Искушение мага. Запретный плод сладок

Ева

Сегодня мне исполняется двадцать. Но радости никакой. Я ненавижу этот день. Уже два года он не имеет ничего общего с праздником. Для меня он стал траурной датой. Днём, когда весь мой мир рухнул.

За окном мерно стучит дождь. Капли бегут по стеклу, рисуя узоры. В квартире такая тишина, что слышно, как тикают часы на стене. Сухо, безжалостно, будто отсчитывают последние мгновения чего-то важного.

Я сижу на подоконнике, обняв колени руками. Даже спустя два года боль всё ещё жива. Не слабеет, не тускнеет. Дождь будто нарочно льёт сильнее, подгоняя воспоминания.

Я помню всё до мелочей, словно это было вчера. Мама разбудила меня мягким прикосновением, поправила прядь волос и улыбнулась. Папа крепко обнял, как всегда. Мы провели день вместе. Болтали, смеялись, строили планы на будущее. Будущее, которому не суждено было наступить.

К вечеру небо окрасилось в пурпурные оттенки, солнце клонилось к горизонту. Мы ехали домой из ресторана. Мама щебетала что-то весёлое, папа уверенно держал руль. А потом…

Всё оборвалось.

Визг тормозов. Скрежет. Крик мамы. Удар.

Время словно остановилось.

Когда я открыла глаза, то лежала на асфальте, в нескольких метрах от искорёженного авто. Я до сих пор не понимаю, как выжила. Почему именно я? Почему не они?

Ответов не было. Только гнетущая пустота внутри.

Я глубоко вздохнула, в который раз повторяя себе, что с меня достаточно. Родители хотели бы, чтобы я жила, чтобы не ломалась. Чтобы была сильной.

– Хватит, – тихо сказала я и спрыгнула с подоконника. – Хватит ныть. Пора взять себя в руки.

Комната встретила всё той же тяжёлой тишиной. Я раздражённо откинула волосы за плечо. Надо просто дожить до конца этого дня. Лечь спать, переждать.

Кровать была прохладной, подушка мягкой. Я натянула на себя одеяло и закрыла глаза, но тут же распахнула их – на улице началась гроза. Гром гремел где-то совсем близко, дождь с удвоенной силой хлестал по подоконнику. Я потянулась, чтобы закрыть окно…

И не успела.

Прямо передо мной, всего в полуметре, из пустоты посыпались золотистые искры. Они полыхали в воздухе, и с каждой секундой их становилось всё больше! Они закружились в безумном танце, образуя сверкающую спираль.

Я в ужасе сорвалась с постели, но искры, словно разумные существа, обрушились на меня. Плотным потоком они окутали моё тело, проникая под кожу, обжигая ледяным прикосновением. Это было невыносимо! Будто тысячи острых льдинок впивались в меня одновременно.

Магический кокон сжимался. Он искрился, переливался золотом и серебром, превращаясь в сияющую тюрьму. Я пыталась кричать, звать на помощь, но из горла не вырывалось ни звука. Немота, страх, холод. Всё слилось в один кошмар.

Я билась, дергалась, пыталась вырваться из этой ловушки... но безуспешно.

И именно тогда всё изменилось.

***

Кайл

– Двенадцать новобранцев сегодня, представляешь? – Анкельс Фринн театрально поднял брови, глядя на меня.

Я презрительно фыркнул, сжимая в пальцах цепочку своего медальона. 

– Эти молокососы и с учебным клинком справиться не смогут, куда уж им до настоящего боя! А магический выброс? Ха! Они его не то, что контролировать – заметить не смогут! И теперь я должен за них отвечать!

– Ну-ну, Кайл, не будь таким пессимистом, – этот болван ещё и подмигнул мне! – Королевский указ, знаешь ли, не обсуждается. К тому же, они были предупреждены заранее, должны были подготовиться.

– Подготовиться? – я резко взмахнул рукой, отбрасывая челку со лба. – Да я за два выпуска уже весь извёлся, а теперь ещё и с этими желторотиками возиться! Там хоть старшие курсы были, с ними можно было найти общий язык! 

Мы шли по коридорам Академии, и с каждым шагом мое раздражение только нарастало. Эти древние стены видели сотни таких же безумцев, как я. Тех, кто рвался в бой, а не собирался коротать дни за учебным столом.

– Война на носу, а мы уже третий год торчим здесь!

– Не кипятись, – Анкельс хлопнул меня по плечу. Видимо, его устраивало нынешнее положение дел. – Может, найдём среди них парочку толковых. Или хотя бы тех, кого не придётся вытаскивать из каждой передряги.

– Если они хотя бы не умрут в первый же день – уже победа.

Впереди нас ждал Хрустальный зал, куда должны были прибыть новобранцы со всего Энгорса.

Ева

Светящийся кокон, сковавший меня, внезапно вздрогнул, с треском лопнул и разлетелся ослепительными искрами. Я рухнула на землю и больно ударилась коленями. В глазах плясали разноцветные пятна.

Когда зрение наконец прояснилось, дыхание сбилось от удивления.

Я больше не была в своей комнате.

Передо мной раскинулось открытое пространство, залитое неестественным золотистым светом. Воздух был густ от аромата незнакомых цветов: пряного, терпкого, будто из другого мира. Над головой пронзительно голосили незнакомые птицы, и их резкие крики пробирали до мурашек. Высокая трава едва заметно колыхалась от лёгкого ветра, придавая происходящему ещё большую странность.

Моя пижама – чёрные шёлковые шорты с кружевами и майка на тонких бретелях – казалась здесь совершенно неуместной. Я обхватила себя за плечи: холод медленно пробирался под кожу. Паника подступила к горлу. Где я? Что это за место?

Позади начинался лес. Деревья светились изнутри мягким голубоватым светом, а листья мерцали синим и фиолетовым, будто их нарисовал художник-фантаст. Я не знала, чего бояться больше: сверкающего леса за спиной или открытого пространства впереди.

Вдали, между холмами, раскинулась деревня – крохотные домики с соломенными крышами, чуть перекошенные от времени и ветра, словно игрушечные. Оттуда доносились обрывки звуков: звонкий детский смех, лай собак, плеск воды. Но за этой хрупкой иллюзией покоя возвышалась каменная крепость. Её башни тянулись в небо, мрачные и неподвижные. Казалось, она наблюдала за всем, что происходило вокруг.

Я вздрогнула. Это сон? Галлюцинация? Или… другой мир?

– Так, Ева… – я заставила себя глубоко вдохнуть. – Если ты не сошла с ума, значит надо действовать.

Я быстрым шагом направилась к деревне, боясь передумать, и всё время оглядывалась на сияющий лес. В первую очередь одежда. Моя пижама явно не годилась для знакомства с местными жителями.

Я укрылась в кустах у края дороги, чуть поодаль от распахнутых деревенских ворот. Сначала – наблюдать.

Перед глазами разворачивалась сцена, будто вырезанная из старой сказки: звон вёдер у колодца, ворчание женщин, хлопанье ставен, куры, бегающие по дворам, мычание коров. Воздух был насыщен ароматами хлеба, топлёного масла и жаркого дня. Всё казалось удивительно настоящим. Настолько, что кружилась голова.

Солнце припекало беспощадно, мошкара роем крутилась у лица, лезла под одежду. Я почти потеряла счёт времени, когда наконец услышала скрип где-то за поворотом. Приближалась повозка.

– Наконец-то... – выдохнула я, увидев крытую телегу, неторопливо выехавшую на дорогу. Пегая лошадь с добродушным выражением глаз шагала размеренно, покачивая головой.

Когда повозка поравнялась с кустами, я затаилась. Возчик как раз отвлёкся, потянулся к бурдюку с водой. Я не дала себе времени на раздумья и, пользуясь мгновением, стремительно юркнула под брезент, прячась среди мешков и корзин. Сердце бешено колотилось. Главное не шуметь. Раствориться. Исчезнуть.

Повозка ритмично скрипела, переваливаясь на ухабах. Я слышала, как возчик приветствует прохожих, как лают собаки, как где-то хлюпает из ведра вода. Всё звучало до невозможности обыденно… и в то же время пугало своей реальностью.

Вскоре мы остановились.

Сейчас или никогда. Возчик завёл разговор с молодой женщиной. Я осторожно приподняла брезент, выбралась наружу и, не теряя ни секунды, метнулась в сторону ближайшего сарая.

Запах сена, пыли и чего-то резкого, деревенского, ударил в нос. Я затаилась, прижавшись к тюку соломы, стараясь не издавать ни звука. Ладони вспотели, дыхание сбилось, лёгкие будто не слушались.

Только бы не нашли…

Сарай оказался неожиданно просторным. Пол – утоптанная земля, присыпанная сухой соломой. Сквозь щели в стенах пробивался тусклый свет, рисуя бледные полосы на полу. Вдоль стен громоздились душистые тюки сена, а в углу сиротливо стояли колоды для рубки дров и старый топор с потемневшей рукоятью.

За стеной послышались голоса: мужской и женский. Близко.

– Эй, Марьянка, слыхала, что нынче за диво приключилось? Новобранцы в академию прибывают, вот те крест!

– Ох, да какие там новобранцы, прости господи! Молоко на губах не обсохло! Парни-то ладно, им хоть польза будет, а девки… девки-то зачем?

– Да ты что, Марьянка, маги-то они совсем не от мира сего, считай, бесполые! Будущие воины, одно слово!

– Тяжкая доля у них, Гир. Ни семьи, ни деток – всё на службе.

– Серый сказывал, уйму золота на телепорты Академия извела!

– Твой Серый, он что скажет, всё с перепугу да невпопад! Когда это новобранцев телепортами доставляли?

– Да ты знаешь его, он на кухне ихней кашеварит, всё как есть ведает!

– Ох, и язык у тебя, с твоим Серым хуже старых бабок-сплетниц!

Женский смех раздался заливисто, заразительно.

Я слушала вполуха. Слова доносились будто сквозь вату, с трудом складываясь в осмысленные фразы. Академия? Телепорты? Новобранцы? Маги? Всё это звучало как отрывок из фантастического романа.

Словно холодная ладонь легла на затылок. Неужели... я – одна из них? Меня перебросило тем самым телепортом? Просто не туда?

Сначала мысль показалась абсурдной, но с каждой секундой она становилась всё более зловещей и логичной. Магическое учебное заведение, приём новобранцев... И я. Здесь. Вывод напрашивался сам собой: либо я действительно маг – могло быть и хуже – либо произошла грандиозная ошибка. Самая нелепая в истории.

Как бы там ни было, путь только один: добраться до Академии. Найти кого-то, кто сможет объяснить, что произошло. И главное – вернуть меня обратно.

Я оглядела сарай в поисках чего-нибудь полезного. У дверей, на ржавом гвозде, висел старый плащ. Увидев его, я едва не подпрыгнула от радости. Теперь хотя бы можно было показаться на улице не в пижаме!

Я сняла его, встряхнула от пыли и повертела в руках. Плащ был великоват, подол местами порван, но застёгивался до самого горла и имел просторный капюшон. Сойдёт. Подпоясалась шнурком, валявшимся рядом. Получилось вполне сносно, даже драматично.

Немного поколебавшись, я сняла с мизинца серебряное кольцо и оставила его на полке. Пусть хозяин не найдёт свой плащ, но хотя бы обнаружит украшение. По-своему, честный обмен. Кто знает, вдруг здесь за кражу сразу на виселицу? От этой мысли по коже пробежал холодок. Пора уходить.

Деревня уже проснулась. Узкая улочка была полна людей, снующих туда-сюда по делам. Я старалась идти спокойно, не привлекая внимания и не шарахаясь от каждого встречного. Всё происходящее казалось абсурдом. Ещё вчера я была обычной студенткой и подрабатывала официанткой, а сегодня плутаю по какой-то средневековой деревне, будто так и задумано!

Я вышла на небольшую площадь. Похоже, местный рынок. Торговцы расставляли на столах расписную керамику: кувшины, блюда, всякую утварь. На соседних прилавках – овощи, зелень, соленья. Куры важно разгуливали между прилавками, выискивая зерно, козы лениво жевали траву у столбов. Мимо меня пронеслась гурьба детей. Весёлые, кричащие, босоногие.

В центре площади возвышалась старая деревянная церковь с покосившейся колокольней. Колокол только что отбил время – я остановилась, заслушавшись его мелодичным звоном. Вокруг – дома с соломенными крышами и резными наличниками, бельё сушится на верёвках, кошки дремлют в тени, щурясь от солнечных бликов. А я мечтала всего лишь… о кондиционере. И стакане холодной воды.

Убирая пряди волос, налипшие ко лбу, я шагала дальше, подставляя лицо ветру. Что ж, выбора всё равно нет. Пора искать Академию.

К счастью, никто не обращал на меня ни малейшего внимания. Деревня жила своей жизнью: размеренной, будничной, почти безмятежной.

Пока меня никто не пытается убить – это уже успех. План есть, пусть и весьма сомнительный. Но, по крайней мере, он есть.

Интересно… хоть кто-нибудь заметит моё исчезновение? Смерть родителей отрезала меня от привычной жизни. Я отдалилась от друзей, ушла в учёбу и работу, будто это могло заполнить пустоту. Честно говоря, уже давно чувствовала себя оторванной от всего, как будто наблюдала свою жизнь со стороны.

