Истинная для демона

– В этой башне вот уже сто лет заточён демон… – бубнил мне в ухо одногруппник Маек. – Поэтому дверь всегда закрыта, и никто её открыть не может.

Я поглядела в окно – в серое утро, во мгле которого едва угадывалась самая высокая башня замка. С одним-единственным чёрным окном, она выглядела зловеще в осенних сумерках.

– А в прошлом году, – шепнула ему я, – говорили, что демон там торчит уже лет пятьдесят. Это что получается, один год идёт за пятьдесят лет?

Тот посмотрел на меня долгим взглядом, переваривая услышанное, а потом заявил:

– Ты не веришь мне, Алесса? Зря… Пойдём сегодня вечером, и я тебе докажу. Там такая аура вокруг!..

– Нельзя ходить по академии после комендантского часа, – отчеканила я. – И тем более, нельзя подниматься на Высокую башню. Так и отчислить могут.

– Да брось, все ходят туда! – зашептал Маек, придвигаясь ближе. – Там такие острые ощущения можно словить!..

– Не интересует, – отрезала я и повернулась к магистру, который вещал о магии Воды. Вообще, мы учились на факультете Земли, а про остальные стихии нужно было знать, чтобы либо уметь от них защищаться, либо взаимодействовать с ними.

– А если поспорим? – азартно предложил Маек, вновь наклонившись к моему уху. – Тридцать золотых на то, что продержишься возле этой двери хотя бы десять минут. И плюсом сто золотых на то, что откроешь запечатанную дверь.

Я недоверчиво поглядела на него. Тридцать золотых – это моя месячная зарплата плюс стипендия. А уж сто золотых – баснословная сумма!.. А для Маека нет, он из богатой семьи и легко спускает кучу денег на такие вот ставки.

Так почему бы мне не воспользоваться его азартом? Демона в башне нет, это точно, а если я сумею открыть запечатанную дверь, то получу целых сто золотых! А если не получится, то хотя бы тридцать… Дверей и темноты я не боюсь, так что десять минут выдержу.

Увидев в моих глазах интерес, Маек расплылся в улыбке:

– Ну что, спорим? – и протянул ладонь.

– Спорим, – отозвалась я и пожала его руку.

***

Подниматься на самую высокую башню академии – та ещё задача. Даже я со своими крепкими тренированными ногами под конец лестницы уже валилась от усталости, а что уж говорить о Маеке и его дружках – они померли ещё на середине пути, а под конец так и вовсе заползали, обливаясь потом.

Наконец, лестница превратилась в короткий коридор, а в конце этого коридора мы увидели чёрную-чёрную дверь. Наши магические светлячки осветили её неверным белым светом. Обычная дверь.

– Встань перед дверью, – прошептал Маек за моей спиной. – Возьмись за ручку. А мы отсчитаем десять минут, и если продержишься – тридцать золотых твои. – Он наколдовал светящиеся песочные часы, которые зависли в воздухе над нашими головами. Для мага Земли – это одно из самых ходовых заклинаний.

Не похоже на обиталище демона. Просто страшилка. Я подошла к двери и уверенно взялась за ручку, которая почему-то оказалась тёплой. Маек в это же время перевернул часы, и песок неспешно посыпался в нижнюю их часть.

– Что, совсем не страшно? – разочарованно спросил один из дружков Маека, которому, видимо, стало обидно: подниматься полчаса, чтобы никто не визжал от страха.

– Ни капельки, – заявила я, сжав губы. Я ожидала, что в любой момент один из них может подойти сзади и напугать, чтобы я отпустила ручку, поэтому вцепилась на совесть – не отдерёшь.

Они зашептались за моей спиной, и вдруг ручка под моей ладонью нагрелась ещё. В воздухе явственно послышался шёпот:

– Освободи меня…

– Вы это слышали? – испуганно прошептал Маек.

Начали своё представление! Наверное, и ручку нагревает какой-нибудь маг Огня, стоящий за этой дверью… Ха, не на ту напали!

– Освободи меня…

Ещё и шепчет там… ничего не знаю, тридцать золотых будут моими! А потом – и сто!

– Алесса, нам лучше уйти, – взволнованно сказал Маек, дёргая меня за плечо. Я скинула его руку:

– Я на это не поведусь!

– Ладно, ты выиграла, вот твои тридцать золотых, – и он сунул мне в свободную руку приятно тяжёлый мешочек. – А теперь пошли отсюда!

– Освободи меня…

Я уже слышала, как топочут, убегая, его дружки. Я сжала в кулаке мешочек (судя по всему, и впрямь золото!) и сказала спокойно:

– А теперь открываем дверь… – и повернула ручку.

К моему изумлению, дверь охотно отворилась во тьму. Мы с Маеком замерли, вглядываясь в эту тьму, и тот пробормотал в растерянности:

– Но… она всегда была запечатана… мощным заклинанием.

– Видимо, распечатали, – предположила я. – Ну что, сто золотых мои? Гони их сюда!

– Я не взял с собой, – он схватил меня за руку и потянул за собой к лестнице. – Но я отдам их тебе завтра, клянусь своей матушкой! Умоляю, пошли отсюда!

– Подожди, – я вырвала свою руку. – Ты не взял с собой деньги? Ты был уверен, что я не распечатаю дверь?

– Конечно, её никто никогда не мог распечатать! – Маек в страхе уставился во тьму открытой двери. – Алесса, уходим отсюда! Разве ты не чувствуешь?..

– Чувствую что? – удивилась я. Ну да, тут прохладно и пахнет пылью, а что ещё?

– Ох, ну ты и дура! – заявил Маек и бросился прочь по лестнице, а я озадаченно повернулась к двери. Мой одинокий светлячок едва разгонял темноту, но мне не было страшно – темноты я не боялась.

Любопытно… Похоже, ручку нагревал всё-таки не сообщник Маека. И шептал всякое тоже не он. Но кто? Наверное, другие адепты, которые решили проучить Маека? Охотно в это верю!

И сейчас я узнаю, кто. Спрятав мешочек с золотом в карман, я шагнула в комнату Одинокой башни.

Вспыхнули факелы на стенах. Как старомодно! В остальных помещениях академии уже давным-давно использовались магические огни, которые не прогорали, не обжигали и не могли вызвать пожар.

Вспыхнуть факелы просто так не могли, значит, тут по-любому спрятался маг Огня, желающий проучить Маека…

– Выходи, Маек ушёл, – сообщила я.

Помещение башни оказалось небольшим, и оно всё заросло пылью и паутиной. Пауки поспешно прятались от света по углам, а я осматривала предметы мебели. Платяной шкаф, комод с треснувшим зеркалом, а возле узкого и длинного окна – кровать, занавешенная полупрозрачным балдахином. Маг Огня прятался либо под этим балдахином, либо в шкафу, больше вариантов не было.

– Ты проучил его, тебе больше не нужно прятаться, – продолжала я и распахнула дверцу шкафа. Ничего… только паутина и большой удивлённый паук. Я поглядела на него и с извинением закрыла шкаф.

Значит, кровать. Но почему он не выходит? Ясно же, как день, что здесь кто-то есть: сначала этот шёпот, потом – незапертая дверь, потом – вспыхнувшие факелы… Я не дура и в демонов не верю. Сколько уже лет прошло с тех пор, как люди видели кого-то из них? Уже очень много!

На полпути к кровати я остановилась – по спине пробежал холодок, и что-то вдруг затронуло во мне струны страха. Пожалуй, лучше уйти: не хочет показываться – не надо. Под балдахин я не полезу.

Развернувшись, я направилась к двери… и дверь захлопнулась прямо перед моим носом!

– Ты пришла освободить меня, так сделай это, – догнал меня шёпот, и мне стало по-настоящему жутко.

Возможно, Маек и его дружки сбежали неспроста, и мне следует последовать их примеру. Любой нормальный адепт бы давным-давно показался, смеясь над своей проказой! А тут этот шёпот, эта атмосфера…

…а вдруг это и впрямь демон?..

Я бросилась к двери и дёрнула за ручку, но ручка обожгла ладонь, как раскалённый котёл, и я с руганью отскочила от неё. Обернулась – и увидела, как под балдахином формируется человеческая тень. Глаза у этой тени горели жёлтым огнём. Адепты так точно не умели!

