Истинная демона-дракона

— ОФЕ-Е-ЕЛИЯ! — оглушительный рык эхом проносится по лесной чаще, заставляя птиц в панике взмыть в ночное небо, а меня – ускориться. Страх охватывает тело, сжимая грудь в тиски.

Я бегу изо всех сил, ветер свистит в ушах, смешиваясь с моим прерывистым дыханием, которое становится всё более хаотичным. При каждом движении острые камни и колючки впиваются в голые стопы, причиняя невыносимую боль, а по щекам текут слёзы. Воздуха в лёгких не хватает, и кажется, что я вот-вот задохнусь.

— ТЕБЕ ВСЁ РАВНО НЕ СБЕЖАТЬ! — раздаётся повторный рык, когда я выбегаю на небольшую поляну, залитую лунным светом.

От страха, а может, и от бессилия, я спотыкаюсь и падаю на землю, как кукла, лишённая нитей. Пытаюсь быстро вскочить, но понимаю, что уже слишком поздно. Чёрный дракон стремительно приземляется на землю. Его огромные крылья расправляются, словно тень, накрывающая всё вокруг.

Несколько ничтожных секунд – и на его месте уже стоит высокий темноволосый мужчина. Он смотрит на меня с ласковой улыбкой, но во взгляде я вижу безумие, которое заставляет моё сердце замереть от ужаса. Мне хочется кричать, но горло сжимается, и я не могу выдавить ни звука.

Мужчина медленным, размеренным шагом направляется ко мне, зная, что я теперь никуда не убегу. Каждый его шаг отзывается в моём сознании, как удары молота по железу. Склоняясь, он хватает когтистой рукой, покрытой чёрной чешуей, мой подбородок:

— Вот ты и попалась, моя Офелия…

— А-А-А-а-а-а! — я с криком подскочила на кровати. Сердце бешено колотилось в груди, а по щекам текли слёзы. Испуганно посмотрела по сторонам – моя комната.

Сон… Это был всего лишь сон… Всего лишь сон…

— Леди? — открыв дверь, в комнату просунула свою рыжую макушку моя личная служанка Элли. — Я слышала крик. Вам… опять приснился тот день?

— Д-да, — кивнула, стараясь не дрожать и мысленно успокаивая себя тем, что те события далеко в прошлом и мне больше ничего не угрожает.

— Может быть мне позвать целителя Арианэлия?

— …не стоит, — ответила тихо, после небольшой паузы, слегка охрипшим голосом. Следом, вытерев слёзы с щек и собравшись с силами, попросила: — Лучше подготовь ванну и позови остальных служанок. Нужно успеть привести меня в надлежащий вид перед завтраком. Родители… не должны ничего узнать. Особенно матушка. Не хочу, чтобы она беспокоилась лишний раз.

— Как пожелаете, леди, — личная служанка скрылась с моих глаз. Я же, упав на спину, уставилась немигающим взглядом в потолок.

Прошло с тех пор почти три года, а мне всё ещё периодически снится тот ужасный день. Даже не верится, что тогда мне удалось спастись…

Я непроизвольно посмотрела на левое запястье, на котором раньше было клеймо чёрного дракона. Пусто.

Вот видишь, Офелия, он всё ещё заперт в той темнице. Повода для беспокойств нет. Он никогда не вернётся. Никогда…

— Леди, я всё выполнила, как вы и просили, — в комнату вновь просунула свою рыжую макушку Элли. Но, увидев, что я всё ещё лежу на кровати, с беспокойством уточнила: — Вам помочь подняться?

— Я… справлюсь сама, — ответила я, немного смутившись. Мне не хотелось выглядеть в глазах окружающих немощной. Достаточно и того, что и так все во дворце знают о событиях трёхлетней давности, которые произошли с младшей принцессой эльфийского народа, и всячески меня теперь жалеют. А мне это было не по душе. Поэтому, несмотря на всё ещё присутствующую дрожь в теле, я самостоятельно поднялась с кровати и медленно направилась к зеркалу.

Внешний вид огорчил: красные глаза, опухшие веки и распухший нос.

— Матушка, если увидит меня такой, сразу поймёт, в чём дело… — вздохнула я, продолжая рассматривать своё лицо.

— А она вас и не увидит такой! Мы сейчас быстренько наведём вам красоту! — весело отозвалась девушка. И, подхватив меня под локоть, потянула в купальню.

Стоило мне принять водные процедуры, а младшим служанкам заняться моей причёской и одеждой под командованием Элли, как я вновь стала похожа на саму себя.

— Ну как вам, леди? — меня подвели к зеркалу.

Там отражалась стройная молодая девушка невысокого роста. Её светло-русые волосы были заплетены в традиционную эльфийскую косу из пяти прядей, а в слегка вытянутых заострённых ушах сверкали алмазные серьги-гвоздики. На ней было надето длинное платье с рукавом-фонариком из легчайшего нежно-голубого шёлка, что добавляло образу женственности.

— Выгляжу… неплохо.

— Ох, ну как вы можете так говорить? — Элли дотронулась до своего лба тыльной стороной ладони и сделала вид, словно теряет сознание. — Да вашей красоте позавидует любая эльфийка!

Остальные служанки тут же закивали.

— Ваши голубые глаза цвета летнего неба в обрамлении длинных густых ресниц заставляют даже моё сердечко трепетать каждый раз, когда вы на меня смотрите!

— Элли… — протянула я смущённо, но меня никто не собирался слушать.

— Ах, а ваши веснушки на молочной коже так мило смотрятся, что кажется, будто вас расцеловало в обе щёчки солнце!

— Элли, перестань… — попросила я тихо с ещё большим румянцем на щеках, так как служанки, которые стояли позади, уже начали подхихикивать над всей этой ситуацией.

— Как я могу перестать, если вы недооцениваете свою красоту?! — она уперла руки в бока.

— Я не недооцениваю, а просто… — задумалась, как бы правильно выразиться, — не восхваляю, как это делаешь ты.

— Так, а я это делаю, так как этого ВЫ не делаете! — на меня посмотрели с недовольством. — Вы хоть бы раз посмотрели на себя в зеркало и сказали: “Ах, какая я красавица!”

— Но это называется нарциссизм…

— Это называется любить себя, леди!

— Хорошо, Элли, будет по-твоему, — примирительно произнесла я. — Только успокойся.

— Я спокойна! — личная служанка сдула рыжую прядь с лица, продолжая смотреть на меня насупившись, тем самым напоминая хомячка. От такого её вида мне стало смешно, и, впервые за утро, на моём лице мелькнула улыбка.

На семейный завтрак я явилась с небольшим опозданием, и, как только переступила порог, почувствовала на себе взгляды всей королевской семьи: родителей, сестер и братьев. Все мои родные обладали изящными чертами лиц и длинными, струящимися блондинистыми волосами, которые переливались на солнце, словно золотые нити.

От такого количества взглядов неловкость накатила, как волна, заставив меня опустить глаза к полу, где узоры на ковровой дорожке казались особенно интересными. Сделав легкий реверанс и пробормотав под нос приветствие, я под всеобщую тишину поспешила занять одно из пустующих мест за столом – между старшим братом и средней сестрой.

Сев за стол и стараясь не привлекать к себе еще больше лишнего внимания, я подхватила нож и вилку, принявшись разделять на части румяные блинчики с фруктовой начинкой, политые сметаной, которые были сегодня поданы на завтрак. Постепенно разговоры за столом возобновились.

Сестры принялись обсуждать новые наряды, которые были сшиты по последней моде эльфийского королевства, а братья с отцом — доставку древесины из империи драконов, так как у нас её не добывали. Каждое дерево на нашей земле было неприкосновенным из-за священного источника, именно поэтому мы и были вынуждены приобретать древесину у других.

От их разговоров и от того, что никто ничего подозрительного во мне не заметил, я, наконец-то, смогла расслабиться и спокойно выдохнуть. Правда, длилось моё спокойствие недолго, так как через время со стороны мамы неожиданно прозвучало:

— Офелия, у тебя всё хорошо?

Вилка в моей руке от её вопроса дрогнула, а за столом воцарилась тишина. Все взгляды сразу же устремились на меня, ожидание повисло в воздухе. В очередной раз оробев от такого количества внимания, я опустила взгляд обратно на свою тарелку и тихо произнесла:

— Да, мама.

— Хм-м, точно? Ты выглядишь сегодня какой-то подавленной.

— Это… из-за опоздания, — вымолвила, стараясь звучать убедительно.

— Из-за опоздания? — переспросила она таким тоном, что сразу стало ясно: мне не поверили. И её дальнейшие слова это лишь подтвердили: — Офелия, но ты уже не в первый раз опаздываешь, и раньше ты так из-за этого не выглядела. Скажи честно, доченька, ты что-то от нас скрываешь?

— Я… — попыталась придумать новое оправдание, но слова застряли в горле. Вранье мне всегда давалось тяжело.

— Что ты? — её голос стал мягче, но настойчивее.

— Я… — тяжело сглотнула и, не придумав ничего лучше, бросила умоляющий взгляд на отца. Он меня всегда выручал в таких ситуациях, и эта не стала исключением:

— Малена, хватит допытывать нашу дочь, — он дотронулся до её руки. — Дай ей спокойно позавтракать.

— Феллиан, — с особой интонацией обратилась к нему она в ответ, нахмурив светлые брови и недовольная тем, что в наш разговор вмешались, — я не допытываю её, а беспокоюсь. Ты разве не видишь, в каком состоянии она находится?

— В каком? — отец с недоумением посмотрел на неё, потом на меня и снова на неё.

— Взгляда от своей тарелки оторвать не может! — в итоге, с тревогой сообщила матушка и на меня вновь посмотрели.

В этот момент я постаралась сделать как можно более непринужденный и жизнерадостный вид, насколько это было возможно в данной ситуации. Видимо, у меня всё же это получилось, так как следом от отца прозвучало:

— Она всегда такая.

— Не всегда! — продолжала стоять на своём мама. — Но вот, после того случая трёхлетней давности с Дереком…

— Милена! — окликнул её отец, не дав договорить, и родительница, сообразив, что сказала лишнего, тихо ахнула, сразу же посмотрев на меня испуганными глазами. Хотя так смотрела теперь не только она. На мне вновь сошлись взгляды всей родни, но теперь к ним добавились еще и взгляды слуг. Где-то за дверью, если судить по звукам, кто-то уронил поднос.

— Я в порядке, — проговорила с натянутой на лицо улыбкой, стараясь, чтобы голос звучал убедительно. При этом руки от напряжения крепко сжали столовые приборы, а по телу прошлась дрожь от воспоминаний, которые я бы с радостью забыла. Возможно, мой ответ всё же прозвучал неубедительно, так как в комнате продолжала висеть напряжённая пауза. Даже не знаю, сколько бы она ещё продлилась, если бы со стороны моей старшей сестры, Лилии, не раздалось:

— Ой, а я тут вспомнила, что у нашей Офелии скоро день рождения!

— Скоро? Но ведь ещё два мес… — начала была средняя сестра Аннесса, но, получив предостерегающий взгляд от самого старшего брата, резко замолчала.

— Нашей Офелии исполнится двадцать один год! Красивое число, а значит, и торжество должно быть красивым! — подхватила разговор мама, и, посмотрев на отца, уточнила: — Дорогой, что мы подарим нашей доченьке?

— Кхм, — глава семьи, да и всего королевства, задумался, и я решила вмешаться в их диалог:

— Мне ничего не нужно.

— Ничего? — отец нахмурился. — Но мы не можем оставить тебя без подарка. Можешь выбрать всё, что душе угодно.

— Сестренка, попроси амградского щенка! — посоветовала с энтузиазмом Лилия.

— Или рубин размером с ладонь! — это уже Аннесса.

— Или демонического жеребца! — предложил средний брат – Делион.

— Ах, или платье с алмазным напылением! — мечтательно протянула мама.

— Офелия? — отец посмотрел на меня вопросительно, ожидая моего решения, как, собственно, и все остальные. Уголок моих губ нервно дернулся. Что-то я сегодня слишком много получаю от них внимания…

— Я… ещё не определилась. Но, возможно, выберу демонического жеребца, — сообщила им, лишь бы от меня отстали.

Глупой я никогда не была и прекрасно понимала, почему они устроили весь этот спектакль с днём рождения, до которого, как не успела договорить Аннесса, ещё целых два месяца. Хотя, признаться честно, плохие воспоминания действительно отступили благодаря этому.

Как ни странно, мой ответ всех устроил. Отец одобрительно улыбнулся, Делион приосанился, а вот Аннесса с хитрым блеском в глазах поделилась:

— А я слышала, что лорд Давелиус собирается прийти к тебе свататься.

Лорд Давелиус? Задумалась. Не помню такого…

— Как придёт, так и уйдёт, — прозвучало холодно от отца. — Офелии ещё рано замуж.

— Точно-точно, папа! Сначала старшие должны выходить замуж, а не наоборот! — подхватила Лилия с серьёзным лицом, хотя было видно, как её губы подрагивают, словно она сдерживает смех.

— Ээх, и почему жизнь так несправедлива? Офелия самая младшая, а свататься к ней приходят чаще всего, — с печалью вздохнула Аннесса, ковыряя вилкой блинчик. — Неужели это всё из-за её личика, усыпанного веснушками, которое выглядит так мило?

Я замерла, не донеся кружку с чаем до губ. Жар медленно стал приливать к щекам. Они все сговорились? Сначала личная служанка, теперь сестры. Кто дальше?

— Вполне возможно, — Лилия активно закивала головой. — А когда она ещё так краснеет, то так и хочется её подёргать за щечки. Интересно, они такие же мягкие, как и в детстве? — она посмотрела с любопытством на моё лицо, и следом её губы расплылись в коварной улыбке. — Офелия-я-я! А ну-ка, дай старшей сестрице потрогать их!

Она потянула ко мне свои руки, огибая сидящую между нами Аннессу, но я, тихо взвизгнув, отвернулась. Чай в кружке опасно колыхнулся.

— Аккуратно, не обожгись, — предостерег, сидящий по правую руку от меня Делион.

Ему я ничего не ответила, лишь кивнула, а вот Лилии, которая по-прежнему ко мне тянула свои руки, запинаясь сообщила:

— От-т-тстань! Я уже не маленькая, чтобы т-ты так делала! — лицо моё при этом горело от стыда.

Увы, но сестра слушать меня не собиралась, поэтому мне пришлось посмотреть на родителей, ища у них поддержки.

На помощь, как всегда, пришел отец:

— Лилия, веди себя как старшая сестра. Прекращай издеваться над Офелией!

— Я не издеваюсь отец, а просто шучу, — она надула губы, делая вид, словно слова её задели, но я была более чем уверена, что это всё напускное. Такой вот у неё характер… игривый.

— Ой, а у меня есть идея! — весело сообщила Аннесса, подняв вилку вверх, тем самым пренебрегая всеми правилами этикета. Хотя-я, ими сегодня пренебрегала не одна она. — Если мы выдадим Офелию замуж, то все женихи, которые живут с надеждой, что она ответит им взаимностью, станут свободными!

— Отдать кому-то нашу милую сестричку? Хм-м… — задумалась ненадолго Лилия, уже не дуя губы. Как я и думала, её обида была напускной. — Нет, не хочу! — в итоге, она отрицательно покачала головой. Правда, не прошло и десяти секунд, как на её лице вновь появилась хитрая улыбка, и, посмотрев на меня, сестра добавила: — Ну разве что, только после того, как потрогаю её щечки…

Опять она за своё… Вот неужели ей настолько нравится надо мной подшучивать, что она постоянно это делает?

— Вы так говорите, словно к вам совсем никто не ходит свататься. У самих же по несколько предложений в неделю, — вставил своё слово старший брат Валиан, обращаясь к девочкам. Он был по характеру достаточно молчаливым. Правда, в отличие от меня, молчаливость его сопровождалась не робостью, а тем, что он не любил разговаривать без необходимости. Валиан всегда предпочитал слушать, наблюдать и анализировать, прежде чем высказать своё мнение.

— Ну, не так много, как у Офелии! — заметила Аннесса.

— А может быть, так происходит, потому что она не стремится выйти замуж и не бегает за лордами? — добавил теперь уже Делион с нотками язвительности, кинув камень в огород средней сестры.

— Да кто тут бегает?! — тут же взревела она, подскочив со своего места, и на её выходку строгим голосом отреагировала мама:

— Аннесса! Как ты себя ведёшь?! Где твои манеры?

— Я… — пристыженно попыталась что-то ответить сестра, хмуро смотрящей на неё родительнице, вот только не успела. Двери в столовую неожиданно распахнулись, явив запыханного дворецкого, в руках которого был черный конверт. Обычно сдержанный и утончённый эльф сейчас выглядел ужасно. Так, словно встретился лично с самой госпожой Смертью.

— Дем-х-кха… — попытался он что-то сообщить, но с его горла слетел лишь кашель. Отец подал слугам знак, и те, быстро предоставили дворецкому стакан воды. Сделав несколько жадных глотков, и, набрав в легкие воздуха, он с паникой продолжил: — Демоны захватили священный источник!

Все, кто находился в малой столовой, в ужасе ахнули. Да и как можно было спокойно отреагировать на такое известие? Никак.

Священный источник — это не просто водоем, это сердце нашего королевства, символ жизни и силы эльфов. Без него мы потеряем всё: земли перестанут плодоносить, деревья погибнут, реки высохнут, а животные вымрут. Конец нашему королевству станет неизбежен…

— Значит, так они решили ответить на мой отказ о сотрудничестве?! — с гневом произнес отец, хлопнув ладонями по столу так, что посуда на нем задрожала. Его лицо исказилось от ярости, а зеленые глаза, казалось, что светятся потусторонним светом.

Несколько дней назад отец действительно отказался заключать союз с демонами, которые требовали от нас поставок редких целебных трав, необходимых для стабилизации силы их новорождённых детей.

Условия, предложенные демонами, были для нас крайне невыгодными, и отец не мог согласиться на подобное. Но теперь, когда они захватили источник, он будет вынужден пойти на сделку. Причём на любых условиях.

Наше королевство не потянет и не выдержит войну с демонами. Мы уступаем им и в силе, и в численности. Даже если обратиться за помощью к соседним дружественным королевствам — гномам и людям — нас все равно ждет поражение. Демоны слишком сильны. Лишь драконы могут соперничать с ними, но, увы, они всегда занимают нейтральную позицию и не вмешиваются в дела, которые их не касаются.

Ха-а… Демоны всё продумали заранее, как истинные стратеги.

— Отправь посла к их Владыке! Немедленно! — скомандовал отец дворецкому, и тот, не задавая лишних вопросов, торопясь, покинул малую столовую.

Что ж переговоры неизбежны… Остается лишь надеяться, что демоны не выдвинут нам невыполнимые условия и не потребуют слишком многого.

После этого известия, дни ожидания потянулись медленно, как густая смола. Во дворце воцарилась гнетущая тишина, которая давила на грудь, словно тяжелый камень. Слуги передвигались по коридорам с опущенными головами, а их лица были затянуты тенями тревоги. Разговоры, если и возникали, то были полны шепота и недоумения, словно каждый из нас боялся произнести вслух то, что терзало наши сердца.

И только спустя три долгих и томительных дня, наконец, вернулся во дворец посол. Его лицо было бледным, а глаза полны тревоги, будто он перенес на себе тяжесть всего мира. Он сообщил, что империя демонов готова вести переговоры. И нам бы порадоваться, вот только посол еще доложил, что на переговоры в наш дворец прибудет собственной персоной великий генерал демонов, имя которого вводит в ужас не только жителей нашей империи, но даже и самих демонов.

Сразу же после этого известия, словно пожар, разнеслись разные слухи, касательно его личности. Чего только не было… Кто-то утверждал, что он в одиночку разрушил защитный купол священного источника, который устанавливали сотни наших лучших магов. Другие утверждали, что он во время похода на территорию орков разгромил целую армию, при этом не используя даже боевую ипостась. Третьи же шептались о том, что он владеет магией, способной вызывать землетрясения и разрушать целые города одним лишь движением руки. Ну, а четвертые гласили, что он является внебрачным сыном императора драконов и сестры владыки демонов. В общем, слухи о нем разрастались, как снежный ком, и каждый новый рассказ добавлял новые детали к его уже и без того устрашающей репутации.

Всё это привело к тому, что в день переговоров все слуги заперлись в своих комнатах, а мне и сестрам отец велел вести себя тихо и ни в коем случае не выходить в коридор. Сам же он окружил комнату для переговоров тройной магической защитой и множеством стражников.

Волнение и страх достигли своего апогея…

****

Умостившись в кресле в своей комнате, обложившись мягкими подушками и укрывшись теплым пледом, я погрузилась в чтение. Несмотря на яркое солнце за окном, страницы книги перелистывались в тусклом свете лампы. Совсем скоро во дворец должны прибыть демоны, поэтому меры безопасности были усилены.

— Мяу! — раздался знакомый звук, и я замерла, не донеся руку к книги, чтобы перелистнуть страницу.

— Мяу-у! — повторный плач заставил подскочить меня с кресла и броситься к окну, распахнув тяжелые шторы.

— Макси! — с губ слетел испуганный вскрик, когда я увидела котенка Аннессы на дереве, среди густой листвы. Сестра его выпросила на своё день рождения у отца, но при этом не уделяла ему должного внимания. Вот и сейчас он каким-то образом сбежал от неё. Неужели не заметила его пропажу? Какая же сестрица… безответственная всё-таки! Демоны уедут, и я ей всё выскажу!

— Мяу-у-у! — тем временем продолжал плакать котенок, и мне пришлось поспешить к выходу. Там должны были находиться стражники. Открыв дверь, я увидела двоих из них.

— Леди? — отреагировал первый с беспокойством во взгляде. — Вы что-то хотели?

— Если покинуть покои, то вынуждены сообщить, что это невозможно, пока во дворце демоны, — произнес второй с серьезным выражением лица.

— Нет-нет, — покачала головой. — Я не собираюсь выходить сама, но мне нужна ваша помощь. Котёнок Аннессы залез на дерево и не может спуститься. Пожалуйста, помогите ему! — попросила я жалобным голосом, и мужчины, слегка смутившись, отвели взгляд.

— К сожалению, не можем вам помочь, леди. Нам было приказано охранять ваши покои. Если отойдём хоть на шаг, нас завтра же казнят.

— Ох… я поняла, — опустила расстроенно голову, чувствуя, как внутри меня нарастает беспокойство. Возможно, Аннесса и заметила пропажу Макси, вот только ей тоже отказали стражники в помощи.

Ха-а… будь они неладны, эти демоны! Из-за них даже животные страдают!

— Не волнуйтесь, леди, когда переговоры закончатся, котенка спустят, — попытался успокоить меня стражник. Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть ему и закрыть дверь.

Вот только сдаваться и оставлять Макси, который по-прежнему громко плакал, я не собиралась.

