Истинная для лорда драконов

В темном зале, освещенном лишь магическими светильниками, находились двое. Коленопреклоненный старец застыл перед троном, на котором восседал молодой темноволосый мужчина. Опустив сильные руки на подлокотники, молодой смотрел на старого, хмуря черные брови, и молча ждал, пока старец, распрямив спину, поднимет напряженный взгляд.

— Ее нет в нашем мире, мой лорд! — произнес старик, и его голос зычно прозвучал под сводом пустого огромного зала. — Но я уже распорядился, чтобы начали искать в других мирах. Мы найдем вашу истинную, мой лорд.

— Встань, — спокойно ответил названный лордом, и старец тяжело поднялся на ноги, не разрывая зрительного контакта со своим господином.

— Артефакт вашего рода уже отправили во все ближайшие миры, — быстро объяснил старик. — Лучшие маги нашего королевства создали точные копии артефакта, напитали их силой рода. Мы отыщем ее, мой лорд.

Старик снова потупил взгляд, а когда мужчина поднялся с трона и спустился со ступеней, приблизившись к своему подданному, и вовсе согнулся в три погибели перед давящей мощью правителя.

— Ищите. Я надеюсь, что вы, Аргиус, не разочаруете меня, — сказал лорд.

Магические светильники словно взорвались. Пламя вверх, и всего на миг за спиной лорда проступила тень — очертания огромных широких крыльев заполнили пространство. Старик Аргиус , затем тяжело опустился на одно колено, да так и застыл, не в силах пошевелиться, пока правитель не прошел мимо.

— Соловьева, ты вообще понимаешь, как нам повезло увидеть столь редкий экспонат?

Моя подруга Лидочка, поклонница всякой древности, раскопок и истории, тянула меня за руку в сторону музея, в который привезли очередную находку археологов. В музее сегодня был день открытых дверей. И мы, вместо того чтобы прогуляться по Набережной улице, поесть мороженого и покататься на аттракционах в новом парке, плелись в эту обитель ушедших времен, чтобы посмотреть на что?

— Это артефакт, который датируют эпохой нижнего… — тут Лидочка вскинула руку, потрясая указательным пальцем, — нижнего палеолита!

Мне, которой этот нижний палеолит был, мягко говоря, безразличен, оставалось лишь кивнуть и сказать:

— Ну хорошо. Сейчас сходим взглянем на твой артефакт, а потом давай пойдем к ребятам! А то я тебя знаю. Сначала мы посмотрим на один артефакт, потом на другой, и плакал наш выходной.

Лидочка, явно планировавшая провести в музее как минимум час, взглянула на меня почти обиженно. Я в ответ посмотрела на нее глазами котика из «Шрека», и подруга, смирившись, рассмеялась.

— Ну хорошо, — сказала она и потянула меня быстрее к музею.

К моему облегчению, толпы желающих взглянуть на чудо чудное, диво дивное не было. Так что вместе с тонкой цепочкой очереди мы спустя десять минут вошли в нужный нам зал, где был выставлен артефакт.

Лидочка восхищенно смотрела по сторонам на экспонаты, висевшие на стенах, стоявшие под стеклом, а я едва удерживалась, чтобы не зевнуть. Но все это было до того самого момента, пока я не увидела ее.

В окружении посетителей музея на высоком постаменте в треть человеческого роста была выставлена стрела. На первый взгляд, обычная окаменелость. Стреле было не пойми сколько тысяч лет, но под камнем угадывался наконечник и даже оперение. Вот как закаменело последнее, было для меня загадкой.

Толпа, окружившая экспонат, о чем-то переговаривалась. Два старичка, по виду ученые или профессора, делали какие-то зарисовки в альбомах — фотографировать было категорически запрещено. Об этом нам сообщила таблица на двери в зал. Но что больше всего меня поразило — это отсутствие защиты над древностью.

Стрела была выставлена без стеклянной коробки, лишь с описанием, установленным ниже.

— Ой, давай подойдем! — едва не подпрыгнула от радости Лидочка.

Я, до сих пор никогда не испытывавшая ни капли интереса к подобным вещам, вдруг согласилась. И это было продиктовано не желанием сделать приятное подруге. Нет. Меня самым необъяснимым образом потянуло к этому артефакту.

Мы подошли. Лидочка застыла, рассматривая стрелу.

— Тут написано, что это самая находка времен нижнего палеолита, — проговорила подруга, прочитав текст на табличке.

Я кивнула и подошла ближе. Странная стрела завораживала. Меня просто тянуло к ней!

Да что это вообще такое?

— Кать! — Лида удивленно посмотрела на меня. — Ты близко не подходи. Тут охрана и прочее. Щас как зазвенит сигнализация и прибегут мужики в форме.

— Ага, — кивнула я, а сама сделала еще один шаг, краем глаза отметив, что старички-профессора вдруг перестали делать свои зарисовки. Один из них пристально посмотрел на меня, но я, перестав замечать все вокруг, преодолела оставшееся до экспоната расстояние и за секунду до того, как Лидочка, испуганно вскрикнув, бросилась ко мне, намереваясь остановить, протянула руку и сделала то, что яркой картинкой вспыхнуло в голове.

То, что мне показалось правильным!

То, что я захотела сделать так  что просто не смогла удержаться!

Я прикоснулась к стреле.

Секунду ничего не происходило. Затем кто-то в зале возмущенно крикнул:

— Девушка! Вы что, совсем совесть потеряли?! Это же экспонат! Немедленно уберите руки!

Но я даже не обернулась, а просто стояла, не отрывая пальцы от древности, и смотрела, как камень дал трещину. Сквозь нее вырвался свет. Настолько яркий, что глазам стало больно.

— Катька! — крикнула за спиной подруга. Я резко обернулась, чтобы посмотреть на нее, в ужасе от того, что сделала, не понимая, что происходит. Обычно музейные экспонаты не вспыхивают, словно яркие лампочки!

Люди в зале, да и сам зал, закружились, словно водоворот в реке. Тела, стены, экспонаты — все смазалось, исказилось. В центре водоворота вспыхнул круг света, и меня затянуло в него.

***

Как же хорошо! солнышко, мягкая травка стелется ковриком под спиной. Опять же цветочки-птички и небо, синее, бездонное, раскинувшееся над головой и с тягучими перьями облаков…

Я блаженно зажмурилась, чувствуя, как травинки щекочут шею и…

Что? Какие еще травинки? Какое солнышко?

Резко открыв глаза, я села и огляделась.

Ничего не понимаю! Где это я? Почему вместо стен музея вокруг меня залитая солнцем полянка и деревья, с которых заливаются трелью незримые птицы?

— Елки-палки! — прошептала я и, приподнявшись, тихо позвала: — Лид, а Лид?

Ответом мне была притихшая птичья трель.

Я моргнула. Потом даже ущипнула себя за руку, кстати больно, а затем снова, уже громче, позвала:

— Лидка!

Ветер пронесся над головой, зашумел листьями деревьев, и я поднялась на ноги, подрагивая от страха. Я что, оступилась там в музее и головой треснулась? Иначе объяснить всю эту травку и птичек не было возможности!

— Лидка! — уже не сдерживаясь, заорала я так, что в горле запершило.