Прошептав заклинание Земляной Брони, я обволокла ею руку и вновь схватилась за ручку, но повернуть не успела… Меня схватили за вторую руку, грубо развернули к себе и прижали к стене. Я ойкнула и увидела перед собой лицо с горящими жёлтыми глазами. Мужчина, широкоплечий, ухмыляется мне. Волосы у него тёмно-красные и при свете факелов кажется, что они горят. Перед моими глазами старая белая рубашка, которая расстёгнута наполовину, а под ней – мускулистая грудь.

– Куда собралась? – спросил мужчина уже не шёпотом, нормальным голосом, только охрипшим, как после долгого сна.

– Я… а кто вы? – пискнула я, наблюдая, как его глаза потухают и становятся чёрными.

– Я Нилоус Регерийн де Левентон Огненный, – сказал мужчина, вцепившись мне в плечо своей огромной рукой.

– Ни… Нило… вы и правда демон? – ахнула я и дёрнулась. Безрезультатно.

– Я демон, – подтвердил мужчина. – И наконец-то этот кошмар закончился. Ты освободила меня… ох, как я голоден! А ты ничего такая, аппетитная…

О нет, настоящий демон! Я выпустила демона!

– Можешь звать меня Нил, – снисходительно поглядел он на меня. – Людишки никогда не могут нормально выговорить моё имя.

Если он демон, он поглотит меня! То есть, мою жизненную энергию, но что это меняет, если от меня останется лишь пустая, мёртвая оболочка?

– Я смотрю, ты ошарашена. Но не переживай, раз ты меня выпустила, я буду нежен с тобой… – он наклонился ко мне, и его губы коснулись моей щеки.

Я вздрогнула, а он схватил меня за плечи, фиксируя на одном месте. Его горячие губы нашли мои губы, и он принялся целовать меня, нет, впиваться в меня, как вампир. Обхватив мой затылок, он прижал меня к себе крепче, а я так онемела от страха и изумления, что не могла пошевелиться. В голове осталась лишь одна мысль: так вот как демоны поглощают жизненную энергию!

Я подняла ногу и изо всех сил опустила каблук на ногу демона. Нога оказалась босой, демон вскрикнул и отскочил от меня, крепко выругавшись. А я метнулась к двери… чтобы врезаться в его грудь и, ушибив нос, упасть на пол. Он поглядел на меня сверху вниз уже без усмешки. Телепортация! Он телепортировался к дверям, вот это да!

Схватившись за ушибленный нос, я попыталась встать, но не преуспела – голова закружилась – и я вновь повалилась обратно на пыльный пол. А демон присел на корточки рядом со мной и внимательно заглянул мне в глаза:

– Так вот почему ты сумела открыть запечатанную дверь…

Заклинание! Мне нужно заклинание! Но в голове пусто, а я, как загипнотизированная, смотрю в чёрные глаза… А демон продолжает:

– Жаль. А ведь мы могли бы прекрасно провести с тобой время, – он коснулся моей щеки кончиками пальцев. – Поверь, это был бы лучший момент твоей жизни… перед смертью.

Я ощутила жар на щеке и отшатнулась в испуге. Он ведь не собрался испепелить меня?

Демон резко поднялся и поглядел на меня, как на отбросы:

– Да уж, совсем не идеал.

Его тёмные глаза загорелись огнём, и я зажмурилась, решив, что он сейчас убьёт меня. А когда открыла глаза, демона уже не было, и только потревоженные пылинки летали в свете факелов.

Я освободила демона.

Он сбежал и гуляет по окрестностям.

Вот-вот из-за меня начнутся беспощадные убийства… О небеса, ну что я наделала?!

– Эй! – перед моим лицом щёлкнули пальцы, и я сфокусировала взгляд на Маеке, который только что вошёл в кабинет. – Смотрю, ты живая, сумасшедшая!

Я рассеянно поглядела на него. А он с недовольным видом бахнул передо мной небольшой мешочек. Развязав его, я увидела огранённый алмаз размером с вишню.

– Он стоит сто золотых, – процедил Маек. – Надеюсь, ты довольна?

Я запихнула алмаз обратно в мешочек и протянула ему обратно:

– Не нужно.

– Ты и впрямь сумасшедшая… – он настойчиво придвинул ко мне мешочек. – Но ты выполнила условия сделки, а я человек честный, так что забирай пропадом, вымогательница.

Конечно, следовало забрать. Сто золотых! Но я смотрела на это богатство и чувствовала лишь тошноту. Ну да, я каким-то образом сумела открыть запечатанную дверь… Но этим я обрекла на смерть многих, так что теперь это кровавые деньги. Но я никак не могу взять в толк: как мне удалось отворить запечатанную дверь?! Я даже заклинаний никаких не читала, просто ручку повернула.

Ночью я спала плохо – всё думала о демоне и тряслась от страха, боялась, что встану, а все в академии мертвы. Я бы пошла по окровавленным коридорам, полностью осознавая, что натворила… А демон оставил меня в живых исключительно ради этого – чтобы я остаток своих дней провела в мучительной ловушке вины… Такое начало было в какой-то книжке.

Но вот, следующий день настал, я сижу на первом занятии, и всё вокруг такое… обычное, повседневное, мирное. Ни следа демона. Вот бы случившееся вчера оказалось сном, но нет – вот ведь Маек сунул мне целый алмаз за то, что я умудрилась открыть запечатанную дверь. Значит, не сон… и значит, этот красноволосый демон ещё объявится. Как он назвался? Нилоус Реге… Реге… демон его подери, не помню! Хорошо бы добраться сегодня до библиотеки, поискать что-то про демонов и, в частности, про этого Нилоуса.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл магистр магии Огня – Лорен. Он привычно успокоил галдящих адептов и призвал к порядку:

– Ну всё, всё, успокаиваемся! У меня для вас новость: к нам перевёлся адепт из зарубежной академии.

– Адепт? – заинтересовались девчонки.

– Точно не адептка? – разочарованно уточнили парни.

– Проходи, пожалуйста, – попросил магистр Лорен, и в кабинет вошёл адепт… как и мы, одетый в коричневую форму академии.

Он оглядел пространство в поисках чего-то, и его тёмно-красные волосы разнообразили серый антураж кабинета.

– Какой красивый! – зашептались девчонки, а я напряглась, не в силах оторвать от него взгляд по другой причине. Адепт встретился со мной взглядом и ухмыльнулся – как и вчера, когда я потревожила его покой в Одинокой башне.

Это был тот самый демон! Да, выглядит намного приличнее, но нет сомнений – это он! Красные волосы, чёрные глаза, ухмылка, направленная на меня… И рубашка расстёгнута на чуть большее количество пуговиц, чем позволяют правила академии.

– Адепт Нил Регерин, – представил его магистр Лорен. – Специализируется на магии Огня, но намерен изучать магию Земли, поэтому он здесь.

Демон его подери!

– Нил, садитесь, пожалуйста.

Демон кивнул и… направился в мою сторону. Как назло, парта за мной пустовала – понятное дело, куда намылился! Проходя мимо, Нил взглянул на меня свысока, издевательски усмехнулся и занял место за мной. Мне стало неуютно: подставлять спину демону!..

Что он задумал? Почему вдруг решил сделать вид, что он адепт, увлечённый магией? Почему сел рядом со мной?!

Я встала и попросила:

– Магистр Лорен! Можно поговорить с вами прямо сейчас?

Магистр Лорен нахмурился:

– Алесса, у нас сейчас занятие. После занятия подходите, обсудим, но не сейчас.

Всё занятие я просидела напряжённая, как струна. Я боялась даже шеей шевелить, а спина так и горела от его взгляда… В голове билась одна мысль: демон – в моей группе! Он за моей спиной! Он пришёл, чтобы на моих глазах осуществить злодеяние, вырезая всех, кто мне дорог!..

Конечно, я едва ли слушала, что говорит магистр. Но едва прозвенел колокол, я тут же сгребла все предметы со своего стола в сумку, вскочила и бросилась к магистру Лорену.

