Истинная для ледяного дракона

Дверь торгового дома распахнулась, и все девушки подскочили со своих мест. Я же растерянно чиркнула несколько раз углем по лицу, приобретая нетоварный вид, сдернула с волос резинку и последовала их примеру.

— Склоните головы, — прошипел Брам и вместе с остальными торговцами ринулся навстречу посетителю.

— Добро пожаловать, достопочтенный фир Элан, — слащаво протянул Брам. — Давненько вы к нам не заглядывали. Пройдемте со мной, у меня отличный товар!

— Я здесь по королевскому указу, — прозвучал низкий ледяной голос мужчины, от которого кровь застыла в жилах.

— О-о-о, нет-нет-нет, — забормотал Брам. — Для короля мой товар совершенно не подходит! Лучше загляните к…

— На сей раз он хорошо заплатит, — прервал его гость, вмиг раскусив жадного торговца.

— Что же вы сразу не сказали! — вновь оживился Брам. — Тогда скорее идемте за мной!

— Я посмотрю всех девушек, а потом уже приму решение, — сухо отозвался мужчина с ледяным голосом.

Через мгновение Брам подскочил к нам за перегородку и рявкнул:

— Ближе к проходу идите! Быстро!

Девушки послушно шагнули вперед, а я, не найдя себе места в первом ряду, встала позади, спрятавшись за их спинами. Кажется, впервые в жизни я была рада тому, что осталась на втором плане.

Тяжелые медленные шаги фира Элана разносились по дому, отдаваясь тревожным эхом в груди. Я не знала, стоит ли мне бояться попасть в королевское услужение, но всеобщее отчаяние и страх доставались и мне.

— Эту беру. И эту, — произнес мужчина за соседней перегородкой, и мое сердце замерло.

Раздался звон монет и довольная усмешка продавца, а через мгновение и приближающиеся шаги.

— Не обманул ты меня, Брам, — подметил фир Элан с полным равнодушием, — Товар, и впрямь, неплох.

Товар… Мы ведь не вещи какие-то, а люди! Разве можно так нас называть?!

— Благодарю вас, фир Элан, — пропел Брам. — Все мои девушки юные и прекрасные, словно цветущие армоны.

Я замерла в ожидании, трусливо потупив взгляд. В голове крутился совет Лины о том, что мужчине-покупателю нужно смотреть в глаза, чтобы остаться невостребованной. Но совершенно не могла пересилить себя и поднять голову. Голос фира Элана вселял в меня неописуемый страх, подавляя всю смелость и уверенность, что оставались у меня до его прихода.

Перед глазами мелькнули черные кожаные сапоги, начищенные до блеска и украшенные золотыми пряжками с разноцветными камнями. Мужчина медленно вышагивал, изучая девушек, но не предпринимал попыток взглянуть на меня, отчего на душе становилось немного спокойнее.

— Всех пятерых беру, — отозвался фир Элан. — А та почему позади стоит? Не продается?

— Продается, продается, — ответил Брам, распихивая девушек и вытаскивая меня за руку вперед. — Эта новенькая. Самая красивая, потому и цена будет двойная.

В отчаянии я все же пересилила себя и вздернула подбородок, стараясь выглядеть надменно. Но, увидев фира Элана, ощутила куда более сильный ужас, чем прежде, тут же потеряв свое лицо.

Нет, он не был страшным или безобразным. Напротив, я с уверенностью могла сказать, что он самый красивый мужчина из тех, что мне пришлось повстречать в своей жизни. Даже брутальные красавцы-модели, которых я видела лишь на фотографиях из интернета, в подметки ему не годились. И все же я ощущала неподдельный страх, глядя на него. Даже тело невольно содрогалось. И этот самый страх вселял его холодный и пустой взгляд, вонзившийся в меня, словно сталь.

Его высокая и мощная фигура нависала надо мной черной скалой, готовой обрушиться в любой миг, не оставив от меня и мокрого места. Острые черты лица, впалые скулы и сведенные к переносице брови не давали даже намека на то, что этот человек умеет сострадать кому-либо. Его глаза, сияющие яркими серебристыми огнями, проникали в душу, разрывая ее на части. А длинные светлые волосы, ниспадающие на широкие плечи, завершали его холодный и безжалостный образ.

— Эту не возьму, — отрезал фир Элан, и я ощутила настоящее облегчение.

— Почему?! — искренне изумился Брам, озвучивший за меня двойную цену.

— Да вы посмотрите на нее! — с пренебрежением произнес мужчина и откинул прядь с моего лица, скользнув по щеке кончиком пальца.

В этот же миг его серебряные глаза вспыхнули синим пламенем. От неожиданности я отпрянула назад, а мужчина до-неузнаваемости переменился в лице. Пустое равнодушие сменилось неописуемым изумлением.

Внутри меня что-то перевернулось. Страх, что я испытывала прежде, внезапно стал угасать, уступая место очень странному, неведомому мне прежде чувству. Мир будто заиграл новыми яркими красками, от которых закружилась голова и дыхание перехватило, а сердце забилось в учащенном ритме. Словно завороженная, я глядела на фира Элана и отчаянно боролась с неестественным желанием приблизиться к нему.

Хватая воздух ртом и борясь с головокружением, я изо всех сил пыталась удержаться на ногах, чтобы ненароком не рухнуть на колени перед грозной фигурой мужчины и не предстать перед ним в роли несчастной, умоляющей о снисхождении.

Странное ощущение внезапно прекратилось, а мир перед глазами вновь потускнел, становясь прежним.

— Передумал, беру! — тут же произнес фир Элан, резко хватая меня за руку.

— Простите, фир Элан, но я передумал, — ехидно отозвался Брам, выхватывая меня из рук мужчины. — Теперь я ее вам не отдам за такие гроши

— Сколько ты хочешь за нее? — стиснув челюсти, прорычал он.

— В пятьдесят раз больше, чем просил до этого, — победно заявил продавец, будто наверняка знал, что фир Элан будет согласен на эту сумму.

— Даю сто тысяч. И даже этого тебе будем много!

— Не в ваших интересах сейчас торговаться, — хмыкнул Брам. — Я могу провести на нее аукцион…

— Хорошо, я дам тебе столько, сколько ты просишь! — рявкнул фир Элан и, скинув с себя меховую накидку, накрыл ею мои плечи. — И дай девушке пару обуви!

— Но… А деньги? — раздосадовано развел руками торговец.

— Завтра все получишь. А сейчас она пойдет со мной!

— Конечно, достопочтенный фир Элан, я не сомневаюсь в вашей добропорядочности и в том, что вы отблагодарите меня за столь ценное вложение, — промурлыкал торговец, словно сытый кот, и низко поклонился. — Уверен, эта девушка обязательно осчастливит вас!

Всего несколькими часами ранее я даже и подумать не могла, что окажусь в подобной ситуации. Сидя за своим рабочим столом, я тосковала по бабушке и занималась тем, что мы так часто делали с ней вместе, как вдруг…

Дыхание перехватило, а сердце и вовсе замерло, будто я совершила прыжок над пропастью. Вздрогнула от этого странного чувства и широко распахнула глаза. Но вопреки своим ожиданиям, обнаружила, что нахожусь вовсе не в своей комнате, а посреди незнакомой темной улицы.

Осмотревшись, я увидела небольшие деревянные домики, тянущиеся бесконечной вереницей вдоль улицы. Их крыши были укрыты пышными снежными шапками, сияющими в ночном свете яркой луны. А ведь всего пару мгновений назад я изнывала от летней жары!

Неужели у меня получилось?! Или это все сон?

