Истинная для дракона, или Хозяйка Темнолесья

— Может бросишь политику и пойдёшь в модели? — спросила подруга, оглядывая меня с головы до ног.

Я рассмеялась. Ну уж нет. Я политологию выбрала специально. Чтобы чтобы помогать хорошим людям приходить к власти. А моделинг это конечно здорово, но не для меня.

— Спасибо, Кать, но это я должна тебя спросить по поводу смены профессии. Ты точно не хочешь бросить дизайн и начать работать визажистом? Получилось очень красиво!

Я снова посмотрела в зеркало, поражаясь таланту своей подруги. Она сделала меня настоящей ведьмой! Самое оно для костюмированной вечеринки по случаю окончания универа.

Вообще, обычно мы не ходили по вечеринкам, но сегодня получили свои дипломы, и две эти красные корочки на полке в нашей маленькой съёмной кухне намекали, что пора бы и отдохнуть. Учёба закончилась, и мы решили, что это нужно отметить, тем более, что вечеринку организовывал студсовет нашего университета, а значит, ничего опасного или слишком порочного там быть не могло.

— Круто, что темой вечеринки стала магия! — сказала Катька, когда мы сели в такси.

В метро с этим странным макияжем и в платьях, напоминающих прошлый век, мы соваться не стали.

— Это забавно, но ты знаешь, как я отношусь ко всем таким вещам, — ответила я.

— Знаю! Но на гадание ты со мной обязательно сходишь! Ты обещала! — конючила подруга.

— Да-да-да! — тут же согласилась я, спорить с Катькой — себе дороже. — И на гадание, и к нумерологу, и к хироманту, куда ты там нас ещё записала?

— К астрологу! — подсказала она, смешно подняв палец вверх.

— И к астрологу, конечно, — вздохнула я. — Куда же мы без астролога.

Мы застряли в пробке и приехали, когда всё уже началось. Мне было немного страшно, на самом деле я в первый раз шла в ночной клуб. Пусть вечеринка и была от студсовета, но всё равно неизвестно, что ждёт за красивыми высокими дверями.

Но Катя взяла меня за руку и повела внутрь.

— Слави-и-и-и, смотри! У них тут и котёл стоит, как настоящий!

И действительно, в холле на входе стоял большой, пышущий паром котёл, подсвеченный изнутри зелёным. Красиво!..

Визги и восторги подруги отвлекли меня от тревожных мыслей, вскоре я и сама поддалась хорошему настроению и тоже начала восхищаться тем, как организаторы оформили помещение.

Мы выпили по безалкогольному коктейлю “Драконьи слёзы”, да, барную карту организаторы тоже разработали под тему вечеринки. Послушали одну песню приглашённой группы, которая рассказывала историю какой-то ведьмы.

— Ну прямо полное погружение! — восхищалась Катя.

— И правда, даже не думала, что наш студсовет на такое способен!

— Вот! — закричала подруга, когда мы прошли в большой зал, где над разными столиками висели вывески с названиями “магических лавок”.

— “Загляни в будущее”! Нам туда!

Катя снова потянула меня за руку и мы пришли к “гадалке”.

Суть была в том, чтобы выпить турецкий кофе и заглянуть в маленькую чашечку, в которой оставалась кофейная гуща.

Я постаралась не закатывать глаза, когда девушки перед нами восторженно обсуждали содержимое чьей-то чашки.

— Тут длинная очередь, давай пока в “ТАРО”? — спросила Катя. — Там никого, даже странно.

Мне было без разницы, таро, кофейная гуща или линии на руках, поэтому я согласилась.

— Доброго вечера, красавицы, — загадочным голосом сказала женщина, чьё лицо было скрыто капюшоном. — Готовы заглянуть в Изнанку?

— Да, — чувственно прошептала Катя.

— А ты? — голос обратился ко мне.

— Я? Я да, разумеется, — ответила, не особо скрывая усмешку.

— Ммм, — загадочно протянула женщина. — Вот и начнём с тебя.

Она совсем не вежливо указала на меня пальцем.

Понятно, почему у этого столика не было очереди.

— Сдвинь колоду.

Женщина протянула мне руку, которая оказалась неожиданно старой. А я-то думала, на таких вечеринках работает один молодняк.

Я аккуратно сдвинула карты и посмотрела вглубь капюшона, с изрядной долей скепсиса ожидая своё предсказание.

Но женщина начала перетасовывать карты и раскладывать их каким-то специальным образом.

— Зачем было просить их сдвинуть? — пробурчала я себе под нос.

— Затем, чтобы карты коснулись твоей силы, девочка, — ответил капюшон как-то агрессивно.

Мы с Катькой переглянулись, она выразительно на меня посмотрела, мол слушай. Ладно, ради Катьки я готова даже выслушать предсказание. Повернулась к чёрному капюшону.

— Ты встретишь очень красивого и богатого мужчину, — сказала она, наконец. — От карт просто несёт мужской харизмой и силой!

Я подавила смешок.

Какая банальность. Ничего лучше придумать не смогла?

— Принц на белом коне? — спросила, пытаясь сохранить серьёзность на лице.

— Нет, — ответила женщина. — Император. И восседать он будет на великом троне.

Она опустила свой костлявый палец на карту с изображением короля.

— Великолепно, — я усмехнулась. — Возьму на заметку обращать внимание на всех восседающих.

Но она ещё не закончила со своим “прорицанием”.

— У вас будет большая любовь, — она перевела палец на другую карту, где была изображена нагая девушка в объятиях луны.

Я хотела указать на карту с изображением черепов, но женщина крепко схватила меня за протянутую руку.

— Большая любовь, — повторила она. — Но это худшее, что с тобой случится, если ты не будешь смелой!

Мне показалось, что во тьме под капюшоном я вижу два светящихся красных глаза, по спине пробежали мурашки. Я одёрнула руку.

Женщина расхохоталась.

— Так, спасибочки! Мы пойдём! — сказала Катя, поднимая меня со стула и утаскивая от гадалки.

Я не сопротивлялась. Конечно, я не верила в эти предсказания, но…

— Вот ненормальная! — прошептала мне подруга, когда мы отошли на несколько шагов.

Я оглянулась, мне всё ещё казалось, что во тьме под капюшоном сияли два глаза, и что они смотрели точно на меня.

Но потом я услышала громкий звук откуда-то сверху, подняла голову и поняла, что на меня с высокого потолка надвигается огромная железная плита.

Последнее, что мне удалось сделать перед тем, как всё кончилось — я оттолкнула Катьку.

Удар. Темнота. Тишина.

Ну вот и всё. Конец моей истории... Как печально.

Я поморгала, снова открыла глаза и не совсем поняла, что происходит.

Катьки рядом не было. И барной стойки, и сцены с музыкантами, и музыка больше не играла.

Я стояла в таком же мрачном помещении, и на меня, нахмурившись, смотрел незнакомый мужчина. Красивый мужчина, надо сказать.

У смотрящего на меня мужчины были чёрные волосы и приятные черты лица. Он потёр лёгкую щетину на подбородке и что-то сказал, но я ни черта не поняла.

Ощущение было, будто я только что проснулась ото сна, но постели нигде рядом не наблюдалось. Я стояла на своих двоих в центре очерченного на полу круга, на стенах горели факелы, пахло плесенью.

— Что за?... — промямлила я.

Мужчина тем временем подошёл ближе и, всё так же хмурясь, заглянул в мои глаза. Он снова сказал что-то, и я опять ничего не поняла.

— Драгомир, — произнёс он, прикладывая ладонь к груди.

— Славика, — автоматом ответила я, тоже приложив руку, раз мы играем в эту странную игру.

От касания ладони мягкий шёлк пощекотал грудь, и я опустила взгляд, чтобы понять, что на мне чёртова мантия! Как у той гадалки! Причём чёрная тонкая ткань — это всё, что на мне было. Хорошо ещё, что она надёжно запахнута спереди!

Я в ужасе посмотрела на мужчину. Тот самый Драгомир, видимо, понял, что мне страшно, и поднял руки вверх, демонстрируя пустые ладони.

Но мою панику это не остановило, я начала хватать ртом воздух, рвано оглядываться.

Драгомир стал говорить что-то успокаивающее на непонятном языке.

Он достал из кармана своего средневекового костюма цепочку и кулон и показал мне.