– Мне нужно с вами поговорить!

– Что такое, Алесса? – спросил магистр, шагая по коридору в свой кабинет. – Опять вам что-то непонятно по заклинаниям Огня?..

– Нет, в этот раз другое! – заявила я, с трудом поспевая за его широким шагом. – Этот новенький адепт… он демон!

Магистр Лорен остановился и внимательно поглядел на меня:

– В самом деле? С чего вы взяли? Цвет волос – ещё не показатель демонической сущности.

– Да нет же! Я вчера его выпустила, – пробормотала я. – Из Одинокой башни. Она была запечатана, а я вошла туда, а там он и… он ушёл, а теперь он здесь как адепт.

– Одинокая башня и впрямь запечатана, – подтвердил магистр Лорен, внимательно выслушав мой сбивчивый рассказ. – Но никакой адепт не мог открыть дверь так, как вы рассказываете, Алесса. Она ведь запечатана. Причём, очень мощным заклинанием, рассеять которое не может никто в этой академии, включая меня.

– Но… – я чуть не задохнулась от возмущения, что мне не верят, – я была там вчера, я туда зашла, можете проверить! Так открыто настежь! И расспросите Маека – он тоже это видел!

– Хорошо, мы проверим, – видя моё волнение, смягчился магистр Лорен. – Приходите туда после занятий.

– Но демон! Демон-то! Он ведь убьёт нас всех!

– Ради всех богов, Алесса! – рассердился магистр. – Нил – не демон. Я видел все его документы. А магистр из зарубежной академии, с которым я знаком, подтвердил, что Нил учился у них на протяжении трёх лет.

Я застыла, ничего не понимая. Все такие спокойные, а у нас тут демон вообще-то! Ведь Нил вполне мог убить того зарубежного адепта, а сам прикинуться им!

Бросив на меня укоряющий взгляд, магистр скрылся в дверях своего кабинета. Я выдохнула через нос и осознала, что коридор опустел. А в дальнем его конце я увидела фигуру демона – он направлялся прямо ко мне.

Первым моим порывом было сбежать, но я подумала: сама заварила эту кашу, мне и расхлёбывать. Раз он не поглотил меня, хотя у него была такая возможность, значит не сделает этого и сейчас. И раз он разумный, с ним можно поговорить… хотя все книги настоятельно рекомендуют не вести бесед с демонами, ведь демоны перевернут все слова с ног на голову, и ты оглянуться не успеешь, как заключишь с ними сделку и продашь собственную душу.

Я зашагала к нему, и мы встретились в середине коридора. Без всяких предисловий я спросила:

– Чего тебе надо?

– А мы знакомы, чтобы ты так сразу рубила с плеча? – хмыкнул он, беззастенчиво оглядывая меня с ног до головы.

– Знакомы, – отрезала я. Я не дам ему заморочить себе голову! – Ты демон, которого я вчера освободила. И теперь ты здесь как адепт. Зачем тебе это?

Нил сунул руки в карманы брюк и принялся изучать моё лицо, словно бы для того, чтобы запомнить его в мельчайших подробностях. На самом деле, он, конечно, искал слабости – слабости, которые заставят меня продать ему душу. Ведь если он не поглотил меня, значит, хочет получить мою душу… а для этого нужно поторговаться.

К счастью, я, как маг Земли, умею делать невозмутимое лицо – лицо кирпичом, как говорят адепты. Ничего он на нём не прочитает!

– У меня дела в этой академии, – наконец, произнёс Нил. – И тебя они абсолютно не касаются, так что не лезь.

– Ты собираешься убивать? – спросила я.

– Ха, это было бы весело! Но к сожалению, нет. Пока нет.

Его чёрные глаза скользнули ниже моего лица, и я ощутила, как стремительно краснею. Нет уж, лицо кирпичом, Алесса, кирпичное лицо! Да не красное, как кирпич, а кирпичом!..

Хлопнула дверь, и в коридоре появилось несколько адептов. Нил хмыкнул и потрепал меня по плечу, а я отшатнулась в страхе. Он тихо рассмеялся и сказал:

– Ты слабенькая, Алесса. Такие, как ты, существуют незаметно всю жизнь и стремятся к безопасности. Если ты стремишься к тому же, лучше не вставляй мне палки в колёса.

Он пошёл прочь и весело крикнул адепткам:

– Эй, девчонки! А где найти кабинет Зачарования?

Те захихикали, а когда я обернулась, то увидела, как они стайкой окружили его и ведут к нужному кабинету. Конечно, они не могут знать, что он коварный демон. Одна я знаю… Тяжело вздохнув, я поплелась за ними следом.

***

Какая это огромная досада: проснуться спустя пятьдесят лет и, вкусив воздух свободы, осознать, что ты ещё не сбежал из своей тюрьмы.

Нил наблюдал за Алессой, пока магистр вещал про зачарование предметов. Она старательно не смотрела в его сторону, а подбородок держала высоко, как бы показывая ему, что она преисполнена достоинства. Но он-то видел, как она вздрагивает от его взгляда. И правильно: страх для него, что мёд для простуженного горла.

Тем более, выяснилось, что Алесса – его истинная. Поэтому-то она и сумела открыть запечатанную заклинанием дверь. И поэтому он не мог вернуться на свою родину в Подземное королевство – пока его связывают какие-либо узы здесь, на земле. Вот так и получилось, что выйдя из одной темницы, он сразу же попал в другую.

Теперь он в академии, чтобы найти ответы, как разорвать узы между собой и истинной. Вообще-то он знал, как это можно сделать: нужно, чтобы они отказались друг от друга, используя специальный алтарь. Но алтарь не абы какой – нужен древний, который уже испил множество крови и осуществил множество заклинаний. Такой находился где-то здесь, в академии Четырёх Стихий: внутри или в окрестностях. И Нил был намерен его отыскать.

Как и пятьдесят лет назад…

«Никто не смеет быть моей истинной, – думал Нил, глядя на русые волосы Алессы, собранные в хвост. – Никто не может стать истинной парой для демона, это просто смешно!» И уж точно не такая, как Алесса: заурядная адептка с обычной внешностью, ещё и специализирующаяся на скучной магии Земли. Нет уж, спасибо!

Когда прозвенел колокол, Алесса закинула все свои пожитки в сумку и поспешила к выходу – чтобы оказаться как можно дальше от него. Конечно, она ещё попытается убедить всех, что он демон, но что она может против демонической силы обворожения?

Сейчас она, конечно, спешит в Одинокую башню, чтобы доказать магистру, что дверь незаперта. Нил ухмыльнулся: заперта, ещё как! Он специально сегодня телепортировался туда и запечатал собственным заклинанием. Поглядеть бы на это…

***

– Как видите, Алесса, дверь надёжно заперта, – магистр Лорен подёргал за ручку, а второй рукой сделал пару пассов. – И запечатывающее заклинание тоже здесь. Думаю, вам просто приснился дурной сон.

Ничего не понимаю… Я подошла, подёргала за ручку. Заперто!

– Но подождите… Маек тоже видел, как я открыла дверь!

– Я говорил с Маеком, – отозвался магистр Лорен. – Он сказал, что вы туда поднимались, но открыть дверь не смогли.

Я ведь не сошла с ума, да?

– Дорогу назад найдёте, – сказал магистр и телепортировался.

Я посмотрела на дверь, как на врага. Что за чертовщина?!

– Демон тебя подери, – пробурчала я себе под нос.

– Демон тут, – послышался за моей спиной издевательский голос, и я обернулась.

Нил. Тут как тут, стоит, упираясь плечом в стену и нехорошо ухмыляется. И я всё поняла:

– Это ты! Ты запечатал дверь! И… и помутил разум Маека!

Он лишь с насмешкой наблюдал за мной. Эх, вот бы сейчас пафосно телепортироваться, как магистр, но я пока не умею… До последнего курса о телепортации и думать нечего. А этот телепортируется! Но ему и лет, наверное, раз в пятьдесят больше!

– Тебе нужно успокоиться, детка.

Я чуть не задохнулась от возмущения: детка?!

– Не волнуйся, вреда от меня не будет, – он отлепился от стены и подошёл ко мне. – Ты ведь этого боишься? Не нужно. Я здесь по мирному делу. Когда я его завершу, я с радостью вас всех покину.

