Истинная для дракона. Дело о волшебной шляпке

— Я протестую! — воскликнул кто-то.

— Эй! Кто тут настолько бессмертный, чтобы троллить мою хозяйку?! Подобное позволено только мне, и то не в этом случае! — громогласно возмутилась белка, зорко озирая окрестности в поисках своей потенциальной жертвы. Не нашла и сердито затопала лапами: — Ты где? Выходи немедленно!

Тата была солидарна с Карой и тоже хотела знать: кто и на каком основании испоганил лучший момент её жизни?

— Нет! Остановитесь! Не совершайте роковую ошибку! — выкрикнул тот же голос, и из толпы вышла неизвестная девица.

— Ты кто такая? — недовольно цвиркнула белка.

— Да, детка, откуда ты взялась? — шагнул к ней Грин, ненавязчиво оттесняя от Таты и Джо. — И как тебя зовут, милое создание?

«Милое создание», одетое в старомодное платье, поправило упавшие на глаза волосы и с вызовом в голосе ответило:

— Меня зовут Ванда Нулеску, и я пришла открыть вам глаза.

Произнеся свою пафосную фразу она с победным видом оглядела присутствующих.

— Они у нас и так открыты, — фыркнул Грин.

— Видимо, не совсем, раз в храме посторонние, — пробормотал Джо.

— Думаешь, магическим ветром надуло? — хохотнул Грин.

— Вы вообще меня слышите? — оскорбился «глас истины».

— Слышим, домнина Нулёвая, — откликнулся Грин.

— Нулеску! — возмущённо взвизгнула Ванда.

— Да-да, — примирительно ответил он и выразительно посмотрел на Джо: — сейчас всё решим, брателло.

Джо кивнул ему и задвинул Тату за спину.

— Вы не должны вступать в брак без подтверждения специального артефакта! — горячо затараторила Ванда.

— Не слышал о таком, — скептично заметил Джо.

— Более того — и я не слышал, — подтвердил Теодор, продвигаясь к молодым.

— Мало ли о чём вы не слышали, а он существует! — Ванда ткнула пальцем в направлении Джо: — Все должны проверяться артефактом. Вот, например, покажет он, что вы — моя пара, и тогда вы обязательно женитесь на мне, — убеждённо сказала Ванда.

— Чушь какая. Я женюсь на той, кого люблю, а не на той, которую укажет сомнительная железка, — отрезал Джо.

— Это не железка! — топнула ногой девица.

— Ну, кристалл, или деревяшка — неважно, — отмахнулся Джо.

Дальнейшую полемику прервал Грин.

— Милая барышня, давайте прогуляемся в храмовый сад, сегодня на улице стоят чудесные погоды, — обаятельно улыбнулся он, подхватывая девушку под локоток.

— Не время сейчас разгуливать! — отрезала Ванда, ловко выворачиваясь из рук Грина.

— Куда? — дёрнулся он и понял, что не может двинуться с места. — Что за чёрт?

— Не выражайтесь в храме, домнул Драконти! — недовольно призвал к порядку его жрец.

— У девушки какой-то артефакт и неясные цели! — рыкнул Грин.

— Хмм… любопытный эффект, — заинтересованно протянул также обездвиженный Теодорус.

— Неподходящий момент для научных исследований, милый! — одёрнула его жена. — Свадьба дочки под угрозой срыва!

По залу понеслись шепотки:

— Скандал! Скандал! Сенсация! Кто она? Обиженная пассия жениха, или просто чокнутая артефакторша?

— Сдайте все артефакты и не мешайте обряду, домнина Нулеску! — строго приказал Джо.

— А у меня их нет, — развела руками девица.

— И впрямь нет, я уже просканировал, — поделился Грин.

— Небольшой семейный секрет, — скромно сообщила Ванда.

Было в этой девице что-то странное, ну, кроме её фееричного появления и обездвиживающих чар. Мелкая, угловатая, чернявая, в старомодной, но добротной одежде. Тата неосознанно потянулась к своей магии, и на краткий миг ей показалось, что контуры девушки дрогнули и поплыли. Тата моргнула, и наваждение исчезло. Померещилось? Или это результат эмоционального перенапряжения?

— Вы из семьи артефакторов? Не просветите — из которой? — вновь заинтересовался отец невесты.

— Тео! — возмутилась Нарита.