С этими нерадостными мыслями я добралась до городских ворот.

Жара стояла невыносимая. Казалось, солнце всерьёз решило испепелить всё живое. Не из злости, а просто потому, что может. Воздух дрожал над землёй, как над раскалённой сковородкой.

Я остановилась в тени раскидистого дерева у дороги. Оно выглядело... нормально. Не светилось, не шептало, не пыталось заговорить. Уже хорошо. Удивительно даже.

Передо мной возвышалась городская стена. Величественная, будто высеченная прямо в скале. Метров двадцать в высоту, если не больше. Она стояла, как немой страж, следящий за тем, что внутри и что снаружи.

Широкие ворота были распахнуты настежь. Люди входили и выходили. Телеги, лошади, торговцы с корзинами, бродяги, дети. Шум, крики, запахи пряностей и пыли. Сердце сжалось. Я сделала шаг. Потом ещё один. И растворилась в толпе.

Дорога, вымощенная брусчаткой, казалась старой. Между камней пробивалась трава.

По обе стороны улицы тянулись каменные дома, один причудливее другого. Два, а то и три этажа, резные балконы, барельефы на фасадах – всё это выглядело так, будто сошло со страниц иллюстрированной сказки. Где-то за забором слышался лай, с одного из балконов свешивалась клетка с поющей птицей, а из-под карниза лениво капала вода. Один из домов был увит лианами, которые… шевелились? Или мне показалось?

Прохожие двигались неспешно, будто никуда не торопились. Женщины в роскошных платьях с вышитыми корсетами и шелковыми лентами выглядели как ожившие портреты.

Мужчины в расшитых камзолах походили на артистов, забывших, что спектакль давно окончен.

Я, конечно, пыталась делать вид, что знаю, куда иду. Шла уверенно, будто выросла на этих улочках, будто каждый камень под ногами мне знаком.

Улицы извивались, расходились, сходились под немыслимыми углами. Ну кто так строит? Логики ноль.

Я собиралась спросить дорогу. Не сразу – сначала хотела хотя бы немного сориентироваться, осмотреться. Но всё это великолепие вокруг легко сбивало с мысли.

Недалеко от перекрёстка я заметила пожилую женщину в белоснежном чепце и чистеньком переднике. Она размеренно катила перед собой тележку с румяными пирожками, напевая что-то тихонько, по-домашнему.

– Простите, – начала я, нервно поправляя капюшон «позаимствованного» плаща, – не подскажете, как пройти в Академию магии?

Произнести это вслух было… странно. Почти нереально.

– Ох, милая, да это совсем рядом! – женщина дружелюбно улыбнулась, остановилась и указала рукой вдаль. – Видишь самую высокую башню? Иди прямо по этой улице до главной площади. Там свернёшь налево, попадёшь в ремесленный квартал. А дальше через парк. Академия будет как на ладони. Не заблудишься!

Я поблагодарила её, и сердце забилось чуть быстрее.

Вот он – путь. Вот она – Академия.

И где-то там ответы на все вопросы… Или новые загадки. Кто знает?

Кайл

Нет, ну это просто за гранью здравого смысла. Первый же день и уже сплошной цирк с этими молокососами! Один из новобранцев не явился на распределение. Просто не прибыл! Естественно, именно мне, на кого спихнули все это сомнительное мероприятие, приходится заниматься поисками пропавшего юнца. Портал, будь он проклят, открылся на границе Тёмного Леса. Прекрасно. Надеюсь, этот недоумок сразу оттуда убрался. Хотя, если его сожрали… что ж, одной проблемой меньше.

Демоны Бездны, да как же всё бесит! Жара. Эти несчастные первогодки. Моя жизнь, которая медленно, но уверенно катится к чертям под видом «кураторской ответственности». Кто вообще додумался назначить меня? Меня. Курировать. Это шутка, да?

Если этот идиот окажется ещё и девчонкой – я подожгу Академию. К чёрту всё.

Мысли клубятся в голове, едкие, как дым. Шаг за шагом я иду по коридорам. Каменные стены давят. Воздух как пар из кипящего котла. Как, во имя всего святого, он умудрился сопротивляться переносу? Даже среди старших магов, лишь единицы способны на такое. Обязательно проверю его происхождение. И уровень силы. Впрочем, если выживет, конечно.

Слова для первой встречи уже вырисовываются в голове:

«Добро пожаловать в Академию. Опоздания караются смертью. Желательно мучительной».

Да, звучит неплохо. Подходяще.

Я вышел во внутренний двор Академии. Пусто. У старших курсов уже занятия, а мои обожаемые первогодки только расползаются по общежитию. Превосходно. Хоть немного тишины.

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Может, получится уловить след потерявшегося адепта. Хотя это глупо. С необученным магом связь почти неощутима…

И всё же – есть!

Тонкая, почти эфемерная нить силы мелькнула в сознании, как светлячок в темноте. Я резко распахнул глаза. Никогда не считал себя особенно чувствительным к таким вещам, но сейчас... что-то определённо потянуло.

Не теряя времени, я пересёк двор. Ворота послушно распахнулись при моём приближении, открывая вид на цветущий парк. Успел сделать лишь пару шагов, как вдруг в груди резко кольнуло. Я рухнул плечом на ближайшее дерево, упираясь лбом в руку. Между пальцев заискрились всполохи магии.

Сердце колотилось, как бешеная птица в клетке, будто решило внезапно эвакуироваться из тела. Печать дала о себе знать. Резко, без предупреждения, как это у неё обычно водится.

Год молчала, как будто забыла, что существует, и вот – внезапно ожила. Конечно. Почему бы и нет? Лучшего момента ведь не найти.

Древняя сила скреблась под кожей, как живое существо, голодное и злое. Она будто смеялась мне в лицо, наслаждаясь каждой секундой моего беспомощного положения.

– Спокойно… – выдохнул я, сквозь зубы. – Только демонов в центре города мне сейчас не хватало.

Магия бурлила, раздирая изнутри. Дыхание вырывалось с хрипами. Постепенно приступ начал утихать, боль ослабевала. Я выпрямился, провёл руками по лицу, бросил взгляд назад, к закрытым воротам. Надеюсь, никто этого не видел.

В парке прогуливались горожане, прячась от зноя под зонтами. Верхушки деревьев покачивались на ветру. Все было как обычно и это было странно.

Я щурюсь, пытаясь снова уловить след. Задача, к сожалению, никуда не делась.

Снова – вперёд.

Прохожие шарахались от меня как от чумного, склоняя головы в поклоне. Страх и уважение – вот что я читал в их глазах. К магам простой народ всегда относился с предубеждением, а моя черная одежда, и чёрный плащ с гербом магической академии, развивающийся за спиной, не оставлял у них сомнений относительно моей природы.

В такие моменты особенно ясно ощущаешь пропасть. Мы – маги. Они – простой народ. Они превозносят наши способности... и втайне мечтают, чтобы мы держались подальше. Запертые в стенах Академии, или ещё лучше: на Границе, в непрекращающейся войне с порождениями Бездны.

Что ж. Возможно, они не так уж и ошибаются.

Я почувствовал её присутствие ещё до того, как увидел. Ну конечно, кто бы сомневался… Очередная проблемная девица. Она вышла из-за поворота и направилась прямо в мою сторону. Потрёпанный плащ (где она его только откопала?) был явно велик и тащился за ней по тротуару, собирая грязь и пыль.

Шла прямо на меня. Голова поднята, плечи расправлены. Очевидно, пыталась выглядеть уверенной. Но походка выдавала её с головой. Каждый шаг – сдержанный, осторожный. Страх в маске храбрости.

Когда подошла ближе, я смог рассмотреть лицо. Тонкие черты, скулы, упрямый подбородок. И глаза. В них металось всё сразу: тревога, растерянность, решимость.

Она прошла мимо, не удостоив даже взглядом.

Плохая идея. Очень плохая.

Мои пальцы сомкнулись на её запястье – неожиданно и крепко. Девушка вздрогнула, её глаза расширились от удивления, а губы приоткрылись в немом вопросе.

– Ну что, юная леди, – произнёс я с наигранной любезностью, растягивая слова, – наконец-то мы встретились!

Девушка попыталась вырваться, по прикушенной губе я понял, что сдавил ее запястье слишком сильно. Слишком сильно, признаю. Но я не собирался её отпускать.

– Вы… вы меня ищете? – в ее голосе промелькнуло что-то знакомое, отчего по спине пробежал холодок.

– А ты как думала? – прошипел я сквозь зубы, притягивая её ближе. – Ты сорвала телепортацию и не явилась на распределение. Конечно, я тебя ищу.

– Отпустите меня, – её голос дрожал, но она старалась держаться, – Иначе я… позову стражу!

Я замер на секунду, а потом рассмеялся. Коротко, резко, даже для себя неожиданно.

– Стражу? – я склонился к ней, вдыхая аромат её страха. – Да они первые сбегут, даже если увидят, как я тебя тут убиваю… или делаю другие, не менее интересные вещи.

Она сжала кулаки. Дышала тяжело, но не отвела взгляда. Упертая. Уже не скучно.

– Думаешь, кто-то здесь посмеет перечить мне? – прошептал я, наслаждаясь её беспомощностью. – Эти хранители порядка разбегутся быстрее, чем ты успеешь произнести своё имя.

В её глазах мелькнула искра понимания, смешанная со страхом. Она попыталась отстраниться, но я лишь притянул её ближе, чувствуя, как учащается пульс под моими пальцами.

– Ты думаешь, что правила защищают тебя? – прошептал я, наклоняясь к её уху. – Ошибаешься, милая. Правила существуют только для того, чтобы их нарушать. И я, кажется, нашёл здесь одну нарушительницу…

Я отпустил её запястье. Но не отступил. Не собирался.

– Ну так что, – произнёс я, холодно, без лишнего пафоса, – может, объяснишь, почему ты не пришла на распределение? И главное. Как, к демонам, ты умудрилась нарушить работу телепортационного заклинания?

Познакомимся с персонажами?:)
Ева.

Ева

Сказать, что я была в шоке – не сказать ничего. Этот, с позволения сказать, маг, был пугающе настойчив. Я едва не забыла, что вообще-то сама пришла искать магов.

Его серые глаза видели меня насквозь, проникали в самые потаенные уголки души. Холодные, как лед, и злые, как буря.

Он выслушал мою сбивчивую речь и, пробормотав что-то явно нелестное о моей персоне, приказал следовать за собой. 

Развернулся с грацией разъярённой пантеры и зашагал вперёд. Плащ взметнулся, хлестнув воздух у меня перед лицом. Маг не оборачивался, абсолютно уверенный, что я пойду за ним. Будто знал, что у меня не было выбора!

Запястье после его «приветствия» ныло, наверняка останется синяк. Приятное начало знакомства. Я со злостью уставилась в его прямую спину. Если бы можно было убить взглядом, этот высокомерный тип уже свалился бы замертво!

Я шла за ним, кипя от негодования, но в то же время чувствуя, как внутри растет странное предвкушение. Сама не понимала почему.

За размышлениями и планами отмщения высокомерному магу, я не заметила, как мы пересекли парк и оказались у Академии. И здесь, при ярком свете солнца, это величественное здание предстало передо мной во всей красе. Не просто здание – монумент. Готика в лучших традициях: шпили упираются в небо, стрельчатые окна сияют витражами, камень дышит историей. 

Древний фонтан с фигурой дракона выглядит настолько реалистично, что кажется… ещё немного, и чудовище оживёт. 

Мы вошли в здание. Внутри царил полумрак, окна пропускали приглушенный свет, создавая причудливую игру теней на мраморе полов. От звука наших шагов, эхом разносящихся по коридору, загорелись теплым желтоватым светом миниатюрные сферы, парящие под сводчатыми потолками.

Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Я заметила, как студенты, попадавшиеся на пути, почтительно расступались, провожая нас взглядами. Особенно их внимание привлекал мой спутник. Видимо, здесь его знали и уважали.

Наконец, мы оказались перед массивной дверью с золотыми рунами. Маг без стука распахнул её, и я увидела просторной кабинет, где за огромным письменным столом сидел пожилой мужчина с аккуратно подстриженными седыми волосами. Его чёрный мундир блистал орденами, а на плечи небрежно накрывал алый плащ.

 – Мэтр Эллор, – произнёс он, поднимая взгляд от свитка.

Ага, у этого монстра даже имя есть. Эллор. Или это фамилия? Кто его знает.

– И кто это с вами?

Мой провожатый молча втолкнул меня в кабинет и процедил:

– Адепт, не явившийся на распределение. Утверждает, что магией не владеет и прибыл из другого мира.

Ректор окинул меня оценивающим взглядом. Эллор же не удержался от ехидного замечания, посмотрев на меня сверху вниз:

– Может, стоит создать для вас личный орден «Хранителей невежества»? Будете первым рыцарем, отрицающим существование магии в мире, где даже дети умеют поджигать листья взглядом!

Ректор лишь приподнял бровь, явно привыкший к подобным колкостям своего подчинённого, а я почувствовала, как внутри закипает раздражение.

– Я не отрицаю магию. Я просто не понимаю, как она может во мне быть, учитывая, что в моем мире ее нет вообще!

Эллор усмехнулся, явно довольный тем, что сумел вывести меня из себя.