– И что это за дело? – я не хотела отступать, но нога сама шагнула назад.

– Я не намерен тебе говорить. Скажу только, что в процессе никто не пострадает, – сказал Нил, и его тёмные глаза заглянули, кажется, в саму душу. Как будто бездна взглянула внутрь меня, бр-р!

А потом произошло странное: когда он подошёл ко мне ближе, я вдруг ощутила между нами какую-то связь. И мне захотелось, чтобы он меня поцеловал. На мгновение. Я шагнула назад, и это ощущение растворилось. А Нил смерил меня насмешливым взглядом и исчез.

Целоваться с демоном?! Фу, гадость какая! То, что мне этого захотелось, вполне понятно: демоны – мастера обольщения, вот и он пытался меня обольстить! Но я, молодец, не поддалась его гнусным чарам!

 Так я думала, выходя за ворота академии. Холодный воздух обдул лицо, солёный ветер взбил волосы возле висков, а я поглядела на простирающее далеко-далеко серое море. Когда выходишь из академии, видишь его сразу, и пока идёшь по главной улице городка, тоже смотришь на него постоянно, а потом упираешься в доки. Тут пахнет рыбой и водорослями, отовсюду слышатся крики рабочих и матросов, доносятся звуки молотка. Летом всё это кажется таким оживлённым, а сейчас – тонет в осеннем тумане, который поглощает все звуки.

– О, пришла, наконец! – мой работодатель, Фил, шваркнул на стол мешок. – Вот, это нужно отнести Миране в таверну. А это, – он добавил рядом ещё один мешок, – матросу Лину к кораблю возле третьего причала. Потом, когда разнесёшь, возвращайся – будут ещё заказы.

Я кивнула, коснулась сначала одного мешка, потом – второго. Они исчезли, упав в магический рюкзак, и я отправилась их разносить. Заклинание Магического Рюкзака я выучила в конце прошлого года, и это облегчило мою курьерскую работу в разы, ведь теперь не нужно было, пыхтя, тащить через весь город тяжёлый мешок, применяя к нему всяческие ухищрения. Просто спрятал в магический рюкзак, и вот у тебя руки свободны, а веса этих мешков ты почти и не чувствуешь. Когда я проделала это впервые, Фил посмотрел на меня, как на настоящего мага – с уважением, и покачал головой:

– Говорила мне матушка, учись и поступи в академию Четырёх Стихий…

Но поступить в академию Четырёх Стихий не так-то просто обычному человеку – нужен немаленький взнос за обучение, а также более-менее развитые способности к какой-либо стихии. А способности сложно развить, если в детстве у тебя мало свободного времени.

К счастью, мои родители были богатыми. Ключевое тут слово «были». Полтора года назад наш корабль с товаром затонул, и нас резко выбросило к черте нищеты. И теперь над моей семьёй висел огромный долг... Родители старались заработать денег и просили меня не беспокоится обо всём этом, но я не могу: отправляю домой большую часть стипендии и зарплату. В перспективе я надеюсь получить диплом, наняться на более денежную работу и закрыть этот долг.

Всегда держать голову прямо – вот чему научили меня благородные родители. Что бы не происходило. И всегда держать ситуацию под контролем, ведь именно это отличает семью Розендинов от остальных благородных семей. Собственно, поэтому я маг Земли, а не, например, маг Воздуха.

Когда я отнесла мешок в таверну, увидела сидящих в углу охотников: рядом с ними были прислонены колчаны со стрелами и луки. Сдавая заказ, я ненароком услышала их разговор:

–…я подошёл, посмотрел, а лиса-то мёртвая! И не просто мёртвая – выпитая…

– Так, может, вампир в округе завёлся?

– От вампира бы дырки в шкурке остались. А тут всё целое. И кровь нетронутая. Словно её просто… ну, лишили энергии.

– Похоже на демона, а?

– Похоже, но демонов уж давненько не видно: то ли померли, то ли спрятались в своих подземных домах…

Выйдя из таверны, я глубоко вдохнула воздух, чтобы успокоиться. Выпитая лиса! Демон! Ну конечно, Нил, а кто ещё?..

Не помню, как доставила второй заказ, а потом и третий, и четвёртый. Помню только, как уставшая шла в академию уже в сумерках, а в кармане звенели заработанные монеты. Очнулась только, когда Горгулья-привратница просканировала меня своим каменным взглядом и отворила передо мной ворота.

Нет, так нельзя! Надо ещё что-то сделать! Нил сказал, что не причинит никому вреда, но разве можно верить словам демона? Поэтому, едва войдя в здание, я сразу же направилась к ректору. Я не особо надеялась, что меня туда пустят, но на мою удачу, дверь кабинета отворилась… и ректор вышел в коридор сам.

Это был пожилой маг Земли, который также способен был управлять и огнём, и водой, и воздухом – чуть похуже, чем родной стихией, но всё-таки. Прошуршав коричневой мантией с изображением разных стихий, он взглянул на меня цепкими карими глазами и спросил:

– Что вы делаете тут на этаже, адептка?

– Мне нужно с вами поговорить, мастер Риголес. Это очень важно! – и я твёрдо посмотрела в его глаза.

Он с не меньшей твёрдостью встретил мой взгляд, и мы принялись буравить друг друга взглядами. Отличительная черта любого мага Земли – буравить взглядом, продавливая морально, и если ты сумеешь выдержать взгляд более сильного мага Земли – он признает тебя достойной поговорить. Вот я и старалась до рези в глазах, до слёз напряжения, пока мастер Риголес не сказал:

– Ладно, уговорили, адептка…

– Розендин, сэр.

– Да, пройдёмте ко мне в кабинет. Даю вам пять минут, не больше.

Я уложилась ровно в пять минут, тщательно обрисовав ситуацию: Одинокая башня, демон, новый адепт Нил, выпитые лисицы в окрестностях и демоническая сила обворожения, которая убедила принять Нила в академию. Выслушав меня внимательно, мастер Риголес сказал:

– Я думаю, вам следует сходить к целителю, адептка Розендин. Возможно, у вас помутился рассудок. То, о чём вы говорите, невозможно.

Ну да, как будто я надеялась, что мне повезёт! Но тем не менее…

– И всё-таки, раз вы показали себя старательной адепткой, я приму ваши слова к сведению и попрошу перепроверить Одинокую башню, а также документы и грамоты адепта Регерина. Можете идти.

Я кивнула и вышла за дверь, чувствуя что-то вроде облегчения. Это хорошо, что мастер Риголес не отмахнулся от моих слов. Возможно, он, как мудрый человек, поймёт, что Нил не тот, за кого себя выдаёт… и Нила попрут из академии подальше отсюда.

Вот только я не знала, что его это настолько заденет, что он телепортируется прямо ко мне в комнату…

Эта мелкая пигалица так и лезет не в свои дела! Истинная, блин!..

Когда у Нила вновь попросили проверить документы, он почувствовал раздражение. Ему вновь пришлось наводить морок на свои бумаги, а проверяющего – очаровывать. И всё это в спешке, рискуя наделать непростительных ошибок. А ведь даже из-за мелкой оплошности его раскусят, вытурят из академии, а то и натравят на него охотника! И прости-прощай, древний алтарь, а с ним вместе – и возможность вернуться в Подземное королевство. И всё из-за какой-то девчонки!

Было бы славно просто убить её… но нельзя: это навредит и ему самому.

Когда проверяющий ушёл, Нил щёлкнул пальцами и телепортировался прямиком в женское общежитие. Нашёл в списке на стене имя Алессы и номер её комнаты – и телепортировался снова.

– Ой! – воскликнула Алесса и отшатнулась, когда он возник посреди её крохотной комнаты.

Одетая в потрёпанный халатик, с влажными после душа волосами, она выглядела ещё более жалкой. Её огромные ореховые глаза уставились на него в страхе, а он шагнул к ней и прорычал:

– Я просил тебя не лезть в мои дела!

Она отступила, не находя слов. Видимо, даже подумать не могла, что кому-то хватит наглости телепортироваться посреди её личного пространства.