И опять никто не спешил отзываться на мой крик.

Я находилась в лесу. Одна!

Ладно! Справимся! Был бы интернет!

Я достала телефон, лежавший в заднем кармане джинсов, и взглянула на экран.

Часы показывали двенадцать с копейками.

Я попробовала позвонить, да не тут-то было. Телефон молчал. И ни малейшего намека на мобильную связь. Вот ни полосочки, лишь жирный такой, пренеприятный крестик там, где пустовала шкала уровня связи.

Нет, просто чудесно! И где это я оказалась, знать бы?

По телу пробежала волна страха. Я не особо верила в сказки, но книги фэнтези иногда читала. Так что воображение сразу подсказало мне безумную идею, что я попала в другой мир.

Вот только этого быть просто не могло!

— Мама, — прошептала я, но не допустила истерики, хотя мне ой как хотелось не то что разораться, но лечь на травку и ножками-ручками засучить, словно капризный ребенок в магазине игрушек, которому не купили очередную куклу или машинку. Я, может, и поступила бы так, если бы не понимала одну истину — истерика не поможет. А значит, надо что-то делать. Шевелиться, в конце концов!

Поэтому, открыв рот, но так и не закричав, я его плавно закрыла, затем опустила взгляд и принялась присматриваться, нет ли какой тропинки, чтобы вела от полянки. Но травка оказалась примятой только там, где прежде лежало мое бренное тело. Но я была бы не я, если бы не продолжила поиск. Упертость — фамильная черта Соловьевых!

Шагнув к лесу и надеясь, что здесь не водятся волки, медведи и прочие опасные представители фауны, я прошла по периметру полянки и в итоге была вознаграждена узкой протоптанной тропой, которая вела вглубь леса. Почесав нос и вздохнув, сделала еще одну жалкую попытку позвать Лиду, но, когда лес не отозвался голосом подруги, решилась и пошла по тропе, рассудив, что куда-нибудь она меня да должна привести.

Я все шла и шла. Лес вокруг стоял густой и темный, не знавший общения ни с топором, ни с бензопилой «Дружба». Тропинка под ногами вилась узкой лентой, и я в какой-то миг засомневалась: люди ли ее протоптали? Но звериных отпечатков не разглядела, да и выбора особого не было. Не оставаться же мне на пустой поляне? Скоро захочется есть и пить. Особенно пить!

Я сглотнула вязкий ком и подняла глаза к небу, видневшемуся меж склоненных вершин сосен и их переплетенных ветвей. Стало интересно, сколько я иду. Достав телефон, увидела, что прошло два часа. А лесу, казалось, не было конца! Но тропинка продолжала весело бежать куда-то вперед, и мне не оставалось ничего другого, как продолжить путь.

Еще через час, когда руки и ноги противно заныли, лес решил сжалиться надо мной и постепенно стал редеть, а затем и вовсе исчез, уступив место просторным лугам, поросшим высокой травой. Тропинка встретилась с широкой дорогой, на которой отчетливо виднелись следы колес. Не автомобильных, кстати, а телеги или какого-то экипажа. Но даже это проявление цивилизации приподняло мой боевой дух. А уж когда вдали в небе показался дым, я и вовсе побежала, забыв про усталость, и спустя несколько минут, поднявшись на возвышение, увидела внизу небольшую деревеньку с десятком домишек.

Первым делом достала из кармана телефон и проверила наличие связи. Но увы.

Тогда я поспешила в деревню, надеясь, что там мне кто-нибудь из местных даст позвонить по стационару.

Приободренная, я спустя несколько минут вошла в деревню и почти сразу была облаяна огромной собакой, с теленка размером, выскочившей мне наперерез.

Я застыла, а псина принялась нагло брехать, не позволяя мне даже шагу ступить.

— Полкан! Полкаша! — сделала я попытку поговорить с животинкой. — Фу! Фу, кому говорят! Я невкусная! Пшел!

То ли Полкаша русский не понимал, то ли его попросту звали иначе, но лаять пес не перестал. А его хозяин, кем бы он ни был, не торопился выйти из дома и усмирить псину.

— Бобик? — Я не унывала. — Тузик? — И делала попытку за попыткой угадать имя лающего теленка. — Джек? Мухтар? — И еще один вариант, ну так, на всякий случай: — Дружок?

Псина продолжала лаять, и я почти отчаялась, когда на тявканье наконец вышел из ближайшего дома дородный такой дядька. Одежда на нем была непривычная. Наверное, так одевались в те времена, когда у нас еще существовало крепостное право. У мужика была густая черная борода, кафтан и смешные широкие штаны. А на ногах плетеные сапоги. Да-да! Именно сапоги, а не ожидаемые лапти.

— Рассел, замолчи, скотина ты этакая! — проревел мужичок на понятном мне языке, так что я даже выдохнула облегченно.

Рассел тут же послушно захлопнул пасть и сел, обвив пушистым хвостом передние лапы, точно кот. А мужчина подошел ко мне и смерил хмурым взглядом, в котором не было ни капли доброжелательности.

— Кто такая? — спросил он грубо. — Что забыла в нашей деревне?

«Ого! — только и подумала я. — Какой, однако, милейший человек!»

— Я заблудилась, — попыталась объяснить. Рассказывать историю о том, как на самом деле попала в эту деревню, я не рискнула из страха быть принятой за сумасшедшую. — Вы не могли бы позволить мне позвонить с вашего телефона? Мой не ловит связь! — Я достала мобильный и продемонстрировала его мужичку. А он вдруг распахнул глаза, словно увидел что-то странное.

Сначала я было подумала, что мужичка удивил мой телефон.

Ну да, модель последняя. Я на него долго деньги копила со стипендии. И дисплей широкий, и процессор шустрый. Да только мужичок явно таращился не на мой телефон, а на руку, в которой я его держала.

Заинтригованная, я тоже опустила взгляд.

Ничего.

Повернув руку, осмотрела тщательнее и только теперь заметила на внутренней стороне темный росчерк в виде стрелы. Словно кто-то выжег на моей коже татуировку!

— Госпожа, — проговорил мужичок и, распрямив спину, суетливо огляделся, — чего изволите, госпожа?

Я вопросительно изогнула брови, но мысленно довольно крякнула.

Госпожа! Вот это по-нашему!

— Рассел, прочь! — Прогнав собаку, мужичок пригласил меня в дом, постоянно кланяясь и едва при этом не тыкаясь носом себе в колени. Гибкий, однако! — Пройдите в дом, госпожа. А я велю заложить телегу, и вас сегодня же доставят в замок.

— Какой еще замок? — удивилась я. — Мне не надо в замок! Мне нужен стационарный телефон, а в идеале — интернет! — Договорив, я уже внимательнее огляделась и вдруг поняла, что не вижу столбов линии электропередачи и вообще никакого намека на цивилизацию. Деревня казалась совсем отрезанной от внешнего мира. Этакое захолустье. Но возможно, в обещанном замке есть связь и телефон? Нет, в глубине души я понимала, что здесь что-то не так. Но верить в то, что попала в другой мир, отчаянно не хотелось! И все же все свидетельствовало о том, что я не ошибаюсь. Когда мы вошли в дом, мужичок рыкнул:

— Шаська, выходи госпожу встречать!

