Искусство мариновать дракона, или Видала я ваш отбор!

Нет! Этого не может быть! 

Драконья праматерь, в чем я перед тобой провинилась?

Я смотрела на входящего в зал мужчину и мечтала умереть. Или хотя бы стать невидимкой и просто сбежать, пока он не заметил меня.

Он не мог здесь оказаться! Это последнее место в нашем мире, где я могла встретить мужчину, так поступившего со мной…

Чувствуя, что начинаю задыхаться, я шагнула назад, стремясь скрыться за спинами других девушек. 

В этот момент, словно что-то почувствовав, он повернул в нашу сторону голову. Равнодушным взглядом обежал лица стоявших перед ним чужих невест и наткнулся на меня. 

На миг в светлых глазах вспыхнуло удивление, и тотчас погасло. Твердые губы дрогнули в надменной усмешке и мужчина отвернулся.

Чувствуя, что вот-вот позорно разрыдаюсь, я закрыла глаза – как же я тебя ненавижу, герцог Герман Туманный...

Тринадцать месяцев назад.

Королевский дворец, ежегодный праздник представления дебютанток ко двору.

 
- Милада, что ты застыла, как статуя, я едва не сбила тебя. Давай пройдем чуть дальше, лучше вон к тому окну, - Эль, моя теперь уже подруга, взяла меня под локоть и почти силой потянула по направлению к нужному ей объекту. – Милада! Да очнись уже. 

- Прости, Эль, - ответила ей, все еще не отрывая взгляда от входа.

Ну где же он? Обещал ведь прийти, когда мы вчера танцевали. Сказал, что ни за что не упустит возможность еще раз со мной увидеться.

И вот бал уже в разгаре, а герцог Герман Туманный до сих пор не пришел. Быть может, у него что-то случилось? Наверняка ведь что-то ужасное… не иначе…

И тут я увидела знакомый силуэт и облегченно выдохнула. Герцог зашел в бальный зал с присущей только ему чуть насмешливой улыбкой.

Высокий, широкоплечий, светлые волосы, как обычно, чуть взлохмачены, словно он только что летал в своей второй, драконьей ипостаси, и решил заглянуть сюда, просто от нечего делать.

Его тут же окружили мужчины, каждый старался пожать руку, дружески похлопать по плечу. Они что-то говорили, герцог в ответ кивал, но со своего места я отлично видела, что он кого-то ищет глазами. Сердце на секунду остановилось и вопреки всем доводам рассудка, в голове мелькнула мысль «неужели меня?»

И словно в ответ на мой вопрос, глаза герцога и мои встретились. Меня обдало холодом, потом резкой волной жара, залившей не только щеки, но и шею.

Резко пропали куда-то все звуки и присутствующие гости. Полная тишина, никого, кроме нас двоих. И он, смотревший на меня ярко вспыхнувшими глазами так, словно… словно…

Но прежде, чем я смогла подобрать подходящее слово, герцог повернулся к что-то говорящей рядом с ним девушке.

Кто она такая? Когда успела появиться возле него?! Не было же!

Но это Герман Туманный, завидный холостяк. Стоит только на секунду отвлечься, как рядом с ним уже какая-то вертлявая девица, вроде этой! Которую так и хочется отлупить по лбу её же веером!

- Не скрепи так зубами, сотрешь свои очаровательные клыки, - посоветовала Эль, подав мне стакан с лимонадом. – Тем более, что это бесполезно. Герцог известный повеса, через его постель прошли десятки приличных и не очень женщин. Ты хочешь быть одной из них, очередной в списке?

- Ты не понимаешь! – вспыхнула я.

- Не понимаю, - согласно кивнула подруга. – Объясни мне. Тебе мало порядочных драконов? Надо растекаться лужицей именно перед тем, кто ни во что не ставит женщин?

- Это напоказ! На самом деле он очень добрый и… - тут я смущенно замолкла, но через паузу, все же договорила, - и нежный. Когда разговаривает со мной.

- Ой, не смеши меня, - крайне некультурно фыркнула Эльфирия. – В нем столько же нежности, сколько в молотке.

- Ты не права! – возразила, чувствуя желание защитить герцога от несправедливых наговоров подруги. – Как ты можешь это утверждать, если даже не разговаривала с ним ни разу?

- Ты же знаешь, что это коровья лепешка, если видишь ее на дороге? И тебе совсем не надо наступать в нее, или принюхиваться, чтобы это понять? Ты знаешь, потому что тебе рассказали. Вот и здесь так. И я говорю, что герцог – это коровья лепешка, но ты упорно твердишь, что он пахнет розами.

- Эль! – я дар речи потеряла от столько красноречивого сравнения подруги. – Ты… ты… просто невыносима!

- Ну и пусть, - равнодушно пожала плечами рыжая драконица, - все равно здесь нет никого, кто бы взял меня в жены.

В голосе Эль зазвучала обида и затаенная печаль. Красивая, умная, яркая. Слишком умная и слишком яркая. Потому и не подходит никто, все драконы шарахаются от нее, едва завидев.

- Это наш первый выход в свет, не навешивай на себя ярлык старой девы раньше времени, - сказала, на минутку ободряюще сжав ее ладонь.

Наш разговор прервала зазвучавшая легкая музыка. Обожаю этот танец! И словно в самой потаенной моей мечте, рядом со мной раздался знакомый до дрожи мужской голос:

- Леди, позвольте вас пригласить?

Повернулась на дрожащих ногах и обомлела: рядом со мной стоял ОН. Герцог. И протягивал ко мне ладонь, приглашая на танец.

- Я… э-э… а…

На лице Германа Туманного появились недоумение и легкая досада. О, боги! Он сейчас просто развернется и уйдет, устав слушать, как я беспомощно блею!
________
Дорогие наши читатели! Приветствуем вас в новой истории! Нас ждет много интересного, веселого и немного страстного) Драконы, отборы и дерзкие девчонки будут обязательно! 
Добавляйте книгу в  библиотеку, ставьте лайки и обязательно пишите комментарии - мы обожаем их читать!
Обнимаем вас)

Спасла положение Эль. Она просто выпихнула меня прямо в руки герцога. Он тут же подхватил, и мы заскользили по натертому полу бального зала. 

Какое-то время молча танцевали. Я так боялась сбиться с ритма, что усиленно считала шаги и смотрела партнеру, как наставительно рекомендовал учитель танцев, в точку на переносице, чуть ниже бровей.