— Может и просвещу, но не сейчас, — вздёрнула подбородок Ванда.

— Уберите воздействие, нам нужно продолжить церемонию, — повелел жрец.

— Вам придётся пройти в полицейское управление, где вы подробно расскажете, откуда вы явились и с какими намерениями, — строго сказал Исай Волтир, тщетно пытаясь оторвать ноги от пола.

— Вы разве не слышали, что я сказала? Свадьбы не будет, пока их не проверят на истинность! — топнула ногой Ванда.

— И кто же будет проверять? — язвительно осведомился Грин. — Уж не вы ли?

— А что такое? Не нравится кандидатура? — сердито прищурилась Ванда.

— Почему мне должна нравиться неизвестная подозрительная девица? — выгнул бровь Грин.

— Мне она тоже не нравится, — с готовностью поддержала его белка.

Она перепрыгнула к нему на плечо в начале заварушки, да там и застряла в момент всеобщего обездвиживания.

— Жаль, что у меня нет артефакта немоты, — с досадой бросила Ванда, — если бы все ещё и молчали, было бы просто идеально.

Кара изловчилась и плюнула в неё, но промахнулась.

— Рот заклею! — пригрозила Ванда.

— Только посмей тронуть её! — с чувством прошипела Тата.

— Достаньте меня сначала! В отличие от вас, я могу двигаться, — фыркнула девица.

— Минутку! — пробормотал Теодорус, усиленно роясь в карманах.

К счастью, услышала его только стоявшая рядом жена. Между тем, он нашёл-таки искомое и с победным видом вынул из кармана невзрачный клубок серебряных нитей.

— Как знал — захватил с собой, — довольно сообщил он и сжал его в руке. — Универсальный артефакт — блокировщик артефактов.

— Нет! — отчаянно вскрикнула Ванда.

— Да! — рявкнул Грин, бросаясь к ней, однако поймал руками лишь воздух.
И снова здравствуйте вам! Готовы приключаться дальше, дорогие мои? Тогда — добро пожаловать в новую историю! Жду ваших сердечек, комментариев и укладывания книги в библиотеку! Это очень полезно для вдохновения автора и для успешности книги. Ну и не забывайте подписываться на автора, глядишь к дню рождения будет красивая циферка 2000))))

Впрочем, та же неудача постигла их отца и подоспевшего начальника полиции. Девица, только что стоявшая на расстоянии вытянутой руки, непостижимым образом оказалась за спиной у Таты. Странно подпрыгнула и превратилась в кокетливую малиновую шляпку с пышным пером такого же цвета, которая в мгновение ока опустилась на голову Тате.

— Твою ж ма-а-ать! — не удержался Грин.

— Отставить чертовщину! — рявкнул Исай Волтир. — Только со звёздами разобрались, и снова полный котец!

— Ничего личного, домнулы! Но мы вынуждены вас покинуть!

По залу пронёсся ветер, загасив свечи и приглушив сияние магических светильников. А после Тата и шляпка исчезли на глазах изумлённой публики.

— Держите её! — запоздало отреагировал кто-то из толпы.

— Что там? — выкрикнули из задних рядов.

— Невесту украли! — ответили ему.

— Рановато! — хохотнул кто-то и закашлялся, получив локтем под рёбра.

Домна Драконти упала в обморок — на этот раз без всякого притворства. В отличие от неё, домна дель Ру обладала железной выдержкой. Не зря ведь несколько лет служила в следственном магическом департаменте!

— Вижу след! — звонко выкрикнула она и тише добавила: — Он обрывается за Змеиными горами…

— На юге Дракогории? Далековато! — озабоченно цыкнул Редсток Драконти, бережно придерживая пришедшую в себя жену.

— Неважно! Мы немедленно вылетаем! — отрезал Грин, поворачиваясь к брату: — Джо?

Однако того нигде не было.

— Где Джо? Кто видел, куда он пошёл? — рявкнул Грин.

— Я видела! — дёрнула его за рукав секретарь Татиного начальника.

Обладавший абсолютной памятью Грин припомнил, что её зовут Липа. Липа Лупеску, охотница на брутальных мужчин. Эта точно заметит всё и всех!

— Слушаю внимательно, — более резко, чем хотелось бы, поторопил её Грин.

— Он исчез сразу вслед за Татой. Схватил в руки белку, или она сама его схватила… Чпок — и они растворились в воздухе, как Тата, — всхлипнула Липа.