Крепко зажмурив глаза и тряхнув головой, я до боли ущипнула себя и вновь воззрилась на улицу, убеждаясь, что все происходит на самом деле.

Неописуемый восторг переполнил мою душу, а губы растянулись в несдерживаемой улыбке. Хотелось кричать от радости, прыгать и хлопать в ладоши. Ведь то, к чему я стремилась и чего так сильно ждала многие годы, наконец, свершилось!

Но не успела я как следует осмыслить произошедшее событие и выплеснуть свои эмоции, как за спиной, в нескольких метрах от меня, раздался суровый мужской возглас, заставивший меня замереть:

— Стой, где стоишь, беглянка! Иначе не поздоровится!

Это он мне?!

Оборачиваться и проверять, кому адресовано это агрессивное послание, мне совершенно не хотелось. Хотелось лишь пуститься наутек и никогда не узнать ответа на этот вопрос. Но едва я успела сделать шаг вперед, как тут же застыла на месте, представив, что здесь могут сделать со мной. Это в нашем мире еще можно было бы убежать от преследователя, а вот в магическом...

Конечно, я не знала, на что способны местные жители. Но обладание магией наверняка лишало их необходимости догонять свою жертву. И убеждаться в этом на собственном опыте я определенно не собиралась. Мне хотелось увидеть магию в действии, но лишь со стороны, а не ощутить все ее прелести на себе.

В левой руке я по-прежнему держала раскрытый дневник с письменами, в которых мне так и не удалось разобраться. Спешно захлопнув его и сунув в широкий карман сарафана, я оглядела землю вокруг себя в поиске амулета, который и переместил меня в этот мир. Но с прискорбием осознала, что его нет в поле моего зрения. Припав на колени, я стала судорожно разгребать снег руками, надеясь, что амулет просто затерялся в сугробе. Но через пару мгновений цепкие пальцы до боли сдавили плечо, а резкий рывок заставил меня вскочить на ноги.

— Больно! — пискнула я, пытаясь высвободиться, но очередной рывок развернул меня на сто восемьдесят градусов, и я чуть не уткнулась носом в широкую мужскую грудь.

— Будет куда больнее, если еще раз сбежишь! — прорычал он над моим ухом, отчего по телу пробежал табун мурашек, а в душе зародился тихий ужас.

— Что? Сбегу? Но я ниоткуда не сбегала! — возмутилась я, собрав остатки смелости, и гордо вскинула подбородок.

Мужчина смотрел на меня с откровенным пренебрежением и надменностью, словно я замарашка, вылезшая из подвала. Хотя сам он далеко не отличался опрятностью: растрепанные черные волосы, куцая бородка, заношенная и весьма облезшая меховая накидка поверх плеч…

— И что же ты тогда здесь делаешь? — хмыкнул он.

— Пришла. В гости! — единственное, что пришло мне в голову в этот момент.

— В гости? — ехидно вскрикнул он, и за его спиной раздался оглушительный гогот.

Только сейчас я поняла, что мужчина был вовсе не один, а с целой сворой таких же немытых и потрепанных дружков.

— Босиком и без одежды? — зло усмехнулся он и, схватив меня за запястье, швырнул в толпу, где меня тут же обхватили несколько пар рук.

Радость от сбывшейся мечты таяла на глазах. Не таким я представляла свой первый день в магическом мире, совсем не таким.

— Раз не хочешь возвращаться, то мы оставим тебя себе, — шепнул один из тех мужчин, что удерживал меня, хотя мужчинами таких гадов вряд ли можно считать. — Уверен, тебя даже не хватятся.

— Хватятся! — вскрикнула я, выцепив заветную ниточку из его слов. — Мне нужно вернуться!

— Тогда вперед!

Новый толчок в спину, и я поскользнулась на обледеневшей дороге, едва не разбив нос. Уже начиная проклинать этот день, я нехотя встала и поплелась за мужчинами, ведущими меня туда, откуда я якобы сбежала. Спиной я ощущала противные липкие взгляды тех, кто шел позади меня, и уже была готова молить о том, чтобы все оказалось сном.

Я понятия не имела, куда мы идем и что меня там будет ждать, но спросить напрямую не осмелилась. Я понимала одно: если они не отведут меня туда, куда собираются, то воплотят свою угрозу в реальность. А это куда хуже, чем оказаться в какой-нибудь тюрьме.

Похоже, я испытывала настоящий шок, из-за чего чувства притупились. Мое тело вовсе не ощущало холода, хотя из одежды на мне был лишь хлопковый сарафан на тонких бретелях, а ноги были босыми. Еще бы! Я ведь переместилась из своего дома, своего мира, где лето сейчас было в самом разгаре.

Казалось, будто я шагаю по гладкому деревянному полу, какой был в моем доме, а не по обледеневшей дороге. И можно было бы подумать, что в этом мире холода никто не чувствует. Вот только мужчины, ведущие меня под конвоем, были одеты весьма тепло, при этом иногда зябко вздрагивали и потирали плечи, обхватив себя руками. Я же лишь ощущала, как морозный воздух заполняет мои легкие, вырываясь наружу облаком пара.

Мы долго шли по дороге, по обеим сторонам которой тянулись бесчисленные маленькие домики, похожие друг на друга как две капли воды. А я усердно их считала, чтобы непременно отыскать то место, где потеряла свой амулет, когда такая возможность мне представится. Нужно же потом как-то возвращаться домой!

По правде говоря, я никогда не думала, что конкретно буду делать в этом мире и как буду потом возвращаться. Наверное, до конца не верила в то, что у меня что-то получится. Или просто выбрала для себя странную мечту и жила ею всю свою сознательную жизнь. Каждый выбирает свою цель в жизни, но, похоже, я выбрала не ту. И поняла это только сейчас, очутившись в мире, где с первой же минуты моей жизни грозит опасность.

Но разве могла я хотеть чего-то иного? Знать, что твои предки пришли из другого мира и не желать увидеть этот мир? Разве такое возможно? Наверное, да, если ты по своей натуре не мечтатель. Я же грезила тем, чтобы взглянуть на то место, где могла бы родиться и жить. Мечтала увидеть настоящую магию и попытаться овладеть ею. Вот только то, что происходило сейчас, шло вразрез с моими ожиданиями.

Внезапно в голове возникла мысль: а если они знают, что я пришла из другого мира? Вдруг именно мое перемещение они и назвали побегом, а сейчас собираются меня вернуть обратно домой?

От этой мысли я испытала полное смятение и разочарование. Я не желала оставаться в компании этих гадов, но и возвращаться домой прямо сейчас не хотела.

Я даже не успела изучить этот мир! Не увидела магию и существ, что здесь обитают. Не успела сделать ничего, что могла бы с удовлетворением вспоминать в своем мире всю оставшуюся жизнь! Еще и амулет затерялся где-то здесь, значит, второго шанса попасть сюда у меня не будет!

— Пришли! — рявкнул главарь, вырывая меня из глубоких раздумий.

Он в очередной раз больно схватил меня за руку, дернул на себя и поволок в какой-то дом, который был куда больше тех домиков, что я успела увидеть ранее. Слезы навернулись на глаза, но даже не от боли, а от обиды. Со мной обращались так, будто я и не человек вовсе, а какая-то вещь! А я даже не могла дать отпор... Вернее, не могла осмелиться на это. И пугала меня вовсе не физическая сила мужчины, который был втрое крупнее меня, а неизвестность того, что же он может сделать со мной с помощью магии.

Едва отворив дверь и выпустив наружу клуб спертого воздуха, главарь рявкнул, разрывая тишину:

— Чья?!

— Моя! — почти одновременно произнести с десяток мужчин, но один из них отозвался чуть раньше остальных.