— Не подходите! — тут же ответила я и отшатнулась от него назад, хватаясь за края своей мантии.

Под ногами оказался каменный пол. Мне вдруг резко стало холодно. Мы явно стояли в каком-то подвале. Не в ночном клубе. В подвале! В красивом, как винный погреб со сводчатыми потолками и древней кладкой. Но запах и влажность убивали очарование этого места!..

— … Славика… — Драгомир явно что-то объяснял по поводу медальона, который держал в руках, предлагая надеть его мне на шею, но я из его речи поняла только своё имя.

Я продолжила отходить назад, обнимая себя за плечи.

— Славика!..

Но его окрик не спас меня от мокрой катастрофы — я наступила в какую-то миску, расплескав воду, и с диким визгом отскочила в сторону, прямо в руки Драгомира.

Он приятно пах вишней и табаком. Уж точно не затхлостью, какая витала здесь, в подземелье. Его руки были тёплыми, а выражение лица суровым.

— Вы маньяк? — спросила я его, но он только устало вздохнул.

Сказал что-то снова и одной рукой накинул мне на голову цепочку с медальоном. Я было дёрнулась прочь из его объятий, хоть они и были тёплыми, но Драгомир удержал.

— Да стой же смирно, — недовольно и грозно сказал он. — Цепочка в волосах запуталась!.. Зачем вообще духу замка такие волосы. И грудь. И вообще нелепый выбор личины!

Я глупо хлопала глазами, рассматривая его лицо, пока он распутывал мои волосы и злился.

— Вы меня понимаете? — спросила несмело.

— Да, слава Тьме, понимаю, — сказал он и тут же отпустил меня.

Тьме? Он что, сатанист?!

— Замок должен был об этом позаботиться, но он сделал вообще непонятно что, — Драгомир недовольно обвёл меня взглядом. — Артефакт поможет с языком, не снимайте его первые пару дней, — сказал он всё больше хмурясь, а потом требовательно спросил, — кто вы?

Я сглотнула.

— Славика, — ответила, силясь вспомнить хоть что-то, о чём было бы уместно сказать.

Драгомир скрестил руки на груди и молчал, ожидая, что я скажу что-либо ещё.

— Выпускница, — добавила я неуклюже.

— Хм, — только и вымолвил он. — Впрочем, это не важно. Идёмте за мной, покажу фронт работ.

Драгомир пошагал вперёд, а мне ничего не оставалось, кроме как запахнуть свою мантию покрепче и последовать за ним. Пусть он даже и маньяк, но не оставаться же мне добровольно в подземелье!

Мы шли по тёмным широким коридорам, рядом с нами зажигались огни, а пропустив нас — гасли. Я заворожённо наблюдала за этой интересной фишечкой. Там подведён газ? И стоят датчики на движение? Красиво конечно, но не сказать, чтобы очень безопасно...

На полурассыпающихся стеллажах гнили какие-то ящики. Странное сочетание, конечно. То есть о супер старинных фонарях позаботились, а гниющее нечто убрать — это лишнее? Или это ещё одна странная фишечка?... Вроде как полное погружение в средневековье.

Всю дорогу мне ужасно хотелось схватиться за рукав Драгомира, ведь было страшно, холодно, голова немного кружилась, в теле ощущалась слабость. И когда мы стали подниматься вверх по каменной лестнице, я всё же схватила его за руку.

Он удивлённо обернулся, всё ещё хмуря брови.

— У вас есть какая-то связь с хозяином поместья? — спросил с раздражением.

Я непонимающе на него посмотрела, но решила подыграть его бреду, пора было начать говорить хоть что-то.

— Да, связь, — покивала я.

Поместье? Так мы в поместье… Какая связь? Ментальная? Миндальная? А вдруг он про половую?!

Эта нелогичная логическая цепочка могла тянуться до бесконечности, но Драгомир крепко взял меня за руку и повёл за собой.

— С этой связью могут возникнуть проблемы, я ведь не собираюсь здесь жить постоянно. Надеюсь, к моему приезду вы не растворитесь обратно в хаос.

Так значит, он и есть хозяин поместья. А хаос? Какой хаос? Что произошло на вечеринке?!

Я перебирала ногами, стараясь успеть за мужчиной. Я не собиралась ни во что растворяться. Мне хотелось скорее на свежий воздух.

И вот мы упёрлись в тяжёлую дубовую дверь, окованную прочным на вид железом.

Драгомир отпустил меня и не поворачиваясь сказал:

— Будьте так любезны, уважаемый!

И почему он обратился ко мне, как к мужчине? Сам же сказал “волосы”, “грудь”...

Спустя пару секунд он выжидающе посмотрел на меня.

— Я вас вызвал не для того, чтобы вы хлопали глазами своей личины! — зло отчеканил он. — Совершенно неуместной для бытового духа на мой взгляд. — Драгомир снова обвёл глазами мой силуэт, и я внутренне сжалась. — А для того, чтобы вы решили проблему с поместьем Дарквуд! Мне оно подчиняться отказывается. Ну же, открывайте!

Я посмотрела на наше препятствие, на свои тонкие руки, а потом на хозяина замка, бицепсы которого были ну явно внушительнее моих.

Так почему он хочет, чтобы именно Я открыла эту огромную тяжеленную дверь, больше похожую на ворота в Ад? И что значит “бытовой дух”??

Оставаться в подвале мне совсем не хотелось.

Делать нечего, я подошла к двери, взялась за металлическое кольцо, заменявшее ручку и потянула на себя, придерживая мантию другой рукой.

Дверь медленно и неохотно поехала на меня.

Драгомир внимательно наблюдал за моими потугами.

— Очень странный бытовой дух, — пробурчал он себе под нос и вышел из подвала.

Лучше бы мы там и оставались, честное слово. Я сразу же чихнула от пыли. Вокруг была паутина, разваливающаяся мебель и такой же полумрак, как в подземелье.

— Это восточный флигель, — пояснил Драгомир.

Я потёрла глаза, пытаясь осознать происходящее.

— Где мы? — спросила в недоумении.

Драгомир вздохнул, мол приходится ему, такому занятому, общаться со всякими тут идиотками.

— Поместье Дарквуд, я же сказал.

— Ммм, — протянула задумчиво.

Поместье, ага. Как же мы тут оказались? Я приподняла брови и покивала.

— А одеться можно? — спросила то, что меня беспокоило в первую очередь.

— А вы сам не можете? — спросил Драгомир и покрутил пальцем в воздухе.

Мужчина явно не в себе.

Я отрицательно покачала головой.

— У меня одежды нет, — сказала очевидное. — Не могу же я её из воздуха взять.

— Ещё и с чувством юмора? За что же мне такой подарок? — спросил Драгомир кого-то, явно не меня, потому что развёл руки в стороны и возвёл глаза к потолку.

Потом он перевернул руку и над его ладонью из тьмы сотворилась объёмная связка ключей. На втором этаже в самой большой спальне должны остаться какие-то платья, можешь вдохновиться ими и наколдовать себе что-нибудь подобающее.

А я всё смотрела на ключи, покачивающиеся в его руке. Как заворожённая.

Пока в моей голове ломались все устои, пока я осознавала, что незнакомец с красивым именем только что создал… Ага. Из тьмы. Связку железок на колечке! Тот самый незнакомец сунул мне ключи и пошёл по коридору.

Секунду я соображала, но тут же последовала за ним.

— Я хочу, чтобы вы привели этот замок в порядок. Составьте план и отошлите мне по фамильному тоннелю. Распишите, что по прислуге, бюджету, какие понадобятся материалы. Я внесу правки и отправлю обратно.

Он хочет оставить меня здесь?!

Я смотрела на него с широко раскрытыми глазами. Он на меня с сомнением.

— Всё понятно?

Я решительно покачала головой.

— Связь с хозяином! — сказала первое, что пришло мне в голову. — Не могу… — я сглотнула. — Нельзя.

Он тяжело вздохнул.

— Сколько это займёт?

Я снова хлопала глазами в недоумении.

— Сколько времени вам понадобится, чтобы набраться от меня сил и приступить, наконец, к тому, зачем вас вызвали?

— Неделя, — сказала я, мысленно прикидывая, за сколько дней смогу отойти от шока.

— Терпимо. Тогда за мной. Для всех будете моей… — он осмотрел меня сверху вниз. — Ассистенткой.

Лучше и не придумаешь! Мы шли к выходу из странного старого дома.