— Если всё так, как говорит домнина Лупеску, они переместились в одно и то же место, — сделал вывод Исай Волтир.

— Это был бы лучший вариант, — глухо ответил Теодорус.

— Не уверен! За Змеиными горами расположена аномальная зона, закрытая для посещений, — скрипнул зубами Грин.

— Та самая, где находятся развалины города Древняя Ватра? — охнул Теодорус.

— Домнулы и домны, давайте-ка переместимся в полицейское управление! Без жениха и невесты нам тут делать нечего, и негоже вести подобные разговоры при широкой публике, — негромко, но решительно прервал их Исай Волтир.

Семейства Драконти и дель Ру потянулись к выходу, где их ждал вместительный полицейский автобус, по случаю свадьбы украшенный гирляндами цветов. В свете последних событий это смотрелось нелепо и служило неприятным напоминанием о похищении молодых.

Обсуждение продолжили в салоне автобуса, не дожидаясь прибытия в управление.

— Напомните, что там с аномальной зоной? — попросил Волтир.

— Она образовалась сотню лет назад в результате применения колоссального количества различных заклинаний во время войны с чернокнижниками. Они тайно захватили город Древняя Ватра и обосновались там на долгие годы, проводя запрещённые ритуалы и третируя местных жителей. Когда правительство Дракогории узнало об этом, в Древнюю Ватру были направлены магические войска, — кратко и ёмко доложил Грин. — Год назад мы были там с инспекцией — те же заражённые руины.

— Ух, туда бы — да с лабораторией! — ожил Теодорус дель Ру.

— Не сейчас, если не хотите сам стать объектом исследований, — цыкнул Грин.

— Поясните, молодой человек, — полюбопытствовал Теодорус.

— В Древней Ватре до сих пор чрезмерно высокий уровень магического излучения, что может вызвать колдовскую заклятийную болезнь, [2] или чар-мутации. Сомневаюсь, что вы мечтали о появлении хвоста или третьей руки, — любезно пояснил Грин.

— Хм, а знаете — при некоторых экспериментах я бы не отказался от лишней руки, — огорошил Теодорус.

Волтир подозрительно закашлялся, а Грин традиционно высказался со всей прямотой:

— Знал я, что учёные чок… не от мира сего, но чтоб настолько!

Вопреки ожиданиям, Теодорус нисколько не обиделся, наоборот, поддержал младшего Драконти:

— И вы-таки даже не представляете, насколько мы целеустремлённые и безрассудные, когда дело касается захватывающих исследований!

— А они у вас сплошь захватывающие и интригующие, — фыркнул Грин.

— Оставим в стороне тему учёных и вернёмся к нашей… кхм… гостье, — спустил всех на землю Исай Волтир. — Подведём итог. В городе появилась мутная девица с неясными намерениями, которая упоминала какой-то артефакт, а потом превратилась в шляпку. Я ничего не упустил? — саркастично вопросил начальник полиции.

— Ничего существенного, кроме того, что девица-шляпка утверждала, что жениться можно только после одобрения артефакта, — язвительно прокомментировал Грин.

— Друзья мои, это невероятно! — внезапно просиял Теодорус, на время забыв о трагедии. — Это же просто чудо! Какой уникальный, самобытный артефакт! Эх, мне бы его на парочку дней!

— А я что говорил? Учёные! — с чувством произнёс Грин.

При этом весь его вид прямо-таки кричал: «чокнутые! Как есть чокнутые!»

— Значит, всё-таки, артефакт? А куда, в таком случае, делась Ванда Нулеску? — с подозрением прищурился Исай Волтир.

— Она и есть Ванда Нулеску, — развёл руками Теодорус.

[1] ватра — очаг (рум.)

[2] аналог лучевой болезни от ионизирующего излучения

— Вы говорите невероятные, немыслимые вещи, домнул Теодорус! Как такое возможно? Из ваших слов следует, что девица действительно превратилась в шляпу? Или у меня галлюцинации? — простонала Леонора Драконти.

— Полно, домна Леонора, с вашим ментальным состоянием всё в порядке. Сей занимательный фокус имели несчастье лицезреть все присутствующие, — сочувственно похлопала её по руке домна Нарита.

