне было стыдно перед этими парнями за нас девушек? Или, может, в глубине души мне хотелось, чтобы они обратили внимание именно на меня?

У меня не было ответа.

Но ощущения были странными. Я никогда раньше не испытывала таких ярких эмоций по отношению к противоположному полу.

– Ты серьёзно считаешь, что нам нужна твоя компания? – небрежно спросил блондин.

– Да! То есть нет… Вы меня не так поняли…

– А как нам тебя понимать? Не думаешь же ты, что нам будет интересна компания бывших школьниц?

Блондин, видимо, решил, что словесных намёков недостаточно, и перешёл к более прямолинейному отпору. Это было даже слегка жёстко, но справедливо. Как говорится, инициатива наказуема.

Но мне стало немного обидно за подругу, которая уже смерила свой энтузиазм и покраснела от неловкости. Я, конечно, не одобряла её действий и методов, но из женской солидарности была именно на её стороне.

И я не знаю, кто меня дёрнул, но я решила сказать своё слово.

– Молодые люди, простите за неаккуратность нашей подруги, но прошу вас не переходить грань дозволенного и не оскорбляйте нас, – твёрдо сказала я.

О, как я завернула! Даже сама поразилась собственной смелости.

На меня устремились два внимательных мужских взгляда. По спине пробежала странная, незнакомая дрожь. Будто предчувствие. Парни посмотрели на меня так, будто пытались прочесть что-то в моём лице. Но моя непримечательная, пусть и аккуратная внешность, похоже, вызвала у них лишь недоумение. Молодые мужчины задержали на мне взгляды намного дольше, чем следовало. Будто я стала для них неожиданностью, которой до этого здесь не было и быть не могло.

Для меня их пристальное внимание стало не меньшим сюрпризом. Обычно меня просто не замечают, но сейчас… Сейчас я ощутила мужские взгляды даже физически. Будто меня прощупывают и внутрь заглядывают.

Я невольно усмехнулась, заметив, как оба парня нахмурились, а затем, словно очнувшись, отвели взгляды. Видимо, и сами не поняли, почему так пристально уставились на меня.

– Похоже, мы зря пришли сюда. Я хотел тишины и обсудить с тобой кое-что важное… – лениво протянул белобрысый своему другу.

В его облике читалось что-то аристократичное и холодное. Его голос звучал тихо и задумчиво, но мужские слова разнеслись достаточно отчётливо, чтобы их услышали все поблизости.

А я испытала незнакомое чувство. То, чего я прежде никогда не испытывала.

Оба молодых человека производили сильное впечатление. Статные и ухоженные. Одежда на них была хоть и обычная на первый взгляд, но я знала, что качество ткани, крой и едва уловимые детали выдают дороговизну. Внешностью парни тоже не были обделены. Оба были по-своему привлекательны. Блондин был отстранённый и слегка надменный, а шатен более тёплый, даже уютный, как бы странно это ни звучало. Такие люди располагают к себе с первого взгляда.

Раньше я никогда не задумывалась, какая мужская внешность могла бы мне понравиться. Да и сейчас я не смогла бы выбрать никого из них двоих. Оба были по-своему привлекательны и интересны.

И на мой взгляд, они были словно братья. Если не по крови, так по духу и дружбе. Такие никогда не предадут друг друга. Только не они. Чувствовалось некое врождённое благородство внутри и уверенность. Нечто похожее я всегда видела в своих отцах и братьях.

И вдруг я ощутила отклик и странное притяжение к этим двум парням. Будто вся моя суть потянулась к ним и отозвалась. Не к одному, а к обоим.

Что-то начало пробуждаться во мне.

Ещё мгновение назад я была прежней, а сейчас словно становилась другой. Как будто какой-то внутренний толчок запустил изменения во мне.

Это были необычные, волнующие ощущения.

Но к сожалению, вся эта ситуация мне категорически не нравилась. Девчонки сами всё спровоцировали и окончательно испортили наш обед. Я больше не желала в этом принимать участие, поэтому положила деньги за свой заказ на стол, подхватила сумку и молча направилась к выходу.

Мою спину обожгли два взгляда. Я знала, чьи они. Чувствовала.

Но что им было нужно? Что их так заинтересовало?

Я ведь не была красивой.

И только сейчас это по-настоящему меня задело. Острой, неожиданной болью.

Вдруг возникло отчаянное желание стать другой! Той, на кого смотрят с восхищением… Той, которую любят и носят на руках, как драгоценное сокровище…

Но, к сожалению, я не такая.

За что меня носить на руках? Чем во мне можно восхищаться?

Во мне не было ничего особенного, чтобы заинтересовать таких парней.

***

Тем временем молодые люди ощутили странное, едва уловимое притяжение к девушке, что проходила мимо. Она не была красавицей, это они отметили сразу. И всё же что-то заставило их задержать взгляд. Но что именно?

Может, всё дело в её манере держаться? Прямо и без робости. Как будто равная им. Или их заинтересовали слова, что девушка произнесла с некой твёрдостью? А быть может, в ней таилось нечто неуловимое и пока скрытое? То, что невозможно пока увидеть и почувствовать?

Удивительно, но парни не помнили её лица среди городских жителей. Или просто никогда не замечали?

Девчонка явно была местной, это чувствовалось. Туристы отличаются от местных жителей.

Впрочем, скоро всё это станет неважным.

Пройдёт время, и два молодых человека забудут эту встречу. И забудут эту девушку, что на миг привлекла их внимание. Впереди у них будет слишком много важных дел. Карьера, работа и обязательства.

Случайная встреча забудется. Жизнь двух молодых мужчин понесёт их дальше, не оставляя в памяти мимолётный эпизод, едва отметившийся в их сознании.

Но она будет помнить.

Из-за этой встречи девушка начнёт меняться раньше времени. Ей ведь ещё не было даже двадцати одного года. Рано… Слишком рано произошла их первая встреча. А может, это не было случайностью?

Может, так и должно было быть?

В конце концов, Николь уедет из города и будет не спеша расцветать, чтобы потом вернуться совсем другой.

Чтобы встретиться вновь.

Я, как и планировала, уехала в столицу, чтобы учиться в университете.

С переездом в другой город я как будто перевернула целую страницу в своей жизни. Было всё новое, и я даже чувствовала себя более взрослой. И это не удивительно – ведь я никогда не жила одна без родителей. Всегда кто-нибудь, но был рядом. Родители, братья и многочисленные близкие родственники. Которых у нас много.

Но я быстро привыкла к новой обстановке.

С учёбой я справлялась прекрасно и даже находила свободное время на посещение разных интересных мест в городе. Постепенно я стала замечать, что на меня стали обращать внимание парни. Мне оказывали знаки внимания, приглашали гулять, ходить в кино и на свидания.

Я, конечно же, пару раз приняла приглашения. Но… Но каждый раз я понимала, что что-то не то. Я постоянно вспоминала тех двух парней, с которыми случайно столкнулась в ресторане у себя в городе перед отъездом в столицу. Их невозможно было забыть. Так или иначе, но помимо моей воли я часто их вспоминала. И в итоге, всех мужчин, молодых и зрелых, я сравнивала по внешности с ними двумя. Это было, конечно же, глупым, но я порой даже искала похожих в толпе. Но естественно не находила.

И слава богу, что учёба помогала отвлечься от непрошеных мыслей. Я погружалась в получение знаний и проводила в университете почти всё своё время. А в свободные часы часто посещала городские библиотеки. Разве я могла упустить такую возможность? Конечно же, нет.

Так шли первые года моей взрослой учёбы. Летом я приезжала домой на все дни летних каникул, а после второго курса я приезжала только на пару недель, так как нашла для себя интересную подработку в архиве.

Однажды для курсовой работы мне понадобилось найти информацию, которой нигде не было, и вот тогда-то мне и пришлось запросить нужные сведения в государственном архиве. И мне так понравилось там, что я поинтересовалась, не нужны или им молодые неопытные сотрудники на практику и летние каникулы. И на мою удачу у них была для меня работа.

На тот момент я не рассчитывала на большую заработную плату и тем более не мечтала о каких-то хороших условиях работы. Но я не могла упустить шанс поработать в архиве. Я использовала любую возможность, чтобы разобраться во всех нюансах и стать востребованным специалистом. Начинала я работать в архиве, конечно же, с самых основ. И это было так интересно для меня, что мой энтузиазм не остался незамеченным для вышестоящего руководства. Кадров всегда не хватало. Поэтому для меня выделили даже небольшой кабинет.

Таким образом, все учебные практики я проводила в архиве, а домой стала приезжать только на пару недель летом. Родителям это не нравилось, но они смирились с моим отчаянным желанием работать в архиве. Параллельно учёбе и работе я стала изучать историю генеалогии и происхождение известных родов и семей. Мне было интересно всё. От королевских родов и прав наследования по крови, до простых людей и миграции населения. Хорошо, когда легко можно было отследить всю родословную, если семьи из поколения в поколение жили на одном месте. Например, как моя семья, хоть мы и не относились к знатным или каким-то известным родам. Но такое, к сожалению, бывает редкостью. Как правило, люди меняли своё место жительства не только переезжая из одного города в другой, но также людям приходилось менять страну проживания. Постоянные войны не способствовали вести оседлый образ жизни и вели к переселению с места на место. Люди всегда искали лучшую долю для себя и своих детей. И это правильно. Это абсолютно нормально.

Но, благодаря архивам, многое задокументировано. Большинство сведений можно отследить и даже воссоздать цепочку родства тех или иных людей. Это словно разгадывание сложных загадок и ребусов – сопоставление дат рождений, бракосочетаний и смертей. По метрическим книгам можно отследить практически всех предков. Сколько у кого детей, братьев и сестёр. Я могла часами сидеть после учёбы и основной работы за старыми документами и дополнительно их изучать. Большинство данных отсканировано и хранится в электронном виде, но также есть такие книги и свитки, к которым даже страшно прикоснуться. Казалось, что стоит их тронуть, как они станут прахом и рассыплются.

И именно поэтому на протяжении всей учёбы я совсем не занималась своей личной жизнью. Мне были намного интереснее другие вещи. Только учёба и только работа.

Но вскоре учёба закончилась, и я решила остаться в столице на пару-тройку лет. Я чувствовала, что мне необходимо хотя бы какое-то время набраться опыта перед тем, как вернуться к себе на родину.

Так, меня взяли на полную ставку в самый крупный архив нашей страны. Я была счастлива участвовать в том, что тоже приложила руку к сохранению истории и помощи тем, кто ищет данные о своих предках. Ведь задокументированные знания – это наше наследие прежде всего. Не интересоваться и не знать свою историю происхождения – это непредусмотрительно. Что же детям рассказывать, когда они спросят: мама и папа, а откуда мы? Что делали наши прапрадеды? Кем они были и чем занимались? Сколько лет прожили? Какую имели профессию?

Но время беспощадно.

Мы слишком многое не знаем. А то, что знаем – не всегда правда. История очень много хранит тайн. Какие-то стоит знать. А какие-то и вовсе нет. Так будет лучше для всех.

И к сожалению, мало кто из ныне живущих людей может похвастаться даже знанием, кто был их прадедом и прабабушкой. Откуда они и как долго жили на том месте. Но если ввести в привычку хранение документов и записей обо всех своих родственниках и передавать это из поколения в поколение – то наши внуки и правнуки смогут многое о нас настоящих узнать.

Я, например, с самого детства вела дневник. Как и моя мама. Однажды она дала мне совет записывать все самые значимые события в моей жизни и обязательно фиксировать даты. В нашей семье вообще было много хроник и дневников давно умерших родственников. Но пока я училась в школе, мне не разрешалось их читать. Лишь малая часть информации была мне открыта.

Не больше.

Но я планировала докопаться до правды. Что-то меня отчаянно тревожило.

***

Так прошло восемь лет с тех пор, как я окончила школу и поехала учиться в столицу. Я получила хорошее образование и работала теперь по своей специальности в архиве.

С чем-то я справлялась легко, а с чем-то не без труда. Например, я совершенно оказалась не готова к повышенному мужскому вниманию к себе. Я порой не знала, как себя вести и как лучше отказывать. Я этому не была научена, так как всегда была почти дурнушкой и на меня никто не обращал внимания. Да и ведь не все мужчины мне нравились. Большинство так вообще почему-то считали, что если они решили познакомиться, так они априори неотразимы, и им нельзя отказывать. Такие экземпляры болезненней всего принимали отказы. Поэтому постоянная мужская навязчивость меня сильно напрягала.

Всё это случилось из-за того, что я начала изменяться внешне. Это усугублялось с каждым годом всё больше и больше. Тусклые рыжие волосы становились ярче, черты лица стали красивее, а фигура приобретала женственные изгибы. Я оказалась неготовой к тому, что у меня начнут расти грудь и бёдра. Всё, как и сказала однажды моя мама – я, как и она, оказалась позднесозревающей. Но я не думала, что изменюсь настолько сильно.

Мне пришлось в конечном счёте даже поменять весь свой гардероб. Радовало лишь то, что всё это происходило более-менее постепенно, а не за один день или неделю. Но окружающие меня люди всё подмечали. Молодые люди бросали сальные взгляды, а девушки моего возраста стали смотреть на меня с завистью. Университетские подруги постепенно перестали со мной общаться.

И к сожалению, с каждым годом моя изменившаяся внешность меня всё больше и больше пугала. Я чувствовала, что мне пора уезжать. Либо перебираться под крыло к родителям, хотя я уже привыкла жить одна, либо надо было что-то думать о налаживании своей личной жизни.

Мне исполнилось уже двадцать шесть лет, но я по-прежнему никогда не была близка ни с одним мужчиной. Никто за это время не оказался мне мил и привлекателен настолько, чтобы я захотела сблизиться с ним.

Но это не означало, что я сторонилась всех мужчин. Нет. Тем более что у меня были коллеги мужского пола, и я очень много с ними общалась. Но все они были намного старше меня и годились кто в отцы, а некоторые и в дедушки. Хотя, возможно, я умышленно держалась их компании, чтобы быть в некой безопасности. Инстинктивно.

Но так не могло долго продолжаться.

Поэтому я заранее написала заявление на увольнение и не стала продлевать договор аренды квартиры-студии, в которой всё это время проживала. Мне было немного грустно прощаться со столицей и людьми, которые были со мной на протяжении этого долгого времени.

Но пришла пора уезжать.

В последнее время я стала чувствовать себя очень одиноко. Мне не хватало родителей и братьев. Но, скорее всего, мне чрезвычайно не хватало мужской любви. Хотелось быть любимой и тоже любить в ответ. Хотелось засыпать и просыпаться в обнимку. Гулять, вместе проводить время и даже жить совместно.

Это, вероятно, были проснувшиеся инстинкты по созданию семьи, и тело тоже активно намекало, что оно готово к размножению. Только я к этому была не готова так рано. Чуть позже обязательно, но не сейчас. Для начала мне хотелось бы встретить мужчину, чтобы испытать сильные чувства. Я хотела узнать, что такое влюблённость. Любовь. Страсть. Потребность. Столько всего неизведанного, что может дать только мужчина женщине.

Я чувствовала, что уже созрела для этого. Моё либидо тоже давно проснулось. Это были необычные ощущения. Я хотела жить взрослой половой жизнью и получать от этого удовольствие. Но вот подходящего мужчины, к сожалению, не было в столице. От этого было так тоскливо, что иногда я даже засыпала со слезами. Ведь каждая девушка хочет быть любимой. Чтобы мужчина оказался непременно мужчиной мечты, и чтобы была идеальная совместимость во всём.

Но, к сожалению, такое редко бывает. А я была скорее реалисткой, чем мечтательницей. И не строила больших надежд, что в скором времени встречу кого-то особенного, или тем более двоих. Так, как было у моей мамы.

Мне, конечно, очень хотелось бы, чтобы мужчина, как только меня увидел – сразу влюбился бы. Чтобы, как только взглянул, то в его глазах что-то зажглось, и он подумал: это она!

Но разве так бывает?

Вероятно, да, но не с теми, кто этого отчаянно желает. И уж тем более так не бывает, чтобы подходящих мужчин сразу было двое. И каждый влюбится и будет готов к нестандартным отношениям.

Да… На протяжении жизни в столице я ни разу не заметила, чтобы у девушки, или у женщины в возрасте было двое избранников в открытую. Да, естественно, такие пары были, но они не афишируются и даже, скорее всего, скрываются. Такие любовные отношения куда сложнее построить, чем обычные. Иногда трудно встретить одного хорошего человека, а уж двоих и подавно.

Поэтому мне было о чём подумать всё это время. Но была ли я согласна на то, чтобы и у меня был только один муж? Скорее всего, нет, чем да. Ведь я с самого рождения видела, что в этом очень много плюсов для женщины. Двойная любовь. Двойная забота.

Но и двойные ответные чувства должны быть. Смогу ли я любить одновременно двоих и при этом, чтобы они не чувствовали себя в чём-то ущемлёнными?