— И оденьтесь, сущая тьма!

— У меня пока недостаточно сил, чтобы, — я покрутила пальцем в воздухе, как до этого делал он.

— Ясно. Сейчас пришлю вам платье.

С этими словами, Драгомир вышел из поместья Дарквуд, а я осталась стоять у огромных резных дверей парадного входа.

— Ваше величество!.. — защебетал женский голос снаружи. — Всё уже готово. Можем отправляться!

— Достаньте какое-нибудь простое платье и отнесите девушке у входа. Она поедет со мной.

Удивлённое молчание.

— Исполнять! — грозный рык Драгомира.

И удаляющиеся шаги.

Через пару минут дверь открылась и в холл вошёл стражник с мечом на перевес.

— Добрый вечер, — сказала я, и он резко повернулся, готовый нападать.

— Кто здесь? — спросил он глухо, вглядываясь во мрак, где я стояла.

— Славика, — я протянула руку, желая наладить контакт со вторым человеком, которого я здесь вижу.

Но он отшатнулся от меня. Бросил платье на пол и стал отходить к выходу.

— Как грубо, — пробурчала я и подобрала голубое платье.

Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Я быстро натянула на себя ткань, которая оказалась очень приятной на ощупь, затянула кое-как завязки на груди, накинула поверх свою многострадальную мантию и вышла из особняка.

На меня уставились три десятка глаз.

— Здравствуйте, — улыбнулась я.

Женщина опомнилась первой.

— Вам в карету императора, госпожа!

Импераааатор!

“У вас будет большая любовь. Но это худшее, что с тобой случится!” — вспомнила я слова той ужасной гадалки!

Меня подвели к карете, открыли гладкую и блестящую дверцу.

Я поставила босую ногу на подножку, рядом раздался удивлённый вздох.

А потом тот самый император вытащил из кареты руку, схватил меня за грудки и втащил в свой транспорт.

Ну прекрасно!..

В карете было тепло и красиво, а ещё — удобно. Если бы не внимательный взгляд Драгомира, было бы вообще замечательно.

— Что это? — спросил он, осматривая, во что я одета.

— Платье, — тихо ответила я.

Он снова вздохнул и, кажется, хохотнул.

— Вас давно не призывали? — спросил Драгомир, откладывая пергаменты, над которыми работал, в сторону.

— Давненько, — глухо ответила я, стараясь смотреть куда угодно, только не в глаза хозяина поместья, императора или кто он там ещё.

— Вы неправильно надели платье, — пояснил Драгомир. — Корсет надевается под низ, а уже сверху то, что… снимайте мантию, корсет, платье и переодевайтесь.

Его приказ не предполагал вариантов, да мне и самой не хотелось напортачить ещё больше. Но я всё же замерла, потому что переодеваться при незнакомом мужчине, который к тому же был явно старше меня… Сколько ему? Лет тридцать?

В общем, нет.

Спасибо, но нет, я не собираюсь раздеваться перед малознакомым мужчиной, будь он хоть триста раз император.

— Куда мы едем? — спросила более уверенным тоном.

— В формуле призыва было сказано, что вы исполняете любой приказ по моему требованию, — сказал он. — Так исполняйте, уважаемый Славика.

— Ваше поместье всё перепутало, — нашлась я. — Я свободолюбива. И прекратите обращаться ко мне в мужском роде. Славика — вполне себе женское имя.

Ну а что? Раз я бытовой дух, мне всё можно.

— Как же вы невежественны, — сказал император. — Из этой кареты в таком виде вы не выйдете. Моя ассистентка должна выглядеть соответственно своему посту.

— Да что вы! — вдруг взбесилась я. — А вы дали мне время и место для того, чтобы я выглядела соответственно своему новому посту?

Драгомир издал высокомерный смешок.

— Вы, верно, не знаете, что такое император, уважаемый дух! Я никому и ничего не должен.

— Значит, вы плохо справляетесь со своими обязанностями! Потому что хороший император должен как минимум обеспечивать высокий уровень жизни своего народа! — я даже привстала с сиденья от жара, с каким высказывала свою мысль. — А ещё он должен исполнять обязанности по международным договорам, и это уж не считая того, что он должен заботится о тех, кто на него работает!

Даже на самых ожесточённых дебатах, которые мы устраивали на парах по государственному устройству, я не чувствовала такого гнева, как в этой карете.

Которая, кстати говоря, остановилась.

— Ваше высо… — начал какой-то стражник, открывая дверцу.

— Закрой! — рявкнул Драгомир.

Я опустила пятую точку на сиденье, испугавшись его грозного приказа.

— Ни один, хоть трижды великий бытовой дух не смеет так со мной говорить, — прорычал он, смотря мне через глаза прямо в душу. — Мне без разницы, сколько замков вы возвели из праха, сколько просидели в хаосе и что не привыкли к современной реальности!

Его поток гнева перекрыл, задавил, закопал и засыпал мой собственный. Я старалась не подать виду, как мне обидно.

— Развею! — коротко сказал он и вышел из кареты.

А я осталась сидеть, чуть не плача.

ВЕЛИКАЯ ЛЮБОВЬ?! Да эта гадалка добавила лишнюю карту в свой расклад! Я просто встретила императора! И это просто худшее, что могло со мной случиться!

Я стала раздеваться и переодеваться. Корсет сел нормально, я его, кажется, даже правильно надела и затянула. Жаль, что нижнюю часть белья мне не выдали, было совершенно некомфортно без неё существовать.

С платьем возникли проблемы.

— Госпожа, вам помочь? — послышался женский голос снаружи.

Наверное, это настоящая ассистентка императора.

— Я почти закончила!.. — соврала я.

Дверца приоткрылась.

— Раньше я работала камеристкой, а ещё я принесла туфли.

Я вздохнула и пригласила девушку внутрь.

Она влезла в карету и закрыла за собой дверцу.

— Вы должно быть прибыли издалека, что не знаете, как надеваются наши платья, — попыталась выведать она.

— Да, у нас одежда совсем другая, — расплывчато ответила я.

— Меня зовут Мила. Так вы новая фаворитка императора? — спросила она в лоб, я аж чуть не поперхнулась от такого расклада.

— Ассистентка, — поправила я.

— Ах, понятно, — сказала девушка. — Драгомир попросил меня присмотреть за вами.

Попросил? Скорее всего император ей приказал, но я взяла на заметку, что девушка скорее всего неровно к нему дышит. «Драгомир»... разве так обращаются к императору?

— Прекрасно.

Мы закончили с платьем. Я продела кольцо от связки ключей в поясок и завязала на талии, теперь я была похожа на экономку из исторических сериалов. Смешно.

— У нас принято распускать волосы и только часть поднимать наверх, — сказала Мила и помогла мне распустить шпильки, которые Катька так упорно закрепляла для вечеринки.

Потом мы всё же вышли из кареты. На улице было уже совсем темно и я ничего не рассмотрела, но, кажется, мы подъехали к замку. Мила и два стражника проводили меня внутрь, но шли мы какими-то окольными путями по узким лестницам.

— Сначала зайдём к настоящей камеристке и мастерице костюмов, а потом провожу вас в покои.

Да, покой бы мне не помешал.

— Хорошо, Мила, — согласилась я.

Камеристка оказалась женщиной лет сорока. Она присела в реверансе, опустив голову и так и не поднимая глаз, спросила, какие цвета мне нравятся. Я ответила что люблю зелёный. Она молча принялась ходить вокруг меня, делая непонятные движения руками, пока не закончила с моим костюмом.

А я вообще не поняла, что произошло.

Моё платье превратилось в изумрудное, богато расшитое с пышными рукавами и глубоким декольте.

— Вот это да! — только и успела вымолвить я, когда ко мне приблизилась другая девушка и попросила присесть на стул.

Она начала расчёсывать мои волосы, а третья стала колдовать над лицом.

Я не успела испугаться такого напора, как Мила всех поторопила.

— Время!

Девушкам понадобилось по несколько секунд, чтобы всё закончить.

— А зеркало у вас есть? — спросила я, когда они вышли из комнаты.

— В покоях есть, — улыбнулась Мила. — Не переживайте, вы чудесно выглядите.

И мы снова пошли по коридорам замка, но на этот раз шли медленно, а коридоры больше походили на галереи в Лувре, чем те узкие лесенки, по которым меня вели сначала.