— Ты совершенно права, дорогая. Групповые галлюцинации возможны, но это не наш случай, — подтвердил Теодорус, — скорее всего, сия загадочная особа использовала артефакт иллюзий, действие которого отменил мой блокировщик артефактов.

— То есть, настоящей девицы и вовсе не было? Нас, как несмышлёнышей, сделала женская шляпка? Реально? — изумился Редсток Драконти.

— Похоже на то, — подтвердил Теодорус, — но не просто шляпка, а экстраординарный артефакт.

— Дожились! Артефакты совсем распоясались! На людей кидаются, людьми прикидываются, ещё и имена себе дают! — возмутился Грин.

— Э, нет, молодой человек! Позвольте с вами не согласиться, — с жаром возразил Теодорус, — в истории есть масса случаев именования выдающихся артефактов.

— Ладно — имена, но не фамилии же! — возмутился Грин. — И вообще — вы когда-нибудь видели артефакты со второй человеческой ипостасью?

— А вот тут вы абсолютно правы — подобного я не встречал. А уж моя практика довольно обширна, — кивнул Теодорус и предвкушающе потёр руки: — но я встречал упоминания о древних артефактах, при сотворении которых использовали души людей. 

— Чёрные артефакторы? — сделал стойку Редсток Драконти.

— Кхм, м-да, к моему глубочайшему прискорбию, есть среди нас и такие. Но не все, не все, были и другие. — Теодорус тяжело вздохнул: — Конечно, их деяния могут показаться сомнительными, но есть нюанс. Да-да, я имею в виду некроартефакторов. Они брали в дело души умерших, которые изъявляли желание остаться в роду и помогать своим близким.

— Как эта информация поможет нам в поисках Джоблейка и Кантаты? — заламывая руки, спросила Леонора.

— Ясно одно: нужно двигаться в сторону аномалии, — настойчиво повторил Грин, — и чем скорее, тем лучше!

— Не пори горячку, сын! Соваться туда без подготовки — чистое безумие. И их не спасёшь, и себя погубишь! — жёстко окоротил его Редсток.

— Ну вот и давайте собираться, а не языки чесать! — Грин вскочил с места и двинулся к двери.

— Пожалуй, подготовлю кое-какие артефакты, — вслед за ним поднялся Теодорус.

— Погоди, торопыга, я позвоню в управление, попрошу опытных оперативников. Заодно поставлю в известность смежные ведомства, — Редсток вытащил кристаллофон, и тот разразился звонком, словно только и ждал, когда его возьмут в руки.

— На ловца и зверь бежит! — бегло глянув на дисплей, пробурчал министр юстиции и сухо произнёс в трубку: — Слушаю!

Грин застыл у двери, напряжённо вслушиваясь в односложные «угу» и «м-м-м» отца и жалея, что не слышит его собеседника. Интуиция нашёптывала, что звонок как-то связан с их делом.

Редсток завершил разговор и хмуро сказал:

— Дело принимает более крупный масштаб. Наш случай не единичный, за прошедшие двое суток похищено пять девушек. Три — со свадебной церемонии, две — с помолвки.

— Маньяк? — сделал профессиональную стойку Исай Волтир.

Домны Леонора и Нарита синхронно ахнули.

— Скорее — маньячка, — с намёком на шляпку Ванду поправил Грин.

— Она явно действует по чьей-то указке! Не думаете же вы, что артефакт, даже — так сказать — одушевлённый, будет творить такое по собственной воле? — выгнул бровь Волтир.

— Мы чересчур мало знаем о подобных артефактах, чтобы делать те или иные выводы, — пожал плечами Теодорус. — Предположу лишь, что речь наверняка идёт о каком-то ритуале.

— Ну да, она же упорно твердила про истинные пары, или что-то в этом роде, — напомнила Нарита.

— Вот именно! — поддержал жену Теодорус. — У неё определённо имеется зацикленность на истинности. Возможно, ритуал каким-то образом связан с поиском идеальных пар?

— Для этого она ворует девушек? Не проще ли искать эти пары, не прибегая к криминалу? — возмутилась Леонора.

— Допускаю, что она ограничена во времени, поэтому предпочитает красть именно невест, — ответил Теодорус.

— А смысл? — не понял Волтир.

— Смысл? — Теодорус на минуту задумался и выдал: — Не претендую на то, что угадал, но вот вам моя версия. Браки заключаются по любви, значит, высок процент вероятности, что в паре есть истинность. Ежели жених присоединится к похищенной — проверка пройдена, и специально искать не нужно.