- У меня там какая-то грязь? – раздался неожиданный вопрос, заставивший меня перевести взгляд на глаза герцога и стоивший ему тут же испачканного носка туфли, на который я всей ногой наступила.

- Простите, я сбилась, - поспешила извиниться, дико покраснев.

- Не страшно, я никогда не любил эти туфли.

Подобный ответ и последовавшая за ним белозубая, чуть насмешливая улыбка напрочь уничтожили во мне чувство ритма.

- Ой, простите! – снова воскликнула, когда в очередной раз наступила герцогу на ногу.

О, боги! Это жуткий провал! Я неуклюжа, как медведица!

- О, пресветлая мать! Извините! – подобного стыда я не испытывала, наверное, никогда за всю свою жизнь.

- Знаете, думаю, нам лучше просто посидеть, без танцев, - снова этот обезоруживающий смешок в голосе и герцог, подав руку, провел меня к одному из диванчиков, старательно держась на расстоянии вытянутой руки. – Желаете что-нибудь выпить?

- Нет, - ответила поспешно, но тут же передумала. – То есть, да! Не откажусь от лимонада.

И, не особо задумываясь, облизнула языком пересохшие губы, тут же испуганно их сжав, когда поймала почти черный взгляд герцога, пристально следящий за моим ртом.

- Простите… - повторила в сотый раз.

- Да… пить. Будьте здесь, сейчас принесу, - и отошел к столу с напитками на противоположном конце бального зала.

- Ну как все прошло? Что-то вы быстро закончили, даже танец не дотанцевали, музыка вон еще играет, - рядом со мной присела Эльфирия.

- Спасибо, что пихнула меня, - ответила ей и улыбнулась. – Если бы не ты, я бы до сих пор стояла, пытаясь хоть что-то из себя выдавить.

- Не за что. Обращайся, если будет нужно еще, я всегда рада отвесить тебе дружеский пинок.

Не сдержавшись, я рассмеялась. После танца с герцогом внутри меня словно шевелили крыльями сотни маленьких бабочек, невыносимо щекоча и заставляя улыбаться.

- А куда делся Его Светлость Герман Туманный? – спросила Эль, отмахиваясь от пожилого дяденьки, пытавшегося ангажировать ее на танец. – И почему ко мне вечно пристают такие вот сморщенные старички-боровички? Где мой прекрасный и молодой дракон?!

- Герцог пошел к столу с напитками, сейчас должен вернуться. А ответов на остальные твои вопросы я не знаю, к сожалению.

- Ой, тогда, наверное, лучше, чтобы меня тут не было, когда он вернется, - тут же ответила подруга и, порывисто поднявшись, унеслась куда-то в другую сторону от меня и стола с напитками.

Уже прошло несколько танцев, я послушно сидела на диванчике и ждала, а герцог все не возвращался. Через какое-то время ко мне снова подошла Эль.

- Милада, его там нет.

- Кого? – переспросила, нахмурившись.

- Герцога! Его нет возле стола с напитками. Две песни назад я видела, как он выходил из зала с маркизой Совиньон.

- Нет?! С маркизой…?

Все знали, что маркиза была очень ветреной и крайне распущенной женщиной.

- Ты ошиблась! – ответила категорично.

- Я не могла… - пыталась возражать подруга.

- Ты ошиблась! И давай на этом закончим!

- Хорошо. Как скажешь. Может, пойдем в комнату? День был длинный, отдохнем, выспимся…

- Нет. Он сказал, что принесет попить. Я буду ждать.

- Милада, - в голосе Эль явно слышна жалость, которая ядом проникает мне в душу, разъедая все на своем пути и вызывая желание нагрубить подруге.

- Хватит, Эль! Я свое решение не изменю. Хочешь идти в комнату – ступай! Я приду позже!

- Как знаешь! – Эль сердито фыркнула и ушла, оставив меня сидеть и тщетно пытаться сморгнуть набежавшие на глаза слезы.

Я сидела долго и упорно. До тех пор, пока не объявили, что бал закончен. Только после этого встала и пошла на выход, стараясь держать спину прямо и смотреть только вперед. 

Меня душило отчаяние. Я не верила, что герцог мог уйти с той развратной маркизой! Скорее всего они просто поздоровались и разошлись, ведь Его Светлость воспитанный лорд и, согласно этикету, не мог не ответить на приветствие дамы.

Возможно даже, маркиза проявила настойчивость и куда-то пригласила герцога. Да! Это вполне могло быть. И ему пришлось идти. И теперь он наверняка думает, что бросил меня и чувствует себя неудобно из-за этого. Нужно сказать ему, что все в порядке, что я все понимаю и не сержусь на него. Да!

Подхватив юбки, пошла быстрым шагом в сторону того крыла, где как я знала, расположился герцог. Если меня тут поймают, будет скандал, поэтому шла я тихо и старалась держаться возле стен, чтобы если что, спрятаться за колонну, или еще где.

К счастью, апартаменты, которые занимал Герман Туманный, находились отдельно от других, в самом конце коридора, а дверь была скрыта двумя огромными кадками с цветами.

С бешено колотящимся сердцем я постучала и замерла в ожидании. Но дверь никто не спешил открывать.

Тогда я, сама удивляясь собственной наглости, постучала еще раз, уже громче и уверенней. Но ответом мне по-прежнему была тишина.

Постояв возле закрытой двери и почувствовав себя, мягко говоря, неуверенно, решила все-таки уйти. Возможно, герцог вернулся, а бал уже окончен, и он сейчас ищет меня, чтобы принести извинения, а я тут…

Резко развернувшись обратно, успела сделать только два шага и врезалась во что-то твердое. Едва не упала от столкновения, меня удержали сильные мужские руки, но тут же отпустили.

- Леди? – передо мной стоял Герман Туманный, сердито нахмурив брови.

- Ой, простите, это я… - снова попыталась извиниться.

- Что вы здесь делаете?

- Я…

Договорить не успела, рядом с нами раздались уверенные мужские шаги, а в следующую секунду герцог вдавил меня в стену и прижался губами к моему рту в дерзком и крайне…ммм… невоспитанном поцелуе. О-о-ох!

- Слушай, друг, - раздался рядом с нами голос. – О! Простите, что помешал. Ладно, понял, удаляюсь. Герман, увидимся завтра.

Герцог что-то промычал, наверное, утвердительное, потому что шаги стали удалятся, а потом смолкли. Или это я оглохла от собственного сердцебиения?