Чтож. Умно. Ассистентка императора и правда не может выглядеть так, как выглядела я до встречи с этими волшебницами.

— Вам туда, — шепнула мне Мила и подтолкнула в сторону резных дверей, охраняемых стражниками.

Я шагнула вперёд и двери открылись. Двое мужчин смотрели мимо меня, делая вид, что здесь никого нет. Ну и ладно. Я зашла внутрь.

Комната выглядела аккуратно, чисто, просторно. Одну стену занял книжный шкаф, другую шпалера с изображением дракона, посередине стоял изящный столик с пустой расписанной вазой, у окна скульптура обнажённой русалки.

Я внимательно осмотрела все предметы и подошла к книжным полкам.

Книги — моя страсть.

Жаль в универе приходилось много читать про политиков, а не про принцесс.

Я провела пальцем по корешкам книг и взяла одну наугад.

“Анатомия магических существ”

Нет. Не то.

“Самый полный свод законов Темнолесья”

То что надо! Где, как не в этой книге мне искать полную и исчерпывающую информацию о новом мире?

— Проходи, — послышался голос Драгомира.

Я удивлённо подошла к красивым белым, расписанным огненными узорами дверям, всё ещё держа книгу в руках. Толкнула створки, они легко открылись.

Сделала шаг вперёд и оказалась в… спальне?!

Император сидел на кровати в распахнутом халате, под которым были только низко сидящие свободные штаны.

Да он что, издевается?!

Славика совершенно не ожидала такого поворота событий, и она уже пожалела, что не осталась одна ночевать в пыльном и холодном замке! Ну ничего, скоро ей представится и такая возможность!)

Вечер уже поглотил замок в своих тенях, комнаты освещены мягким светом многочисленных свечей и магических огоньков, о которых нашей девочке ещё придётся узнать.

Славика ещё не видела себя в зеркале, но уже поняла, что платье на ней наколдовали просто чудесное. И с непривычки она чувствовала себя не в своей тарелке.

Интересно, как отреагирует на её преображение Драгомир.

Рассердиться? “Неподходящая личина для бытового духа”?

Или обрадуется, что его родное поместье останется в таких прекрасных руках? Как думаете?

— Что вы здесь делаете? — спросила я, внимательно следя за тем, как Драгомир встаёт с кровати.

Он усмехнулся и подошёл ко мне.

— Это вы в моих покоях, а не я в ваших, Славика, — сказал он и начал обходить меня по кругу. — Так почему бытовой дух выбрал личину молодой и сочной леди?

Он назвал меня “сочной”? Серьёзно?

— Имею право, — ответила я резко.

А у самой коленки дрожат от страха.

Мне будет сложно доказать, что я какой-то там дух, раз они имеют магию, а я — нет.

— Вы слабы. Я ложусь спать, можете находиться рядом, чтобы мы побыстрее это закончили.

— Я… — в шоке от этого предложения, я даже стала заикаться, — н-н-нет!

Он посмотрел на меня с интересом.

— Почему нет? — его голос был мягким, но в нём ощущалась сила. — Вы говорите, что вам нужно время для восстановления, а я предлагаю вам идеальную возможность набраться сил. Разве это не то, что нам нужно?

Драгомир стоял передо мной в распахнутом халате, который лишь частично скрывал его мощную фигуру.

Кожа под ним была загорелой, словно он много времени проводил на солнце, что странно для императора. Хотя кто его знает, какой режим дня у императоров этого мира.

Край низко посаженных штанов из струящейся ткани подчёркивал прокачанные косые мышцы живота. Это зрелище оставляло место для фантазии!

Но я оторвалась от разглядываний и посмотрела в глаза своего… призывателя.

— Это будет выглядеть неправильно для всех обитателей замка, — заявила уверенно. — Меня провели по главным коридорам и проводили сюда. Я не собираюсь играть роль вашей фаворитки. Я — уважаемый дух, и мне больше подходит временная роль ассистентки.

Я выдала эту тираду уверенно и спокойно, но во мне не было ни уверенности, ни спокойствия.

Каждый шаг Драгомира был грациозен. Его перемещения вокруг меня  нервировали. Наконец, он остановился напротив.

Черные волосы, густые и слегка вьющиеся, спадали ему на лоб, хотелось убрать их назад. В свете камина они казались почти чернильными.

Глаза Драгомира, глубокие и тёмные, смотрели на меня с пристальным интересом, а губы кривились в легкой усмешке, придавая его лицу одновременно властный и насмешливый вид.

В облике Драгомира было что-то дикое и необузданное, что делало его одновременно притягательным и пугающим.

Он подошёл к небольшому столу, заваленному свитками.

— Знаешь, что это? — он поднял увесистую книгу с чёрной обложкой.

Я покачала головой.

— Это справочник по бытовой магии.

Название не обещало мне ни-че-го хорошего. Вот бы мне такой справочник, а не ему!..

— Я никогда не занимался бытовой магией, отец считал, что это не достойно мужчины. И зря, иначе я бы ещё в Дарквуде распознал в вас лгунью.

— Лгунью, ми-милорд?.. — голос предательски дрожал.

Как вообще называют здесь императоров?

— Да.

Драгомир подошёл ближе. Вплотную ко мне.

Его дыхание обжигало мою кожу, и я почувствовала, как мурашки побежали по спине.

Драгомир наклонился, его лицо было всего в нескольких сантиметрах от моего.

— Вы не понимаете!.. — сказала я.

От него исходил аромат свежей сосновой смолы, словно Драгомир только что вернулся из леса. Этот запах смешивался с тонкими нотками сандалового дерева и лёгким оттенком дыма из камина.

Он ждал моего ответа. Связного и убедительного, а мне ничего не приходило в голову.

— Чего же я не понимаю? — спросил император, опасно проведя пальцами по моей щеке. — Что гильдия подослала ко мне красивую девушку, чтобы она соблазнила меня, подсыпала яд в вино или убила во сне?

Я стала пятиться к двери.

— Ч-что? Н-нет. Какая гильдия?

Я сглотнула слюну, которая стала вязкой, а Драгомир всё наступал на меня.

— Это ты мне скажи, какая из них. И ведь как убедительно ты играла. Даже платье надела неправильно.

Уверенность в его взгляде пугала меня всё больше. Интересно, что мне грозит за измену короне и посягательство на жизнь императора?

Не иначе как смерть! А я итак только недавно умерла!..

— Меня никто не подсылал, я вообще не знаю, о ком вы говорите, и я вовсе не играла, действительно не знала, как надевается платье, я просто…

— Ты просто случайная жертва обстоятельств? — спросил он, и голос его стал ледяным.

В следующее мгновение он рванулся, прижал меня к стене и сжал горло. Резко, будто всё это время ждал лишь повода показать, каким может быть настоящим. 

Его рука была сильной, и я почувствовала, как воздух начал покидать мои лёгкие. Я пыталась освободиться, но безрезультатно.

— Да! — прохрипела я, изо всех сил стараясь говорить. — Я не знаю, как я здесь оказалась. Я не дух, не убийца. Я просто... просто человек, попавший не в то место и время.

Больше я говорить не смогла, только цеплялась пальцами за его руку, сжимавшую моё горло.

Когда он крикнул "Стража!", я ещё надеялась, что речь о горничной с подносом. Но нет, горничные явно не разгуливают по замку с мечами…

В комнату вбежали двое мужчин, а я уже начала терять сознание, но всё же услышала голос императора:

— По тайному проходу в темницу её!..

— Я не сделала ничего плохого!.. — слабо запротестовала я сквозь накатывающую на сознание тьму, когда двое стражников подняли меня на ноги.

— Славика, — сказал Драгомир растягивая моё имя. — Лжёшь ли ты по своей воле или по приказу — не имеет значения. Мне нужно название гильдии и все имена с ней связанные. Чем быстрее ты расскажешь, тем меньше пыток я заставлю тебя перенести, — он кровожадно улыбнулся.

Пытки?! Он сказал “пытки”?!

Сердце ухнуло в пятки, живот свело холодной судорогой. В висках гул, ноги ватные.

А казался таким приятным мужчиной!..

— Так кто ты? — спросил он.

Назвать номер и серию паспорта? СНИЛС так сразу не вспомню… хотя, судя по его взгляду, он бы и ИНН с пропиской выпытал.