Я чуть не подпрыгнула от этого крика. Прижала руку к груди. Сердце под ладонью так и билось.

«Может, не стоило заходить в дом?» — подумала с запозданием, но тут откуда ни возьмись появилась девушка. Румяная, с косой толщиной в мою руку, в теле широкая, но такая же хмурая, как и ее отец. Увидев меня, девушка низко поклонилась и принялась суетиться.

Меня усадили за стол, подали пирогов — на вид, кстати, самых обычных, сдобных, — налили чаю. Ее отец (я решила, что он именно отец) с поклоном сообщил мне, что пойдет за телегой, а мне предложили подождать и попробовать то, что приготовила Шаська.

Когда хмурый крестьянин вышел, я огляделась. Хмыкнув, поняла, что в доме нет ни телевизора, ни даже радио. На лавке лежали собранные одеяла, какие-то шкуры. В углу стоял кованый сундук. Приборы, которые Шаська положила передо мной на стол, были вырезаны из дерева, но, надо признаться, умело.

— Отведайте пирогов, госпожа, — предложила девушка.

Она добавила мне в чай кусок какого-то черного камня, и я заподозрила, что это может оказаться местный аналог нашего сахара. И действительно, помешав пахнущий травами отвар, сделала глоток и поняла — сладко, но точно не привычный мне черный или зеленый чай.

— Шася? — обратилась я к девице, рассматривая ее вышитый сарафан, по подолу которого струились колосья и страшные лапы, увенчанные когтями. , однако, выбор вышивки. Или тут у них такое модно?

— Да, госпожа? — Девушка обернулась и застыла в ожидании вопроса.

— А скажи мне, что это за место? — спросила я, про себя решив, что лучше покажусь Шасе странной, чем буду и дальше оставаться в неведении относительно того, куда попала.

Ее брови удивленно приподнялись.

— Как же, госпожа, — пробормотала девушка, — вы в окрестностях замка Шайен, в деревеньке Веселый Погост.

Я чуть чаем не подавилась.

Что? Веселый Погост? Мило!

— А вы разве не гостья нашего лорда? — чуть тише спросила Шася и внимательнее посмотрела на меня.

Да, подумала я, девушка не глупа! Сейчас сообразит, что я совсем не госпожа, и выставит меня вон. А папаша ее еще и собакевича натравит, чтобы быстрее бежала из деревни!

Вот чувствую, надо молчать. Но язык так и чешется спросить, с чего это меня за гостью приняли. Неужели стрела на моей руке тому виной?

Ответить я не успела. Во дворе вдруг началась суматоха. Раздались крики, топот, и Шася, бросившись к окну, на секунду выглянула наружу, а потом только руками всплеснула.

— Что там происходит? — Я отставила кружку в сторону, поднялась, но не успела сделать ни шагу, когда в дом ворвались люди. Шася охнула и отступила назад, поспешно склонившись в низком поклоне. А я посмотрела на вошедших. Эти трое были одеты совсем иначе. Никаких тебе плетеных лаптей и кафтанов. На мужчинах красовалась дорогая черная одежда — брюки, рубашки и подобие курток. Ткань на вид напоминала шелк — она блестела и переливалась, но совершенно точно шелком не была. У каждого из непрошеных гостей на поясе красовались ножны с оружием. И у каждого на плече золотом светилась нашивка в виде…

— Стрела! — ахнула я.

Троица посмотрела на меня. Один, видимо главный в этой компании, выступил вперед, торжественно опустив руку на рукоять меча.

— Вы кто? — спросила я.

Воины в черном расступились, пропуская вперед старика, все это время прятавшегося за их широкими спинами. Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать в нем одного из профессоров, которые находились в выставочном зале музея, куда меня затянула Лидочка. Только теперь старичок был одет не в потертую твидовую куртку и брюки из тонкой шерсти, а в одежду, напоминавшую мантию звездочета. И на его плече тоже красовалась стрела.

Не сказав ни слова, старик довольно бодрым шагом подошел ко мне, резко поклонился, но, почти сразу распрямив спину, взял мою правую руку и развернул так, что ему стала видна стрела на моей коже.

— Наконец-то! — пробормотал он и, подняв взгляд, встретил мой удивленный.

Я высвободила руку и спросила:

— Кто-нибудь мне объяснит, что здесь вообще происходит?

Старик щелкнул пальцами. Шася бочком направилась к выходу. Обогнув воинов в черном, она дала стрекача, только пятки засверкали. Я же смотрела на странного старика и ждала его ответных слов.

— Вы в мире драконов, госпожа, — произнес он. — Мое имя Аргиус Хеллен. И я пришел сюда, чтобы доставить вас к вашему будущему супругу! — закончил он с таким видом, словно сейчас исполнилась заветная мечта всей моей жизни.

Что? К какому еще такому супругу? Не надо мне никаких супругов! Я домой хочу, и вот прям щас, как говорится!

— Позвольте мне все вам объяснить, — попросил старик.

Я подавила возмущение и готовый сорваться с губ истерический вопль. Вот то, что через какой-то портал меня затянуло не пойми куда и выбросило в лес, я пережила. Пережила и отсутствие мобильной связи в компании с прочими благами цивилизации. Но чтобы стать женой неизвестно кого — это увольте!

— Послушайте, — сказала я спокойно, — так понимаю, это вы были в музее, когда меня, — я прочистила горло, не зная, как правильно выразиться, — затянуло в портал?

— Да, госпожа. Мы с магистром Фарниусом следили, чтобы проверка прошла так, как надо.

— Какая такая проверка? — Я надвинулась на старика. — Живо верните меня обратно! Я хочу домой — это раз, и не хочу замуж — это два! Так что давайте, открывайте свой портал и ищите другую дурочку, которая, возможно, и захочет найти себе супруга.

Старик вздохнул. По его взгляду, немного извиняющемуся и очень уверенному в своей правоте, два молодчика в черном подошли ко мне и, прежде чем я успела дать отпор, взяли меня за руки и повели прочь из дома.

Ах, как я кричала! Залюбуешься! Вспомнила свои права по конституции (их я выкрикивала особенно громко, с чувством, с и с расстановкой), зачем-то добавила к ним права по трудовому кодексу, попутно ругая мужиков в черном и пытаясь вырваться. Да какое там! Эти громилы держали так, что проще было руку отпилить, чем высвободиться из их стальных тисков.

— Осторожнее, эссеры! — напутствовал воинов Аргиус Хеллен, семенивший за нами походкой гейши. — Это ваша будущая госпожа. Не навредите ей, иначе нам с вами не сносить головы. Вы же знаете тяжелый нрав господина!

«Что еще за эссеры?» — в перерыве между криками подумала я, заметив, когда меня уже почти несли через двор, хозяина дома и его дочку. Втроем с собакевичем Расселом они спрятались за угол, откуда и следили за моим наглым похищением.

— Это вам с рук не сойдет! — орала я,  и искренне целясь в самое уязвимое место на мужском теле. Но эссеры, видимо, товарищи опытные, шли так, что достать это самое уязвимое у меня ни разу не вышло. Даже обидно стало!

— Я буду жаловаться! — продолжала я кричать. — Нельзя вот так забрать у человека его жизнь и свободу!