Подбежав к гардеробной, я достала оттуда плащ, в котором обычно выходила в город с сестрами, и, накинув на голову капюшон, подошла к книжному шкафу. Надавила на несколько книг в нужном порядке, и слева от него в стене появился тайный проход.

Что ж, быстро помогу Макси и вернусь в комнату. Никто и не узнает, что я выходила. Демоны, если и прибыли, то должны быть в противоположной части дворца, так что ничего страшного не случится.

Быстро спустившись по каменным ступенькам и, оказавшись на улице, сразу же посмотрела по сторонам. Никого.

— Мя-я-яу!

— Я иду, Макси! Иду! — подхватив подол платья, я бросилась в сторону дерева.

При виде меня котенок замяукал еще громче.

— Да-да, сейчас помогу тебе, — уверенно произнесла, и мои руки окутало легкое зелёное свечение. Из земли начали пробиваться две лианы, готовые поддержать пушистого малыша. Я собиралась осторожно обвить их вокруг котёнка и спустить его на землю, но поняла, что идея плохая, когда Макси, при виде них, вздыбил шерсть и отступил назад, из-за чего чуть не потерял равновесие.

Испугавшись за питомца, я мгновенно вернула лианы обратно в землю и закусила губу, размышляя, как помочь ему иначе.

В голову пришла только одна мысль — лезть на дерево. Ха-а… давно я этого не делала. Но выхода другого нет. Нужно достать его как можно скорее и вернуться в комнату, пока меня никто не заметил.

Ухватившись за ближайшую ветку, я поставила ногу на выступ в коре дерева и начала карабкаться вверх. Несмотря на то что на мне было платье, получалось у меня это неплохо.

Пригодилось то, что в детстве я часто лазила по деревьям с детьми местных слуг. Матушка, хоть и недовольная моим поведением, никогда не ругала. Отец тоже закрывал на это глаза. Наверное, в этом сыграла роль то, что я самая младшая в семье. С сестрами родители были строже, а с братьями — тем более.

— Иди сюда, малыш, — позвала я Макси, до которого почти дотянулась. Он сидел на самом краю ветки, а его пушистый хвост колыхался на ветру.

— Мяу-у-у! — ответил он, прижимая уши.

— Не бойся, иди ко мне, — поманила я его рукой. — Ну же, малыш…

Макси немного поколебался, но всё же сделал шаг ко мне. Потом еще один. И еще. И вот тут я его и схватила.

— Мы справились, — выдохнула, обнимая его. После чего развернулась, чтобы медленно слезть, но неожиданно на поляне, прямо возле дерева, начало появляться очертание портала. Оно с каждой секундой становилось всё четче и четче. Я замерла, предчувствуя беду. Слазить перехотелось совершенно.

Предчувствие меня не подвело: стоило порталу полностью образоваться, как из него вышел мужчина.

С внушительным ростом около двух метров он сразу привлек внимание. Широкий размах плеч и накаченные ноги выдавали его физическую силу, а темная одежда, облегающая его фигуру, подчеркивала мускулатуру. Багрового цвета короткие волосы, контрастировали с его светлой кожей, придавая ему зловещий вид.

Лицо суровое, с резкими чертами, словно вырезанное из камня, выдавало в нем жестокого… кхм…

А, собственно, жестокого кого? Человека? Нет, люди не обладают такой внешностью, даже маги. Эльфа? Тоже нет. Уши хоть и слегка заостренные, но явно меньше размером, чем у представителей моего народа. Так может, дракона? Вот это больше похоже. Но вот только что-то в нем есть такое… не драконье.

И я поняла, что именно, когда из портала появилось еще четверо мужчин. Они были типичными представителями демонов: смуглая кожа, черные волосы, острые черты лица и золотые глаза, которые являлись отличительным признаком их расы. Эти глаза ярко контрастировали с их кожей. У первого вышедшего мужчины я сразу не заметила этого, так как его кожа была светлой, но теперь четко вижу, что у него тоже золотые глаза.

И всё бы ничего, но заостренные кончики его ушей и цвет кожи наталкивали меня на определенные мысли касательно его личности, особенно если вспомнить все слухи о генерале демонов… Что там говорилось в них? Внебрачный ребенок императора драконов и сестры владыки демонов?

— Генерал, почему вы вышли здесь? Нас же ждут в другой части двор…

— Тишина. — Одно слово, произнесенное властным грубым голосом, и демон, задавший вопрос, замолчал, не договорив.

Сам же генерал демонов стоял неподвижно, словно прислушиваясь к чему-то, а я боялась даже сделать вдох. Мысленно молилась всем эльфийским праотцам, чтобы он как можно скорее ушел. Но он не спешил. Вместо этого медленно обвел взглядом окружение и…

— Мя-я-яу, — Макси в моих руках зашевелился, и этот демон, как хищник, мгновенно обратил свой пронзительный взгляд на меня.

От его золотых глаз, сверкающих как острые клинки, я непроизвольно отступила на шаг, совершенно забыв о том, что стою на ветке. Это была моя ошибка. Пошатнувшись, не найдя устойчивой опоры под ногами, я сразу же начала заваливаться назад.

— Аа-а-а! — попыталась схватиться за ветку одной рукой, но пальцы лишь скользнули по коре, и мир вокруг меня всё же перевернулся. Я полетела вниз. От страха и ожидания боли глаза зажмурились, и я вся сжалась, крепко прижимая к груди Макси. Секунда до столкновения с землей, и чужие руки подхватывают моё тело.

— Девушке не положено лазить по деревьям, — сообщил ледяной голос, и я вновь распахнула глаза, уставившись на своего… спасителя. Им был генерал демонов.

Страх от столь близкого нахождения заставил меня вздрогнуть, и, несмотря на то что преподавательница по этикету постоянно твердила, что леди должна всегда благодарить своих спасителей, у меня язык не поворачивался ему что-либо сказать.

И даже когда он аккуратно опустил меня на землю, и я оказалась на своих двоих, продолжала молчать, не в силах отвести взгляда от его золотистых глаз. Они казались способными видеть меня насквозь, проникая в самую глубину моей души. Чувствовала себя маленькой белой мышкой, которая замерла перед огромным красным змеем, рассматривающим её с гастрономическим интересом.

И вот, пока я стояла, боясь пошевелиться, мужчина сделал глубокий вдох, втягивая воздух, и его зрачки сузились, принимая вертикальное положение.

“Так всё же дракон…” — мелькнула мысль в голове ровно за секунду до того, как Макси спрыгнул с моих рук, а меня саму резко прижали спиной к дереву.

Не успела я даже ахнуть, как когтистая рука, напоминающая драконью лапу, сжала моё горло с такой силой, что в глазах потемнело. Сердце забилось в бешеном ритме.

— Кто. Ты. Такая? — чеканя каждое слово и произнося их низким голосом, пробирающим до дрожи, демон-дракон приблизил своё лицо ко мне и обдал горячим дыханием.

ВИЗУАЛЫ

Наш демон-дракон:

А это он злится:

Офелия:

Если до этого я дрожала от страха, то сейчас меня прямо-таки затрясло от ужаса. Я не могла вымолвить ни слова, смотря широко распахнутыми глазами на его лицо, на котором читалось желание меня уничтожить.

— Генерал, может, вы отпустите…

— Молчать. — повелительным тоном прервал он, и очередной демон умолк, так и не договорив.

Сам монстр, не обращая внимания на моё паническое состояние, перевёл взгляд своих золотых глаз, которые, казалось, даже светятся, на мою шею и, чуть подавшись вперёд, вновь глубоко втянул воздух.

Секунда, и… из его горла вырывается яростное рычание. Свободной рукой он ударяет в нескольких сантиметрах от моего лица о ствол дерева. Удар настолько силен, что кусочки коры прилетают мне в щеку.

С-с-сумасшедший!

— Й-й-если в-вам настолько с-сильно не нравится м-мой запах, з-зачем в-вы снова и с-снова нюхаете м-меня? — спросила дрожащим голосом.

И лучше бы молчала дальше, так как от моего вопроса, на его острых скулах начали проступать багровые чешуйки, а когтистая рука на моём горле сжалась еще сильнее. Дышать стало нечем.

— Я спрошу еще раз, — он понизил голос, и практически выдохнул мне в губы: — Кто. Ты. Такая?!

— Я… — попыталась ему ответить, но так как воздуха в легких практически не осталось, прохрипела: — Н-не могу... дышать…

— Отвечай на мой вопрос! — его хватка лишь усилилась.

Чувствуя, что этот чудовищный зверь вот-вот сломает мне шею или задушит, я схватилась за его пальцы, пытаясь разжать их. Но внезапно запястье пронзило болью. Такой, словно обожгло огнем.

В ужасе замерев, я бросила взгляд на некогда чистую кожу, на которой теперь была метка истинности: багровый дракон, раскрывший крылья, а вокруг него лиана с фиалковыми цветами, являющаяся символом моего рода.

На запястье мужчины метка была идентичной с моей, и он, в отличие от меня, шокирован не был. Словно ожидал этого. А может, он действительно заранее всё почувствовал, поэтому и пришел в ярость?

Подумать об этом не успела, так как откуда-то сбоку, вне моего поля зрения, раздалось:

— Отпустите немедленно мою дочь!

Отец!

— Дочь? — монстр слегка ослабил хватку на моей шее, но, увы, мне этого всё равно не хватало для полноценного вдоха. От недостатка кислорода мир перед глазами начал уже плыть.

Последнее, что я услышала перед тем, как погрузиться во тьму было:

— Значит, я требую вашу дочь в жены по праву истинности!

Только не это…

****

Мне приснилось воспоминание из детства.

Как я сижу на зелёной поляне, окружённой яркими цветами, и, счастливо улыбаясь, щурю глаза. Солнце нежно согревает мою кожу, а лёгкий ветерок играет с волосами.

— Офелия! — раздаётся детский голос. Я поворачиваю голову и вижу, как ко мне мчится маленький мальчик лет шести. Его милое лицо светится радостью, а на губах играет невинная улыбка, словно он только что узнал о самом большом счастье на свете.

— Офелия! — повторяет он моё имя, приближаясь. — Это тебе!

Он протягивает мне самодельный браслет, сплетённый из васильков, и смотрит на меня своими насыщенно-синими глазами, полными ожидания. Я не могу отвести от него взгляда: этот браслет так прекрасен, что, не раздумывая, тяну к нему руку.

— Теперь мы будем всегда вместе, Офелия? — спрашивает он, и его голос звучит как мелодия, нежная и трогательная.

Я счастливо улыбаюсь, поднимаю браслет к солнцу и, щурясь, отвечаю:

— Конечно, Дерек! Вместе навсегда!

В следующую секунду пространство вокруг начинает растворяться, и я открываю глаза.

Смотрю в потолок — моя комната. Смотрю в сторону окна — ночь.

С губ срывается облегчённый вздох.

На этот раз сновидение обошлось без воспоминаний того ужасного дня… Что ж, это не может не радовать.

Я потянулась на кровати, подняла руки вверх и… в голове один за другим начали всплывать события прошедшего дня: переговоры, Макси на дереве, прибытие демонов, то, как меня душат, и следом вспыхнувшая метка.

Ах!

Резко подскочив на кровати, я испуганно посмотрела на своё запястье.

— Ничего не понимаю… — пробормотала, рассматривая кожу под разными ракурсами. Она была чистой. Никакой метки не наблюдалось.

Но… как такое возможно?!

Я точно помню, что она была. Да и последние слова того монстра о том, что он требует меня по праву истинности в жены, хорошо отпечатались в памяти.

Не могло же мне это всё померещиться?

Нет, не могло. А значит, срочно нужно поговорить с родителями. Что-то мне подсказывает, что они ещё не спят…

Встав с кровати и накинув халат, я поспешила покинуть комнату, ощущая, как сердце колотится в груди.

Родителей в их комнате не оказалось. Зато в главной гостиной горел свет. Открыв двери, я увидела следующую картину: отец, сидя в кресле с бокалом белого вина в руке, смотрел на огонь в камине отстранённым взглядом, а мама, словно метущаяся птица, ходила взад-вперёд по комнате. Длинное платье развивалось за ней, как крылья, а служанки обмахивали её опахалами.

Как только я сделала шаг внутрь, родители обратили на меня внимание.

— Офелия! — в унисон пронеслось по комнате, и мама, сразу же оттолкнув веера, бросилась ко мне. Я оказалась в её крепких объятиях, которые не только дарили тепло и защиту, но в то же время нагнетали атмосферу беспокойства.

— Доченька, как ты себя чувствуешь? — спросила она спустя минуту объятий, обхватив мои плечи и отодвинув от себя. Еще и принялась рассматривать пристально моё лицо.

Никогда не любила, когда она так делала, поэтому отвернувшись, ответила:

— Я… в порядке.

— В порядке? — в её голосе прозвучало недоверие, и переглянувшись обеспокоенно с отцом, она осторожно уточнила: — Офелия, доченька, а ты помнишь, что с тобой случилось сегодня днём?

Ясно. Они думают, что я ничего не помню, раз уж сказала, что в порядке.

— Помню.

— И что последнее ты помнишь? — мне не хотели верить.

— Помню, как на моём запястье вспыхнула метка истинности, и этот… — слово «монстр» застряло у меня в горле, и я решила переформулировать: — И генерал демонов сказал, что требует меня в жены.

— Вот оно что… — родители вновь обеспокоенно переглянулись, а я напряглась. Они выглядели так, словно хотят мне озвучить что-то плохое, но не решаются.

— Вы же… — тяжело сглотнула ком в горле, от промелькнувшей в голове ужасающей догадки, — вы же не отдадите меня ему?

Глаза родителей от моего вопроса забегали.

— Ма-а-ам…, па-а-ап, — в моем голосе начала нарастать паника.

— Кхм, милая, давай ты лучше присядешь, — мама, придерживая меня за плечи и по-прежнему не смотря мне в глаза, повела к дивану. По пути она махнула служанкам, велев принести чай с лимоном и успокоительным.

— Всё настолько плохо? — снова спросила, не в силах молчать. Поведение родителей меня напрягало. — Мне действительно придётся стать его… ж-же… ж-ж-жен… жен-н…

— Да, Офелия, тебе придётся стать его женой, — в итоге, со вздохом ответил отец, прекрасно поняв, что я хочу сказать. — Он отказался вести с нами какие-либо переговоры, пока ты не станешь его. Но как только между вами будет заключён союз, он пообещал освободить священный источник и даже не потребует ничего более.

— То есть я… неизбежная жертва? — слёзы начали подступать к глазам, и я почувствовала, как сердце сжимается от горечи. Я понимала, что у родителей нет выбора: либо отдать меня этому монстру, либо погубить всё королевство.

— Доченька, всё совсем не так, как кажется! — мама сжала мои руки в своих ладонях, сидя рядом со мной на диване. — Мы с твоим отцом всё обдумали, и у нас есть план!

— П-план? — мой голос дрогнул. Родители в который раз за день переглянулись, затем махнули рукой слугам, и те поспешили выйти.

Как только мы втроём остались наедине, отец заговорил:

— Офелия, я думаю, ты уже поняла, что из-за проявившейся метки истинности ты обязана по всем законам выйти замуж за Рихара Данстена и мы с этим ничего поделать не можем, как бы не хотели. И дело даже не в священном источнике.

— Знаю, — кивнула я, стараясь сдерживать рвущиеся наружу слёзы.

Родители сказали, что у них есть план, а значит, сейчас не время плакать, нужно для начала их выслушать. Они не желают мне зла.

— В общем, хоть свадьбы тебе и не избежать, — отец тяжело вздохнул, — но жить с этим монстром ты не обязана.

— Не обязана? — мои глаза расширились от удивления. Внутри появился проблеск надежды.

— В законе об истинности пар есть лазейка. Там указано, что в течение трёх дней после того, как вспыхнула метка, должна состояться свадьба, но там ничего не указано о дальнейшей судьбе брачующихся.

— Так значит, я могу вернуться обратно во дворец после свадьбы?

— Не совсем, милая, — мама покачала головой. — Хоть в законе и нет прямого указания на то, что вы обязаны жить вместе, но мы с отцом уверены, что он тебя не отпустит.

— Тогда как мне быть? Я вас не понимаю…

Родители переглянулись и…

— Тебе нужно будет сбежать, Офелия.

— С-с-сбежать? От д-демона? Т-то есть от д-дракона? — в ужасе уставилась на них, не веря своим ушам, словно они говорили на языке, который я не могла понять.

— Верно, милая, — кивнула мама, её голос звучал уверенно. — Ты же мечтала поступить в магическую гимназию для девушек?

— Хотела… — тихо подтвердила, всё ещё не понимая, что происходит.

— Ну вот! — отец приободряюще улыбнулся. — Ты поступишь в магическую академию!

— Гимназию? — нахмурилась.

— В академию, милая, — мама погладила меня по руке, её прикосновение было тёплым и успокаивающим. — Военную академию. В империи драконов.

— Ч-что?! — я подскочила с дивана. — Имп-п-перия драконов?

— Доченька, сядь, пожалуйста, обратно. Попей чаю, — мягко попросила мама.

Я послушно села, сделала несколько жадных глотков чая, пытаясь успокоить дрожь в руках. Когда кружка опустела, я поставила её на стол и, собравшись с мыслями, произнесла:

— Я… не могу в Империю драконов. Всё что угодно, но не туда… Вы же сами знаете мне туда нельзя…

— Офелия, это единственный выход, — произнёс отец, его голос звучал настойчиво. — Там он не должен тебя найти. А если вдруг и найдет, он не сможет забрать, так как ты будешь под защитой академии на пять лет. К тому же ректор академии мой давний друг. Он за тобой присмотрит.

— А что будет… после пяти лет?

— Мы что-нибудь придумаем, доченька, — мама вновь погладила меня по руке.

— Но если я сбегу, он же не вернёт нам священный источник! — в отчаянии воскликнула. Всё же судьба моего народа была мне небезразлична.

— Не волнуйся об этом. Мы с твоим отцом всё продумали. Будет заключён магический договор, согласно которому, как только ты выйдешь замуж за Рихара Данстена, он обязуется освободить источник и больше никогда на него не нападать. Ни он, ни другие демоны.

— И… он согласится на такие условия? — спросила я, не веря в возможность такого исхода.

— Да, он уже на них согласился. Всё же в тебе он нуждается так же сильно, как и наше королевство в источнике.

— Мне так не показалось в тот момент, когда он меня душил…

— Скорее всего он не ожидал, что в нем пробудится кровь его отца. Все знают, что драконы беззащитны перед своими истинными, они их главная слабость, уязвимое место. Поэтому не удивительно, что тот, кто презирает любую слабость, пришел в ярость, увидев тебя.

“И будет каждый раз теперь приходить в ярость,” — добавила я про себя, чувствуя, как страх сжимает сердце.

— Я не уверена, что смогу сбежать от него…

— Сможешь, милая, — мама посмотрела мне в глаза. — Мы всё-всё тщательно обдумали. Осталось только подготовиться.

Три дня пролетели как один миг. Меня тщательно подготовили к побегу, объяснив каждую деталь, каждый нюанс, который мне предстояло выполнить. Права на ошибку не было. Если я сделаю что-то не так, это станет концом моей мирной и свободной жизни.

Мне неведомо, как ведут себя демоны со своими жёнами, но вот драконы, мне было хорошо известно, не выпускают их даже из своих поместий, и те живут в золотых клетках всю жизнь. Исключение разве что — драконицы и демонессы. Их так просто не запереть.

Меня же такая участь совершенно не устраивала. Да и не факт, что моя клетка, в случае неудачного побега, окажется золотой, а не железной...

Всё же Рихар Данстен был в первую очередь демоном, а не драконом. А это намного-намного хуже…

Я более чем уверена, что он постарается сразу же запереть меня в каком-то забытом всеми богами поместье, подальше от всех, чтобы до меня никто не добрался. Ни враг, ни союзник, никто…

Мысли о заточении, и о том, что свобода может оказаться лишь призрачной мечтой, заставили меня сжимать кулаки до белизны, тем самым привлекая внимание мамы.

— Офелия, как ты себя чувствуешь? Не укачивает? — с беспокойством спросила она, сидя напротив меня в карете, рядом с отцом.

— Нет, я в порядке, — постаралась скрыть дрожь в голосе.

— Ох, а меня что-то укачало, — она активно замахала веером перед лицом, словно пытаясь прогнать не только духоту, но и собственные страхи. — Лет сто не ездила на каретах так далеко. Это похоже на пытку… Ужасный транспорт!

— Милена, ты же знаешь, что это вынужденная мера, — вставил своё слово отец, до этого молча наблюдавший за нами.

— Конечно, знаю, но от этого легче не становится, — продолжала жаловаться мама, и мне пришлось отвернуться к окну, чтобы хоть как-то оградиться от её недовольства.

За стеклом мелькали пейзажи, но я не могла сосредоточиться на них. На самом деле, мне тоже было некомфортно находиться в карете, но я решила не говорить об этом — отец прав: это вынужденная мера.

Это необходимо для моего побега. Именно поэтому мы не воспользовались порталом, чтобы добраться до храма Богини Судьбы, а решили соблюсти древнейшие традиции эльфийского народа, которым уже никто не следовал, как минимум, последние пятьсот лет.

Как только карета остановилась напротив храма, мама шепотом уточнила:

— Ты всё помнишь, милая? — её голос звучал так, будто она боялась, что даже воздух может подслушать наши тайны.

— Да, всё в мельчайших подробностях, — кивнула, расправляя несуществующие складки на белом сверкающем платье и наблюдая за тем, как кучер, открыв двери, подставляет к карете специальные ступеньки, чтобы мы могли безопасно спуститься.

Первым сошел отец и подал руку маме, а затем мне. Оказавшись на земле, я ощутила, как холодный ветер обнял меня, принося с собой запах свежести и трав.

Сам храм Богини Судьбы возвышался на фоне ясного неба, и его белоснежные мраморные колонны сияли на солнце. Вход в храм украшали массивные двери, обитые бронзой, на которых были выгравированы символы удачи и благополучия.

Я глубоко вдохнула, стараясь успокоить дрожь в руках.

— Помни, что я тебе говорил, не показывай своего страха, — напоследок сказал отец, перед тем как двери храма открылись, и я вошла внутрь. Одна.

Еще одна древняя традиция, но уже не моего народа, а расы демонов, по которой брачующиеся должны находиться в храме наедине. Ни родителей, ни слуг, никого.

Только я, демон-дракон и статуя Богини Судьбы. И от этого было ещё страшнее.

Вдруг он опять начнет душить меня, а мне даже помочь никто не сможет? Нужно постараться его не провоцировать…

Внутри храма царила тишина, нарушаемая лишь эхом моих шагов. Пол был выложен гладкими чёрными плитами, а в воздухе витал легкий аромат ладана и свежих цветов.

В центре зала возвышался алтарь, окружённый свечами и цветами. Возле него стояла статуя богини — женщины с длинными, струящимися волосами, которые словно развевались на ветру. В одной руке она держала весы, символизирующие баланс и справедливость, а в другой — меч, олицетворяющий силу и решимость.