А, может, лишилась рассудка и сознания, покоряясь жадным ласкам мужчины? Я никогда не целовалась до сегодняшнего дня и не знала, что поцелуй может быть таким… горячим и бесстыдным, и очень приятным.

Я уже не только принимала жадные ласки, но и сама прижималась к твердому мужскому телу. Млела от горячих рук на своей спине, перебирала пальцами волосы на затылке.

А когда его горячие губы отпустили мой рот и приникли в обжигающей ласке к шее, я не сдержалась, непроизвольно застонав от переизбытка ощущений.

Именно этот звук, внезапный и громкий в окружающей нас тишине, привел в чувство герцога. Увы. К своему стыду, я продолжала плыть в каком-то хмельном мареве, даже когда он отодвинулся и окинул меня горящим взглядом.

- Что? Вот, бездна! Стой спокойно! – приказной тон немного привел меня в сознание, но больше тот факт, что мужчина умело застегивал пуговицы на декольте платья!

Пуговицы! Которые он расстегнул, а я даже не заметила, когда это произошло! Я попыталась сморгнуть розовый туман перед глазами, но тот настойчиво не хотел уходить.

- Да что за наваждение?! – рыкнул герцог, самым нахальным образом запихивая пальцами мою нательную сорочку, торчащую из расстегнутого декольте.

Его пальцы случайно коснулись груди, и меня пробило волной жара такой силы, что я пошатнулась и упала бы, если бы он не подхватил.

- Ты в обморок не упадешь? – узкий драконий зрачок перерезал пополам светлую радужку глаза.

Я качнула головой, не в силах что-то сказать. Ощущение, что все во мне горит, вызывая просто жуткую жажду. Смочила кончиком языка пересохшие губы, чтобы выдавить из себя хоть слово и тут же получила новую порцию невыносимо острых поцелуев.

Я пыталась возражать, хотела попросить отпустить меня, но единственное, что получилось сказать, когда Герман перестал терзать мой рот и дал возможность набрать воздух:

- Я люблю вас.

- Что? – если бы не розовое марево в глазах, я бы увидела, как побелел мужчина, но в тот момент я не видела ничего, а потому повторила:

- Я люблю вас.

- Ерунда какая-то! – меня снова поставили вертикально, на это раз вполне успешно. 

Несколько резких движений и моя одежда в порядке. А вот я – нет.

Ноги подгибались, сердце стучало с перебоями, в голове было совершенно пусто и, кажется, играла какая-то мелодия. Не исключено, что свадебная.

- Я определенно ослышался. Давайте, приходите в себя, милочка!

Герцог вел себя странно грубо. Явно нервничал, а потому бесцеремонно дергал меня, видимо, пытаясь чего-то добиться. Но чего? Чтобы моя голова отделилась от тела? Если так, то у него почти получилось. От его дерганья меня затошнило, как при морской болезни.

- Пожалуйста… - попыталась убрать его руки со своих плеч.

И снова в коридоре раздались шаги. О, боги! Тут что, никто и никогда не спит?! Герцог схватил меня под руку и буквально силой затолкал в свою комнату, плотно закрыв дверь и прислушиваясь к шагам.

Когда опять стало тихо, Герман повернулся ко мне и оглядел с такой… злобой, что волей-неволей розовый туман в моих глазах стал рассеиваться.

- Чего вы хотите? Денег?! Знакомства с кем-то? Какой-то услуги?!

Он яростно сверкал глазами в мою сторону, а я растеряно стояла и не знала, что сказать.

- Я не понимаю, - наконец, удалось из себя выдавить.

- Чего вы не понимаете? Думаете, я не заметил, что с первого дня празднований вы преследуете меня? Словно невзначай проходите мимо, улыбаетесь, призывно склоняетесь, чтобы я успел оценить размер… кхм… вашего декольте?

- ЧТО?! – широко открыв в изумлении глаза, даже не знала, что возразить на подобную речь.

- Что вы корчите из себя святую невинность? Пять минут назад вы такой не были, очень даже страстно отвечая на мои ласки, - презрительно усмехнулся, оглядывая с ног до головы, словно впервые увидел.

- Вы… да… вы… как вы смеете?! – взвилась я, слыша в собственном голосе неприятные визгливые нотки.

- Я как смею?? Это не я пришел ночью в комнату к малознакомому мужчине.

- Я не приходила к вам… вы сами… сами меня сюда запихнули!

- А-а! Так вот в чем состоит ваш план?! Устроить скандал, сказать, что я вас увлек силой и заставить жениться?! Конечно, богатый герцог – отличная добыча для такой нищей провинциалки, как вы!

- ЧТО?! Да как вы смеете! – непрошенные слезы набежали на глаза, грозясь пролиться на щеки. – Я никогда бы! Слышите – никогда!

- Еще скажите, что влюбились в меня просто так, не зная, кто я и сколько у меня денег.

Я плохо видела герцога, но оно и к лучшему, потому что голос его сочился таким ядом,  что мне его одного было достаточно, чтобы чувствовать невыносимую боль.

- Я ошибалась, - сказала тихо, изо всех сил сдерживая слезы.

- О, да! Это точно! Вы крупно ошиблись, когда решили, что я легкая добыча!

- Нет. Я ошибалась, когда приняла вас за порядочного мужчину! Прошу прощения за это!

Сказала и, собрав последние силы, гордо расправила плечи, распахнула дверь и вышла.

Шла по коридору, ничего не видя из-за пелены слез. И только когда пришла в нашу с Эль комнату, позволила себе разреветься, прижав к лицу подушку, чтобы не разбудить подругу.

- Милада, ты чего?! Что произошло?!

Эль подбежала ко мне и принялась поглаживать рукой по моей дрожащей в рыданиях спине.

- Милая, не молчи. Что-то случилось? Прошу, ответь. Не пугай меня так!

А что я могла сказать подруге? Да, случилось! Я стала жертвой собственных иллюзий, мужского обаяния и своего глупого поведения.

И пусть герцог вел себя как последний мерзавец, мое глупое сердце все еще трепыхалось при воспоминаниях о наших поцелуях. И только раненая гордость поможет мне навсегда вычеркнуть из памяти мою первую влюбленность.

Во всяком случае, я очень на это надеюсь!
_________________
 Наши любимые котики, не забывайте подписаться на авторов, чтобы следить за новостями и не пропускать свеженькие проды.
❤️

Спустя год после событий на бале дебютанток.