К тому времени, когда меня подтащили к огромной карете, запряженной парой гнедых, деревенька будто бы ожила. Из домов высыпали жители: бородатые мужчины, дородные барышни, старики и даже дети. Но никто и не подумал выступить в мою защиту. Даже собаки не лаяли, трусливо попрятавшись по своим конурам.

Когда меня запихнули в карету, я тут же попыталась выбраться через вторую дверь. Да не тут-то было. Этот старикашка щелкнул пальцами, и дверца оказалась закрыта.

«Магия!» — догадалась я.

— Госпожа, э… — проговорил Аргиус.

Я обернулась, смерила Хеллена злым взглядом и, сдув упавшую на глаза челку, резко представилась:

— Катерина!

Старик улыбнулся и сделал знак эссерам отойти. Один из воинов тут же запрыгнул на козлы, усевшись рядом с кучером, а двое остались стоять за спиной мага.

— Госпожа Кэтрин, — начал он.

— Катерина! — поправила я грозно.

— Катерина, — согласился старик. — Мне бы не хотелось применять к вам магию. Давайте договоримся. Вы спокойно поедете со мной в замок. По пути я объясню вам, что произошло, и, возможно… — здесь Аргиус сделал многозначительную паузу, — возможно, вы поймете, как вам повезло оказаться в Атрике! Осознаете, какая это честь — быть избранной в супруги правителя Шайенского замка! На вашем месте мечтают оказаться многие девушки, а…

— Вот и верните меня домой. А на мое место поставьте всех этих многих! — посоветовала я старику, лелея надежду, что слова мои возымеют действие. — Если их так много, пусть ваш господин выбирает. А я хочу назад, в свой мир!

Старик вздохнул и развел руками.

— Боюсь, это невозможно, госпожа Катерина. Вы особенная. Вы — избранная!

Ой, как мне все это не нравилось! Внутри все прямо кипело. Хотелось снова поорать, но я взяла себя в руки и, решив, что поговорить со стариком все-таки стоит, тем более что особого выбора у меня, как погляжу, нет, сказала:

— Хорошо. Давайте поговорим.

Аргиус обрадованно улыбнулся и разве что в ладони не захлопал. Он забрался в экипаж и, сделав знак своим людям, повернулся ко мне.

Дверцу кареты закрыли. Воины сели на лошадей, и спустя несколько секунд экипаж, покачнувшись, тронулся с места. Я бросила быстрый взгляд в окно и заметила, что жители деревеньки с названием Веселый Погост провожают экипаж глазами, а затем посмотрела на старика.

Аргиус рассматривал меня не без интереса. Я же покосилась на вышивку на его одежде и невольно потерла руку в месте, где появилась странная татуировка.

— Я рад, что вы в итоге проявили благоразумие, — наконец нарушил молчание старик. — Это говорит о том, что артефакт господина не ошибся на ваш счет.

Я подняла руку и указала на свою татуировку.

— Что это? Может, расскажете? Я так понимаю, стрела появилась, когда я прикоснулась к музейному экспонату?

Маг кивнул и ответил:

— Так и есть, госпожа. Позвольте мне теперь рассказать о том, что это была за стрела и почему ее знак проступил на вашей руке.

— Рассказывайте, — согласилась я, заранее подозревая, что мне очень не понравится то, что поведает старик.

Аргиус прочистил горло и, положив ладони на колени, начал:

— Мой господин, владетель Шайенского замка, истинный дракон…

Ну вот! Первая же фраза — и моя челюсть плавно опустилась вниз.

— Кто-кто? — Понятно, что перебивать невежливо, тем более старших, но тут человек несет явный бред. — Вы в своем уме?

Аргиус усмехнулся.

— Это магический мир, госпожа Катерина. И вы переместились в него посредством портала. Поверьте, все то, что в вашем мире, лишенном , считается сказками, здесь обычная повседневность.

— Но дракон? — Я поежилась.

— Мой господин умеет принимать облик огромного черного дракона, — оживился старый маг. — Он гроза и защита этого королевства. Первый среди драконов! Лучший, сильный…

— Первый? — Я нервно икнула. — А что, таких тут много?

— Нет, — поспешил заверить меня Аргиус. — Драконы редки даже в этом мире. Способность перевоплощаться передается от отца к сыну. Это наследственное. Поэтому для каждого дракона нужна особенная жена, избранная женщина, его истинная пара, которая может подарить своему супругу наследника, способного перенять магическую силу отца.

— И вы сейчас намекаете, что эта несчастная женщина — я? — уточнила .

Слова старика казались мне сплошным бредом! А может, я все-таки сплю, а? Может, я пошла с Лидкой на аттракционы, там свалилась с каких-нибудь качелей, ударилась головой и теперь лежу в больнице, наблюдая разного вида галлюцинации?

Такой расклад казался мне более реальным, чем перемещение в мир, где живут драконы!

Аргиус прищурил глаза.

— Вы мне не верите? — хмыкнул он.

— Не-а. — Я даже улыбнулась.

— Хорошо. — Старик вдруг поднял руку и ка-а-ак стукнул по крыше экипажа. Почти в тот же миг карета остановилась. Не ожидавшая подобного подвоха от этого сухонького варианта божьего одуванчика, я, конечно же, не удержалась на месте и полетела вперед.

— Что вы себе позволяете?! — крикнула, когда старик поймал меня и помог подняться.

Заметив на полу выпавший из кармана мобильный, я быстро подхватила последнюю связь с цивилизацией и собственным рассудком и заметила, что господин Хеллен пристально смотрит на мой телефон. И что самое подозрительное — он совсем не удивился тому, что видит.

— Я знаю, что у вас в руках, госпожа Катерина, — сообщил мне маг.

— Прямо удивили, — ответила я и вернула мобильный на место. — К вашему сведению, я тоже знаю, что это такое.

Он мягко улыбнулся, а затем один из эссеров, кажется тот, кто ранее сидел рядом с кучером, распахнул дверцу и, заглянув внутрь, настороженно спросил:

— Все в порядке? — А сам так на меня зыркнул, будто подозревал, что я набросилась на его господина и уже догрызаю его горло.

— Да, Манс, — ответил старик. Он проворно выпрыгнул из кареты и подал мне руку.

— Вы меня отпускаете? — спросила я, выбираясь следом. Оглядевшись, поняла, что экипаж остановился в глухом лесу. Но даже это меня бы не остановило, скажи старик, что мне надо вернуться в деревню, а оттуда к заветной тропинке и на полянку, где мне откроют портал, и я смогу снова оказаться дома.

— Нет, госпожа, — покачал головой маг. — Просто хочу устроить вам демонстрацию.

Я вопросительно приподняла брови, а Аргиус подозвал Манса и приказал:

— Раздевайся!

— Вот блин. — Я чуть не подпрыгнула на месте, увидев, как послушно эссер принялся выполнять приказ. Раздевался он аккуратно. Снял курточку, рубашечку. Все сложил и отнес на травку. Рядышком положил оружие: меч и пару длинных ножей, которые извлек из голенища сапога. Когда же мужчина решительно взялся за пояс на штанах, я пискнула, предполагая самое страшное, и вцепилась в руку старика мага.

— Не надо мне никаких демонстраций! Я что, мужика голого не видела? — попыталась воззвать к голосу разума господина Аргиуса.

