Истинная для дракона-отшельника

— Пей, дружочек. Пей и не дури.

Снова она. Куда ни пойдешь, везде наткнешься на нее ― милую с виду старушку в чепчике, с белым фартучком на худощавой фигурке и морщинками-лучиками вокруг глаз. Хотя она вроде травница, а не маг с суперспособностью появляться в нескольких местах одновременно.

Даже  если просто открыть дверь, чтобы проветрить и без того дырявую лачугу ― на пороге неизменно будет стоять она.

Бабуля.

Старческие руки протягивают большую кружку. Парок лениво вьется, пахнет мятой, полынью и медом.

Отвар. Который якобы поможет от драконьей хвори.

Старость и наивность иногда идут рука об руку.

— Последний раз прошу. — Голос-то мягкий, но в нем ― стальная жила, которую не перерубить никакими доводами. — А в обед я тебе супчику принесу. Совсем худой стал, вон, кожа просвечивает.

— Она и должна, — бормочет Райз, отводя взгляд и бочком пытаясь протиснуться обратно в дверь.

А еще кожа скоро станет чешуей. И он превратится… нет, не в дракона.

Слышит, как она вздыхает — не с обидой, а больше с материнским раздражением. Как на упрямого ребенка.

— Ладно. Умирай, если хочешь. Но бабулю расстраивать нельзя, ты же знаешь ― она тебя с того света достанет.

Вот так в третьем лице про себя сказала. Плохой знак.

Райз тяжело вздыхает. Он помнит: не Хейзел, не бабуля Хейзел, а только бабуля. И точка. Если назовет иначе, проявив почтение, может и по горбу получить. С виду ― божий одуванчик, но силища там как у трех драконов сразу…

Особенно, если в этой милой сморщенной старческой руке ― кочерга.

Бабулю лучше не расстраивать.

Почти машинально он тянется к кружке. Обжигает пальцы, но виду не подает. Делает глоток. По телу тут же растекается волна приятного тепла.

Как будто он жить собрался еще долгие годы.

Смешно.

— Вот и умница. — Бабуля смотрит на него с умилением, вытирая и без того чистые руки о фартучек. Ее голубые мудрые и такие проницательные глаза быстро сканируют его с ног до головы, а потом смотрят с прежней наивностью. Хорошее прикрытие для опытной травницы, которая имеет дело с… ну очень непростым пациентом.

А ведь он уехал в тихую деревеньку Солнечные Холмы только ради того, чтобы его не доставали светские мероприятия. А еще ― женщины, слишком откровенно предлагающие свою кандидатуру в жены.

Купил полуразрушенный дом без слуг. Заперся в нем, как в большой, но дырявой крепости. И зажил здесь в одиночестве, как ходячая гробница для двух призраков ― Алии и Кристи.

Огненная лихорадка, охватившая столицу год назад, не щадила ни старых, ни молодых. Жена и маленькая дочь сгорели в один день. В один день Райз лишился всего. Из него будто вырвали сердце, а метка истинности на запястье исчезла, словно ее там и не было.

Беда не приходит одна. Драконы, лишившиеся истинной пары, уязвимы к разного рода болячкам. Вот на Райза и напала хандра, которая переросла в драконью хворь.

Такая себе смертельная болезнь, которая рано или поздно превратит его в хрона.

Эти монстры живут в Городе Костей, как называют вершины вон тех черных жутких гор, который в грозу еще и светятся красным. Они безумны, оттого частенько нападают на небольшие людские поселения, где нет дракона, который мог бы поставить защитный барьер. Убивают или выжигают все дотла.

Или и то, и другое.

Монстры, потерявшие единственную возлюбленную.

Столичный целитель аккуратно намекнул, что можно вылечиться… хм… любовью. Но Райз отказался. Было слишком больно. Будто сердце живьем вырывают. Он больше не хочет.

Пока он в сознании ― поживет здесь, в маленькой деревеньке на краю королевства. Как только почувствует, что вот оно, началось ― улетит в Город Костей, чтобы никому здесь не навредить.

План был прост и понятен. Но Райз не учел одного.

Бабулю.

И ее проклятое упрямство.

Но ей все равно. Что он не доверяет целителям. Что он ненавидит их всей душой, потому что те не смогли вылечить его жену и дочку.

Ей все равно.

При том, что она знает про хронов. И что Райз ― уже почти один из них.

Вот она еще упирает руки в бока. Совсем его не боится.

― Ты когда-нибудь научишься приходить сам за отварами и едой? Нет, чтобы прийти, поздороваться, перекинуться словечком с бабулей? Так нет же, она сама каждый день упорно ходит, ноги бьет…

Райз как бы невзначай смотрит на маленький ухоженный домик. Как раз за его забором. Прошел пять метров ― и ты уже в гостях. Благо, что калитка в заборе одна на двоих. Прежние соседи, видимо, хорошо дружили.

― Впрочем ладно, ― мягко говорит та, сменив гнев на милость и хитро сощурившись. ― Не придешь ― я сама найду, кого к тебе присылать, поздоровее и помоложе. А там… как знать, как знать…

Забрав у него пустую кружку, старушка бодренько бежит обратно к калитке.

Райз в который раз тяжело вздыхает. Этот день похож на все предыдущие. И пройдет так же: вяло, уныло и пусто. Впрочем, он сам на это подписался, уехав из шумной Астры с ее бесконечным движением, полетами, балами, конными представлениями и маскарадами…

Он так считал. Пока через полчаса или даже через час не услышал в соседней комнате какую-то возню…

Там определенно кто-то живой.

Райз вскакивает, хватая длинную палку. С магией лучше не баловаться ― она лишь ускорит превращение в хрона, ― а вот мускулистый суровый мужик с палкой должен напугать воришку. Или кто там к нему забрался.

Он резко входит в то, что раньше именовалось гостиной и… чуть не врезается в маленькое взъерошенное чудо с рыжими космами. И с такой же длинной палкой в руках!

― Ой, дядя, ― пищит это создание. ― А ты что… тоже здесь тренируешься?

Главный герой - дракон Райз

Райз с бабулей. Картинка не совсем по сюжету, там по идее Райз должен стоять на пороге развалюхи. Но здесь они такие милые, что не могу не поделиться)