– О, понимание придёт, – протянул он. – Особенно после первой отработки на полигоне. 

– Достаточно, – произнёс ректор, метнув в сторону Эллора неодобрительный взгляд, – А теперь, представьтесь, – обратился он уже ко мне.

– Ева. Я не маг. Это ошибка. Мне нужно вернуться домой.

Ректор поднялся из-за стола и четким, выверенным шагом военного подошел ко мне.

– Саррион Валийский, генерал-ректор Военной Академии Магических Искусств Королевства Энгорс, – представился он. – Ошибка исключена. Магия течёт в ваших жилах, хотя вы, возможно, ещё не осознали этого.

– Я не чувствую её!

– Магия – это не то, что можно «почувствовать» в привычном смысле, – холодно ответил он, – Это часть вас, как кровь в венах или дыхание. Просто вы ещё не научились её использовать.

Я промолчала.

Генерал–ректор покачал головой:

– Вернуться вы пока не можете. Портал был односторонним. И, судя по всему, дал сбой из–за… нестандартных условий. Другой мир, полное отсутствие магической защиты. Не удивительно.

– Я вообще не просила, чтобы меня переносили!

– Добро пожаловать в наш список неудачников, – вставил Эллор. – Тут таких – вагон.

– Эллор, – ректор бросил на него предупреждающий взгляд, потом вернулся ко мне: – Завтра начнёте обучение. Мэтр Кайл Эллор – ваш наставник.

Я в ужасе уставилась на него. Что?! Этот?!

– Но…

– Никаких «но», – ректор перебил. – Вы здесь. Вы – адепт. И будете учиться.

Он подошёл ближе. Голос стал ниже, тише:

– Не стоит рассказывать никому о том, откуда вы на самом деле.

– Почему?

– Потому что чужаков здесь не любят. Особенно тех, кто случайно оказался в центре внимания. А вы – в самом центре.

Я попыталась возразить, но он не дал мне слова.

– Люди боятся неизвестного. В нашем мире страх убивает быстро. Или делает изгоем.

Он сделал паузу, а потом спросил неожиданно:

– Вас кто-то ждёт там? Друзья? Родители?

Я подняла взгляд на ректора, чувствуя, как внутри всё сжимается. Никто не ждал меня. Не было никого, кто бы действительно скучал.

– Тогда подумайте. У вас появился шанс начать жизнь с чистого листа. 

Он отступил.

– Можете идти. Мэтр Эллор, проводите.

Мэтр кивнул и направился к выходу. Я последовала за ним, чувствуя, как его присутствие давит на меня не меньше, чем присутствие генерала.

Когда я вышла из кабинета, слова ректора всё ещё звенели в ушах.

Я подняла взгляд на витражи окон, за которыми по-прежнему светило солнце. А ведь он прав. В этом мире я могу стать кем угодно. Могу научиться магии, могу найти истинное призвание. Могу встретить людей, которые станут настоящей семьёй. Могу начать жизнь с чистого листа.

Но… ведь здесь всё чужое: правила, обычаи, даже магия! И этот высокомерный тип, который станет моим наставником.

Мы шли по коридору в полной тишине. Эллор не оборачивался, а я не решалась заговорить. 

«Начать жизнь с чистого листа…» – повторяла я про себя.

Но смогу ли я? Смогу ли принять этот мир как свой, особенно под руководством человека, который явно терпеть меня не может?

Честно говоря, я пыталась запомнить дорогу. Пока Эллор молча вёл меня по бесконечным коридорам, я крутила головой, цепляясь взглядом за окна, лестницы и своды. Но, конечно, с первого раза запомнить весь этот мраморный лабиринт – задача невыполнимая.

Мы поднялись на третий этаж. Здесь, в отличие от нижних уровней, не встретилось ни души. Пространство будто замерло в ожидании.

Внезапно из-за поворота появился высокий мужчина. Светлые, растрепанные волосы резко контрастировали с чёрной формой, такой же, как у мэтра Эллора. Его взгляд был острым, проницательным. И всё же лицо быстро озарилось дружелюбной улыбкой.

– Кайл, друг мой, вижу, ты всё-таки нашёл себе девушку!

Обменявшись быстрыми взглядами, мы с наставником синхронно скорчили гримасу отвращения.

– Да вы прямо родственные души! – он расхохотался, и заразительный смех эхом отразился от стен.

Эллор закатил глаза.

– Позвольте представиться, Анкельс Фринн, преподаватель защитной магии, – произнёс он, сопровождая слова изящным поклоном, в котором было больше театральности, чем почтения.

Он окинул меня взглядом удивительно ярких, синих глаз.

– На занятиях познакомитесь, – отрезал Эллор и, не замедляя шага, обогнул коллегу.

– С нетерпением жду этого момента, – отозвался Фринн, его голос звучал искренне. – Уверен, у нас будет много интересных бесед о природе защиты.

Его последняя фраза заставила Эллора едва заметно усмехнуться.

– Идём, – бросил мне наставник, не оборачиваясь.

Фринн отсалютовал нам и, продолжая улыбаться, двинулся по своим делам. Ну хоть у кого-то сегодня хорошее настроение!

Эллор уверенно зашагал по коридору, не дожидаясь, когда я последую за ним. Я старалась не отставать.

Приложил ладонь к деревянной поверхности, что-то тихо прошептал и дверь мягко распахнулась. Без ключа. Даже без ручки! Просто открылась. Отлично, а мне ее как потом открывать?

– Твоя комната, – произнёс он без лишних предисловий. – Здесь ты будешь жить во время учёбы.

Я вошла внутрь и осмотрелась. Всё было... просто. Аскетично. Две кровати с навесными полками, два стола, два шкафа, два стула. Большое окно во всю стену и широкий подоконник.  Вот, пожалуй, всё, что радовало взгляд. На одной из кроватей уже были аккуратно разложены вещи. Значит, соседка уже здесь.

– Завтра в шесть утра в Хрустальном зале. Не опаздывай и не испытывай моё терпение, – строго произнёс Эллор, сверкнув глазами. – За формой, постельным бельём и письменными принадлежностями обратись к кастелянше, её комната в конце коридора.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.

Какой же он… невозможный человек. Что я ему сделала?!

Я села на кровать, тяжело выдохнув. Хотелось пить. Есть. Переодеться. И, если честно, просто лечь и забыться. Может, найти библиотеку и почитать хоть что-то об этом мире. Пока я знала только название – Этерния…

Скрип открывающейся двери заставил меня поднять голову.

В комнату, как ураган, влетела девушка. На ней была белая рубашка, поверх – длинный чёрный жилет с серебряной отделкой. Облегающие штаны заправлены в высокие шнурованные сапоги. В руках высокая стопка потрёпанных книг.

– Привет! – воскликнула она, широко улыбаясь. – Ты, должно быть, моя соседка?

Она ловко водрузила книги на стол и села на его край, оглядывая меня с явным интересом.

– А тебя не было на распределении!

– У меня были… проблемы с телепортом, – я постаралась улыбнуться. – Я Ева.

– Проблемы? – она склонила голову набок, отчего её белоснежные локоны рассыпались по плечам, – Все первокурсники прибыли через стандартные порталы. Ты что, решила испытать судьбу?

– Ну… кажется, портал дал сбой. Выбросило где-то за городом. Пришлось добираться самой.

– Вау! – её глаза вспыхнули интересом. – Такого я ещё не слышала! А откуда ты?

Я замялась. Говорить правду было нельзя.

– Из очень далёкой провинции, – соврала я. – Там с магией… не всё хорошо. Вот и…

Она хмыкнула, но сделала вид, будто этот ответ её удовлетворил.

– Я Селена. Приятно познакомиться.

– Взаимно, – кивнула я, стараясь держаться непринуждённо.

– Судя по твоему лицу, ты уже успела встретиться с мэтром, – лукаво прищурилась она.

– И уже терпеть его не могу! – буркнула я, мрачно глядя в пол.

Селена рассмеялась так искренне, что я не удержалась и улыбнулась в ответ.

– Брат говорил, что он – лучший в боевой магии и фехтовании. Его прислали с Границы пару лет назад. Чтобы учить таких выдающихся воинов, как мы.

Она спрыгнула со стола и подошла ко мне.

– Пойдём, тебя надо привести в порядок. Если честно… ты выглядишь, как будто прошла три пустыни и подралась со всеми их жителями.

Я опустила взгляд на пыльный плащ и босые ноги, покрытые грязью. Щёки вспыхнули.

– Не переживай, – Селена тепло коснулась моего плеча. – В Академии никого не волнует твой титул или происхождение. «Здесь ценятся лишь ваши способности, старание и преданность Королевству»! – торжественно провозгласила она, забавно морща нос. – Цитата из вступительной речи ректора, между прочим.

Я рассмеялась. Похоже, мы и вправду поладим.

– Кстати, на каком курсе твой брат?

– Перешёл на пятый, последний. Он маг воды, – с гордостью сказала она.

Увидев мой вопросительный взгляд, Селена объяснила:

– Магия делится на два типа потоков: упорядоченные и хаотические. К упорядоченным относятся: пламенная стихия, водная, земная и воздушная.

Она начала загибать пальцы:

– Плюс целительство и прорицание. А вот хаотические потоки – это…

Она вдруг замолчала и отвела взгляд.

– Это запрещённая магия, – наконец произнесла тихо. – О ней стараются не говорить. Может, на теории нам расскажут что-то общее. Но не больше.

– Понятно, – я решила не давить и отложить расспросы на потом, – А как ты открыла дверь? 

Очень не хотелось выглядеть глупо, но тут без вариантов.

– Ой, ты видимо совсем издалека! Просто прикажи открыться – и всё!

Она приглашающе махнула рукой в сторону двери.

– Просто прикажи открыться? – переспросила я, стараясь скрыть удивление. 

– Да, – кивнула Селена, – это базовый навык управления пространством.

Я подошла к двери, чувствуя, как учащённо забилось сердце. Это был мой первый настоящий магический опыт в Академии. Приложив руку к прохладной поверхности, я прошептала:

– Откройся.

Ничего не произошло. Я попыталась ещё раз, уже громче:

– Откройся!

Дверь осталась неподвижной. Селена, стоявшая рядом, не смогла сдержать смешка.

– Не торопись, – посоветовала она. – Нужно не просто произнести слово, а представить, как дверь открывается. Почувствовать эту энергию.

Я закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. В моей голове рисовалась картина: замок двери щелкает и поворачивается, дверь плавно отодвигается от косяка, образуя узкую щель, которая постепенно расширяется и…

– Откройся, – произнесла я увереннее.

Как ни странно, но дверь распахнулась! У меня получилось! С видом победителя я обернулась на свою соседку. Она широко улыбалась:

– Из какой же глуши ты приехала?! – иронично поинтересовалась Селена, – К вам в деревню вообще маги не заезжали? 

– Да я же говорила. Самое захолустное захолустье! 

Она покачала головой, явно сомневаясь в моей честности, но я лишь пожала плечами, сохраняя невозмутимый вид.

Кастелянша вручила мне аккуратно сложенный комплект белоснежного постельного белья, набор канцелярии – перьевые ручки, чернила и внушительную стопку пергаментов, банные принадлежности, а также форменную одежду Академии. К счастью, даже нижнее бельё и носки оказались предусмотрительно включены в комплект! Всё выглядело продуманно и пугающе официально.

Форма оказалась как у Селены: белая рубашка, тёмные брюки, жилет с серебряной окантовкой и широкий ремень с множеством кармашков. Особое впечатление произвёл чёрный плащ, украшенный гербом Академии – стилизованные перекрещённые мечи, венчаемые короной и заключённые в защитный круг. Как объяснила Селена, это древний символ единства силы и мудрости.

– У нас есть пара часов до обеда, – сказала она, – можешь сходить в душ, привести себя в порядок. А я пока найду брата. 

Мы распрощались, и я наконец-то осталась одна.

О, блаженство! После всех этих проклятых колючих кустов, скрипучих телег и затхлой соломы просто помыться! Душевые Академии оказались настоящим оазисом чистоты: белоснежные кафельные стены, отполированные до блеска краны, мягкие полотенца, пахнущие лавандой, и огромное зеркало в полный рост.

Я остановилась перед ним, проводя пальцами по запотевшему стеклу. Новая форма села удивительно хорошо. Будто сшита на заказ. Особенно порадовали сапоги: мягкая кожа, удобная подошва, ни скрипа, ни давления. Расчесав влажные волосы и перевязав их лентой, я аккуратно поправила воротник и взглянула на своё отражение. Не узнать.

Через полчаса я вернулась в комнату, неся в руках плащ, полотенце и банные принадлежности. Только закрыв за собой дверь, я заметила, что не одна.

– Знакомьтесь! – театрально всплеснула руками Селена. – Илларий – Ева. Ева – Илларий.

На моей кровати, словно сошедший со страниц какого-нибудь старинного романа, сидел молодой человек. Его мягкие каштановые волосы аккуратно обрамляли лицо, а тёплый взгляд карих глаз словно окутывал уютом. Он был полной противоположностью своей сестры. Если Селена напоминала ураган, то он – тихое озеро.

– Привет, – Илларий поднялся с кровати, его движения были плавными и уверенными. Парень протянул руку для знакомства. 