Статуя была настолько прекрасной, что я засмотрелась на неё, на миг забыв обо всех заботах и страхах.

Жаль, что только на миг, так как уже через секунду ледяной голос, эхом пронесшийся по храму, заставил меня вернуться в реальность:

— Почему так долго?

Я вздрогнула и сразу же посмотрела в сторону голоса. Возле одной из колонн стоял Рихар Данстен. Он выглядел точно так же, как и в нашу последнюю встречу: ни одежда, ни прическа, ничего не изменилось. Даже его взгляд по-прежнему пылал ненавистью.

— Карета ехала так быстро, как могла, — ответила, стараясь вложить в голос всю свою уверенность, как и учил меня отец. У меня это получилось — голос не дрогнул.

— Если бы не традиции твоего народа перемещаться столь древним способом, мы бы уже давно заключили союз, и ты бы стонала подо мной на кровати, — сообщил он, оттолкнувшись от колонны и направляясь ко мне тяжелым шагом.

Я сжала кулаки до боли, едва сдерживаясь, чтобы не броситься в страхе к выходу из храма. Даже одна мысль о том, что этот монстр будет прикасаться ко мне, заставляла моё тело дрожать от ужаса.

— Руку, — произнес он тоном, не принимающим возражений, окончательно поравнявшись со мной.

Из-за разницы в наших габаритах я ощутила жуткое, подавляющее чувство. Мой рост в метр шестьдесят пять и стройное телосложение резко контрастировали с его внушительными двумя метрами и массивной фигурой.

Машинально я выполнила его требование, вложив свою ладонь в его. Осознала свои действия только после того, как на моём запястье вспыхнула метка, которую я не видела все эти три дня.

Хотя я бы её не видела вплоть до конца жизни…

— Сейчас будешь повторять всё в точности, как и я. Тебе ясно?

Неужели его не учили общаться с девушками? Разговаривает со мной как со своими подчинёнными…

— Понятно, — тихо ответила, стараясь не провоцировать его лишний раз на гнев.

Вроде бы получилось. Так как больше ничего не говоря, он развернувшись, направился к алтарю у статуи Богини Судьбы. Его шаг приравнивался к моим трем, и получалось так, что я практически бежала за ним.

— А вы м-можете идти медленным шагом? — спросила, пересилив свой страх.

— Я иду медленно, — на меня даже не посмотрели.

— Т-тогда будьте добры ослабить свою хватку, — попросила вновь, так как он сжимал мою руку настолько крепко, что еще чуть-чуть – и раздавит.

— Нет.

Н-нет? Я же попросила его вежливо...

— Но мне очень больно...

— Агр-р-рх! — издав недовольный рык, он наконец-то отпустил мою конечность и я, на всякий случай, отступила от него на шаг.

А то, когда он вот так рычит, достаточно сложно следовать наставлениям отца и не показывать свой страх.

— И почему моей истинной парой оказалась настолько ничтожно слабая эльфийка? — он со злостью посмотрел на статую Богини.

У меня тоже был аналогичный вопрос к ней. Я никогда никому ничего плохого не делала, не обижала слабых, проявляла милосердие, поэтому мне было неясно, почему я стала истинной этого монстра. Он ведь полная моя противоположность…

Богиня, естественно, нам не ответила. Ни мне, ни ему.

С моих губ сорвался вздох, и этот монстр сразу же перевел на меня свой подавляющий взгляд золотых глаз.

— Ты чем-то недовольна?

— Н-нет, — покачала головой, тяжело сглотнув. Страшно...

— Почему тогда так вздыхаешь?

— П-просто…

— Ничего никогда не бывает просто. У всего есть причина. И я хочу услышать твою. — не переставал он наседать на меня морально и я уже тысячу раз пожалела о том, что издала тот вздох.

— Мм-м… я…

— Хватит мямлить. Я жду чёткий ответ. Сейчас же! — у него сдали нервы и он повысил голос.

Я вздрогнула, в очередной раз убеждаясь, что с девушками его общаться не учили.

— В-вы просто настолько н-недовольны мной, что я подумала о том, ч-что было бы л-легче не будь я вашей истинной… — начала ему объяснять дрожащим голосом, забыв обо всём, что говорил отец. Скрывать страх уже не получалось, как бы я этого не хотела. — Н-нашли бы себе п-подходящую жену и ж-жили бы с ней спокойно.

— А ты? — он прищурил глаза.

— Ч-что я?

— Ты бы где была?!

— Д-дома, — ответила не понимая, чего он добивается.

— Хочешь сказать, что прожила бы всю жизнь в одиночестве?

Я такого не говорила…

И тем не менее, чтобы не злить его еще больше, произнесла:

— В-возможно.

— Возможно?! — повторил он за мной, вновь прорычав. На его скулах проступили желваки.

Кажется ему не понравился мой ответ… А ведь это я его еще сгладила.

И пока я размышляла над тем, что его нервная система весьма неустойчива, мужчина резко наклонился к моему лицу и сделал глубокий вдох.

Его зрачки сразу же сузились вызывая во мне дежавю, а он сам сквозь зубы процедил:

— Ты же девственница?!

— Ч-что? — мои глаза расширились.

Его вопрос… мне он послышался?

— У тебя проблемы со слухом? — его взгляд стал совершенно холодным и непроницаемым. — Я спросил: ты девственница?

Не послышался…

— Я… — попыталась ответить, но слова застряли в горле.

Такие вопросы, как и ответы, не произносят вот так в лоб. По крайней мере, в приличном обществе. Хотя, судя по всему, этот монстр далеко не из приличного. Нет никакого воспитания…

И вот пока я думала, как ответить в пределах допустимого и молчала, его внешний вид почему-то начал стремительно изменяться. Глаза заполнялись тьмой, а руки и кожа на лице начали чернеть, покрываясь словно металлической броней.

О, Богиня…

Он… он… да он же принимает боевую ипостась!

От осознания этого из моей головы напрочь вылетели всевозможные варианты ответов на его вопрос, и я сделала медленный шаг назад. Едва заметный, но… его заметили.

Демон, а это сейчас был именно он, издал очередной рык и, схватив меня за плечо, с ненавистью спросил:

— Кто он?!

— К-кто он? — заикаясь, повторила за ним, сжав руки в кулаки, чтобы они не дрожали так сильно.

— Тот, с кем ты спала! КТО ОН?! — на его шее стала проступать багровая чешуя, и я почувствовала, как холодный пот побежал по спине.

— Я н-ни с кем н-не спала…

— НЕ ВР-Р-РИ! — алтарь и пол затрясся, а черная когтистая рука на моем плече сжалась сильнее. — НАЗОВИ МНЕ ЕГО ИМЯ! ЖИВО!

— У м-меня н-не было никого, — быстро замотала головой, молясь Богине, чтобы меня не убили.

— Я ЖЕ СКАЗАЛ ТЕБЕ НЕ ВРАТЬ!

— Й-й-я правда не вру! — мой голос дрожал, а в груди нарастала паника. Всерьез засомневалась в том, что выживу. Хоть дракон и не может убить свою истинную, но в случае с этим демоном-драконом это правило, видимо, не работает.

— ПОКЛЯНИСЬ!

— К-к-клянусь! — сразу же выполнила его приказ, скрестив пальцы в специальном знаке, и над головой вспыхнула метка, подтверждающая мои слова.

Этот монстр замер, недоверчиво смотря на знак. Рассматривал его секунд пять, после чего вновь перевел свой почерневший взгляд на меня и со злостью спросил:

— Почему тогда сразу не ответила?!

— Н-неприлично такое вслух говорить… — мой голос всё ещё дрожал.

— Неприлично? — переспросил он, смотря на меня в полном непонимании, и я медленно кивнула.

Резких движений боялась делать. Кто его знает… этого сумасшедшего. Чем больше я его узнаю, тем больше убеждаюсь, что те слухи про него были вовсе не слухами.

И пока я стояла, боясь лишний раз пошевелиться, этот монстр постепенно начал меняться, становясь как прежде. Я даже немного расслабилась, вот только как оказалось зря.

Так как стоило ему вернуть прежний облик, как в следующую секунду мужчина резко дернул меня за плечо, притянув к себе, и его губы встретились с моими в жестком поцелуе.

Мне стало нечем дышать. Я почувствовала, как его тепло проникает в меня, словно огонь, и одновременно с этим меня охватил ужас. Мысли в голове закружились, как в буре:

"Сбежать, сбежать, сбежать…"

— Твой страх слишком ощутим, — произнес он с недовольством, оторвавшись от моих губ и полоснув по моей руке не пойми откуда взявшимся клинком.

От боли я вскрикнула и попыталась выдернуть руку из его хватки, но мне не дали этого сделать.

— Потерпи, — попросил он.

Да, именно попросил. От этого я даже забыла о боли. Настолько меня это удивило.

У него раздвоение личности? То он кричит, то душит, то вроде бы и нормально себя ведет…

Пока я стояла и рассматривала его во все глаза, он полоснул этим же клинком по своей руке. На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Осталось немного, — сообщил мне и соединил наши руки с порезами. Они сразу же засветились белым светом, как, собственно, и наши метки.

Свет всё разрастался и разрастался, и в какой-то момент вспыхнул настолько ярко, что я зажмурилась. Когда же глаза вновь открылись, его уже не было. Ладонь тоже была чиста, без каких-либо порезов.

— Обряд завершен, — нарушил тишину… мой муж и выпустил мою руку из захвата. Метка на запястье на этот раз не собиралась растворяться.

Я приблизила её к лицу, чтобы рассмотреть ближе. Потерла пальцем, пощупала кожу.

— Она не исчезнет, — проинформировал он меня о том, что я и так уже поняла. — Более того, я смогу всегда отследить тебя по ней.

“А вот и не всегда…” — пронеслось в моих мыслях, но вслух, естественно, я не стала ничего отвечать.

— Руку, — велел мне, но уже не столь грозно, как это было изначально.

Хм-м… Приступы гнева окончательно прошли? Или его успокоил тот факт, что я теперь его жена? Совсем не понимаю его…

— Я же сказал: руку, — повторил он уже с большим нажимом, и я сразу же выполнила его требование.

А нет, ошиблась. Он всё тот же монстр…

Как только мы вышли из храма и оказались на свежем воздухе, мои глаза расширились от удивления, и я даже немного сбилась с шага.

Дело в том, что, когда я подъехала на карете с родителями к храму, вокруг не было ни души. Но теперь, перед храмом, выстроилась целая армия — около сотни демонов в сверкающих военных доспехах. Их крупное телосложение и темный цвет кожи контрастировали с лицами моих родителей, которые побледнели, как мел, и выражали ужас, словно они оказались в самом центре кошмара.

И я понимала их чувства…

При нашем появлении демоны немедленно склонили головы, и по поляне громогласно пронеслось:

— ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС С ЖЕНИТЬБОЙ, ГЕНЕРАЛ!

— Меня разве одного стоит поздравлять? — негромко, но со сталью в голосе отреагировал стоящий рядом со мной мужчина, и демоны сразу же исправились:

— ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС С ЗАМУЖЕСТВОМ, ЛЕГРЕССА!

— С-спасибо! — едва заметно кивнула, думая о том, что была бы счастлива остаться и без таких поздравлений. А то так и заикой стать можно. Еще и обратились ко мне «Легресса», совсем как к высшей демонессе…

Не обращая больше внимания на своих подчинённых, генерал демонов молча направился к моим родителям. Ну и я, естественно, за ним, ведь ладонь мою по-прежнему кое-кто не выпускал… Обхватил её своей огромной лапищей и держал крепко-крепко.

Ха-а… надеюсь он не сломает мне руку. А то со сломанной конечностью побег будет провален.

Может попросить его отпустить?..

Нет-нет, лучше промолчу. Опасно его сейчас злить.

Приблизившись к родителям, я, согласно нашим традициям, поклонилась, тем самым отдавая им дань уважения, и уже хотела выровняться, но замерла. Глаза в очередной раз расширились от потрясения, так как демон тоже решил отдать дань уважения.

Ненадолго, на секунды две, но всё же… Великий генерал демонов, тот, кто захватил священный источник моего королевства, склонился.

Что это на него нашло?

Глаза родителей в этот момент нужно было видеть. Пожалуй, они были удивлены даже больше меня.

— Кхм, — негромко кашлянул отец, первым придя в себя. И, натянув на лицо улыбку, произнёс: — Рихар Данстен, отныне вы часть нашей семьи, поэтому я надеюсь, что вы будете оберегать мою дочь как самое ценное своё сокровище.

— Можете в этом даже не сомневаться, — кивнул мужчина с серьёзным лицом, и уголок моих губ нервно дрогнул.

Значит, он всё же планирует запереть меня в золотую клетку… Что ж, его ждёт разочарование.

— Доченька, согласно нашим традициям, мы хотим вручить тебе этот подарок! Принимаешь ли ты его? — мама протянула мне простенький на вид венок из лиан.

— Принимаю, — я склонила голову, чтобы мне водрузили его на голову, но неожиданно раздалось ледяное:

— Я чувствую, как от него фонит магией. Какие у него свойства?

О Богиня! Он почувствовал…

— Только полезные, — с непринужденной улыбкой спокойно ответила мама. Хотя в ее глазах читалось беспокойство.

Еще бы… от этого венка зависит мой побег. Нельзя, чтобы его отобрали.

— Я хочу услышать их все.

Не просьба, а приказ…

— Он способствует здоровому зачатию, препятствует магическому истощению, немного усиливает магию и оберегает от злых духов.

— Способствует зачатию? — уточнил демон, и я искоса на него посмотрела.

Он… он что, из всего сказанного только это услышал?

— Да-да, чтобы родились здоровые малыши! — заверила его моя мама. — Так что согласно традициям нашего королевства, когда дочь выходит замуж, мать обязана сплести такой венок своими руками и подарить в знак благословения союза.

— Тогда можете дарить.

Стоило демону-дракону дать разрешение, как мне сразу же водрузили на голову венок, и я почувствовала, как по венам потекла энергия, усиливающая мою магию.

Обратный отсчет пошел…

Я незаметно кивнула родителям, подтверждая, что он подействовал.

На лице мамы появилась улыбка облегчения, а отец кашлянув, заговорил:

— Ну что же, мы вас больше не будем задерживать. Приезжайте через месяц к нам во дворец погостить. Будем рады вас видеть.

— Через месяц я еще не буду готов выпустить вашу дочь из кровати, — прозвучал ответ от демона с максимально серьезным лицом, и я чуть не подавилась слюной.

А он прямолинейны оказывается…

— Тогда через два! — мама натянуто улыбнулась, делая вид, что все в полном порядке. И вообще, демон-дракон теперь их любимый зять.

— Возможно, приедем через три, — в итоге сообщил мужчина, и я в очередной раз порадовалась, что венок уже на мне, и до моего побега осталось совсем немного…

Судя по взгляду родителей, они этому тоже безмерно рады.

Я, конечно, слышала, что демоны весьма любвеобильны, но чтобы три месяца… Что он там собирался со мной делать?..

Нет, даже думать не хочу об этом!

— Три, так три, — мама нервно засмеялась, раскрыв веер и прикрыв им лицо. — Во всяком случае, не будем вас задерживать больше!

Мы вновь склонились перед ними, после чего родители поочередно крепко обняли меня, пожелав намеренно громко счастливой семейной жизни и крепких деток. А закончив с прощаниями, меня повели к полностью черной карете. Возле неё уже стояло пятнадцать демонов в военных доспехах.

О, Богиня… неужели он хочет отправить их вместе со мной? Я думала, что в моем сопровождении будет около пяти или семи человек, но пятнадцать… это слишком много для меня. Я не справлюсь даже с помощью венка с таким количеством.

Пока я об этом размышляла, меня подхватили под талию, словно я какая-то пушинка, и усадили на сиденье. Без всяких слов прощания дверь захлопнулась. Настолько громко, что карету даже тряхнуло, а я вздрогнула.

Да что с ним не так? Он не контролирует свою силу?

— Через шесть часов должны быть на месте, — донеслось до моего слуха распоряжение, и, выглянув в окно, я увидела, как пятнадцать демонов одновременно кивнули и начали взбираться на лошадей.

Я с беспокойством посмотрела на родителей, ища у них помощи.

— Ваша забота о моей дочери впечатляет, — заговорил отец, подойдя к демону-дракону. — Но столько сопровождающих – это весьма…

— Мало? — Рихар Данстен закончил за отца и задумчиво посмотрел на меня, выглядывающую взволнованно из кареты. — Тогда я добавлю еще столько же, как изначально и планировал.

Еще столько же?!

— Нет-нет! — забеспокоилась мама. — Мы наоборот говорим о том, что слишком много… мужчин в окружении Офелии. Всё же вас рядом не будет…

— На что вы намекаете? — мужчина нахмурился. — Ни один из моих подчиненных никогда не решит посягнуть на что-то, что принадлежит мне.

— Конечно, мы это понимаем, и всё же Офелия будет сильно нервничать при таком количестве посторонних мужчин.

— Будет нервничать? — на меня посмотрели задумчиво. Я непроизвольно сжала руки в кулачки. — Хорошо. Я снижу количество до десяти.

Десять тоже много… но всё же лучше, чем пятнадцать.

Больше не давая опровергнуть свои слова, мужчина подал знак рукой, и пять демонов спрыгнули с лошадей и отошли от кареты.

Следом он перевел свой взгляд на оставшихся и ледяным тоном спросил:

— Почему вы еще стоите? У вас всего шесть часов. Опоздаете хоть на минуту и…

— МЫ НЕ ОПОЗДАЕМ! — в унисон испуганно ответили мои сопровождающие, и в следующую секунду карета резко тронулась, стремительно отдаляясь от храма.

Ого… Это ж насколько они его боятся? Мне даже как-то легче становится, что я не одна такая.

— Легресса, вам лучше не высовываться из окна, — сообщил ближайший ко мне ехавший демон. На лицо он был типичным представителем своего народа: смуглая кожа, золотые глаза, черные волосы.

— Хорошо, — кивнула я ему, и перед тем как спрятаться, успела заметить, как отец с генералом демонов пожали друг другу руки, и последний, активировав портал, исчез из моего поля зрения.

Отлично. Он действительно сдержал слово и согласился следовать традициям моего народа. А значит, у меня есть… целых шесть часов. Точнее, пять, так как до леса ехать около часа. Но даже пяти часов мне должно хватить, чтобы сбежать, запутав следы, и добраться до границы империи драконов.

Мы добрались до леса даже раньше, чем я ожидала, потому что карета мчалась слишком быстро. Хотя мне это было на руку: вместо пяти часов у меня теперь было на двадцать минут больше.

Что ж, пора действовать…

Сделав глубокий вдох и поправив венок на голове, я придвинулась к левому окну и, отодвинув занавеску, кашлянула.

Несмотря на то что я сделала это тихо, на меня всё равно сразу же посмотрели все четверо демонов, находившихся в моем поле зрения. Другие четверо были с правой стороны кареты, а еще двое — сзади и спереди. В общем, я была полностью окружена.

— Что-то случилось, легресса? — спросил тот самый демон, который ранее предостерегал меня не высовываться из кареты.

— Да, — кивнула я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее. — Нужно сделать остановку.

— Простите, но нельзя. Ваш муж приказал не останавливаться.

— Да-да, я понимаю, что он беспокоится о моей безопасности, но… мне действительно нужна остановка, — и уже чуть тише добавила: — Ненадолго.

— Простите, но всё же мы не може…

— От волнения я выпила слишком много воды! — быстро произнесла, прежде чем он успел снова отказать. — И… и мне действительно нужно выйти!

Брови демона приподнялись, и я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Так вы в туалет хотите?

— Да, — подтвердила, чувствуя, как щёки заливаются краской. Говорить о таком в присутствии мужчин, даже ради спасения, было для меня крайне неловко.

— Хорошо, легресса, я прикажу остановить карету. Ждите, — сказал он и, взяв вожжи, направил лошадь вперед. Через несколько мгновений карета начала замедлять ход.

Когда она наконец остановилась, мне открыли двери, и, подставив ступеньки, протянули руку. Точнее, руки, так как это сделали двое демонов, стоя по обе стороны от меня.

Хм-м…

Я, если честно, ожидала, что они будут относиться ко мне с пренебрежением, ведь я не демонесса, но их поведение отличается от моих ожиданий…

— Благодарю вас, — произнесла я, стараясь не смущаться.

— Лучшей благодарностью будет, если вы замолвите перед генералом доброе словечко за нас, — с улыбкой сказал один из демонов, и его соратники закивали в знак согласия.

— Доброе словечко? — удивленно посмотрела на них.

— Да, легресса. Мы уверены, что наш генерал обязательно выполнит то, что вы попросите. Мы сегодня были поражены тем, насколько он мягок с вами.

Мягок? Их генерал? Это они… шутят?

Не зная, что ответить, я лишь слабо улыбнулась. В голове пронеслась мысль о том, что демоны – жестокая раса.

Оказавшись на устойчивой поверхности, я внимательно огляделась, оценивая обстановку.

Карета остановилась рядом с лесом, но не в самом лесу. А мне нужно было именно туда. Расстояние до первых деревьев было десять-двенадцать метров. Не так уж и много.

Подхватив подол платья, я поспешила в нужном направлении. Когда я прошла мимо ближайших кустов, где демоны, казалось, ожидали, что я остановлюсь, один из них окликнул меня:

— Легресса, а вы куда?

— К дереву, — ответила я, решив, что игнорировать их сейчас нельзя. Еще рано. Иначе они снова развернут меня и закинут обратно в карету.

— К какому еще дереву? — послышался голос, и я поняла, что они следуют за мной. — Вам не стоит заходить так далеко, это опасно!

— Я… я не могу это делать у вас на виду! — крикнула, чувствуя, как меня охватывает тревога. Обернувшись, увидела, что демоны действительно идут за мной.

Еще и в полном составе… Кошмар!

— Н-не идите за мной! — заикаясь, произнесла, в панике ускорив шаг. До леса оставалось всего пять метров.

— Мы отвернемся, легресса, поэтому остановитесь! Не заставляйте нас возвращать вас силой! — крикнули мне вслед, но я проигнорировала их. Мой шаг уже напоминал бег.

Три метра.

— Легресса, последнее предупреждение!

Два.

— Легресса!

Метр и… ха-а… я в лесу!

С облегчением вдохнув свежий воздух, я почувствовала, как страх немного отступает.

Я добралась до источника силы. Наконец-то…

Не обращая больше никакого внимания на демонов, я решительно принялась разрывать платье в специально отведённых для этого местах, укорачивая его до нужной длины.

Моих уже бывших сопровождающих это зрелище потрясло до глубины души — они замерли на месте, и это ещё мягко сказано. Их лица выражали такой ужас, словно перед ними открылся портал Хаоса, из которого на них надвигалась толпа монстров.

— Немедленно отвернитесь! — скомандовала я, вложив в голос всю свою уверенность. И они машинально послушались.