— Иди! — в который раз толкнул меня провожатый и зашагал вглубь дома.

Получив увесистый мешок со звенящим содержимым от того самого мужчины, что произнес «моя» первым, мой мучитель спешно направился к выходу и, одарив меня напоследок презирающим взглядом, громко хлопнул дверью.

Я ощутила невероятное облегчение, словно мои беды кончились с уходом этого мерзавца. Но, похоже, они только начинались.

По дому прокатилась буря возмущения. Мужчины о чем-то спорили, ругались, толкали друг друга в грудки. А из-за перегородок, находящихся по обеим сторонам длинного помещения, показались лица девушек, устремивших свои взоры на меня. Выглядели они болезненно, измученно, а в их глазах отражалось неподдельное сочувствие и отчаяние.

Когда суматоха стихла, мужчина, отдавший за меня мешочек с монетами, торопливо зашагал ко мне навстречу с широко распростертыми объятиями и с довольной улыбкой произнес:

— Иди сюда, красавица. Не бойся!

Подчиняться его просьбе мне совершенно не хотелось. Хоть мужчина и пытался всем своим видом располагать к себе, но доверия он у меня никак не вызывал. Однако выбора все равно не было, ведь попытайся я сейчас сбежать, вероятнее всего вновь угожу в лапы все той же шайки.

Смирившись с тем, что сейчас мне нужно подчиниться, я шагнула навстречу незнакомцу, который бережно подхватил меня под руку и проводил за одну из ширм, за которой сидели еще пять девушек.

— Меня зовут Брам. А тебя? — с неизменной улыбкой и задором произнес мужчина, словно он балагур.

— Анна, — кротко ответила ему, опустив взгляд.

— Анна, они с тобой плохо обращались? — серьезно, но почти неестественно спросил Брам, мотнув головой в сторону двери.

— Да, — кивнула в ответ, и из глазах вырвались слезы, что я так тщательно сдерживала до этого момента.

Я не собиралась давать слабину, ведь это было совсем не в моих правилах. Но сейчас внутри меня будто что-то сломалось, и я была уже не в силах держать себя в руках.

— Ну-ну, не плачь, — сочувственно произнес Брам, погладив меня по плечу. — Здесь тебя больше никто не обидит.

Хотелось бы верить этому человеку. С виду он был куда приятнее тех, кто меня сюда привел. Вот только вид у девушек, что окружали меня, совершенно не говорил о том, что здесь с кем-то хорошо обращаются.

— Держи, поешь, — Брам протянул мне небольшую серовато-бурую лепешку, которую взял со своего маленького столика из-под холщевой ткани.

— Спасибо, я не голодна, — замотала я головой, ощутив, скорее, отвращение, нежели аппетит от вида этой лепешки.

— Ну, как знаешь, — пожал Брам плечами.

Спрятав лепешку обратно, он указал мне на лавку, где сидели остальные девушки. Они спешно сбились в кучку, освобождая мне место в углу, и я села рядом с ними.

— Анна, откуда ты? — задал столь нежелательный вопрос Брам.

— Откуда? — эхом отозвалась я, судорожно придумывая ответ.

Мне стоило уже, наконец, придумать, что отвечать людям на этот вопрос, ведь наверняка он прозвучит еще ни раз. Правду я сказать не могла, ведь это было весьма рискованно по двум причинам. Первая — мне бы просто не поверили. Вторая — мне все же могли поверить, и это могло оказаться куда более плохим вариантом, чем первый.

Кто знает, как здесь отнесутся к этому? Может, людей из другого мира сжигают на костре! Или вовсе считают каким-нибудь диковинным зверьком, которого непременно захотят изучить, в худшем случае — по кусочкам. Да и вообще, есть ли еще здесь люди из другого мира, кроме меня? Вдруг местные посчитают это невероятным открытием и захотят выведать у меня ценную информацию о перемещении, которой я вовсе не обладаю?

В общем, вариантов в моей голове была масса, и ни один из них не внушал мне спокойствия. Мое положение было и так весьма шатким, а заявление о том, что я пришла из другого мира, не сделало бы его тверже.

— Не говори, раз не хочешь, — отмахнулся Брам. — Я и так вижу, что ты из Арвина.

И с чего это он решил, что я из какого-то Арвина? Но спорить я не стала, ведь все равно не могла сказать ничего вразумительного и правдоподобного. Свое предположение Брам выдвинул сам, пусть так и считает. А даже если и раскроется мое истинное происхождение, то я хотя бы никому не солгала, а просто промолчала.

— А что это за место? — решилась задать вопрос, который сейчас интересовал меня больше всего.

— Это место, где каждый может найти то, что ищет, — загадочно произнес Брам, окинул меня оценивающим взглядом, улыбнулся, и отошел в сторону, где толпились остальные мужчины.

— Я Лина, — шепнула девушка, сидящая рядом со мной, и протянула мне уголек. — Распусти волосы и намажь этим лицо.

— Зачем? — изумилась я, но все же взяла уголь в свою руку.

— Если будешь не такой красивой, как сейчас, то тебя вряд ли захотят купить, — продолжала шептать она. — А волосы нужно распустить, чтобы Брам сразу этого не заметил.

— Купить? Мы, что, продаемся?! — вот и получила я ответ на свой вопрос, который меня вовсе не обрадовал.

— А ты как думала? — горько усмехнулась девушка. — Что мы, по-твоему, здесь тогда делаем?

— И кто нас может купить? — поинтересовалась у нее.

— Фиры, — хмыкнула она. — Они влиятельны, богаты и могут себе позволить такое. Да, еще забыла сказать: когда тебя будут осматривать, гляди мужчине прямо в глаза, они этого не любят. Им нужны покорные и безвольные, а не дерзкие.

— И для чего нас могут купить эти фиры?

 — Если очень повезет, то в качестве прислуги, — ответила она.

— А если не повезет? — спросила, нервно сглотнув.

— А если не повезет…

Получить ответ я так и не успела, потому как в эту же секунду дверь в торговый дом отворилась, и вошел ОН — фир Элан…

Все проданные девушки, включая меня, последовали к выходу в сопровождении фира Элана. Быть одетой в меховую накидку посчастливилось лишь мне, остальные несчастные так и вышли на мороз в тонких мешковатых платьях бледно-оливкового цвета. Уж не знаю, чем я заслужила такую милость от фира Элана, однако вовсе не нуждалась в ней.

На улице нас ожидали двое мужчин, стоящих возле большой кареты, запряженной невероятно красивыми лошадьми. Белая грива животных в свете яркой луны переливалась едва уловимыми цветами, словно перламутр. Неудержимое желание потрогать их роскошную гриву охватило меня, и я приблизилась к животным, пока остальные девушки кучковались возле фира Элана и смиренно ждали его распоряжений.

Едва я протянула руку вперед, как животное повернуло голову в мою сторону, демонстрируя длинный витиеватый и острый рог на лбу.

— Единорог? — в изумлении промямлила я себе под нос, восторженно любуясь животным и касаясь кончиками пальцев неописуемо шелковистой гривы.

— Что ты делаешь? — процедил фир Элан прямо у меня над ухом, одергивая мою руку.

— Я лишь хотела потрогать. Нельзя? — возмутилась я, внезапно потеряв всякий страх.

— Это животное может убить тебя в одно мгновение, и глазом моргнуть не успеешь! — рыкнул он.

— Но не убило же, — тихо возразила я, прежде и не подозревая, что эти великолепные животные могут быть опасны.

— Ты теперь моя собственность, и я не позволю тебе подвергать свою жизнь опасности! — прошипел он в ответ и, крепко сжав мое запястье, потащил за собой.