Его светлость герцог Герман Туманный

- Ка-а-ак, ты уже уходишь? - капризно проговорила Мариза, вытягивая губы трубочкой, словно выпрашивая поцелуй. Похоже, моя бывшая любовница уверена, что я пришел возобновить наши отношения.

- Да, дела, знаешь ли, - ухмыльнувшись, я подхватил свою шляпу и вознамерился идти на выход.

- Я надеялась… ты же не забрал свои вещи…

- Знаю, на что ты надеялась, детка. Но разве я давал тебе повод? И потом, какие вещи? Запасное белье?

Я еще раз ухмыльнулся и повернулся лицом к двери, когда Мариза произнесла:

- Я думала, у нас все серьезно, раз ты даже мой адрес своему поверенному оставил.

Резко развернулся к давно, а точнее уже больше года, опостылевшей любовнице:

- О чем ты?

- На твое имя пришло письмо, вот я и подумала…

- Мне без разницы, что ты подумала! Где оно? – грубо перебил ее, чувствуя, как в груди шевельнулось мерзкое предчувствие чего-то нехорошего.

- Вот, - обиженно надув губы, Мариза протянула конверт с знакомыми вензелями. Господин Тороби, отцовский поверенный.

Схватив бумаги, я кивнул и пошел на выход. Не было никакого желания читать, судя по всему, очень важное письмо при посторонних. 

Вышел, больше не слушая, что там еще говорила Мариза. Быстрым шагом пошел в сторону постоялого двора, где остановился сегодня утром, намереваясь передохнуть и поехать развлечься в соседнее княжество на охоту. Похоже, придется повременить весельем.

В комнате, налив в бокал довольно приличного хмельного напитка, производимого именно в этой таверне, уселся в кресло.

 Сделав большой глоток, вскрыл конверт, чтобы спустя каких-то пять минут уставиться в стену напротив. 

Отец умер. Это звучало почти дико. Дракон в среднем живет 500 лет, плюс-минус несколько десятков. Отцу было всего триста восемьдесят. Как это могло произойти?

Я уставился в текст письма, но там объяснений не было. Сухое, изложенное деловым языком, оно предлагало мне явиться завтра в наш столичный особняк, где в девять часов утра господин Тороби огласит отцовское завещание. В конце приписана просьба не опаздывать. Все. 

Ни слова о том, что случилось с отцом. И мать ничего не написала. Почему? Она не знает? Или не захотела мне сообщать? Что, вообще, происходит в нашей семье?!

Разъяренно рыкнув, швырнул письмо поверенного в камин и залпом допил напиток. Ничего, завтра со всем разберусь! 

Быстро собрал вещи и получил расчет за комнату. До столицы путь неблизкий, лететь не хочется, в имении маленькая площадка для посадки, а на лошади как раз поспею к утру. Не теряя времени даром, выехал на дорогу.

Ровно в восемь утра стучал в дверь родительского дома. Открыл мне наш дворецкий, бессменно служащий нам уже много десятков лет.

- Рихард, старина, - приобнял за плечи уже весьма пожилого мужчину с пышными усами и отменной, невзирая на годы выправкой.

- Ваша Светлость, рад вас видеть, - дворецкий позволил себе скупую улыбку и отступил в дом, пропуская меня в холл.

- Взаимно, Рихард. Жаль, конечно, что нам пришлось увидеться при таких обстоятельствах.

- Да, мой лорд, очень прискорбно. Ваши матушка и сестра сейчас в столовой, думаю, они тоже будут рады вас увидеть.

- Возможно…

Я вошел в столовую, когда мать за что-то отчитывала сестру.

- Гортензия, ну как так можно? Ты ведь уже…

- Герман! – вдовствующая герцогиня моментально сменила тон. – Сынок, ты вернулся!

- Здравствуй, мама. Гортензия, - кивнул им обеим и уселся за стол, выжидающе глядя на них.

- Ты, наверное, уже знаешь… - начала мама, что твой отец нас покинул.

- Да, поверенный прислал письмо, но вообще, я не совсем понял, почему ТЫ не сообщила мне.

- Я была слишком растеряна, это произошло так неожиданно… и так… глупо…

- Глупо? – переспросил, подумав, что ошибся.

- Твой отец, да прибудет с ним Небо, был нетрезв… упал с крыльца и сломал себе шею. Как какой-то жалкий человечишка… Я теперь даже не знаю, что мне говорить соседям.

- Соседям?!

- Да! Они сегодня придут на ритуал… и будут спрашивать, - мать показательно вытерла носовым платком совершенно сухие глаза.

Я знал, что у них с отцом давно не было никаких чувств друг к другу, но это… это слишком. Неужели все было настолько плохо, что он не заслужил даже слезинки из глаз жены, с которой прожил не один десяток лет?

- Будут спрашивать, а вы – молчите. И пусть думают, что хотят! Какое тебе вообще дело до того, что подумают соседи? – не выдержал я.

- Да, ты прав. Но это так невыносимо… это все, - мать показательно всхлипнула. – Мало того, что он позорил меня при жизни, так и по смерти продолжает издеваться.

Как я не зарычал – сам удивился. Потерев виски, посмотрел на накрытый стол. После дороги ужасно хотелось есть, поэтому, не говоря больше ни слова, я набросился на еду. Но как следует позавтракать не удалось: в дверь позвонили.

- Это господин Тороби, - воскликнула мама, резво поднявшись со стула. – Пойдемте! Не будем заставлять его ждать. Позавтракать можно и потом!

Досадливо поморщившись, я, тем не менее, встал и двинулся следом за женщинами своей семьи.

Мне совершенно не нравилось поведение матери, она вела себя дергано и суетливо, словно ждала какого-то подвоха и потому нервничала.

Поверенного мы встретили в библиотеке. Он разложил бумаги, уселся за стол, окинул нас всех грустным взглядом и сообщил:

- С великим прискорбием сообщаю, что Людвиг Туманный, четвертый герцог Аранширский растратил все свои активы на игру в кости, оставив вам, своей семье, исключительно долговые расписки на общую сумму пять миллионов золотых монет.

- Что?! – вскрикнула мама, прижав к груди руки.

- Не понял? – переспросил я, в шоке от услышанного.

- О, нет! – простонала сестра, оседая на стуле. 