— Такого вы не видели, — ответил маг. Кажется, его забавляло происходящее.

А Манс тем временем снял сапоги и штаны, оставшись, хвала всем местным богам, в нижнем белье, таком же жутко черном, как и одежда эссера. Наверное, не будь я так напугана, смогла бы вполне оценить красивое тело мужчины. Но меня сейчас менее всего волновали всякие там рельефы и…

…взгляд скользнул ниже, к черным труселям воина…

…и выпуклости.

— Все, — закричала я, отвернувшись, когда парень взялся за резинку на последнем предмете одежды, — хватит демонстрации! Пусть одевается! Я все увидела! Мне все понравилось!

Эссеры, спешившиеся и глазевшие на происходящее, заржали как кони. Старый маг тихо рассмеялся, а затем воздух словно содрогнулся. Раздался тихий треск, и Аргиус произнес:

— Взгляните, моя госпожа. Возможно, теперь вы поверите !

«В дурдом я попала, не иначе!» — подумала я, но все же повернулась и взглянула на Манса. Да тут и заорала, когда вместо мужчины увидела перед собой огромную птицу в два моих роста высотой. Наверное, так мог бы выглядеть мифический грифон с львиным хвостом и пронзительным взглядом темных глаз.

— А-а-а! — выдала я. Вышло даже громче, чем тогда, в деревне. Жаль, что родители когда-то не отдали меня в музыкальную школу. Такой талантище пропадает!

Гады эссеры и противный старикашка снова рассмеялись, а птица склонила голову и что-то проклекотала.

— Это Манс, моя госпожа, — представил мне птичку Аргиус.

— Ёшкин кот, — прошептала я, перестав кричать.

— Кто? — переспросил старик, а потом покачал головой и ответил: — Не знаю никаких ёшкиных котов, госпожа. Это карлак, один из охранников моего господина.

Хеллен сделал знак Мансу. Карлак, или как его там, развернулся, продемонстрировав нам львиный хвост (видимо, вспомнил про манеры!), и начал превращаться обратно в человека.

Я старательно не смотрела на этот процесс, тем более что старый маг предложил мне вернуться в экипаж, чтобы продолжить путь к замку.

Один из эссеров предложил мне руку, но я и сама спокойнехонько забралась в салон.

— Ну что, моя госпожа? Теперь поговорим? — улыбнулся старик.

— А у меня есть выбор? — спросила с надеждой.

— Увы, — ответил Хеллен, разводя руками. — Я доставлю вас в замок к своему господину, и это не обсуждается.

Эссер захлопнул дверцу экипажа. Манс оделся, забрался на прежнее место рядом с кучером, и мы снова двинулись в путь.

«Попала ты, Катька, — подумала я. — Вот попала!»

— Итак, на чем мы остановились? — спросил старик.

— Я избранная! Я особенная! Я такая-сякая! — протянула обреченно.

— Ах да. Так вот, у моего господина есть родовой артефакт, который и определяет суженую. В нашем мире, так уж получилось, для господина не нашлось пары. И мы, маги Атрики, общими усилиями создали копии артефакта и разослали по всем мирам, чтобы отыскать ту единственную, кто подарит Шайенскому дракону наследника.

— И повезло именно мне, — высказалась я саркастически.

— Именно повезло, госпожа, — кивнул Аргиус. — Отметка на вашей руке только доказательство этого везения. Сама судьба привела вас в наш мир.

— И что означает это? — Я подняла руку и ткнула указательным пальцем в стрелу.

— То, что вы суженая нашего господина.

Я потерла стрелку, надеясь, что она каким-то чудесным образом сотрется, затем обреченно уронила руки.

— А есть еще какие-нибудь варианты? — спросила, глядя в глаза Аргиусу. — Может, еще найдется истинная. Вы же по разным мирам свой артефакт разослали. А то я была бы не против уступить свое место кому-то более достойному. Возможно, где-то есть девица, которая спит и видит, как бы выскочить за дракона. А я нет. У меня своя жизнь, налаженный быт, друзья, наклевывалась хорошая работа.

Маг вопросительно изогнул бровь. Кажется, старик не мог поверить, что от его такого замечательного господина-дракона отказываются.

— Госпожа! — Голос Аргиуса посуровел. — Вы еще не поняли? Нет никого другого. Вы — будущая супруга лорда драконов и мать его будущих детей!

Я хотела возразить, закричать, затопать ногами, но по помрачневшему взгляду старика осознала — не поможет. А значит, надо сменить тактику, хотя бы на время. Пусть решат, что я смирилась, что опустила руки, а я тем временем буду искать возможность выбраться из этого мира. Ведь этот старикашка мог перемещаться между мирами, значит, и я смогу!

— Хорошо, — буркнула я. — Давайте посмотрим на вашего дракона. Вы бы хоть описали его , размах крыльев…

— Ну что вы, госпожа, — сменил гнев на милость мой сопровождающий. — Господин человек. Но он умеет принимать облик дракона. Этим и славится род Эттерей. Я ведь не просто так продемонстрировал вам способности эссера.

Понятно. Значит, Эттерей! Ну прелесть просто.

Я зачем-то примерила на себя эту дурацкую фамилию.

Катерина Эттерей. Гадость какая! Вот Екатерина Соловьева — это да!

— Отдохните, моя госпожа. Мы скоро уже прибудем в замок. Ваш жених ждет не дождется встречи с вами.

— Ой, а я-то как жду! — буркнула я и, сложив на груди руки, откинулась на спинку сиденья, обитую синим бархатом.

***

Мне показалось, будто я попала в прошлое. Не в сказку, нет. Для сказки здесь было слишком мрачно. Скорее, этакое средневековье.

Когда экипаж миновал широкие ворота и мы въехали в замок, я, не удержавшись, прильнула к окну, рассматривая каменные дома, арку над воротами, высокие крытые башни и стену, окружавшую владения моего так называемого будущего супруга.

Это был не замок, а целый, можно сказать, городок, в центре которого возвышалось здание с башенками, узкими бойниц, с флагами и еще один бог знает чем. Вот окажись на моем месте Лидка, она бы с точностью описала все эти донжоны, бастионы и прочее. Я даже успела пожалеть, что никогда внимательно не слушала ее рассказы. Кто же мог подумать, что подобные знания пригодятся девице в двадцать первом веке?

— Добро пожаловать в Шайенский замок, — заметив мой интерес, проговорил Аргиус.

Экипаж подвез нас к главному входу. Уже знакомый мне товарищ Манс, задницу которого я успела оценить без одежды, вежливо распахнул дверцу. Сначала наружу выбрался маг, затем я.

Оглядевшись, заметила рослых воинов, выстроившихся у крепостной стены. Рядом с ними расхаживал молодчик в черном. На нас с магом воины не обращали ни малейшего внимания, слушая только речь своего старшего.

— Идемте, госпожа Катерина. — Взяв меня под локоть, Аргиус направился к двери.

Трое из ларца, как я прозвала парней в черном, сопровождавших карету, были тут как тут. Один открыл нам дверь, еще один зашел вперед, а третий замыкал шествие. Не иначе побаивались, что я дам деру.

Я бы и дала, если бы не понимала, что вряд ли убегу дальше ворот.