Неуклюже перекладывая свою поклажу, я пыталась найти свободную руку для рукопожатия. Мои вещи словно нарочно сопротивлялись, норовили выпасть и рассыпаться по полу. Наконец, с третьей попытки мне удалось освободиться и ответить на его приветствие. Смущённо пожав его прохладную ладонь, я почувствовала, как по коже пробегает волна мурашек. Его прикосновение было таким же прохладным и приятным, как летний дождь.

– Приятно познакомиться, – пробормотала я, стараясь не выдать волнения и отводя взгляд к его начищенным до зеркального блеска сапогам.

– У тебя интересное имя, – заметил он с лёгкой улыбкой, не спеша отпускать мою руку.

– Да... мама у меня была с фантазией, – неуверенно отшутилась я.

– Что ж, – он кивнул, – готова к экскурсии по Академии?

– Еве сначала нужно в библиотеку! – вмешалась Селена, подпрыгнув, как будто не могла усидеть на месте. – А вот после мы совершенно свободны!

– Судя по твоему лицу, ты уже успела встретиться с мэтром, – лукаво прищурилась она.

– И уже терпеть его не могу! – буркнула я, мрачно глядя в пол.

Селена рассмеялась так искренне, что я не удержалась и улыбнулась в ответ.

– Брат говорил, что он – лучший в боевой магии и фехтовании. Его прислали с Границы пару лет назад. Чтобы учить таких выдающихся воинов, как мы.

Она спрыгнула со стола и подошла ко мне.

– Пойдём, тебя надо привести в порядок. Если честно… ты выглядишь, как будто прошла три пустыни и подралась со всеми их жителями.

Я опустила взгляд на пыльный плащ и босые ноги, покрытые грязью. Щёки вспыхнули.

– Не переживай, – Селена тепло коснулась моего плеча. – В Академии никого не волнует твой титул или происхождение. «Здесь ценятся лишь ваши способности, старание и преданность Королевству»! – торжественно провозгласила она, забавно морща нос. – Цитата из вступительной речи ректора, между прочим.

Я рассмеялась. Похоже, мы и вправду поладим.

– Кстати, на каком курсе твой брат?

– Перешёл на пятый, последний. Он маг воды, – с гордостью сказала она.

Увидев мой вопросительный взгляд, Селена объяснила:

– Магия делится на два типа потоков: упорядоченные и хаотические. К упорядоченным относятся: пламенная стихия, водная, земная и воздушная.

Она начала загибать пальцы:

– Плюс целительство и прорицание. А вот хаотические потоки – это…

Она вдруг замолчала и отвела взгляд.

– Это запрещённая магия, – наконец произнесла тихо. – О ней стараются не говорить. Может, на теории нам расскажут что-то общее. Но не больше.

– Понятно, – я решила не давить и отложить расспросы на потом, – А как ты открыла дверь? 

Очень не хотелось выглядеть глупо, но тут без вариантов.

– Ой, ты видимо совсем издалека! Просто прикажи открыться – и всё!

Она приглашающе махнула рукой в сторону двери.

– Просто прикажи открыться? – переспросила я, стараясь скрыть удивление. 

– Да, – кивнула Селена, – это базовый навык управления пространством.

Я подошла к двери, чувствуя, как учащённо забилось сердце. Это был мой первый настоящий магический опыт в Академии. Приложив руку к прохладной поверхности, я прошептала:

– Откройся.

Ничего не произошло. Я попыталась ещё раз, уже громче:

– Откройся!

Дверь осталась неподвижной. Селена, стоявшая рядом, не смогла сдержать смешка.

– Не торопись, – посоветовала она. – Нужно не просто произнести слово, а представить, как дверь открывается. Почувствовать эту энергию.

Я закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. В моей голове рисовалась картина: замок двери щелкает и поворачивается, дверь плавно отодвигается от косяка, образуя узкую щель, которая постепенно расширяется и…

– Откройся, – произнесла я увереннее.

Как ни странно, но дверь распахнулась! У меня получилось! С видом победителя я обернулась на свою соседку. Она широко улыбалась:

– Из какой же глуши ты приехала?! – иронично поинтересовалась Селена, – К вам в деревню вообще маги не заезжали? 

– Да я же говорила. Самое захолустное захолустье! 

Она покачала головой, явно сомневаясь в моей честности, но я лишь пожала плечами, сохраняя невозмутимый вид.

Кастелянша вручила мне аккуратно сложенный комплект белоснежного постельного белья, набор канцелярии – перьевые ручки, чернила и внушительную стопку пергаментов, банные принадлежности, а также форменную одежду Академии. К счастью, даже нижнее бельё и носки оказались предусмотрительно включены в комплект! Всё выглядело продуманно и пугающе официально.

Форма оказалась как у Селены: белая рубашка, тёмные брюки, жилет с серебряной окантовкой и широкий ремень с множеством кармашков. Особое впечатление произвёл чёрный плащ, украшенный гербом Академии – стилизованные перекрещённые мечи, венчаемые короной и заключённые в защитный круг. Как объяснила Селена, это древний символ единства силы и мудрости.

– У нас есть пара часов до обеда, – сказала она, – можешь сходить в душ, привести себя в порядок. А я пока найду брата. 

Мы распрощались, и я наконец-то осталась одна.

О, блаженство! После всех этих проклятых колючих кустов, скрипучих телег и затхлой соломы просто помыться! Душевые Академии оказались настоящим оазисом чистоты: белоснежные кафельные стены, отполированные до блеска краны, мягкие полотенца, пахнущие лавандой, и огромное зеркало в полный рост.

Я остановилась перед ним, проводя пальцами по запотевшему стеклу. Новая форма села удивительно хорошо. Будто сшита на заказ. Особенно порадовали сапоги: мягкая кожа, удобная подошва, ни скрипа, ни давления. Расчесав влажные волосы и перевязав их лентой, я аккуратно поправила воротник и взглянула на своё отражение. Не узнать.

Через полчаса я вернулась в комнату, неся в руках плащ, полотенце и банные принадлежности. Только закрыв за собой дверь, я заметила, что не одна.

– Знакомьтесь! – театрально всплеснула руками Селена. – Илларий – Ева. Ева – Илларий.

На моей кровати, словно сошедший со страниц какого-нибудь старинного романа, сидел молодой человек. Его мягкие каштановые волосы аккуратно обрамляли лицо, а тёплый взгляд карих глаз словно окутывал уютом. Он был полной противоположностью своей сестры. Если Селена напоминала ураган, то он – тихое озеро.

– Привет, – Илларий поднялся с кровати, его движения были плавными и уверенными. Парень протянул руку для знакомства. 

Неуклюже перекладывая свою поклажу, я пыталась найти свободную руку для рукопожатия. Мои вещи словно нарочно сопротивлялись, норовили выпасть и рассыпаться по полу. Наконец, с третьей попытки мне удалось освободиться и ответить на его приветствие. Смущённо пожав его прохладную ладонь, я почувствовала, как по коже пробегает волна мурашек. Его прикосновение было таким же прохладным и приятным, как летний дождь.

– Приятно познакомиться, – пробормотала я, стараясь не выдать волнения и отводя взгляд к его начищенным до зеркального блеска сапогам.

– У тебя интересное имя, – заметил он с лёгкой улыбкой, не спеша отпускать мою руку.

– Да... мама у меня была с фантазией, – неуверенно отшутилась я.

– Что ж, – он кивнул, – готова к экскурсии по Академии?

– Еве сначала нужно в библиотеку! – вмешалась Селена, подпрыгнув, как будто не могла усидеть на месте. – А вот после мы совершенно свободны!

Как я узнала из разговора с Селеной и Илларием, третий этаж Академии считался преподавательским. В этом году часть помещений переоборудовали под комнаты адептов-первокурсников. Теперь мы, а нас на курсе оказалось всего двенадцать человек, делили этаж с наставниками.

Все студенты в Академии традиционно проживали в казармах, и только нам так повезло. Всё потому, что мы зачислены на экспериментальный факультет, и, видимо, за нами требуется особый надзор, чтобы никто случайно не взорвал здание неумелыми заклинаниями.

Как объяснил Илларий, обычно набор в Академию происходил не раньше двадцати пяти лет, а до этого будущие маги проходили обучение в школах. Нас же приняли на пять лет раньше. Судя по всему, снижение возрастного порога напрямую связано с обстановкой в королевстве. А она, похоже, стремительно ухудшается.

Илларий вскользь обмолвился, что тёмных тварей становится всё больше, а оборону удерживать всё сложнее. Я не стала задавать лишних вопросов. Спрашивать, кто такие эти «твари», значило бы выдать свое иномирное происхождение. Придётся пока принять это как факт.

Библиотека встретила нас тишиной, нарушаемой лишь тихим шелестом страниц. Сейчас здесь почти никого не было. Студенты либо ещё находились на занятиях, либо предпочли более интересные места для времяпровождения. 

Размеры библиотеки потрясали воображение. Громадные стеллажи тянулись к самому потолку, теряясь в вышине. Тысячи книг плотно прилегали друг к другу на полках. В воздухе плавал неповторимый аромат – смесь запахов старого дерева, пергаментов и чернил.

– Это самая большая библиотека во всём Энгорсе, – почтительно прошептал Илларион.

– И как здесь ориентироваться? – спросила я, подходя к ближайшему стеллажу.

– Просто представь, что именно тебе нужно найти, – пожал плечами мой спутник.

Похоже в этом мире фраза «мысль материальна» приобрела буквальный смысл.

– Пойду поищу что-нибудь романтическое, – мечтательно протянула Селена, исчезая между рядами.

Что же мне нужно узнать в первую очередь? Порталы в другие миры? Истории других иномирян? Решено.

«Хочу узнать о порталах», – зажмурившись для большей сосредоточенности подумала я.

В груди возникло странное ощущение. Будто невидимая сила мягко потянула меня за собой.

– Илларион, неужели вся магия работает так просто? – я неопределённо махнула рукой, следуя за ощущением.

– В библиотеке действует упрощённое заклинание поиска, – пояснил он, идя за мной. – Для более сложных заклинаний требуется знание формул и умение правильно направлять силу. Если бы всё было так просто, зачем бы существовали магические школы и академии? И можешь звать меня Илл.

– Хорошо, Илл, – улыбнулась я, чувствуя, как постепенно проходит смущение от первой встречи.

С ним было удивительно легко и приятно общаться.

– Так что мы ищем?

Я остановилась у одного из стеллажей. Мой взгляд сам собой притянулся к книге, стоящей высоко, почти у потолка. Я мысленно представила, как она опускается ко мне – и, о чудо, та плавно соскользнула вниз и легла мне в руки.

Илл взглянул на обложку.

– Пространственная магия? Интересный выбор, – приподнял он бровь.

– Люблю, знаешь, почитать что-нибудь перед сном.

Он рассмеялся:

– Ага, особенно уравнения и ритуалы, подвластные разве что архимагам.

Я открыла книгу и сразу поняла: возвращение домой придётся отложить. Страницы были исписаны витиеватыми рунами и усыпаны сложными схемами с расчётами.

– Меня… успокаивают формулы, – произнесла я, мысленно возвращая фолиант на полку. – Но для начала мне, пожалуй, хватит учебников.

Илл хмыкнул и повёл меня к стойке библиотекаря.

Невысокая седовласая женщина встретила нас добродушной улыбкой.

– Вам учебники по списку для экспериментального курса? – спросила она, пока я неловко переминалась с ноги на ногу.

– Да, мисс Лиана, Еве это просто необходимо, – Селена материализовалась словно из ниоткуда, подмигнув мне. – А у меня вот это!

На столе появился потрёпанный томик с изображением слащавой парочки, томно смотрящей друг на друга.

– Великая Прайда! – вздохнул Илл. – Селена, ты в военной академии, хватит летать в облаках.

Селена бросила на брата недовольный взгляд.

– Великая Прайда, между прочим, поощряет чтение и жажду знаний!

– Ну да, знаний, а не этого… – Илл замялся, подбирая слово.

– Ой, Илл, тут такиииие знания! – хихикнула Селена. – Тебе бы тоже не помешало почитать. Глядишь, добился бы чьего-нибудь внимания.

Её глаза хитро сверкнули в мою сторону. Я смутилась. Илл лишь махнул рукой, смирившись с романтичностью сестры.

– Вот ваши книги. Распишитесь, пожалуйста, в формуляре.

Библиотекарь аккуратно разместила стопку книг на столе и вручила мне тетрадь. Я поставила подпись и только сейчас осознала, что читаю и говорю на своем родном языке. Интересно… И спросить об этом напрямую нельзя. Хотя… Можно попытаться узнать у Кайла. При мысли о мэтре Эллоре по спине пробежал лёгкий холодок. Нет. Точно не у него…

Илл любезно вызвался помочь мне донести книги до комнаты, а затем мы втроём направились в столовую. Она находилась на первом этаже Академии, в Западном крыле. Просторный зал освещался теми же мягко горящими сферами, что и весь замок. Посередине ровными рядами тянулись пять длинных столов, накрытых белоснежными скатертями. По одному на каждый курс обучения.

Пока студенты постепенно стекались на обед, я заметила любопытную особенность: их форма различалась по цвету рубашек в зависимости от курса. У первокурсников, как у нас с Селеной, рубашки были белыми. Второкурсники носили серые, у третьекурсников оттенок становился темнее, у четвёртого курса – почти угольно-серый, а у выпускников – насыщенно графитовый. Прямо «Пятьдесят оттенков серого» в академическом исполнении.