Опыта отношений у меня совсем не было. И мне даже хотелось, чтобы мужчины сами взяли на себя такое ответственное дело, как сближение и построение отношений. Ведь главные в отношениях – это прежде всего мужчины. А девушка между ними двумя – это связующий элемент. Да, от неё многое зависит, но не всё.

Я в последнее время об этом слишком много думала.

***

Сегодня был последний мой рабочий день, а завтра я уже буду у себя в родном городе. Рабочий день подходил к концу, и я пригласила своих уже бывших коллег на чай с тортом.

Разместившись в нашей небольшой кухне, которая была в здании архива, мы не стали идти в местное кафе, а решили вот так по-простому посидеть и попрощаться.

– Ох, Ника-Ника, мы будем без тебя скучать! Ты скрашивала наш великовозрастный коллектив столько лет… Мы, конечно, были в курсе, что ты с нами будешь работать недолго, но не думали, что ты решишь нас покинуть именно сейчас… – это по-доброму стал ворчать наш главный историк-архивист.

– Ника, не обращай внимания на Тёмыча, он поворчит и перестанет, ты же знаешь.

– Конечно перестану, куда же я денусь. Люба, ты только представь, что не успеет наша Никочка вернуться к себе домой, как тут же выйдет замуж! Вот поверь мне! И пропадёт наша девочка, ох пропадёт…

– О чём это вы, Артём Николаевич? – спросила я с улыбкой.

– О том, Николь, – строго на этот раз сказал мой бывший коллега и непосредственный начальник. – Ты молодой, но высококлассный специалист уже, мы столько знаний в тебя вложили! Будет очень жаль, если ты сейчас займёшься налаживанием личной жизни и, как говорится на молодёжном сленге – забьёшь на работу! А мы великое дело делаем – сохраняем нашу историю!

Я мягко улыбнулась на слегка пафосные слова. Наш «Тёмыч» был фанатом своего дела. Но в одном он был сейчас неправ – забивать на работу я не собиралась. Более того, у меня всё только начнётся. В свободное от основной работы время я наконец-то приступлю к исследованию наших кланов, и полученные знания мне в этом нелёгком деле очень хорошо помогут.

– Артём Николаевич, не переживайте, я уже оправила своё резюме и рекомендации в архив нашего города.

– И как, они уже ответили?

Все на нашей рабочей кухне затаились, ожидая моего ответа.

– Да, ответили, но… – сказала я, немного замешкавшись.

– Что «но», Ника? Не томи уже! – сказала наша главная болтушка.

Предприимчивая дама солидного возраста, на минуточку. Она во всё любила совать свой нос. Но! Она могла найти и докопаться почти до любой информации в архивных документах. Она могла увидеть то, что никто не видел, и оказывалось, что очевидное находилось всё это время у него под носом. Мы порой восторгались её энтузиазмом и чрезмерным любопытством. И порой это подкупало, тем более, если это касалось работы и приносило свои плоды. Как будто не просто так, а словно с помощью магии она всё находила. Волшебство, да и только! – думали мы в таких ситуациях.

На меня сейчас все смотрели и ждали ответа. И я решила поделиться своими сомнениями.

– Неделю назад, когда я отправляла резюме, я никак не ожидала, что получу приглашение на собеседование не только в наш архив, но и в международный генеалогический центр. И теперь я не знаю, что мне выбрать. Я, конечно же, схожу на оба собеседования, но если честно признаться, мне больше хочется работать в частной организации, чем в государственном архиве.

– Да, что здесь думать-то! Конечно, надо выбирать международный генеалогический центр! – сказал на полном серьёзе наш многоуважаемый Артём Николаевич.

Он аж отставил блюдечко с недоеденным тортом и решительно встал. Мы все на него дружно уставились.

– Тёмыч, а вот от тебя мы такого не ожидали…

– Ну ты даёшь… А ещё профессор исторических наук, называется!

Я тоже удивилась, когда услышала его слова.

– А что вы на меня так смотрите? Ника, никого не слушай и иди туда, где тебе больше понравится! И тем более туда, где будут больше платить! – сказал он.

– Неожиданно это от вас услышать, – ответила я. – Я ожидала, что вы все будете советовать обязательно идти в государственный архив работать, ведь специалистов всегда не хватает.

– Николь, ты уже взрослая девушка, и всё сама прекрасно понимаешь. А работая в генеалогическом центре, ты в любом случае будешь работать и ходить в городской архив. Но вот размер заработной платы и условия работы будут значительно отличаться!

И это было верно. Я тоже об этом подумала. И порой надо думать прежде всего о себе и быть немного эгоисткой. Да, не благородно. Да, идёт вразрез с принципами, что в государственных учреждениях большая нехватка специалистов, и надо быть благородным, что ли. Но нет. Надо думать, в первую очередь о себе и своём будущем.

– Да, вы правы, – согласилась я.

Вскоре мы с бывшими коллегами попрощались и даже обнялись после того, как выпили несколько кружек чая с тортом. Сменили тему с рабочей на нейтральную, и я даже получила напутствия, чтобы обязательно в ближайшем будущем подыскала себе молодого человека. Что негоже такой красавице быть до сих пор одной.

– А лучше сразу двух ищи мужчин! – очаровательно хихикнула Люба, дама между прочим в возрасте. – Да-да. Пусть ухаживают и вниманием своим одаривают, а ты потом выберешь одного самого лучшего!

Я сильно удивилась, и это мало сказать. Но естественно, не стала ничего комментировать.

А вот наш Тёмыч на такие слова не постеснялся ответить и даже громко крякнул перед этим:

– Вот же бабы! – сказал он возмущённо, а потом задумался. – Хотя вот я в молодости…

Он мечтательно о чём-то вспомнил и даже прикрыл глаза. Мы все дружно чуть не засмеялись.

– Что ты, Тёмочка, в молодости? Не уж то ни одной юбки мимо не пропускал?!

– Эх, молодость… В морской круиз, что ли, с женой летом поехать? – ответил он.

– Так лето уже началось! Надо скорее путёвки покупать! А то не потанцуешь с женой на лайнере!

И вот теперь все дружно засмеялись. А потом стали обсуждать еду и вечерние развлечения на морском лайнере. Бывшие коллеги стали спорить, через какую турфирму лучше заказывать путёвки. Мне даже стало немного тоскливо прощаться с ними. Коллектив, что уж говорить, у меня был хорошим.

Но меня ждал мой город. И что-то подсказывало, что с приездом обратно домой у меня начнётся совсем другая жизнь.

Главное, чтобы сюрпризы были только приятными.

Приезд домой был ранним утром, я летела на рейсе из столицы бизнес-классом. Родители были так рады, что организовали весь мой переезд: и билеты купили, и сообщили, что встретят. Сказали, что сильно соскучились, ведь за последний год я ещё не навещала их. Как-то всё не до этого было.

Я тоже очень соскучилась по родителям и братьям. Но жить с ними, как прежде, точно не хотела – привыкла уже жить самостоятельно, и чтобы никто не мешал. И как раз недавно, когда мы созванивались, старший брат Адам предложил мне свою городскую квартиру, так как решил теперь постоянно жить в своём загородном доме. Он не рассказал причины, но что-то мне подсказывало, что дело было в женщине.

Неужели Адам с Сэмом нашли подходящую девушку – задала я ему вопрос, но он умолчал. Но даже если это было именно так, то это будет прекрасной новостью. Потому что, зная тяжёлый характер брата, будет очень хорошо, что он наконец-то кого-то нашёл. Будущая супруга, возможно, сможет смягчать его непростой характер. Если у них всё получится, то я бы обязательно хотела с ней поскорее познакомиться и подружиться. С подругами мне всегда не везло – со школьными мы почти сразу перестали общаться, это как-то само так вышло, а в столице после университета я больше всего общалась со своими коллегами. Адам, конечно же, являлся прекрасным мужчиной на мой взгляд. Да и вообще, имея таких братьев, как Адам и Сэм, мне было спокойно всю мою подростковую жизнь. Они приглядывали за мной и во всём помогали. Я их безумно люблю. Так, как может любить только сестра. Несмотря ни на что, и несмотря на все их недостатки, которых в любом человеке много.

Но к сожалению, тяжёлую энергетику Адама даже не каждый мужчина мог вынести. Можно сказать, что его аура давила, и после нахождения с ним некоторые люди чувствовали себя побитыми и убегали как можно скорее, будто поджав хвост. Это не чувствовали члены семьи, так как мы росли вместе. Но чужие люди всё ощущали. Я это видела невооружённым глазом.

А вот мой брат Сэм был более лёгким по характеру. Очень располагающим. И работали они с Адамом вместе. Не только были родными братьями, но и являлись партнёрами по бизнесу.

(Примечание автора: История про братьев Николь в первой книге «». Время одно и то же)

Так вот, Адам сказал, что освободил уже квартиру, и она готова для моего приезда. Сказал, что я могу там поменять абсолютно всё на своё усмотрение.

Это всё я сейчас вспоминала, летя на борту самолёта, и думала, как буду всё переделывать на своём новом месте жительства. Закажу новую мебель, а возможно, и небольшой ремонт тоже сделаю. Но мои мысли прервал мужской голос. Было в нём что-то отдалённо знакомое. Будто дежавю какое-то.

Что это?

Я немного нагнулась вперёд и посмотрела в сторону, как будто случайно. В моём ряду, но через проход, сидел молодой мужчина. Он негромко разговаривал со стюардессой, которая предлагала еду и напитки. Я не стала вслушиваться в их разговор, да и полностью видно мужчину не было, к моему огорчению.

Поэтому я приняла прежнее положение тела и постаралась отвлечься. Но ничего не вышло. Тихий мужской голос со стороны так и манил, чтобы вслушаться в него. Спокойный и располагающий тембр меня даже немного расслабил. Я прикрыла глаза и представила, что мужчина разговаривает именно со мной. Шепчет что-то на ушко и оставляет на коже своё тёплое дыхание.

Почему мне хотелось его слушать и слушать, и даже неважно, о чём именно мужчина говорил? Почему я об этом думала?

Но не успела я как следует размечтаться, как меня отвлекла стюардесса. Теперь она мне и моей соседке предлагала напитки и обед.

Вскоре, вкусно отобедав, я решила встать и направиться в туалет. Захотелось привести себя в порядок: расчесаться и подкрасить губы. Посмотреть, хорошо ли выгляжу. Об этом я думала прежде всего из-за того, что хотелось понравиться мужчине с приятным голосом.

Наверное, это было по девчачьи наивно и смешно.

И какое было моё удивление, что как только я встала со своего места, обошла соседку и вышла в проход, в этот же момент со своего места встал тот самый мужчина. Я планировала его мельком рассмотреть, когда проходила бы мимо. Но видимо, у судьбы были другие планы. Ведь не зря же говорят, что случайности неслучайны?

Мы могли сейчас столкнуться и врезаться друг в друга, если бы не сидели в бизнес-классе. Проход был здесь довольно-таки широким, и мы не помешали друг другу. К сожалению… Потому что, я не отказалась бы столкнуться с ним. Тогда мы друг друга коснулись бы, ион возможно, приобнял бы меня. Такое, по крайней мере, в кино показывают. Но так ли это романтично на самом деле? Эх… Зря мы не столкнулись. Я тогда узнала бы всё наверняка.

Но всё равно мы оба замерли.

Я встала как вкопанная. И он тоже остановился, полностью развернувшись ко мне. Я подняла свой взгляд на уровень его глаз, и в моём сердце будто что-то ёкнуло. Сжалось сильно-сильно. И надо бы сделать вдох, а я не могу. Надо бы повернуться и пойти туда, куда и собиралась, но идти тоже не хочется.

Я его узнала.

Сразу вспомнила, как восемь лет назад уже его видела. Тогда он был молодым парнем, а сейчас возмужал и изменился. Стал зрелым и привлекательным мужчиной. Он раздался в плечах и стал более мощным, что ли. Совсем не юный парень теперь стоял передо мной.

Кристиан Шмидт

А вот причёска у него не сильно изменилась. Те же слегка лохматые тёмные волосы, но по бокам они были почти выбриты. Ему шла эта стрижка. А ещё у него была лёгкая небритость. Однодневная тёмная щетина добавляла ему ещё большую мужественность. Сегодняшнем утром, похоже, он не стал себя утруждать бритьём.

И я, кажется, слишком засмотрелась на мужчину. Да и как не засмотреться, когда сама душа тянется к нему? Но это было неприличным так себя вести.

– Мы знакомы? – спросил он и нахмурился.

– Нет, мы точно не знакомы, – ответила я и вдохнула воздух, будто до этого и не дышала вовсе.

И как жаль, что мы действительно не были знакомы. А даже если бы он вспомнил ту девчонку, увиденную в ресторане восемь лет назад, то ни за что не поверил, что это была я там. Я очень изменилась. Не то чтобы сильно повзрослела, но изменения во внешности были колоссальными. А ещё мне мало кто давал мой настоящий возраст. Я ну никак не выглядела на двадцать шесть лет. Была всё той же девчонкой, хоть уже и красивой.

И я по-прежнему не могла сдвинуться с места. Всё не могла решиться уйти с прохода. Вот с таким бы мужчиной я познакомилась. Сходила бы на свидание. Узнала бы его получше. Местный ли он? Из какой семьи? Знакомы ли наши родители? Ведь и такое могло быть.

Вопросы-вопросы. У меня их было много.

Но ничего спрашивать я не собиралась. И знакомиться первой ни за что не буду! Опыта в таких делах у меня не было, и я боялась сделать ошибку. Да и не женское это дело быть инициатором отношений. Я могу лишь согласиться, если мужчина это сам предложит.

– Жаль, – ответил он и улыбнулся.

Ох! Мне не послышалось? Ему жаль? У меня даже руки стало покалывать от нервного состояния. Что же делать? Как дать понять, что я не против познакомиться? Но как же это было неудобно в самолёте… Не место это было для знакомства!

Я хотела сказать хоть что-нибудь. И он тоже в этот момент приоткрыл рот, чтобы что-то сказать. Но нас, как назло, прервали!

– К-хм, мужчина, прикройте рот и пропустите меня… – проворчала дамочка неопределённого возраста, но подмигнула мне по озорному и протиснулась между нами.

Женщина пошла дальше по проходу и села на своё место. А мы словно очнулись от разглядывания друг друга.

– А мне даже не стыдно разевать рот, сразу все слова пропадают, глядя на такую девушку, – мужчина сверкнул глазами и улыбнулся мне.

Мне от его слов так неловко стало, что я захотела сбежать. Подальше от мужского внимания, к которому я оказалась не готова.

– Извините… – прошептала я и поспешила в туалет.

Мне срочно нужно было плеснуть холодную воду в лицо и прийти в чувства.

Что же делать? Как в таких ситуациях вообще себя ведут?

***

Тем временем мужчина опять засмотрелся на спешно уходящую девушку. Может, он чем-то обидел её? Но он вроде ничего такого не сказал. Хотя сболтнуть хотелось многое. Да и оторвать взгляд от неё было невозможно всё это время. Вероятно, он даже выглядел очень глупо – слишком внимательно её разглядывал, когда они чуть не столкнулись. И как жаль, что не столкнулись! – подумал он. Так можно было бы её невзначай потрогать и приобнять. Случайно ведь! Заодно и проверил бы – такая же она на ощупь, как и на вид? Да и живая ли вообще? Потому что уж слишком красивая и нереальная девушка была на его взгляд. Он много красивых девушек видел, но такую никогда не встречал. Что-то в ней было такое необычное, что трудно было оторвать взгляд. Вот пялился и пялился бы на неё всё время!

Как юнец, ей-богу, а не как взрослый мужчина.

Но не на то он смотрел. Не на то. Надо было посмотреть на её руку – и разглядеть, есть ли у неё на безымянном пальце кольцо. Хотя какие могут быть сомнения? Разве такая красотка может быть одинокой? Наверняка у неё имеется много поклонников и мужчина тоже есть. По-другому быть никак не могло. Вот если бы он, Кристиан, был на месте мужчины этой девушки, то он бы привязал её к себе всеми возможными и невозможными способами. А также, честными и не очень. В любви все средства хороши, ведь так?

Странные мысли его посетили. Он никогда так не думал. Да и не может порядочный мужчина о таком думать.

Сейчас, когда девушка ушла, совершенно растерянный мужчина уселся обратно на своё место. Было ощущение какой-то потери. Будто он нашёл что-то особенное, но тут же сразу потерял. Девушка не выходила из его тревожных мыслей.

Что-то было не так.

Кто она?

Стоило об этом как следует подумать. Девушка летела на самолёте в их город. А город был небольшим – некоторые жилые районы были вовсе частными и закрытыми. Это место хранило много тайн о людях, которые там жили из поколения в поколение. Его семья тоже была из таких.

Так кто эта девушка?

Почему она казалась особенной и почему он раньше её никогда не видел?

Она летит к кому-то по приглашению? Может, туристка? Или она здесь живёт? Но мужчина не мог сейчас это спросить. Зато он решил, что будет наблюдать. Проследит за ней, когда она выйдет из самолёта. Посмотрит, будет ли её кто-то встречать у выхода из аэропорта.