– Ты… я знаю про выпитых лисиц.

– И что? – хмыкнул он, подходя к ней. – Как будто ты не питаешься животными!

– Скоро ты выпьешь в округе всю дичь и примешься за людей, – прошептала она и упёрлась в стену.

– Не собираюсь я выпивать твоих любимых смертных!

– Тебе… следует выйти, – выдавила она, наконец.

– Никуда я не выйду, пока ты не поклянёшься не мешать мне! – Нил шагнул к ней ещё, и Алесса в страхе съёжилась у стены.

Вот, она начала бормотать какое-то заклинание, одновременно поводя рукой, и Нил метнулся к ней. Ещё не хватало, чтобы она его заколдовала! Он схватил её за руку, а второй ладонью зажал ей рот. Прошипел:

– Неужели ты думаешь, что сможешь переиграть демона, детка?..

Как и всегда, при слове «детка» её глаза гневно сузились, и он прочитал в них яростное: не называй меня так, я не детка!

– Детка, – повторил он ей назло… и сжал её руку нежно.

Он понял, что попался в ловушку собственного желания, а желал он её. Дурацкая истинность! Кто вообще придумал испытывать такое сильное влечение, что противиться ему почти невозможно?

Ну и ладно, совместим его с приятным. Ведь целовать истинную, оказывается, такое удовольствие! А какой уважающий себя демон упустит удовольствие?

И сократив последнее разделяющее их расстояние, Нил приник к губам Алессы. Она ойкнула, попыталась его оттолкнуть, но он не позволил – прижал к себе крепче, углубляя поцелуй…

***

Когда он прижался к моим губам, я вновь это почувствовала: мне захотелось, чтобы он целовал меня! Сердце сладостно замерло и застучало часто-часто, а руки одеревенели, не подчиняясь мне. Я хотела его оттолкнуть, но не могла – он стоял стеной, а потом и вовсе вжал меня в своё мощное тело, и я каждой клеточкой тела ощутила его мускулы.

Вот, Нил положил свою горячую ладонь на мою шею и провёл к плечу, сдвигая ворот халата. Я ощутила холод плечом, а потом и тепло, когда Нил, оторвавшись от моих губ, поцеловал меня в него.

Вторая его рука скользнула к другому плечу, чтобы тоже спустить с него ворот халата. Горячие мурашки пробежали по коже, и я не воспротивилась, когда Нил прижал меня к стене и вновь впился в мои губы. Более того, я ответила на его поцелуй, а моя предательница-рука скользнула по его плечу к вороту рубашки – на его мускулистую грудь. Нил выдохнул мне в губы и принялся развязывать тесёмки халата…

Как же приятно!

То есть… какой ужас! Этот демон обольщает меня своей дурацкой магией!.. А тесёмки халаты молодцы, держатся – не зря я их завязала на нерушимый узел, который никогда не развязывала, а надевала так, сверху.

Я отпихнула Нила, одновременно запахивая на себе халат до самого горла. Я постаралась сдержать тяжёлое дыхание, чтобы он не подумал, что меня всё это заводит. А Нил поглядел на меня чёрными… нет, мерцающими, как у кошки, жёлтыми глазами и ухмыльнулся той самой бесовской улыбкой. Демонической.

– Хочешь сказать, тебе не нравится? – спросил он хрипло.

– Нет, – твёрдо ответила я, хотя колени у меня дрожали, а всё тело горело. – Тебе нужно уйти.

Нил придвинулся ко мне и прошептал в моё горящее ухо:

– Ты врёшь мне, детка.

Я отшатнулась в сторону, держа скрещенные руки на груди:

– Уйди, Нил!

– А мы могли бы прекрасно провести время вместе, – и он, этот гад, кивнул в сторону моей кровати! – Эту ночь ты бы никогда не забыла…

Его глаза вновь стали чёрными, когда он отступил к двери. Склонив голову набок, Нил спросил:

– Знаешь, что будет, если мы переспим? Ты лишишься магической силы.

Онемев, я сжала в скрещенных руках края халата.

– Поверь, ты бы не пожалела об этом, – заявил он и, рассмеявшись, исчез в сполохах пламени.

***

Конечно, это неправда. Если бы они провели ночь вместе, она бы не потеряла магическую силу – это он потерял бы голову навсегда, окончательно закрепив их истинность. А это значит, прости-прощай, Подземное королевство!

Но Нилу понравилась её реакция: она желала его (а как иначе, не было людей, которые не желали бы!), но при этом, не хотела поддаваться этому желанию… точно так же, как и он сам. Но поскольку он знает об истинности между демоном и человеком чуть больше, он будет и дальше её этим пугать… и может быть, она перестанет совать свой нос в его дела.

– Да успокойся ты, – сказал Нил своему сердцу, которое продолжало бешено биться в груди.

Она – всего лишь девчонка. Обычная. Да, внешность не безобразная, приятная даже, но не скажешь о ней, что она красотка. И никакой нормальный демон уж точно не польстился бы на эту мышь.

«Нужно избавляться от этой истинной связи, – подумал Нил. – И как можно скорее».

Желать кого-то – это нормально, но не тогда, когда желание берёт верх над разумом.

Надо побольше узнать о демонах. Никогда не интересовалась этой темой, а теперь вот пробралась в секцию библиотеки, посвящённую подземным народам, и давай изучать материалы.

«Демоны лгут…»

«Демоны очаровывают харизмой…»

«Демоны обладают невероятной силой…»

Я всё это знаю, мне нужно другое! Я хочу понять, что Нилу понадобилось в академии Четырёх Стихий? Ведь не из-за меня же он сюда поступил и так старательно держится за своё место. Ему что-то нужно. Что?

Увы, книги не давали мне ответа. Зато они привлекли адептов, которые шептались кругом:

– А, это та, которая сошла с ума?

– Да-да, всё твердит про демона из Одинокой башни!

– Наверное, очередная шутка Маека… я видела, как он передал ей что-то ценное.

– Ну вот, теперь книжки по демонологии… наверное, запугать нас решила.

– Вообще не страшно! Скорее, выглядит убого, пытаясь таким образом привлечь к себе внимание.

Я всё это время держала каменное лицо и старалась не обращать на их шепотки внимания. Я никогда не умела заводить друзей, да никто и не хотел дружить со странной девушкой, у которой обанкротились родители, и – о ужас! – она пошла работать курьером. Все они были отпрысками знатных и богатых семей, и мало кто из них работал – тем более, в провонявших рыбой доках. С теми, чьи семьи упали, отношения не поддерживали – боялись осуждения, а вот смеяться над такими, как я, было делом обычным.

Ничего, я привыкла. Одна из положительных сторон мага Земли – устойчивость ко всему.

– Что здесь происходит? – услышала я знакомый голос, и моё сердце подпрыгнуло. Нил!

– Эта психичка считает, что ты демон! – хихикнула девушка, которая училась на курс выше.

Нил прошёл в середину помещения, чтобы увидеть меня в узком проходе стеллажей, между полками «Демонология» и «Подземные народы». Я замерла, глядя на него настороженно, и подумала вдруг, что выглядит он прекрасно: ему идёт и коричневая форма, и небрежно расстёгнутая рубашка с ослабленным галстуком, а тёмно-красные волосы придают акцент. Да уж, нормально он меня вчера обольстил – до сих пор не могу прийти в себя! Вспомнив, как он целовал меня в плечо и распахивал на мне халат, я ощутила стыд.

Нил смерил меня странным взглядом (уничижительным? надменным?) и повернулся к обсуждающим меня адептам.

– Дамы и господа! – громогласно объявил он. – А разве мне бы не пошло быть демоном?

Со всех сторон раздался смех.

– Ты слишком красив, чтобы быть демоном! – заявила какая-то девушка.

– Демоны уродливые, и у них рога! – добавил младшекурсник.

– Да-да, а ещё хвост! А ногти длинные, как кинжалы!

Вот дураки! Уродливые существа с рогами, хвостом и когтями – это бесы и черти из Подземного королевства. Но никак не демоны… Демоны – коварные обольстители, они и должны быть красивыми.

– Так значит, я красив? – спросил Нил.