А когда пришли в себя и осознали, что мои действия выглядят странно для той, кто всего лишь собралась в туалет, я уже успела открепить привязанный к ноге маленький мешочек размером с ладонь.

Этот мешочек был подарком от гномов, полученным во время одного из их визитов во дворец в знак дружбы между нашими народами. Внутри него было безразмерное пространство, позволяющее спрятать множество вещей.

Это была редкая находка, а главное — весьма полезная в условиях похода и… побега.

Я мысленно представила, что мне нужно, и просунула туда ладонь. Первым делом нащупала штаны, а следом — удобные ботинки.

— Легресса, а что это вы делаете? — настороженно спросил тот самый демон, которого я просила остановить карету. Его глаза метнули тревожный взгляд на сослуживцев, и, слегка качнув головой, он указал на меня. Те медленным шагом начали приближаться.

— Одеваюсь, — спокойно ответила ему, не двигаясь со своего места. Вместо этого я натянула штаны под платье и принялась затягивать шнурки на ботинках. Туфли были сброшены в сторону.

Дальше достала из безразмерного мешочка специальное зелье и принялась намазывать им метку. Через несколько минут оно начнет действовать. Мое местоположение невозможно будет отследить. Его эффекта хватит ровно на неделю, ну а после придется наносить вновь.

— Мы это видим. Но зачем вы это делаете? И зач… — демон резко замолчал, потому что стоило ему приблизиться к границе леса, как перед ним сразу же возникла полупрозрачная преграда, не позволяющая пройти дальше.

— Что?! Что это еще такое?!

— Защита, — выровнялась и посмотрев в их глаза, сообщила с искренней виной в голосе: — Я правда не хочу вас подставлять перед вашим генералом, но… жить с монстром тоже не хочу. Поэтому простите, — я поклонилась им, в знак извинений.

— Легресса, вы это… не горячитесь… — до них дошел смысл моих действий и они обеспокоенно переглянулись.

— Ваш муж вовсе не монстр…

— Верно, наш генерал вас в обиду никому не даст!

— И сам не обидит!

— Будете окружены шелками и дороги подарками…

Ага, как же… Вам, демонам, верить нельзя.

Даже сейчас вы говорите все эти слова успокаивающим голосом только с одной целью – приблизиться ко мне максимально близко и, схватив, вернуть в карету.

И ведь это чистая правда: не прошло и минуты, как демоны попытались меня схватить.

Правда тут ключевое слово попытались. Так как у них ничего не получилось.

Во-первых, меня от них всё ещё отделяла преграда, и от того, что они разошлись в ширину друг от друга, она никуда не пропала.

Ну а во-вторых, когда они раскрыли кожистые крылья и решили её облететь, что было вполне возможно, я подняла руки и обратилась к своей силе.

Зелёное свечение полилось из моих рук, а из земли стремительно начали прорастать лианы, обвивая ноги демонов.

Те принялись их сжигать огнём и рубить мечом, но всё было бесполезно: лианы лезли и лезли.

— Боевая ипостась! — прорычал один из демонов.

Отзываясь на его команду, остальные начали трансформацию. Их тела раздувались, покрывались черной броней, а из головы вырастали острые рога, сверкающие в тусклом свете. Они стали огромными монстрами.

От их вида меня охватил страх, но сдаваться я не собиралась. Бежать вглубь леса тоже было рано. Догонят.

Поэтому закрыв глаза, я на этот раз обратилась к лесным духам с призывом о помощи.

Несколько секунд тишины, и следом ветер завыл, а земля подо мной задрожала. Птицы взмыли вверх.

“Высшая призывает… высшая призывает… высшая-я-я…” — донеслись до меня отголоски лесных духов.

И два огромных дуба, поднялись в прямом смысле этого слова из глубин земли. Их корни, как мощные стволы, сплелись в подобие ног, и они начали двигаться, словно древние титаны, пробуждаясь от долгого сна.

Демоны изумленно замерли, даже забыв о том, что им стоит отбиваться от лиан. Они смотрели во все глаза на приближающихся к ним лесных защитников.

— Не дать пройти в лес! — крикнула, и лесные духи, вселившиеся в деревья, бросились в бой.

Нет, убивать демонам никто не собирался. Лишь задержать, пока я не скроюсь.

Защиты духов должно хватить мне минут на тридцать. За это время нужно успеть пройти вглубь леса и вновь переодеться.

— Еще раз простите, и… передайте моему мужу, что медовый месяц он будет проводить один, — сообщила на прощание демонам, которые активно уворачивались от ветвей деревьев и лиан.

Я же, не теряя ни минуты, развернулась и скрылась за деревьями.

Сердце колотилось в груди, когда я углублялась в лес, оставляя позади крики и шум битвы. Лесные духи сражались за меня, и я чувствовала их поддержку, но времени было в обрез. Я знала, что демоны не оставят меня в покое, и если я как можно скорее не активирую кристалл портала и не перемещусь в город, то они вскоре меня настигнут.

Единственная загвоздка заключалась в том, что для перемещения мне нужно было сначала подправить внешний вид. Всё же демоны при желании могут отследить конечную точку портала. А это желание у них, безусловно, будет.

Именно поэтому мои родители предусмотрительно позаботились о маскировке, продумав всё до мельчайших деталей.

Собравшись с мыслями, я остановилась у могучего дуба. Его корни, обвиваясь, словно змеи, были покрыты мягким мхом, а ветви тянулись к небу, как будто искали спасение от земной суеты. Я быстро огляделась, убедившись, что никто не преследует меня, и, сняла с головы венок.

Благодаря ему мой резерв всё ещё был полон до краёв, несмотря на то что я вызвала лесных духов. Однако сам венок утратил свою магическую силу.

Присев, я бережно положила его под дерево и начала переодеваться.

Сняв платье, я ощутила, как прохладный ветер касается моей оголённой кожи, вызывая мурашки. Передернув плечами и стараясь не акцентироваться на неприятных ощущениях, я развязала мешочек и начала извлекать подготовленные вещи. Так как штаны и ботинки уже были на мне, на этот раз я достала белую рубашку, раскладной нож и холщовый бинт.

Последним я быстро обмотала грудь, так, чтобы мой второй размер стал первым, но при этом я могла с комфортом дышать. Задохнуться всё же не хотелось...

После того как бинты были зафиксированы специальными застёжками, я надела рубашку. Она была немного великовата, но родители намеренно выбрали именно её, чтобы скрыть мою фигуру, которая, хоть и была слегка худощавой, но на мальчишескую точно не походила.

Полностью одевшись, я схватила нож. Лезвие блеснуло в тусклом свете, и, обхватив свои длинные волосы, я без сожаления срезала половину. Теперь они касались лишь лопаток, как у юных эльфов, только что вступивших во взрослую жизнь. Собрав оставшиеся пряди в резинку, чтобы они не мешали, я достала одну из фляг с водой и умыла лицо, смывая остатки макияжа.

Когда же посмотрела на себя в маленьком зеркальце, то увидела отражение типичного подростка-эльфа: черты лица остались миловидными, а взгляд — наивным. Повезло, что представители моего народа до первого столетия выглядят так, что не всегда понятно, девушка перед тобой или просто миловидный парень. Поэтому я сейчас с лёгкостью могла сойти за юношу, если, конечно, вести себя должным образом…

Что ж, дело осталось за малым.

Я взглянула на безупречно чистую кожу запястья, на котором совсем недавно красовалась метка.

Несмотря на то что многое было известно о способностях драконов и истинности пар, некоторые моменты всё же оставались в тени, доступные только самим представителям этой расы. Поэтому, чтобы дополнительно обезопасить себя от возможной ловли, я надела на руку изящный браслет-артефакт из золота. Его главная задача состояла в том, чтобы скрыть мой запах.

Повторюсь, но способности драконов до конца не исследованы. А уж демона-дракона — тем более.

Я до сих пор помню, как он меня в первую нашу встречу нюхал, словно какой-то зверь…

Передернув уже второй раз за день плечами, поморщилась. После чего, подхватила свадебное платье с земли и спрятала его в безразмерный мешочек. А то белое пятно с высоты птичьего полета быстро привлечет внимание демонов и следовательно они быстро определят координаты моего перемещения. Этого допускать было нельзя.

Оглядев недолговременное место своего пребывания напоследок, я перекинула через плечо собранный еще заранее походный рюкзак небольшого размера, который опять же достала из чудо-мешочка, и активировала кристалл портала.

Яркая вспышка под ногами, и вот я уже в другой части леса, рядом с жилым поселением. Это был небольшой город с людьми, эльфами и гномами, поэтому смешаться с толпой мне не составило труда. Заплатив серебряный за комнату в таверне добрейшей души старушки, которая угостила меня молоком и свежеиспечёнными пирожками, я поспешила подняться на второй этаж.

Отдыхать я не собиралась. Нет. Все эти сложности нужны были для того, чтобы запутать следы. Только и всего. Поэтому добравшись до комнаты я вновь активировала артефакт, сделав пространственный скачок и оказавшись в переулке соседнего городка. Он находился ближе всего к границе с империей драконов.

Увы, но с помощью портала я не могла попасть на их территорию. Магия блокировалась. Следовательно, вариантов пересечь границу было всего два: пешком или на транспорте. Второй вариант был более быстрым и приемлемым для меня, поэтому я направилась на поиски ближайшей повозки.

Мне повезло: я достаточно быстро отыскала транспортную стоянку. Осмотрев все варианты, выбрала самую простую и маленькую на вид. Эта повозка была запряжена лишь одной лошадью, гриву которой сейчас бережно расчесывал представитель гномьего народа.

Гном был невысокого роста, с крепким телосложением и густой рыжей бородой, заплетённой в несколько аккуратных косичек. На нём была простая, но практичная одежда с множеством карманов разных размеров.

Повозка, сделанная из тёмного дерева, имела несколько вместительных ящиков, в которых, как я подозревала, хранились различные товары и инструменты, необходимые для путешествий и торговли.

И что ещё немаловажно, пустующих мест было всего два: одно для самого гнома и второе… надеюсь, для меня.

— Подбросите до империи драконов, дяденька? — спросила, подойдя к гному, который был ниже меня на голову.

Отвлекшись от расчесывания гривы, он осмотрел меня внимательным взглядом и неожиданно спросил:

— Ты девка или пацан?

— П-пацан, — даже заикнулась.

— Кхм. А выглядишь, как девка. Да и голос слишком что-то у тебя писклявый.

— Просто я ещё молодой, — постаралась произнести как можно убедительнее. Даже голос понизила, хотя внутри всё сжалось в тугой узел.

Я то была уверена, что смахиваю на мальчишку, а тут первый встречный гном не верит. Если он не верит, то с чего я взяла, что в академии мне поверят? Ладно, ректор, знакомый отца, он знает о моём поле, поэтому проблем с поступлением не возникнет, но вот остальные адепты…

Неужели тоже увидят во мне девушку?

— Молодой, говоришь? — гном прищурил глаза, смотря на меня внимательным взглядом снизу вверх. Я сглотнула тяжёлый ком в горле.

Хоть бы он мне поверил… хоть бы поверил… хоть бы…

— Ну, ладно, — он махнул на меня рукой, — молодой, так молодой. Залазь, пацан!

Ах, поверил!

— Спасибо вам! — мои губы расплылись в широкой улыбке.

— Одной благодарностью не обойдёшься. С тебя золотой.

— Золотой? — мои глаза расширились, а голос дрогнул. Нога застыла в воздухе, так и не наступив на деревянный выступ. — П-почему так много?

Обычно перевозчики брали два серебряных, максимум три. А тут целый золотой... Не то чтобы для меня это было много, но для простого народа это вроде бы большая сумма. Не будет ли проблем, если я ему вот так вот просто отдам её?

Я нервно потёрла ладонью по штанам.

— Не нравится — иди ищи другую повозку, — произнёс он недовольно, и я, замотав головой, поспешила ответить:

— Нет-нет, всё нравится!

Доказывать по-новой, что я пацан, а не девка, но уже другому перевозчику мне не хотелось.

— Что, правда, заплатишь золотой? — на меня покосились недоверчиво.

— Ну вы же сами сказали, что если не заплачу, то чтобы уходил… — я растерялась.

— Пхах! — он ударил себя по лбу ладонью. — Пацан, ты из какого дворца сбежал? Торговаться что ли никогда не учили?

— Н-нет… — холодный пот пробежался по пояснице, и я почувствовала, как краснею.

— Ох, пацан-пацан, нельзя же так. Иначе облопошат на раз-два, — он покачал головой. — Ладно уж. Два серебряных с тебя. И давай, поторопись.

— Хорошо, я… я сейчас! — решительно кивнула и, забравшись в повозку, уселась на деревянную лавочку, аккуратно сложив руки на коленях.

Правда, заметив, как на меня странно покосился гном, я сразу же убрала их, постаравшись принять более расслабленную позу.

Мужчина лишь усмехнулся, а затем, усевшись рядом со мной, щелкнул поводьями. Повозка тронулась с места. Я старалась не выдать своего волнения, хотя внутри всё бурлило.

— Так откуда ты говоришь, пацан? — неожиданно спросил гном, когда мы выехали из города. На меня он не смотрел, следил за дорогой.

— Из соседнего городка, — ответила, стараясь говорить уверенно.

— А, понятно. Сбежал от родителей, что ли? — его голос звучал с легким насмешливым оттенком, а у меня перехватило дыхание.

Я не знала, что ответить. В какой-то момент мне даже показалось, что он может прочитать мои мысли. Пришлось сжать кулаки, стараясь не выдать своего волнения.

— Да, что-то вроде того, — в итоге произнесла, решив согласиться с его предположением. Лучше пусть думает, что я сбежала от родителей, может хоть тогда, он перестанет на меня коситься подозрительно.

Гном на мой ответ хмыкнул и продолжил путь. Я же, в свою очередь, отвернулась.

За пределами повозки простирались зеленые поля, поросшие дикими цветами. Вдалеке виднелись леса, где, как я слышала, обитали дикие звери и драконы. Последние не имели человеческой ипостаси и двигали ими лишь животные инстинкты.

Несмотря на то, что я отвернулась, гном, похоже, не собирался оставлять меня в покое. Он продолжал задавать вопросы, и я старалась отвечать как можно менее информативно.

Наконец, повозка остановилась у небольшого поста, где стояли стражи в доспехах с изображением драконов. Я почувствовала, как внутри всё сжалось от напряжения.

Гном вышел из повозки и начал что-то им объяснять, указывая на меня. Я же затаила дыхание, прислушиваясь к их разговору.

— Пацан, говоришь? — один из стражей, высокий и мускулистый, прищурился, рассматривая меня. — А чего он один-то?

— Да так, с родителями поругался, — отмахнулся гном. — Ничего страшного, просто проездом.

— А совершеннолетний хоть?

— Говорит, что да.

Я почувствовала, как стражи оценивающе смотрят на меня, и старалась не встречаться с их взглядами. Внутри меня разгорался страх, но я знала, что нельзя ему поддаваться. Я должна была пройти через эту границу, чтобы сбежать от монстра.

— Проезжайте, — наконец произнес один из стражей, отводя взгляд.

Когда же мы проехали через пост, я почувствовала, как с меня словно свалился тяжёлый камень. Я была в империи драконов.

Непроизвольно посмотрела на руку. Знала, что там ничего не будет, но всё же же взгляд опустился. Ни метки истинности, ни клейма черного дракона, ничего нет. Чистая кожа.

Это радует.

— Где тебя высадить, пацан? — поинтересовался гном, отвлекая меня от разглядывания запястья.

— А вы куда едете? — я поинтересовалась в ответ.

— В столицу.

— Вот и мне туда, — обрадовалась, что всё так удачно складывается.

Несмотря на то что военную академию многие величали столичной академией магии, она находилась вовсе не в столице, а посреди леса, на небольшой горе. Но всё же из столицы было легче всего до неё добраться.

Когда повозка подъехала к огромной стене, выложенной из камня, с высокими воротами, охраняемыми стражниками, я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

Вот и столица драконов. Ха-а-а…

Прошло три года с момента моего последнего посещения этого города, а казалось, словно это было совсем недавно…

— Давай, пацан, выходи, — гном бесцеремонно толкнул меня в плечо, и я, тряхнув головой, чтобы выбросить все плохие мысли и воспоминания, слезла с повозки.

Расплатившись двумя серебряными за поездку и попрощавшись, направилась к воротам.

Стражники внимательно меня осмотрели, но, к счастью, лишних вопросов задавать не стали. Лишь по существу: совершеннолетняя ли я и надолго ли прибыла в столицу.

Ответив им, что прибыла поступать в академию и да, я являюсь совершеннолетней, достаточно быстро получила разрешение на вход в столицу.

На главной площади города было шумно. Насколько я успела понять, рассмотрев обстановку, сегодня в столице проходила ярмарка. Поэтому помимо коренных жителей империи драконов на площади также были представители иных рас: гномы, люди, оборотни и даже эльфы. Разве что демонов не было видно. Но это хорошо. Боюсь, что с ними я пока не готова встретиться…

— Одинокая эльфийка, не желаешь ли завести знакомство с обаятельным мужчиной? — раздался над ухом голос с мурлыкающими нотками, и я почувствовала, как на мою талию опустилась мужская рука.

Вздрогнув и резко обернувшись, я встретилась с заинтересованным взглядом зеленых глаз молодого парня лет двадцати трёх-четырёх. Его лицо было слегка усыпано веснушками, а светлые волосы закручивались в забавные завитушки.

Высокий. Широкоплечий. Симпатичный.

Его внешность, безусловно, располагала к себе, если бы не его манера речи и поведение...

— Й-й-я не девушка! — испуганно вырвалось у меня, и, сбросив чужую руку, попятилась назад.

Но так как площадь была переполнена, я врезалась в кого-то спиной. И этот кто-то, словно злой дух, толкнул меня обратно к незнакомцу.

— Словил! — незнакомец довольно улыбнулся, обхватив мою талию руками.

И, видимо, в этот момент до его мозга наконец-то дошли мои слова, так как, нахмурившись, он вгляделся в моё лицо и переспросил:

— Не девушка?

— Н-нет, — испуганно покачала головой, даже забыв о том, что мне следует вырываться.

Зато незнакомец времени зря терять не стал и резко подавшись ко мне, втянул воздух возле моего лица через нос.

Я замерла, на этот раз не то чтобы забыв, как вырваться, я забыла, как дышать.

Ч-что вообще происходит? Еще один ненормальный, помешанный на запахах?

Мало мне было демона-дракона, теперь еще и этот оборотень…

А то, что он оборотень, я теперь не сомневалась. Более того, судя по его песочно-бежевому окрасу волос, он был из рода пум.

— Кхм, странно. Девушкой ты действительно не пахнешь… — произнес он, и я тихо выдохнула, надеясь, что это всё закончится.

— … но и парнем тоже, — закончил он, и я вновь напряглась.

— От тебя вообще почему-то аромата нет, — продолжил он, прищурив глаза с подозрением. — Как такое возможно? Артефакт? Зелье? Магия ведьм?

— Н-ничего из этого! И… отпустите меня! — в панике уперла руки ему в грудь. — Иначе я вынужденно обращусь в участок и напишу на вас жалобу за домогательство!

— Хах! Утверждаешь, что парень, а мыслишь в точности как девушка! — он усмехнулся, но, к счастью, руки всё же разжал. Я поспешила отступить на шаг, а потом, развернувшись, попыталась скрыться в толпе.

Нужно как можно быстрее уйти от этого ненормального!

— Эй, эльф, ты куда? Подожди! — прилетело мне в спину.

Уу-у-у… И что ему от меня нужно? Неужели посмотрел на мою внешность и решил, что я легкая жертва?

В общем, что бы там ни было у него на уме, ждать никого я не собиралась. Наоборот, после его слов я ускорила шаг. Но, увы, оборотень всё же меня настиг. Нет, даже не так — он меня перегнал, и, преградив путь, широко расставил руки.

Я, разумеется, попыталась его обойти, но он ловко отзеркаливал мои движения, не давая мне шанса. Проходящие мимо драконы и драконессы начали поглядывать на нас с любопытством, но на помощь мне никто не спешил.

Ха-а-а… Значит, надеяться стоит только на собственные силы.

Набрав побольше воздуха в лёгкие и собрав всю смелость в кулак, я гордо подняла голову и, стараясь звучать уверенно, произнесла:

— Отойдите с моего пути! Мне не о чем с вами разговаривать! А если будете и дальше приставать, я действительно пойду в участок органов правопорядка! И можете не сомневаться, память на лица у меня отличная! Рисую я тоже хорошо, так что смогу написать ваш портрет досконально!

— Это ты сейчас меня запугиваешь или хвалишь себя? — усмехнулся он, не воспринимая мои слова всерьёз.

А зря. Я не шутила.

— Всё. Я иду в участок.

Так как столицу драконов я знала как свои пять пальцев, мне не составило труда определить, в каком направлении находится нужное мне место и куда нужно идти.

— Да стой же ты! — меня за плечо развернули обратно, стоило мне сделать шаг в сторону. — Я всего лишь хочу познакомиться!

П-познакомиться?

Я посмотрела на него с ещё большим испугом. Одно дело, когда он приставал ко мне как к девушке, а совсем другое — как к парню.

Он же н-не… н-не… не извращенец? Н-нет?

А то я слышала, что в столицах в редких случаях можно на них наткнуться.

Но мне же не могло так «повезти»? Или могло?

— Кстати, а ты довольно миловидный для парня, — неожиданно высказался этот оборотень, и я мысленно завыла.

Он всё же извращенец!

— З-з-знаете, й-й-я не из в-ваших… — уголок губ дернулся нервно, а я медленно-медленно принялась отступать назад. Внутри начала нарастать паника.

— В каком смысле не из ваших? — он нахмурился.

— Н-ну я не по мальчикам… — мой голос дрожал, выдавая истинные эмоции. Скрывать их уже не получалось.

— В каком смысле ты не по… — он резко замолчал. На его лице отразился мыслительный процесс, и в следующую секунду его глаза расширились, а лицо перекосило так, словно он съел целый лимон. — Слышь! Я вообще-то нормальный мужик! И мне нравятся девушки! Исключительно девушки!

— Х-хорошо, — быстро закивала головой, и, отойдя на достаточное расстояние от этого ненормального, развернувшись, попыталась вновь затеряться в толпе.

— Да стой же ты! — он опять перегнал меня, преградив мне путь. — Ты же в военную академию идёшь? Да?

М-м-мамочка!

— Н-нет, — перед глазами всё поплыло от волнения, и я почувствовала, как паника окончательно накрывает меня с головой.

Откуда он узнал об академии?

— Врёшь, — он усмехнулся.

— С… с чего вы взяли?! — попыталась возразить, но голос предательски дрожал.

Может, действительно закричать и позвать на помощь? А помогут ли?