А потом, если что, он разыщет её. Город небольшой.

Но сначала надо будет всё выяснеть. Кто она и откуда. И есть ли у неё мужчина. Да. Это было самое главное, что требовалось узнать.

Решение было принято.

Кристиан никогда подобным не занимался. И он и в мыслях никогда не подумал бы, что будет за кем-то следить. Такое было впервые с мужчиной.

И как хорошо, что он именно сегодня возвращался из столицы. Съездил называется по рабочим вопросам на пару дней. А он ещё отказаться хотел! Но его хороший друг, Алекс, уговорил его. Сказал, что потом не будет такой возможности встретиться с нужными людьми.

Ах, если бы Алекс только знал, какую девушку Кристиан встретит в самолёте! Но нет. Почему-то такой информацией не хотелось делиться со своим двоюродным братом и лучшим другом. Слишком личное это дело было. И он ни за что не признается, что собирается следить за незнакомкой.

***

Вскоре самолёт приземлился, и я поспешила на выход. С тем мужчиной, который что-то задел внутри меня, мы больше не пересекались даже взглядом.

Поэтому я тоже не стала лишний раз смотреть в его сторону. Кто знает, может у него есть девушка, или даже жена. И кто я такая, чтобы навязываться. Ну не строить же ему глазки.

Нет, конечно же.

На выходе из аэропорта я ожидала увидеть родителей, но почему-то меня встречал брат. Адам.

Я замахала ему руками и поспешила в его сторону, подхватив чемоданы за выдвинутые ручки. У меня было два больших чемодана, которые пришлось долго ожидать в зале выдачи багажа. Когда я ждала свои вещи, то почувствовала чей-то взгляд. Я аккуратно обернулась и стала искать смотрящего, но не нашла подозрительных взглядов в мою сторону. Только лишь снова увидела того самого мужчину, который так понравился мне в самолёте.

Но он, к сожалению, на меня не смотрел.

Горько было принять тот факт, что я ему ни капельки не была интересна и не симпатична. Я сама ввела себя в заблуждение, когда он мне улыбнулся и сказал пару приятных слов из вежливости. Теперь мне было ясно – это оказалась простая вежливость.

А я дура размечталась! Было наивно думать и надеяться, что я могла заинтересовать такого интересного и видного мужчину.

Да и что взять с неопытной девчонки, которая понятия не имеет, как правильно общаться и вести себя? Как флиртовать и как принимать ухаживания?

Я почувствовала ощущение потери. Будто что-то вырвали из сердца. Надежду на нечто особенное и прекрасное.

Стало больно.

Я никогда ещё не испытывала влюблённость и никогда не ощущала любовь от мужчины. Какая она? Что можно ощутить, когда мужчина крепко сжимает и жадно целует? Как будет реагировать моё тело, когда его будут трогать и ласкать? И что буду я чувствовать, когда тоже буду это делать? Целовать мужчину. Дышать мужчиной. Жить этим чувством. Каждую минуту думать о нас.

Так ли это чувство прекрасно? И смогу ли я ощутить весь спектр эмоций от любви?

Когда-то давно, перед тем, как я стала меняться внешне и внутренне, у меня даже мыслей таких не было в голове. Ничто не откликалось в душе. И тело тоже не реагировало.

А сейчас…

Сейчас мне очень не хватало быть любимой и желанной. Хотелось даже позорно разреветься от своего бессилия и своей жалкой никчёмности.

И вот опять, стоило мне сейчас подойти к брату и порывисто его обнять, как я снова почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

Но я не стала оборачиваться.

Зачем себя лишний раз расстраивать? Я вряд ли увижу того, кого так хочу сильно увидеть. Чтобы он посмотрел на меня и дал понять одним лишь взглядом, что всё будет хорошо. Что шанс на счастье всегда есть.

– Привет, Адам, а я думала, что меня родители встретят, – сказала я, прогоняя грустные мысли.

– Мне было нетрудно. Рад тебя видеть, Николь. Отвезём твои вещи в квартиру, покажу тебе там всё и отдам ключи. А потом, если захочешь, могу к родителям отвезти. Как тебе такая идея?

– Я только за! И тоже рада тебя видеть. Очень-очень, – сказала я и снова его обняла.

Мне срочно требовалась поддержка или хотя бы смена разговора. Говорить о себе и о том, как летела, мне не хотелось.

– Спасибо за квартиру, кстати. Я так привыкла жить одна, что не представляю, как сейчас жила бы с родителями.

– Пожалуйста, Ника, – коротко, как обычно, ответил Адам и поцеловал меня в макушку.

Он приобнял меня в ответ и, вероятно, ждал, когда я от него отцеплюсь. Но я соскучилась и ему придётся немного потерпеть, когда я закончу с обнимашками. Любимый брат, как никак. Старший из двух. Второго я тоже как следует затискаю, как только увижу. А они меня, как любимую сестрёнку, так и быть, потерпят.

Но пора было ехать. Чего стоять посреди дороги и мешать пешеходам?

Мы загрузили мои чемоданы в багажник и сели в машину.

– Вы мне, кстати, так и не сказали, что там у вас с Сэмом случилось. Расскажешь, кого встретили? Кто она? Я ведь правильно всё поняла?

Мне было очень любопытно и радостно за братьев. Но также было о чём и попереживать.

– Правильно. Но пока ничего не скажу. Не хочу сглазить.

– Понятно… – ответила я. – Боишься, что испугаешь?

– Всё возможно. Мы скоро с Сэмом уедем в отпуск. Там и будем налаживать контакт с девушкой.

– Налаживать контакт? – я не удержалась и прыснула. – Но разве так говорят…

Я укоризненно покачала головой, смотря на брата. Он неисправим.

– Говорю как есть, – сказал Адам.

Адам. Один из главных героев в книге «Сокровище двух драконов»

– Понятно. Ну удачи тогда, пожелаю. Советы никакие, к сожалению, дать не могу, сам понимаешь, неопытная я в любовных делах.

– Ничего, с твоей-то внешностью, ты быстро найдёшь ухажёров.

– В том-то и дело, что моя внешность стала уже приносить мне неприятности.

– О чём ты? – Адам напрягся и с тревогой посмотрел на меня.

– Да так… Было уже пару случаев, когда мне трудно было отвязаться от нежеланного и навязчивого мужского внимания.

Брат ещё больше посерьёзнел и нахмурился. Хотя куда уж ещё больше с его-то постоянным суровым выражением лица. Он даже порой выглядел старше своего возраста.

– Жаль, что мы с Сэмом уедем и не сможем за тобой приглядеть сейчас. Но в случае чего – незамедлительно обращайся к отцам.

– Это да, обязательно. А насчёт вас с Сэмом – ну не можете же вы за мной постоянно приглядывать. Скоро станете семьянинами, появятся детишки и прочие заботы.

– Не дури, Ника. Ты всегда будешь для нас младшей сестрёнкой и всегда сможешь обратиться по любому вопросу.

Я умильно улыбнулась. Сразу настроение улучшилось, и грустные мысли отошли на задний план. Адам… Как же я его люблю! И достанется же кому-то такое сокровище… Суровое, конечно же. Прямолинейное и иногда слишком жёсткое. Но как мужчина он был потрясающим. Очень ответственным и серьёзным он был с самого детства. А когда вырос, то сразу стал грозным драконищем. Так я мысленно шутя его всегда называла.

– Спасибо, Адам, – сказала я.

Я буду держать кулачки за него и за брата, чтобы всё у них было хорошо. Каждый заслуживает счастья. Большого, взаимного и обязательно на всю жизнь.

Сейчас были выходные, и я решила, что в эти дни ничем важным заниматься не буду. Встречусь с родителями и отдохну. Может даже, навещу Адама и Сэма, заехав в их загородный дом. Посмотрю, вдруг какая-нибудь помощь нужна с обустройством. Но зная братьев – они откажутся и всё сделают сами.

А чем я точно не буду заниматься – так это думать о мужчине, который совсем не хотел покидать мои мысли.

Вот почему я не могла его забыть? Почему сразу вспомнила его, как только увидела? И интересно, как там его друг? Тот, кого я мысленно назвала «белобрысым» восемь лет назад.

Вот уже пару дней я обживалась в новой квартире. Родители мне помогли перевезти из моей комнаты в их доме почти все мои старые вещи. Всё было хорошо, но я чувствовала, что квартира брата – это всего лишь моё временное место жительства, а никак не постоянное. Я разложила только основные вещи, но большинство из них, так и лежало в неразобранных коробках. С особой грустью я смотрела на упакованные книги. Их было очень много, и места для них тоже не оказалось.

Эта квартира была холостяцкой мужской берлогой и всё в ней было по минимуму. Большой книжный шкаф отсутствовал, но мне не хотелось спешить его покупать. Я хотела, чтобы мои книги сразу стояли там, где им и положено быть. У меня была большая коллекция книг, и я хотела, чтобы каждой было отведено своё место. В идеале я всегда мечтала о небольшой домашней библиотеке. Моей личной. Чтобы была небольшая комната с книжными шкафами, с рабочим столом и удобным местом для чтения. В детстве надо мной даже немного посмеивались родители, что я слишком много читаю. Но смеялись они по-доброму и никогда не отказывали в покупке новых книг, которые я хотела, чтобы они были у меня в коллекции.

С каждым годом любовь к книгам росла всё больше и больше. Теперь я уже приобретала не только художественную литературу, но и профессиональную.

И сейчас мне было печально осознавать, что книги пока будут лежать в коробках. Это значило, что я снова была не на своём месте. И стоило ли тогда съезжать от родителей?

Но, да. Конечно же, стоило.

Я не могла больше жить с ними. Рано или поздно дети должны покидать отчий дом, чтобы создать свою семью. Необходимо самостоятельно расправлять крылья и жить своей жизнью.

***

Пока я отдыхала – не успела заметить, как прошло уже три дня с моего приезда. И завтра у меня будет собеседование сначала в международном генеалогическом центре, а потом в государственном архиве нашего города. И как интересно, что здания, в которых находились эти организации – были рядом друг с другом. Удивительное рядом, как говорится.

Я немного нервничала. И хорошо, что на собеседования записалась не на понедельник, а в середине рабочей недели. Таким образом, я смогла морально подготовиться к встрече с возможными будущими работодателями. С кем-то из них мне точно придётся работать.

Сейчас я решила прогуляться и шла по центральной улице нашего города. Город был небольшим и европейским на вид. До города-миллионника он, конечно же, недотягивал, но по качеству жизни он не уступал даже столице нашей большой страны.

Всё это было из-за традиций и наследия семей, которые живут здесь из поколения в поколение. Почти никто не покинул изначальную родину, а наоборот делается всё, чтобы благосостояние города и всех людей росло. Этим занимаются семьи-основатели города. Их не так много на самом деле. Я точно не знала, но родители мне говорили, что это буквально сотня семей. Но какие это семьи!

Самые настоящие кланы.

Наследие и история у нас очень интересные. Сейчас это считается больше легендой и не входит в официальную историю нашего города, но это правда. О существующих в настоящий момент кланах мало открытой информации. Но любой постоянный житель нашего города знает о кланах или хоть раз в жизни слышал информацию об этом. Раньше люди из кланов носили гордое звание аристократов, а сейчас просто считаются зажиточными горожанами со своими тайнами, которые хранятся в секрете от чужих.

Потому что такое действительно стоит скрывать.

Я постоянно об этом думала и размышляла. Мне хотелось докопаться до истинной правды и узнать то, что никто ещё не знает.

Моя семья была одной из тех, чьи предки здесь жили всегда. И соответственно я знаю обо всём не понаслышке.

Считала ли я себя особенной из-за этого?

Никогда.

Но меня с детства воспитывали совершенно иначе, чем других. И я понимала, какая это ответственность – продолжить род и традиции, чтобы прежде всего сохранить наше наследие и чистоту крови. Таким сейчас не могут похвастаться даже королевские семьи, которых осталось очень мало. Но они всегда были на виду и участвовали в политике и войнах. А мы сторонились этого изначально. Мы были сами по себе и поэтому смогли сохранить то, что не было подвластно даже власть имущим.

Я тоже не изменю традициям нашей семьи и сделаю всё возможное, чтобы моя будущая семья продолжила начатое. Хотя я могла избежать этого. Ведь я была почти точной копией матери. Мама сказала, что я пошла в род её мамы, а та в род бабушки. И вообще, все девочки в её роду наследовали исключительно материнские гены и кровь. Мама даже иногда шутила, что все женщины в её роду – сущие ведьмы.

Но мне было не смешно.

Зная странности мамы, я всегда была уверена, что что-то в ней есть такое. Это меня не пугало, но лишь потому, что мне это ничем не грозило. Как и моим братьям, которые были почти точными копиями отцов. Наш род продолжится через Адама и Сэма, когда у них появятся дети. А я, как женщина – перейду в другой род. В род других мужчин, если их будет двое.

Это будет логичным и правильным. С замужеством женщина берёт себе не только фамилию мужа, но также её будущие дети прежде всего будут наследовать гены мужей. А чем больше детей, тем больше вариативность. Например, один ребёнок пойдёт в мать, второй в одного отца, третий во второго отца, если мужчин несколько. А потом будет повтор. Но если по какой-то причине ребёнок родится один и унаследует только гены матери, то род отца или отцов в этой ветке прекращает своё существование. Это была сложная теория, но при желании в ней всегда можно разобраться. По крайней мере, для меня это было легко и интересно. Всегда были нюансы и исключения, но если глубже копнуть, то к удивлению, находились логичные объяснения таких исключений.

А что касается созданий семей из двух мужчин и одной женщины – так здесь всё было очень просто, особенно когда мужчины были братьями. Родными или нет – не так важно. А важно то, что такой союз всегда будет крепким, сильным и благонадёжным. Дети, рождённые в таком союзе, рождаются и растут более сильными как физически, так и ментально. А самое главное, к чему должны стремиться все родители – так это к здоровому потомству, которое можно создать при соблюдении всех имеющихся данных, заложенных самой природой.

Но как женщина я могу отказаться от традиционных отношений наших предков. Я даже могу уехать в другой город и жить обычной жизнью с одним мужем.

Но я так не хотела, и жизнь в столице была тому подтверждением. Мне никто там не приглянулся, и никто не затронул моё девичье сердце.

Моё место было здесь, и мои будущие мужчины, вероятно, тоже находились здесь.

Надо только встретить друг друга.

***

Сейчас в летний солнечный день я любовалась старыми зданиями, которые были в отличном состоянии, несмотря на их солидный возраст. Большинство зданий в центре города были построены более трёхсот лет назад. А до этого на их месте были другие постройки. В официальной версии истории нашего города говорится, что это место никогда никем не было завоёвано и никто с чужих земель сюда не переселялся.

А небольшое количество людей знали другую историю.

О том, что когда-то давным-давно на этом месте ничего не было. Пришедшим не пришлось отвоёвывать и убивать за территорию, чтобы занять свободные земли. Стали проходить столетия, и город стал разрастаться. Откуда пришли те переселенцы, которые поселились здесь – было загадкой до сих пор.

Были сказки и легенды.

С тех пор начало всё меняться для них. Новый язык. Новое место жительства. Новый мир для них. Но постоянным было только одно – традиции, уклад жизни и высокий уровень жизни в отличие от тех, с кем пришлось теперь соседствовать.

Пришедшие люди были немного другими. Говорят, что выражение «голубая кровь» пошла именно от них.

Мне и моим братьям в детстве мама рассказывала постоянно одну сказку. Она была печальной и трагической. И вскоре, когда я подросла, мне объяснили, что это никакая не сказка. Всё было взаправду. Но это тайна, которую стоит оберегать так, как хранили её все наши предки до нас.

С тех пор я увлеклась историей и происхождением родов. В силу моего возраста мне было доступно мало информации. Да и мои родители смогли рассказать только лишь то, что сами знали. У нас были хроники и дневники наших предков, но мне пока не разрешалось их читать. Во-первых – потому, что они были в плохо-сохранившемся состоянии, а во-вторых – мне родители сказали, что всему своё время.

И теперь время пришло.

Я не только изучу всю имеющуюся у нас дома информацию, но и перепечатаю всё в электронном виде, систематизирую и сделаю собственный семейный архив.

***

Тем временем моя прогулка по городу продолжалась, и я перестала смотреть по сторонам. Стоило зайти куда-нибудь пообедать, но я услышала чей-то жалобный писк.

Я сразу же остановилась и стала искать взглядом того, кто пищал. Вероятно, это был зверёк, но сейчас он затих. Я не стала уходить.

И на мою удачу со стороны дороги снова кто-то тоненько пискнул. Всего лишь один раз, но я отследила направление. Вдоль дороги были припаркованы автомобили в ряд, и, похоже, под одной из машин кто-то был. Может котёнок, а может какой-нибудь другой зверёк.

Во мне что-то взыграло, что я даже не посмотрела на то, была ли машина заведена или нет. А также не было видно, есть ли водитель в машине. Все стёкла, кроме лобового, были сильно затонированы. И наклонившись, я наконец-то увидела маленького рыженького котёнка. Он на мгновение выглянул рядом с одним колесом, а потом испугался и отполз назад.