Кажется, в этом мире не умеют обращаться с девушками. Мужчины только и делают, что хватают меня, шпыняют и причиняют боль! Да и какая я, к черту, собственность?! Кто ему позволил меня так называть? Бездушный, самовлюбленный, своенравный нахал!

— Везите девушек в королевский замок! — скомандовал фир Элан, обращаясь к мужчинам подле кареты.

— А вы, фир Элан? Не поедете с нами? — поинтересовался один из них.

— Я скоро догоню вас, — бросил он напоследок, продолжая тянуть меня за собой.

— Да отпустите вы уже! Я и сама идти могу! — фыркнула я, пытаясь взять упор ногами на скользкой дороге и безуспешно вырываясь из цепкой хватки.

— Я сам решу, что мне делать, — холодно ответил он, не внимая моей просьбе.

— Зачем я вам, а? От меня никакого толку. Готовить, стирать и убирать я не умею, — все же решилась соврать я, лелея призрачную надежду на освобождение из-за своей никчемности. — Вообще ничего не умею! Даже магией не обладаю, — а вот тут я уже сказала праву.

— Расскажешь это кому-нибудь другому, — усмехнулся он в ответ, видимо, считая иначе по какой-то непонятной мне причине. — А для работы по дому ты мне и не нужна, для этого есть прислуга.

— Но я, и правда, не обладаю магией! — не унималась я, продолжая попытки вырваться. — Можете это проверить!

Но все мои старания возымели обратный эффект. Вместо того, чтобы отпустить, фир Элан резким движением развернул меня к себе и подхватил на руки. Да с такой легкостью, словно я и вовсе ничего не весила.

— Не волнуйся, обязательно это проверю, — ухмыльнулся он, устремив на меня лукавый взгляд.

Мужчина был так близко, что его горячее дыхание касалось моих губ, а сияние глаз почти ослепляло. Стало так неуютно, но так волнительно. А странное чувство вновь начинало возвращаться. Сердце вновь затрепетало, и я почувствовала непреодолимое желание коснуться его губ…

Я резко отвернулась, остатками разума решив, что это гипнотическое действие глаз фира Элана. Я ведь не должна была испытывать к нему ничего подобного! Он купил меня, назвал своей собственностью, а я его за это целовать теперь буду?! Нет уж, дудки!

Фир Элан вновь зашагал вперед, а я болталась у него на руках безвольной куклой и смотрела вперед, боясь вновь очутиться в плену его нечеловеческих серебряных глаз.

Мы свернули за угол одного из домов, и я заметила еще одного единорога. Он был раза в два крупнее тех, что я видела в упряжке, мощнее, величественнее. Приблизившись к животному, фир Элан на миг поставил меня на землю и, подхватив за талию, усадил верхом на единорога, а затем и сам сел позади меня, крепко обняв за талию.

От этого прикосновения внизу живота вспыхнул жар, какого прежде я не ощущала. Стало трудно дышать. Сердце колотилось так часто и так громко, что, кажется, даже фир Элан мог услышать его стух. Необъяснимые чувства, проснувшиеся к этому холодному мужчине, вызывали у меня полное смятение и недоумение. Это было неправильно, неуместно, глупо. Но почему-то мое тело считало иначе, совершенно не слушая голос разума.

— Рия, домой, — мягко произнес мужчина, и единорог сорвался с места.

Мы ехали слишком стремительно, слишком быстро. Наверное, никогда прежде я не ездила с такой скоростью даже не машине, а, может, мне просто так казалось. Встречный поток ветра трепал мои распущенные волосы, хлестко бьющие по лицу. От новых ощущений захватывало дух, ведь прежде я никогда не ездила верхом. Разве что в детстве, да и то на маленьком медлительном пони, размеренно вышагивавшим по парку. И даже тогда мне было страшно: казалось, что я слишком далеко от земли и непременно грохнусь вниз.

Сейчас я испытывала похожее чувство, но куда более сильное. Еще бы! Высота в полтора метра над землей и бешенная скорость не могли мне вселять спокойствие! Дрожащими пальцами я то и дело цеплялась за загривок единорога, когда животное резко входило в повороты, заставляя сердце пропустить удар. Но хотя бы теперь я могла вдоволь насладиться мягкостью его гривы, не выслушивая никаких возражений.

Похоже, фир Элан заметил мое напряжение и крепче прижал меня к себе. Видимо, чтобы я чувствовала себя в безопасности рядом с ним. Вот только его действие пробуждало во мне отнюдь не спокойствие…

На какое-то время я даже перестала следить за дорогой, думая о мужчине позади меня. Что он за человек? Что ему нужно от меня? Почему решил забрать не какую-то другую девушку, а именно меня? И отчего вместо ненависти я испытываю к нему противоположные чувства, разрывающие душу на части?

Дома мелькали все реже и реже, пока и вовсе не перестали встречаться у нас на пути. Город, в который я попала из своего мира, остался где-то далеко позади, как и амулет, что привел меня сюда.

Через какое-то время мы остановились возле высокого каменного дома, окруженного темным густым лесом. Спешившись, фир Элан снял меня с единорога и вновь взял за запястье, саднящее от прежней его хватки. Но на сей раз он сделал это более осторожно, не причиняя дискомфорта, и повел за собой. А я послушно последовала за ним, более не предпринимая бесполезных попыток вырваться.

  — Теперь ты будешь жить здесь, — отворив парадную дверь, заявил мужчина, и, заведя меня в дом, добавил: — Жди здесь. Скоро вернусь.

Спешно удалившись, фир Элан оставил меня одну возле выхода из дома. И это был прекрасный шанс сбежать! Вот только куда? В чащу леса к диким зверям на растерзание? Или обратно в город к тем уродам?

Нет, побег был вовсе не выходом. Не сейчас. И я приняла решение, что пока останусь в доме фира Элана, постараюсь хоть что-то разузнать об этом мире, а затем уже решу, как действовать дальше. Один раз я уже совершила прыжок в неизвестность, и наступать на те же грабли было бы очень глупо с моей стороны.

Пока ожидала возвращения мужчины, я решила осмотреться. Внутри дом выглядел дорого и изысканно. Казалось, будто я попала в музей-усадьбу, а не чье-то настоящее жилище. Но пора мне уже было свыкнуться с тем, что этом мире очень многое отличается от того, к чему я привыкла. И, к сожалению, далеко не все в лучшую сторону.

С интересом я принялась разглядывать живописные картины, украшающие стены холла. Все они были прекрасны, но одна больше всего привлекла мое внимание. На ней был изображен цветущий сад с голубым озером, на глади которого играли блики яркого солнечного света. Картина была написана так живо и так естественно, что на мгновение я буквально ощутила себя радом с этим чудесным озером: почувствовала аромат тех дивных красных цветов и тепло солнечных лучей, согревающих душу.

— Маира, вот эта девушка, — внезапно раздался голос фира Элана за моей спиной.

Я обернулась и увидела рядом с ним женщину лет пятидесяти. Она была одета в строгое синее платье, а ее темные волосы были собраны в аккуратный высокий пучок. Сложив руки перед собой, она долгую минуту внимательным и беспристрастным взглядом рассматривала меня, пока, наконец, ни обратилась к фиру Элану:

— И как зовут девушку?

— Анна. Меня зовут Анна, — ответила вместо него, поскольку мужчина, называющий меня своей собственностью, так и не удосужился узнать моего имени.

— Анна, Маира поможет тебе устроиться здесь, — произнес фир Элан, направляясь к выходу. — По всем вопросам обращайся к ней.

— А вы куда? — выпалила я, но тут же осеклась и закусила губу, ругая себя за глупый интерес к делам мужчины.