Мы заняли место в очереди к раздаче. Это была вполне привычная столовая. Шумная, тёплая, живая. Студенты громко переговаривались, смеялись, делились последними новостями. В воздухе витал тягучий аромат пряных трав и тушёного мяса. Почти как дома. Только вместо пластиковых подносов – деревянные подставки и резные тарелки с гербом Академии.

Очередь продвигалась довольно быстро, и до раздачи оставалось всего пара шагов, когда из толпы неожиданно вынырнула высокая брюнетка. Она без стеснения проталкивалась вперёд, небрежно отпихивая студентов своим пышным бюстом, словно они были просто помехой на пути. Её иссиня-чёрные волосы были собраны в тугой хвост, а взгляд тёмных глаз сквозил высокомерием.

Девушка подошла вплотную и без слов встала передо мной, словно меня тут и не было. Рядом с ней две шли девицы, как тени: след в след, взгляд в взгляд.

– Прости, – сказала я, сохраняя вежливость, – но очередь сзади.

Она медленно обернулась, и её взгляд скользнул по мне с головы до ног. Молча. Долго. Будто разглядывала товар на рынке.

– Ну надо же, – протянула она, обращаясь скорее к своим спутницам, чем ко мне. – Академия совсем пала, если набирают... кого попало.

– Мира, это же она. Та, кого мэтр Эллор сам проводил до комнаты. Представляешь? – фыркнула одна из них.

– Так это из-за тебя Кайл теперь ходит мрачнее тучи? – процедила брюнетка, прищурившись.

– А тебе-то что? – бросила я, не отводя взгляда.

– Ты, я смотрю, совсем не воспитана, – с презрением скривила она губы. – Старших здесь уважают. Или ты не знаешь, как устроено общество?

– Мира, ты бы видела, в чём она появилась! – вмешалась одна из подружек, хихикнув. – Как с помойки сбежала. С этими... нелепыми серёжками.

Я вздрогнула. Мамины серьги – последнее, что у меня осталось от прежнего мира. Серебряные, чуть потускневшие, с гравировкой по ободку. Сердце кольнуло.

Илл, заметив, как быстро накаляется обстановка, попытался вклиниться между нами:

– Мира, успокойся. Никто твоего Кайла не тронет. Просто встань в очередь.

Но та и не думала отступать.

– Ты теперь её защитник? Или просто хочешь быть первым, кто залезет к ней под форму?

– А ты, видимо, решила, если у тебя грудь пятого размера, тебе весь мир должен? – подняла я бровь, глядя ей прямо в глаза.

Толпа отреагировала мгновенно – прокатился приглушённый смех. Даже Илл не сдержал улыбки. Все, кто до этого просто болтал, теперь замерли, с интересом наблюдая за развитием событий.

Мира побледнела. Глаза опасно сузились.

– Что касается манер, – продолжила я уже тише, но твёрдо, – я за те, в которых нет места лицемерию и фальши.

Одна из девиц пискнула, но Мира больше не ответила. Стояла, как статуя, едва сдерживая гнев.

Я шагнула вперёд, заняв отвоеванное место в очереди, как будто ничего не произошло. 

– Кайл, кстати, был со мной весьма любезен, – с лёгкой улыбкой добавила я, сознательно преувеличив. – Может, проблема вовсе не во мне? Может, людям просто не нравишься ты?

Я чувствовала, как внутри всё дрожит. Не от страха. От злости. От того, как легко кто-то чужой может коснуться самого личного и даже не заметить.

Женщина на раздаче негромко, но весьма выразительно цыкнула, призывая прекратить перепалку и не создавать столпотворения.

– Ну ты даёшь, Ева, – восторженно зашептала Селена, как только мы отошли, – Ты разве не знаешь, кто она?

– И знать не хочу.

– Это же Мира Саррот!

– Мне это должно о чём-то говорить?

Забрав подносы с едой, мы направились к дальнему столу. Я явственно чувствовала, как спину сверлит взгляд – тяжёлый, обжигающий.

Илл махнул нам и сел к своим сокурсникам, а Селена шла рядом, всё время поглядывая на меня искоса. Будто ожидала, что я вот-вот начну паниковать. Но я шла ровно, спокойно. Ну а что? Такие «королевы» водились и в моём мире. Только здесь ставки, похоже, были повыше. И почему-то чувствовалось: в этой истории всё не так просто.

Они с Кайлом, наверное, идеальная пара… – мелькнуло в голове.

Когда мы подошли к столу, разговоры за ним стихли. Десять человек – четверо девушек и шестеро парней – уставились на меня с самым живым интересом.

– Эм... привет, – поздоровалась я, выпрямившись и стараясь казаться уверенной.

– Ты вообще понимаешь, с кем только что сцепилась? – спросила девушка с двумя огненно-рыжими косами, с прищуром разглядывая меня.

– Ну, допустим… с местной королевой бала? – усмехнулась я.

– Это была Мира Саррот!

Эта фраза начала действовать мне на нервы. Словно я должна была пасть ниц при одном упоминании её имени.

Селена наклонилась ко мне и прошептала:

– Ева, её отец – Ривен Саррот.

– Хорошо, и?

– Нет, не «хорошо». Он – брат короля!

И тут до меня наконец дошло. Теперь всё встало на свои места. У Миры не просто завышенное самомнение – у неё основания считать себя неприкосновенной.

– Она это просто так не оставит… – подтвердила мои мысли Селена, явно обеспокоенная.

– Разве ты сама не говорила, что здесь все равны? – уточнила я.

– Это ректор так говорил… – пробормотала она, глядя в тарелку.

Я кивнула, обдумывая услышанное. Брат короля… Это уже не просто статус. Это – власть. Теперь ясно, откуда у неё такая уверенность в собственной безнаказанности.

– И что теперь? – спросила я, стараясь не выдать нарастающее беспокойство.

– Теперь она точно не оставит тебя в покое, – тихо ответила Селена.

Внутри всё кипело. Очередная особа, уверенная, что мир обязан крутиться вокруг неё.

– Знаешь, что? – я выпрямилась и приподняла подбородок. – Пусть попробует. Я не собираюсь прятаться или извиняться за то, что защищаю себя.

Селена удивлённо посмотрела на меня:

– Ты не понимаешь, на что она способна. Она может устроить тебе настоящую войну.

– Пусть устраивает, – я пожала плечами. – У меня уже был опыт общения с такими… людьми. Все они действуют одинаково. И все одинаково предсказуемы.

Во время обеда я познакомилась с остальными однокурсниками. Имена у всех были непривычные, и запомнить их сразу я не смогла – слишком уж насыщенным выдался день. Мозг уже просил пощады, а внимание то и дело ускользало куда-то в сторону.

Вернувшись в комнату, я первым делом разложила учебники. Надо было хотя бы попытаться разобраться, с чем мне предстоит иметь дело. И только тогда до меня по-настоящему дошло, насколько сильно я отличаюсь от остальных адептов.

Селена обмолвилась, что студентов предупредили о поступлении ещё за полгода до зачисления. За это время они успели пройти подготовку, подтянуть магическую теорию, привыкнуть к мысли, что скоро их ждёт совсем другая жизнь. А у меня не было ничего. Ни подготовки, ни знаний, ни даже понимания, куда я вообще попала. Вот и оставалось мне только судорожно листать страницы в надежде хоть что-то понять. Я чувствовала себя невежественной провинциалкой, случайно оказавшейся в чужом мире, где все говорят на таком же языке, но живут по непонятным мне законам.

Я заглянула в расписание. Завтра: «Боевая магия», «История Этернии», «Нечисть и её разновидности». Что ж, начнём с малого – хотя бы не опоздать.

Первым в руки попался тяжёлый фолиант с тиснением на обложке. Я устроилась поудобнее на кровати и раскрыла его. Внутри – пять разделов: основы магического боя, тактика, профильная магия, защита и магическое истощение.

«Магическое истощение». Звучит как диагноз. Кажется, я уже им болею.

Я зевнула и потёрла глаза. Сон наваливался медленно, словно крался из углов, заполняя комнату тёплой полудрёмой.

Я просмотрела первые главы, кое-что почитала. Заклинания выглядели слишком сложными, чтобы даже попытаться повторить их без наставника. Рисковать не хотелось.

Следующим в руки попался фолиант с тревожным названием – Нечестивая книга. Обложку украшали зловещие искривлённые тени с клыками и пустыми глазницами. Сразу стало понятно, что чтение будет… запоминающимся.

Она рассказывала о Нечисти Завесы – существах, обитающих на границе между мирами. Их называли по-разному: тёмные твари, порождения Завесы, твари Бездны.

Классификация была поистине безумной. Рядом с неведомыми демоническими созданиями встречались вполне знакомые из детских сказок: чёрт, леший, банник. А чуть дальше – химера, василиск, цербер. Казалось, будто все мифы мира нашли отражение в этих страницах.

– Ну и весёлое чтение, – пробормотала я, откидываясь на подушку.

Слова начали путаться, а строки расплываться перед глазами.

Нет, так не пойдёт… Чуть-чуть отдохну… и продолжу…

Естественно, я проспала до самого утра.

Вчера Селена безуспешно пыталась разбудить меня на ужин, а сегодня всё вышло с точностью до наоборот. Я подпрыгивала на кровати от нетерпения, в то время как она, зевая, медленно натягивала форму.

Мы буквально летели по коридорам Академии, путая повороты. Селена всё время останавливалась, пытаясь вспомнить нужное направление, а я понятия не имела, где вообще находится Хрустальный зал. В итоге мы ввалились в помещение, запыхавшиеся и растрёпанные, ровно в шесть утра – с точностью до минуты.

В центре уже выстроились полукругом наши однокурсники. Кто-то судорожно теребил рукава, кто-то лихорадочно шептался с соседом, а кто-то наоборот стоял, будто в трансе, зачарованно разглядывая пространство перед собой.

И, честно говоря, было что рассматривать. Помещение оказалось огромным. С высокими колоннами из прозрачного материала, больше всего напоминавшего хрусталь. Витражные окна пропускали утренний свет, и блики, отражаясь от колонн, рассыпались по залу мерцающими искрами. На какое-то мгновение я даже забыла, что мы едва не опоздали.

Но иллюзия красоты быстро рассеялась, когда взгляд упал на фигуру, стоявшую в самом центре зала. Мэтр Эллор. В черной академической форме он походил на вытесанную из тени статую – мрачную, холодную и безупречно прямую.

– Надо же… успели, – ядовито протянул он, оторвав взгляд от настенных часов. Его глаза сверкнули недобрым огнём. – Что ж. Приступим.

Он щёлкнул пальцами, и перед ним появилась кафедра. Прямо на ней – хрустальный шар, внутри которого мерцал крохотный огонёк.

Кайл поднялся на помост, его взгляд пробежался по каждому из нас – цепкий, оценивающий, будто уже заранее знал, кто на что способен.

– Моё имя – Кайл Эллор. Обращайтесь ко мне «мэтр Эллор» или «наставник Эллор». Другие формы не признаю. Запомните: я не терплю опозданий, лжи и некомпетентности.

Голос его резал, будто холодное лезвие. Зал погрузился в звенящую тишину.

Как позже объяснила Селена, в Энгорсе мэтры – это маги, прошедшие боевое крещение, участвовавшие в сражениях и доказавшие свою силу в реальном бою. Мастера же – выпускники Академии, пусть и талантливые, но не повидавшие настоящей войны. Разница, как выяснилось, была огромной.

– Вы не в школе, – продолжил Эллор. – Вы здесь не ради праздного любопытства. Каждый из вас – потенциальный защитник Королевства. Пока в вас нет ничего, что заслуживает внимания. Ваша задача – доказать, что я ошибаюсь. А моя – помочь вам раскрыться. Если сможете.

Он сцепил руки за спиной, губы искривились в подобии улыбки.

– Начнём с выявления приоритетной стихии. По одному – к кафедре. Касаетесь шара, называете имя.

Он положил ладонь на стеклянную сферу, и огонь внутри шара вспыхнул ярким, насыщенным алым. Так, что мы инстинктивно отпрянули.

– Красный – огонь. Белый – воздух. Жёлтый – земля. Синий – вода. Всё просто. Следующий.

Первой подошла к артефакту хрупкая девушка с дрожащими руками.

– Мариша Рэнс… – пролепетала она, и шар засветился жёлтым.

За ней вышел высокий парень с надменным выражением лица.

– Маркиус Дрэйк, – бросил он. Шар вспыхнул синим – вода.

Я с интересом подметила, что свет их стихии был гораздо тусклее, чем вспышка, вызванная прикосновением Кайла. Интересно, это что-то значит?

Селена вцепилась в мою руку так, что побелели костяшки пальцев. Её глаза лихорадочно следили за каждым движением. Она явно нервничала. Почему – было неясно.

Когда остались только мы с Селеной, Эллор с усмешкой произнёс:

– Ну же, это не больно.

Селена, в последний раз сжав мою ладонь, направилась к артефакту с видом человека, идущего на эшафот. 

– Селена Маркел, – отчеканила она, и шар тут же вспыхнул мягким белым светом.