– Кис-кис… Вылезай… – я стала звать котёнка и нагнулась, чтобы посмотреть, далеко ли он отполз.

И увы, он сейчас был с другого края под машиной. Мне придётся обойти автомобиль и заглянуть под него со стороны проезжей части.

Я не могла пройти мимо и оставить котёнка на улице. Его надо было срочно достать и спасти!

Мне пришлось почти что оббежать машину по кругу и наклониться вниз, чтобы достать маленького и беспомощного зверька. И именно в этот момент передо мной стало опускаться тонированное стекло автомобиля. На водительском месте сидел мужчина.

Он был чем-то сильно недоволен.

– Я вас слушаю, – надменно сказал мужчина и стал ожидать моего ответа.

И я его вспомнила! Это был тот самый «белобрысый»!

Александр Шмидт

Мужчина был похож на самого себя, каким я его видела восемь лет назад. Но он повзрослел, возмужал, и его аристократическая внешность стала ещё холоднее. Будто он был вырезан, как скульптура из мрамора. Я чуть было рот не открыла от удивления.

Это ж надо было встретить его именно сейчас! Как такое вообще возможно?

– Прошу прощения, что отвлекаю, – сказала я. – У вас под машиной котёнок. Я его сейчас быстро заберу и больше не буду вам мешать.

И может, надо было похлопать ресницами и глупо улыбнуться? Как нужно строить глазки, чтобы мужчины делали что-то более охотно, когда женщина их просит об этом? Но я была полным профаном в этом деле, имея нулевой опыт отношений.

– Неожиданно, – мужчина хмыкнул и стал оценивающе меня рассматривать.

А я так и стояла, полусогнувшись к асфальту. Мужчина опустил взгляд и остановился на моём слегка открытом декольте. Я возмутилась про себя. Это было неприличным так откровенно разглядывать меня, будто я товар какой предлагаю!

– Это теперь такой способ знакомства? – спросил он, медленно переводя свой холодный взгляд с моей груди на моё лицо.

– Что? – возмутилась я вслух и выпрямилась.

И мне пришлось отойти от двери машины, так как мужчина решил выйти.

– Говорю, что девушки сейчас совсем обнаглели. Что, если ты симпатичная, то всё теперь можно?

Мужчина встал рядом и навис надо мной, превышая меня ростом на целую голову. И меня будто ледяной энергией обдало от него. Не в духе был мужчина. Кто же ему так испортил настроение, что он готов был сорваться на незнакомку, которая ему ничего плохого не сделала?

– Послушайте, вы или помогите мне, или не мешайте, и я сама достану котёнка, – я фыркнула и, гордо подняв голову, отошла от мужчины.

Ишь какой важный! Местный бизнесмен, похоже. Я присела на корточки и стала звать котёнка, глядя под машину.

– Кис-кис-кис. Иди сюда. Давай поскорее уйдём от этого недовольного дяди. Потому что если ты не вылезешь, то он точно тебя раздавит, когда будет уезжать. Ки-са…

Я из вредности назвала мужчину недовольным дядей, хотя он не был таковым. Особенно на взрослого дядю он точно не был похож. Просто красивый молодой мужчина, лет так тридцати пяти примерно. Правда, уж слишком отстранённый и серьёзный.

– Что, и ты даже не знаешь кто я? – надменно спросил он.

Я подняла голову и максимально равнодушно ответила ему:

– Вероятно, кто-то очень важный. Я права?

Мне было некомфортно сидеть почти на коленях перед мужчиной, который не испытывал удовольствия от общения со мной. Впрочем, я тоже сейчас была о нём плохого мнения.

И в этот момент у мужчины на лице проскользнула новая эмоция. Удивление? Неверие? Что он сейчас испытывал?

Но меня сейчас больше волновал котёнок, а не то, что этот мужчина всё же задел меня. Своими словами и одним лишь своим равнодушным видом.

– Ты недавно в городе? – спросил он не унимаясь.

– Можно и так сказать, – ответила я и попробовала заглянуть под машину.

К сожалению, мне было неудобно это делать в платье, не хотелось бы портить коленки об асфальт.

– Давай помогу, – недовольно сказал мужчина.

Вероятно, он не привык доставать котят из-под машин. Не барское это дело, да? И видно он поверил, что я интересуюсь только котёнком, а не его высокомерной задницей. Но я не заставляла его делать что-либо. Мог бы и в стороне постоять, а не испепелять меня недовольным взглядом.

Мужчина сел на корточки рядом со мной, а после даже не побрезговал встать коленями на асфальт. Хорошо, что он был не в брюках, а в джинсах. Мужчина наклонился и увидел котёнка.

Тот сидел молча и смотрел на нас своими большими глазами. Шерсть была грязной и немного свалявшейся. Мужчина поморщился, но всё равно протянул руки к несчастному зверьку, который даже дрожал от страха.

Мы услышали в ответ шипение, и котёнок ещё дальше отполз под машину. Вероятно, он не хотел идти в руки мужчины. И я была с ним полностью согласна – мужчина должен быть не холодной ледышкой, а хотя бы просто вежливым.

Я вытянула руки к котёнку и сказала ласковым голосом:

– Милый, иди ко мне, ты же умрёшь тут на улице и тем более на дороге!

И слава богу, он послушался. Не раздумывая, котёнок рванул ко мне и запрыгнул на руки.

Я встала и прижала его к груди. Маленький рыжий комочек дрожал, но не сопротивлялся и не вырывался в моих руках. Надо было поскорее его отмыть и, конечно же, оставить у себя. У меня даже мысли не было бросить это существо, которое я не просто так встретила. Я была в этом полностью уверена. Мы нужны друг другу!

Я отошла с дороги на пешеходную дорожку, совсем забыв про мужчину. Но он кашлянул, привлекая к себе внимание, и мне пришлось посмотреть на него.

На его лице было недоумение.

– Спасибо, – сказала я из вежливости, по крайней мере он не мешал мне достать котёнка из-под своей машины.

– Не за что, – ответил мужчина задумчиво.

Я понятия не имела, о чём он сейчас так усердно думает. Но это было написано на его лице, и мне даже стало немного смешно. И на долю секунды мне показалось, что этот мужчина очень одинок. Ну не мог он быть просто так таким. Может, у него давно не было женщины и поэтому он такой холодный и нервный? От своих мыслей хотелось прыснуть смехом. Потому что думать об этом было глупо. Такой мужчина, как он, вряд ли может страдать от нехватки женского внимания. Его машина была очень дорогой. Да и сам он выглядел так, будто сошёл с обложки журнала. Делового журнала, конечно же, а не модного.

И я уже хотела уходить, но мужчина меня остановил своими словами.

– Может тебе помочь? Я имею в виду – отвезти в приют котёнка, и оставить его там?

Вот же бесчувственный болван! Как он мог такое предложить?!

– Что? – возмущённо сказала я вслух, и котёнка ещё больше прижала к своей груди.

Мы с ним вдвоём осуждающе взглянули на мужчину. Чтобы он понял по одному лишь взгляду, что я предпочту этого грязного и голодного котёнка, но ни за что не сяду в машину этого бесчувственного мужчины.

Он нахмурился.

Видно, никогда ещё не бывал в такой комичной ситуации. Ещё бы! Какая-то вздорная рыжеволосая девчонка и грязный рыжий котёнок. Кто он, и кто мы, правда?

– Арчи, рыбку хочешь? – я почесала котёнка под ушком, но смотрела я по-прежнему на мужчину.

– Арчи? – спросил он.

– Ему подходит это имя. Арчибальд. А ласково – Арчи. – ответила я, а потом отвернулась и направилась прочь.

Мужчина был в замешательстве. 

Сначала он увидел красивую девушку, которая остановилась у его машины. Она посмотрела по сторонам, а потом перевела взгляд на машину.

Многие в городе знали, кем является этот молодой мужчина, а также они знали, на какой машине он ездит. Девушки постоянно искали повод познакомиться и сблизиться с ним. Поэтому не было удивительным то, что эта девушка внаглую обошла его машину и наклонилась к окну водителя. Было очевидно, что она хотела познакомиться.

И каково же было удивление, что Александр ошибся в своих поспешных выводах. Он показал себя высокомерным дураком, а потом и вовсе предложил сдать котёнка в приют. Ну кто бы мог подумать, что такая красивая яркая девушка возмутится его предложением и даже прижмёт грязного котёнка к своему чистому платью.

Нужно было срочно исправляться. Предложить другую помощь и попробовать познакомиться. Но Александр не умел этого делать. Обычно либо девушки сами искали его компанию и внимание, либо он вместе со своим братом и хорошим другом Крисом, проводили вместе время, и его брат брал на себя ведущую роль по знакомству с девушками.

Но чем же заинтересовать эту рыжеволосую красавицу?

И почему вообще захотелось это сделать?

Но что-то мужчине подсказывало, что если он скажет, что является владельцем местного банка, то девушка тем более фыркнет и из принципа не станет с ним знакомиться.

Что ж, тогда он просто попытает свою удачу, и пока не будет говорить, кем является.

***

Не успела я далеко отойти, как мужчина меня окликнул и пошёл за мной.

– Постой, пожалуйста! Давай тогда подвезу тебя с котёнком, куда нужно.

Мужчина догнал меня и настойчиво остановил рукой.

От прикосновения к моему предплечью я почувствовала что-то странное. Ладонь мужчины была тёплой, или скорее даже горячей, несмотря на его холодную внешность. Интересненько… Я думала, он ледышка не только с виду, но и на ощупь.

Я остановилась и развернулась к нему.

Чёрт… Ну какой же это был мужчина!

Несмотря на всё, что между нами произошло, хотя ничего особенно и не было, меня почему-то тянуло к нему. Может, именно поэтому меня так и возмущало его поведение. Его холодность и равнодушие. Но возможно, он и не такой равнодушный на самом деле? Может, внутри него кипят страсти, а он просто не знает, как их выплеснуть? Всё могло быть. Так, может, тогда стоит принять его помощь? Я ведь ничего от этого не потеряю.

И я решилась.

– Ну если тебе действительно нетрудно, то я, пожалуй, не откажусь, – ответила ему.

А мужчина как будто выдохнул облегчённо. Едва уловимо. Он чуть больше расправил плечи и стал ещё увереннее. И я снова засмотрелась на него. Невозможно было не обратить внимание на изменения в его поведении. Мужчина, который готов принять то, что ошибся и мог оскорбить своими словами, дорогого стоит.

– Нетрудно, – ответил он. – Я просто обязан загладить вину за своё недостойное мужское поведение.

Я улыбнулась на такие слова. Он такой благородный? Или просто делает вид и набивает себе цену? Ну ладно… Я понаблюдаю за ним и за его достойным мужским поведением, как он сказал. Женщина внутри меня встрепенулась и сделала стойку на этого самца. Шикарного самца, между прочим. Хотелось проверить его, а после успешного прохождения проверки – присвоить мужчину себе.

Странные это были мысли. Но я подумаю над ними потом. Тем более что о чём-то похожем я уже думала, когда недавно встретила другого мужчину в самолёте. И интуиция мне подсказывала, что всё это неспроста.

Тем временем мы подошли к машине, и мужчина открыл передо мной переднюю пассажирскую дверь. Котёнок в моих руках затих и внимательно наблюдал за нами всё это время. То на мужчину глянет своей грязной моськой, то на меня пристально посмотрит.

– Спасибо, – сказала я, усаживаясь в машину.

И только после этого, когда я разместилась с удобством, мужчина прикрыл дверь автомобиля. Держа котёнка одной рукой, второй я пристегнулась ремнём безопасности. А мужчина сел на своё место и завёл машину. Но уезжать он не спешил.

Я перевела на него свой любопытный взгляд и обнаружила, что мужчина внимательно на меня смотрит.

Такая странная атмосфера сейчас царила в машине, что было очень необычно. Приятно было даже немного. Как будто я сделала всё правильно, приняв приглашение мужчины. И теперь мне стало любопытно, что будет происходить дальше.

– Александр, – представился мужчина, не отрывая от меня своего прямого взгляда. – Можно просто Алекс.

– Николь, можно просто Ника, – я ответила точно так же, отзеркалив его слова, а потом назвала свою улицу с номером дома.

– Приятно познакомиться, Ника, – сказал мужчина и, нажав на газ, выехал на дорогу.

Я невольно улыбнулась. На удивление мне тоже было очень приятно с ним познакомиться. Настроение из плохого стало хорошим. Сейчас этот мужчина мне уже не казался таким грубым и невежливым, первое впечатление оказалось ошибочным. С кем не бывает, – подумала я.

Так, мы ехали уже минут пять молча. Видимо, каждый думал о чём-то своём. Я, например, почёсывала котёнка и думала о необычной встрече, как внезапно увидела впереди зоомагазин. Меня посетила одна идея. Я решила немножко проверить Александра. Как он отреагирует на мою просьбу? Согласится или посчитает наглостью?

– А можно немножко понаглеть и попросить тебя остановиться у зоомагазина?

Я постаралась мило улыбнуться, говоря эти слова.

И каково же было моё изумление, что мужчина не только согласился, но и недолго думая, поставил своё условие.

– Можно. Но если согласишься пойти на свидание со мной, – прямо сказал Алекс, даже не глядя на меня.

– Вот так сразу? – удивилась я и не смогла сдержать улыбку.

Мне почему-то стало смешно и представилось, что мужчина сейчас обязательно скажет что-то вроде того, что он привлекательный мужчина, а я красивая девушка, идеально подходящая для него, и поэтому не нужно ходить вокруг да около.

Но нет, он такое не сказал. Зато стал искать место для парковки, чтобы остановиться.

– Не хочешь? Или у тебя кто-то есть? – мужчина бросил внимательный взгляд на меня и остановил машину, найдя свободное место.

– Нет, у меня никого нет… – опешила я от его слов и посмотрела на котёнка.

Арчибальд внимательно на меня глядел своими маленькими глазками, и складывалось впечатление, что котёнок как будто был разумным. Его взгляд говорил, что я теперь не одинока. Теперь он есть у меня. А после этого котёнок повернул свою грязную моську на Александра и слегка прищурился, оценивая мужчину. Будто решал, подходит ли он нам. Это было удивительным! Я как будто понимала котёнка и то, что он хотел мне сказать. И в этот момент котёнок одобрительно заурчал.

Одобряет? Или разрешает?

Всё было как-то слишком странно и чересчур быстро для меня. Я взглянула на руки Алекса, которые всё ещё лежали на руле автомобиля. Обручального кольца и следа от него не было. Значит, предположительно, мужчина тоже был свободен, как и я.

Алекс заметил мой внимательный взгляд.

– Так, может, тогда примешь моё приглашение? – спросил он.

Его голос был твёрдым. Видно было, что мужчина не привык к отказам. Как правило – весь мир у ног таких людей, как он. Мне стало интересно, кто этот мужчина, и чем он занимается?

– Я могу подумать? – спросила я.

Хотя, чего уж здесь думать. Стоило признаться самой себе, что мне хотелось согласиться. Хотелось наконец-то почувствовать себя желанной женщиной, но так, чтобы и мужчина нравился взаимно. И это, похоже, был тот самый случай. Мне Алекс определённо нравился. Его внешность была хоть и строгой, и холодной, но не отталкивала. А мужская энергетика не давила.

– Можешь. Времени пока мы будем в зоомагазине, тебе хватит подумать? – улыбнулся мужчина.

Но у него это плохо получилось – он как будто оскалился. А я не удержалась и прыснула смехом.

– Я могу одна сходить, – ответила я, отсмеявшись. – Тебе не обязательно идти со мной в магазин.

– Ну уж нет. Вдруг решишь сбежать, – на полном серьёзе ответил Александр и вышел из машины.

А я так и осталась сидеть, поражённая такими резкими изменениями в мужчине. И не успела я как следует об этом подумать, как дверь с моей стороны открылась, и Алекс предложил мне свою руку. Естественно, я приняла её, и наши пальцы соприкоснулись.

И снова то странное чувство.

Опять наши взгляды скрестились и слишком долго задержались друг на друге.

Похоже, мы оба что-то необычное испытали.

Алекс нахмурился, но его рука не дрогнула, и по-прежнему была тверда. Опираясь на неё, я вышла из машины, придерживая котёнка другой рукой. Мужчина не спешил меня отпускать. Наоборот он как будто вцепился в меня не только рукой, но и своим взглядом. Будто Александр что-то понял.

Но что? Что его так поразило?

– Всё в порядке? – спросила я.

– Всё отлично, – ответил он.

А после Алекс нехотя выпустил мою руку из капкана своих пальцев и прикрыл за мной дверь машины.

Мы пошли в сторону зоомагазина, и меня стали терзать смутные подозрения. Меня жутко тянуло к Александру, который шёл сбоку от меня. Такое странное притяжение было к нему, которое невозможно объяснить логичными причинами. И с каждой минутой притяжение всё усиливалось и усиливалось. Неестественно это было. Чужеродно…

Но я подумаю над этим позже. Прислушаюсь к себе и если не будет отторжения, то дам себе шанс приглядеться к этому мужчине.