Что мне за дело до него? Пусть уходит! Мне даже лучше. А если вообще не вернется, так совсем будет замечательно!

Фир Элан ничего не ответил на мой вопрос. Лишь окинул меня напоследок изучающим взглядом и покинул дом.

В тот день, когда я, совершенно не ожидая того, переместилась в другой мир, у меня выдался первый за несколько месяцев выходной. Но это вовсе не было поводом для радости. Всего неделю назад я закончила первый курс университета и была готова выйти на полную ставку в ресторане, в котором подрабатывала ведь этот год. Вот только вместо увеличения своего заработка я получила весть о сокращении штата и моем увольнении. А поскольку жила я одна, то это означало для меня полную потерю средств к существованию. А найти новую работу для студентки в нашем маленьком городке было не так-то просто.

Всего несколько месяцев назад я похоронила свою бабушку — единственного близкого мне человека. Она была для меня всем: родителем, другом, поддержкой и опорой… И в одно мгновение все это я потеряла.

Правда, еще у меня была мама, но вестей о ней я уже не получала около года. Когда я была еще совсем маленькой, ей посчастливилось выйти замуж за иностранца, и мама переехала к нему в другую страну, оставив меня с бабушкой на время, пока сама не освоится в новом месте. Но, видимо, так и не освоилась, потому как меня не забрала. Изредка она звонила, пару раз даже деньги бабушке присылала, но ни разу и не приехала навестить меня.

Маму я почти не знала, посему и дочерних чувств к ней особо не испытывала. И, несмотря ни на что, все равно старалась поддерживать с ней связь. Но в какой-то момент она просто перестала отвечать на мои звонки и сообщения. Можно было бы решить, что с ней случилось что-то плохое, оттого и ответа от нее не было. Вот только в социальной сети она частенько выкладывала фотографии со своей новой семьей.

Но я несильно огорчилась по этому поводу, ведь бабушка стала мне настоящей мамой. Она всегда очень любила меня и всячески баловала. И даже тогда, когда она ушла с работы по состоянию здоровья и стала получать крохотную пенсию, я все равно не испытывала нужны. Конечно, мы не шиковали, но и не бедствовали. Только повзрослев, я поняла, как нелегко ей приходилось, а сама она никогда не жаловалась и не говорила мне о том, что нам нужно в чем-то себе отказывать. Я просто жила своей беззаботной детской жизнью, не обремененной проблемами и заботами. За что была искренне благодарна ей.

С детства бабушка рассказала мне о том, что наши предки пришли из другого мира, и показала вещи, которые передавались от них из поколения в поколение: дневник с письменами и амулет, якобы способный открыть проход в другой мир.

Бабушка строго-настрого запретила рассказывать об этом кому-либо. Но, естественно, будучи ребенком, я поделилась этой информацией со своими приятелями, а в ответ получила лишь насмешки. Из-за этого в школе меня многие стали считать глупой, или вовсе сумасшедшей. И тогда я замкнулась в себе, перестала общаться с друзьями и почти не выходила из дома.

Когда бабушка поняла, в чем дело, она объяснила мне, что людям трудно поверить во что-то необычное и волшебное, пока они сами не увидят этого своими глазами. А даже если и увидят, то непременно закроют на это глаза, убедят себя в том, что им показалось, или вовсе приснилось. Потому что они боятся. Боятся неизведанного, необычного. Того, что может изменить их привычную жизнь. Говорила, что лишь единицы способны искренне верить в волшебство, и только им оно способно открыться в полную силу. И верила, что я обязательно стану той, кому станут доступны тайны другого мира…

Бабушка убедила меня сказать друзьям, что это была лишь шутка, детская забава, чтобы привлечь внимание к себе. Прислушавшись к ее совету, я так и поступила. Еще какое-то время ребята подшучивали надо мной, но уже в безобидной форме, а совсем скоро и вовсе забыли о моих словах. Бабушкин совет помог мне перестать быть изгоем, и с тех пор я больше ни с кем не делилась своей тайной.

Вместе с бабушкой мы часто доставали тот самый дневник с письменами наших предков и пытались их разгадать, найти ответ, как же открыть проход в другой мир. Этим когда-то она занималась со своей мамой, а та — со своей. Но, к сожалению, никому так и не удалось его расшифровать.

Известно было лишь то, что владелец дневника был ученым, отчаянно желающим изучить другие миры. Он переместился к нам на Землю вместе со своей семьей, но вскоре погиб при странных обстоятельствах, не успев поделиться секретами со своими родными и не рассказав, как вернуться обратно в их мир. Так они и остались жить на Земле, отчаянно пытаясь найти путь домой.

Чем старше я становилась, тем больше мне казалось, что вся эта история с другим миром просто сказка моей бабушки, которую она когда-то придумала для совместного развлечения, или же для того, чтобы я почувствовала себя особенной.

Когда я только поступила в институт, бабушкино здоровье сильно ухудшилось. Прежде бодрая и жизнерадостная, она угасала на моих глазах, а врачи лишь разводили руками, не находя у нее серьезных болезней и просто ссылаясь на ее возраст.

Мне было тяжело видеть ее такой. Больно от того, что не могу ничем ей помочь. Лишь одна вещь заставляла ее глаза загореться тем огнем и энтузиазмом, что я видела прежде: совместное изучение дневника. И тогда-то я поняла, что совершенно неважно, откуда появилась необычная история нашего рода и существует ли другой мир. Главное, что есть занятие, которое объединяет меня с бабушкой и делает нашу жизнь чуточку интереснее и разнообразнее.

За несколько дней до смерти бабушка сказала мне:

— Береги дневник и не оставляй надежду раскрыть его тайну. Я знаю, что ты особенная, и тебя ждет невероятная жизнь в другом мире. Живи сегодняшним днем, радуйся жизни, но никогда не забывай о своей мечте. Ведь тот, кто искренне чего-то желает, обязательно это получит…»

Когда бабушки не стало, я позабыла ее слова, убитая горечью потери. Просто жила на автомате, делая то, что должна. Училась, подрабатывала, потом снова училась… У меня не было выходных, не было времени, чтобы вспоминать о мечте. Но нехватка свободного времени помогала мне в одном: отвлечься от мысли, что рядом со мной больше нет человека, наполнявшего мою жизнь смыслом.

И в день, когда на работу выходить мне уже не пришлось, а в институте наступили каникулы, я вспомнила бабушкины слова. Достала дневник вместе с амулетом из потайного ящика и села за свой рабочий стол. Раскрыла дневник и любовно огладила его страницы, вспоминая, как вместе с бабушкой листала их вечерами. От воспоминаний стало уютно и тепло на душе, словно я вновь очутилась в бабушкиных объятиях. Но на смену этому приятному чувству быстро пришла грусть, от которой на глаза навернулись слезы.

Крепко сжав дневник в руке, я горько разрыдалась. А через мгновение дыхание перехватило, а сердце и вовсе замерло, будто я совершила прыжок над пропастью.

Да, именно так и случилось, я совершила прыжок. Только не над пропастью, а из своего мира в чужой. И для этого мне не пришлось разгадывать символы, начертанные в дневнике. Не потребовалось открывать какой-то волшебный портал, ведущий в неизведанное.

Я не знала, почему переместилась в магический мир. Для меня это оставалось загадкой, которую я непременно должна была разгадать. Ведь только так я могла обрести возможность вернуться в свой мир, если того пожелаю.

Кажется, бабушка ошиблась, говоря, что меня ждет особенная жизнь в магическом мире. Пока на моем пути встречались лишь трудности, с которыми я была не в силах бороться. И особенным было лишь трудное положение моих дел. Но хотелось верить, что черная полоса закончится, а мечта моего рода вернуться в этот мир не окажется роковой ошибкой.