- Но как же это? О, пресветлая мать! Как же… - вдовствующая герцогиня, устав причитать, рухнула в кресло и дрожащими руками налила себе стакан воды. – Это какая-то ошибка…

- К сожалению, Ваша Светлость, никакой ошибки, - совершенно меланхолично сказал поверенный отца. – Все, что осталось от вашего имущества – это данный особняк и небольшая деревушка на краю княжества с опустевшими рудниками. Все остальные активы арестованы. 

У вас есть ровно месяц от сегодняшнего дня, чтобы погасить всю сумму задолженности.  В противном случае, даже то, что у вас осталось, будет продано, а семья лишится титула и родового дома.

Его Светлость герцога Германа арестуют и, возможно, посадят в долговую тюрьму. Вас же с дочерью ждут трудовые дома, чтобы вы могли работать на благо королевства и погасить долг вашего покойного мужа.

- Пять миллионов?! Пять! Миллионов?! Сколько сотен лет мне, по-вашему, понадобится, чтобы отработать эти деньги?! – забывшись, мать сорвалась на крик. Рядом плакала сестра. Я же сидел, яростно скрипя зубами от подобных перспектив.

- Если это все, ради чего вы нас сегодня собрали, то, будьте добры, оставьте бумаги и покиньте наш дом, - обратился к поверенному.

Когда Тороби ушел, мы втроем еще некоторое время сидели, переваривая информацию. Мне срочно требовалось глотнуть чего-нибудь горячительного, но я сдерживался, понимая, что подобные дела лучше решать на трезвую голову.

- Что же нам делать? Что делать-то? – бесконечно спрашивала мама, раскачиваясь из стороны в сторону в своем кресле.

- Ничего. Что-то придумаем, - попытался я утешить ее, хотя вообще пока не видел никакого выхода.

- Что придумаем, Герман?! Что?! – взвыла мать. – Откуда мы возьмем такие деньги? Даже если продадим все свои драгоценности, столько не наберется!

- Мы не будем ничего продавать. Просто дай мне подумать немного, - осадил я вдовствующую герцогиню.

Но мама успокаиваться не желала. Встала и начала бегать по кабинету кругами, мельтеша перед глазами и мешая думать. Потом резко остановилась и воскликнула:

- Я знаю, что нужно делать! Завтра пойду к нашему соседу, маркизу Сорейн и предложу ему взять нашу Гортензию в жены. Он давно на нее заглядывается.

- Мама! Он же старый! – воскликнула сестра, вытаращив глаза от ужаса.

- Что ты выдумываешь? Он чуть старше твоего брата, на каких-то пятьдесят лет!

- Он похоронил трех жен! – простонала сестра, все больше белея лицом.

- И что? Это отнюдь не характеризует его как плохого мужа! Скорее уже их как плохих жен!

- Ну да, надо же какие нахалки – посмели умереть! – вставил я, уверенный, что мать это говорит не всерьез.

- Вот именно! – поддакнула сестра, ища в моем лице поддержку.

Я подмигнул ей, чтобы немного приободрить.

- Ты мне тут не язви! – налетела мать на Гортензию. – Или, по-твоему, лучше в трудовом доме жить, как слуги, и всю жизнь горбатить спины, чтобы отдать долг твоего папаши?!

- Да! Лучше! – сестра опять взвыла, заливаясь слезами. – Я не пойду за маркиза-а-а!!

- Прекрати! Сейчас…

- Мама, это ты прекрати, - решил вмешаться, заметив, что сестра уже не на шутку расстроена, а мать все никак не уймется. – Гортензия еще слишком молода, ей еще несколько лет до брачного возраста.

- Ничего, уверена, маркиз подождет, заодно и дочери его подрастут - твоей сестре будет легче найти с ними общий язык.

- Мама! – остановил мать на полуслове. – Гортензия выйдет замуж в срок, когда созреет и за того, кого выберет. А вопрос с деньгами буду решать я. В конце концов, я прямой наследник и единственный мужчина в нашей семье!

- И как ты его решишь? Пойдешь работать на рудники?

Скрипнув зубами, постарался сдержаться и не ответить язвительно.

- Нет, я найду другой выход.

- Это какой же? – не унималась мама, заламывая в отчаянии руки. - Что ты можешь придумать за такой короткий срок, Герман?

- Тот, что ты предложила Гортензии. Женюсь на богатой наследнице.

Сказал и почувствовал такое отчаяние, что впору действительно ехать на рудники. 

А что больше всего разозлило так это то, что на секунду в моей памяти всплыли фиалковые глаза и мягкие губы одной девушки, о которой я год не вспоминал. Почему именно сейчас? Кто его знает!

Миладария Велийская

Нет! Этого не может быть!

Я смотрела на входящего в зал мужчину и мечтала умереть. Или сделаться невидимой и просто сбежать, пока меня не заметили.

Он не мог здесь оказаться! Отбор невест для князя Грозового - это последнее место, где я ожидала встретить мужчину, так поступившего со мной… 

Хотя… Они ведь друзья, князь и этот негодяй Герман Туманный, как я могла об этом забыть!

Чувствуя, что начинаю задыхаться, я шагнула назад, стремясь скрыться за спинами других девушек.

- Милада, что случилось? - прозвучал обеспокоенный шепот моей новой подруги Александры, с которой мы познакомились совсем недавно. (*)

- Это он! – за меня ответила Эль.

Эльфирия Америди,  такая же сирота, как и я, с которой мы давно дружим, и вот сейчас вместе очутились на отборе у князя Грозового.

- Э-э-э… кто ОН? - непонимающе переспросила Алекс.

- Тот герцог, чтоб у него вся чешуя вылезла! – Эль уже почти рычала.

- Да какой герцог? А-а-а, так это ТОТ герцог. Где? – Алекс завертела головой, словно ветряной флюгер на крыше.

- Возле князя. Ты совсем слепая? – девчонки продолжали переругиваться из-за меня, а я, не отрываясь смотрела на мужское лицо, которое так долго пыталась забыть.

Сколько мы с ним не виделись? Больше года. А точнее тринадцать месяцев, прошедших с того злополучного бала дебютанток, где я встретила герцога Германа Туманного.

Встретила и без памяти влюбилась. И со всей наивностью первой любви решила, что он отвечает мне взаимностью.

 Глупая, глупая Милада!

Тогда, тринадцать месяцев назад я пошла к нему и открылась в своих чувствах. И что в ответ?

Грубость, презрение и насмешка! Еще поцелуи и бесстыжие, возмутительные ласки, которые этот негодяй подарил мне перед тем, как обвинить в ужасных вещах и высмеять мои чувства.