— Истинность — понятие из раздела легенд, неужели мы будем опираться на столь эфемерное обоснование? К тому же, далеко не все браки заключаются по любви, — с сомнением потёр подбородок Волтир.

— Да и вообще — зачем ей истинные? Ради чего шляпка их коллекционирует? Главное правило криминального расследования гласит: «ищи, кому выгодно». Скажите — какая в этом выгода для шляпки? — спросил Редсток Драконти.

— Не могу знать, — развёл руками Теодорус. — Может, просто из альтруизма?

— Этак мы договоримся до того, что она как добрая сваха соединяет одинокие сердца!  — раздражённо дёрнул подбородком Грин.

— Или эту Ванду крепко обидели, когда она ещё была человеком. Например, ловкая девица увела жениха, и теперь она взялась мстить счастливым невестам, которые являются потомками тех, кто сломал ей жизнь? — высказал очередную версию Волтир.

— Для подтверждения вашей теории нужно проанализировать сведения о похищенных девушках и их семьях, установить личность Ванды и найти данные о её жизни и родственниках, — резонно заметил Редсток. — А потом искать возможные связи между этими людьми.

— Слишком долго! — вскинулся Грин, которого в конец издёргали и выбесили бесполезные разговоры.

Вместо рассуждений нужно действовать! Выдавая душевные терзания, по его щекам поползла изумрудная чешуя.

— Согласен, дело не то чтобы быстрое. Однако никто не мешает одновременно собирать сведения и искать наших ребят, а заодно и тех похищенных девушек. Полагаю, все они найдутся в одном месте, — ответил его отец.

На этом спонтанное совещание завершилось, и каждый отправился осуществлять свою часть подготовки. Грин всё-таки задержал отца в коридоре и по новой принялся горячо убеждать в необходимости немедленно вылетать в Древнюю Ватру. Мол, он пока разведает обстановку и поставит маячки для основной группы.

— Знаю я тебя, как облупленного! Ведь полезешь в самое пекло, не дожидаясь остальных! — отмахнулся от его аргументов Редсток.  

— Я что — несмышлёный стажёр-первогодок? — обиделся сын.

— Я такого не говорил! Ты опытный, но — импульсивный и рисковый, а это гораздо хуже, — вздохнул отец. — А уж если ты учуешь брата и — тем более — поймёшь, что он в беде — бросишься туда, очертя голову!

— На моём месте ты поступил бы так же! — выдвинул последний аргумент Грин.

— Не исключено! Однако не всякий благородный порыв полезен для дела, — отрезал отец.

— Понимаю, — склонил голову Грин.

А про себя решил: если отец продолжит морозиться, он выпросит у Теодоруса артефакты первой необходимости и улизнёт в Змеиные горы.

***

По приглашению семейства дель Ру Грин и супруги Драконти переехали из гостиницы к ним в особняк. Так было удобнее для оперативного обсуждения задач. К тому же, две семьи, сплочённые сначала общей радостью, а теперь — горем, подсознательно хотели держаться вместе.

Трагические события не прошли даром ни для хозяев, ни для слуг, и они кое-как уснули лишь после успокоительного чая. Затихший особняк стоял погружённый во тьму, и только в кабинете Теодоруса горел свет.

Редсток тихо стукнул в дверь и заглянул внутрь:

— Можно войти? Не помешаю?

— Заходи, конечно, — откликнулся Теодорус, выключая магический пресс и вытаскивая заготовку артефакта. — Тоже не спится?

— Уснёшь тут, пожалуй! — пробурчал Редсток.

— Садись вон там, — хозяин кабинета махнул в сторону кофейного столика с креслами, — сейчас отправлю заготовку в закрепляющее зелье и присоединюсь к тебе.

Редсток расположился в одном из кресел, взмахом руки согрел остывший кофе и разлил по чашкам.

— М-м, божественно! — повёл носом Теодорус, заливая будущий артефакт густой фиолетовой субстанцией и проницательно глянул на ночного гостя: — Поговорить хотел, или так зашёл?

— Поговорить, — ответил Редсток, — о сыне.

— Боюсь, не скажу ничего нового — я не нашёл Джоблейка. Артефактное зеркало не показывает ни его, ни Тату.