— Анна. Анна! — окликнула меня Маира, вырывая из воспоминаний. — Следуй за мной, я провожу тебя в твою комнату.

— Да, конечно, — кивнула я и поспешила за женщиной.

По витиеватой лестнице, устланной синим бархатом, мы поднялись на второй этаж и направились вдоль длинного коридора. По пути я разглядывая картины, подсвечники и прочий декор этого дома, пока не увидела нечто совершенно особенное и застыла на месте с раскрытым ртом.

Это была необычайной красоты кованная дверь, украшенная огромным драконом из позолоченного металла. Из его угрожающе раскрытой пасти извергалось сияющее голубое пламя. Пламя светилось в полумраке коридора и переливалось, словно живое. Завораживало и заставляло мое сердце замереть от столь неописуемой и невероятной красоты.

Проведя кончиками пальцев по холодному металлу пасти дракона, я несмело потянулась к пламени, желая прикоснуться к нему и хотя бы попытаться понять, из чего же оно сделано, как вдруг услышала голос Маиры:

— Анна! Что ты делаешь?

— Рассматриваю дракона, — пожала я плечами. — Очень красиво. Что это?

— Это слепок магии фира Элана, и тебе к нему лучше не прикасаться, если хочешь еще пожить.

— Хочу, — кивнула я, нервно сглотнув, и покосилась на драконье пламя.

— Тогда не прикасайся к тому, чего не знаешь, — хмыкнула она и мотнула головой в сторону. — Идем уже.

Взглянув напоследок на дракона, не оставившего меня равнодушной, я вновь последовала за Маирой. Вскоре она распахнула передо мной одну из дверей и завела в просторную светлую спальню.

— Ты будешь жить в этих покоях. Можешь пока осмотреться здесь, а я велю служанкам, чтобы пришли тебя искупать и принесли чистую одежду.

— Благодарю вас, но мне достаточно будет одежды, помыть себя я и сама смогу.

— Как знаешь, — пожала она плечами. — Завтра я пойду в город и закажу для тебя наряды. А ты сегодня подумай и сообщи мне, что тебе нужно еще из личных вещей. Фир Элан выделил достаточно средств на твои нужны, так что можешь себя не ограничивать.

С этой фразой Маира спешно покинула комнату, а я молча глядела ей вслед, пытаясь осмыслить ее слова.

Наряды, личные вещи… Зачем мне это все? Я ведь не собираюсь здесь оставаться надолго? Или собираюсь?

Нужно было спросить у Маиры, для чего фир Элан привел меня в свой дом, а тогда уже и решать, оставаться здесь или нет. Вот только вопрос пришел в мою голову слишком поздно. Спешно выскочив в коридор, я огляделась в поиске Маиры, но ее и след простыл. Вернувшись комнату, которая теперь принадлежала мне, я закрыла за собой массивные двери и тяжело вздохнула.

Как-то слишком непредсказуемо началось мое путешествие в другой мир. Кругом происходят непонятные вещи, а я словно безвольный листочек плыву по реке туда, куда меня занесет беспощадное течение.

Устало потерев глаза, я направилась на поиски ванной. Хотелось поскорее смыть с себя этот день. Смыть липкие прикосновения мерзких гадов, помысливших о надругательстве над моей честью, и избавиться от зловония торговой лавки, промышляющей людьми.

Открыв кран с горячей водой, я скинула с себя одежу, аккуратно сложила ее на мраморную консоль и залезла в широкую белую ванну, откинув голову назад. Струя воды массировала ноги, ноющие после пешей прогулки без обуви по обледеневшей дороге. Наконец, мое измученное тело расслабилось, а мне стало легче думать.

Вспомнив слова Маиры о том, что завтра она пойдет в город, я решила, что непременно должна уговорить ее взять меня с собой. Ведь мне по-прежнему нужно было отыскать амулет, который может вернуть меня домой. Конечно, я не была уверена, что он способен это сделать, но других вариантов для возврата у меня все равно не было. Поэтому мне было просто необходимо иметь хотя бы надежду на то, что это возможно. Имея амулет на руках, я могла думать, что способна контролировать ситуацию.

Когда ванна наполнилась почти до краев, я закрыла кран и огляделась в поиске средств для душа. Но нашла лишь одну прозрачную баночку, одиноко стоящую на полочке. Никаких надписей или опознавательных знаков на ней не было, а бурый цвет самой жидкости не вселял мне никакого доверия.

В этот момент в ванную комнату вошла девушка, держа в руках стопку с одеждой и полотенцем.

— Добрый день, — она почтительно поклонилась, словно я важная персона, и взглянула на меня с какой-то опаской. — Я принесла для вас одежду по распоряжению Маиры. У вас будут какие-то пожелания?

— Спасибо, — я тепло улыбнулась девушке в знак благодарности. — Как тебя зовут?

— Фия, — ответила она.

— Рада познакомиться, Фия. Скажи пожалуйста, а чем я могу помыть тело? Этим? — я подозрительно покосилась на найденную мною баночку.

— Вам не нравится? Принести другое? — переполошилась она.

— Нет-нет! Что ты. Я просто хотела уточнить, чтобы не взять того, чего не следует.

— Это ваши покои. Вы можете брать здесь все, что пожелаете, — ответила она, не совсем правильно поняв мой вопрос.

— Хорошо. А волосы тоже этим мыть?

— Ну, да, — изумленно протянула она.

Похоже, в этом мире нет шампуней, бальзамов, масок и прочей прелестей косметической индустрии. Оно и к лучшему, не придется разбираться в непонятных мне надписях.

— Поняла, спасибо, — усмехнулась я от своих же мыслей.

— С вашего позволения, возьму постирать вашу одежду, — произнесла девушка, указывая на консоль.

— Ну, ладно, — с сомнением ответила я. — Если тебя это не затруднит, то я буду только благодарна.

— Ну что вы, какие трудности. Вам больше ничего не нужно? Я могу идти?

— Конечно, иди. И спасибо еще раз!

— К вашим услугам, — девушка еще раз поклонилась перед уходом и вышла из ванной.

А мне стало как-то не по себе от всех этих поклонов и почестей. Я до последнего надеялась, что фир Элан привел меня в свой дом для какой-нибудь работы. Пусть и не в качестве служанки, а, например… Не знаю, за единорогами ухаживать! Или решил меня сделать своим секретарем!

И все это меня полностью устроило бы. Я была готова абсолютно на любую работу, пусть даже самую физически или умственно тяжелую. Вот только отношение Фии все больше укрепило во мне мысль, что я здесь вовсе не для работы. И это умозаключение меня совершенно не обрадовало.
___________________
Дорогие читатели! Приглашаю вас в свою новинку на сайте, которая будет БЕСПЛАТНОЙ В ПРОЦЕССЕ +1 ДЕНЬ НА ДОЧИТКУ! БЫСТРАЯ ВЫКЛАДКА!
─ Обязательно на ней жениться? ─ капризно произносит блондинка, расстегивая блузку перед моим будущим мужем. ─ Вы уже связаны истинностью. Разве этого мало?
─ Моя ревнивая красавица, ─ лениво протягивает дракон, оглаживая ее щеку. ─ Ты же знаешь, только так я заполучу ее магию. А когда это произойдет, нам с тобой уже ничто не помешает быть вместе...
Они сливаются в поцелуе, а я оседаю на пол.
Все его слова о любви были ложью! У него есть другая, а я нужна лишь ради магии, без которой умру! И чтобы спастись, мне нужно найти способ сбежать и избавиться от метки.
Вот только я не знала, кто на самом деле мой истинный. А от таких, как он, не так просто скрыться…

Закончив с банными процедурами и облачившись в длинное бежевое платье из тонкого струящегося атласа, любезно принесенное Фией, я вышла из ванной. К своему удивлению, обнаружила в комнате Маиру, которая стояла рядом со столом, накрытым как минимум на четырех человек.