– Очень! – сказала самая смелая девушка, а остальные глупо рассмеялись.

– Как тебя зовут? – обратился к ней Нил.

– Морианна.

– Прекрасное имя… как и твои глаза, – промурлыкал Нил, и меня чуть не стошнило. – Морианна, согласишься ли ты пойти со мной сегодня на свидание?

– Конечно, да!

И снова со всех сторон смех, но мне это только на руку – на меня, наконец, прекратили обращать внимание, и я вернулась к спокойному изучению книг. Относительно-спокойному: неужели эта дура Морианна и впрямь пойдёт на свидание с этим чертом? А если он её выпьет или, что тоже плохо, лишит магической силы?.. Ну Нил, ну демон, ну ловелас чёртов!..

Вскоре библиотека опустела – взволнованная толпа вышла вслед за Нилом, – и я осталась наедине с книгами. Абсолютно бесполезными книгами, в которых ничего не говорилось о том, для чего демоны поступают в академии. А в голову вдруг взбрело: неужели Нил вытащил всех из библиотеки из-за меня? И тут же бахнула другая мысль: конечно, нет, он ведь демон, он делает всё, чтобы навредить!

Отчаявшись найти хоть что-то ценное, я вернула книги на место и вышла из библиотеки. А когда вышла, сердце сразу упало в пятки – напротив двери, подпирая подоконник, стоял Нил. Сложив руки на груди, он терпеливо ждал, когда я выйду, а когда я сделала это – тут же встрепенулся, ухмыльнулся и спросил издевательски:

– Ну, детка, нашла что искала?

Я обдала его холодным взглядом и, ничего не ответив, пошла прочь. Разговаривать ещё с ним!.. Со вчерашней ночи, которая несомненно ещё будет снится мне в кошмарах, я пообещала себе, что больше ни за что с ним не заговорю и контактировать с ним не буду.

Но всё не так просто: Нил догнал меня и пошёл со мной рядом.

– Уверен, ты ещё вспоминаешь прошлую ночь… – сказал он мне сладко, а я передёрнула плечами, вскинула подбородок и ускорила шаг.

– Чего тебе надо? – я не сдержала своё обещание и пяти секунд рядом с ним! – У тебя же свидание сегодня, иди, готовься.

– О, так ты ревнуешь? – обрадовался Нил.

Я хмыкнула. Ревновать? Его? Если бы Морианна поверила, что Нил – демон, она бы ни за что не пошла с ним на свидание!

И вдруг из-за угла донеслось:

– Пс-с! Нил!

Нил встал, как вкопанный, глядя на угол с недоверием, словно не веря своим ушам. Я медлить не стала – шмыгнула вперёд и увидела за углом… кота. Полностью чёрного, с короткой блестящей шерстью. Он поглядел на меня огромными зелёными глазами и пробасил:

– Мяу!

– Неубедительно, – заявила я. – Ты ведь говорящий, да?

У многих магов есть питомцы, но говорящих среди них – раз-два и обчёлся. Но поскольку Нил был необычным магом (демоном!), то и питомец у него должен быть соответствующий, правда? Поэтому я не стала вводить себя в заблуждение, сразу сопоставила факты и определила, что Нила звал именно этот кот.

Кот виновато покосился на Нила, и Нил вздохнул:

– Да ладно уж, можешь не притворяться…

– Я говорящий! – с готовностью подтвердил кот. – Зовут меня Демон!

Я скрестила руки на груди, посмотрела на Нила:

– Демон? Ты назвал своего питомца Демоном?

– Да, а теперь извини, – Нил присел и взял на руки Демона. – У меня аудиенция с моим котом.

Игнорируя вопли Демона отпустить его, Нил пошёл прочь. А я смотрела ему вслед и сопоставляла: демон и кот – это ведь нормальная комбинация?

– Как ты меня нашёл? – спросил Нил, сгружая кота на кровать.

– Как-как… – фыркнул Демон. – Едва я почуял тебя, сразу же пришёл. Я ведь думал, ты погиб пятьдесят лет назад, раз я резко прекратил ощущать тебя живым. А теперь вдруг снова ощутил и, конечно, примчался со всех лап.

– Меня запечатали в темнице и погрузили в сон. А недавно освободили.

– Вот оно как… и кто это сделал? Давай надерём ему зад? Ну как раньше, а?

– Неважно. Лучше расскажи, как там дела в Подземном королевстве?

Демон погрустнел и качнул головой:

– С тех пор, как ты погиб, кланы воюют друг с другом не переставая. Постоянные перевороты, стычки…

– А мама с сестрой?..

– Прячутся, что им ещё остаётся. Они последние отпрыски королевской семьи Регерийн де Левентон и могут принести наследников. Этого все опасаются, никто не желает отдавать власть над Подземным королевством.

Нил тяжело опустился на стул, потёр лицо и виски.

– Ты не знаешь, где они?

– Не знаю, Нил, я последние лет десять живу отдельно. Последний раз они скрывались у вампиров…

Нил кивнул. Только Демон, как связанное с ним существо, мог почувствовать, что Нил ещё жив. А мама с сестрой не могли, и он в свою очередь тоже не мог узнать сейчас, живы ли они.

Переворот… Этого следовало ожидать, когда он, последний наследник престола Подземного королевства, исчез вместе с родовой силой, которая одна была способна сплотить демонов вместе. Демоны агрессивные – им лишь бы перегрызть друг другу глотки и захапать земли соседей. Нил даже с родовой силой еле их сдерживал перед тем, как его погрузили в сон… поэтому пятьдесят лет назад он оказался здесь, в Академии Четырёх Стихий.

Демон скользнул взглядом по его комнате, потом – по коричневой форме академии. И спросил:

– И зачем тебе здесь учиться? Академия Четырёх Стихий, серьёзно? Да ты способен сжечь её дотла одним своим взглядом!

– Я скрываюсь, потому что у меня здесь дело.

– Надеюсь, это дело не заключается в том, чтобы приударить за той дамочкой?

– Издеваешься? – прошипел Нил. – Я очнулся спустя пятьдесят лет и не знаю, что с моей семьёй и моим королевством, а ты думаешь, я приударю за какой-то дамочкой?

– Ну… да. Ты всегда умел находить возможность. Совмещать, так сказать, приятное с полезным.

– Ну спасибо тебе, дружище!

– Ну так что за дело, а? И долго ты ещё будешь с ним возиться?

– Сам не рад, – вздохнул Нил. – А дело это связано с той самой дамочкой. Ты, кстати, можешь помочь мне…

***

Когда я открыла дверь своей комнаты, то увидела сидящего напротив моей двери чёрного кота. Тот невозмутимо посмотрел на меня своими зелёными глазищами, а я спросила:

– Ты Демон, да?

Кот промолчал. Молча же он наблюдал, как я запираю дверь, а когда я пошла на занятия, потрусил за мной. И я всё поняла: Нил послал своего кота шпионить за мной! Несомненно, чтобы знать, когда я лезу в его дела!

Когда я вошла в аудиторию, Демон не смутился и прошёл за мной, чем тут же привлёк внимание адепток.

– Ой, какой котик!

– Такой ми-илый!

– Какие у него глазки! Какие ушки!

Они окружили его, а я, усмехнувшись, села в дальнем конце аудитории. Демон млел от ласковых женских рук, которые гладили его по блестящей шерсти, и громко мурлыкал на всё помещение.

Когда с ударом колокола в аудиторию вошёл Нил, Демон совсем расслабился на коленях у адептки Миалы. Нил неодобрительно щёлкнул языком, и Демон встрепенулся, спрыгнул с коленей и виновато потрусил к Нилу. Усевшись за партой, он устремил на меня свои огромные глазища.

Милый кот прибавил баллов Нилу: мало того, что Нил красавчик, так ещё и животных любит! У плохих мужчин нет питомцев, – вот как заблуждались девушки. Я лишь покачала головой и принялась конспектировать лекцию.

После лекции Демон последовал за мной, а Нил встретил в коридоре Морианну, и они пошли куда-то, держась за руки. Меня это задело, это мне не понравилось. Какого чёрта? Нил мне не нравится и никогда не будет! А то, что произошло в моей комнате вчерашней ночью, я и вовсе хочу забыть!