— С того, что ты в столице один, одет в походную одежду, за спиной рюкзак, а значит, явно не к тетушке в гости прибыл. К тому же и возраст у тебя как раз подходящий для поступления на первый курс, — разложил всё по полочкам оборотень.

Наблюдательный…

— П-предположим, что вы правы. Так к чему вы это всё мне говорите?

— Я ж сказал, изначально познакомиться хотел… — я сделала страдальческое лицо, склоняясь вновь к тому, что он извращенец, и оборотень нервно поспешил добавить: — Когда думал, что ты девушка! Девушка! Слышишь меня?

— Д-да… — подтвердила, и он закатил глаза, продолжив:

— В общем, после того как понял, что ошибся с твоим полом, хотел предложить отправиться в академию вместе. Я просто там учусь на третьем курсе, поэтому мог бы помочь пробраться через лес, чтобы ты, малец, не заблудился.

Я замерла, всё ещё не веря в то, что происходит.

Так он студент академии? Да ещё и третьего курса?

— А чем докажешь, что учишься в академии? — набравшись смелости, решила проявить немного наглости.

Оборотень в очередной раз закатил глаза, а потом потянулся к карману брюк.

Нащупав там что-то рукой, он достал металлический значок в виде щита красного цвета с изображением дракона и тремя полосками, указывающими на курс.

— Действительно адепт третьего курса, — протянула я озадаченно.

Получается, я ошиблась, и всё, что он сказал, действительно правда.

Стыдно-то как теперь…

— А я тебе о чем! — оборотень, усмехнувшись, хлопнул меня по плечу.

От такого удара я позорно упала на четвереньки на каменный пол.

— Ох, прости! — он тут же протянул мне руку. — Не ожидал, что ты такой хилый…

— Я не хилый, просто у кого-то рука тяжелая, — ответила я тихо, практически себе под нос, и, проигнорировав его руку, сама поднялась, отряхивая штаны.

Стыд за то, что называла его извращенцем, пропал. Так ему и надо!

— Как скажешь, — он улыбнулся примирительно. — Так что? Выдвигаемся в академию?

— Благодарю за предложение, но я пойду отдельно, — сообщила я, поправляя рюкзак за спиной.

— Отдельно? Да не глупи, малец! Со мной же быстрее будет!

— И всё же… я пойду один.

— Но вместе…

— Нет, — перебила я его, не дав договорить.

— Хах! Ну как хочешь. Один так один. Иди. Останавливать не буду, — он неожиданно пошел на попятную, и я даже покосилась на него подозрительно.

Как-то он слишком быстро после всех тех приставаний согласился. Даже странно…

Еще несколько секунд понаблюдав за ним подозрительным взглядом, я всё же вздохнула и, развернувшись, направилась в нужном мне направлении.

Я прошла всего несколько метров, когда внутри меня возникло непреодолимое желание обернуться. Решив не сопротивляться этому импульсу, я резко остановилась и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, едва не столкнулась лбом с подбородком преследующего меня оборотня.

Ха-а… Так и знала, что он от меня так просто не отстанет…

— Т-ты почему за мной идёшь?

— Нам же в одну сторону, — он пожал плечами, словно это было самым естественным делом на свете.

— Но есть и другие дороги до академии! — возразила ему.

— А я хочу именно этой, — его улыбка была такой беззаботной, что мои руки сжались в кулаки.

Нарваться на такого приставучего типа — это ещё постараться надо.

Даже не знаю, за что мне так посчастливилось…

— Хорошо, если ты так сильно хочешь пойти вместе, давай сделаем это, — в итоге ответила я с лёгким вздохом.

И нет, я по-прежнему не собиралась отправляться с ним в лес, но, понимая, что он просто так не отстанет, решила прибегнуть к маленькой хитрости.

Жаль только, что потеряю время… но лучше так, чем находиться в его компании.

От моих слов лицо оборотня озарилось широкой улыбкой.

И пока он не успел мне что-то навязать из своих идей, я поспешила добавить:

— Только давай сначала зайдём в таверну и перекусим. Я проголодался после долгой дороги, а нам ещё три часа до академии добираться.

— Хм-м, ну в принципе я не против… — он задумался, прищурив глаза. — Но таверну выберу я. Тут есть одна хорошая. Я с одногруппниками частенько в неё захожу, когда выбираюсь в столицу.

— Хорошо, — быстро согласилась я, понимая, что спорить с ним — себе дороже.

— Следуй за мной, — он махнул рукой и уверенно направился вперёд.

Таверна, к которой мы подошли, выглядела мило и уютно. Деревянные стены были обиты тёмным деревом, а на окнах висели лёгкие занавески, пропускающие мягкий свет. На двери красовалась старая табличка с вырезанным изображением кружки пива и надписью: «Таверна У Оборотня».

Внутри царила тёплая атмосфера. Мягкий свет свечей и факелов создавал уютное освещение, а запах свежевыпеченного хлеба наполнял воздух. За длинным деревянным столом сидели местные жители, оживлённо обсуждая новости и делясь историями. На стенах висели старинные карты и трофеи охоты, что придавало помещению особый характер.

— Давай в самый конец сядем, — предложил мой временный спутник, имя которого мне до сих пор было неизвестно.

— Давай, — кивнула, вновь соглашаясь с ним. — Только ты иди, а я быстро сбегаю в ту… в туа… в туа-а…

— В туалет? — его брови удивлённо поднялись.

— Да, туда, — вздохнула я с облегчением, что он наконец-то понял. Внутри меня всё ещё бурлили эмоции, и мне было некомфортно обсуждать такие вещи в присутствии мужчин.

— Хм-м, без проблем. Иди. Я тогда пока что заказ сделаю. Ты что хочешь? — спросил он, уже отворачиваясь к барной стойке.

— На твое усмотрение, — отмахнулась я, стараясь скрыть волнение.

И развернувшись, направилась в сторону туалета. Вот только в самый последний момент изменила маршрут и свернула к выходу из таверны.

Сердце колотилось в груди, когда я, чуть ли не бегом, пробиралась через толпу прохожих на улице.

Что ж, надеюсь, этот третьекурсник-оборотень осознает, что от него сбежали, не скоро…

Спустя двадцать минут я вышла на лесную тропу и в этот момент почувствовала, как мир вокруг меня наполняется особой атмосферой. Ветви деревьев, словно стражи, обрамляли тропинку, создавая уютный коридор из зелени и света.

Я ощущала, как напряжение, накопившееся за последние дни, постепенно уходит, уступая место свободе и умиротворению. Воздух был свежим и прохладным, напоённым ароматами хвои и дикой земли, а звуки природы — щебетание птиц, шорох листвы, далёкий гул ручья — наполняли мою душу спокойствием и гармонией.

Кстати, одна из причин, почему я так категорично отказывалась от компании этого странного оборотня-третьекурсника, заключалась в том, что я собиралась вновь обратиться к лесным духам.

На этот раз мне требовалось, чтобы они проложили мне короткую тропу до академии. Всё же идти по лесной чаще на протяжении трёх часов, когда солнце уже начинает заходить за горизонт, не хотелось… А так, думаю, за час доберусь.

Я присела на мягкую траву, ощутив, как её прохлада проникает сквозь одежду, и закрыла глаза, сосредоточившись на своих намерениях. В голове всплыл образ академии — величественного здания, окружённого магическим сиянием, которое мне показывали родители через волшебные кристаллы-проекторы.

— Прошу вас, помогите мне найти быстрый путь к академии, — произнесла я тихо, чувствуя, как магия из моего тела медленно перетекает в землю, как река, ищущая выход в море.

Это был мой дар лесным духам. Если моя магия придется по вкусу здешним существам, то они обязательно появятся. А если нет… что ж, значит, придётся добираться до академии три часа.

К моей радости, спустя всего несколько мгновений, моих волос коснулся тёплый ветер, словно нежное прикосновение руки. Это был знак.

Открыв глаза, я увидела, как из-за деревьев стали появляться женские и мужские фигуры — прозрачные, словно сделанные из света. Они были изящны и стройны, с длинными волосами, которые струились, словно вода.

Мне уже не раз доводилось видеть этих прекрасных существ в их истинном облике, но при этом моё сердце всё равно продолжало замирать от восторга при каждом их появлении.

Пока я рассматривала лесных духов, затаив дыхание, они переглянулись и образовали небольшой круг, взявшись за руки и закрыв глаза. В центре их круга начало разрастаться зеленое свечение, постепенно преобразовывающееся в полупрозрачную зеленую тропу, которая вела в сторону академии.

Я не могла сдержать улыбку — это было именно то, что мне нужно.

— Спасибо вам! — поблагодарила их, склонив голову.

— И тебе спасибо, Высшая, за подаренную магию, — раздались их голоса, словно шёпот ветра, и их фигуры медленно растворились в воздухе.

Я же, прекратив отдавать свою магию лесу, поднялась с мягкой травы и, закинув рюкзак на спину, направилась по тропе. Солнце уже начинало склоняться к горизонту, и я чувствовала, как его последние лучи согревают мою спину.

Дорога тянулась мирно, лишь изредка прерываемая шорохом листвы или мелодичным пением птиц. Я надеялась, что это умиротворение сохранится до самой академии, но, увы, мои надежды не сбылись.

Когда академия уже была на горизонте, моё спокойствие нарушил звук — глухой и отдалённый, но всё же знакомый.

Это был звук сражения.

Визуал оборотня)

Специально для вас визуал Офелии. Даже золотой браслет на запястье есть!:D

Прежде чем я успела осознать, что делаю, мои ноги сами свернули с тропы и понеслись в сторону этого звука.

Глупо? Однозначно.

Но я не могла с собой ничего поделать. Возможно, на кого-то напали разбойники или дикие животные, и этот кто-то сейчас нуждается в помощи. Я не прощу себя, если просто пройду мимо.

Звуки сражения с каждым моим шагом становились всё громче, а стоило мне приблизиться к поляне, как глаза расширились от увиденного ужаса, и я сразу же спряталась за деревом.

Всё дело в том, что на поляне был открыт портал Хаоса, зияющий черной бездной, из которого, словно сама тьма пыталась вырваться на свободу. Его края искрились зелеными и красными всполохами, заставляя сердце замирать от страха.

Рядом с порталом, размахивая мечом, сражался тот самый оборотень, которого я бросила в таверне. Его одежда была покрыта грязью, а он сам, казалось, был уже без сил.

Всё дело в том, что его окружили существа Хаоса. Они визуально напоминали крупных осьминогов и их длинные ядовитые щупальца извивались в воздухе, оставляя за собой шлейф тьмы.

Я прикусила до боли губу, наблюдая за сражением, а в голове крутились мысли о том, как ему помочь. Оставаться в стороне я точно не собиралась.

К тому же, с каждой секундой ситуация становилась всё более критической, и ещё немного — парень просто свалится от бессилия на землю. А следовательно, монстры его убьют, поглотив его тело своими щупальцами.

Но как ему помочь?

Ха-а-а… Не могу сообразить в такой напряжённой обстановке. Мысли разбегаются.

Я крепко сжала кулаки и, закрыв глаза, постаралась временно отгородиться от происходящего на поляне и сосредоточиться на том, что мне было известно об этих монстрах.

Этих тварей мог убить только огонь, а мои лианы, как и меч оборотня, вреда им не нанесут.

Правильно? Правильно.

Так что же делать? Бежать в академию и звать на помощь? Нет. Оборотень столько времени не продержится. Тогда что?

Хм-м… Думай, Офелия, думай. Вспоминай всё, что ты изучала по истории!

Эти монстры ядовиты, питаются всем, что могут поглотить, убить их может огонь. Да, это я всё помню.

А что ещё может их убить?

Ничего. Больше ничего. Лишь огонь.

Ах! А что, если их не убивать, а вернуть обратно в Хаос и разрушить портал?

Да, точно. Такой способ нам подходит.

Вдохнув в легкие побольше воздуха, я сжала еще крепче кулаки, чувствуя, как внутри меня закипает магия, готовая вырваться наружу.

И, не теряя больше ни секунды, я выскочила на поляну, словно молния, привлекая внимание как монстров, так и оборотня.

Последний, увидев меня, страдальчески скривился и крикнул:

— Свали отсюда, мелочь ушастая! Живо!

— Я монстров возьму на себя, а ты найди то, что привязывает портал к нашему миру! — крикнула ему в ответ, не обращая внимания на его обзывательства. Хотя в голове на пару секунд все же мелькнула мысль бросить его на съедение этим монстрам.

— Да что ты сможешь сдел… — он не договорил, так как в этот момент я уже сосредоточилась полностью на монстрах, и из земли полезли лианы, оплетая их туловища.

Растения, соприкасаясь с щупальцами созданий Хаоса, мгновенно высыхали, но я не сдавалась и продолжала выращивать новые, надеясь отвлечь их внимание от оборотня и спасти его шкуру.

— А по твоему хилому тельцу и не скажешь, что ты сильный маг, — усмехнулся парень, а я всерьез заподозрила у него проблемы с головой.

Как он может шутить даже в такой ситуации? Я его спасаю, а он усмехается. Хм-м… А может, разумнее всего бросить его и пусть сам себя спасает?

— Меня надолго не хватит, найди привязку портала и уничтожь её, — напомнила ему, постепенно приближаясь к тварям Хаоса. Всё же на более близком расстоянии расход силы был меньше.

— Как я тебе его найду? Я на боевика учусь, а не сыщика!

Ууууух! Он еще более проблемный, чем я ожидала…

И тем не менее, понимая, что без моей помощи оборотень действительно ничего не найдет, я прошептала заклинание и перешла на магическое зрение. В тот же миг мир вокруг меня изменился, и я пошатнулась…

Одно дело — задействовать свою родную магию, а совсем другое — чуждую. В таком случае расходуются жизненные силы. При этом с колоссальной скоростью.

— Эй, что с тобой? — оборотень уже хотел кинуться ко мне, но я, ткнув пальцем в сторону дерева, которое на фоне других через магическое зрение выглядело черным, велела:

— Там должен быть предмет привязки портала. Возможно, пентаграмма, возможно, книга, в общем, найди это. И когда найдешь, не спеши уничтожать, крикни мне, чтобы я успел закинуть монстров в портал.

И, видимо, сегодня я пережила слишком много стресса, так как с языка сорвалось саркастичное:

— Уж с этим справишься, третьекурсник-боевик?

— Уж получше тебя, ушастый! — он усмехнулся и побежал в сторону дерева, а я вновь сосредоточилась на созданиях Хаоса.

С каждой секундой сил становилось все меньше и меньше, и это было весьма плохо. Что ж, я вижу три исхода.

Первый: мне не хватит сил, и портал схлопнется, но монстры останутся в нашем мире и убьют обессиленную меня, а затем бесполезного оборотня, который даже в оборотня почему-то не превратился.

Второй: я призываю лесных духов, а значит, оборотень узнает, что я высшая, и, возможно, фанатики храма уже завтра явятся по его наводке за мной в академию.

Ну и третий вариант: я отдаю остатки своих сил, возвращая монстров обратно в Хаос… и теряю сознание.

Даже не знаю, какой из них лучше… Умереть от щупалец монстров, попасть к фанатикам или же потерять сознание перед оборотнем-извращенцем.

— Нашел! — раздался крик этого самого оборотня-извращенца из-за кустов, и я, понимая, что на самом деле приемлем только третий вариант, тяжело вздохнула, вливая остатки сил в лианы.

Они обвились вокруг монстров в плотный кокон, и пока те не успели его разъесть, я направила его в портал. Больше сил ни на что не осталось, и я упала на землю, потеряв сознание.

Не знаю, сколько времени я пробыла в бессознательном состоянии, но стоило открыть глаза, и я едва не закричала от страха: всего в паре сантиметров от моего лица находилось лицо оборотня. Его яркие зеленые глаза сверкали в полумраке, а острые клыки, обнаженные в ухмылке, заставили сердце забиться чаще.

М-мамочка!

— Ха-а, очнулся наконец… — выдохнул он с каким-то облегчением, спрятав клыки. — Долго же ты провалялся! Я уж было думал, что придется нести тебя на спине до академии!

«А я уж было подумала, что ты решил меня загрызть…» — пронеслось в мыслях, и в следующую секунду, вспомнив об ещё одной опасности, которая могла исходить от оборотня, я посмотрела в район своей груди.

Фух… Рубашка была всё ещё на мне. Да и судя по тому, что он обращается ко мне как к парню, ему по-прежнему неизвестно о моём настоящем поле.

Это не может не радовать…

— Портал уничтожен? — спросила охрипшим голосом и, игнорируя все правила приличия, бесцеремонно отодвинула от себя его лицо.

Уж слишком близко оно было. Это нервировало.

Следом посмотрела по сторонам. На поляне, освещенной светом луны, было чисто. Монстров не наблюдалось. Лишь легкий ветерок шевелил траву и листву деревьев.

— Уничтожен, — подтвердил он то, что я и так уже увидела.

— И что… — попыталась задать ещё один вопрос, но в горле было настолько сухо, что вместо слов с моих губ слетел хрип. Пришлось тянуться за водой к рюкзаку, который лежал рядом со мной на земле.

И только после того, как я смочила горло, полюбопытствовала:

— И что же послужило источником портала?

— Раскрытая книга с начерченной пентаграммой и пропитанная черной магией, — ответил оборотень так, словно отчитался передо мной, а затем задумчиво добавил: — Весьма неожиданно было наткнуться на портал Хаоса рядом с академией…

Да. Неожиданно.

Всё же обычно он появлялся рядом с небольшими человеческими поселениями, в которых магов практически нет. А если и есть, то они слабые.

Открывали такие порталы, как правило, чёрные маги. Их ещё называют прислужниками Хаоса, потому что они помогают монстрам проникнуть в наш мир. А после того как те возвращаются обратно в Хаос, поглотив чужие жизни, чёрные маги извлекают из земли остаточную энергию и впоследствии используют её для запрещённых ритуалов.

Но бывало и такое, что портал Хаоса появлялся самостоятельно, без чьей-либо помощи. Случалось это весьма редко, но всё же такие случаи имели место быть.

Причём один раз я видела это собственными глазами…

“Ночь. Лес. Неожиданно раскрывшийся портал и моя сила, вырвавшаяся из-под контроля.

Яростный рык чёрного дракона и его исчезновение в портале, полном чудовищ Хаоса.”

— …требуется? — мне перед лицом помахали рукой, и я вынырнула из своих воспоминаний.

— Что? — подняла я взгляд на оборотня. Он уже выровнялся в полный рост и сейчас почему-то смотрел на меня выжидающе.

— Я говорю, помощь требуется подняться? — он протянул мне ладонь.

— Н-нет, спасибо, — вежливо отказалась я, хотя в теле была слабость, и чужая помощь действительно не помешала бы.

И всё же я сейчас парень, а не девушка. А значит, должна казаться сильной.

С такими мыслями я уже облокотилась правой рукой о землю, чтобы подняться самостоятельно, как неожиданно её пронзило острой болью.

Я замерла и, в замешательстве, посмотрела на свою ладонь.

На ней был ровный порез, словно кто-то острым лезвием провёл по коже. И что ещё более странно, на протянутой ладони оборотня я заметила точно такой же.

Холодок пробежал по моей спине.

— Ч-что это? — спросила я, показывая ему порез и стараясь не впадать сразу же в панику.

— Не волнуйся, он исчезнет через пару дней, — парень пожал плечами.

— Й-й-я не спрашивал, когда он исчезнет! П-почему у нас с тобой они на ладонях?!

Дышим, Офелия. Дышим.

По ощущениям, вроде бы ничего плохого со мной не сделали…

— Потому что я провёл ритуал? — он приподнял брови, не то спрашивая, не то утверждая. Я же замолчала, переваривая услышанное.

В тишине мы провели секунд тридцать, сверля друг друга взглядами. Я ждала, когда мне дадут развернутый ответ, а оборотень, видимо, думал, что я сама должна обо всём догадаться.

В итоге, не выдержав, я уточнила:

— К-какой ещё ритуал?

— Братства! — сообщил он с гордостью, а мои глаза в изумлении расширились.

Он шутит или нет? Не мог же он провести этот ритуал? Или… мог?

Я закрыла глаза, перейдя на магическое зрение. В темноте увидела зелёную нить, тянущуюся между мной и оборотнем. Она мерцала, как светлячки в ночи, и в ней чувствовалась сила, связывающая нас.

О, предки… Он действительно со мной провёл ритуал, смешав нашу кровь, и отныне я считаюсь его названной сестрой! Точнее, как он думает – братом.

— Ты… — с губ едва не сорвалось ругательство, но я вовремя остановилась. Сделав глубокий вдох и чуть успокоившись, спросила: — Ты зачем это сделал?

— Чтобы ты не умер. — Краткий ответ, после которого, судя по выражению лица оборотня, у меня должны отпасть все вопросы.

— Чтобы я не умер? — повторила я за ним, так как вопросы у меня не отпали. Они только прибавились.

— Да. Когда я уничтожил привязку портала и вернулся на поляну, увидел тебя, лежащего на земле без сознания, с пустым резервом. Жизненные силы у тебя тоже были на исходе. Я испугался, что ты умрёшь. Пришлось провести ритуал братства, чтобы поделиться с тобой жизненной силой.

— Я бы не умер… Пролежал бы без сознания час-другой и очнулся, — сообщила ему угрюмо.

— А мне-то откуда было это знать? Ты выглядел так, словно умираешь! — оборотень нахмурился. — И вообще, чем ты недоволен?! Я из знатного рода, богат, умен, силен, так что радуйся, что обрел такого старшего брата, как я! Буду тебя защищать в академии, чтобы такого хиляка, как ты, там не унижали!

— А что ж ты себя на поляне не защитил? Почему не принял вторую ипостась и не убежал? — съязвила.

Да, нервы у меня сдали. Обычно я так себя не веду.

— Ну, во-первых, в правилах боевого факультета не принято убегать от опасности…

Ясно. Мой новоиспеченный названный брат — самоотверженный болван.

— Ну а во-вторых, я не могу пока что принимать вторую ипостась.

— Как это не можешь? — удивилась.

— А что ты так смотришь на меня, словно я тебе сказал, что у меня нет одной лапы? Это естественно, что я не могу превращаться. Мне же всего двадцать четыре.

Ничего не понимаю…

— Разве у пум превращение не с четырнадцати лет возможно? — нахмурилась.

— С четырнадцати, — мне кивнули.

— И?

— Что и? — на меня посмотрели с непониманием.

Ууух, что-то у нас с ним тяжело идут диалоги. Никто никого не понимает.

— Ты сам сказал, что тебе двадцать четыре. Значит, ты уже как десять лет должен иметь вторую ипостась.

— Не должен, — он покачал головой, и в следующую секунду меня огорошил: — Я ж не пума.

— К-как не пума?! — мои глаза расширились. — У тебя же окрас волос в точности как у пум! Мне это хорошо известно, так как к нам приезжало посольство во дво… — замолчала, так как чуть не сболтнула лишнего. Неловко кашлянув, исправилась: — В общем, знаю, что такой цвет волос только у них.