Никогда я не ощущала себя такой оскорбленной, униженной и раздавленной, как в тот момент.

Как я пережила это? Как-то пережила…

И жила дальше, уверенная, что больше никогда его не встречу. Чудовище, растоптавшее мое сердце и душу, и чуть не уничтожившее своими гадкими словами мое самоуважение…

В этот момент Герман, словно что-то почувствовав, повернул в нашу сторону голову. Равнодушным взглядом обежал лица стоявших перед ним чужих невест и наткнулся на меня.

На миг в светлых глазах вспыхнуло удивление и тотчас погасло, сменившись презрением. Твердые губы раздвинула надменная усмешка и он отвернулся.

Как же мне хотелось ударить его. Со всей силы, чтобы это красивое лицо исказилось болью, хоть немного похожей на ту, что чувствовала я!
К счастью, в этот момент громко зазвучало объявление о начале конкурса.

С усилием заставила себя очнуться – точно, у нас ведь конкурс по изготовлению напитков. С их помощью мы будем бороться за внимание князя, который ищет себе жену, и поэтому устроил отбор. Куда зачем-то явился этот негодяй, его друг.

Я взяла в руки какой-то фрукт, лежавший на моем столике участницы. Действуя машинально, начала его чистить и измельчать, собираясь приготовить самый простой напиток, который всегда готовили у нас дома, когда мама еще была жива. Это ее рецепт…

Возясь с продуктами, я то и дело чувствовала, как по моему лицу проходится недовольный взгляд герцога, с хмурым видом сидевшего рядом с князем. Вот чего ему неймется? Боится, что снова начну ему в любви объясняться?

Ну уж нет, не волнуйтесь, ваша милость. У меня теперь другие планы на жизнь, и в них нет места ни вам, ни какому-то другому мужчине.

Вспомнив, что мы задумали с подругой, я даже про герцога с его недовольной физиономией думать перестала.

Когда нам с Эль пришли вызовы на отбор к князю, мы ужасно не хотели ехать. Но опекуны даже слушать не стали наши возражения. Дали тычка в спину и полетели мы в столицу княжества.

Но может оно и к лучшему – пока добирались до дворца, вспомнили, что всем участницам отбора, прошедшим первый конкурс, полагается денежная премия. Очень приличного размера, даже если они не победят и уйдут с отбора! А нам эти денежки были ой как нужны!

Потому что у нас с Эль была мечта - открыть свое дело и стать финансово независимыми. Перестать жить с опекунами, для которых мы ненавистная обуза. Жить так, как сами захотим, не оглядываясь на посторонние желания.

И идея, чем зарабатывать у нас уже родилась и созрела. Организация свадеб, вот чем мы будем заниматься!

Мы может еще и сомневались бы, но тут судьба свела нас с Алекс, девушкой из другого мира.

Когда мы поделились с ней своей идеей, Алекс нам про такие интересные штуки рассказала, которые делают организаторы свадеб в ее мире, что все сомнения нас с Эль мигом покинули. Теперь мы точно займёмся этим делом! И Алекс с нами, если, конечно, не захочет вернуться в свой мир.

Так что, сейчас мне надо думать не о гадком герцоге и его взглядах, а о том, как хорошо выступить на конкурсе напитков и пройти в следующий тур. И тогда денежки на открытие своего дела у меня в кармане!

Поэтому я решительно сосредоточилась на том, чем занималась. 
Быстренько смешала все необходимые фруктовые составляющие, добавила ложечку меда для приятной сладости, выжала сок половины лимона для кислинки, и разбавила все это прохладной водой. Есть, напиток готов!

Тут как раз и сигнал прозвучал, извещающий, что время на подготовку вышло.

Девушки по очереди начали подносить приготовленное князю. Когда подошла моя очередь, я наполнила высокий бокал, и, ступая осторожно, чтобы не расплескать, понесла свой напиток.

Присела перед князем в положенном реверансе и только собралась передать бокал, как с соседнего кресла протянулась наглая рука, и буквально выхватила его у меня!

Со словами: - «Что-то пить захотелось», Туманный одним махом выдул мой напиток!

Драконья праматерь, как я не убила прямо там этого негодяя, подлеца и…  Негодяя и подлеца!

А он, сморщился, будто уксуса хлебнул, и процедил:

- Можно было и получше что-то придумать. Но в принципе, пить можно.

О-о-о, небо! Я его точно убью!
(*) - История попаданки Александры Громовой рассказана в книге

После конкурса напитков меня еще долго потряхивало от возмущения и обиды – если я вылечу с первого тура из-за выходки этого мужлана, ему точно не поздоровится!

Каких только недобрых пожеланий я не высказала в адрес этого негодяя герцога! Девочкам даже пришлось меня успокаивать, уверяя, что все обойдется и князь должен понять, что это не моя вина, что напиток попал не в те руки. И не  в тот рот!

К счастью, они оказались правы, и мы все втроем прошли в следующий тур! Как же мы с Эль радовались, уже прикидывая, на что в первую очередь потратим наши денежки за отбор.

Так что, остаток дня мы провели в приподнятом настроении. А уж когда нам вдруг объявили, что Его Светлость решил устроить бал-маскарад, даже завизжали от восторга.

Довольные и счастливые, принялись с энтузиазмом готовиться, собираясь как следует отдохнуть и повеселиться. Надели свои самые нарядные платья, сделали прически и макияж. 

Перед самым выходом Эль засунула нам всем в прически шпильки-артефакты, меняющие голос. А уж когда мы надели маски, то даже сами себя едва узнали в зеркале!

Правда, когда мы подошли к дверям бального зала, мое настроение немного упало. 

Как бы я ни старалась выглядеть гордой и независимой, но не могла не заметить, как нелепо выглядит мое небогатое и давно вышедшее из моды платье на фоне нарядов других девушек.

Я, конечно, сделала вид, что мне все нипочем, но… 

Увы, это изрядно подпортило мне настроение.  Все-таки, что ни говори, но красивое платье – это главная составляющая удачного бала.  И основа хорошего настроения и уверенности в своей красоте для каждой девушки.

Только известие о том, что князь Грозовой вместе со своим другом герцогом Туманным улетели в столицу и не смогут присутствовать на балу, немного улучшило мое самочувствие.

Но все равно, я была уверена, что в таком наряде просижу весь вечер в углу, скучая и завидуя тем, кто будет танцевать.