Вскоре мы вошли в зоомагазин. Это был средних размеров супермаркет, и можно было взять тележку, чтобы в неё положить все необходимые покупки. Алекс сразу взял на себя безмолвную роль и шёл за мной, везя тележку. Я первоначально хотела её забрать, но мужчина на меня так оскорблённо глянул, будто я ему отказываю поухаживать за мной.

Вскоре тележка была полностью наполнена всевозможными нужными вещами: специальным кормом для котят, лотком и наполнителем для него, мисками и даже маленькими игрушками. Я не смогла пройти мимо искусственных мышек, хотя Арчибальд посмотрел на них с равнодушием. А также я взяла в обязательном порядке шампунь и витамины. Котёнок уличный, и нужно было привести его в порядок, даже если ему это не понравится.

На кассе я быстро со всем расплатилась банковской картой, хотя было видно, что Александру было не комфортно стоять рядом со мной и смотреть, как я самостоятельно расплачиваюсь. Он, кажется, даже собрался это сделать сам, но не успел.

А я, имея всю жизнь двух старших братьев и отцов, всегда такое подмечала. Если мужчина благородный и, как говорится, мужчина с большой буквы, то у него где-то там на подкорке записано, как надо вести себя с девушками. И таким мужчинам будет не комфортно, если они не придержат дверь или не оплатят покупки или счёт в ресторане. Такие мужчины посчитают это попросту оскорблением для себя.

Да. Такие мужчины ещё есть. Их просто надо найти. Они, вероятно, умело скрываются или бывают уже давно заняты к сожалению. Так, я всегда считала, но всё ещё надеялась, что когда-нибудь мне тоже обязательно повезёт.

Или может, мне уже повезло?

Тогда, стоит не отказывать Алексу в свидании. Стоит согласиться и посмотреть, что из этого выйдет.

– Спасибо за помощь, – сказала я. – Похоже, одна я бы точно не справилась.

Я не могла не поблагодарить мужчину. Выходя первым из магазина, Александр с моими объёмными пакетами придержал дверь и дождался, когда я тоже выйду. Мне, естественно, мужчина не дал ничего нести.

В ответ Алекс так странно на меня посмотрел, будто ещё успеет спросить с меня за всю свою помощь.

И мне стало интересно, что он попросит взамен? Быть может, он захочет, чтобы я его поцеловала?

Но нет…

Это было как-то несерьёзно – он взрослый мужчина, а не мальчишка. Это только такая неопытная девушка, как я, могла о таком думать. Вот глупая!

Тем временем Алекс положил пакеты в багажник, и мы поехали ко мне домой. Но ехали мы почему-то в полном молчании. Мне даже не хотелось нарушать тишину – иногда так бывает, что тишина не тяготит, и слова никакие не нужны. В случае с этим мужчиной это было удивительно. Он почти незнакомец мне. А мне так хорошо рядом. Так безопасно.

***

Но когда машина остановилась у моего дома, в котором я теперь живу, я снова захотела поблагодарить Алекса за помощь. Но не успела. Я услышала щелчок запирающихся дверей машины.

Это что это такое белобрысый затеял? Страшно ли мне стало? О нет.

Наоборот, мне стало так любопытно, что я перевела на Александра хитрый взгляд, слегка наклонив голову к плечу, и довольно прищурилась, ожидая его слов. Ну же! Удиви меня! Скажи, что ты хочешь на самом деле! Не разочаруй меня, мой Алекс… Прошу тебя…

Ух! Похоже, мысленно я уже присвоила его себе. Это было удивительным. И как хорошо, что мужчина не мог слышать мои глупые девчоночьи мысли. А раз он их не слышал, то мне не было стыдно за них.

Мужчина улыбнулся мне.

Такую его улыбку я ещё не видела. Когда мужчина так смотрит и улыбается… После того, когда он в чём-то помогает от всей души, а не притворно… То хочется согласиться на что угодно.

Будь, это поцелуй или свидание – я точно соглашусь.

Но боже! О чём я только думаю?! Но мечтать ведь не вредно, правда?

Александр не спешил с тем, чтобы что-то мне сказать. Он развернулся ко мне всем корпусом и посмотрел на меня внимательно. Возможно, он ждал моей реакции и смотрел, не буду ли я кричать и ругаться, из-за того, что он запер меня в машине? Но я не чувствовала от него угрозу. Этот мужчина мне ничего плохого не сделает. Возможно, я ошибалась, но своему предчувствию привыкла всегда доверять. И котёнок в моих руках тоже не проявлял беспокойства. Он тоже сейчас смотрел на мужчину.

– Ника, – сказал Алекс одно лишь слово, а по мне, как будто прошла какая-то волна невидимой энергии.

Мужской голос странным образом на меня подействовал. Притяжение усилилось.

Мой-мой… – твердила моя душа.

Хочу его себе… – поддакивало моё тело.

Я хотела прикосновений Александра, его внимания и любви. Я просто его хотела. Всего.

Откуда эти желания? Откуда взялось такое сильное притяжение?

– Да, Алекс? – хрипло ответила я, убрав всю игривость.

– Мы с тобой говорили о свидании, Николь, и я не отпущу тебя, пока ты не дашь свой номер телефона, – серьёзно сказал мужчина.

– Но я же не дала согласие на свидание, – ответила сразу, как только прочистила горло.

Лицо мужчины напряглось и как будто заледенело.

– Значит, не хочешь? Что ж, я не буду настаивать, – сказал Александр.

– Совсем не будешь настаивать? – наивно ляпнула я и, похоже, слишком сильно сжала котёнка. Он пискнул и легонько укусил меня.

Я погладила Арчибальда и поняла, что меня постигло какое-то разочарование. Я хотела согласиться на свидание, а оказывается, Александр не особо и хочет этого. Тогда и я не буду навязываться. Хотя мне определённо будет тяжело принять всё это.

– Хочу, но не буду, – ответил Алекс. – Как говорится, насильно мил не будешь.

– Говоря о том, что я не дала согласие на свидание, это не означало, что я его не дам. Я согласна, Алекс. Ты меня неправильно понял.

Мы оба взрослые. Зачем все эти недомолвки?

– Значит, согласна?

– Да.

– Хорошо.

Я увидела, как грудная клетка мужчины немного опустилась. Он выдохнул от облегчения и слабо улыбнулся.

Но так дело не пойдёт. Надо срочно поменять атмосферу между нами.

– Но я согласна только при одном условии! Если ты кое-что сделаешь… – сказала я максимально игриво.

Не знаю, получилось ли у меня показать своим тоном именно то, что я и хотела. Но кажется, да.

– И что же это? – невозмутимо ответил Александр, но где-то там внутри него что-то изменилось. И любопытство. Он явно испытал это чувство, когда я сказала ему о своём желании.

– Даже не знаю, прилично ли о таком просить, почти незнакомого мужчину… – я сделала вид, что мне неловко озвучивать свою просьбу.

Я попыталась прикусить соблазнительно губу, и брови Александра поползли на лоб от удивления.

Вероятно, соблазнительница из меня вышла никудышная. Ну и ладно! Я всего лишь хотела пошутить и вывести мужчину на эмоции.

– И что же это? – нетерпеливо спросил он.

– Алекс… – протянула я.

– Да, Ника?

Его голос стал хриплым? Его кадык слегка дёрнулся? Ох… Кажется, я влипла. Как устоять? Как не влюбиться?

– Ты поможешь мне донести пакеты до квартиры? – выпалила я на одном дыхании, мило похлопала ресницами и улыбнулась во все свои ровные белоснежные зубки. Я так боялась стоматологов, что чистила зубы почти после каждого приёма пищи с самого детства, а также утром сразу после пробуждения и вечером перед сном.

И вот тут-то мужчина засмеялся. Громко и по-мужски раскатисто.

А я опять засмотрелась.

Да что ж он делал-то со мной! Бес-с-с-совестный какой… Почему он на меня так влияет? Или именно это и называется влюблённостью с первого взгляда? Я не знала.

Но как же я хотела узнать!

– Шутница-Николь… – медленно протянул Александр, когда отсмеялся. – Я бы сам предложил тебе это, не переживай. Но сначала возьму твой номер телефона и позвоню на него, чтобы у тебя был мой номер.

– Записывай! – ответила я и снова улыбнулась.

Не улыбаться такому мужчине было невозможно.

Александр помог мне с пакетами и проводил до двери квартиры. Но по мере приближения к моей квартире мужчина становился хмурым.

Я не поняла, почему его настроение быстро изменилось, но не стала спрашивать.

– Ну вот мы и пришли, – сказала я, как только открыла дверь квартиры.

Алекс молча кивнул. Он был задумчив и по-прежнему хмур. И даже как будто чем-то недоволен. Как будто до него что-то дошло и ему это ой как не понравилось! Была ли это моя вина, я не знала.

– До встречи, Алекс, и спасибо тебе ещё раз большое за помощь, – я искренне улыбнулась мужчине.

– Прощай, Николь. – сказал он.

Алекс ответил это так прохладно, что мне даже захотелось обнять себя руками.

Ноль эмоций от мужчины. Ни улыбки, ни прежнего тепла и заинтересованности. Ни напоминания, что я обещала ему свидание и он будет его ждать.

Мужчина поставил на пол пакеты с моими покупками, развернулся и пошёл на выход. Не успел войти в мою жизнь, а уже уходит!

У меня осталось ощущение какой-то ошибки. Что случилось? Я что-то сделала не так? Возможно, мне не стоило пытаться флиртовать и заигрывать? Вот не умела я это делать никогда – вот и не начинала бы! Вот дура!

Я закрыла квартиру и упёрлась спиной на входную дверь.

– Арчи, почему так больно? – спросила я саму себя и своего нового друга. – Как думаешь, что случилось? Почему Алекс так странно попрощался? Сказал «прощай», а не «до свидания»?

Котёнок посмотрел на меня мельком, мол, это сейчас не сильно важно и стал вырываться из моих рук. Он, вероятно, хотел поскорее обследовать свою новую территорию.

– Не спеши, Арчи. Сначала я тебя как следует помою и проверю, не блохастый ли ты, прежде чем отпускать тебя хозяйничать в квартире.

Котёнок замер в руках, будто понял все мои слова и повернул ко мне свою грязную моську.

– Не смотри на меня так, – снова сказала ему.

Я скинула туфли без каблука, нашла в пакете шампунь для животных и решительно направилась в ванную комнату.

– Крепись, котик мой, потому что не думаю, что тебе понравятся водные процедуры.

Но на моё удивление Арчибальд стойко вынес всё, что я с ним делала. Как будто после житья на улице он мог вытерпеть и не такие экзекуции.

На вид котёнку было месяца три – он был довольно-таки крупным. Также я проверила, точно ли он мальчик. И я не ошиблась в своих предположениях. Не зря мне на ум первым пришло такое имя, как Арчибальд. Благородное и гордое. Кстати, так вроде бы звали кого-то из моих предков.

Ближе к вечеру я переделала дома все дела. А чистенький и ухоженный котёнок уже спал в гостиной на диване, свернувшись клубочком. Он до этого обошёл всю квартиру и всё проверил. Ему было интересно новое место. Также он оказался таким голодным, что съел аж два пакетика готового корма для котят.

Я надела джинсы, кроссовки и решила отправиться в продуктовый магазин. Надо было купить еду и себе, и коту. Нормальную еду, а не полуфабрикаты.

– Арчи, ты же побудешь дома один и не будешь безобразничать?

Арчибальд приоткрыл глаза и как-то укоризненно на меня посмотрел. Мол, он совсем не такой и как я вообще могла о нём так подумать?

– Вот и хорошо. Тогда мы с тобой подружимся. Я сейчас схожу в магазин. Хочу купить себе что-нибудь вкусное. Хочется заесть то странное чувство, которое оставила после себя встреча с Алексом. А тебе куплю рыбку, как и обещала. Всё это ваше кошачье питание – это хорошо, но свежая рыбка и мясо обязательно будет в твоём рационе. Даже интересно, какой ты вырастишь? И какой породы?

На обычного котёнка Арчибальд не был похож.

И как будто подтверждая мои слова, Арчибальд потянулся и сел. Очень важно сел и внимательно посмотрел на меня.

Сейчас на нём был надет ошейник от блох и клещей. Первых, слава богу, я не обнаружила при мытье.

«Красавчик Арчи» – подумала я сейчас про своего кота, и мне тут же захотелось ему приобрести красивый ошейник с медальоном, на котором будет выполнена такая гравировка.

Вскоре я вышла из квартиры. Был ещё не поздний вечер, но было странное предчувствие, что мне не стоит задерживаться. Всё же я не сильно любила ходить одной по вечерам куда-либо. В городе было безопасно, но… Но надо быть аккуратной в любом случае.

Отправившись в местный супермаркет, я купила всё, что хотела и не спеша стала возвращаться домой. Я думала о сегодняшнем знакомстве и странной реакции Алекса, когда мы прощались. И, видимо, я так задумалась, что не заметила, как за мной кто-то шёл.

Очнулась я только тогда, когда этот кто-то грубо схватил меня за запястье свободной руки.

– Отпустите! Что вы делаете… – я стала пытаться освободить свою руку.

– Девушка, а давайте познакомимся? – мужчина расплылся в улыбке.

– Да, кто ж так знакомится! Отпустите меня сейчас же! Я ведь буду кричать!

Мужчина зло на меня посмотрел.

– Девушка, ну я же по-хорошему прошу!

– Вы не просите, а насильно заставляете! А я не хочу с вами знакомиться!

– Не хочет она… Сейчас захочешь!

От его слов я покрылась холодным, липким потом. Мне стало страшно.

– Ты не слышал, что тебе ответила девушка? – раздался настоящий рык рядом.

К нам решительно подошёл мужчина и стал разжимать сковывающие пальцы на моём запястье. Ему это удалось. А я тем временем узнала своего спасителя – это был тот молодой мужчина, которого я видела в самолёте. Я тут же спряталась за его спину.

Как же я была рада его сейчас видеть, не передать словами!

– А ну проваливай! Я первый её увидел! – мой слух резануло требование этого ненормального.

Как так можно было? И похоже, не только я так думала.

– Ты с ума сошёл? Какая разница, кто первый кого увидел? – сказал мой спаситель. – Это не причина хватать понравившихся девушек на улице и к чему-то принуждать. Если ты сейчас не уйдёшь, то я сообщу всё полиции. А также знай, что я запомнил, как ты выглядишь!

Мужчина стал озираться по сторонам. Он испугался и вскоре стал пятиться.

Мы дождались, когда он далеко уйдёт. Я поставила пакет с продуктами вниз к своим ногам и схватилась за запястье. Оно болело.

Убедившись, что мне больше не грозит опасность, знакомый мужчина с самолёта развернулся ко мне и посмотрел на меня с беспокойством.

– Всё в порядке? – спросил он.

– Да! Теперь да, спасибо большое! – ответила я, продолжая баюкать свою руку.

Это не осталось незамеченным.

– Можно, я посмотрю?

Я слабо кивнула, и мужчина взял мою руку в свои такие большие ладони. Он стал легонько растирать моё порозовевшее запястье. Но мне казалось, что он не растирает, а гладит и ласкает. Боль отступала, а мысли становились мечтательными и глупыми.

– Надеюсь, синяка не будет, – сказал мужчина, поднимая на меня глаза.

– Надеюсь… – ответила я как заворожённая.

Да что со мной сегодня?!

И мы бы ещё долго так смотрели друг на друга, но мужчина нарушил молчание.

– Ты этого типа уже видела или он в первый раз пристал? – спросил он.

Я пару раз моргнула, прогоняя наваждение и странное притяжение. Было словно дежавю какое-то. Подобное я уже испытала сегодня к Александру. А потом он сбежал! Не сбежит ли и этот?

– Нет, он мне не знаком. И как хорошо, что ты оказался рядом. Спасибо! – ответила я.

– Да, это хорошо. Даже страшно подумать, что было, если бы я не был рядом.

– Думаю, кто-нибудь точно пришёл бы на помощь.

– Может быть. А может, и нет. Уже вечер и скоро стемнеет. А обороняться ты не умеешь. Слишком красивая и нежная. – мужчина снова погладил моё запястье, потому что так го и не выпустил. – Разве можно ходить вечером одной?

Он укоризненно покачал головой. А ведь и правда – пока я дозвалась бы кого-нибудь до помощи, могло случиться что угодно. Самый страшный сон для любой девушки – это если её похитят, покалечат и изнасилуют. А это так просто сделать, если мужчина сильнее и крупнее.

– Понимаю, – ответила я.

Мне действительно было страшно думать о подобном.

– Понимает она, – мужчина как-то странно хмыкнул. – Это не дальновидно со стороны твоего мужчины, отпускать тебя одну вечером.

Он посмотрел на пакет с продуктами.