— Я имел в виду Грина, — качнул головой Редсток.

— Грина? А здесь-то чем я могу быть полезен? — удивился Теодорус.

— Видишь ли, он обязательно придёт к тебе за артефактами, — ответил Редсток.

— Как и все остальные участники спасательной экспедиции, — пожал плечами всё ещё не понимающий Теодорус. — И я, конечно, снабжу его всем необходимым.

— Он не будет ждать общего сбора, уж я-то знаю своего сына, как облупленного — до мельчайшей чешуйки под неугомонным хвостом, — Редсток тяжело вздохнул. — Он придёт раньше. Удержать его не смогу, поэтому прошу — дай ему всё, что попросит, и что-нибудь сверх. У тебя наверняка есть экспериментальные разработки? Пусть даже не утверждённые официально. Все риски беру на себя. Хочу быть уверенным, что он прикрыт по полной программе. Грин ведь сунется в самую гущу, не дожидаясь остальных!

— Смотрите-ка, риски он берёт на себя! — фыркнул Теодорус. — Ты же понимаешь — совсем неопробованные я бы и не дал. Мало ли как сработает такой артефакт? Но ты прав, есть у меня пара-тройка опытных образцов, прошедших все испытания. Патент ещё не готов по причине праздников, но за их безопасность ручаюсь головой, — маг приложил к груди ладонь и чуть склонил голову.

— Каково их назначение? — живо заинтересовался Редсток.

— Многоразовый портал, многозарядный поражающий артефакт от всех известных видов монстров, и защита от чёрных артефактов, — с затаённой гордостью принялся перечислять Теодорус. — Изготовлены по специальному заказу министерства обороны.

— Последнее — от чёрных артефактов — особенно кстати, — потёр руки Редсток.

— И не говори! Надо же — как сошлось! — согласился Теодорус.  

Они замолчали, думая каждый о своём и позабыв про вновь остывший кофе. И синхронно вздрогнули, когда в дверь тихо постучали.

— Это Грин! — одними губами шепнул Редсток.

— Туда! — в том же духе ответил Теодорус, указав в сторону подсобки.

Дождался, пока старший Драконти бесшумно скроется за дверью и крикнул:

— Входите, открыто.

— Доброй ночи, домнул Теодорус, — чуть виновато сказал Грин, — извините за беспокойство, но тут такое дело…

— Не спится? — с невинным видом осведомился артефактор.

— И это тоже, — согласился Грин и выпалил: — мне нужны артефакты! Прямо сейчас! Я больше не могу ждать!

«Не обманул Редсток! Он действительно знает своих сыновей, до последней чешуйки!» — мысленно усмехнулся Теодорус и приглашающе махнул рукой.
Заглядывайте на мою страницу, там ещё много интересного. Заодно там же можно подписаться на автора, нажав на красную кнопку.
На страницу автора сюда:  

Последнее, что помнила Тата — как Ванда что-то вскрикнула, замерцала, и через несколько секунд вместо девушки в воздухе оказалась кокетливая малиновая шляпка с пышным пером. Потом головной убор упал Тате на голову, и свет померк. 

Вовсе не потому, что перо заслонило обзор. И нет, это был не обморок, а межпространственный переход, напоминавший портальный.

Зрение вернулось так же резко, как раз после того, как Тату выбросило из портала. Первым делом она схватилась за голову, но шляпку не обнаружила. Ушлый аксессуар то ли слинял, то ли потерялся где-то в процессе транспортировки.

Тата досадливо цыкнула и огляделась вокруг. Её взору открылось неприглядное зрелище: чахлые кривые деревца, пожухлая трава, клочьями покрывавшая груды камней, громоздившиеся на месте бывших строений. Кое-где из каменных куч торчали остатки стен с пустыми проёмами окон.

Сухой воздух неприятно царапал горло, а ветер накатывал жаркими волнами, неся не прохладу, а мельчайший песок, жалящий лицо и руки. Тата сорвала с головы чудом уцелевшую фату и обмотала лицо. По крайней мере, это защищало от пыли и песка, хотя дышать стало тяжелее.

Поселение находилось у подножия гор, они и служили одной из его естественных границ. Лучше других сохранился крайний дом, стоявший почти вплотную к горному склону. Прямо от хлипкого крыльца вилась заросшая травой дорога, уходившая вверх, петляя между изрезавшими гору трещинами. Справа от дома тянулось глубокое ущелье — ещё одно природное отграничение городка, а скорее — небольшого посёлка.     