— Ого, — сорвалось с губ, прежде чем я смогла взять эмоции под контроль. Но как тут смолчать, когда вокруг такая суровая красота. В замке не было никаких привычных обоев, только голые стены из камня, украшенные картинами, флагами и всякими атрибутами средневековья. На широких окнах первого этажа стояли решетки. Прутья с пол моей руки толщиной, не иначе. В общем, враг не пройдет даже с болгаркой! Да и дверка за спиной оказалась обита железными полосами.

— Идемте, госпожа. Милорд, несомненно, дожидается нас, — вежливо напомнил о себе Аргиус.

— Я тоже вся в предвкушении, — съязвила в ответ.

Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж. И снова в окружении голых каменных стен пошли уже по коридору, в котором царил полумрак.

Было бы интересно, не будь так жутко. И ведь ни электричества, ничего! Могу себе представить, какие здесь условия в жилых комнатах. Кровати под балдахинами, камины и кованые сундуки, забитые добром? Вот прямо чудо, а не перспективы для человека, закончившего университет и строившего планы на жизнь с хорошо оплачиваемой работой и путешествиями в жаркие страны во время отпуска на этой же хорошо оплачиваемой работе.

Мы миновали коридор и остановились перед массивной дверью. Дверную ручку заменяла жуткая когтистая лапа.

Манс вежливо постучал, а я даже затаила дыхание, мысленно нарисовав себе образ дракона-жениха.

А что, если он старый и кривой? Может, он так долго искал свою единственную, что уже немощен, а я его последняя надежда на продление рода?

Я замотала головой, прогоняя образ сгорбленного дядьки с седой бородой до пола, и попыталась нарисовать себе яркого блондина, стройного и с кубиками на животе. Поэтому, когда услышала в ответ на стук грозное: «Войдите!» — едва не подпрыгнула на месте. Уж очень нелюбезно прозвучал этот голос.

— Подождите здесь, госпожа, — сказал старик и протиснулся вперед. — Я должен подготовить господина к встрече с вами.

— Вы уж постарайтесь, — напутствовала Аргиуса.

Старик поймал мой взгляд, усмехнулся и, приказав воинам следить за мной, потянул за драконью лапу. Дверь открылась, маг протиснулся в образовавшуюся щель и закрыл створку за собой.

Я уже приготовилась ждать, но Аргиус вернулся очень быстро. Вышмыгнул мышью, зыркнул на меня и сказал:

— Катерина, вы можете войти.

Ах, какая радость, подумалось мне. Но вот, правда, взглянуть на этого дракона хотелось. Что поделаешь, женское любопытство еще никто не отменял. Как же, ведь там за дверью целый дракон!

И все же ноги и руки немного подрагивали, когда я открыла дверь и вошла в огромный кабинет, залитый солнечным светом.

Дверь за спиной препротивненько так щелкнула, и на какую-то долю секунды меня охватила паника. Захотелось развернуться и дать деру! Но я взяла себя в руки. Катя Соловьева не бегает от неприятностей! Это неприятности бегают от меня! И решительно шагнула вперед, бегло оглядывая кабинет.

Здесь все было устроено иначе. Да, стены по-прежнему каменные, но огромный камин, в который можно зайти не наклоняя головы, был сделан из серого, с прожилками зелени и золота, мрамора и украшен удивительной замысловатой резьбой. То ли оттого, что в камине пылал огонь, то ли потому, что солнце нещадно палило через стекло, внутри оказалось жарко. Я отметила каменные полки, полные книг и свитков, картину с изображением охоты, висевшую на стене, и огромную карту, занимавшую еще одну из стен от пола до потолка, на которой, судя по всему, были обозначены границы владений страшного черного дракона. Успела рассмотреть объемные рисунки лесов, дорог, деревень, гор и каких-то угодий, когда взгляд скользнул к широкому каменному столу, рядом с которым стоял дракон.

Мне хватило одной секунды, чтобы понять: у хозяина Шайенского замка тяжелый взгляд и еще более тяжелый нрав. Он смотрел на меня, застыв и сложив на широченной груди крепкие руки. Дракон оказался высок и очень, что уж скрывать, красив. Вот эта красота была яркой и хищной. Такого раз увидишь — никогда не забудешь.

У мужчины было породистое лицо, обрамленное длинными черными волосами. Эх, подумалось мне, не блондин. Хотя и не старик! Правда, какая разница, если я совсем не собираюсь за него замуж?

Но золотые глаза дракона притягивали, словно магнитом.

— Привет! — проговорила я.

Недовольно поджатые губы хозяина замка дрогнули. Он соизволил отлепить ноги от пола и сделал шаг, затем второй. Склонив голову, дракон принялся рассматривать меня так, будто я была новым приобретением, а не долгожданной истинной.

Сама не знаю почему, но такое неприятное пренебрежение придало мне уверенности. Я положила руки на бедра и с вызовом вскинула голову, показывая, что не лыком шита.

А что? Если он надеется, что я с воплями радости упаду перед ним ниц, бормоча, какая честь мне выпала, то он сильно ошибается.

И тут дракон открыл рот. И вовсе не для того, чтобы поприветствовать иномирянку, а для громкого вопля, от которого затряслись стены, а с потолка, кстати очень высокого, посыпалась пыль.

— Аргиус!

Я зажмурилась, подавив в себе желание прикрыть ладонями уши.

За спиной открылась дверь, и старик маг ворвался в кабинет с таким видом, что краше в гроб кладут. Могущественный чародей, способный щелчком пальцев закрыть дверцу в карете, выскочил, встал рядом со мной и затрясся, аки осиновый лист.

— Мой господин! — проговорил бедняга и опустил голову так низко, что, наверное, уткнулся носом в колени.

Однако гибкий дедуля, подумалось мне. В отличие от Аргиуса я и не подумала поклониться. Напротив, прищурила глаза, встретив вопросительный ответный золотой взор.

А дракоша-то у нас с ой каким неприятным характером! Вот и неудивительно, что до сих пор не женат! Тут не истинная нужна, а такая, кто его лордейшество уму-разуму научит. Только, видимо, пока такая девица дракону не встречалась.

Вот не мечтай я как можно скорее вернуться домой, вполне могла бы взяться за его воспитание. Но я не могу! У меня нет на это ни времени, ни желания! У меня дома наклевывается отличная работа, и я не собираюсь задерживаться в Атрике, или как там называют этот мир?

Дракон меж тем сурово взглянул на бедного мага и произнес волнительным грудным голосом, в котором клокотала едва сдерживаемая ярость:

— Это что, и есть она?

Аргиус рискнул распрямить спину, покосился сперва на меня, затем на дракона и кивнул.

— Да, мой господин. У девушки и метка появилась на руке. Я лично проверял!

Я нахмурилась. Терпеть не могу, когда при человеке говорят о нем так, словно его рядом нет. Что за воспитание? Тоже мне, лорд называется!

— А что? — сорвалось прежде, чем я успела прикусить язык. — Не нравлюсь?

А про себя подумала: «Ну скажи! Скажи, что не нравлюсь, и прикажи магу вернуть меня домой! Там, наверное, Лидка уже с ума сошла от беспокойства! Точно и родителям позвонила и… Ой! Лучше пока об этом не думать, а то просто до слез!»