В зале послышались восхищённые возгласы. Селена в ответ лишь рассеянно кивала, спускаясь с помоста.

Моя очередь.

Я шагнула вперёд, не дожидаясь, пока меня вызовут. Сердце колотилось, ладони вспотели.

– Ева… Вэй, – представилась я. Настоящую фамилию, Петрова, называть не стала – слишком уж легко она могла выдать моё происхождение. А «Way» – коротко, понятно и… символично. Путь.

Я подняла руку, глубоко вдохнула и прикоснулась к хрустальной поверхности.

В ту же секунду шар вспыхнул ослепительным алым светом. Пламя закрутилось внутри, будто собиралось вырваться наружу. Я вздрогнула и чуть не отдёрнула руку. В зале раздался шум – удивлённые возгласы, шёпот:

– Ничего себе!

– Вы это видели?..

Даже мэтр Эллор не смог сдержаться от комментария. В его голосе прозвучало нечто, похожее на удивление:

– Хм… Неплохой… потенциал.

***

Мэтр Эллор уверенно вёл нас сквозь лабиринт коридоров Академии. Мы спустились по широкой каменной лестнице на первый этаж, а затем – ещё ниже, в подземелье, где воздух был пропитан сыростью и древностью. Холод медленно, но верно пробирался под одежду, обволакивая кожу, как ледяная паутина. Факелы на стенах горели тусклым пламенем, отбрасывая на стены странные, живущие своей жизнью тени.

Место само по себе вызывало тревогу, словно камни здесь помнили слишком многое. Мы шагали плотной цепочкой, почти в ногу, подгоняя друг друга. Никто не хотел отстать, остаться один в этой пугающей тишине.

Не знаю, как так вышло, но я оказалась первой в веренице студентов. Все напирали сзади, стремясь пролезть поближе к преподавателю. Чувствовала себя его персональной тенью – чуть ли не наступала ему на пятки. И конечно же, по закону подлости, он решил остановиться, чтобы что-то объяснить группе. Резко развернулся ко мне лицом, и в этот момент я буквально впечаталась ему в грудь. Словно упала в крепкие объятия – его руки по инерции прижали меня к себе. Мгновение мы так и стояли, застыв в нелепой позе. Я чувствовала, как бешено колотится мое сердце, а его грудь вздымается в такт дыханию. Наши взгляды встретились, и в его глазах мелькнуло что-то странное – не то удивление, не то раздражение. Затем он резко отстранил меня, сделал шаг назад, и его губы искривились в презрительной усмешке.

– Кажется, кто-то слишком торопится оказаться рядом со мной, – бросил он с издёвкой, его голос звучал ещё холоднее обычного. – Или вы всегда так бесцеремонно нарушаете личное пространство других людей?

Как же я ненавидела это высокомерие. Ненавидела его манеру говорить, как будто он возвышается над всеми остальными. Как будто весь мир обязан вращаться вокруг мэтра Эллора.

– Запоминайте путь, – произнес он ледяным тоном, – потом вам придётся добираться самостоятельно. На первой развилке мы поворачиваем направо. Если же решите пойти налево, попадёте в катакомбы. Они тянутся под всем городом и далеко за его пределами. И маловероятно, что вас успеют найти прежде, чем вы наткнетесь на что-нибудь… – он делает паузу, – несовместимое с жизнью.

Его слова повисли в воздухе, заставляя всех напрячься. Студенты переглянулись, стараясь скрыть тревогу за напускной бравадой.

Мы продолжили путь, и вскоре подошли к очередной лестнице. Поднимаясь по ступеням, я чувствовала, как с каждым шагом становится легче дышать. Наконец, мы вышли на открытое пространство. После душного подземелья свежий воздух казался живительным бальзамом.

Передо мной раскинулось огромное квадратное поле, окружённое высокими колоннами. Между ними пробегали серебристые всполохи молний.

– Это наш тренировочный полигон, – бесстрастно произнёс наставник. – Силовое поле вокруг него защитит город от случайных выбросов магии. Надеюсь, никому не придёт в голову проверять его прочность на ощупь.

Студенты начали перешептываться, некоторые нервно поправляли форменную одежду. Моё сердце учащённо билось – первый практический урок магии вызывал одновременно волнение и предвкушение.

Селена, заметив моё состояние, подошла ближе и ободряюще сжала плечо:

– Не переживай, мы справимся.

Я кивнула, пытаясь собраться с мыслями и унять предательскую дрожь в руках. 

Мы выстроились в шеренгу, и в этот раз я оказалась в самом конце.

– Первое задание, – начал Кайл, мерно расхаживая перед нами, как командир перед бойцами. – Попробуйте почувствовать магическую энергию своей стихии. В этот раз я помогу вам её найти. Сложите руки.

Он продемонстрировал жест – ладони вместе, словно в молитве, – и мы послушно повторили.

Кайл методично подходил к каждому, проверяя, правильно ли выполнено задание. Я опустила взгляд, стараясь сосредоточиться и вытесняя лишние мысли. Вокруг начали раздаваться сдержанные восклицания и радостные шепоты – у кого-то уже получалось. А у меня? Я судорожно перебирала в голове всё, что читала накануне: теорию потоков, внутренние резонансы, точки фокусировки… Но всё это оставалось лишь словами.

Внезапно передо мной возникли начищенные до блеска сапоги наставника. Я медленно подняла глаза. Кайл возвышался надо мной, ожидая выполнения задания.

– Руки! – рявкнул он, и я мгновенно сложила ладони, как было показано.

Он склонился ближе, и на его губах скользнула почти незаметная усмешка. Затем положил свои ладони поверх моих. Тепло от его прикосновения разлилось по пальцам, странно щекоча. Я невольно всматривалась в его лицо – строгие черты, высокий лоб, несколько непокорных прядей, падающих на глаза. И только сейчас заметила: на правой щеке – три тонких параллельных шрама, серебристые на фоне загорелой кожи. Длинные, от самого виска до подбородка. Откуда они? Кто оставил?

Я собиралась задать вопрос или просто отвлечься, но в этот момент что-то вспыхнуло в животе и поднялось к груди. Жжение. Сначала лёгкое, как от капли перца, затем усиливающееся, тёплое, обволакивающее изнутри. В этот момент зрачки Кайла начали стремительно расширяться. В его глазах промелькнуло удивление.

Он резко отдёрнул руки, будто обжёгся, и на шаг отступил, инстинктивно прижимая ладонь к груди. Потом, словно вспомнив, что за ним наблюдают, провёл рукой по волосам и только ещё больше их взъерошил.

Что это было? Почему он так посмотрел на меня? Меня это пугало… и волновало одновременно.

Я хотела опустить руки… но не смогла.

Развела ладони и замерла. Между ними вспыхнули алые, живые языки пламени. Они изгибались, танцуя от одной ладони к другой, не обжигая, но наполняя тело жаром и мощью. Это было не страшно – это было… величественно.

– Невероятно… – прошептал Кайл, внимательно наблюдая за танцующим между моими руками пламенем.

Все адепты справились с заданием по-своему впечатляюще. Селена, повелительница воздуха, держала между ладоней настоящую световую бурю. Яркие всполохи кружились, заставляя её волосы развеваться. 

Мариша, чьей стихией была Земля, создала удивительный узор из песка. Он извивался спиралями, словно живой, подчиняясь малейшему движению её пальцев. 

Маги воды продемонстрировали самое необычное зрелище: каждый из них словно держал в руках прозрачный аквариум прямоугольной формы, где вода медленно пульсировала и переливалась, создавая завораживающее зрелище. 

Кайл отошел к началу шеренги. До окончания пары он ни разу не посмотрел в мою сторону. И вообще вел себя странно: не отпустил ни одной шуточки, выглядел задумчивым. Складывалось ощущение, что я опять что-то нарушила, не зная об этом.

Не смотря на странности преподавателя, пара прошла продуктивно. 

Оказалось, что вся магия, если упростить, складывалась из четырех компонентов: Концентрация энергии, Визуализация, Формирование, Запуск. Для заклинаний уровня два и выше требовалось еще слово-активатор. Для совсем сложных – руны, ритуалы или особые артефакты.

А сегодня мы создавали разные фигуры из «необработанной энергии».

Некоторые из нас сплетали примитивные формы – сферы, ленты, зигзаги. Я пыталась изобразить феникса, но у меня вышло нечто, больше напоминающее курицу на костре. Селена прыснула со смеху, я тоже не сдержалась. 

На следующую пару, а это была История, мы заявились полные воодушевления. Лекционная аудитория напоминала обычный школьный класс: деревянные парты, стулья, доска.

Преподаватель вошел со звонком, прихрамывая на правую ногу. Приглядевшись, я заметила, что ниже колена у него протез, грубо окованный железными скобами.

– Элдрик Морган. Попрошу обращаться ко мне «мастер Морган».

Голос тихий, но твёрдый – такой, что невольно хотелось слушать.

В аудитории мгновенно повисла тишина. Первокурсники, ещё недавно оживлённо переговаривавшиеся, теперь с любопытством уставились на нового преподавателя.

Я невольно отметила, как его взгляд скользнул по каждому из нас, ни на ком не задерживаясь дольше секунды, но создавая ощущение, что он видит нас насквозь.

Лекция началась с информации о сотворении мира Этернии.

В начале времён существовала лишь первозданная пустота – бескрайний океан чистой энергии, где переплетались нити силы и бытия. Четыре Великих Духа – Огонь, Вода, Земля и Воздух – существовали в этой пустоте, не имея формы и воплощения.

В момент абсолютного единения они решили создать мир, где их силы могли бы проявиться во всей красе. Дух Огня заложил основу для солнца – пылающего сердца нового мира. Дух Воды создал океаны и реки, наполнив их живительной силой. Дух Земли сформировал континенты и горы, а Дух Воздуха подарил миру дыхание жизни.

Когда основа была заложена, духи призвали пятую силу – Духа Жизни. Именно он наполнил мир растениями, животными и разумными существами.

Духи решили остаться жить в Этернии, наблюдая за своим творением. Люди дали им имена, называя Богами: Великая Прайда – Дух Жизни, Энриэль – Дух Воздуха, Нептуний – Дух Воды, Игни – Дух Огня, Теллура – Дух Земли.

Первые существа Этернии были демонами. Позже появились люди. Демоны, считая себя сильнейшими, начали методично истреблять людей, сея страх и разрушения. Боги, увидев, что сотворили демоны с их миром, возвели Завесу, отделив мир Тьмы от мира людей. Они вложили в неё всю свою энергию, став её основой.

Часть божественной силы разлетелась по планете, смешалась с почвой, проникла в реки и моря. Она нашла отклик в некоторых людях, способных её принять. Так появились первые маги. Способности передавались по наследству, хотя изредка обладатель силы мог родиться и в роду без подобных традиций, как и в семье магов мог появиться ребёнок без дара.

Но со временем магия в крови некоторых людей превратилась в проклятие. Их стали называть хаосистами – магами Хаоса. Их сила была непредсказуемой и разрушительной, нарушающей установленный порядок мироздания.

Тысячу лет назад разразилась Великая Война Хаоса. Могущественный маг Хаоса Некрас Кровавый (который, как оказалось, тоже был иномирцем!) попытался разрушить Завесу, что привело к появлению Нечисти – существ из параллельного мира. Это событие навсегда изменило отношение людей к хаосистам, сделав их изгоями и объектом охоты.

С тех пор магия Хаоса считается величайшим проклятием. Семьи, в которых рождались дети с этим даром, подвергались гонениям и истреблению.

Пока преподаватель рассказывал, часть студентов откровенно скучали. Для них эти истории были знакомы с детства. Они лениво перелистывали страницы учебников и что-то рисовали в тетрадях. Я же впитывала каждое слово, словно губка. Удивительно, как одно и то же может быть обыденностью для одних и настоящим открытием для других.

Звонок раздался неожиданно, возвращая меня в реальность. Студенты мгновенно оживились, вскочили с мест и шумной толпой устремились к выходу.

Знакомьтесь, Кайл и Анкельс.

Кайл

Невероятно! Просто немыслимо! Я с трудом дотерпел до окончания рабочего дня. Буквально влетел в свою комнату. Глубокий вдох. Резкий выдох. Простая девчонка из мира без магии не может быть связана с этим! Я тряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок.

 Налил воды из кувшина и выпил залпом. Печать снова проснулась, как только я почувствовал ее магию. Это не могло быть совпадением. 

Расстегивая рубашку, я подошел к зеркалу. На груди, на уровне сердца проявлялась пятиконечная звезда, замкнутая в круг. Края символа воспалились и причиняли боль, кожа вокруг покраснела.

Я со злостью всматривался в свое отражение, пока память затягивала меня в воспоминания. Сколько тогда мне было? Года три, четыре?

– Мама! – я тяну руки к женщине со светлыми волосами, сверкающими в лунном свете. Я знаю, какие они мягкие, ведь так люблю перебирать их перед сном, пока она читает мне сказки.

Мама привела меня на опушку Тёмного леса. Деревья утопали в сияющей дымке, а в темноте чащи мерцали разноцветные огоньки. Мне было страшно, и я крепко держался за её тёплую ладонь. Мама сняла с шеи медальон – круглый, с изображением сгорающей птицы – и надела его на меня.