Я сглотнула, но язык так и прилип к нёбу. Паника и сарказм бодро сцепились во мне, пытаясь решить, кто первый сорвётся с цепи.

Но Драгомир по-своему истолковал моё молчание.

— Так я и думал.

Последнее что я увидела в его спальне — “Самый полный свод законов Темнолесья”, лежавший на полу. Страница, на которой он был раскрыт, порвалась и осталась уродливым шрамом, символом нарушенной справедливости.

А ещё глаза моего мучителя.

Два зелёных омута словно пытались проникнуть в самую глубину моей души. В этих глазах не было ни капли сострадания, лишь холодный, жестокий интерес и тёмная решимость.

 Двое стражников крепко удерживали меня за руки, будто я могла убежать. Они вели меня по длинным, мрачным коридорам тайных ходов замка, а я и не сопротивлялась.

А какой смысл? Они догонят меня в два счёта!

Разве что упаду им под ноги — тогда хотя бы один наверняка растянется и получит синяк. Маленькая месть, но всё же приятно. Особенно вот этому, который так сильно сжимает мне руку!

Моё сердце билось так сильно, что казалось, его стук отдаётся эхом в этих холодных стенах. Горло саднило.

Интересно, перед казнью мне дадут чай с мёдом?

Ещё этим утром я была просто выпускницей, бакалавром политологии с красным дипломом, а теперь!.. Я не могла поверить, что всё это происходит со мной.

Мы спускались всё ниже и ниже, и вскоре одному из стражников пришлось взять в руки факел, потому что в коридоре стало слишком темно.

Когда мы достигли тяжёлой железной решётки, один из мужчин рывком открыл её, и меня буквально втолкнули внутрь. Я споткнулась и упала на каменный пол. Стражники не сказали ни слова, лишь захлопнули мою клетку и ушли, забрав с собой свет.

— Нет! Пожалуйста!..

Кромешная темнота оказалась первой пыткой. Я прислонилась к холодной стене, обхватив себя руками, пытаясь согреться и унять дрожь.

Темница была сырой и промозглой, в ней пахло плесенью и сыростью, а ещё страхом и безысходностью.

Моё дыхание стало прерывистым, а мысли начали путаться от ужаса и отчаяния. В темноте мне мерещились силуэты. В тишине — шорохи. Где-то вдалеке капала вода. Кап-Кап-Кап-Кап. Это давило на нервы.

Нарядное платье совсем не грело. Я сидела, обняв колени, и чувствовала, как тепло покидает каждую клеточку моего тела, сменяясь промозглым холодом.

Зато я впервые поняла, для чего нужны шубы. И пледы. И вообще все те вязаные носки, которые мне когда-то дарила бабушка. А я ещё жаловалась, что они «немодные»…

Сколько времени прошло, я не знала. Часы или минуты — здесь, в темнице, время потеряло своё значение.

Я вздрогнула от дуновения ветерка, будто рядом со мной пролетела птица.

— Кто здесь? — резко спросила я, вскакивая на ноги.

— Не бойся, — прошептал голос тихо и успокаивающе, как шелест листвы на ветру.

Ну да, незнакомый мужской голос в темнице. Что может пойти не так?

Я стала оглядываться, но темнота была безликой.

— Кто ты? — прошептала я.

— Дух Темнолесья, Славика, и я помогу тебе.

Я не стала допытываться, что за дух, почему помогает, решила озадачиться этим после того, как окажусь на свежем воздухе!

— Мне нужно выбраться отсюда, — сказала я.

— У тебя есть ключ от всех дверей.

Я нахмурилась. Какой ещё ключ. Ах ключ!

— Ты про связку ключей из поместья?

Я взяла в руки колечко, надежно закреплённое на поясе и спрятанное в складках платья.

— У замка и поместья был один архитектор, — весело хмыкнул дух. — Ключ подойдёт.

— Какой из них? — спросила, наощупь перебирая витиеватые железки.

В темноте различить ключи было невозможно, они все будто были одинаковыми.

— Прислушайся к своему сердцу, — ответил голос. — Ты узнаешь, когда найдёшь нужный.

Я закрыла глаза и постаралась успокоиться. Глубоко вдохнув, я стала медленно перебирать ключи, прислушиваясь к своему внутреннему ощущению.

— Ключ от темницы, ключ от темницы…

 Вдруг один из них показался мне... ну как бы — правильным.

— Этот, — прошептала я, крепко держа свободу в ладони.

На ощупь кое-как я подобралась к решётке, просунула руку между прутьев и вставила ключ в замочную скважину. Он идеально подошёл, и замок щёлкнул, открываясь.

— Но как я выберусь из замка? — спросила я в ужасе, даже не представляя, как я дойду до лестницы в этой темноте.

— Я проведу тебя, — сказал мой средневековый навигатор, и я решительно ему доверилась.

Сегодня был долгий день.

Я стоял у камина, глядя на пляшущие языки пламени, и размышлял о том, как далеко зашли дела.

— Что будем делать с поместьем?

Зорин смотрел в окно, его фигура едва виднелась в полумраке комнаты. Он был человеком, который привык сомневаться и задавать вопросы, и это качество делало его незаменимым помощником и отличным начальником охраны.

— Я снова попробую воззвать к духу. Он должен проснуться.

Старое Поместье Дарквуд, где я провёл своё детство, разваливалось.

Стены трещали, крыша протекала, и даже магические барьеры, которые должны были защищать его, ослабли и не слушались меня. Казалось, что сама земля противилась восстановлению.

И как назло именно там я обязан провести отбор невест если не выберу её сам в ближайшем будущем.

— Совет не станет ждать, это…

— Совет состоит из высокомерных ублюдков с непреклонными требованиями, — резко оборвал его я. — Если бы у них была возможность, они ввели бы налог на дыхание. Они говорят о долге, о наследии, но их истинные мотивы слишком прозрачны.

Гнев бурлил внутри, как только речь заходила об этих лицедеях.

— Думаешь, заказчик всех этих покушений в Совете? — спросил Зорин.

— Не исключаю, — ответил я и отпил из бокала вино.

— Не убивать девчонку — плохая идея, — произнёс мой помощник, потирая шрам над бровью. — Шесть покушений за последние четыре месяца, Драго. Любая ошибка может стать фатальной.

Я повернулся к Зорину.

— Ты вообще видел её? Девчонка не представляет угрозы сама по себе. А её страх станет нашим оружием. После ночи в темнице она будет готова на всё.

— И как ты хочешь её использовать? — Зорин скептически приподнял бровь.

Дракон внутри меня ощущал её хрупкость, её внутреннюю силу, её неподдельный страх и решимость. Дракон тянулся к ней, как к редкому сокровищу.

И мне это не нравилось.

Она оказалась ещё одной занозой в моём боку. Очень красивой занозой.

— Я приближу её к себе. Сделаю ассистенткой. Фавориткой. Пусть все знают, что она всё время проводит со мной. Это привлечёт внимание Гильдии.

Вот эта мысль заставила дракона успокоиться, ведь скоро сокровище будет у него!

— Они захотят убрать её сами, раз она не выполнила задание, — продолжил Зорин. — А если нет, то захотят сделать её шпионкой.

— А мы сделаем из неё двойного агента, — закончил я.

— Думаешь, она согласится?

— У неё нет выбора, — ответил я, подойдя к столу и взяв бокал вина.

Отпив глоток, я почувствовал, как вино согревает меня изнутри.

— Гильдия будет думать, что девчонка — наша уязвимая точка, не подозревая, что она станет для них ловушкой.

Сжав бокал в руке, я сделал глубокий вдох.

— Ступай, завтра нас ждёт тяжёлый день.

— Ты так уверен, что её подослали, чтобы убить тебя, но что если она действительно просто человек?

Я приподнял брови.

— Просто человек, оказавшийся в подвале моего родного поместья, в самой защищённой его части во время призыва бытового духа? Во время призыва, о котором знал Совет.

В глазах Зорина оставались сомнения. Он всегда был моим самым верным союзником, но и самым строгим критиком.

Он кивнул и вышел из комнаты.

Дракону внутри меня не нравились эти идеи. Он просто хотел её рядом с собой.

Её запах, её голос, её присутствие — всё это будоражило мои чувства.

Я обернулся и взглянул на окно, за которым простиралась тёмная ночь.

Девушка утверждала, что не знает, как здесь оказалась, и это может быть правдой. Но доверие — роскошь, которую я не могу себе позволить.