Меня немного потряхивало от случившегося, и я не придала особое внимание мужским словам. Не каждый день меня нагло хватают и принуждают к знакомству. Было неприятно в тот момент и страшно за своё будущее. Что, если это повторится? Я теперь сто раз подумаю, прежде чем ходить вечером одной по улице. А может, вообще стоит подумать, чтобы вернуться под крыло к родителям?

Но как же не хотелось это делать. Я только недавно стала самостоятельной. Я уже большая! Хотя, вероятно, для наших родителей мы всегда будем детьми малыми.

– Хочется пообещать, что я больше не буду ходить одна, но увы, не могу этого сделать. Я, кстати, Ника.

Я решила представиться. Мы второй раз сталкиваемся и может стоит уже познакомиться?

– Ника, да, – мужчина кивнул, как будто и так знал моё имя, но я вроде раньше не представлялась ему. – А я Кристиан. Можешь звать меня Крисом.

– Приятно познакомиться, Крис! И спасибо ещё раз, что спас меня. – я улыбнулась.

Кристиан нехотя отпустил мою руку.

Сразу вернулась саднящая боль в запястье. Она, естественно, никуда не уходила всё это время, но мне было приятно держать внимание на ласкающих поглаживаниях мужских пальцев. Они не только убирали неприятные ощущения, но также прогоняли плохие мысли о случившемся.

– Пожалуйста, Николь. – ответил Крис.

Хм… Я разве называла своё полное имя?

Но что удивительно – я чувствовала к Крису идентичные чувства, что и к Алексу. Опасности я не ощущала. Только доверие и интуитивное спокойствие рядом с ним.

– Тебя проводить или сама дойдёшь?

– Сама, вот мой дом, – я указала на дом за моей спиной. – Спасибо.

Кристиан кивнул.

– Хорошо. Но если что, вот мой телефон. Можешь звонить в любое время. – мужчина протянул мне визитку, достав её из портмоне.

– И даже ночью? – спросила я удивлённо и взяла протянутую визитку. И была уверена, что Крис ответит отрицательно.

– Да, даже ночью, – ответил он не раздумывая.

– А ночью меня есть кому защищать, – я решила пошутить и ляпнула первое, что пришло в голову.

Вот же дурочка! Ведь знала, что шутки – это моя слабая сторона.

– Понятно, – как-то странно сказал Кристиан и сделал от меня шаг назад.

Как-то обречённо, что ли.

Вот что я наделала? Уж лучше бы молчала! Правильно говорят, красивые девушки – все дуры!

– Прости, я не умею смешно шутить. Меня дома ждёт кот. Ещё совсем котёнок. Арчибальд. Я только это имела в виду. – я извиняясь взглянула на мужчину и подхватила пакет с продуктами. – Что ж. Я, пожалуй, тогда пойду. Ещё раз спасибо!

Глаза мужчины удивлённо расширились, а поджатые губы расслабились.

Я развернулась к дому и улыбнулась. Меня посетила странная мысль, что я сегодня слишком часто говорю «спасибо». Я это говорила Александру несколько раз, теперь вот Кристиану.

– До встречи, Николь, – раздалось мне в спину.

Я повернулась и помахала свободной рукой.

От встречи я не отказалась бы. Возможно, было неправильным думать о том, что мне нравились одновременно двое мужчин? Каждый был по-своему интересен. Каждый был по-своему красив и притягателен.

А я… Я не смогла бы выбрать кого-то одного, если бы меня поставили перед выбором. И я не знала, как выстраивать отношения даже с одним мужчиной, а уж с двумя и подавно!

Вот если бы они сами… Если бы они были в курсе тройственных союзов…

Что ж. Стоит признать, что это было маловероятным.

Зайдя в квартиру, я быстро скинула кроссовки, поставила пакет с продуктами на пол и поспешила к окну. Я хотела проверить – ушёл ли Кристиан?

На подоконник запрыгнул Арчибальд. Он важно сел рядом со мной и стал смотреть, что же меня заинтересовало за окном.

И каково же было моё удивление, что мужчина действительно был ещё на улице. Он задумчиво стоял на краю пешеходной части дороги, рядом с машиной, и смотрел по сторонам. А потом я снова удивилась – Кристиан сел в эту машину.

Интересно, что он здесь делал, когда пришёл мне на помощь?

Уж точно не проходил мимо!

***

Тем временем Кристиан поехал к своему лучшему другу.

А пока он ехал – мужчина думал о произошедшем. Как же он был рад, что оказался вовремя рядом с домом Николь, не передать словами!

Да, он за ней следил. Да, он кое-что уже успел выяснить о девушке. И как жаль, что Николь не вела никакие социальные сети – так бы мужчина с лёгкостью их взломал и выяснил всё, что только можно.

Стыдно не было. Отнюдь. Он же никому об этом не скажет. И Николь об этом тоже никогда не узнает.

И не узнает о том, что Кристиан сидел в машине задолго до её возвращения домой с магазина. Он видел, как девушка направилась туда, а потом он увидел, как она шла обратно, никого не замечая вокруг. А за ней тем временем шёл какой-то подозрительный тип. Сначала он держался в стороне от Николь, и Кристиан даже думал, что это обычный прохожий. Но как только тот стал странно смотреть по сторонам – предчувствие Криса подсказало, что что-то здесь не так. И действительно, убедившись в том, что рядом нет посторонних людей – мужчина схватил девушку за руку! Он начал что-то ей говорить и тянуть к себе.

Что тогда испытал Кристиан – лучше не вспоминать. Его кровь будто вскипела, и появился сначала страх за девушку. А потом Крис испытал такую злость, что еле сдержался, чтобы не избить того типа.

Теперь Кристиан будет ещё тщательнее следить за Николь. Чтобы оберегать. Чтобы знать, что с ней всё в порядке.

Он просто обязан это сделать! Даже, если она будет против. Даже если она кого-то уже любит. Но нет. Об этом слишком было неприятно думать. Пусть будет только кот.

Да, это было неправильно, но Кристиан ничего не мог с собой поделать. Он пока для девушки никто и не может лично её оберегать. Не может провожать и подвозить до дома. Не может жить с ней и всем обеспечивать, чтобы показать всем, что это его женщина.

А так хотелось, чтобы она принадлежала ему. Только ему одному!

И вот тут Кристиан вспомнил про кота и громко рассмеялся. Как хорошо, что он сейчас ехал в машине и его никто не слышал. Так бы о нём точно подумали, что он ненормальный. Хотя он действительно себя чувствовал таковым, из-за того, что в последнее время думал только о Николь и о том, как сделать так, чтобы она стало его женщиной. И если для этого потребуется сразу же жениться – то он согласен. Это было похоже на одержимость.

Она должна стать его.

Только с котом Кристиан мог смириться в жизни девушки. Даже если он будет спать с Николь. Иногда. Даже если она его будет гладить и целовать. Тоже иногда. И даже если она его будет любить.

С этим он мог смириться.

– Чёрт! – Кристиан громко выругался. – О чём я думаю? Вот же бред! Что за помешательство?

Срочно нужно было приехать к Алексу. К его лучшему другу, к его почти родному брату.

Они были больше друзьями, чем братьями. Потому что даже братья не бывают порой так близки, как они. С самого детства они были хорошими друзьями. Учились в одной школе. Александр был на год старше, и учились они, к сожалению, в разных классах. После школы парни тоже не отдалились друг от друга, несмотря на то, что каждый пошёл своей дорогой.

Алекс пошёл учиться в университет на экономический факультет, чтобы потом в будущем перенять все дела от отца в их семейном банке. Алекс оказался в этом деле так хорош, что вскоре его отец переложил на плечи сына почти все дела. Сейчас именно Алекс заведовал почти всем важным в банке, несмотря на то, что главным акционером по-прежнему был его отец. Но почти все в городе знали, кто именно сейчас руководит одним из главных банков в городе. На молодого мужчину тридцати четырёх лет постоянно обращали внимание девушки. Но друг был слишком придирчив и разборчив. Ему не каждая девушка нравилась.

А Кристиан пошёл другой дорогой. Какого-то семейного дела не было в их семье, и он занялся тем, что ему больше всего тогда нравилось. Программированием. После получения высшего образования он сразу же создал свою небольшую компанию. Сначала он там работал один. Через год Крис был вынужден взять пару человек в свою команду, ну а сейчас его компания была одной из ведущих не только в их городе, но и за пределами. Но на этом Кристиан не собирался останавливаться. Их IT-компания была одной из лучших, кто предоставлял свои услуги.

Таким образом, было хорошо, что Кристиан и Александр никогда не были конкурентами. Их дружбе ничего не угрожало.

И сейчас Крис думал, мог ли он поделиться с другом своими мыслями по поводу девушки, которую недавно встретил? Не осудит ли его друг за то, что он следил и будет продолжать следить за девушкой? Но как же не хотелось говорить Алексу вообще что-либо о Николь! Её хотелось спрятать ото всех. Чтобы никто даже не смотрел на неё и уж тем более не думал!

И даже его лучший друг Алекс.

Но Крису нужен был совет друга. Александр всегда был более трезвомыслящим и здравым. Иногда его советы не давали Крису совершать непоправимые ошибки.

А в любви ошибки ой как могут испортить всё. Вплоть до того, что никакой любви не получится. И такого итога Крис не хотел для себя.

Александр открыл дверь квартиры и пропустил своего друга внутрь.

– Привет, Крис, – ответил он.

– Привет.

Кристиан пожал протянутую руку.

Такие разные мужчины, но такие чем-то похожие. Одному тридцать четыре. Второму тридцать три. Хороший возраст для мужчин. Уже не мальчишки, но и умудрёнными жизнью они ещё не были. Можно было продолжать совершать ошибки и жить в своё удовольствие. Молодые мужчины были двоюродными братьями по отцовским линиям в роду. Их отцы когда-то нарушили то, чему следовали их предки. Каждый женился по любви, но на разных женщинах. Сильный род раздвоился и стал из-за этого теперь слабее. Так бывает. Такова жизнь.

Всегда надо платить.

За любовь, за право выбора.

Александр и Кристиан знали, что их семейный клан никогда больше не будет также крепок, как раньше. Цепочка нарушена их родителями. Такое бывает, и это нужно просто принять.

Мужчины об этом в принципе особо никогда и не думали. Ни сейчас, ни тогда, когда были парнями. Это их не волновало. А также они никогда не думали, что это как-то можно исправить.

– Что-то случилось? Твой звонок и приезд застали меня немного врасплох, – сказал Алекс.

– Почему? – удивился Крис.

– День был довольно-таки тяжёлый. А потом произошла одна встреча, и я пока не знаю, что и думать. Хотел отдохнуть вечером и ничего не делать.

– Поддерживаю в том, чтобы отдохнуть и ничего не делать. Выпить есть?

– Есть.

Мужчины прошли на кухню. На большом столе уже стояла открытая бутылка виски, и были разложены закуски в магазинных упаковках. Похоже, Александр не стал утруждать себя тем, чтобы даже разложить хоть такую еду себе в тарелку.

– Хм, Алекс… Может, закажем нормальную еду? Я голоден, а у тебя не так уж и много есть чего поесть.

– Давай закажем, мне плевать, – ответил Алекс с безразличием.

Кристиан покачал головой.

– Что-то ты совсем плох. Я думал, я к тебе приеду за советом, а оказалось, что ты не меньше меня нуждаешься в компании.

– Может быть.

– Ладно. Я сейчас сделаю заказ. Всё как обычно, да?

Алекс равнодушно пожал плечами.

Мужчина был одет в обычную домашнюю одежду, ноги его были босыми, а светлые волосы были влажными.

Если бы кто-то чужой сейчас посмотрел на него – то увидел бы обычного, серьёзного мужчину: лицо без эмоций, глаза отдают холодом и безразличием. Всё как обычно, в случае с Александром Шмидтом.

Но Крис видел то, что не могли видеть другие. Он знал своего двоюродного брата, как облупленного. Что-то скрывал Алекс. Что-то серьёзное случилось у него.

Но вот что?

– Всё, я сделал заказ, а ты давай рассказывай, что случилось? – Кристиан отложил телефон в сторону, помыл руки и уселся за стол.

– С чего ты вообще взял, что у меня что-то случилось? – спросил Алекс.

– У тебя на лице всё написано. А ещё ты никогда не ходишь дома босиком. Всегда в домашних тапках. А сейчас ты босой, волосы после душа не высушил сразу, как обычно делаешь, и даже не заметил ещё кое-что.

– И что же это кое-что?

– Ты футболку надел наизнанку! – сказал улыбаясь Крис.

Но на самом деле ему было не смешно. Что-то неладное творилось.

Алекс опустил голову вниз и действительно обнаружил надетую вещь внутренними швами наружу.

Мужчина тяжело вздохнул, будто дико устал ото всего, и молча снял с себя футболку. А потом в таком же молчании надел вещь обратно, но теперь правильно.

– Ну что, так лучше? – спросил он.

– Да мне-то что, ходи как хочешь. Может, у тебя секса давно не было? Поэтому, ты такой недовольный? – предположил Кристиан ухмыльнувшись.

– Недавно был. Кажется, на прошлой неделе. Но при чём здесь это?

Александр нахмурился. Как вообще Крис мог подобное спрашивать? Они никогда особо не лезли в любовные дела друг друга. Знали – да. Но никогда не вмешивались и не давали друг другу непрошенных советов в этом деле.

– А то, что твоя Маргарита больше не справляется со своими обязанностями похоже.

– Не говори так. Но да, надо поскорее разорвать с ней все отношения и обязательства.

– Почему?

– Ты сам знаешь, что изначально мы с ней договорились на временную связь. Меня-то всё устраивало – я сбрасывал напряжение и получал удовольствие, ей ни в чём не отказывал, и она ни в чём никогда не нуждалась, но…

– Но она всегда надеялась на большее? Так?

– Думаю, да. Но я ей никогда ничего не обещал.

– И что? Ты женщин, что ли, не знаешь? Лучше вообще не иметь постоянные связи. Желательно всего лишь разовые. Чтобы никаких привязанностей. Никакой влюблённости с женской стороны.

Похоже, говоря это, Кристиан гордился собой и своими умозаключениями. Но он не был идеальным. Особенно после того, как стал следить за Николь. Так, порядочные мужчины не поступают. Но ему было плевать на это.

– Я делал так, как удобно мне. Мне лень каждый раз искать кого-то нового. У меня нет на это времени, как у тебя. Я не могу трахать всех подряд, как ты, Крис. – сказал Алекс, пытаясь уколоть словом своего друга.

– Неправда, я не трахаю всех подряд, – возразил Крис, нисколько не обижаясь. – Да и вообще это не так часто бывает. Думаю, у тебя с твоей любовницей это дело чаще, чем у меня. Вот скажи, сколько раз в неделю вы встречаетесь?

– Раньше раз в неделю встречались. Сейчас она стала мне неинтересна. И если честно, секс с ней перестал приносить какое-либо удовлетворение уже давным-давно.

– М-да. Дела, брат…

– Да. Теперь надо думать, что сказать Рите, чтобы обошлось без слёз и истерик.

Александр скривился, явно представляя будущий разговор. А вот Крис не мог его понять – с ним никогда такое не случалось.

– И поэтому ты такой? Почему не говорил? – спросил он.

– А зачем это обсуждать? Да и не поэтому я сейчас «такой».

– А почему?

Почему? Ах, если бы мужчина сам знал, что на самом деле произошло! Всё было из-за девушки, которую Александр сегодня встретил. Николь. Кто она такая, что так сильно зацепила его? Мужчина никогда не занимался тем, чтобы помогать доставать котят из-под машин, никогда с девушками не ходил по магазинам. И никогда не чувствовал того, что испытал рядом с Николь.

Наваждение самое настоящее! Или как будто ведьма какая-то…

Девушка манила и искушала. Хотелось её схватить. Пометить. Присвоить. Ар-р-р! Хотелось даже зарычать сейчас!

– Я сегодня встретил девушку, – тем не менее сухо бросил вслух Алекс.

Но внутри мужчины кипел вулкан чувств. Спрятать. Любить. Сгорать в ответных чувствах. Ар-р-р!

Ещё чуть-чуть, и от Алекса пар повалит.

– Да? – Криса посетило плохое предчувствие, которое он попытался загнать как можно глубже в себя. – Поэтому ты хочешь прекратить связь с Ритой?

– Нет. Не поэтому. С Ритой давно уже надо было расстаться. А сейчас пришло время сделать это срочно.

– А что, с новой девушкой всё будет по-особенному? Хочешь остепениться и завести семью?

– Я много чего хочу, но похоже, девушка не свободна.

– Почему ты так думаешь? Это она тебе сказала?

Крис всё спрашивал и спрашивал, а у самого сердце сжималось болью. Что вообще сейчас происходило? Почему ему стало казаться, что скоро он узнает нечто важное, но очень неприятное для себя?

– Нет. Но она живёт в квартире мужчины, которого я знаю. Так уж вышло, что мы с ним пересекались по работе. У нас с ним был подписан договор о финансировании одного строительного объекта пару лет назад. В то время мы много общались, бывало даже обедали вместе. Непростой, но хороший мужик. Так вот, я точно знаю, что та квартира – его.