- Прекрасная леди позволит пригласить ее на танец? - неожиданно раздался вопрос, едва я присела на банкетку в самом темном углу зала.

Почтительно склонив голову, передо мной стоял высокий черноволосый мужчина. Лицо закрыто маской, и разглядеть его черты было сложно. Единственное, что я заметила – это твердая линия губ и волевой подбородок.

Чуть поколебавшись, поднялась и присела в положенном реверансе. Подала мужчине руку, и он повел меня к центру танцевального зала.

Пока шли, я украдкой я поглядывала на неожиданного кавалера.

Довольно плечистый, статный, явно молодой. И какой-то … очень уверенный, словно привык повелевать и командовать. Даже странно, что такой мужчина обратил внимание на спрятавшуюся в уголке девушку в скромном платье.

Уверенная мужская ладонь легла на мою талию, и мы поплыли по залу под нежную мелодию одного из самых любимых мною танцев.

Мой неожиданный кавалер умел танцевать! Это стало понятно с первых же шагов. Он уверенно меня вел, ни разу не сбился с такта и ловко выполнял даже самые сложные элементы. При этом мило улыбался и не пытался говорить глупые комплименты. 

Нет, он произнес пару общепринятых фраз о погоде и украшении зала. После чего очень остроумно пошутил насчет чуть не налетевшей на нас пары, где кавалер был пузат и откровенно неуклюж.

Удивительное дело, но рядом с ним я чувствовала себя очень легко и спокойно. Абсолютно не нервничала, что запутаюсь в танцевальных фигурах, или покажусь ему неуклюжей.

Да и про бедность своего платья мгновенно забыла, после того как заметила, с каким восхищением мужчина смотрел на мою фигуру. И ни грамма пошлости во взгляде! 

Как же этот взгляд отличался от липких взглядов подлого герцога Туманного, глазевшего на меня так пристально, словно я сахарная булочка, которую нужно немедленно надкусить. Фу, даже вспоминать про этого негодяя не хочу!

Когда смолкла музыка, мой кавалер тут же пригласил меня снова:

- Прелестная леди, не откажитесь осчастливить меня еще одним танцем, - произнес он так почтительно, что я не решилась отказать, хотя это и было нарушением приличий – только плохо воспитанные дамы будут танцевать два танца подряд с одним кавалером.

Ну и пусть – все равно никто меня не узнает! А мне так понравилось, как он ведет себя, с каким восхищением смотрит на мои губы и глаза!

Да и разговаривать с ним оказалось очень интересно – он с таким юмором поведал мне несколько историй из жизни королевского двора, где, как я поняла, он был завсегдатаем. Я никогда так много не смеялась, как сейчас, слушая его рассказы.

Когда объявили перерыв мы отправились к столам, накрытым на свежем воздухе на террасе.

- Позвольте предложить вам лимонаду или морса? Или может быть бокал игристого? – мужчина был сама любезность.

Мило ухаживал, подавал мне закуски, шутливо требуя, чтобы я непременно попробовала то или иное угощение. Продолжал веселить меня шутками, и время от времени делал такие приятные комплименты, что мое самочувствие делалось все лучше и лучше.

И даже неприятная персона герцога Туманного отодвинулась так далеко, что я совершенно не вспоминала о нем, целиком отдавшись общению со своим таинственным кавалером.

Мы стояли возле перил дальней террасы, где не было никого кроме нас, и обсуждали прекрасный сад князя, когда моего спутника окликнули.

Извинившись, он отошел к высокому мужчине в черной маске. Я же облокотилась на перила и с удовольствием сделала глоток из своего бокала, чувствуя приятное покалывание пузырьков на языке. 

Настроение у меня было просто чудесным и так хотелось, чтобы этот праздник никогда не заканчивался!

- Леди, вы никак меня ждете? – раздался рядом со мной грубый голос и на талию легла тяжелая рука.

Я вздрогнула от неожиданности и попыталась отодвинуться от нахально зажавшего меня мужчины. Но длинные руки с мясистыми ладонями только плотнее стиснули мне талию, не давая вырваться.

- Ох какая ты жаркая, красотуля. Мне нравится то, что у тебя повыше талии и пониже плеч, - дохнул мне в ухо мужчина.

 - Что вы себе позволяете! - я еще раз попыталась оттолкнуть наглеца, посмевшего схватить меня.

Оглянулась через плечо, в надежде увидеть своего кавалера. Увы, там, где он стоял буквально минуту назад, было пусто.

- Не ищи своего красавчика, детка, он ушел, - лапающий меня мужчина противно захихикал, и я вдруг поняла, что он изрядно пьян.

Под плотной маской, закрывающей большую часть лица, было не разглядеть его черты. Но губы, которые он вдруг начал ко мне тянуть, были толстые и влажные, а по дряблому подбородку тек пот. И пахло от него противно – алкоголем, дешевым табаком и почему-то навозом. На конюшне он живет, что ли?

- Уберите от меня руки! – воскликнула я, жалея, что поблизости не видно даже слуг.  – Я буду кричать!

- Начинай! – заржал пьянчуга и вдруг потянулся к моей маске, пытаясь содрать ее: - Покажи-ка мне свое личико. А то вдруг у тебя под платьишком все, как я люблю, пышно, а под маской ты уродина.

Я отшатнулась от его тянущихся ко мне пальцев, и в этот момент мужчина буквально подлетел, оторвавшись от меня.

С огромным облегчением увидела, как мой кавалер оттаскивает напавшего на меня пьяницу.

Однако тот, не смотря на изрядную долю алкоголя, плескающегося в его организме, уступать не собирался. Завязалась драка.

Прижав к щекам ладони, я в ужасе смотрела, как двое мужчин наносят друг другу удары. Мой кавалер явно был физически лучше подготовлен, но и противный пьяница оказался очень силен.

Пару раз он едва не достал своими огромными кулаками моего спасителя. И только ловкость последнего позволила ему уклониться от ударов.

Я уже совсем было собралась закричать и позвать слуг, когда мой спаситель нанес противнику точный удар в лицо, от которого тот начал заваливаться на спину.  

Падая, мужчина взмахнул рукой и сорвал маску с лица моего защитника.

И вдруг темные волосы моего кавалера посветлели, губы и подбородок начали менять форму. Миг, и…

И передо мной стоял герцог Герман Туманный! Жестокий, подлый, бессовестный негодяй. Мой кошмар и мой враг, которого я ненавижу!