Услышав мои слова, дракон уставился на меня и вопросительно изогнул бровь.

— Покажите руку милорду, госпожа! — попросил меня Аргиус. — Пусть увидит стрелу.

— Щас я ему покажу, — ответила я резко, — но не руку, а…

Закончить фразу не успела. Лорд Шайенского замка быстро подошел ко мне и, совсем нелюбезно схватив мою правую руку, вывернул ее так, что я пискнула от боли, ну и, как следствие, не удержалась — пнула их лордейшество ногой чуть выше колена. То есть куда попала.

Золотые глаза дракона удивленно вспыхнули. Он отпустил мою руку, успев насладиться видом татушки, и посмотрел на мою ногу так, что я поспешила встать боком и прикрыть дерзкую часть тела. А все потому, что у лорда Эттерея был такой взгляд, словно он намеревался мне эту бедную часть оторвать с мясом!

Нет, ну вот кто так встречает свою ненаглядную?

Рядом пискнул маг. Но ни я, ни дракон не обратили на старика ни малейшего внимания. Наши взгляды перекрестились. Этот черноволосый да златоглазый навис надо мной, пытаясь подавить и размерами, и авторитетом, но я выдержала его взгляд и даже не моргнула.

— Как посмела? — спросил дракон.

— Мой господин! — вмешался Аргиус. — Девушка не из нашего мира! Она не знает здешних обычаев! Она не виновата!

Бедняга маг бормотал что-то еще, а мы с драконом стояли и сверлили друг друга взглядами. Я думала о том, что во всех нормальных фильмах и книгах истинную пару берегут как зеницу ока, сразу в нее влюбляются, сдувают с нее пылинки и носят на руках, выполняя любой каприз. Так почему мне не повезло с этим драконом? Что с ним не так? Или сказки и фильмы врут?

И вот стою я, смотрю в золотые очи, полные наглости, праведного гнева и превосходства, и понимаю: врут! Никаких чувств у дракона не пробудилось, хотя вот она я, ближе не бывает. Так, может, я не его истинная? А вдруг?

Вдохновившись такой идеей, я все же не отвела взгляда. Так что драконище сдался первым. Отстранился, хмурясь. А я тут и выдала:

— Верни меня домой!

— Что?

Приказной тон моего голоса ему совсем не понравился. Дракон криво усмехнулся, затем снова схватил мою руку, вывернул не больно, но обидно и прошипел,

— Ты моя избранная и останешься гостьей в моем доме до того, как нас поженят перед богами и людьми. И радуйся, девчонка, что на твоей коже мой знак. — Он явно имел в виду татушку. — Иначе ты испытала бы на себе всю силу моего гнева!

А сам смотрит грозно: ноздри раздуваются, глаза потемнели и разве что не горят золотым огнем, губы поджаты, и весь такой из себя правильный.

— Ой как страшно! — прошипела я в ответ.

Нет, страшно как раз было. И коленочки мои принялись подрагивать. Очень уж недобрый был взгляд у женишка. Но я не собиралась показывать страх. И потому привстала на носочки, чтобы хоть немного сравняться с этим дылдой. Он даже фыркнул и насмешливо приподнял бровь.

— Стульчик не подать? — вдруг спросил дракон.

— Не надо, — огрызнулась я. — Я, если понадобится, и подпрыгнуть могу для дела.

— Устанешь прыгать, иномирянка, — ответил владелец замка и распрямился во весь свой исполинский рост.

Я запрокинула голову и поняла, что идея со стульчиком в принципе была не так плоха. Но тут дракон перевел взгляд на Аргиуса и громовым голосом приказал:

— Невесту отвести в ее покои. Приставить стражу, а то слишком прыткая, и учителей, чтобы объяснили, куда она попала и как себя следует вести с будущим супругом.

— Не помню, чтобы давала согласие на наш брак! — выкрикнула я, но господин дракон и глазом не моргнул, продолжая давать важные ЦУ подчиненному.

— И оденьте ее подобающим образом. Моя невеста не будет расхаживать по замку в этом уродстве. — И тут он выразительно так посмотрел на мои любимые джинсы. — Ее вещи снять и сжечь, чтобы я их больше не видел, — припечатал дракон и довольно кивнул.

— Да, мой господин! — поклонился Хеллен и шагнул ко мне со словами: — Госпожа, позвольте вас проводить…

— Не позволю! — Я поняла, что если сейчас меня уведут из кабинета этого нахала, то точно обрядят в свадебное платье и отдадут замуж. А дальше что? Это не мой мир и не моя жизнь! Я должна бороться! Я должна вернуться домой!

— Госпожа! — почтительно проговорил старый маг. — Идемте.

— Аудиенция закончена, — отрезал дракон и повернулся к нам со стариком спиной. Тут-то меня и проняло! Не знаю почему, но я вскинула руку, как для удара, замахнулась и побежала бить врага. Дракон, услышав воинственный клич иномирянок, резко развернулся. Я успела заметить ухмылку на его красивых губах, а потом меня что-то подкинуло вверх, затем дернуло вниз, а потом я оказалась на плече своего так называемого женишка. И, взирая с высоты драконьего плеча на мир, принялась драться и пинаться, правда до поры до времени, пока широченная лапища хозяина замка не опустилась на мою спину.

— Да что же ты такая… — Он с рыком выплюнул явно неприличное слово. Я такого прежде не слышала, но по интонации все поняла: дракон выругался.

— Вот и подумай хорошенько, — рявкнула в самое ухо Эттерея, — на кой тебе такая жена? Поседеешь раньше времени, гарантирую! Заикаться начнешь! Так что отпусти. Вон твой маг сказал, что миров много. Найдешь себе другую, смирную и покладистую. А меня не трожь! И вообще, — заключила я, — живо поставь меня на место!

Он вздохнул немного обреченно, затем подбросил меня на плече и направился прочь из кабинета, так что старый Аргиус едва успел кинуться вперед и распахнуть перед нами дверь.

Я тут же активировала все свои двигательно-дерущиеся функции и принялась бить дракона по чему попало.

Попало много по чему. И по широкой груди, и по шее, и даже по наглой морде.

Трое из ларца, завидев выходящего из кабинета властелина, тут же отпрыгнули в сторону и вытянулись по струнке, прямо как караульные у Мавзолея. Но дракон даже не взглянул на воинов, пошел дальше по коридору со мной на плече.

— Какая же ты, — прошипел он, когда я изловчилась и стукнула его в нос, — активная!

— Это еще цветочки! — пообещала грозно и покосилась на ухо дракона, раздумывая, не укусить ли его. Но потом поразмыслила: мало ли что там за ухо и когда его в последний раз мыли. А я каку в рот не беру. Поэтому ограничилась кулачным боем, благо дракон шел, нес меня и, на удивление, терпел.

— Не хочу! — шипела я пойманной кошкой. — Не буду!

— Будешь. Как миленькая, — ответил наглый дракон. — Я не собираюсь больше никого искать. Мне нужны наследники!

— Не от меня! — рявкнула я.