Впереди испытания и борьба, но у меня нет другого выбора. Я должен восстановить поместье, провести отбор невест, тьма его возьми, и справиться с угрозами гильдии.

Хотя дракон внутри меня считал, что настоящая катастрофа — это если завтра я не увижу её снова.

Каменные стены давили своей мрачностью. Воздух был сырой и затхлый.

Но не всё было так плохо.

Глаза уже привыкли к темноте, я начала различать её полутона, а ещё у меня был союзник.

Голос Темнолесья не оставлял меня одну.

— Прямо по коридору, Славика. Проход будет справа. Ты должна выбраться отсюда, — сказал он, когда я вышла из своей темницы.

Было страшно сделать первый шаг, но оставаться в темноте было ещё страшнее.

Я постаралась отбросить мысли о том, что могло ждать меня впереди.

Дыша глубоко, хоть запах сырой земли и сводил меня с ума, я пошла вперёд, придерживаясь стен, чтобы не споткнуться.

— Умница, теперь поверни направо, там будет лестница. Поднимайся осторожно.

Ступени были скользкими.

Всё-таки туфли неподходящая обувь для променадов по подземельям, которые начинали входить у меня в привычку.

Каждый шаг давался с трудом, но голос не позволял мне сдаваться.

— Почему ты знаешь этот замок так хорошо? — прошептала я, чувствуя себя идиоткой. Я ведь разговаривала с голосом, который звучал у меня в мыслях.

— Моя история длинна и печальна, Славика.

— Отлично, мы как раз в смертельной опасности, это самое подходящее время для интересной истории!

— Когда-нибудь я расскажу её тебе. Но сейчас важно только то, что ты должна выбраться отсюда и добраться до Дарквуда. У тебя есть роль в этой истории, и далеко не последняя.

— Прекрасно. Только если моя роль не “труп номер три в подземелье”.

— На следующем этаже направо. Там будет дверь, ведущая в сад.

Это была самая лучшая новость за последние сутки!

Но моя радость моментально испарилась, когда я услышала голоса стражников.

Я замерла, прижавшись к холодной каменной стене. Их шаги приближались, как и огонёк, который они несли с собой. Моё сердце затрепетало, будто в грудь посадили затерявшегося во тьме мотылька, который наконец увидел свет.

— Что теперь? — прошептала я, едва осмеливаясь дышать.

— Тшш, — ответил дух Темнолесья. — Жди, пока они пройдут мимо. Не двигайся.

Шаги стражников приближались, и я почти чувствовала их присутствие. Прильнула к стене ещё сильнее, словно стараясь стать частью её кладки.

Голоса стали громче, и я услышала обрывки разговора:

— Да я тебе говорю, кто-то из стражи крысятничает, иначе как к его величеству пробрались в спальню!

— Да не!.. Это кто-то из прислуги, у нас крыс быть не может, Зорин каждого отбирал лично, ты брешешь!..

Они были совсем близко. Я зажмурилась, пытаясь не выдать своего присутствия. Меня отпустило, только когда их шаги затерялись в конце коридора.

Я осторожно открыла глаза и сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь в руках.

— Теперь иди, — мягко направил дух Темнолесья. — Времени мало.

Я кивнула, хоть он и не мог меня видеть, и поспешила в проход, где несколько мгновений назад прошла стража.

— Налево, ищи дверь, — инструктировал меня дух.

Я шарила ладонями по стене в поисках выхода и постоянно оглядывалась в ту часть коридора, куда ушли стражники.

Ура! Дверная ручка порадовала меня больше самого вкусного десерта, самой волнующей главы в книге и даже больше, чем пятая часть фильма о Гарри Поттере!

Я схватилась за ручку и потянула, но дверь не поддавалась. Закрыто. Ну конечно же она закрыта! Зачем им вообще дверь наружу на лестнице, ведущей из подземелья?

— Она заперта! — прошептала я, паника начала подступать снова.

Скорее бы этот день закончился!

— Ключи, Славика. У тебя есть ключи.

Я звучно выругалась. Точно!..

Взялась за связку и попыталась сделать всё тоже самое, что я делала в темнице, но у меня ничего не получалось, все ключи казались не теми, неправильными!

Я перебирала их в руках один за одним и… почти выронила связку, успев подхватить её уже у самой земли!

Но это не спасло меня от громкого лязгающего звука.

Кажется, теперь меня услышали не только стражники, но и все крысы в радиусе трёх километров. 

— Иди проверь! — послышался голос охранника.

Ну всё, Славика, приехали.

Сон оказался кратким. В дверь моих покоев постучали, сперва тихо, а затем всё громче и настойчивее.

— Что такое? — рявкнул я, всё ещё в полудрёме.

Дверь приоткрылась, передо мной появился Зорин, он был собранным и серьёзным.

— Сбежала!

Гнев подкатил и накрыл меня с головой.

Я сел на кровати, мгновенно проснувшись.

— Как это произошло? — спросил я, стараясь сдержаться.

— Патруль только что обнаружили её отсутствие в темнице, — ответил Зорин. — Один из стражников видел её в саду. Она убедила его, что выполняет ваше задание.

— То есть как это?

Я нахмурился и сжал кулаки. Эта девчонка оказалась куда хитрее, чем я думал.

— Ну да, Годрик у нас не самый сообразительный, но он отлично бьётся на мечах, — сказал Зорин, оправдывая своего подчинённого.

— Прочесать весь замок и окрестности, — гулко ответил я.

***

— Давай же, Славика!.. — поторопил меня дух.

— Я стараюсь! — прошептала, испытывая смесь отчаяния и решимости. — Если бы ты ещё руками помогал, а не комментариями, было бы вообще идеально!

Я всё же нашла чёртов ключ! Еле как справилась с замком, а потом налегла на тяжёлую дверь.

Изумрудное платье и красивые туфельки были в шоке от того, как их использовали, а стражник, отвлечённый от разговоров про грызунов в разных коллективах, уже приближался.

Выскользнув за дверь, я поспешила аккуратно закрыть её за собой.

Я оказалась в каких-то кустах. Колючих, между прочим! Но это не главное. Главное — воздух! Какой же он был свежий!

Я шарила глазами по саду, не понимая, куда надо идти.

— Что дальше?! — спросила я непонятного духа.

Но он не успел ответить

Дверь распахнулась, на меня уставился упитанный стражник с факелом в руках. Свет факела резал глаза, и я прищурилась, изображая легкую растерянность.

— Миледи, — поклонился он, приподняв брови.

Я всерьёз рассматривала вариант упасть в обморок, но решила, что это будет слишком драматично даже для такой ситуации.

— Милорд, — вежливо улыбнулась я и присела в лёгком реверансе, хотя ему больше подходило “сэр пельмень”. — Не могли бы вы мне помочь? — кокетливо спросила, стараясь придать голосу невинный оттенок.

Стражник засомневался, ещё бы! Ночь на дворе! Какая-то мадам с колючками в волосах, с дикими взглядом и с кривым реверансом кокетливо просит о помощи.

А свобода была так близка!

Я не собиралась упускать возможность.

Взяла охре… впечатлённого мужчину под локоток, играя на опережение, и зашептала ему на ухо:

— Видите ли, со мной случился ужасный курьёз! Я только что прибыла в замок, вы, должно быть, уже слышали обо мне, я новая помощница нашего великого Императора.

Стражник, заглядывающий в вырез моего платья, закивал, его подозрения постепенно таяли.

Но я только начала!

— Он дал мне секретное задание: исследовать замок и найти его уязвимые места. Я обязательно расскажу ему про эту дверь и непременно упомяну, что доблестный…

Я сделала многозначительную паузу, глядя ему прямо в глаза.

— Годрик, миледи! — быстро вставил он.

— Да, доблестный Годрик сработал просто великолепно и не позволил мне выскользнуть из замка незамеченной, — я ослепительно улыбнулась, надеясь, что это окончательно убедит его.

— Благодарю, миледи! — Годрик выглядел довольным, его грудь даже немного раздулась от гордости. — Я только расскажу начальнику стражи, что вы здесь и…

— Вы хотите меня сдать? — я притворно расстроилась. — Я же должна была делать всё незаметно!

Годрик был в замешательстве.

— Может договоримся? С меня хорошая рекомендация императору лично, а с вас молчание до утра, — я улыбнулась.