– Похоже, ты на него серьёзно запала, – заявил Демон, проследив за моим взглядом.

– Притворяйся дальше неговорящим, – процедила я и пошла к своей комнате. – И глупостей не говори: я бы никогда не запала на демона.

– На демонов все западают, – сказал Демон, преследуя меня. – Такие они рождаются обольстители.

– Можешь не шастать за мной?

– Нет, Нил приказал мне следить за тобой, – честно признался Демон.

Я фыркнула. И даже не скрывает! Какой бессовестный! Оба они бессовестные: что хозяин, что его кот!

Мне навстречу попалась стайка взволнованных студентов. Они что-то горячо обсуждали и пёрли прямо на меня. Я потеснилась к стене и услышала:

– Эх, и почему у нас снова занятие! Я бы прямо щас полетела на пристань!

– Всё равно нас не пустят на «Морскую деву»…

Они прошли мимо, а моё сердце забилось быстро-быстро. Они сказали «Морская дева»? Но разве её не ждали посреди зимы?..

Сорвавшись с места, я помчалась к воротам академии. Если «Морская дева» здесь, значит, и Натаниэль прибыл!

Натаниэль был магом Воды и учился на курс выше. Но полгода назад уплыл на «Морской деве» вместе с несколькими другими сильными адептами магии Воды и Воздуха. Они плавали на практику, так как планировали впоследствии обучиться морскому делу и сопровождать суда во время длительных плаваний.

А ещё Натаниэль – это первый парень, которого я поцеловала… и который продолжал дружить со мной, несмотря на беды моей семьи и даже предлагал помощь. В своей голове я рисовала нас вместе в будущем, ведь перед его отъездом полгода назад…

– Алесса, если у тебя возникнут сложности, обязательно пиши мне, – сказал Натаниэль, глядя мне в глаза.

Я стояла на вечерней пристани и не хотела его отпускать. Мне было так хорошо с ним, хоть мы всего лишь дружили. А если он сейчас уедет, я останусь в академии совсем одна…

– Я буду скучать, – пробормотала я, надеясь, что мой голос не дрожит.

Он обхватил мою ладонь своей большой мягкой ладонью и поцеловал тыльную её сторону, а потом аккуратно обнял за талию и погладил по голове.

– У тебя всё будет хорошо, Алесса. Ты сильная. А я вернусь, не успеешь ты и глазом моргнуть.

Он приподнял моё лицо за подбородок, чтобы убедиться, что я не плачу. Я не плакала – маги Земли умеют сдерживать эмоции. Но, видимо, эмоции всё-таки меня переполняли, потому что я встала на цыпочки и чмокнула его в губы. И изумилась своей смелости.

Натаниэль тоже удивился, а потом мягко улыбнулся мне, нагнулся и поцеловал меня медленно, едва касаясь моих губ своими.

– Это лучший подарок, который я мог получить, Алесса, – выдохнул он.

Мы расстались на долгих полгода. И теперь я узнала, что «Морская дева» вернулась. А сейчас я чуть ли не бежала к пристани, не замечая колючего холодного ветра. Демон следовал за мной и ворчал:

– Ну втопила, никакого уважения к старому коту!

За эти полгода Натаниэль, казалось, подрос и возмужал: на щеках появилась щетина, а светлые волосы отросли и были забраны в низкий хвост. Рубашку он закатал по локоть, явив миру сильные предплечья, а лицо загорело, отчего голубые глаза стали только пронзительнее. Когда из-за вечных серых туч выползло солнце и упало на Натаниэля, его светлые волосы посеребрились, как снег.

– Натаниэль! – окликнула его я и радостно помахала рукой. Обычно я не машу так людям, но сейчас я так рада его видеть, что веду себя не как обычно.

Увидев меня, Натаниэль обрадовался, и по его уставшему лицу мелькнула светлая улыбка:

– Алесса!

Он быстрым шагом пошёл ко мне, а я – к нему, и мы порывисто обнялись. Я вдохнула морской запах, которым пропиталась его рубашка, а Натаниэль погладил меня по голове своей мягкой, словно кошачьей, рукой. Кстати, о кошках…

Увидев наше объятие, кот Демон за моей спиной изобразил рвотные звуки, но мне было всё равно. Я счастливо заглянула в глаза Натаниэля, а он посмотрел в мои и погладил меня по щеке.

– Я так скучал, Алесса!

– Я тоже! – выдохнула я и вопросительно поглядела в его голубые глаза.

Я запрещала себе думать о Натаниэле и мечтать о совместном будущем – мало ли, как он воспринял тот наш поцелуй. Обязательств никаких не было, я поцеловала его спонтанно. И вообще – может, он во время своих странствий передумал, а то и нашёл другую любовь…

Натаниэль мгновение глядел в мои глаза, а потом наклонился и накрыл мой рот мягким, но требовательным поцелуем. Я охотно ответила, с удовольствием ощущая его сильные руки на своей спине. Рвотные звуки сзади усилились, но это нас не смутило: я вцепилась в рубашку Натаниэля, с радостью осознавая, что он приехал и теперь будет со мной рядом. Теперь я не буду одна!

Вот, Натаниэль оторвался от меня, поглядел в мои глаза с любовью и предложил:

– Ну что, пошли?

Я кивнула, и мы пошли обратно в академию, держась за руки, как настоящая парочка. Хотя погодите… почему «как»?

Демон трусил за нами молча, а его зелёные глаза недобро сверкали в нашу сторону.

– Это твой кот? – спросил Натаниэль, смущённый его вниманием.

– Нет, и я без понятия чей, – солгала я.

Демон возмущённо засопел, но не раскрыл свою разговорчивую личину, продолжая трусить позади нас. Когда мы подходили к воротам академии, я увидела идущую нам навстречу парочку… у парня в свете выглянувшего солнца волосы светились огненно-красным. Нил, чтоб его!

Сама не знаю, почему я так смутилась при виде него. В какой-то миг захотелось высвободить свою руку из руки Натаниэля и сделать вид, что я не с ним, но я подумала – а какого чёрта? – и лишь крепче сжала его руку. Нил мне никто, он злобный демон, и я хочу от него избавиться!

– О, Натаниэль, привет! – воскликнула спутница Нила, Морианна. Она, кстати, была невероятна красива: волосы цвета угля, пронзительно-зелёные глаза и высокая гибкая фигура. – Неужели правда: «Морская дева» прибыла в нашу гавань?

– Как видишь, – улыбнулся Натаниэль.

Нил окинул Натаниэля оценивающим взглядом, потом посмотрел на наши соединённые руки, потом – в моё лицо. И хмыкнул, паразит, усмехнувшись так гадко, как только мог! Словно говорил: «И это твой выбор?»

– Вы, должно быть, новый адепт, – вежливо сказал Натаниэль и протянул Нилу свою ладонь. – Я Натаниэль, специализируюсь на магии Воды.

Нил пожал его руку не сразу, а когда всё-таки сделал это, Натаниэль вздрогнул и поморщился от боли.

– Нил Регерин, маг Огня. На данный момент изучаю магию Земли.

– Как интересно… значит, вы уже имеете специализацию мага Огня?

– Ещё какую, – ухмыльнулся Нил. И ни с того ни с сего обхватил Морианну за плечи и прижал к себе.

А я сжала руку Натаниэля крепче и шепнула:

– Пошли уже. Ты наверное устал.

– Рад был познакомиться, Нил, – сказал на прощание Натаниэль, и мы наконец-то с ними разминулись. Когда мы отошли подальше, он заметил. – Это такая редкость, чтобы маг одной специализации изучал другую. Особенно, маг Огня – они ведь такие гордые и, кроме своей стихии, никакие не признают.

Я промычала что-то неопределённое. Не уверена, что Нил изучал магию Огня – вероятно, она была дана ему в лучшем виде с самого рождения, – но пусть Натаниэль думает, как хочет. Я не собираюсь рассказывать ему, что Нил демон, которого я выпустила из заточения. И уж точно не сообщу ему о том, что мы с Нилом знакомы ближе, чем мне хотелось бы. Вспомнив о вчерашнем, я вновь покраснела – будь неладен этот Нил!