— А! Теперь-то понятно, почему произошло недопонимание. Я забыл о том, что на мне артефакт, изменяющий внешность! — он усмехнулся и снял со своей шеи небольшую цепочку с янтарем.

В тот же миг его волосы стали каштановыми, а глаза — синими.

— И к-кто же ты? — уточнила я осипшим голосом. Хотя глубоко внутри уже знала ответ. Только у одной расы было полное превращение во вторую ипостась в двадцать пять лет.

— Дракон, конечно же! Принадлежу сапфировому клану. И мой двоюродный дедушка по линии матери — император, — сообщил он с гордостью. — Теперь понимаешь, насколько тебе повезло стать моим названным братом?

— Понимаю… — протянула я тихо, пытаясь осознать всю степень своего "везения".

А потом пришло понимание еще кое-чего ужасного…

— Если ты внук императора, получается Рихар Данстен — твой двоюродный дядя?

— Да-а… — в замешательстве протянул он. — А что?

— Ничего, — резко ответила я, и, подскочив с земли, быстро направилась в сторону академии.

Внутри меня поднималась паника. Надеюсь, дядя с племянником общается нечасто…

— Эй! Ты куда? Опять сбежать вздумал? — крикнул он мне в спину.

Я же ускорилась.

Правда, меня всё равно догнали, и, поравнявшись со мной, спросили:

— Ну и что на этот раз испугало?

Молчу.

— Ладно, не хочешь говорить — не говори. Имя только своё назови. Всё равно же теперь с тобой братья. Хоть и не кровные.

Всё еще молчу.

— Меня зовут Эдгар.

Ха-а…

— Фелий, — всё же сказала я ему мужскую интерпретацию своего имени. Просто понимала, что он учится в академии, и мы отныне еще и связаны магическими узами. А следом, не вытерпев, спросила, затаив дыхание: — А ты с дядей часто общаешься?

— Кхм. Да нет. Последний раз видел лет пять назад. А что? Неужели из-за него ты убежал? Боишься Великого генерала демонов? — он усмехнулся.

Но мне было не смешно.

— Боюсь, — ответила я честно.

— Да ладно? — на меня посмотрели недоверчиво, но, увидев, что я не собираюсь ничего опровергать, Эдгар произнес: — Ну, в целом я тебя понимаю. Мой двоюродный дядя еще тот… тип. Дорогу ему лучше не переходить. Он и прибить может. Но могу тебя успокоить тем, что ты вряд ли с ним пересечешься. В академии ему делать нечего.

— Жизнь покажет… — произнесла я тихо, и оборотень закатил глаза.

— А я смотрю ты оптимист!

Я пожала плечами. Сегодня, пожалуй, да. Я “оптимист”. Тот самый, который пессимист.

— Кстати, а ведь у твоего имени есть и женская интерпретация? Офелия вроде бы? — тем временем продолжил... мой названый брат.

От его вопроса я сразу же вздрогнула и скосила на него взгляд. Мысли о демоне-драконе вылетели из головы, и их заняли мысли о том, что Эдгар догадался о том, что я девушка.

— П-почему спрашиваешь?

— Подумал, что тебя дразнить будут в академии, — он пожал плечами.

— Из-за имени?

— Из-за внешности. Ты меня прости за прямоту, но внешность у тебя действительно как у девчонки…

— И что ты предлагаешь? — нахмурилась. — Изменить внешность?

— Почему бы и нет? У меня же как раз есть артефакт. Он может изменить не только цвет волос и глаз, но и черты лица.

— Так в академии стоят ограничители, блокирующие всякие иллюзии, — напомнила я ему.

Вроде бы учится в академии три года. Неужели не знал об этом?

— Они не действуют на этот артефакт. Он уникален. Мне его сделала старшая сестра как раз для академии, чтобы я мог там ходить с измененной внешностью.

— И зачем тебе это было в академии? — спросила я, уже готовая к абсолютно любому ответу. За этот день произошло столько всего, что, пожалуй, меня уже ничто не удивит.

— Да так… нравилась одна девушка. А она как раз из клана Пум. Вот я и пытался быть ближе. Но это уже в прошлом, так что можешь забрать артефакт себе, — он протянул мне цепочку, а я задумалась.

Взять или не взять? Вроде бы и менять свою внешность не особо-то хотелось, но в то же самое время не хотелось, чтобы меня на каждом углу академии называли девчонкой.

— Хорошо, я возьму его, — всё же забрала цепочку. — Как использовать?

— Всё просто. Надеваешь на себя, представляешь, как должен выглядеть, и сжимаешь в руке камень. Держишь секунд десять, и всё. Артефакт запомнит твой образ и начнет действовать. Только учти, что внешность в следующий раз сможешь подкорректировать не раньше чем через месяц. Так что… аккуратно с фантазией.

— Хорошо, — кивнула, и, надев на себя цепочку с камнем, сделала всё в точности так, как сказал оборотень.

Цвет волос представила на оттенок светлее, а цвет глаз, наоборот, темнее. Лицо с чуть более грубыми чертами, примерно как у среднего брата.

Что ж, надеюсь, получилось…

— Ну как? — открыв глаза, поинтересовалась у стоящего напротив меня Эдгара.

Он внимательно вгляделся в мое лицо. С каким-то скепсисом, я бы даже сказала, а следом вынес вердикт:

— Отлично! Теперь хоть на парня похож!

— Спасибо тебе, — я искренне ему улыбнулась, а в голове пронеслась мысль о том, что Эдгар и не такой уж проблемный парень, как мне показалось на первый взгляд.

****

Что я там говорила об Эдгаре? Не такой уж и проблемный? Беру свои слова назад. Он еще как проблемный!

И с этим проблемным парнем я сейчас стояла в просторном кабинете ректора в ожидании, собственно, самого ректора.

Мой взгляд устало скользил по серым стенам, украшенным наградами, медалями и военной атрибутикой, затем остановился на массивном дубовом столе, который занимал почти половину комнаты, и, в конце концов, замер на окне, за которым царила темнота — на улице уже была глубокая ночь.

— Не переживай, Фелий! Я сейчас решу все проблемы с твоим поступлением и заселением в общежитие!

— Угу, — устало кивнула, решив не упоминать о том, что если бы я не столкнулась с ним, у меня бы в принципе этих проблем не возникло.

С моих губ сорвался очередной тяжелый вздох, и в этот момент в кабинете возникла яркая вспышка портала, из которого вышел высокий темноволосый мужчина.

В махровом синем халате и тапочках…

— Эдгар, объясни мне, пожалуйста, почему ко мне врывается в дом привратник с криками о том, что мне срочно нужно увидеться с тобой, иначе ты подожжешь двор академии? — устало произнес он, взъерошив чёрные короткие волосы и жмуря глаза, словно только-только проснулся.

Хотя, судя по его одежде и тому, что на улице ночь, так оно и есть…

— Потому что у меня срочное дело, дядя, — парень развел руками, не испытывая ни капли стыда за свои угрозы.

И да, вам не послышалось: ректор действительно дядя Эдгара. Только в отличие от Рихара Данстена, он дядя по линии отца. Это я успела узнать, пока мы шли до академии.

Эдгар вообще многое успел мне рассказать. При этом обо мне парень практически ничего не спрашивал, словно чувствовал, что я не расположена делиться информацией о себе.

— Мне нужно чтобы ты принял моего брата в академию и заселил его в общежитие! — тем временем продолжил парень.

— Какого еще брата, Эдгар? — мужчина, которому бы я на вид не дала больше тридцати пяти лет, тяжело вздохнул.

— Названного!

Эдгар отступил в сторону, и брови хозяина кабинета при виде меня медленно поползли вверх, словно он только что меня увидел. А, наверное, так и есть. Всё же я всё это время стояла за чужой спиной.

— Здравствуйте, — решила проявить правила приличия.

— Здравствуйте… — заторможено ответил ректор, внимательно меня рассматривая.

— Так вот, я наткнулся в лесу на портал Хаоса, и Фелий помог мне его уничтожить и избавиться от монстров. Ты бы только видел, как он мастерски управляет лианами! Уууух! Так что он однозначно должен учиться на боевом факультете!

— Портал Хаоса возле Академии? — ректор нахмурился. А потом, видимо, осознав еще кое-что, вновь посмотрев на меня, уточнил: — Тебя Фелий зовут?

Я медленно кивнула.

— Из рода чёрной лилии?

Вновь медленно кивнула. Да. По легенде я из графского рода чёрной лилии.

— Так ты знаком с Фелием? — Эдгар удивился, смотря то на меня, то на своего дядю.

— Можно сказать и так… — мужчина сев в кресло, посмотрел на меня задумчиво, видимо обдумывая как я умудрилась встретиться с Эдгаром и уж тем более стать его “братом”. — Я учился с отцом Фелия на одном курсе, и он меня предупредил о том, что его… сын, будет на днях поступать в академию. Правда, его портрет выглядел иначе...

— А! — воскликнул боевик, привлекая к себе внимание. — Так это я ему одолжил свой артефакт, чтобы за девчонку в академии не принимали! — с гордостью сообщил он, и ректор вновь искоса посмотрел на меня, зная о моём настоящем поле и причине, по которой я вынуждена поступать в академию. Эдгар же продолжил: — В общем, дядя, рад, что ты знаком с Фелием! Значит, проблем с тем, чтобы зачислить его на боевой факультет, не возникнет!

— Эдгар, вообще-то я не хочу на боевой, — вмешалась я в диалог, пока он не зашёл слишком далеко.

— Как не хочешь? — брови парня поползли вверх, словно я сказала нечто из ряда вон выходящее.

— Вот так. Я хочу на факультет целительства.

— Да там же одни девчонки учатся! — он скривился.

— Неправда, — покачала головой. — Парни тоже там учатся.

— Эльфы!

— Я так-то тоже эльф… — напомнила.

— Но ты мой брат!

Эм-м…

— Как это взаимосвязано? — нахмурилась.

— А так, что я хочу чтобы мой названый брат пошел по моим стопам!

О, предки… С кем я связалась?

Я бросила взгляд на ректора, внимательно слушающего наш разговор, и он, словно вспомнив, что как бы должен мне помогать в академии по просьбе моего отца, вмешался:

— Эдгар, остановись. На какой факультет попадет Фелий, выбираешь не ты. Это решает арка распределения, которая будет завтра. И что-то мне подсказывает, что она не изберет Фелия на боевой факультет…

— Конечно, не изберет, если он будет мечтать о целительстве! Мысли материальны! Поэтому, Фелий, думай о боевом факультете!

Ага… как же.

— Так всё, Эдгар. Прекращай. Если мы выяснили вопрос с поступлением Фелия, идите в общежитие. Привратнику я по магической связи сейчас сообщу, чтобы заселил Фелия в комнату.

— Так можно его ко мне подселить? У меня просторно!

— Нет! — одновременно воскликнули мы с ректором, испуганно.

— Кхм, ну нет, так нет, — Эдгар развел руки, пожав плечами. — Зачем же так кричать?

— Довёл уже, — со вздохом произнёс глава академии и добавил: — А теперь прошу вас покинуть мой кабинет. Сейчас уже глубокая ночь, и я хочу вернуться ко сну. Да и Фелию требуется отдохнуть после длительной дороги. Завтра у него распределение по факультетам.

— А мне отдохнуть не надо? — усмехнулся боевик. — Так-то это я твой племянник, а заботы у тебя в голосе больше о Фе…

— Еще хоть слово, Эдгар, и получишь дежурство в конюшне.

— Пфф, напугал…

— Эдгар! — практически прорычал мужчина.

— Ладно. Пошли, Фелий, от этого негостеприимного дракона, — меня подхватили под локоть и потащили в сторону выхода. И уже у самих дверей этот самоубийца вновь повернулся к ректору и произнес: — Ах, да! Напишу завтра бабушке, что ты звал её к себе в гости и очень скучаешь по ней. Ужасной ночи!

И с коварной улыбкой он закрыл дверь. В кабинете что-то разбилось…

Где-то в империи демонов…

Генерал демонов, стоя в своем тренировочном зале, сжимал в руках тяжелые цепи, ощущая, как его тело наполняется силой. Его мускулы были напряжены, а дыхание — глубоким. Каждый рывок, каждое движение было отточено до совершенства, как будто он был живым олицетворением разрушительной силы.

Внезапно, дверь за его спиной с грохотом распахнулась, и в помещение ворвались его подчиненные. На их лицах читался ужас, словно они стали свидетелями чего-то страшного, что перевернуло их мир.

— Генерал! — произнёс один из демонов, его голос дрожал от волнения. — Срочное известие!

— Говори, — прорычал мужчина, не оборачиваясь и продолжая тренировку, но теперь его движения стали более резкими. Он сжимал цепи так сильно, что металл начал скрипеть.

— Вернулось сопровождение легрессы!

— Они опоздали. Их ждёт наказание. — Сообщил мужчина жестким тоном. А следом уже чуть мягче поинтересовался: — Как себя чувствует моя жена?

— Ваша жена… наша легресса… она... она сбежала! — выдохнул демон, и генерал сразу же замер. В зале повисла гнетущая тишина, казавшаяся невыносимой.

— Повтори, — велел мужчина таким тоном, от которого хотелось спрятаться куда-то в темный угол и никогда не выходить. Его голос звучал как раскат грома, и подчиненные почувствовали, как холодок пробежал по спинам.

— Легресса сбежала от сопровождения…

— Такого не может быть.

— Но…

— Я сказал, такого не может быть! — прорычал генерал, в гневе вырвав цепи из стен, которые его удерживали.

Находящиеся в помещении с ним демоны разом отшатнулись, их сердца забились быстрее от страха. Мужчина же, с глухим стуком отбросив цепи на пол, с нарастающей яростью в голосе продолжил:

— Как моя жена – слабая нежная эльфийка, могла сбежать от десятерых обученных воинов?! Демонов!

— Г-генерал, прошу вас. Успокойтесь, — попросил один из подчиненных, его голос дрожал, он смотрел на то, как тело мужчины видоизменяется, увеличиваясь в размерах, а кожа начинает покрываться черной броней.

— Успокоиться? — его глаза полыхнули тьмой, и он, сделав решительный шаг к говорившему демону, схватил его за горло, с легкостью подняв в воздух.

Демон захрипел, хватаясь за горло, в отчаянной попытке разжать хватку. Но это было бесполезно. Его глаза наполнились страхом. Он понимал, что его жизнь висит на волоске.

— МОЯ ЖЕНА СБЕЖАЛА, А ТЫ МНЕ ГОВОРИШЬ УСПОКОИТЬСЯ?! — его голос раздался, как раскат грома, сотрясая стены зала.

Остальные демоны, дрожа от ужаса, попытались утихомирить его гнев:

— Генерал, вы его сейчас убъете…

— ЗАТКНИТЕСЬ!

— Г-генерал, у него только недавно родила жена… — несмотря на страх, демоны всё же попытались защитить своего соратника.

Упоминание о том, что задыхающийся демон в руках является молодым отцом, сработало, как холодный душ.

Генерал разжал руку и демон свалился с грохотом на пол. Его тело дрожало, а сам он отчаянно хватал воздух, благодаря Всевышних, что вырвался из лап смерти.

Сам же генерал, сделав глубокий вдох и пытаясь успокоить свой гнев, произнес с сдержанным напряжением:

— Я хочу знать, как моя жена смогла сбежать.

— По словам вернувшихся, легресса призвала лесных духов, — ответил один из демонов, стараясь выдержать пронизывающий взгляд генерала, который, казалось бы, мог сжечь его на месте.

После известия о том, что его жена призвала лесных духов генерал замер. Его разум пытался осмыслить эту информацию.

Его жена является высшей? Но как так получилось?

Они рождаются один раз в сто лет, и их сразу же забирают на служение в храм Богини, в котором они впоследствии становятся жрицами.

Неважно, родилась ли девушка в семье ремесленников или в королевской — она обязана отправиться в храм. Но, судя по тому, что нежная эльфийка жила во дворце, её родители решили скрыть силу дочери.

Что ж, это даже хорошо. Благодаря этому он встретил свою истинную пару, хоть и не ожидал, что она у него есть. Он вообще не ожидал, что кровь отца в нём начнёт пробуждаться.

— Помимо присутствующих в этом помещении и сопровождения моей жены, кому еще известно об этом?!

— Никому, генерал!

Мужчина кивнул, принимая к сведению, что убивать никого не требуется. Пока что.

Так как, если кто-то попытается отобрать у него истинную, он не задумываясь убьет его. Он не собирался ни с кем делиться ею. Она только его.

— Получилось узнать, где она сейчас прячется?

— Н-нет, — ответил уже другой демон, дрожащими губами.

Генерал закрыл глаза, пытаясь отследить её положение через метку истинности, но и она ничего не дала, словно его жены не существовало. Внутри него вспыхнула новая волна ярости, и он издал повторный рык, который заставил стены зала дрожать, как будто сама земля тряслась от его гнева.

“Она что-то сделала с меткой! Как она посмела?!”

Мужчина не понимал, почему его истинная решилась на побег. Хоть они и были едва знакомы, он старался относиться к ней хорошо, не пугать.

Исключение составила их первая встреча. Но тогда он не контролировал себя. Дракон в нём внезапно пробудился, и инстинкты сработали быстрее разума.

— Точного местонахождения не знаем, но нам получилось отследить порталы, которые она использовала! — произнес уже другой демон. — Последняя точка портала в ближайшем городке с империей драконов!

Империя драконов?!

— Тогда почему вы еще тут?! Выясните, кто видел эльфийку! Разошлите её портреты! — скомандовал мужчина. И уже чуть тише добавил: — А мне пора наведаться к драгоценным родителям своей супруги в гости.

С этими словами он вышел из зала, полон решимости вернуть свою сбежавшую жену.

Утром следующего дня я проснулась от ярких лучей солнца, которые пробивались в комнату сквозь окно с распахнутыми занавесками. Медленно приняв сидячее положение и свесив ноги с кровати, я обвела взглядом помещение.

А то вчера я так устала после длительной дороги, что сразу же после того, как привратник выдал ключ и Эдгар проводил меня до комнаты, легла спать, не рассмотрев толком окружающую обстановку. Даже одежду не сняла, и теперь рубашка, в которой я уснула, выглядела мятой и неопрятной. Хотя это не столь страшно. У меня было несколько запасных в магическом мешочке.

Для военной академии комната оказалась достаточно милой на вид. Небольшого размера, но при этом светлые стены и солнечные лучи, проникающие внутрь, создавали ощущение простора.

Мебели было минимум: письменный стол, стул, шкаф и односпальная кровать, на которой я провела свою первую ночь в этом новом месте. На полу был расстелен коричневый мягкий ковер, а на окнах висели зеленые занавески.

Приятным сюрпризом для меня оказался комнатный плющ в горшке, уютно расположившийся на подоконнике.

Встав с кровати, я подошла к окну, чтобы посмотреть на двор академии, и машинально провела над цветком рукой, насыщая своей силой его корни и маленькие зеленые листья.

Моя новая комната находилась на третьем этаже мужского общежития, и из окна открывался вид на тренировочное поле и академический двор. На последнем, на зелёной лужайке, словно муравейник, суетились адепты, выстроившись в три очереди и поочередно проходя через арки, излучающие золотистое свечение.

При взгляде на эти очереди в голове мелькнула паническая мысль отложить распределение на потом, когда часть поступивших разойдется. Однако я достаточно быстро отмела её.

Всё же сегодня мне ещё предстояло получить форму и учебники, и хотелось успеть сделать это до наступления вечера.

Поэтому окинув напоследок очередь страдальческим взглядом, я подхватила рюкзак, висевший на спинке стула, и достала из него магический мешочек. И из него уже извлекла новую рубашку.

Хотя внешне она ничем не отличалась от предыдущей: тот же размер, крой, цвет.

Быстро переодевшись(благо, с этим у меня никогда не было проблем), я подошла к зеркалу, прикреплённому к внутренней стороне дверцы шкафа. Было любопытно взглянуть на своё отражение под воздействием артефакта.

Хмм. Ну что могу сказать? Артефакт действительно работал в стенах академии. Теперь я выглядела как парень — миловидный, но всё же парень. Эта мысль не могла не радовать. Одной проблемой стало меньше.

Полностью удовлетворённая своим внешним видом, я спрятала кулон-артефакт под рубашку, чтобы не привлекать к нему лишнего внимания, и направилась к выходу.

Эдгар вчера сообщил, что не сможет провести меня на распределение, так как будет на собрании со своим курсом. А значит, мне придётся в одиночку отстоять очередь и пройти распределение по факультетам. Меня это нисколько не расстроило — скорее, обрадовало.

Да. Буду честна, но не хотелось, чтобы боевик мне под ухом, вплоть до самой арки, твердил о том, что я должна поступить на боевой факультет, так как должна пойти по его стопам. А он обязательно бы это твердил, пойди со мной. Его характер я уже успела изучить.

Даже не знаю, хорошо это или плохо…

Сделав глубокий вдох и выдох, я дернула ручку двери. Узкий длинный коридор встретил меня тишиной, но стоило спуститься по лестничной площадке на первый этаж, как в уши ударил гул.

Здесь царила живая атмосфера: адепты спешили в разные стороны, кто в компаниях, кто в одиночестве. В воздухе витали разговоры, смех и споры. Неудивительно, что шум был оглушительным.

Постаравшись абстрагироваться от этого гомона, я направилась к выходу, стараясь не смотреть по сторонам. Следовала простому принципу: не обращай внимания на окружающих — и они не обратят внимания на тебя.

Однако, в империи драконов этот принцип, похоже, не работал. Первый сбой произошел, когда ко мне подошел Эдгар на площади в столице, а второй — когда я вышла на улицу из общежития и от прохладного воздуха невольно передернула плечами.

— Что, ушастый, не привык к нашей погоде? — раздался рядом незнакомый голос.

Развернувшись, я столкнулась взглядом с парнем, который был выше меня на голову. У него были короткие волосы, ледяные голубые глаза и высокомерная улыбка. На черной куртке красовался значок с эмблемой третьего курса боевого факультета.

Ясно. Мне везёт не только на приставучих незнакомцев, но и на третьекурсников.

Общаться с таким парнем у меня желания не было, поэтому я вежливо произнесла:

— Прошу прощения, но у меня нет времени на разговоры. Я спешу.

И отвернувшись, я направилась по тропинке, выложенной каменной плиткой, по обеим сторонам которой росли аккуратно подстриженные кустарники в форме конусов.

Вот только не успела пройти и метра, как неожиданно по ногам ударил сильный ветер, и, потеряв равновесие, я полетела вперёд.

В последний момент успела подставить ладони, чтобы смягчить падение. И всё равно с губ слетел болезненный вскрик. Мимо проходящие адепты, покосились на стоящую на четвереньках меня с усмешками, а вот на блондина с опасением.

Хм-м. Неужели он кто-то важный в академии? Сын кого-то из верхушки знати?