Господи, да мне можно курсы по пикапу открывать! Вот что с человеком делает инстинкт самосохранения! 

— Ну… — Годрик замялся и я поняла, что каши я с ним не сварю. — Ладно, — я громко и обречённо вздохнула. — Пойдёмте вместе, только вы первый, а то я боюсь вашего начальника.

Годрик открыл дверь, вошёл внутрь, и я её закрыла. Привалилась к ней и стала судорожно искать нужный ключ!

Дух помог мне, ключ нагрелся в руке, так что я быстро его нашла.

— Миледи? — спросил из-за двери заторможенный Годрик 

— Отличная работа, Славика, — прошептал дух Темнолесья. — Теперь быстрее, калитка уже близко.

— Зачем ты шепчешь, тебя же слышу только я? — прошептала я тоже, пробираясь от куста к кусту.

— Это я так тебя поддерживаю!

Дух продолжал направлять меня. Пару раз приходилось замирать, ожидая, что патруль пройдёт мимо. Хорошо, что они ещё не изобрели видеокамер!

Но в итоге я оказалась в каких-то новых кустах.

— Она маленькая и скрыта растительностью! Ищи!

Даже дух уже был на взводе.

Но в итоге мы оказались за замковой стеной!

— И куда же ты собралась? — послышалось из-за моей спины.

“Шесть покушений за последние четыре месяца, Драго”, — напомнил я себе, вспоминая слова Зорина.

Эта девчонка могла быть ключом к разгадке, и я не собирался упускать её.

Вся потрёпанная, но такая же красивая.

Я положил остриё меча себе на плечо и подошёл ближе.

Дракон внутри призывно заурчал. “Это что ещё такое?” — приструнил его я.

— Вы — ужасный правитель, Драгомир, — сказала девчонка, а её взгляд скользнул по моему телу.

Я усмехнулся.

— Да что ты, — сказал, подходя ближе.

Мне было слышно как дрожало её маленькое сердечко, пока она придумывала новую ложь.

— Так вы решаете проблемы? В темницу без выяснения обстоятельств, и дело с концом? — спросила она смело.

Я закрыл глаза и втянул носом воздух, её запах заполонил лёгкие. 

Сладко.

— Отчего же, я только начал, — сказал медленно. — Дальше были бы пытки. Тебе не давали бы спать, есть, пить, а потом я бы пришёл сам, и мы бы выяснили, насколько ты боишься боли.

Мне надо было её припугнуть.

— Но вы так и не поняли, что ошиблись.

— О, я понял, поверь мне. Когда меня разбудили посреди ночи и сказали, что ты сбежала, я сразу понял, что пытки надо было начинать незамедлительно.

Она сделала шаг назад.

Я — два вперёд.

Мне нравилась эта игра.

— Я может и не дух, но действительно могу помочь с поместьем, — сказала она, и я не услышал лжи в её голосе.

— Интересно, — протянул, медленно приближаясь.

Девушка не шевелилась. Но я видел, что она боялась меня. И правильно делала.

— И как же мне может помочь обычный человек? Ты же обычный человек, Славика?

Я убрал листья из её волос.

Она глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.

— Я изучала архитектуру и реставрацию. Возможно, я смогу предложить решения для того, чтобы восстановить ваше поместье, — сказала она, её голос дрожал, но в нём была решимость.

Я остановился, рассматривая её. Врёт. Я чуял это.

— Архитектура и реставрация, говоришь? — Я позволил себе усмехнуться. — И почему же мне стоит верить тебе?

— Как я поняла, вам очень нужно это старое поместье. Оно разваливается, а я — ваш единственный шанс. Поэтому, у нас с вами нет особого выхода, кроме как…

Её смелость меня заинтриговала. Может, она и впрямь не была врагом. Но проверять это я буду долго и тщательно.

— Хорошо, — сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Я дам тебе шанс. Но помни, Славика, один неверный шаг — и ты останешься без своей чудесной головы.

Она немного отпрянула, но кивнула.

— Спасибо, милорд, — прошептала.

Я почувствовал, как дракон внутри заурчал снова, и заставил его замолчать.

— Ещё одно, милорд, — сказала она, прикусив свою пухлую губу. — Я не могу играть роль вашей… ну…

— Фаворитки? — спросил я.

Она сглотнула.

— Да, — сказала на выдохе.

Я подошёл ближе.

Очень наглая и наивная убийца мне попалась.

— Ты не в том положении, чтобы предлагать условия, девочка, — сказал я.

Это взбесило её, но она всё ещё держала себя в руках, только губы поджала.

— Название гильдии и имена заказчиков, — сказал я, проводя пальцами по её щеке и опуская руку к шее. — Тогда, так и быть, я тебя не трону.

Её глаза, полные решимости и злости, метнулись к моим.

— Я не знаю, про какую гильдию вы говорите! Я вообще не из этого мира. Меня призвали вы! — она тыкнула в мою грудь своим маленьким пальчиком.

Я опустил взгляд на её палец, а потом посмотрел на девушку.

Она тут же убрала руку и сглотнула.

— Я хотела сказать, что это вы виноваты, что я здесь.

И я снова не слышал лжи в её голосе.

Тьма, это дело обрастает только большим количеством вопросов.

— Не из этого мира?

— Именно!

— Отлично. Значит, я буду первым, кто внесёт вклад в развитие межмировых дипломатических отношений, — усмехнулся я. — И как же иномирянка смогла выбраться из темницы?

— Так я и рассказала! Вдруг вы опять меня туда бросите!

Это начинало меня злить.

— Ты ведь знаешь, что твоё положение очень шаткое, правда? — я говорил тихо и медленно, но каждое слово было словно камень, падающий в воду.

— Знаю, — ответила она, едва слышно, но не отводила взгляда.

— Тогда начнём с того, что ты всё мне расскажешь. От начала до конца. Кто тебя нанял, сколько заплатил, что сказал. И не вздумай врать, я почувствую ложь.

Она кивнула, но что-то подсказывало мне, что я не услышу от неё того, что ожидаю.

— Начинай, — велел я.

Она вздохнула и открыла рот, чтобы заговорить, но тут до нас донёсся звук шагов. Кто-то приближался.

Я снял меч с плеча и повернулся к звуку уже в боевой готовности.

Отец всегда говорил, что пока ты не понял, что крадущийся — твой друг, он — твой злейший враг.

Шаги становились всё громче, и я почувствовал запах Зорина.

Опустил меч и посмотрел на Славику. Только сейчас я заметил, что она дрожит.

— Ваше высочество, у нас проблема! — произнёс Зорин, выходя из тени деревьев.

И прежде чем я успел что-либо сказать, он добавил:

— Ваш дядя, барон Дарквуд здесь. Он говорит, что у поместья обрушилась крыша восточного флигеля. Если не хотим, чтобы здание рухнуло, нужно срочно ехать туда.

— Я с вами!.. — донеслось из-за моей спины.

Уж конечно ты со мной, Славика.

Пока я не вытрясу из тебя правду, ты всё время будешь со мной.

— Соберите вещи, я перееду в старое Поместье на несколько дней.

Зорин посмотрел на девушку.

— Моя новая помощница, леди Славика. Она напишет, что ей понадобится.

Я взял её за руку. Ледяная.

— И принесите тёплый плащ!

Притянул девушку к себе, даря немного драконьего тепла. 

— Хотя с твоим характером, может, лучше намордник?

Она хотела огрызнуться, но я прижал её к себе чуть сильнее, из-за чего девушка смутилась. Да… так уж точно не касаются простых помощниц.

Она замерла в моих объятиях.

— Подать карету.

На лес медленно, но решительно опускалось утро.

У парадного входа в замок нас ждала карета, запряженная четырьмя лошадьми и готовая к путешествию обратно в поместье. Чувствовал ведь я, что ненадолго оттуда уезжаю.

Я наблюдал, как слуги загружали багаж, и скользил взглядом по Славике. Она стояла рядом, закутанная в тёплый плащ, который я велел принести. Лицо её оставалось спокойным, надо же, какое самообладание.

— Леди Славика, прошу вас, — сказал я, жестом указывая на карету.

Она подняла голову и посмотрела на меня, будто очнулась от каких-то своих мыслей. Кивнула и подошла ближе. Я помог ей подняться внутрь.