— Что это? — пробормотала я, кивнув вопрошающий взгляд на стол.

— Еда, — смутившись, протянула Маира.

— Я вижу, что еда, — усмехнулась в ответ. — Но почему так много? Еще кто-то придет?

— Нет. Это все тебе. Фир Элан приказал хорошо тебя кормить. Оно и понятно: в неволе совсем исхудала, того и гляди, заболеешь.

Я торопливо зашагала к зеркалу, висящему на стене в позолоченной раме, и окинула взглядом свою фигуру, убеждаясь, что со мной все по-прежнему, и за один вечер в новом мире я не успела стать дистрофиком. При небольшом росте я имела вполне обычную фигуру среднестатистической девушки. Ни длинных модельных ног, ни осиной талии у меня не было, чтобы считать меня исхудавшей пленницей. А пара-тройка лишних килограммов в талии были тому прямым подтверждением.

Сама Маира была отнюдь не пышкой, а почти такой же, как и я, только ростом повыше и поплечистее. Оттого мне вдвойне было странно слышать от нее подобное высказывание о моем телосложении.

— Вам кажется. Я совсем не худая, — покачала я головой, развернувшись к Маире. — И чувствую себя прекрасно. А все это мне и за неделю не съесть!

— Я лишь выполняю распоряжения фира Элана, — пожала она плечами.

— Может, составите мне тогда компанию за ужином? Мне бы очень хотелось поговорить с вами и задать несколько вопросов.

— Извини, но у меня еще очень много дел, — покачала он головой, намереваясь уйти.

— Маира, пожалуйста! — взмолилась я. — Хотя бы ненадолго. А с делами я потом вам помогу. Честное слово!

— Ты? Поможешь? — изогнула она бровь.

— Конечно! Сделаю все, что попросите!

— А фир Элан мне сказал, что ты совершенно ничего не умеешь делать, — хмыкнула женщина в ответ.

— Ну… Понимаете, это я ему так сказала, чтобы он меня отпустил. Вот только все равно не помогло.

— Отпустил? Куда? — пуще прежнего удивилась Маира.

— На волю, — протянула я.

— Анна, тебе хоть что-нибудь известно о Нархейме?

Я лишь покачала головой, не имея ни малейшего понятия, что такое Нархейм, и с чем его едят.

— Ты из леса пришла? — нахмурилась женщина.

Ее вопрос воспринимался мною, словно насмешка. Вот только Маира была вполне серьезна, а, значит, такой вариант ответа был вполне допустим.

— Да, из леса, — с готовностью закивала я, найдя, наконец, самое простое объяснение моего появления в этом месте.

А что еще можно сказать? О том, что я из другого города? Так я даже названий местных не знаю, кроме того, что сказал Брам. Да и то, понятия не имею, город ли это, село, или страна. Не говоря уже о том, что я ничего не смогу рассказать о том месте. А лес… Это то, о чем можно рассказать все, что душа пожелает, и тебя вряд ли поймают на лжи. Все просто: деревья есть там всякие, живность, вроде зайцев, лисиц. Хотя… Какие зайцы?! Здесь, может, и нет таких животных! Вот я влипла! И что теперь говорить Маире?

— Странно, — нахмурилась женщина. — Ты совершенно не похожа на лесную жительницу, да и элоты никогда не ведут там свои дела.

Ну вот. Я еще ничего сказать толком не успела, а меня почти раскусили!

— Элоты? Кто это? — я непонимающе замотала головой, услышав очередное непонятное мне слово.

— Это Нархеймские служащие, которые привозят к нам девушек из Альсаны.

От слов Маиры в моей голове заварилась еще более густая каша, готовая вот-вот выплеснуться из котелка. Я молча глядела на женщину, наивно хлопая глазами, и надеялась, что она мне даст объяснение более человеческим языком.

— Ладно, — тяжело вздохнула женщина, — Задержусь у тебя ненадолго. Давай уже, садись ужинать, пока все не остыло.

 Вместе с Маирой мы разместились за широким деревянным столом и приступили к ужину. Почти все блюда были мясными, что меня крайне удивило. Но потом я вспомнила, что в этом мире сейчас зима, а сельская промышленность, видимо, здесь не на том уровне, чтобы иметь на столе свежие овощи круглый год. Хотя это было немного странно. Для магического-то мира.

— Анна, так как же ты попала к торговцам? — продолжила нашу беседу Маира.

— На улице меня схватили какие-то мужчины и насильно привели в лавку, — пробормотала я, с аппетитом поглощая невероятно вкусное и нежное мясо.

— Элоты схватили тебя в лесу? — изогнула она бровь.

— Нет, не в лесу. Здесь, в городе.

— И как же ты оказалась в городе? — еще больше нахмурилась она.

— Если честно, то я не помню, — пожала я плечами.

— Странно это, конечно, — хмыкнула женщина. — Ну а что ты помнишь из последнего? До того, как оказалась в Нархейме.

Поняла. Нархейм — это то место, где я сейчас и нахожусь. А где я была до этого? Дома, конечно. Вот там лучше бы и оставалась!

— Я не знаю, что вам сказать, — с досадой вздохнула я. — В голове мелькают какие-то несвязные картинки… Ничего не могу вспомнить.

— Но ты ведь помнишь, что жила в лесу? — прищурилась Маира, чувствуя в моих словах какой-то обман и готовясь разоблачить меня в любой миг.

— Это единственное, что я помню. Но не имею понятия, что делала там, — увильнула я.

— Вот как...

— Мы сейчас в Нархейме, верно? Скажите, что я должна знать об этом месте? И Фир Элан — кто он такой? Зачем он привел меня в свой дом?

— Фир Элан — один из сильнейших и влиятельнейших фиров королевства Арвайла, а также сюзерен Нархейма. Сейчас ты находишься в его владениях, под его защитой и властью. И он удостоил тебя чести стать его избранницей.

— Избранницей? — изумленно пролепетала я, до последнего надеясь, что моя догадка окажется ошибочной. — Это то, о чем я думаю?! Он…

— Ты здесь для того, чтобы разделить с ним ложе, — окончательно прояснила все Маира.

— Но я не хочу быть чьей-то избранницей! И не хочу делить с ним никакое ложе! Я свободная девушка и в праве решать сама, с кем мне быть. Разве нет? Маира, вы ведь тоже женщина, должны меня понять. Пожалуйста, помогите мне сбежать отсюда!

— И куда ты побежишь? — усмехнулась она. — Если только обратно в лес, где тебе, очевидно, не понравилось, раз ты решила прийти в Нархейм сама. Только это все равно невозможно. Выбраться из города и остаться незамеченной ты не сможешь, и никто не в силах помочь тебе с этим. Тебя все равно поймают и вернут. И если не к фиру Элану, то снова к торговцам. И, поверь, остаться здесь — это самая лучшая судьба, что тебе уготована.

— Но разве я не могу жить в Нархейме сама по себе? Я ведь могу работать…

— Здесь нет вольных женщин, Анна, — перебила меня Маира. — Девушкам из нашего королевства определяют мужей еще в юности и стараются выдать замуж как можно раньше. А девушки, привезенные из королевства Альсана, могут лишь стать прислугой для фиров, или же их избранницами. Другого не дано.