Дракон неожиданно остановился, и я вцепилась в его плечо, испугавшись, что достигла лимита наглости и меня сейчас бросят прямо на твердый каменный пол. Но нет. Дракон просто поправил меня, как поправил бы мешок с картошкой, и спокойно произнес:

— Ты, кажется, не совсем поняла, девочка, куда попала и что означает стрела на твоей руке. Так вот, объясню раз и навсегда. Ты — моя. А драконы свое никому не отдают. И чем раньше ты смиришься с этой мыслью, тем лучше для тебя же самой.

Тут он подошел к какой-то двери, толкнул ее рукой и занес меня в просторную комнату с высокими окнами. Это оказалась спальня. Дракон остановился у широкой, с футбольное поле, кровати и почти с удовольствием бросил меня на одеяла.

— Бежать не советую, я тебя теперь везде найду, истинная, — прошептал он.

— Гад! — выплюнула я.

Дракон усмехнулся, показал мне спину и вышел из комнаты. Я бегло огляделась в поисках того, чем можно было бы запустить в этого нахала, и за неимением ничего потяжелее схватила одну из подушек — явно декоративную, если судить исходя из крошечного размера, — ну и пульнула. В итоге попала, но порадоваться не пришлось, поскольку подушка встретилась не со спиной «великого и ужасного», а с носом бедняги мага. Аргиус прошмыгнул в мою спальню, едва из нее вышел дракон, вот ему и прилетело.

— Госпожа! — ахнул старик.

Я нервно икнула и, сверкнув взглядом, быстро сказала:

— Простите. Я не в вас метила. Просто этот ваш драконище слишком быстро ходит.

— Госпожа! — Маг сунул подушку под мышку и осуждающе покачал головой. — Вы испытываете терпение нашего повелителя. Я вообще удивлен, что он проявил в вашем отношении такую выдержку!

— Ваш господин грубиян и нахал! — рявкнула я и слезла с кровати, намереваясь выйти из комнаты.

Аргиус не позволил. Встал, закрыв собой выход, и решительно произнес:

— Оставайтесь здесь, госпожа Катерина. Сейчас я пришлю к вам модистку и нескольких учителей. Вы же слышали, что приказал милорд?

— А вы слышали, что я ему ответила на его приказы? — Я встала. Ноги на ширине плеч, руки на поясе — поза внушительная и говорит о твердости моих намерений.

— Госпожа, зачем вы упрямитесь? Вам выпала такая честь стать супругой самого сильного дракона в нашем королевстве!

Как же мне надоели его уговоры!

— Вы вообще слышите, что говорите? — спросила я резко. — Меня похитили. Да-да! По сути — это похищение. Я не давала своего согласия на брак! Это нарушение прав человека по всем статьям, и будьте уверены, — вскинув руку, я оттопырила указательный палец и потрясла им перед лицом старика, — никто не заставит меня стать женой этого пренеприятнейшего типа! И я…

— Простите, госпожа, — поклонился в ответ маг и, все так же держа под мышкой подушечку, попятился к выходу, а затем юркнул за дверь так проворно, что я не успела его догнать.

Дверь закрылась перед самым моим носом. Раздражающе щелкнул замок, и стало понятно: меня заперли.

Нет, я, конечно, для очистки совести дверку подергала. И даже постучала по ней ногой. Встала, прижавшись спиной к двери и принялась дубасить пяткой, пока нога не устала. Никто не открыл, чего и следовало ожидать. Тогда я подошла к окну, забралась на широкий подоконник и, прижавшись носом к холодному стеклу, посмотрела вниз, оценивая перспективы.

Ну что сказать, спрыгнуть не получится. Расстояние до земли приличное. Убиться, может, и не убьюсь, если рискну, но ноги точно переломаю, чем только облегчу жизнь надменному дракону, ведь с переломанными ногами далеко не убежишь. Можно, конечно, из простыни свить веревку, но не сейчас. Побег надо устраивать, когда знаешь, куда потом бежать. Значит, надо выпытать у старого Аргиуса, как можно вернуться назад, в мой мир. Так прямо этот старикашка не расскажет, даже если расспросить. Даже если подключить давление на жалость со слезами и соплями. Ему не позволит дать слабину верность дракону и страх перед этим самым лордом Эттереем. Но мы подключим хитрость!

Я вздохнула и села на подоконник.

Видимо, придется изображать смирение. А это совсем не в моем характере. Да только выбора нет, потому что я не собираюсь выходить замуж за не пойми кого! Дракон — мужик красивый, этого у него не отнять. Но, боже, какие барские замашки! Сразу видно: никто и никогда ему не отказывал и не перечил. Ну так и я с . В общем, как ни крути, мы не пара, и точка. Возможно, встреться мы в моем мире и будь он любезнее, я бы еще подумала! А так — пусть катится ко всем…

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, и вдруг поняла, что мне удалось.

А еще я поняла, что очень устала. Нервы на пределе с такими-то приключениями.

Взгляд отыскал кровать. Недолго думая, я сдалась. Спрыгнула с подоконника, подошла к этому футбольному полю и упала на мягкое покрывало, закрыв глаза.

***

Услышав в ответ на вежливый стук громогласное: «Входите», маг Аргиус Хеллен открыл дверь и бочком протиснулся в кабинет своего господина.

Дракон сидел за столом, в задумчивости уставившись на собственные переплетенные пальцы, а когда услышал тихие шаги мага, тут же вскинул голову и устремил взгляд золотых глаз на вошедшего.

Хеллен поклонился и, распрямив спину, доложил:

— Госпожа отдыхает. Я привел к ней учителей и модистку, но она спала, и я не решился потревожить ее сон.

— Госпожа, — повторил дракон и нахмурился.

— Вам не понравилась истинная? — спросил Аргиус.

— А сам как думаешь? — усмехнулся дракон.

Маг выдавил ответную улыбку.

— Она просто не знает наших законов, мой господин. И она такая… необычная.

Лорд Эттерей сверкнул глазами.

— Все, что от нее требуется, это родить мне наследника. Желательно не одного, а двоих. И конечно, будут нужны дочери для укрепления связей с другими королевствами. Я хочу, чтобы ты как можно быстрее подготовил ее для роли моей супруги. Сегодня я закрыл глаза на ее дерзость и невежество. Послушал тебя, Аргиус, сделал ей поблажку только по одной причине, что она иномирянка. Но впредь я не потерплю подобного отношения к себе. Предупреди эту девчонку. Скажи, что в ее же интересах как можно быстрее забыть о прошлой жизни и принять судьбу.

— Да, мой господин, — тут же поклонился маг. — Но я не уверен, что это будет так просто…

— А ты постарайся, — сказал дракон резко, и Аргиус заметил тень, вздрогнувшую за спиной властелина. Тень в форме огромных черных крыльев.

— Сделаю все, что в моих силах, — пообещал Хеллен.

— И все, что за их пределами, — сурово припечатал лорд Эттерей.

— Да, господин. — Поклонившись, Аргиус понял, что разговор закончен. Он попятился спиной к двери, а затем вышел, оставив господина наедине с его мыслями.

Дракон задумчиво подпер кулаком подбородок и усмехнулся, вспомнив лицо маленькой фурии — его невесты. И подумал о том, что не сказал своему магу и помощнику.

Что девчонка ему понравилась. Понравилась настолько, что он и сам теперь в предвкушении предстоящей свадьбы с этой иномирянкой.