— Судя по климату, я где-то на юге Дракогории, значит, это — Змеиные горы, — пробормотала Тата. — Через перевал я идти не готова, без соответствующей экипировки — это сущее безумие. Дракона бы сюда! Вжух — и перелетела, — тоскливо заключила она.

— Здесь наш красавчик, только пройти не может! — проверещала белка, падая на Тату откуда-то сверху.

— Кара? Ты как здесь? — от избытка чувств голос Таты сорвался, переходя в сипение.

Она подхватила белку и крепко прижала к себе.

— Эй, полегче! Задавишь ценное животное! — теперь уже хрипела полузадушенная Кара.

— Тебя, пожалуй, задавишь! Ты же не простая белка, а чистая магия! — сквозь слёзы рассмеялась Тата, но хватку ослабила. — И что ты там сказала про дракона?

— Да вон летает! — задрала лапу Кара. — Я к тебе с него спрыгнула!

В это время их накрыла тень, и Тата, послушно запрокинув голову, увидела кружившего над ними чёрного дракона.

— Почему он не садится? — жалобно спросила Тата.

— Я же сказала: защита не пускает, — цокнула Кара.

— Тебя же пропустила, — удивилась Тата.

— Ты и я связаны с рождения, по этой связи мы с Джо сюда и пришли. Рванули, как укушенные, как только тебя затянуло в портал, — затарахтела белка.

— Выходит, у меня с Джо нет связи? — испугалась Тата.

— А ты присмотрись! Забыла про свою поисково-интуитивную магию? — сварливо напомнила белка.

Тата закрыла глаза, обратилась к внутреннему источнику и ахнула. Почему ей раньше не приходило в голову посмотреть? Связь с Карой выглядела как серебряная нить, толстая и яркая. А между ней и Джо протянулась едва заметная тонкая золотая струна.

— Видишь её? — спросила белка и, дождавшись неуверенного кивка хозяйки, пояснила: — После заключения магического брака она превратится в такую же прочную, как наша с тобой.

— А до тех пор он не сможет попасть сюда? — окончательно расстроилась Тата.

— Попробуй усилить связь — позови его, — посоветовала Кара.

— Позвать? — озадаченно переспросила Тата.

— Ну да. Всем сердцем и магией, — фыркнула белка.

«Всем сердцем и магией — как просто и красиво!» — подумала Тата и осторожно отправила магический импульс в нить, тянувшуюся к Джо.

В ответ по ней пришла волна нежности и тепла. Тата аж зажмурилась от охватившего её блаженства, совсем позабыв про зов.

Из транса вывела белка, больно куснув за плечо. Тата вздрогнула и сосредоточилась не на чувствах, а на магическом зове. Усилила воздействие на золотую нить, посылая по ней всю любовь и желание быть вместе.

«Иди ко мне! Я жду! Мне плохо и страшно без тебя!» — беззвучно кричала Тата, всем сердцем стремясь к своему чёрному дракону.

А он метался в небе, оглашая окрестности диким рёвом, от которого, казалось, дрожали горы, отвечая испуганным эхом и гулким рокотом оползней.

— ИДИ СЮДА! — в последний зов Тата не только вложила магию, но и выкрикнула слова в пышущее зноем небо.

Пространство дрогнуло, дракон наконец сумел пробить преграду и спикировал вниз, у самой земли обращаясь человеком. Тата бежала к нему, путаясь в длинном подоле свадебного платья, запинаясь и сбивая ноги об камни. Благо её путь был недолог — Джо в несколько быстрых шагов преодолел разделявшее их расстояние и подхватил на руки своё сокровище.

В последний момент белка деликатно спрыгнула с плеча Таты на полуразрушенную стену, а потом и вовсе юркнула за куст. Впрочем, не выдержала и раздвинула ветки, сунув в просвет плутоватую морду.

Тата и Джо самозабвенно целовались, позабыв обо всём на свете — о похищении, об испорченной свадьбе, о возможных опасностях и даже о проблемах с возвращением домой.

— Пффф! Телячьи нежности! — фыркнула Кара, но прозвучало это вовсе не осуждающе.

Скорее — с умилением и глубоким удовлетворением от увиденного.