О, драконья праматерь, за что ты так со мной?!

- Вы и тут решили повеселиться за мой счет, герцог Туманный, – прошептала я трясущимися губами, чувствуя, как от обиды на глаза наворачиваются слезы.

Решив, что он никогда не узнает, что я чувствую, высоко подняла подбородок и громко произнесла, глядя в его напряженное красивое лицо:

- Какой-же вы негодяй, герцог! И как хорошо, что мои прежние чувства к вам испарилось без следа, и сейчас я не испытываю ничего, кроме презрения.

Повернулась и пошла к ярко освещенным дверям с террасы.

- Леди Миладария, подождите! – послышалось сзади. – Вы все не так поняли! Я хотел с вами…

Дальше я уже ничего не слышала, - голос герцога отрезала хлопнувшая за моей спиной дверь в бальный зал.

В помещении я торопливо свернула за ближайшую колонну, и спряталась в ее тени. Так что, вошедший сразу за мной герцог не заметил меня, сколько не вертел головой.

А может, он и не меня выглядывал. Такой подлец вряд ли будет пытаться объясниться с обиженной им девушкой.

Наверняка, он просто рассматривал находящихся в зале дам, выискивая новую жертву для своих шуточек. Или, что вернее всего, выбирал любовницу на эту ночь…

После злосчастного бала-маскарада я старалась избегать встреч с герцогом. Слишком больно было смотреть в его глаза и видеть там что-то мрачное, направленное на меня. 

А ехидство, звучащее в каждом, обращенном ко мне слове, заставляло едва не плакать, до того это было обидно.

Я надеялась, что Туманному надоест скучать на чужом отборе и он улетит по своим делам. Но герцог, словно приклеенный, оставался во дворце князя. Интересно, что ему тут надо? Или у него здесь... любовница, от которой он не может оторваться?

Кое-как я дожила до окончания этого отбора. Если бы не поддержка подруг, не знаю, как бы выдержала постоянное присутствие герцога. Он словно задался целью доводить меня до белого каления и желания поменять ипостась и откусить его красивую голову!

Да один кулинарный конкурс, где соперницы подстроили нам большую пакость, чего стоил! Герцог и тут умудрился мне все испортить, вдобавок к проделкам конкуренток.

Но все когда-то подходит к концу. Закончился и отбор невест князя Грозового, который выиграла… Александра Громова! Моя чудесная новая подруга Алекс. Человеческая девушка, попавшая в наш драконий мир и встретившая здесь свою любовь.

На самом деле, с первого конкурса было понятно, что она победит. Достаточно было увидеть какие взгляды бросал на нее князь Грозовой, когда думал, что никто его не видит. И как сама Алекс поглядывала на него… 

Так что, все случившееся дальше было для нас с Эль закономерным и нами предсказанным. Все, за исключением тех опасностей и проблем, которые выпали на бедовую голову Алекс на этом отборе.

Но свадьбу сыграли, не смотря на все происки врагов. Организовали торжество для нашей подруги именно мы с Эль, и оно получилось восхитительным! Так что, на утро после бракосочетания у нас уже было около десятка писем от потенциальных клиентов.

Отправив молодоженов в свадебное путешествие, мы с Эль принялись за дело, и…… И мне пришлось придумывать как скрыть то, чем я занимаюсь от своего опекуна!

Ну никак не желал мой пятиюродный дядюшка, которому меня навязали после смерти родителей, дать мне хоть капельку свободы. Он контролировал каждый мой шаг, думая только о том, как бы скорее и выгоднее от меня избавиться.

Хорошо хоть по требованию его жены меня выселили из их дома – я слышала, как тетушка Азалия шипела, что своим присутствием я отбиваю женихов у их  собственной дочки, моей кузины Габи.

Так что, не успела я вернуться в их дом после отбора, как пришлось снова собирать вещи и переселяться в малюсенький домик на окраине, принадлежавший семье дяди. 

В компаньонки, а вернее, надзирательницы мне выделили вреднющую и вечно сердитую старую деву, госпожу Бренду, сводную сестру тетушки Азалии. 

Я была в ужасе – как же я смогу заниматься своим делом, если у меня такой охранник за спиной? Но все устроилось самым удивительным образом.

Заметив, что я потихоньку одеваюсь, чтобы удрать из дома, госпожа Бренда нахмурила густые брови и завопила:

- И куда это вы, юная леди, собрались?

 И пока я стояла, пытаясь придумать ответ, Бренда неожиданно пророкотала своим потрясающим басом:

- Ах точно, вот я безмозглая старая курица! Сама ведь попросила тебя сходить в лавку лекаря за микстурой от синих бородавок! Как же я забыла!

- Синих бородавок? – растерялась я.

- Синих, синих! – подтвердила тетка, кивая головой. – Очень редкий вид бородавок, и найти лекарство от них невероятно сложно. Так что иди, и без него домой не возвращайся!

Подумала, и строго добавила:

- А если сегодня не сможешь найти, придется тебе завтра снова отправляться на поиски – мне очень, очень нужна микстура от синих бородавок!

- Ну, беги давай!  – строго прикрикнула, видя, что я все еще стою и хлопаю глазами от удивления.

Я радостно чмокнула Бренду в морщинистую щечку и заверила, что не вернусь домой, пока не переверну весь город в поисках этого редкого зелья.

После чего, не теряя времени, помчалась во дворец князя Грозового -  Алекс, на правах хозяйки, выделила в нем комнату, где мы с Эль могли заниматься нашим делом.

Это была восхитительная неделя!

Каждое утро милая Бренди адавала мне задание отыскать лекарство от синих бородавок и отправляла в город. Вечером, когда я возвращалась довольная и счастливая, строго отчитывала за то, что я опять с пустыми руками, и велела утром вновь отправляться на поиски волшебного зелья. Кто бы мог подумать, что эта суровая с виду дама окажется такой милой!

Мы с Эль с головой ушли в новое дело. Встречались с заказчиками и  поставщиками свадебных аксессуаров. Придумывали, как будем продвигать наше бюро, и разрабатывали план сразу для двух свадеб.

Я была так занята, что за все это время ни разу, почти ни разу, не вспомнила про гадкого, чуть не сломавшего мне жизнь, герцога.

Не вспоминала до тех пор, пока сначала мне, а потом и Эль не пришло требование явиться на отбор невест для… для герцога. Для Германа Туманного!