– Мой мальчик, не бойся ничего, – мягко произнесла она. – Ты станешь настоящим воином. Слушай только своё сердце. Я всегда буду с тобой здесь.

Она приложила руку к моей груди и грустно посмотрела на меня серыми глазами.

Внезапно темноту ночи разрезала светящаяся полоса. Из образовавшегося проёма вышла девушка в черной мантии.

За ее спиной раскрылись огромные крылья. Она стояла в ореоле света, льющегося из разрезанного пространства так, что я видел лишь ее силуэт.

– Пора, – бесстрастно произнесла она.

– Выполни условие сделки.

– Конечно.

– Ничего не бойся, Кайл.

Мама отстранилась, а я, рыдая, пытался схватить её за руку. Не оборачиваясь, она вошла в светящуюся дверь.

Фигура в чёрном стремительно приблизилась ко мне и коснулась груди на уровне сердца. Острая боль пронзила тело, заставив закричать. Слезы застилали глаза, я видел только мерцающие зелёным мертвым светом глаза с вертикальным зрачком.

Боль не утихала, я корчился в агонии, но не мог сойти с места, словно прикованный к земле. Внезапно глаза существа ярко вспыхнули и погасли. Фигура рассыпалась пеплом, и развеялась, подхваченная ветром. Я рухнул на траву. Передо мной склонился отец, его меч лежал в двух шагах, отражая звёздный свет.

Стук в дверь вырвал меня из воспоминаний.

– Кто?

– Кайл, это я.

Мира. Её появление сейчас было совершенно некстати. Распахнув дверь, я увидел её на пороге. Верхние пуговицы рубашки провокационно расстёгнуты, распущенные волосы волнами спадали на плечи. Не дожидаясь приглашения, она попыталась войти.

– Мира, – я остановил её, легонько придерживая за плечо.

Она удивлённо вскинула подбородок.

– Форма не по уставу, – я изогнул бровь.

Она многозначительно улыбнулась.

– Ну так может мне её снять?

Я с трудом сдержал желание закатить глаза.

– Мира, тебе нельзя на преподавательский этаж.

– Значит каким-то сопливым первогодкам можно, а мне – нет?! – вспыхнула она.

– Они живут здесь, Мира, – я мысленно вздохнул.

– Вот! Они живут в комнатах, а я вынуждена ютиться в казарме! Где справедливость?

– Ты прекрасно знаешь, что это распоряжение ректора.

– Мне так надоело всё это, – она накрутила локон на палец и бросила на меня многозначительный взгляд. – Может, ты поможешь мне забыться? Хоть ненадолго?

Она прижалась ко мне, и в воздухе вспыхнул приторный аромат её духов.

– Мне сейчас не до этого, – я мягко, но решительно отстранился.

В её взгляде промелькнула тень гнева. Нос дрогнул, пальцы сжались в кулаки, а щёки залил румянец.

– Думаешь, ты особенный? – прошипела она.

Я молча смотрел, как её раздражение перерастает в ярость. Мира привыкла добиваться своего – без усилий, одним взглядом. Но сегодня это не сработало.

– Что ж, найдётся кто-то менее заносчивый, – её голос сочился ядом.

Я лишь покачал головой, не собираясь ввязываться в эту игру.

Мира резко развернулась на каблуках и быстрым шагом направилась прочь.

Я устало прислонился к косяку двери. Её настойчивость начинала утомлять. Каждый раз одно и то же: соблазнительные улыбки, провокации, попытки затащить меня в постель. Но сегодня у меня были дела поважнее её капризов. 

Печать демона... Сколько лет я посвятил её изучению, совмещая исследования с учёбой в Академии, а потом и с командованием на Границе. Пожалуй, я мог бы написать целый трактат об этих зловещих метках, но жизнь распорядилась иначе.

Печать действовала как бомба замедленного действия. Вся информация о ней была спрятана в архиве Королевского Совета. Именно там, благодаря протекции Миры, я смог раздобыть необходимые сведения. Признаться, я без зазрения совести использовал её связи. Между нами никогда не было ничего, кроме физической близости. Я чётко дал понять, что не собираюсь выходить за рамки случайных встреч. Но её чувства, похоже, зашли гораздо дальше простой привязанности. И, кажется, моё возвращение в город тоже не обошлось без её умелого вмешательства.

Что же мне удалось узнать про те времена, когда мир ещё не был разделён Завесой, а демоны свободно перемещались среди людей? Некоторые отчаявшиеся люди заключали с ними сделки. Человек мог получить всё – несметные богатства, долгожданное возмездие, исцеление от неизлечимых болезней, исполнение самых заветных желаний. Но цена была непомерной – человеческая душа. 

Когда демон заключал сделку, он оставлял на теле человека свою печать. Этот знак выполнял несколько функций: сначала он подавлял любую магию внутри носителя, выжигая её изнутри подобно яду. Затем начинался процесс вытягивания души. После этого печать принималась за саму суть человека – его воспоминания, чувства и эмоции.

Такие существа продолжали влачить жалкое существование, утратив всё, что делало их людьми – радость, любовь, стремление к жизни. Они становились живыми мертвецами, механически выполняющими привычные действия, но лишёнными самого главного – способности чувствовать и сопереживать. Их глаза теряли блеск, а бессмертные души навеки становились заложниками тех, кто забрал их в обмен на мимолетные земные блага.

Впрочем, процесс не был мгновенным. Человек годами, а иногда и целыми десятилетиями жил нормально, прежде чем печать начинала проявлять истинное действие. 

Бывало и иначе – вместо души демон мог потребовать вечное служение. В таких случаях печать не вытягивала душу, а искажала её, заставляя обладателя постепенно трансформироваться. Он медленно, но верно превращался в демона, теряя человеческую природу.

Люди знали об этом, но находились те, кто готов был пожертвовать всем ради мести или спасения близких. И сделки продолжались. Таких людей называли Продавшимися. К ним стали относиться с опаской, а позже сделки с демонами запретили вовсе – провинившихся казнили на городских площадях в назидание другим.

Я до сих пор пытаюсь понять, зачем мать заключила сделку с той демоницей. И к чему приведет меня полная активация печати – к лишению души или превращению в монстра?

Сколько же способов, еще во времена студенчества, я перепробовал, чтобы избавиться от этой проклятой метки! Дошло до того, что я решился вырезать её из собственной груди. К счастью, Анкельс появился вовремя. Его мощный удар мигом выбил из меня эту безумную идею.

На Чёрном рынке, где торговали не только тёмными артефактами и редкими ингредиентами, но и информацией, он узнал, что печать невозможно уничтожить физически. Любое насилие над ней лишь пробуждает её силу.

Анкельс был единственным, кроме моего отца, кто знал о проклятии. Верный товарищ, с которым мы делили не только парты в Академии, но и опасные патрули на Границе, а сейчас – преподавательскую кафедру.

Сумерки опустились на город. Я натянул кожаные перчатки, закрепил на поясе перевязь, приладил меч и запахнул неприметный плащ, тщательно скрывая любую принадлежность к Академии. Инкогнито было вопросом жизни и смерти.

Мне предстояло снова наведаться на Чёрный рынок и добыть ингредиенты для приготовления мази «Тенебрис» – единственного средства, способного временно заглушить боль и замедлить действие проклятой печати. Главным компонентом служит редчайшая теневая трава, когда-то произраставшая на землях демонов. После возведения Завесы это растение, как и его прежние хозяева, практически исчезло с лица Этернии. Сегодня по всему континенту можно найти лишь единичные экземпляры – всего пару кустиков, за которыми тщательно ухаживают знающие люди.

Я спустился по главной лестнице Академии и вышел во двор. Специально не стал активировать световые кристаллы вдоль каменного ограждения. Призрачного света луны было более чем достаточно.

Быстрым шагом я пересекал двор, стремясь как можно скорее покинуть территорию Академии. Внезапно скорее почувствовал, чем услышал, какое-то движение за спиной. Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, я инстинктивно выбросил руку в сторону невидимого противника. Темнота ответила мгновенно, отшвырнув мою руку, а затем я услышал тихий, знакомый смешок.

– Демоны бездны! – выругался я. Похоже, моя ночная миссия была раскрыта ещё до её начала.

Передо мной стоял ухмыляющийся Анкельс.

– И куда это мы направляемся в столь поздний час? – поинтересовался он.

– Мы никуда не направляемся, – бросил я, вновь разворачиваясь и продолжая свой путь.

– И когда же ты планировал мне об этом рассказать? – Анкельс поравнялся со мной.

– О чём рассказать? 

– Да хотя бы о том, какого цвета носки ты сегодня надел, – усмехнулся он.

– Видимо, ты и так всё понял. Но как? – спросил я, пока мы шли через парк в сторону трущоб.

– Весь день ты хватался за сердце. Но вряд ли у тебя случился инфаркт.

Я промолчал, продолжая идти вперёд. Редкие прохожие опасливо обходили две закутанные в тёмные плащи фигуры, бросая настороженные взгляды.

Мы пересекли городскую площадь и углубились в самые мрачные закоулки бедных кварталов. Трущобы. Здесь даже луна не решалась освещать узкие проулки, а фонари отбрасывали дрожащие тени на грязные мостовые.

– Как думаешь, они не сменили пароль? – тихо спросил я, искоса взглянув на друга.

– Кто знает… Столько лет прошло, – негромко ответил он, поправляя капюшон.

Мы свернули в переулок, где запах канализации смешался с вонью от гниющих отходов.

Я остановился у полуразрушенной хижины с покосившейся дверью и трижды постучал условным знаком – два коротких удара, один длинный, пауза, и снова два коротких.

Внутри послышалось какое-то движение, и через мгновение дверь приоткрылась.

– Пароль, – грубый голос раздался из темноты. На пороге возник здоровяк с перебитым носом и шрамами на лице.

– Знак бездны, – ответил Анкельс, не колеблясь.

Привратник прищурился, изучая нас:

– Цель визита?

– Нам нужен алхимик, – сказал я. – Слышал, здесь можно найти редкие ингредиенты.

Здоровяк криво усмехнулся щербатым ртом:

– Редкие ингредиенты стоят редких денег. Заходите, если не передумали.

Он отступил в сторону, открывая проход в полутёмное помещение. В углу мерцал тусклый фонарь.

– Следуйте за мной, – буркнул привратник, направляясь к неприметной двери в задней части хижины.

За дверью оказался узкий подземный ход, исчезающий глубоко под землёй. Деревянные ступени вели в кромешную тьму. Здоровяк зажег факел и двинулся первым, мы последовали за ним.

Спускаясь всё глубже, я чувствовал, как воздух становится тяжелее и сырее. Где-то капала вода, а в стенах виднелись трещины. Через несколько минут проход расширился, и мы оказались в огромном подземном зале.

– Добро пожаловать на Чёрный рынок, – мрачно хмыкнул наш проводник. – Здесь можно найти всё, что душе угодно, если у вас достаточно золота. Ищите алхимика у восточной стены.

Перед нами раскинулась огромная подземная площадь, освещенная магическими огнями. Повсюду сновали люди в капюшонах, торговались, обменивались товарами. 

Мы с Анкельсом переглянулись и направились в указанном направлении, стараясь не привлекать лишнего внимания.

– Надеюсь, этот рынок не станет нашей последней остановкой, – прошептал Анкельс.

– Пока держимся в тени, всё будет хорошо, – ответил я, проверяя как меч выходит из ножен.

Мы продвигались через толпу, стараясь держаться ближе к стенам. Восточная часть рынка оказалась более тихой – здесь располагались лавки алхимиков и аптекарей.

Среди множества прилавков мы заметили небольшой стол, накрытый чёрным бархатом. За ним сидел бледный человек с запавшими глазами.

– Что угодно господам? – его голос звучал хрипло и устало.

– Нам нужна теневая трава.

Алхимик мгновенно насторожился:

– Редкий ингредиент. Очень редкий. И опасный.

– Именно поэтому мы здесь, – ответил я. – У вас есть?

Алхимик задумался, постукивая пальцами по столу:

– Есть последняя партия… Все раскупили намедни.

– Назовите цену,

– Сто золотых за щепотку, – ответил алхимик. – И это последняя.

Мы переглянулись. Сумма была астрономической, но выбора не было.

– У нас есть золото, – сказал я. – Можем заплатить.

Алхимик кивнул и скрылся в небольшой двери за прилавком. 

– Нужно быть начеку, – прошептал Анкельс, доставая из-под плаща небольшой кинжал.

Мы отошли в тень и стали наблюдать за происходящим. Вокруг было относительно спокойно – Чёрный рынок продолжал свою обычную торговлю.

Через полчаса дверь за прилавком открылась, и алхимик вышел с маленьким стеклянным флаконом, запечатанным сургучом.

– Вот ваша теневая трава, – сказал он, протягивая сосуд. – Собрана в полнолуние.

Я выложил на прилавок мешочек с золотом:

– Спасибо за помощь.

– Удачи вам, – ответил алхимик, пряча монеты. – Помните – это очень мощный ингредиент.

Мы попрощались и направились к выходу с рынка. Печать на моей груди пульсировала всё сильнее, словно чувствуя приближение противоядия.

– Надеюсь, это то, что нужно, – пробормотал я, пряча флакон во внутренний карман.

Мы подходили к Академии, когда Анкельс вдруг остановился. Я вопросительно уставиться на друга.