— Но как же так, — несогласно замотала я головой. — Это нечестно!

— Честно, нечестно — не имеет значения. Выбора у тебя все равно нет, — пожала плечами Маира и сочувственно взглянула на меня, хотя прежде мне казалось, будто ей и вовсе нет дела до девушек, попавших в неволю.

После слов Маиры мне совсем перехотелось есть. Становилось все более досадно от того, что я каким-то чудом все же попала в этот мир. Хотя чудо — не совсем подходящее слово в моей ситуации. Скорее, злой рок.

Лучше бы я никогда не узнала этот мир. Лучше бы он остался для меня неисполнимой мечтой, волшебной сказкой, где невозможное возможно. Я так хотела попасть сюда, узнать быт местного народа, увидеть магию и необычных существ. Хотела начать здесь новую, лучшую жизнь. А оказалось, что здесь царит абсолютный патриархат, где мнение и желания женщин не имеют никакого значения.

Может, поэтому мои предки и сбежали из этого мира? Они искали для себя лучшую жизнь, и я делала то же самое. Но нашли ли они ее? Я вот не нашла. И лишь сейчас поняла, что нужно было ценить то, что имела, а не воротить носом, считая, что жизнь со мной плохо обошлась.

Наверное, правильно говорят: хорошо там, где нас нет. Вот только в данном случае проблема вовсе не во мне, а в мире, в который я совершенно напрасно стремилась. Всегда считала, что мне не место на Земле, оттого и столько трудностей возникало на моем пути. Но как же сильно я ошибалась…

— Ну все, мне пора идти, еще дел невпроворот. А тебе стоит лечь спать и привести свои мысли в порядок. Завтра утром я зайду к тебе, прежде чем отправиться в город.

— Маира, подождите, — остановила ее очередную попытку уйти. — Давайте я помогу с вашими делами, я ведь обещала. Тем более спать мне сейчас совершенно не хочется.

— Считать умеешь? — пристально взглянула на меня женщина.

— Конечно! — усмехнулась я.

Кто же считать не умеет? Один, два, три…

— Тогда идем.

Мне нужно было отвлечься от угнетающих мыслей, доводящих меня чуть ли не до панической атаки. И помощь Маире в ее делах была отличным поводом занять свою голову отвлеченными мыслями.

Вместе с Маирой мы пришли в небольшой кабинет в другом конце замка. Разместившись за широким столом по указанию Маиры, я стала ожидать ее последующих распоряжений. А пока ждала, начала сомневаться в своей способности выполнить задание, и почувствовала себя до невозможности глупо, боясь опростоволоситься.

Вдруг цифры здесь не такие, как в моем мире? Точно! Я ведь так и не сумела расшифровать записи в дневнике! Язык здесь другой, значит, и цифры тоже. Ну и что мне теперь сказать Маире?! Считать разучилась?

— Держи, — женщина протянула мне стопку бумаг, которую я неуверенно приняла из ее рук. — Это сведения о поставках воды в Альсану за прошедший месяц. Тебе нужно суммировать цифры из столбцов и записать полученные числа в конце таблицы. Данные из каждого столбца считай отдельно, не все вместе! Справишься? Или слишком сложно?

Я нервно сглотнула и заглянула в бумаги. И, к своему удивлению, обнаружила, что цифры и слова мне абсолютно понятны, притом они не были написаны на моем родном языке! Я даже выцепила взглядом символ, который мне уже был знаком из дневника. И тут я смекнула: раз я могу читать эти записи, значит, смогу прочесть все, что написано в дневнике!

— Справлюсь! — с готовностью отозвалась я. — А можно мне чистый листок? И что-нибудь, чем можно писать.

Маира протянула мне лист, который достала из верхнего ящика стола, и придвинула подставку с чернильницей и пером. А вот такого я точно не ожидала увидеть в другом мире!

Маира разместилась за другим концом стола и занялась своими подсчетами. А я, неумело царапая пером по бумаге и с трудом выводя цифры, принялась считать. Оказалось, писать пером, да еще и красиво, не так-то просто. Но я очень старалась, надеясь поскорее выполнить обещанное и вернуться в свою комнату для изучения дневника.

— Спасибо тебе, — спустя некоторое время промолвила Маира. — Я и не думала, что ты, и правда, будешь мне помогать.

— Для меня только в радость помочь вам, — улыбнулась ей в ответ. — И это хороший способ выразить вам свою благодарность.

— Благодарность? За что? — искренне изумилась женщина.

— Вы ко мне хорошо отнеслись, уделили свое личное время, чтобы ответить на мои вопросы. Я, конечно, далеко не все поняла, но самое важное узнала.

— Тогда завтра я вернусь из города, и мы еще побеседуем, — тепло улыбнулась Маира. — Задашь мне все вопросы, что тебя волнуют.

— А, может, вместе отправимся в город? Заодно поболтаем по дороге, — предложила я, найдя наилучшую возможность отправиться на поиски амулета.

— Нет, тебе в город нельзя, — покачала головой она. — Фир Элан распорядился о том, чтобы я за тобой следила и не выпускала за пределы замка.

— Думает, что сбегу? — хмыкнула я.

— Наверняка.

— Ну и зря.

— А у тебя разве не было таких мыслей? — усмехнулась Маира.

— Была такая мысль, — честно ответила я. — Но, поговорив с вами, поняла, что бежать все равно некуда. Так что не волнуйтесь, я не сбегу. Честно-честно! Мне неприятности не нужны, да и вам их учинять я тоже не хочу. К тому же, я буду под вашим присмотром, как и наказал фир Элан. Да и мы с вами можем вернуться домой до его прихода, и он даже ничего не узнает!

— Узнает, будь уверена, — вздохнула женщина.

— Это значит «нет»? — обреченно произнесла я.

— Я подумаю над твоей просьбой, — ответила она, вселив в меня капельку надежды. — А сейчас давай возвращаться к делам, еще многое нужно сделать к завтрашнему дню.

Я согласно кивнула и продолжила работу. Вопреки моим ожиданиям, Маира не отпустила меня в свою комнату, когда я закончила с этим подсчетом. Вместо этого она дала мне новую кипу бумаг, на этот раз еще более объемную, чем предыдущая.

Так я и проводила один расчет за другим на пару с Маирой. Цифры уже мелькали перед глазами, а веки тяжелели от усталости. Кажется, мы провозились с подсчетами всю ночь, но за окном по-прежнему было темно. Наверное, здесь время шло иначе, а дни и ночи были куда длиннее земных.

Когда я протянула Маире очередные подсчитанные сведения, женщина, наконец, произнесла долгожданную фразу:

— На этом все, закончили.

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнула я, устало потирая глаза.

— Прости, что так тебя утомила. Но ты не представляешь, как сильно мне помогла. Без тебя я бы точно не справилась.

— Пустяки, — отмахнулась я. — Главное, что дело сделано.

— Ну все, иди к себе, отдыхай. Найдешь свою комнату, или тебя проводить?

— Я запомнила дорогу, не волнуйтесь, — кивнула женщине, намереваясь уходить. — Доброй ночи, Маира!

— И тебе, Анна, доброй ночи!

Я доплелась до своей комнаты, чуть ли не засыпая на ходу и без конца зевая. Сил, чтобы изучать дневник, у меня совершенно не осталось, а потому решила отложить это дело на завтра. В конце концов, для возвращения домой мне нужно было сперва разыскать амулет. А для этого было просто необходимо поскорее уснуть и не проспать момент, когда Маира соберется идти в город.

С этими мыслями я откинула одеяло и легла в кровать, застеленную шелковым бельем. Мягкие перины окутали мое тело, моментально погружая в сон.