Изначально я собирался поехать вместе с ней и допросить, как следует, но в момент, когда уже собирался сесть на мягкое сиденье, дракон внутри меня снова заурчал.

Невыносимо!

Я хлопнул дверцей с силой и приказал кучеру уезжать. Кучер не стал ничего переспрашивать, и карета тронулась с места, покачиваясь на неровной дороге.

Доберусь другим способом.

***

Он так хлопнул дверцей, что я подпрыгнула! А ведь был таким вежливым за мгновение до этого! Не император, а сплошное противоречие!

Карета начала движение, и мы поехали в сторону поместья. Транспорт, кстати, вполне комфортный. Видимо, пытки начнутся позже.

— Так как ты связан с поместьем? — спросила я у духа.

— Сложно сказать, дорогая.

Я удивилась новому обращению. Но за прошедшие сутки я столько раз удивлялась, что уже устала.

— У тебя есть имя? — спросила негромко, но дух услышал.

— Конечно, Дарквуд.

— Слишком много Дарквудов! — нахмурилась я. — Поместье, замок, император, ещё какой-то барон! У вас всех, что, фантазия на имена сломалась?

Дух рассмеялся.

— Это фамилия в честь названия местной рощи — Темнолесья.

В этот момент кони заржали и повозка дёрнулась, я убрала шторку с окна и выглянула на улицу.

Первое, что я поняла — утро уже наступило. Небо было светло-серым, затянутым облаками.

Второе, что мне ещё многое предстоит узнать об этом мире. В небе низко над нами чернел силуэт огромной птицы.

— Это… — прошептала я, но тут же отшатнулась от окна, потому что это самое “ЭТО”, огромное и внушающее страх, спикировало вниз и рассекло воздух прямо рядом с каретой.

Я вскрикнула и упала на спину на сиденье.

Странно, но кони больше не беспокоились. Карета продолжала двигаться. Я с опаской снова выглянула в окно.

Величественное существо, парящее над землёй, отдалилось ввысь. Оно было каким-то неплотным, будто сотканным из облаков или из тумана. Но я чётко видела его чешуйчатое тело, покрытое чёрно-серебристыми пластинами. Оно блестело в утреннем сумеречном свете, отражая рассеянные лучи.

Крылья, огромные, кожистые, размах которых способен закрыть несколько карет, легко резали воздух, будто он сам уступал место этому величественному созданию. Было ощущение, что дракон не летит, а просто парит в небе, подчиняя себе законы природы.

Его голова, увенчанная острыми рогами, смотрела вниз.

Величественный и грозный. Как Драгомир.

Да, именно таким и был Драгомир. Опасным.

Воплощение силы и власти.

Дракон двигался с той же грацией и плавностью, что и Драгомир-человек.

Его длинный хвост извивался в воздухе. Я смотрела, как заворожённая, и чувствовала, что его присутствие пронизывает всё вокруг, заставляя замереть в страхе и восхищении.

Весь мир будто стоял на паузе, пока я наблюдала, как он летел над лесом, как его силуэт мелькал между деревьями, а затем вновь поднимался в небо, устремляясь к горизонту.

— Это он? — спросила я вслух.

— Нет, — хитро ответил дух. — Но ты могла бы вернуть Драгомиру способность обращаться.

Мощь и грация дракона раскрывались в небе передо мной в полной мере.

— А теперь спи!.. — услышала я тихий шипящий приказ духа, и меня поглотила тьма.

Она становилась всё глубже и чернее. И чем сильнее я в неё опускалась, тем чётче видела яркие жёлтые глаза дракона, сверкающие во мраке.

Я шла к ним.

Хотя и понимала краем сознания, что…

Назад дороги не будет.

***

Открыла глаза и увидела листья. Они красиво колыхались на ветру, заслоняя меня от солнца. Приятный тёплый ветерок ласкал лицо.

Стоять! Где моя комната в нашей с Катькой квартирке?!

Сердце забилось слишком быстро, когда я резко привстала на локти и начала моргать, всё лучше привыкая к яркому свету.

— Вы проснулись! — радостно заявил знакомый женский голос.

Я повернула голову и увидела ворох золотых юбок с оборками. Подняла взгляд.

Мила. Та самая, что сразу спросила меня, не фаворитка ли я императору.

Я вздохнула и готова была взвыть. Легла и снова закрыла глаза.

Это же сон. Сон. Сон. Дурацкий странный сон из-за коктейля “Драконьи слёзы”, что я выпила на вечеринке! Там явно было что-то галлюциногенное!

— Если вы закончили биться затылком об землю, то император ждёт вас в поместье, — осуждающе сказала Мила.

Я тяжело вздохнула всей грудью.

— Он — дракон? — спросила хмурясь и вставая с пледа, расстеленного под деревом.

— Разумеется, все Дарквуды — драконы, — высокомерно ответила девица.

— И барон? — спросила я.

— Ну конечно же нет! — ответила она, поразив меня чудесами логики. — Все Дарквуды золотой линии.

— Что за “золотая линия”? — спросила, потягиваясь в разные стороны и стараясь стрясти с себя остатки сна.

— Наследники короны, — сказала Мила, чуть ли не закатывая глаза, мол что за глупости я спрашиваю.

— Окей, пошли к твоему императору.

— А умыться? — с отвращением уточнила Мила. — Мне конечно без разницы, но у драконов острое обоняние.

Я приподняла одну бровь. Важный факт. Интересно, что ещё у них острое?

— А где-то можно умыться?

— Да, — ответила она с неудовольствием. — Пройдёмте за мной, миледи, — последнее слово она выделила голосом, будто я вовсе и не миледи, и уж она-то это знает наверняка.

Мила проводила меня к небольшому шатру, в котором располагалась кровать, стол, платяной шкаф и деревянная ванна из туго стянутых между собой досок.

— И почему я спала на земле? — спросила риторически, но Мила не знала, что на этот вопрос не нужно было отвечать.

— Драгомир перенёс вас из кареты, когда ещё ничего не установили, — с неудовольствием произнесла она. — Если у миледи нет больше вопросов, я подожду за дверью.

Я покосилась на вход в шатёр. Там не было двери, просто вход, завешанный белой плотной тканью.

Мила не стала ждать ответа и вышла.

Я умылась, прополоскала рот, нашла что-то типо зубной щётки из палочки и щетины, которая была пришита к её концу. Надеясь, не подхватить никакую заразу, я посыпала “щётку” мятным зубным порошком и превозмогая отвращение, засунула это в рот. Оказалось не так ужасно, как я думала, особенно если не вспоминать, что вряд ли эти щетинки сделаны из пластика.

В общем через пару минут я была готова покорять этот странный волшебный мир.

— Куда! — взвизгнула Мила. — А платье?!

И началась эпопея с выбором наряда и подгонкой его по моей фигуре. Потом Мила убрала мои волосы на местный манер и вот тогда я стала свободной.

Вышла из шатра и направилась прямо к парадному входу в здание.

Оно, кстати говоря, выглядело потрясающе!

Если бы не разваливалось. Кто им тут ремонт делает? Гастарбайтеры из Мордора?

А я, не смотря на свою ложь императору, совершенно ничего не знала о реставрации и строительстве.

— Миледи, — окликнул меня голос, который я тоже узнала. — Этот мужчина был с нами ночью в лесу.

Я присела в реверансе и приветливо улыбнулась ему.

— Ни к чему это притворство, — тут же отрезал он. — Я здесь, чтобы познакомиться с вами. Зорин, начальник дворцовой стражи и главный советник его императорского величества…

— Ни к чему эти титулы, — ответила я в том же духе. — Приятно познакомиться, милорд! Славика…

— Я лучше других знаю, кто вы.

Улыбка всё же сползла с моего лица.

Он взял меня за руку и поцеловал мне костяшки.

А потом так резко притянул меня к себе, что я чуть носом не впечаталась ему в подбородок.

— Ты не сможешь навредить Драго, мразь, — шепнул он мне на ухо.

— Славика, Зорин, не стоит тратить время зря. У нас впереди много работы, — послышался голос Драгомира.

Зорин отстранился. Он учтиво мне кивнул, приподняв при этом брови.

Я повернулась к поместью и увидела Драгомира.

— Не заставляй меня повторять, я этого не люблю, — сказал он.

“Наглая и заносчивая ящерица!” — подумала я. И в моих мыслях раздался смех притихшего духа Темнолесья.