— Тебя не учили не поворачиваться к старшим спиной, пока разговор не окончен? — высокомерно спросил у меня боевик, обладающий стихией воздуха, и я подняла на него голову. Он сейчас стоял в шаге от меня, смотря на меня, словно на какую-то букашку.

Вот это да… Сам же ко мне пристал, а теперь еще и презрительным взглядом сверлит. Чудик.

— Разговор был окончен. Причём весьма вежливо. — Спокойно напомнила ему, поднимаясь с каменной поверхности. При взгляде на слегка содранные ладони скривилась. Учёба ещё даже не началась, а я уже с повреждениями…

Ладно. Когда вернусь в комнату, нанесу мазь для заживления ран.

— Пока я не сказал о том, что разговор окончен, значит он не окончен.

Ха-а…

— Хорошо. Впредь буду знать, — кивнула, мысленно повторяя себе о том, что конфликты мне ни к чему и нужно быть в некоторых ситуациях умнее. Промолчать, потерпеть, и тогда будет больше шансов выйти сухой из воды.

Блондин молчал, и я решила, что раз уж он ничего не говорит, то конфликт исчерпан. Развернулась и уже сделала шаг вперёд по тропинке, как мне вновь прилетела воздушная подножка. На этот раз я даже не успела подставить ладони и больно ударилась плечом и правым бедром.

— Т-ты что творишь?! — прошипела я зло. Да. Спокойствие сохранять больше не получалось.

— А вот теперь разговор окончен, — хмыкнул блондин и, напоследок осмотрев меня с ног до головы высокомерным взглядом, вошёл внутрь общежития.

А я так и замерла, смотря на дверь, которая закрылась за ним, и пытаясь успокоить рвущуюся наружу злость.

Сила так и рвалась на выход, чтобы схватить этого боевика лианами и выбросить куда-то в кусты. Но я, сжав крепко зубы, быстро успокоила её.

Во-первых, блондин уже скрылся в общежитии, а во-вторых, привлекать лишнее внимание к себе не хотелось. Я собиралась эти пять лет в академии провести в роли тихой серой мышки, а значит конфликтов нужно избегать.

— Ах! Тебе помочь? — раздался рядом звонкий девичий голос, и перед моим лицом возникла протянутая ладонь.

Медленно подняв взгляд на обладательницу этой ладони, я увидела перед собой невысокую светловолосую девушку. Во взгляде девушки читалось беспокойство.

— Спасибо, но не стоит. Я стер ладони при падении, и они теперь кровоточат. Не хочу испачкать твои руки… — вежливо отказалась от помощи, поднимаясь самостоятельно с каменной поверхности.

Осмотрев себя, поморщилась. Штаны и рубашка были грязными, а я не могла даже нормально обтрусить их, так как у меня были счесаны ладони, и, как я уже сказала незнакомке, они слегка кровоточили.

— Это с тобой Клаус так поступил? Да?! Я видела, как он вошел в общежитие, — нахмурившись, произнесла девушка, уперев руки в бока. На ней была надета белая рубашка с воротничком и графитового цвета платье, на котором был прикреплен значок первого курса и нарисован четырехлистный клевер.

Так значит, она целительница…

— Клаус? — переспросила я. — Этого высокомерного блондина с ужасным характером Клаусом зовут?

— Да, — девушка с энтузиазмом кивнула. — Ты только не обижайся на него, пожалуйста! Брат не такой уж и плохой. Он добрый. Просто… глубоко внутри.

— Видимо, сильно глубоко внутри… — тихо проговорила, а потом, осмыслив еще раз все слова девушки, мои глаза расширились.

Она… она сказала "брат"?

Я новым взглядом посмотрела на девушку. А ведь действительно. Цвет волос такой же, как у того блондина, и глаза.

Теперь понятно, что она делает возле мужского общежития.

— Кхм, — я смутилась от того, что назвала его при ней высокомерным. — Извини, я не знал, что он твой брат.

— Ну что ты, не стоит извиняться! — она покачала головой. И, посмотрев с беспокойством на мои руки, уточнила: — Хочешь, я помогу?

Я задумалась. С одной стороны, мне не хотелось, чтобы девушка из-за меня тратила свои силы, а с другой — её помощь будет как раз кстати, так как я не могла сама себя исцелить.

— Если тебе не трудно, — всё же согласилась, и она просияла лицом.

Резко схватив мои руки, она закрыла глаза, и мои ладони окутало жёлтое свечение. Ранки на глазах начали затягиваться, и уже через пару секунд мои ладони стали целыми и невредимыми.

— Готово! — мои руки отпустили, и, широко улыбнувшись, она произнесла: — Надеюсь, теперь ты не будешь держать зла на моего высокомерного братца!

— Я и до этого на него не злился, — улыбнулась в ответ, и девушка, отчего-то смутившись, опустила взгляд.

Правда, через мгновение она вновь посмотрела на меня и спросила звонким голосом:

— А как тебя зовут? Меня Луна.

— Фелий.

— Какое милое имя, Фелий! — её щеки вновь покраснели, а у меня в голове мелькнула мысль, что она как-то слишком часто краснеет и странно на меня смотрит. Словно я ей приглянулась в качестве парня.

Может, в её вкусе слабенькие застенчивые мальчики-эльфы? А что? Вкусы у всех разные…

Ха-а… надеюсь, это всё же не так.

— Что ж… я пойду на распределение… — с неловкостью в голосе сообщила я, спрятав руки за спину.

— А на какой факультет ты хочешь? — в её глазах засияло любопытство.

Игнорировать её вопрос было бы слишком грубо, поэтому пришлось ответить:

— Целительский.

— Как замечательно! — она хлопнула руками. — Значит, мы с тобой будем вместе учиться!

— Д-да… — кивнула, всё больше напрягаясь от общения с девушкой.

Может, я себя накручиваю, и эльфы-мальчики вовсе не в её вкусе?

— Тогда удачи, Фелий, на распределении! — она мне подмигнула и, развернувшись, поспешила в сторону мужского общежития. Видимо, к брату.

Я ещё какое-то время смотрела ей вслед, а затем, тяжело вздохнув и стряхнув с одежды пыль уже чистыми руками, отправилась к аркам распределения.

ВИЗУАЛЫ ЛУНЫ И КЛАУСА:

На поляне адептов было чуть меньше, чем в тот момент, когда я смотрела на неё из окна своей комнаты. Тем не менее, очереди не выглядели маленькими: в каждой стояло как минимум пятнадцать человек.

Я решила подойти к той очереди, где, по моим наблюдениям, было меньше всего адептов, и встала в самый конец. Спокойно отстояла там пять минут, наблюдая за тем, как адепты один за другим проходят через арки, когда вдруг впереди меня протиснулся рыжеволосый парень, при этом больно задев меня плечом.

Не поняла…

— Кхм… вообще-то вы должны встать за мной, — тихо произнесла.

Он не ответил. Даже не повернулся. Неужели не услышал?

— Послушайте, вы должны встать за мной. Тут очередь, — повторила я, уже громче.

Но он по-прежнему молчал.

— Вы меня слышите? — спросила я, похлопав его по плечу.

— Да отстань же ты от меня, гном! — резко скинул он мою руку, дернув плечом, так и не взглянув на меня.

— Ч-что?! — от такого обзывательства я даже начала заикаться. Правда, потом, нахмурившись и понимая, что столкнулась с очередным грубияном, решительно ответила: — Вообще-то я не гном!

— Да? — он наконец-то повернулся ко мне, осмотрел с ног до головы и вынес свой вердикт: — А ростом как гном! — после чего вновь отвернулся.

У меня задергался глаз. Сравнивать мой рост в метр шестьдесят пять с ростом гномов, который максимум достигает метра пятидесяти, было не просто обидно — это было откровенно неприятно.

Для любого эльфа подобные сравнения были бы унизительными, и этот рыжий, похоже, прекрасно это понимал, раз решил задеть меня именно таким образом.

Ну всё! Хватит! Я не позволю больше вытирать об себя ноги и терпеть это!

Собравшись с духом, я обошла рыжеволосого и протиснулась между ним и другим адептом, за которым изначально и заняла очередь.

— Ты что творишь?! — прошипел он, словно змея. — Совсем бесстрашный?!

Молчу.

— На поединок давно тебя не вызывали?! — продолжал он, не унимаясь.

А я всё ещё молчала, как он недавно. И это, похоже, выводило его из себя ещё больше.

— Да как ты смеешь меня игнорировать?! — с яростью спросил он, и, не дождавшись ответа, сильно толкнул меня в плечо. Я потеряла равновесие и упала на траву.

— А-агх! — вскрикнула я от очередного падения за этот день.

— Больно? — усмехнулся рыжий, а стоящие рядом адепты с интересом покосились на меня. Никто из них не собирался помогать, и это неудивительно. Драконы по своей сути эгоисты: они помогают лишь тем, кто им выгоден, или тем, кто им дорог.

Мне это было хорошо известно…

— Молчишь? — парень прищурил глаза, а его голос становился всё более агрессивным. Вдруг он достал из кармана белую перчатку. — Что ж, даже если тебе не больно, на поединке я обязательно тебе доставлю боль. Готовься к нему через два дня, — произнес он, мерзко усмехнувшись, и кинул перчатку в мою сторону.

Вот только она так и не долетела до меня — её перехватила мужская рука, крепко сжав её в кулаке.

— Кхм… поединок? — раздался над головой злой голос Эдгара. — С радостью сражусь с тобой.

Лицо рыжего начало медленно бледнеть.

— Эдгар? Т-ты зачем схватил перчатку? — с недоумением произнес парень, пытаясь скрыть растерянность за высокомерным тоном. И судя по тому, что он обратился к Эдгару по имени, рыжий явно принадлежал к знатному клану. Обычный адепт первого курса не стал бы так делать.

Хотя, возможно, я что-то не так понимаю…

— А разве не очевидно? Я принял вызов на поединок.

— Но… — рыжий тяжело сглотнул, и его взгляд метнулся в поисках помощи. Однако окружающие адепты не спешили вмешиваться. Что ж, это было ожидаемо. Драконы они такие. — Ты же знаешь, что я не собираюсь драться с тобой, — продолжил парень, понимая, что ему никто не поможет. — Это просто… недоразумение.

— Почему же недоразумение? — боевик шагнул вперёд, и его фигура теперь внушительно возвышалась над рыжим, который, между прочим, был всего на пару сантиметров выше меня. И как только язык повернулся обозвать меня гномом? Нахал! — Ты только что бросил вызов. Я его принял. Нет никаких недоразумений, Дэрк.

— Н-но я бросил вызов не тебе, а этому эльфу, — рыжий указал на меня пальцем, и я даже рот открыла от такого.

Действительно нахал!

— Не эльфу, а моему названному брату, — с недовольством исправил его Эдгар, стукнув парня по указательному пальцу перчаткой, которую по прежнему сжимал в кулаке.

— Ч-что?! Брату? — у рыжего расширились глаза, и сразу же опустив руку, он испуганно продолжил: — Так я ж не знал, что он твой брат! И… я не имел в виду ничего серьезного! А знаешь… это была всего лишь шутка! Да, шутка! Понимаешь? Я просто… просто хотел пошутить!

Эдгар скрестил руки на груди, а его взгляд был полон презрения, как будто он смотрел не на оправдывающегося парня, а на насекомое, заползшее на его любимую одежду.

— Шутка? — бровь названного брата полезла вверх. — Что-то Фелий не смеется. Так что хватит оправдываться, Дэрк, и отвечай за свои действия. Говори дату и время поединка.

— Эм-м… я… — рыжий начал медленно пятиться назад, — я не хотел ничего плохого!

— Дата и время, — понизив голос, повторил Эдгар.

— Я…

— Дата. Время. — практически уже рыча, произнёс Эдгар, и рыжеволосый, оступившись, споткнулся и упал на пятую точку. Правда, не прошло и секунды, как он, подскочив, испуганно крикнул:

— Я сообщу дату и время как-нибудь позже! — и, не дождавшись ответа, развернулся и чуть ли не бегом зашагал прочь, оставляя за собой насмешливые взгляды адептов.

Я же не могла поверить, что он сбежал. Был таким смелым в разговоре со мной, а стоило появиться Эдгару, как тут же вся его смелость пропала.

Хотя боевик смотрел на него таким злым взглядом, что я бы тоже сбежала. Непривычно видеть его с такой стороны. Новой.

В голове даже мелькнула мысль натравить Эдгара на Клауса, но я быстро отогнала её. То, что он меня защитил, не значит, что я могу и дальше пользоваться его защитой.

— Хах! — неожиданно раздался смешок со стороны моего временного защитника и ко мне обернулись. — Вот так всегда, Фелий. Грубят, а потом, когда дело доходит до драки, сразу же убегают. Разве это по мужски?

— Не знаю… — пожала я плечами.

Мой ответ вызвал у Эдгара ещё более насмешливую улыбку. Затем он подошёл ко мне, не задавая вопросов, подхватил под подмышки и, как котёнка, легко поднял вверх, ставя на ноги.

— Ты вообще как? Что-то болит? — меня осмотрели внимательным взглядом синих глаз.

— Нет, всё в порядке, — ответила я, стараясь не выдать своих истинных чувств.

Ну подумаешь толкнули раз. Точнее два. Ничего страшного. Жаловаться точно не стоит.

— Кхм, — меня одарили скептическим взглядом. — Ладно, не хочешь говорить, не говори. Но если этот парень снова попытается тебя обидеть, дай знать. Я разберусь с ним!

Я кивнула, чувствуя, как внутри меня поднимается волна благодарности Эдгару.

Хотя доверять ему на все сто процентов я не спешила.

Мне было сложно после того, что случилось в прошлом, вновь поверить в искренность намерений и безвозмездность драконов. Было страшно, что Эдгар тоже притворяется хорошим, а на деле у него множество скелетов в шкафу. Что если его улыбка — это всего лишь ловушка, а за ней скрывается нечто темное?

Ха-а… пожалуйста, пусть это будет не так.

— Спасибо, — всё же произнесла я тихо, выражая свою благодарность, и в этот момент очередь, в которой я стояла, наконец сдвинулась.

Я поспешила встать снова за тем парнем, за которым и стояла до появления рыжего.

— Не передумал поступать на целительский? — поинтересовался Эдгар, встав сбоку от меня. Уходить, судя по всему, никуда он не собирался.

— Нет, — покачала головой.

— Жаль. Как по мне, тебе бы больше подошел боевой факультет.

— Я… так не думаю.

— А зря. Силы у тебя достаточно. Я бы даже сказал, предостаточно.

На его комментарий решила ничего не отвечать. Что-либо доказывать не собиралась. Вот если бы он знал, что я девушка, сразу бы поменял мнение, а так… Не поймет.

Через некоторое время очередь дошла и до меня, проходить распределение. Я сделала шаг вперед к арке, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Волновалась, что из-за того, что меня сегодня несколько раз разозлили, и еще Эдгар опять поднял тему с боевым факультетом, я действительно на него попаду.

Просто арка распределения работала таким образом, что она чувствовала истинные желания поступающего. И если поступающий не хочет идти, к примеру, на боевой, он и не поступит на него. Но при этом, если в его мыслях мелькает желание раскидать противников по кустам с помощью лиан, шанс того, что он всё же попадёт на боевой, велик.

Так что нужно думать о том, как я хочу помогать слабым и исцелять больных. Да. Только об этом и думать.

— Имя и род? — поинтересовался высокий мускулистый мужчина, подошедший ко мне. Его белоснежные волосы были заплетены в небрежную косу, а на правой щеке красовался огромный шрам. Странно, что мужчина не захотел убрать его с помощью целителей…

Стараясь не пялиться на его шрам и смотреть ему в глаза, произнесла:

— Фелий. Черная лилия.

— Проходи, — мне указали на арку, и я, сделав глубокий вдох, шагнула под золотистый свет. В этот момент мир вокруг меня словно растворился, и я почувствовала, как энергия проникает в каждую клеточку моего тела.

Закрыв глаза, принялась думать о желанном факультете:

“Хочу на целительский… хочу на целительский… хочу на целительский… хочу на целительский… хочу на… ”

— Факультет боевой магии! — раздался голос, и мои глаза резко распахнулись.

— Ч-что? — удивленно вырвалось с моих губ.

Неужели я ослышалась?

— Боевой факультет, — повторил спокойно мужчина и следом, потеряв ко мне всякий интерес, скомандовал: — Следующий!

— П-подождите! — испуганно встрепенулась. — Видимо, произошла ошибка! Я… я хочу на факультет целительства!

— Ничем не могу помочь.

— Н-но…

— Адепт, — меня наградили хмурым взглядом, — отныне вы боевой маг, поэтому забудьте о всяких «но». Есть только «так точно, магистр!» Иначе… — он прищурил глаза, — я буду назначать вам десять кругов бега вокруг академии каждое утро на своих занятиях!

Что-о? Так он еще и мой будущий преподаватель?

— Магистр Шэрнэр, не нужно никаких дополнительных кругов! — неожиданно вмешался Эдгар, встав между мной и мужчиной. — Мой названый брат просто не осознает всей радости, вот и удивлён!

— Какая радость, я в ужас…

— Фелий, не сейчас! — на меня шикнули, перебив на полуслове, и я замолчала, подавив волну эмоций, которая пыталась вырваться наружу.

— Хм-м… названый брат, говоришь? — магистр приподнял бровь, осмотрев меня внимательным взглядом с ног до головы.

— Да-да! — активно закивал головой третьекурсник. — Он мне даже жизнь спас недавно!

— Даже так… — теперь на меня посмотрели с уважением. — Ладно. На первый раз прощу этого мальца. Но только потому, что он твой брат, Эдгар!

— Спасибо, магистр, — парень улыбнулся с каким-то облегчением, но видя, что я всё ещё стою под аркой распределения и не двигаюсь с места, закатил глаза.

Секунда… и меня хватают за предплечье и тащат в неизвестном направлении.

Но, если честно, я не сопротивлялась. Было как-то не до этого…

Меня волновало лишь одно: “Как. Я. Попала. На. Боевой?!”

Это было похоже на какую-то злую шутку судьбы, и я не могла в это поверить.

— Эй, ну не кисни, Фелий! Подумаешь, хотел на целительский, а попал на боевой! Это же даже лучше!

Устраивать с Эдгаром дискуссию о том, что для меня лучше, а что нет, не хотелось.

Вместо этого я произнесла:

— Я просто не пойму, почему это случилось.

— Ну-у… — он задумался. — Видимо, глубоко внутри ты всё же желал попасть на боевой.

— Вовсе не желал!

— Тогда я не знаю, — он пожал плечами и, взглянув на моё нахмурившееся лицо, добавил: — Но…

— Но? — тут же заинтересовалась.

— Но если ты так хочешь на целительский, ты можешь через пять лет поступить повторно в академию, но уже на него!

— Вот уж спасибо… — с губ сорвался сарказм.

— Хах! Не расстраивайся ты так! Между прочим, у нас на факультете есть лекции по оказанию первой помощи. А это практически то же самое, что и исцеление.

— Эдгар, — я посмотрела на него хмуро, — это вообще не то же самое.

— Слушай, — на меня хмуро глянули в ответ, — тебя тут успокаиваешь, а ты ещё и недоволен! Всё равно ничего уже изменить не сможешь, так какой смысл грустить?

Несколько секунд паузы, и… я со вздохом кивнула.

— Ты прав. Нужно просто смириться.

— Ну вот! Правильно! — Эдгар, широко улыбнувшись, потрепал меня по волосам. — А теперь пошли за учебниками и формой.

— Ты со мной пойдёшь? — удивилась.

— Ну да. Учёба всё равно начинается завтра, а сегодня выходной. Так что мне нечем заняться.

— А друзья? У тебя разве их нет? — полюбопытствовала.

— Они еще не вернулись в академии.

— Понятно… — протянула я задумчиво, а потом, вспомнив одного третьекурсника, уточнила: — А Клаус случайно не входит в твою свиту?

— Клаус? — брови Эдгара сошлись на переносице. — Ты с ним знаком?

— Можно и так сказать… столкнулся сегодня с ним, — передернула плечами, вспомнив, как с ним познакомилась. — А потом и с его сестрой.

— И с Луной познакомился… — глаза Эдгара загадочно блеснули, когда он назвал имя девушки, и я поняла, что названный братец из тех парней, которые любят погоняться за женскими юбками. Хотя это можно было понять еще по тому, как он приставал ко мне на площади.

— Так что там с Клаусом? — напомнила я парню, витающему в облаках.

— Он не мой друг. Более того, у нас с ним весьма… напряженные отношения.

— Из-за его характера? — предположила.

— И это тоже. Но основная причина всё же в другом. Помнишь, я тебе говорил, что понравилась девушка из клана пум?

Я кивнула.

— Так вот, этот подлец увел её! Более того, даже переспал с ней!

— П-переспал? — мои глаза расширились.

— Ага! Кувыркался с ней неделю, а потом она ему надоела, и он её бросил.

— Вот оно как… — протянула заторможенно, не зная, что и ответить. Вот если бы на моем месте были сёстры, они бы явно нашли ответ, так как они любительницы почитать разные откровенные романы, а вот я… я один раз открыла, так и закрыла, с красным лицом, как помидор.

После таких откровений Эдгара мы шли в тишине. Не знаю, о чем думал боевик, но я размышляла о том, что в академии царит разврат. При этом радовалась, что сейчас выгляжу как парень, а значит, никто не будет ко мне приставать.

Надеюсь...

В это же время. Королевство эльфов. Дворец. Малая трапезная…

Генерал демонов вальяжно уселся на один из стульев длинного стола, обитого мягким зеленым бархатом, и с холодной улыбкой наблюдал за родителями своей истинной пары. Их лица выражали удивление — напускное, конечно. Так как они знали, что Рихар Данстен явится в их дворце и даже догадывались для чего.

На столе красовались блюда, полные свежих фруктов и изысканных угощений. И демон не мог не заметить, как эльфийская кухня отличается от той, к которой он привык. Здесь не было мяса — только растительная пища.

— Какими судьбами, Рихар, ты к нам пожаловал? — произнес король эльфов. Его голос звучал спокойно, но незваный гость заметил, как его рука слегка дрогнула, когда он наливал себе эльфийское вино. Чужой страх позабавил.

— Ваша дочь сбежала, — кратко сообщил генерал демонов, переходя сразу к делу и внимательно следя за реакцией супружеской пары, чье спокойствие он нарушил своим визитом.

Он успел заметить, как в их глазах от услышанного мелькнула искра облегчения, прежде чем они снова натянули маски удивления.

— Сбежала?! — его Величество король Феллиан нахмурил брови. — И ты так спокойно об этом говоришь? Вдруг она в опасности?!

— Ах! А может быть, она и вовсе не сбегала, а с ней что-то случилось? — поддержала его супруга, в испуге прикрыв ладонью рот.

— Ты права, Милена! — король кивнул. — Надо немедленно отправить стражу на поиски.