– Хм. Это плохо. Расскажешь подробности знакомства с девушкой? И почему ты так расстроен? Чем она тебя так зацепила?

И Алекс рассказал. И про котёнка, которого они спасали из-под его машины, и про поездку в зоомагазин. И про провожание девушки до квартиры. Александр всё рассказал. Ничего не утаил от брата и лучшего друга, за исключением того, какие сильные чувства при этом испытал к Николь. Яркие, ошеломляющие и очень странные для него.

– Ты? Спасал котёнка? – громко на всю квартиру рассмеялся Кристиан.

Своим смехом Крис хотел сбросить натянутое напряжение. Хотел очнуться от того, что надвигалось на них.

– Да. А что смешного? – спросил Алекс.

– Действительно. Ничего смешного, ты прав. – Крис мигом посерьёзнел.

В этот момент раздался звук сообщения из телефона.

– О! Доставка. – обрадовался мужчина. – Пока мы с тобой говорили, нам всё приготовили и привезли.

Кристиан в предвкушении плотного и вкусного ужина потёр руки и пошёл встречать курьера. Ну хоть что-то хорошее сейчас будет. Он поест, выпьет и забудет о неприятных ощущениях из-за странных предчувствий. Всё будет хо-ро-шо.

Да. Всё будет обязательно хорошо. По-другому и быть не может.

А потом, когда все блюда были расставлены на столе, напитки налиты в бокалы, Крис задал вопрос, который у него вертелся в голове:

– А как её зовут, твою новую знакомую? Ту, из-за которой ты сам на себя непохож?

– Николь. – сказал Алекс и разрезал стейк слабой прожарки на две равные части.

Нависла гнетущая тишина, когда он это сказал и сделал.

Нож по тарелке громко резанул.

А Кристиан чуть не поперхнулся.

– Рыжая? – спросил он едва слышно. Хрипло. Больно. Безвыходно. Ужасно!

Но мужчина знал ответ. Кристиан был уверен, что это могла быть только она. Его рыжая Николь. Яркая и невероятная. Его искушение. Его болезненное наваждение. Его Николь! Его!

Мужчины скрестились взглядами в полной тишине. Не как братья. Не как лучшие друзья.

Как соперники.

Всё было совсем нехорошо.

– Кристиан. Ты что-то знаешь о ней? – Алекс встал из-за стола и руками упёрся в стол. – Что???! И почему я ревную к тебе? Почему я вижу в твоём взгляде то, как будто это твоя женщина, и я посягнул на чужое? Почему?!

Александр никогда не испытывал одновременно столько эмоций. Злость. Неверие. Предательство.

– Похоже, мы слишком хорошо друг друга знаем, – ответил как-то обречённо Кристиан. – Сядь. Я всё расскажу, что знаю. И расскажу всё, что смог выяснить. Но теперь у меня появились новые вопросы, брат.

– Говори, – сказал Александр после долгой паузы. – Брат.

Но мужчина не мог сесть за стол обратно. Он стал расхаживать нервно по кухне. Его бросало то в холод, то становилось жарко. Как так могло произойти, что им обоим понравилась одна девушка? Никогда такого не было. Никогда они не враждовали.

И Кристиан начал говорить.

– Помнишь, я недавно посещал столицу? – спросил он.

– Помню. Это я тебе тогда посоветовал туда отправиться по работе. А ты сомневался и не хотел.

– Да. Если бы не ты, Алекс, то я и не съездил бы туда, и не увидел бы Николь впервые.

Александр недовольно скрестил руки на груди. Так оказывается, это он поспособствовал этому? Что за странное совпадение? Нет. Так не бывает. Это случайность.

– Так вот, – продолжил Крис. – По возвращении домой из столицы в самолёте я столкнулся с Николь. Мы чуть не врезались друг в друга в проходе между креслами. Мы перекинулись немного словами, а потом она сбежала от меня.

– Сбежала?

– Да, я бы познакомился с ней, но она видимо застеснялась. Она на меня так смотрела тогда… Да и я тоже не мог не пялиться на неё. Представляешь?

– Представляю.

– А потом я не стал ей навязываться и решил посмотреть, будет ли кто её встречать у аэропорта.

– И что? Её кто-нибудь встретил? Кто??!

Алекс сел обратно за стол на своё место и плеснул виски в два стакана.

– Да. Её встречал мужчина.

– Проклятье! – выругался Алекс.

– Не спеши с выводами, брат. Она хоть и кинулась ему на шею, как только подбежала к нему, но их объятья были скорее родственными, чем любовными. А потом он её поцеловал в макушку. Если бы я соскучился по своей женщине – я бы не так её целовал при встрече.

– Тогда ладно. Но дальше-то что?

– А что дальше? Она уехала.

Александр прищурился, глядя на Кристиана. Темнил тот. Ой как темнил. Сидит весь такой невозмутимый сейчас, а внутри черти играют. Нет, он знает что-то ещё!

Взгляды мужчин снова скрестились. Алекс обязан был знать то, что знает Крис.

– Говори. Я уверен, что ты ещё что-то знаешь.

Кристиан ухмыльнулся.

– После этого я следил за ней, – ответил он.

– И? – нетерпеливо спросил Александр.

– Что, и ты меня даже не осуждаешь за это?

– Я сейчас ничему не удивлюсь и пока не буду осуждать. И на сколько я помню, твоя компания разрабатывала какие-то программы для слежки.

– Не-не! Ничего противозаконного мы не разрабатывали. – Кристиан аж руки вверх поднял. – Всего лишь программы для родителей и их детей. Это, знаешь ли, очень полезная штука. И наше программное обеспечение намного лучше, чем то, что было представлено на рынке до этого.

Алекс прищурился. Если бы всё было так просто, как говорил Крис, то он бы не сомневался в словах друга. Пока что «друга». Братьями-то они всегда будут, а вот друзьями… Друзьями могут больше и не быть.

– Да не смотри на меня так! – сказал Кристиан. – Да, я взломал всё, что только можно! Да! Но времени у меня было не так много, прошло всего пару дней! Она не ведёт никаких социальных сетей, к сожалению. Представляешь?!

– Представляю. Говори дальше, что выяснил.

– Я мало что ещё выяснил, Алекс. Я не всемогущий. Знаю лишь её временное место жительства и что её зовут Николь. А сегодня я решил лично за ней проследить. На мою удачу она вышла в этот момент из дома и пошла в магазин.

Кристиан сжал кулаки, вспоминая недавнее происшествие. Алекс всё заметил.

– Когда Николь возвращалась домой, к ней пристал какой-то тип, – продолжил говорить Крис.

– Что-о-о? – Алекс аж снова встал.

– Я спас Николь и благодаря этому смог познакомиться с ней лично! – важно ответил Крис.

– Она не пострадала?

Александру было плевать сейчас, что Крис тоже познакомился с девушкой лично. Его больше волновало, при каких обстоятельствах это произошло и всё ли в порядке?

– Не особо. Думаю, что Ника больше испугалась. Но у неё точно будет немного болеть запястье, за которое схватился тот мужик. Я вовремя успел и вообще хорошо, что находился рядом.

У Александра тоже сжались кулаки. Ноздри раздулись. А губы превратились в тонкую линию.

– Убил бы. – сказал он.

– Я тоже нечто похожее испытал в тот момент. Но Николь спряталась за мою спину, и я не хотел её пугать. Тот придурок вскоре убежал.

– Ты его запомнил?

– У него весьма непримечательная внешность, но думаю, если увижу его, то вспомню.

– Ясно.

Наступила гнетущая тишина.

Мужчинам было о чём подумать.

– Так чья квартира, ты говорил, в которой сейчас живёт Ника? – спросил Крис.

Этой информации у него ещё не было. Он бы и сам всё выяснил, но времени прошло мало. Катастрофически мало прошло времени – мужчины ещё так мало знали о Николь, а она уже успела посеять между ними вражду и соперничество.

Но общие переживания и беспокойство из-за нападения на Николь немного их сплотили.

– Эта квартира Адама Герлемана, – нехотя ответил Алекс.

– Хм. Я, кажется, слышал о нём – он владелец строительной компании, и у него вроде есть брат. Но больше я ничего не знаю.

– Всё так и есть. Я попробовал сегодня найти хоть какую-нибудь информацию в интернете, но ничего нет. Ни из какой он семьи, ни подробностей личной жизни. Ни интервью, ни сплетен – ничего нет. Но если не ошибаюсь, Герлеманы – это клановая семья.

– Ясно. Я всё узнаю. Просто надо больше времени.

– Прекрасно.

Но мужчины снова скрестились взглядами.

– Я что-то не понял, почему мы сейчас о чём-то договорились? – возмутился Кристиан. – Может оказаться так, что Николь проживает в той квартире одна. Мы же не знаем, вдруг Адам продал квартиру? Если будет так, то значит девушка свободна.

– Нет, несвободна! – возразил Александр.

– И что это значит?

– Я пригласил её на свидание, и у меня есть её номер телефона.

– Ты об этом не говорил!

– А должен был?

– Нет, конечно же… Но, если я что-то выясню о Николь, я тебе тоже не скажу.

– Но я же сказал сейчас. Теперь ты знаешь.

– Ха! А номер телефона её дашь?

– Зачем тебе? Что ты Николь скажешь, когда позвонишь? «Привет, Николь, я Кристиан и у меня есть твой телефон, бла-бла-бла и вообще я за тобой слежу»?

Вот такое мальчишество было необычно для Александра. Видно нервы сдали.

– Дурак, – ответил Кристиан. – Я пробью её номер по базам, узнаю её фамилию и отчество. Ну а после не составит труда узнать паспортные данные и прочую информацию.

– По каким ещё базам ты её пробьёшь? – посерьёзнел Алекс.

– Я не буду раскрывать свои секреты, Алекс. Так ты со мной или против меня?

– С тобой.

И они смогли договориться. Как взрослые мужчины, а не как малолетние соперники. Каждый из них не собирался заводить с Николь легкомысленную, непродолжительную связь. Они не собирались играть на девичьих чувствах, чтобы потом бросить и забыть. Нет. Что Кристиан, что Александр считали – Николь стоит того, чтобы за неё бороться. По-честному. В открытою. Пусть она сама выбирает. Никаких теневых игр и подлостей.

Мужчины понимали, что только так они придут к чему-то нормальному. Только сообща.

Хотя бы на начальном этапе.

А ещё Кристиан в душе обрадовался, что конкретный день свидания у Алекса с Николь ещё не назначен.

– Так, как скоро ты сможешь приступить к тому, чтобы узнать всё о Николь по её номеру телефона? – спросил Алекс.

Кристиан посмотрел на настенные часы, и позднее время его не порадовало. Скоро наступит ночь, а надо ещё ехать домой. Хотя можно было переночевать у Алекса. Тот не будет против, как обычно.

– К сожалению, не так быстро, как хотелось бы. У меня есть, конечно, один человек в компании, который всё это может провернуть, но я не хочу доверять это дело никому.

– Правильно. Никто не должен об этом знать. Но хотелось бы разузнать хоть какую-нибудь информацию о Николь пораньше. Почему, кстати, мы вообще оба на неё так запали? Это как-то…

– Ненормально? Не знаю. Но не думаю, что здесь замешено что-то сверхъестественное. Просто симпатичная девушка. Просто понравилась нам обоим. Разве так не бывает?

– Может, и бывает. Завтра вечером ко мне заедешь после работы?

– Думаешь, что успею к этому времени что-нибудь выяснить?

– Ты – думаю, да.

– А вот и нет. У меня завтра много работы – отец припахал меня к своей работе в архиве. Никогда не понимал, что ему так нравится в этой работе? Старые документы, древние книги и редкие манускрипты… Отец по госконтракту заказал у моей компании новое программное обеспечение для электронного ведения всех документов. Завтра начнутся первые работы по установке и наладке программного обеспечения. Программа разработана новая, и требуется тестирование. Долго всё это будет происходить. Архив большой, всё нужно сканировать, записывать и сортировать. Естественно, всё это будем делать не мы, а сотрудники архива. Но всё будет происходить при нашем непосредственном участии. Всё, что было раньше в архиве – совсем не годится. Неудобно и непрактично в использовании. А сам знаешь, работа с документами должна быть простой в первую очередь. Отец хочет упростить работу архива. Сделать более доступной. Следующим этапом мы создадим удобный сайт с удалённым подключением к архивным документам.

– Ко всем? – удивился Алекс.

– Нет, конечно. Но это давно надо было сделать. Я посмотрел аналоги в других городах и понял, что надо придумать что-то намного удобнее и лучше.

– Понятно. Как жаль, что у тебя сейчас такой важный проект. Его нельзя передать твоим ребятам полностью?

– Они в любом случае будут делать всю основную работу, а я буду лишь контролировать. Но есть ещё кое-что. У отца скоро будет плановая операция, и он попросил заменить его на работе.

– А ты здесь при чём?

– Вот и я о том же. Но отец настаивал. Сказал, что у него есть заместитель, но я тоже буду почти за главного.

– Хм.

– Вот-вот. Я пытался избежать этого, но ты знаешь моего отца. Он такой же упёртый, как и твой.

– Понятно. Спорить бесполезно.

Утром следующего дня Кристиан без охоты собирался на работу к отцу. Он остался ночевать у Алекса, и они даже почти не очень поздно легли спать. О Николь они больше не говорили. Да и что говорить, если никакой информации о девушке пока у них нет? 

Приехав рано утром в архив, отец передавал Кристиану все дела и уже вводил в курс всех дел.

– Кристиан, я не просто так настаивал на том, чтобы ты меня немного замещал.

– Отец, я вообще ничего не понимаю в вашей работе. Что уж говорить о том, что ты даже не можешь принять меня на какую-либо должность. Я буду номинально здесь. Толку от этого? Это какой-то абсурд.

– Всё будет выполнять Пётр, не переживай, он со всем справится пока у меня будет операция и реабилитация.

– Тогда зачем я вообще нужен? Делал бы только своё дело и всё на этом.

– Порадуй своего отца, не перечь мне. Всего-то тройка недель и ты будешь почти свободен. Сегодня придёт девушка на собеседование, и надо, чтобы она согласилась на работу в нашем архиве. Я знаю, что ей ещё предложили место в генеалогическом центре, поэтому вероятность, что она согласится работать у нас – маловероятна.

– А я здесь при чём?

– Ты обязательно будешь присутствовать на собеседовании, – строго сказал отец. – Девушка молодая, симпатичная, умная и из очень хорошей семьи. Очень хорошей! – мужчина в возрасте как-то странно акцентировал на этом своё внимание, будто намекал на что-то. – А мы с матерью уже устали смотреть на твои вольные похождения.

Кристиан аж плечами передёрнул. Ни с какими девушками он сейчас не собирался знакомиться. Даже из очень хорошей семьи – чего бы это ни значило. Его сейчас интересовала только одна девушка. Только Николь. Да и вообще, как отец до такого додумался? Сводничеством решил заняться? Ну уж нет. Кристиан не будет играть в такие игры.

– Пап, ну какие ещё вольные похождения?

– Такие.

– Не понимаю, о чём ты.

– Всё ты понимаешь, Крис. Ладно, иди. Проверяй своих ребят. А через четыре часа жду тебя на собеседовании. Не опаздывай.

Крис не хотел в этом участвовать. Ему хотелось уехать в свой офис, подключиться к одной программе, чтобы поскорее кое-что выяснить о Николь. И чем больше будет информации – тем лучше.

***

Я проснулась раньше будильника, включила музыку и танцующими движениями направилась на кухню. У меня был особый утренний ритуал: музыка, танец, горячий кофе с молоком, а потом – душ.

И только после этого отличное настроение на весь день гарантировано.

Я редко, когда себе изменяла. И когда я не делала всё это в нужной последовательности, а главное – не спеша и от души, то день проходил не так удачно.

А с появлением в моей жизни Арчибальда – мне пришлось внести коррективы в свой утренний ритуал. Теперь мне ещё нужно было покормить голодного котёнка с утра, который уже очень важно сидел у своей пустой миски. И только после этого я могла сварить себе кофе.

С котёнком мы сразу нашли общий язык вчера. Либо он был очень понятливым и воспитанным, либо мне просто повезло. И я нисколько не жаловалась. Мы станем друзьями. Я всегда мечтала завести кота. Ни собаку, хомячка, рыбок или ещё кого-то, а именно кота. Обязательно мальчика.

Но родители не разрешали. Мама говорила, что я могу себе заводить кого угодно только тогда, когда вырасту. Итак, я выросла, уехала учиться и работать в другой город, и как только вернулась, случилась неожиданность – кот сам меня нашёл.

Совпадение? Не думаю. Я в совпадения и случайности никогда не верила. Арчибальд пришёл в мою жизнь не просто так. У меня начинается новый этап в жизни, и мне нужен будет помощник. Хотя бы такой маленький. Друг, который всегда поймёт и молча поддержит. Я даже не думала о том, что кто-то мог потерять котёнка. Да, это вполне могло быть, но объявление я давать не буду. Теперь Арчибальд мой.