– Кайл, тебе не показались странными слова алхимика? – его лицо приняло непривычно серьезное выражение, а в голосе проскользнули тревожные нотки.

– Ты о чем? – я нахмурился, пытаясь вспомнить недавний разговор.

– О том, что вся теневая трава выкуплена, – он задумчиво потер подбородок. – Слишком подозрительно.

– Возможно он просто пытался набить цену, – пожал я плечами, хотя внутри зародилось нехорошее предчувствие.

– Возможно… – протянул Анкельс, но в его голосе звучало явное сомнение. – Ладно, пойдем уже, чего застыл?

В эту ночь я так и не смог заснуть. В голову лезли непрошеные мысли, не давая покоя. Печати, демоны, и особенно Ева... Что-то в ней было не так.

Во-первых, моя печать реагировала на её магию. Во-вторых, её магический потенциал почти равнялся моему. У первокурсницы, которая даже не подозревала о существовании магии! Может, она что-то скрывает? 

Проворочавшись до самого рассвета, я так и не смог заснуть. К утру был похож на ходячего мертвеца – не выспавшийся, злой и раздражительный.

Чтобы не попасться ректору на глаза и не получить какое-нибудь внеплановое задание в единственный выходной, я решил незаметно улизнуть в город за оставшимися ингредиентами для Тенебриса. Спустившись на первый этаж, я услышал подозрительный шум за лестницей.

У входа в подземелье столпились все студенты моего курса, словно стайка перепуганных воробьёв.

– И что за собрание? – процедил я, потирая воспалённые глаза. – Очередной повод для моего разочарования?

– Мы не запомнили дорогу к полигону, а сейчас там Защитная магия, – прозвучал храбрящийся голос.

Я хмуро покосился на говорившую. Ну здравствуй, мой ночной кошмар.

– И как же вы умудрились забыть дорогу? – спросил я, растягивая губы в саркастической улыбке. – Мы проходили этот маршрут вчера!

Адепты переминались с ноги на ногу, явно чувствуя себя неловко под моим ледяным взглядом.

– Пойдёмте, – вздохнул я, мысленно подсчитывая, сколько нервных клеток потерял за эту ночь. – Только постарайтесь запомнить, иначе в следующий раз я не буду так добр. Хотя, честно говоря, я и сейчас не особо добр.

По полигону уже прохаживался Анкельс, рисуя на земле светящиеся линии – разметку для дуэли.

– Принимай, – бросил я, кивая в сторону группы.

Я развернулся, собираясь уйти.

– Мэтр Эллор! Как хорошо, что вы здесь! – Анкельс весело улыбался. Выспался, зараза, – Думаю, адептам надо показать в действии заклинания защиты!

Я чуть не застонал в голос. Мне прямо захотелось кого-нибудь прибить. Я зло сверкнул глазами на студентов. Они мгновенно выстроились в шеренгу, предвкушая зрелище.

Вытянул руку и призвал свой меч. Анкельс повторил мой жест. Мы встали друг напротив друга. Поклон. Разворот. Десять шагов.

– Нападай! – кивнул Анкельс.

Я рванул к нему, на ходу создавая огненный шар. Бах! Шар взорвался у самого лица Анкельса, обдав меня волной жара. Я крутанулся на месте, рубя мечом. Анкельс присел и ударил наотмашь, метя в ноги водяной плетью. Я увернулся, в последний момент выставив огненный щит.

– Кажется, кто-то сегодня не выспался! – подколол Анкельс, создавая вокруг себя ледяную сферу.

– А кто-то слишком много болтает! – крикнул я, посылая в него огненную волну.

Его водяные клинки разбились о мою защиту с шипением и паром. В ответ я швырнул в него вихрь из огненных стрел, но он легко увернулся, оставив за собой шлейф из танцующих капель.

– Не заледенеешь от собственной наглости? – усмехнулся я, обрушивая на него огненный смерч.

– Не расплавишься от своего высокомерия? – парировал он, отражая атаку ледяным щитом.

Наши мечи замелькали в воздухе, высекая искры. Я отскочил, уходя от выпада, и метнул огненное копье. Анкельс вскинул меч, и пламя, ударившись о водяную защиту, рассыпалось огненными каплями.

Мы кружили по площадке, обмениваясь ударами. Он контратаковал водяной змеёй, я создал вокруг себя огненную стену, превратив её в пар. Его ответный удар, от которого по земле побежали трещины, я встретил щитом из чистого пламени.

Бой становился всё яростнее, заклинания сыпались одно за другим, создавая настоящий магический ураган. Мы кружили по полигону, уворачиваясь от атак. Воздух наполнился звоном металла, искрами и гулом защитных заклинаний. 

Увернувшись от очередного ледяного копья, я сделал сальто в воздухе. Не смог сдержать улыбку – от утренней хандры не осталось и следа! Адреналин бурлил в крови, а азарт боя полностью захватил меня. 

Женская часть моей группы, кроме Евы, конечно, завизжала от восторга, когда мы случайно создали огненно-водяной фейерверк. 

Краем глаза я наблюдал за девушкой. Она, не отрываясь смотрела на меня, сложив руки на груди. Её взгляд выражал крайнюю степень недовольства. Она изо всех сил делала вид, что происходящее её совершенно не интересует, но я замечал, как её брови слегка приподнимаются при особенно эффектных моментах боя.

Наконец, мы замерли, тяжело дыша. Студенты восторженно аплодировали, а мы с Анкельсом обменялись уважительными кивками.

– Неплохо, – прохрипел я, опуская меч.

– Как всегда, – улыбнулся он в ответ, убирая оружие.

Ева

Как бесит его самоуверенность! Высокомерие ощущается в каждом слове, в каждом наклоне головы.

Он провел нас через запутанные лабиринты подземелья и вывел на полигон.

– Принимай, – бросил он магу, который наносил на землю лишь ему понятные светящиеся узоры.

– Мэтр Эллор! Как хорошо, что вы здесь! – синеглазый маг улыбнулся, – Думаю, адептам надо показать в действии заклинания защиты!

Так это же Анкельс! Точно, он же говорил, что преподает искусство защиты…

Конечно, Кайл принял вызов. Мужчины разошлись по сторонам, чеканя шаг.

 «Смотрите на меня, я же звезда!» – кричали его надменные глаза. Кайл, как будто позировал для обложки журнала. Он вскинул руку и сталь клинка мгновенно сверкнула, материализуясь в меч. Анкельс в точности повторил его действия.

Они начали атаковать в полную силу, используя настоящее боевое оружие! Я думала, нам просто покажут пару приёмов, а они устроили настоящий поединок!

Я не успевала следить за вспышками заклинаний и росчерками стали. 

Сложив руки на груди, старалась не выдавать волнение. Каждый удар был на грани! Кайл увернулся от очередного выпада и искоса взглянул на меня. Я вскинула подбородок.

«О, да, конечно, ты такой великий, мы все в восторге!» – мысленно закатываю глаза. 

Хотя кажется в восторге были реально все! Девчонки подпрыгивали, вереща и закрывая глаза руками в особенно опасные моменты боя. Парни подбадривали сражающихся выкриками.

Хотелось бы мне сказать Кайлу все, что я о нем думаю, но… лучше держать рот на замке. Кто знает, что у него на уме?

Наконец, бой закончился, и наставник нас покинул, одарив на прощанье уничижительным взглядом.

– Мэтр Анкельс Фринн, к вашим услугам. Основная стихия – вода. Кто из вас повелители водных потоков – шаг вперёд, имя.

Четверо из нашей группы несинхронно вышли из строя.

– Да–а–а… – протянул мэтр, постукивая пальцами по подбородку. – Стройподготовка у вас хромает. Попробуем еще раз – по одному!

Анкельс кивнул худому и высокому брюнету.

– Маркиус Дрэйк.

– Маргаррет Гай, – громко и уверенно отрапортовала девушка с рыжими косами.

– Рик Мортинсон, – вперёд вышел круглощёкий парень.

– Лэнс Мэллон, – такой же синеглазый, как и Анкельс, адепт сделал шаг вперёд.

– Отлично! – снова улыбнулся мэтр. – Значит, с вами мы встретимся в пятницу на профильной магии!

«На профильной… Это что, у меня будут персональные тренировки с Кайлом?! Я же одна с огнём со всего курса!»

– Дальше по очереди: имя, приоритетная магия.

Перекличка продолжилась. Настала моя очередь.

– А тебя я знаю, Ева Вэй? Кайл… мэтр Эллор рассказывал, что с огнём может управляться только одна студентка из его группы.

Я хмуро кивнула. Что этот Эллор успел обо мне рассказать? Неужели не мог обойтись без лишних подробностей?

– Итак, приступим!

Следующие часы превратились в настоящее испытание. Мы учились создавать базовые энергетические щиты. Казалось бы, простая задача: воспроизвести в памяти руну защиты, наполнить её магией, и готово. Но попробуй удержать концентрацию, когда в тебя летит целый арсенал водяных снарядов! Анкельс оказался безжалостным преподавателем – его снежки летели точными попаданиями, а наша одежда промокала всё сильнее. К концу занятия мы все напоминали утопленников, но каждый смог создать и удержать щит необходимое время. 

После четырех часов мучений мы всем курсом дружно понеслись переодеваться.

Натягивая в спешке сухую рубашку в своей комнате, я чувствовала, как сапоги противно хлюпают. Сапог, к сожалению, выдали только одну пару. Селена громко возмущалась, что её причёска окончательно испорчена. Моя, признаться, была не лучше.

Следующей парой в расписании стояла ботаника. Вела ее девушка, похожая на эльфийку из книжек Толкиена – мастер Вилирия Эринская: высокая, статная блондинка с кудрями светлых волос и задумчивым взглядом. Она словно существовала в параллельной реальности, рассказывая о травах и эликсирах так тихо и отрешённо, что половина группы уже откровенно болтала, а другая половина дремала.

В столовую мы ввалились уставшие, но довольные первыми успехами. Мы с Селеной взяли подносы с горячим рагу и направилась к столу, где уже сидели Маргаррет и Рик.

– Ну и денёк! – выдохнула я, плюхаясь на стул.

– Никогда не думала, что щиты можно проверять такими изощрёнными способами! – всплеснула руками Селена.

– Это ещё что! – хохотнул Рик. – Я слышал, на старших курсах они используют настоящие боевые заклинания для проверки.

– Не напоминай! – простонала Маргаррет, отхлёбывая чай. – У меня до сих пор руки дрожат после этих снежков. Хорошо хоть на уроке Вилирии немного поспала…

– Ребята, как насчет того, чтобы отправиться на ночную вылазку в город?

К столу подошёл Лэнс и опустился на стул рядом с Селеной. Его синие глаза блестели от предвкушения. 

– Это же запрещено Уставом Академии. – Из всего многостраничного документа я удосужилась изучить только этот пункт – и то совершенно случайно.

– О, Ева, не будь такой занудой! – Селена игриво толкнула меня локтем, и я заметила, как Лэнс одобрительно улыбнулся её дерзости, а щеки девушки слегка порозовели. 

– А что, я за! – Маргарет кивнула.

– Я тоже! – Рик мечтательно улыбнулся, – в городе есть одна лавка, там продают такие вкусные пончики!

– Ева, соглашайся! –  Селена снова попыталась меня «уговорить», но я ловко увернулась от её тычка.

Веселье стало для меня чем-то далёким и почти забытым. В прежней жизни я давно не испытывала простых радостей – вроде обычной прогулки с друзьями. Удивительно, но здесь, в этом новом мире, я не чувствую себя несчастной. Если бы не этот невыносимый маг со своими замашками…

– Ладно, ладно! Я с вами. Позовем остальных? 

– Думаю, в следующий раз. Чем больше народу, тем сложнее быть незамеченными! – задумчиво протянул Лэнс. – Осталось выбрать день.

Время до вечера пролетело быстро. Уставшие, но переполненные впечатлениями, мы с Селеной вернулись в свою комнату.

На столе уже ждала стопка пергаментов с домашним заданием по боевой магии. «Анализ базовых атакующих заклинаний и их применение в бою» – гласила надпись на первом листе.

Мы разложили все материалы на столе, достали письменные принадлежности и погрузились в работу. Селена была полна энтузиазма и энергии. Она то и дело сверялась с учебником, взмахивала руками, повторяя жесты-активаторы.

Я же сидела, обхватив колени, и задумчиво рассматривала схемы боевых заклинаний. В голове крутились события прошедшего дня. Особенно ярко вспоминался бой двух магов. Огонь и вода. Невероятное зрелище! Сложно было не восхититься мастерством сражающихся. Каждое их движение было точным, каждое заклинание выверенным до мельчайших деталей. Но показывать своё восхищение, особенно этому надменному магу, я не собиралась. Пусть думает, что его трюки меня не впечатляют!

В глубине души я понимала – его пренебрежительное отношение лишь разжигает во мне желание тренироваться ещё усерднее. Каждый его презрительный взгляд становился дополнительным стимулом.

Когда-нибудь я тоже так смогу!

Часовая стрелка медленно ползла по циферблату. В комнате становилось всё темнее, только свет от небольшого ночника разгонял сгущающиеся тени.

К полуночи мы наконец-то закончили работу, и я с чувством выполненного долга завалилась в постель. Но этот сероглазый гад с издевательской усмешкой преследовал меня даже во сне…