— Достаточно! — прервал их демон с холодной яростью в голосе, наблюдая за «спектаклем», который устроили специально для него. И, откинувшись на спинку стула, с мрачной иронией произнес: — Знаете, что я больше всего ненавижу на свете?

— Что? — на него недоуменно посмотрели.

— Ложь, — краткий ответ на краткий вопрос. Но видя, что королевская чета всё еще не понимает или делает вид, что не понимает, он продолжил: — Сейчас вы мне лжете о том, что не знаете, что произошло с вашей дочерью и где она находится.

— Мы действительно не знаем об этом…

— Я ЖЕ СКАЗАЛ ДОСТАТОЧНО ЛЖИ! — прорычал громко демон, кожа которого начала темнеть, и королевская чета вздрогнула. Наблюдая за их страхом, мужчине пришлось брать эмоции под контроль и вспоминать, что он беседую не с обычными эльфами, хоть и королевской крови, а с родителями его истинной, а значит, нужно быть вежливым. Кашлянув, он сообщил: — Прошу прощения. Я стараюсь держать себя в руках, но… дракон пробуждается, и с каждым днем это становится все сложнее.

— Кхм… — супружеская пара не спешила что-либо говорить.

— Что касается моей сбежавшей жены, — продолжил демон, сжимая деревянный подлокотник стула так, что он начал трещать, — я долго размышлял над этим. Сначала я думал, что это было её собственное решение, но, поразмыслив еще, пришел к выводу, что она не рискнула бы на побег без вашего одобрения. Не тот у неё характер. Поэтому я хочу поговорить с вами откровенно.

— Мы действительно не знаем… — вновь начал король эльфов, но Рихар Данстен, не желая слушать очередную ложь, прервал его:

— Я не требую от вас рассказывать, где ваша дочь, Феллиан. Знаю, что вы этого не сделаете. Разве что, если вас заставить… — мужчина на мгновение задумался, а затем добавил с угрюмой усмешкой: — Но, увы, не могу. Будь я чистокровным демоном, проблем бы не возникло. Но дракон… он не позволит вам навредить. Так как если я причиню вам вред, моей истинной паре будет больно.

В конце речи мужчина сжал подлокотник кресла так сильно, что он треснул, разлетевшись в щепки. В воздухе повисло напряжение.

Теперь на него супружеская пара смотрели как на чудовище.

— Ха-а… — генерал демонов отряхнул руку от застрявших в коже щепок. — Как же это раздражает. А ведь он даже еще не пробудился…

— К-кто? — с испугом уточнила королева.

— Дракон, — процедил мужчина сквозь зубы, не став скрывать. — Он еще спит. Не хочет просыпаться, пока истинной рядом нет.

— Так это разве плохо? — брови эльфийки приподнялись в недоумении. — Вы можете жить как и раньше, Рихар. Жизнью демона.

Этот самый демон, усмехнулся. Он прекрасно понимал, что королевская чета надеется на то, что он сейчас согласится и откажется от их дочери. Смешно…

— Не могу, — разрушил он надежды, заметив, как на мгновение лицо королевы скривилось от разочарования. И чтобы окончательно вывести её на чистую воду, он добавил: — Поэтому я переверну всю империю драконов, чтобы её найти!

— Империю драконов? — глаза эльфийки испуганно расширились, тем самым подтверждая слова подчиненных генерала демонов о том, что его жена сбежала именно туда.

— Да. И я найду Офелию, даже если мне придётся сжечь всё на своём пути. Она моя истинная пара, а ни один дракон в здравом уме не откажется от неё.

В комнате повисла тишина.

— И всё же мы действительно не знаем, где она… — спустя время сообщил король очередную ложь.

И это было ожидаемо. Рихар Данстен и не надеялся, что они расскажут о том, где прячется их дочь. Ведь в их глазах он монстр.

— Я вас услышал, — холодно произнёс он и, прищурив глаза, решил, что пора перейти к истинной цели своего визита к ним: — Мне стало известно, что Офелия обладает силой высших.

— Кхм… — супружеская пара переглянулась, словно мысленно переговариваясь, что ответить мужчине и Рихар скривился.

— Если вы начнёте вновь утверждать, что не знаете, о чём я, то это будет глупо, так как мои воины, сопровождающие её, видели, как она призывает лесных духов, — добавил он, и супружеская пара ещё раз переглянулась.

— Наша дочь практически не пользуется силой, поэтому мы посчитали излишним сообщать тебе об этом, — всё же сообщил король спустя некоторое время.

— Вот оно что… — генерал демонов не смог сдержать ледяной усмешки. — Храму тоже посчитали сообщать излишним?

— К чему ты это спрашиваешь? — король напрягся. — Ты же не собираешься…

— Разумеется, нет, — перебил его мужчина, понимая, о чем он хочет спросить. — Хоть Офелия и сбежавшая жена, она всё ещё моя жена. Моя истинная пара, — он скрестил руки на груди. — А значит, не в моих интересах отдавать её храму. Но всё же интересно, как так получилось, что эти фанатики всё ещё не знают о ней?

Пауза, вновь переглядывания короля и королевы эльфов, и спустя минуту ответ:

— У Офелии сила высшей магии проснулась не при рождении, как у всех, а через год. Поэтому жрица храма Богини Судьбы, присутствующая при родах, отметила Офелию как обычного ребенка с обычным даром.

— Хм-м… и многим ли известно о том, что она высшая? — демон прищурил глаза. Этот вопрос волновал его сильнее всего. Именно ради него он и явился во дворец.

— Только приближённым к нашей семье. Но они все произнесли клятвы о неразглашении.

— Это радует, — мужчина кивнул. — Значит, сжигать храмы Богини мне не понадобится…

— Ч-что? — лица королевской четы вновь наполнились ужасом.

— Ничего. Мысли вслух, — ответил Рихар Данстен спокойно, решив лишний раз не пугать родителей своей истинной пары. И, поднявшись, произнес: — Признателен за беседу, но вынужден с вами попрощаться.

Слегка склонив голову в знак почтения, он активировал кристалл портала и, больше не говоря ни слова, сделал шаг вперед.

Это еще не боевая ипостать демонов, но примерно таким он становится, когда начинает злиться))

Спустя несколько часов после того, как книги и форма были получены, более того, благополучно доставлены в комнату, Эдгар предложил сходить поесть. Одноэтажное здание столовой находилось между мужским и женским общежитиями, фактически соединяя их и напоминая перевернутую букву "П".

Внутри царила оживленная атмосфера. Громкие голоса адептов перекрывали звуки посуды, а запахи разнообразных блюд смешивались в воздухе, вызывая аппетит.

— Садись туда, а я схожу за едой, — Эдгар указал на пустующий деревянный стол прямоугольной формы возле окна.

Странно, что он был свободен, учитывая, что соседние столики были забиты адептами.

— Ты же не слуга, чтобы ходить мне за едой, — покачала головой. — Так что я с тобой.

— Нет, иди садись, — он нахмурился. — Мне одному быстрее будет.

— Ладно… — я всё же решила не спорить с ним. Хочет сам сходить за едой — пусть идет.

Эдгар направился к стойке, за которой стояли тетушки-гномессы и раздавали еду, а я — к пустующему столику.

Сев поближе к окну, из которого открывался вид на тренировочный полигон, незаметно начала рассматривать окружение.

Подметила, что большинство адептов уже переоделись в форму факультетов, на которые поступили.

Кстати, в военной академии было всего четыре факультета: боевой, разведывательный, стратегического планирования и целительский. Первые три пользовались популярностью у парней, а вот последний — у девушек. Хотя парни на нем тоже учились. Эльфы.

Но даже их было там мало. Сильный пол моей расы всё же предпочитал факультеты стратегического планирования и разведки. Хотя бывали и исключения, и некоторые поступали на боевой.

Как, к примеру, мой отец. И я…

Ха-а-а. И как я только попала на него? До сих пор не понимаю…

Хотя я не одна такая — непонимающая. Ректор тоже удивился, когда я с Эдгаром заявилась к нему в кабинет подписывать необходимые документы.

Он был уверен, что я поступлю на целительский. Но… куда поступила, туда и поступила. Сейчас уже ничего не поделаешь.

Опустившаяся мужская рука на плечо вырвала меня из размышлений. Обернувшись, я ожидала увидеть Эдгара, но вместо него увидела двух парней.

Первый, высокий и мускулистый, с короткими вьющимися рыжими волосами и карими глазами, был одет в белую рубашку, черные штаны и жакет. На его правой груди был значок боевого факультета с изображением трех мечей.

Ага. Вновь третьекурсник…

Они меня преследуют?

Второй парень, судя по значку, тоже учился на третьем курсе, но на факультете разведки.

В отличие от своего рыжеволосого друга, он обладал стройным телосложением. Не настолько, конечно, стройным, как у меня, но всё же мускулами не сверкал.

При этом его внешность была более приятной, чем у боевика: белоснежные волосы, синие глаза и легкая горбинка на носу.

Но мне было не до любования, поэтому, посмотрев выразительно на чужую руку на своем плече, а потом вновь переведя взгляд на парней, я спросила:

— Вы хотели что-то узнать?

— Этот стол занят, сопляк, — произнес рыжеволосый грубо.

— Когда я сел за него, он был свободен, — сообщила спокойно.

Да. Эмоции контролировать я могу. Когда не напугана…

— Этот столик всегда занят. Или ты думаешь, что на него в самый разгар ужина просто так никто не садился?

— Я ничего не думаю. Увидел — сел, — всё еще сохраняя спокойствие проговорила. И следом, стараясь, чтобы голос звучал “по-мужски”, добавила: — Уберите с моего плеча руку. Это неприлично.

— Хах! Неприлично? — парень усмехнулся. — Ты что, в институте благородных девиц, что так разговариваешь? — и, повернувшись к другу, он спросил: — Нет, ну ты слышал, Вил? Уберите с моего плеча руку. Это неприлично. Хах!

— Рик, да пусть сидит, парень. Места за столом много, — к моему удивлению, этот самый Вил встал на мою защиту.

Хотя он же и не боевик… Видимо, только боевики наглые и хамы.

— Ты сейчас серьезно, Вил? Один раз разрешим, потом не выгоним! — рыжеволосый скривился. И, сжав моё плечо сильнее, велел: — Так что проваливай, сопляк!

— Это ты сейчас свалишь, Рик, — раздался рядом грозный голос Эдгара, и чужая рука с моего плеча сразу же исчезла.

— Эдгар? — рыжеволосый повернулся к моему названому брату с таким удивленным лицом, словно тот призрак. — Это ты сейчас мне сказал?

— А тут есть еще один Рик? — Эдгар наградил его тяжелым взглядом, ставя поднос с едой на стол.

После чего сел рядом со мной, выложив на стол разнообразные блюда: жареное мясо с рисом, овощной салат, хлеб и даже десерт. Ко мне он пододвинул салат, а сам взял мясо с гарниром.

— Я надеюсь, правильно сделал, что не взял для тебя мясо? — поинтересовался Эдгар у меня, игнорируя замерших от изумления парней.

Хотя нет. Не парней. Парня. Рыжеволосого. Его глаза сейчас были похожи на чайные блюдца.

А вот Вил не показывал своих эмоций. Одним словом – разведчик.

— Да… — кивнула, чувствуя неловкость.

— Хорошо. Значит, не ошибся с выбором, — мне улыбнулись, как ни в чем не бывало, и приступили к еде.

Вот только тишина продлилась за нашим столиком недолго.

Ровно через минуту её нарушил изумлённый голос рыжеволосого:

— Эдгар, ты нам с Вилом расскажешь, что происходит? Кто это сопл… кхм… парень?

— Это мой названый брат, — произнес Эдгар, даже не взглянув на него.

— Брат? — глаза рыжеволосого расширились еще больше, чем до этого. Правда, уже через несколько секунд они вернулись к привычному размеру, а боевик, почесав макушку, проговорил: — Кхм. Как-то неловко вышло… Значит, это ты предложил ему сесть за столик?

Тишина…

— Слушай, Эд, я ж не знали об этом! — парень предпринял еще одну попытку примирения. — Давай не будешь злиться из-за этой глупой ситуации.

— Я и не злюсь, Рик. Ты же обидел не меня, а Фелия.

— Фелий, не сердись, — теперь взгляд рыжего обратился ко мне.

Хм-м. А он быстро переобулся…

— Я не сержусь, — всё же решила не разжигать конфликт.

Просто не хотела, чтобы Эдгар из-за меня ругался с друзьями.

— Что ж, вот и разрешили недоразумение! — сразу же усмехнулся Рик и, как ни в чем не бывало, сел за соседний стул. Бесцеремонно схватив десерт, он принялся поглощать его с удивительной скоростью.

— Вообще-то это был десерт Фелия, Рик, — Эдгар наградил его тяжелым взглядом.

— Кхм. — боевик замер, перестав жевать. — Вновь неловко получилось…

А вот Вил, наблюдая за этим, лишь покачал головой и направился к стойке с едой.

Вернулся он через минуту с новым десертом, который поставил рядом со мной, а также с двумя тарелками мяса с рисом.

И несмотря на то что наше знакомство началось не самым лучшим образом, и Эдгар вроде как повздорил с рыжеволосым, вскоре за нашим столиком завязалась вполне дружеская беседа. Рик и Вил оказались неплохими ребятами.

Парни делились воспоминаниями о своих первых днях в академии, о том, как сложно было привыкать к новым условиям, но в то же время как это было увлекательно.

— Знаешь, — сказал Эдгар, откусывая кусок мяса, — на самом деле боевой факультет — это не только сражения. Здесь много интересных дисциплин, Фелий!

— Да-да! Есть даже занятия по тактике и стратегии, где мы учимся не только драться, но и мыслить, — добавил рыжеволосый Рик.

— А еще у тебя будут совместные лекции с моим факультетом, — а это уже Вил.

— Звучит… интересно, — я слегка улыбнулась.

Мне было сложно привыкнуть к новым знакомствам, поэтому я чувствовала еще неловкость в их компании. Нужно время, чтобы привыкнуть.

— Вот видишь! — Эдгар улыбнулся в ответ. — Ты уже начинаешь понимать, что боевой факультет может предложить тебе больше, чем просто кулаки и магию!

Я кивнула и вдруг взглядом наткнулась на вход столовой. Там стоял Клаус с группой парней. Он тоже заметил меня и, казалось, даже на мгновение замер.

Правда, через секунду на его лице расплылась хитрая улыбка, и, что-то сказав своим друзьям, он направился в нашу сторону.

Рик ( боевой факультет - 3 курс )

Вил ( факультет разведки - 3 курс )

— На-а-адо же, — протянул с насмешкой подошедший к нашему столику Клаус. — Не знал, что вы, ребята, любите нянчиться с первокурсниками!

— Да как ты… — с возмущением начал вскочивший рыжеволосый Рик, но Эдгар дернул его за руку и покачал головой, намекая, чтобы тот молчал.

И только после того, как Рик сел обратно на стул и, подхватив мясную ножку, практически вгрызся в нее зубами, Эдгар весьма спокойно ответил:

— Этот первокурсник мой названый брат, поэтому иди куда шел, Клаус.

— Названый брат? — глаза блондина слегка расширились от удивления. Правда, уже через секунду удивление сменилось чем-то непонятным, и, бросив на меня быстрый взгляд, он протянул с улыбкой, которая больше напоминала оскал: — И на какой же факультет поступил твой брат?

— Не твоё дело. Сказал же – иди куда шел.

— Я-то уйду, но перед этим всё же любопытно узнать, куда твой ушастый брат поступил, — всё никак не унимался блондин, не реагируя на грубость Эдгара. — Хотя нет, не говори. Я сам угадаю. Целительский?

— Повторяю в последний раз — провали…

— Наш Фелий поступил на боевой! — с гордостью сообщил Рик, перебив Эдгара, из-за чего получил его гневный взгляд.

Брови Клауса же поднялись вверх. Вот только следом, точно так же, как и минуту назад, удивление на его лице сменилось другим выражением, которое я не могла расшифровать. Разве что заметила мелькнувший хитрый блеск в его ледяных голубых глазах.

— Боевой, значит… Что ж, на это будет интересно посмотреть, — протянул он, довольный чем-то. — Удачи на посвящении… — небольшая пауза, и он, понизив голос, добавил: — Фелий.

У меня от такого голоса мурашки по коже пробежались. От страха.

А блондин тем временем, развернувшись, направился к стойке с раздачей еды, возле которой его уже ожидали друзья.

— Рр-р-р! Как же он меня бесит, — Эдгар откинулся на спинку стула.

— Не одного тебя, — кивнул Рик, сверля недовольным взглядом спину ушедшего боевика. — Еще и удачи пожелал Фелию на посвящении.

— А о каком посвящении шла речь? — поинтересовалась я, так как фраза, брошенная Клаусом, меня напрягла. В его исполнении "удача" звучала как "всего тебе ужасного".

— О посвящении в первокурсники. Но ты всё равно на него не попадёшь, так что можешь не зацикливаться на этом, — сообщил Эдгар, и Рик с Вилом кивнули, подтверждая его слова.

Я же нахмурилась.

— Почему я не попаду? Оно проводится лишь для избранных?

— Нет, — покачал головой молчавший до этого Вил. — Оно для всех первокурсников, поступивших на боевой.

— Ничего не понимаю. Если оно для всех, тогда почему ты, Эдгар, сказал, что я не попаду на него?

— Потому что я собираюсь поставить на твою комнату защиту. Ни к чему тебе это посвящение. Пропустишь.

— Защита? — нахмурилась, всё ещё ничего не понимая. — Так может быть, я вовсе не против познакомиться с одногруппниками и выпить чаю…

— Чаю? — Эдгар усмехнулся. И Вил с Риком тоже почему-то расплылись в широких улыбках. — Фелий, посвящение проводится на кладбище!

— Ч-что? — мои глаза расширились. — На к-кладбище?

— Ага! Потому что цель посвящения — проверить стойкость и нервишки первокурсников, — пожал плечами Рик, а я тяжело сглотнула.

Заметив мою реакцию, Эдгар с усмешкой добавил:

— Так ты пойдёшь или всё же защиту поставить на твою комнату, чтобы к тебе никто посреди ночи не ворвался из пятикурсников и не утащил в мешке?

— Они и это могут? — я вся сжалась.

— А как же! Это же пятикурсники.

Какой кошмар…

— А куда преподаватели смотрят?

— Кхм… скажем так… они закрывают на это глаза. Всё же мы учимся на боевом факультете, а значит, должны быть готовы к разным ситуациям. Они считают, что если не смог предотвратить нападение, то значит, нужно уметь справляться с трудностями, в которые угодил.

— А на целительском факультете посвящение как проходит? — поинтересовалась.

— На целительском? — Эдгар с Риком переглянулись и пожали плечами.

На мой вопрос ответил Вил:

— В лес идут травы собирать.

— Ночью? — уточнила, затаив дыхание.

Хотелось себя успокоить тем, что боевой факультет не так уж и плох, и на других тоже учиться не сладко.

— Днём, конечно же, — он слегка улыбнулся. — Это же целители. Они не любят испытывать стресс.

А боевики, значит, любят? Просто прекрасно…

— Так что там с защитой, Фелий? Ставить тебе её? — вновь задал вопрос Эдгар.

— Да, буду благодарен, если поставишь её, — кивнула, так как на кладбище идти не собиралась.

Я плохо переносила такие места. В них слишком много негативной энергетики.

— Без проблем, — меня похлопали по плечу. Слегка. Видимо, Эдгар уже запомнил, что я слабая, и меня бить сильно не стоит, могу и упасть. — Ты только окно не открывай, и к тебе точно никто не проберётся.

Я кивнула в знак того, что услышала его, и после этого разговор снова закипел, наполняя столовую дружеским смехом и обсуждениями.

А буквально через несколько часов я уже стояла на кладбище, среди могил и склепов…

Но давайте обо всём по порядку.

Всё началось с того, что Эдгар, как и обещал, после ужина установил в моей комнате защиту от непрошенных гостей, которая выглядела как полупрозрачная пелена. Он создал её, проведя специальным мелком, излучающим зеленый свет, вдоль всех стен, а затем, с закрытыми глазами, начал что-то шептать.

Боясь даже громко вздохнуть, чтобы не помешать ему и не сбить концентрацию, я с любопытством наблюдала за его действиями, так как ранее мне не доводилось сталкиваться с таким видом защиты.

— Всё, готово! — Эдгар открыл глаза, перестав шептать слова заклинания. — Теперь, если кто-то попытается войти в твою комнату без разрешения, защита сработает и создаст барьер на двери и окне.

— А если я сам захочу выйти и потом войти, как с этим быть? — поинтересовалась я, не совсем уверенная в том, что всё это действительно сработает. Повторюсь, но для меня такая защита была в новинку.

— На тебя барьер не сработает, так что не переживай, — названый брат хмыкнул.

— Понял, — кивнула ему, успокоившись. И с легким смущением произнесла: — Тогда… спасибо тебе за помощь и… за то, что уделил мне время.

— Хах, да без проблем! Мне не тяжело помочь своему младшенькому! — он подмигнул мне, улыбнувшись. Однако следом уже более серьёзно добавил: — И да, напоминаю тебе, Фелий: когда будут стучать, а они будут стучать, не открывай, и тогда всё будет в порядке! Запомнил?!

Я вновь кивнула ему, мол да, всё запомнила. К тому же запомнила я ещё об этом в столовой. Память у меня всегда была хорошей. Хотя даже не знаю, хорошо это или плохо, так как многие события из своей жизни я не прочь и забыть…

После этого мы с Эдгаром провели ещё некоторое время в разговоре, и вскоре, попрощавшись, он оставил меня наедине с собственными мыслями.

Когда же стемнело, я решила, что пора готовиться ко сну.

В комнате было тихо, и я постаралась расслабиться, лежа в кровати, но мысли о кладбище не давали покоя.

Я представила, как первокурсники собираются там, в темноте, и как их проверяют на стойкость и запугивают. В голове крутились образы призраков, умертвий, темных теней, и я невольно вздрогнула.

Так, Офелия, успокойся. Не думай о плохом, думай о хорошем. Думай о хорошем. Думай о…

Тук… тук…

Мысль оборвал внезапно раздавшийся тихий-тихий звук. Такой, словно кто-то постучал чем-то каменным о стену.

Я подскочила с кровати, прислушиваясь. Сердце забилось быстрее.

Неужели кто-то уже пытается пробраться ко мне? Не слишком ли рано?

Стараясь не паниковать, я подошла к окну и не открывая его, вгляделась в темноту. Никого.

Хм-м, послышалось? Или… нет?

Постояв возле окна еще минуту, и, не дождавшись повторного стука, вздохнула с облегчением, вернувшись в кровать. На этот раз я старалась не думать о кладбище и достаточно быстро погрузилась в сон.

Всем спасибо за ваши звездочки и комментарии! Мне очень приятно их получать! Скоро я ухожу в декрет, поэтому, чтобы не потерять мои новинки, когда я из него выйду - можете подписаться на мои обновления))