На моё удивление, я заметила, что Арчибальд не очень-то любил тисканья и долгие поглаживания. Он снисходительно позволял это делать, но потом вставал и уходил. Слишком самодостаточный и не по возрасту серьёзный котёнок мне достался. Я ожидала, что он должен прыгать и бегать, лазить по занавескам и выслушивать мои ругательства по этому поводу. Но нет. Он даже ночью не спал со мной.

Мне было чему приятно удивиться.

– Арчи, милый, тебе сегодня нужно будет долго побыть дома одному, – я погладила котёнка по шелковистой рыжей шёрстке. – Еду я тебе оставлю в миске. А в туалет ходи туда же, куда и вчера. Ты же умница у меня?

Мы внимательно посмотрели друг на друга.

– Конечно, умница, – ответила я сама себе и пошла собираться.

Мне следовало как следует подготовиться к собеседованиям. Их у меня будет два. Первое будет в международном генеалогическом центре, а второе в государственном архиве.

Нервничала ли я? Очень.

Поэтому я тщательно подошла к выбору одежды и своему внешнему виду. Макияж сделала неяркий – лишь подкрасила глаза, чтобы выглядеть старше и строже. Потому что, глядя на себя в зеркало, я порой ужасалась. Не в том смысле, что мне не нравилась моя внешность, нет. Просто я совсем не выглядела на двадцать шесть лет. Может, это было из-за того, что у меня ещё не было мужчины за всю мою жизнь? Может.

Переживала ли я из-за этого? Нет, нисколько.

Хотела ли я это исправить? Да. Теперь да. Очень!

Теперь в моих мыслях был Александр и Кристиан. Они даже, кажется, мне сегодня снились ночью.

Но мне стоило поторапливаться. Я опять отвлеклась и замечталась. Сначала работа, а потом личная жизнь. Я пыталась утешить себя, что у меня непременно всё будет хорошо. Обязательно будет! По-другому и быть не могло.

Когда я вышла из дома, то невольно смотрела по сторонам. Слишком тщательно. Слишком внимательно вглядываясь в лица проходящих мимо людей. Вчера вечером был неприятный инцидент, и вероятно, я ещё не скоро об этом забуду. Нужно быть аккуратной. И вообще, будет неплохо, если я приобрету себе что-нибудь для самообороны. Перцовый баллончик? Может быть.

Это единственное, что пришло мне сразу на ум. Хотя до этого мелькнула мысль, что лучше бы был рядом мужчина. Надёжный и сильный. Который всегда защитит и спрячет за свою спину. Он обязательно утром отвезёт меня по пути на работу, а вечером заберёт с неё. И мы будем жить вместе. Чтобы и не страшно, и хорошо…

Я ведь взрослая уже. Мне можно всё…

Наивная и глупая? Вероятно, да.

И у меня даже проскользнула мысль, что мне можно всё не только с одним мужчиной, но и одновременно с двумя. И эта мысль показалась мне настолько правильной, что стало хорошо-хорошо. Тепло-тепло. Я запрокинула голову к утреннему яркому солнцу и защурилась от удовольствия.

Сегодня обязательно будет хороший день.

Точно-точно!

***

Первое собеседование. Международный генеалогический центр

Я зашла во двор под арку старого, но хорошо сохранившегося здания. В этом здании был не только генеалогический центр, который, кстати, имел главный вход совсем в другом месте, но также и управление по регистрации браков. А мне нужно было войти в здание со двора со служебного входа не для посетителей.

Куда мне следовало идти дальше – я не знала. Ни этажа. Ни номера кабинета. Но в приглашении на собеседование говорилось, что меня встретят.

Зайдя в здание, я обнаружила лишь небольшой тамбур. Висели камеры видеонаблюдения, а сбоку было тёмное зеркальное стекло, в котором я видела только своё отражение. Снизу было место, куда я должна была положить свои документы на проверку. Я не видела ни того, кто там сидел, ни как выглядел тот человек. В похожем месте я уже однажды была. Но здесь было удивительным встретить похожую систему безопасности. Это же всего лишь частный генеалогический центр. Да, международный. Да, пользующийся спросом во всей стране. Но… Но у меня стали появляться вопросы. Много вопросов.

И как же всё было интересно! Я была в восторге!

После недолгой проверки – мне вернули паспорт. Раздался звук открывающейся следующей двери. Я с нетерпением нажала на ручку двери и открыла её. А в небольшом холле меня уже ждали.

– Герлеман Николь Германовна? – спросила, обращаясь ко мне, женщина среднего возраста.

– Здравствуйте, да, это я.

– Вас ждут.

Я кивнула и зажала в руках кожаную папку со своими документами. Рекомендательные письма, диплом и многое другое. Всё, чем мог поинтересоваться мой работодатель и всё, что потребует отдел кадров при возможном трудоустройстве.

Мы поднялись на третий этаж. Никакого лифта. Только широкая каменная лестница. Здесь было тихо. Эта была часть здания точно не для посетителей и посторонних людей. Возможно, здесь сидел только руководящий состав? Может быть. Мне стало интересно, где я буду работать, если меня примут на эту работу? Тоже здесь, или в другом месте?

Я стала мысленно ожидать чего-то необычного.

Мы остановились у открытого кабинета, и я поняла, вот он – мой пропуск во взрослую серьёзную жизнь. Складывалось впечатление, что здесь всё намного серьёзнее, чем в архиве, и даже чем в столице нашей большой страны.

Кто бы мог подумать…

– Проходите, – сказала женщина улыбаясь.

Она дождалась, когда я войду, и тихо прикрыла за мной дверь.

В кабинете стоял мужчина, сначала повёрнутый ко мне спиной, но как только я вошла – он развернулся.

– Здравствуй, Николь, – сказал он.

– Здравствуйте, Владислав Альбертович.

Я сразу поняла, кто это. Это имя значилось в письме. Я протянула руку для рукопожатия и почувствовала себя маленькой и неопытной девчонкой. Совсем юной и наивной. Рукопожатие было крепким. Но я ничего не почувствовала. Ни тепла, ни холода. Просто рукопожатие взрослого мужчины, который был явно старше моих отцов. Всё это было хорошо. Значит, мне будет комфортно с ним работать.

Владислав улыбнулся.

Но не просто он улыбнулся.

Есть такие люди, которые умеют не только располагающе улыбаться. В любой момент они готовы показать совершенно противоположные эмоции, просто посмотрев по-другому. Это будет взгляд убийцы. Такой, что не поведёт бровью и сможет расправиться с противником. Был ли Владислав таким?

Возможно.

Но я не хотела бы знать ответ на этот вопрос. Просто потому, что лучше не знать такие вещи о своих работодателях. Меньше знаешь – крепче спишь.

Мужчина обошёл массивный рабочий стол и уселся в кресло. Я же села напротив него.

– Николь, ты готова узнать, какую я готов предложить тебе работу?

– Выбор небольшой по моей специализации.

– Да, это так. Но ты девушка непростая, из необычной семьи. С подходящим образованием и даже с опытом работы. Я ждал, когда ты вернёшься к нам в город.

Повисла небольшая пауза. Я оказалась удивлена. Очень.

– И ты в курсе всего, что происходит в наших кланах. Почти в курсе всего.

По мне пробежались мурашки. Я сейчас что-то узнаю!

– Готова ли ты, узнать всё остальное и посвятить себя этой работе?

– Готова… – ответила я не раздумывая. – Хотя не особо понимаю, о чём вы, Владислав Альбертович.

– Я буду выдавать тебе, Николь, всю информацию дозированно. Но сначала ты должна подписать документы.

– О неразглашении?

Мужчина опять улыбнулся.

– Это, конечно же, тоже. Но сначала всё же – договор о трудоустройстве.

На стол между нами была положена толстая стопка документов.

Руки стало покалывать от нетерпения. Чтобы прикоснуться. Чтобы провести пальцами и прочитать внимательно каждую строчку. А потом обязательно расписаться под каждым листом. Наивно? Да. Интересно? Очень!

– Это самое необычное собеседование в моей жизни, – сказала я вслух.

– Я рад. Но это не собеседование. Я не для этого тебя пригласил. Это уже принятие на работу. Ты как молодой и перспективный специалист мне нужна. Вопрос только в цене и условиях работы. Тебя сейчас проводят в твой будущий кабинет, чтобы ты спокойно ознакомилась с документами. Будут вопросы – возвращайся, я всё объясню. Но только то, что смогу объяснить до момента подписания договора.

У меня не было слов. Я кивнула и встала.

– Договор, Николь. Не бойся его взять. Прочитай всё внимательно и не спеша.

Я снова кивнула и взяла толстую пачку документов.

Меня проводили в отдельный кабинет на этом же этаже и даже дали ключи от него. Это был светлый, просторный кабинет. Здесь было всё. Рабочий стол с компьютером, не удивлюсь, если самым навороченным и мощным. Большой принтер со сканером, а также шредер. Я никогда не любила уничтожители документов и даже передёрнула плечами, глядя на него. Однажды работая в архиве, я была свидетельницей того, как одно важное архивное дело взяли и уничтожили по приказу вышестоящего начальства. Раз – и не стало его. Лишь клочья бумаги. Я долго после этого кощунства отходила. Да, рано или поздно все документы станут трухой со временем. Но мы же можем их переписать, постараться сохранить как можно дольше! А не вот так…

Нет. Я никогда самолично ни один архивный документ не пропущу через шредер. Никогда!

Я стала дальше осматриваться, продолжая прижимать к себе документы о трудоустройстве. Меня же не ограничили по времени.

Единственное – у меня сегодня было ещё одно собеседование. И меня там ждали. Не прийти – это попросту не вежливо.

Я обязана зайти в государственный архив и извиниться, что не смогу у них работать. Потому что я уже хотела работать именно здесь. Вот в этом кабинете. В моём личном и большом. На моей прошлой работе у меня была небольшая каморка, в которой я мало проводила время, больше времени у меня была коллективная работа в архиве.

Здесь же всё будет иначе. И я не могу отказаться от этой работы. Не потому что Владислав Альбертович настаивает, а потому что я сама этого хочу. Тайны! Я буду работать с чем-то очень важным! Мой будущий работодатель не просто так упомянул наши кланы. Вероятно, он не мог на эту должность взять человека, который в этом не разбирается. Я собственно говоря тоже не сильно в этом разбиралась, но я планировала всё узнать. А ещё, скорее всего здесь должен был быть «свой» человек. Мне хотелось бы стать таким человеком.

Я провела взглядом по белоснежному кожаному креслу за рабочим столом. Потом по такому же дивану для посетителей, или для отдыха. У входа в кабинет стояла вешалка для верхней одежды, а рядом был персональный шкаф. Я заглянула в него. Пока он был пустой, но мне сразу же захотелось снять свой летний пиджак и повесить его в шкаф.

И я сделала это.

Я поймала себя на мысли, что уже представляю, как буду работать в этом кабинете. Мне нравилось об этом думать. О том, как заставлю пустующие шкафы папками с документами. Их будет много. Мне всегда нравилось всё сортировать и держать в идеальном порядке. Каждому делу своё место. Каждая папка на нужной полке. Всё подписано и у каждого свой номерной знак. Я была слишком щепетильной и нудной в таких вопросах. Но мне нравилось подобным заниматься. Это успокаивало и держало не только документы в порядке, но и меня.

А ещё здесь было всё, чтобы работать, не выходя со своего рабочего места. Кофемашина, термопот, и даже мини-холодильник. Я аж присвистнула, когда увидела эту кухонную технику, которая будет в моём единоличном пользовании.

Но меня ждал ещё один сюрприз. В кабинете была ещё одна дверь. Открыв её, я обнаружила небольшой туалет. Всего лишь санузел и раковина. Но этого оказалось чересчур много для меня.

Кое-кто очень хочет, чтобы я обязательно согласилась на эту работу? Это было приятным, но настолько неожиданным, что слегка напрягало. И чуть-чуть пугало.

Но прежде, чем согласиться, я должна прочитать договор.

Поэтому, я села за стол, положила перед собой договор о трудоустройстве и стала читать.

Минуты проходили за минутами, лист пролистывался за листом, и я поглощала информацию. Права и обязанности. Я каждую строчку внимательно прочитала. Но всё было слишком стандартно написано. Никакой конкретики. Вот хитрец какой, этот Владислав! Я даже улыбнулась невольно. А вот когда в договоре пошла речь о размере заработной платы, я уже перестала улыбаться. На этих страницах я больше всего задержалась, так как не сразу поверила своим глазам. Вряд ли такой человек, как Владислав, мог ошибиться в цифрах.

А это значило только одно. То, чем я буду заниматься, очень важно и секретно. Спрос будет с меня такой, что стоит задуматься – стоит ли соглашаться на такую работу. Но я не могла отказаться. Ни за что! Ни при каких обстоятельствах я не откажусь от этой работы! Ведь я буду заниматься не только любимым делом, но и прикоснусь к тому, что объединяет все наши кланы. Я смогу узнать то, что возможно даже не знают мои родители. А ведь я с самого начала этого хотела!

Хотела всё это знать.

Я встала и, подхватив документы, пошла обратно в кабинет к Владиславу Альбертовичу. Я не забыла запереть дверь своего кабинета на ключ.

Дойдя до нужного места, я обнаружила, что кабинет Владислава никак не подписан. Деревянная дверь из массива казалась почти что обычной. Она была чуть-чуть приоткрыта. Всё не так просто, да?

– Владислав Альбертович, можно войти? – я постучалась.

– Да, Николь, заходи. – раздалось приглушённо мне в ответ.

Я потянула дверь на себя и только сейчас обнаружила, что она внутри железная и толстая. Ничего себе! Такие двери ставят в квартиры, а не в кабинеты. Странно, почему я этого раньше не заметила? Так была отвлечена? Заходила я первый раз в кабинет, когда дверь была полностью раскрыта, а уходила, думая лишь о договоре и своей будущей работе.

А сейчас я увидела это. Однако.

– Владислав Альбертович, я готова всё подписать.

Я закрыла дверь и прошла к столу, чтобы сесть напротив своего будущего работодателя.

– Вопросы? – спросил он.

Мужчина улыбнулся. Он явно хотел поскорее узнать, что меня заинтересовало.

– Пока обойдёмся без вопросов. Но они обязательно будут. И их будет очень много.

– Замечательно! Можешь составить список. А пока давай всё подпишем. Со всем согласна в договоре?

Владислав хитро улыбнулся. Он прекрасно знал, как составлен договор. Он также знал, какой для меня подготовлен кабинет. А я всегда была умной девушкой. Меня так воспитали. Но также меня воспитали со знанием того, что люди из наших кланов – они другие. А те, кто стоит во главе…

Хм. Я не знала, кто стоит во главе всего. Знали ли мои родители об этом? Не факт.

– Договор вполне стандартный, – ответила я на заданный вопрос. – И даже если кто чужой с ним ознакомится, то не задаст вопросов, кроме как о величине заработной платы.

– А ты?

– А я чувствую, что вы за эту заработную плату будете соответствующе спрашивать. Ну и плюс моё молчание тоже входит в эту сумму. Я права?

– Абсолютно! И знаешь, Николь, что я об этом думаю? Что мы с тобой сработаемся.

– Я очень на это надеюсь, – ответила я.

Дальше у нас была вполне стандартная процедура подписания договора со всеми его приложениями, включая соглашение о неразглашении всего, что не стоит разглашать. Документы были составлены так, что не подкопаешься. Думаю, у Владислава были юристы. Лучшие в городе? Похоже, что да.

И скорее всего, Владислав заведует не только генеалогическим центром. Но я даже не буду пытаться узнать, чем он ещё занимается. Сам скажет – хорошо. Нет – ещё лучше. Мне чужие тайны не нужны. Мне своих хватает.

Помощница Владислава Альбертовича забрала всё подписанное, а также сделала копии моих документов. У меня остался свой экземпляр. Я положила его к себе в папку и готова уже была уходить. Мой первый рабочий день будет завтра.

Я встала и хотела уже попрощаться.

– Николь.

– Да, Владислав Альбертович?

– Я знаю, что у тебя сейчас будет второе собеседование в архиве. И я не против этого.

– Не против? Но почему? – удивилась я. – Я собиралась отказаться.

– Потому что я буду настаивать на том, чтобы ты и туда официально устроилась работать. На неполную ставку. Желательно на должность внештатного консультанта. Если у них такой должности нет свободной, то сделаем.

– Но зачем вам это? И вообще, как…

– У меня своя заинтересованность. А ты, как сотрудник архива, будешь иметь доступ к документам почти в любое время.

– Но не ко всем же.

– А мы сделаем ко всем.

– И почему у меня такое ощущение, что всё так и будет?

– Потому что я так этого хочу? – Владислав улыбнулся.

По-доброму, но как-то всемогуще и опасно. Кто он такой? Надо будет у родителей спросить. Они точно должны знать про него хоть что-нибудь.

– Хорошо, Владислав Альбертович, я вас поняла.

– Хорошего дня, Николь. Завтра жду тебя в девять утра.

– Хорошего дня, – только и ответила я.