***

– И он её поцеловал! – закончил Демон свой рапорт. – А потом они, как два воркующих голубя, пошли в академию, где снова поцеловались, и он…

– Хорошо-хорошо, я понял, – остановил его Нил. – Вообще говоря, её поцелуи с кем бы то ни было меня не интересуют. Я просил следить, чтобы она мне не мешала.

– Ну ладно, – Демон почесал за ухом. – Сам-то как провёл время?

– А как можно провести время с очаровательной дамой? – вопросом на вопрос ответил Нил, растягиваясь на кровати и закладывая за голову руки.

– Зная тебя… наверное, неплохо? – предположил Демон, подозрительно глядя на него с подоконника.

Да, проводить время с красотками было одним из приятных увлечений Нила, но теперь… то ли он за пятьдесят лет сна сдулся, то ли истинная метка плохо на него влияет. Ведь он поцеловал Морианну, но она оказалась такой пресной на вкус, что продолжать вечер с ней не осталось никакого желания. Странно как… ведь она красотка, а красотки обычно великолепны на вкус, их желаешь до самого конца, а тут – как отрезало. И всё из-за этой девчонки – из-за Алессы с её истинностью.

Ему не понравилось, что она шла с тем магом Воды под ручку. Неужели она не испытывает того же, что и он, Нил? Неужели с магом Воды ей приятнее, чем с Нилом? Дурацкая метка истинности!

Вслух Нил сказал другое:

– Это хорошо, что она теперь будет занята со своим магом Воды. Значит, отстанет от меня. А это значит, мы с тобой можем спокойно поискать Древний алтарь. Ты ведь мне поможешь?

Демон вздохнул:

– А у меня есть выбор?

Когда ты долгое время была одна, а потом обзаводишься настоящими любовными отношениями, мир вдруг начинает играть другими красками. Вот, был серо-мглистый, а стал радужно-разноцветным. Вдобавок я ощущала себя, как на крыльях – и после занятий и работы неслась на встречу с Натаниэлем, забыв обо всём на свете.

Мы много целовались в самых разных местах: в лесу возле академии, в саду, в пустых аудиториях, в коридорах и на берегу сурового моря. И хотя наступала зима и становилось всё холоднее, внутри мне было только теплее, ведь я знала: что бы ни происходило, я увижу Натаниэля.

Про Нила я не забыла – так, сдвинула на край сознания. Тем более, никаких проблем он не приносил и злодеяний не совершал. Да, охотники жаловались на выпитую дичь, но все адепты и преподаватели оставались живы-здоровы. И я надеялась, что Нил сдержит своё обещание и не натворит дел: найдёт, что искал, и свалит подобру-поздорову.

И вообще, у меня первые в жизни настоящие отношения – можно я не буду переживать из-за всяких там демонов?!

Ещё я отправила домой деньги, полученные от Маека, и родители были в восторге: поблагодарили меня и сказали, что совсем скоро разберутся с долгами, и снова попросили не напрягаться. Но я-то умею читать между строк, и потому я знала, что родителям всё ещё требуется моя финансовая поддержка. Они гордые, и им не нравится, что их единственная дочь работает – естественно, они будут меня отговаривать. Но я не могу иначе: я хочу, чтобы у моих родителей всё было хорошо.

– Я могу помочь, – сказал Натаниэль, когда я обмолвилась о нашем положении.

Но Розендины гордые, поэтому я отказалась, довольно жёстко заявив:

– Сами всё решим.

Я тогда не знала, что наши дела намного хуже, чем говорят родители…

– Хорошо, – мягко сказал Натаниэль и, обняв меня за талию, привлёк к себе. И поцеловал, плавно скользя губами по моим.

И вот, вроде, мне нравилось с ним целоваться: его плавные и мягкие движения доставляли удовольствие… но почему я всякий раз сравнивала его с Нилом?

***

– Я хочу, чтобы ты нашёл маму и сестру, – сказал Нил. – И привёл их сюда.

– Это будет непросто, они ведь скрываются, – заметил Демон. – А что алтарь? Мы его больше не ищем?

Если бы это было так просто – найти его! Раньше Нилу казалось, что они найдут его за неделю-другую, но вот уже подступала зима, а они не приблизились ни на йоту. Нил обворожил нескольких адепток, потом – перешёл на преподавательниц, но никто ничего не слышал о Древнем алтаре. Но Нил точно знал, что он где-то здесь, в окрестностях академии Четырёх Стихий!

А самое позорное то, что он не мог уйти отсюда искать маму с сестрой, потому что метка истинности буквально пригвоздила его к одному месту. Если он уйдёт на их поиски, метка истинной окончательно закрепится на Алессе, а он сопротивлялся этому из-за всех сил. Ведь если они станут истинной парой, это будет означать, что он не сможет вернуться в Подземное королевство и навести там порядок. А кроме того, истинная пара повлияет на его могущество не в лучшую сторону, сделав его уязвимым. Если и иметь пару, то демоницу, а не человеческую девушку, а лучше – и вовсе без пары, жить свободным холостяком-ловеласом!

– Я сам продолжу поиски алтаря, – сказал Нил. – А ты найди маму с сестрой и приведи их сюда, не привлекая внимание демонов. Сможешь?

Демон лишь фыркнул:

– Ладно уж! Начну с вампирской семьи, у которых они скрывались десять лет назад… Но ты изверг, конечно: отправляешь меня в собачий холод!

– Ты из Подземного королевства, так что найдёшь способ согреть себя, – хмыкнул Нил. – Надеюсь, к твоему возвращению я избавлюсь от метки, и мы, наконец, вернёмся домой.

Глаза у Демона алчно загорелись:

– И зададим демонам жару?

– Ещё как! – усмехнулся Нил.

– Наконец-то! – выдохнул Демон. – Наконец-то настоящий король Подземного королевства вернётся на родину!

Но Нил не был так уверен: сможет ли он избавиться от метки? Он специально держался подальше от Алессы, чтобы их связывало друг с другом как можно меньше событий. И он больше не хотел, чтобы рядом с ней у него срывало крышу. Ему итак было неприятно видеть Алессу с Натаниэлем, в голове сам собой поднимался вопрос: «И она предпочла меня этому мальчишке?» А другой голос ему отвечал: «Можно подумать, она тебе нужна»…

Не нужна!

***

С серого неба посыпался первый снег, и вся округа утонула в рое белых мух. Я отлично запомнила этот день, потому что родители прислали мне письмо. Вскрыв его, я в ужасе осела на холодную скамью в коридоре. В голове запульсировала тупая боль, когда я начала читать:

«Дорогая наша Алесса,

Нам больно осознавать, что ты работаешь не покладая рук, чтобы погасить семейные долги. Мы беспокоимся, что ты изведёшь себя физическим трудом и подхватишь неизлечимую болезнь, поэтому просим тебя уйти с работы.

Более того, хотим сообщить тебе радостную новость: заезжая к нам, лорд Нерескон интересовался тобой, и отец дал благословение на твои руку и сердце. В ближайшее время он появится в твоей академии, где вы и сыграете свадьбу. Поверь, он – лучшая партия для тебя, ведь он даст тебе более знатный титул, и ты навсегда позабудешь о финансовых трудностях. Обязательно рассмотри его кандидатуру и не думай долго – лорд Нерескон дважды предлагать не станет.

Любящая тебя мама»

Я закрыла письмо и какое-то время смотрела в окно на падающие снежинки. Лорд Нерескон – похотливый старик, и он мне никогда не нравился. Я не хочу за него замуж! Я люблю Натаниэля!..

– Что случилось? – спросил Натаниэль, подходя ко мне. – На тебе лица нет…

Я комкала в руках письмо и изо всех сил старалась сдержать слёзы. Так нечестно! Я только нашла свою любовь, а родители поступают со мной так!.. Да, они переживают за меня, но лучше бы я работала, чем выходить замуж за Нерескона! И ведь не просто так предлагают – видимо, наши дела хуже некуда, и она надеются решить их моим удачным замужеством…

Натаниэль сел рядом и обнял меня. Поцеловал в макушку, прошептал:

– Что произошло, Алесса? Расскажи мне.

И я расплакалась.