Магические светлячки задорно мигали в пышных кронах деревьев, стройными рядами стоящих вдоль дорожек студенческого городка академии. Несмотря на близящуюся полночь на тропинках было полно студентов, гудящих, словно растревоженный улей, то тут, то там слышались взрывы смеха. Сегодня можно, сегодня никто не будет следить, когда студенты улягутся спать и все ли они заснут в своих кроватях. Сегодня официальная ночь знакомства студентов. Это значит, что в студенческих корпусах, где расположились все новоприбывшие первокурсники шли шумные вечеринки, а сами студенты свободно перемещались между зданиями, знакомились, шутили, устраивали веселые розыгрыши. Официально учеба начиналась в понедельник, а сегодня, в пятницу, можно было еще насладиться последними часами свободы. Свободы от лекций, лабораторных, практикумов – всего того, что наполняет время любого студента.

Китти, как и остальные ее соседки по общежитию, тоже не собиралась отправляться в постель до рассвета, а хотела гулять и веселиться всю ночь. Несмотря на ее опасения, девочки в ее комнате оказались  милыми и  простыми. Да и чему удивляться: на факультете бытовой магии редко оказывались девушки из знатных или богатых семей, как и девушки, наделенные сильным магическим даром. Меньше амбиций – меньше зависти и конкуренции. Бытовички – самая низшая каста среди волшебников и магов, их удел в лучшем случае – стать хорошо подготовленными женами и хозяйками своих домов, но чаще всего они становились  воспитательницами, учительницами или управляющими поместьями других знатных и магически одаренных семейств.  Неспроста их факультет и за глаза,  и напрямую называли «факультетом невест и старых дев». Многие из них учились здесь на деньги богатых опекунов или родственников, кто–то – на деньги королевского совета, помогающего сиротам и бедным. Поэтому девушки прекрасно помнили, кто они и откуда и старались не сильно задираться или выделяться. Другое дело – студенты–менталисты, боевики, стихийники, предсказатели и темные. Жесткая иерархия в  их мире отсекала любые попытки быть и казаться не тем, кем ты являлся и четко расставляла – кто на каком месте находился сейчас и где окажется  в будущем.

Но не сегодня: сегодня они все были равны и могли еще совершенно спокойно общаться и веселиться друг с другом. Поэтому компании студентов в эту ночь хотели обойти весь городок и повеселиться в каждом общежитии.

Китти с подружками – смешливой Надей и простоватой и доброй Лин направлялись в общежитие студентов–предсказателей, у входа в которое могли видеть  других девушек–бытовичек.  Впрочем, те уже тоже увидели их и отчаянно замахали, подзывая к ним.

– Китти, Лин, Надя, идите сюда! 

Они все вместе вошли в дом, где им сразу же сунули в руки стаканчики с искрящейся жидкостью. Дом был полон молодежи, которая шумела, смеялась и веселилась.

– Хорошо, что здесь не как у целителей, – сказала, наклонившись к уху Китти  Мисси, одна из их соседок. – Вы там еще не были?

– Нет, – ответила Китти. – А что у них?

– Да тоска зеленая. Натурально зеленая,  – присоединилась к их разговору Энжи, еще одна бытовичка. – Поят отварами трав, везде благовония, дышать невозможно и разговаривают о лунных циклах. Мы там и десяти минут не выдержали. Развлечения не для всех.

Еще одна из бытовичек, чье имя Китти еще не знала, утвердительно закивала головой.

– Я – Энни, – словно прочитав мысли Китти, сказала девушка. – Мы с тобой еще не знакомились. Я живу через две спальни от тебя.

Внезапно из угла комнаты раздался громкий голос. Какая–то рыжеволосая девушка залезла на стул и крикнула:

– Играем в фанты! Все, кто без меток, играют в фанты!

– Пфф, можно подумать, словно те, у кого есть метки, не имеют права развлекаться! – сказал парень за спиной Китти. Китти обернулась и встретилась с ним глазами. Какой–то долговязый бледный блондин с водянистыми зелеными глазами.

– У тебя есть метка? – спросила Китти.

– Пока нет. И надеюсь, не будет. Не хочу ограничивать кого–то и ограничиваться сам. Ты, как я понимаю, тоже без метки. Играешь?

– Играю, – ответила Китти. Парень обошел Китти и ринулся сквозь толпу, освобождая им дорогу:

– Посторонись, мы идем играть.

– Не толкайся, тут все играют, – зашипели на него со всех сторон.

Рыжеволосая девушка, та,  которая приглашала всех играть в фанты, достала откуда–то из–за спины два мешка и громко сказала:

– Играем на вылет! Кто не выполняет задание – вылетает! А теперь объясняю правила! Слушайте внимательно, повторять не буду!  Все фанты сдвоенные: если у одного задание налить – у другого задание выпить! И никак иначе!  Отказывается один – вылетают оба!

Толпа радостно заулюлюкала, предвкушая веселье.

– А что получают победители? – спросил блондин рядом с Китти.

– Всеобщее уважение или позор. Смысл не в выигрыше, а в участии и веселье.  – Парировала рыжеволосая и показала ему язык.

– Материальные призы предусмотрены? – со смехом выкрикнул кто–то.

–  Материальные призы идут в комплекте с королевской налоговой проверкой. Устроит?  – рыжеволосая не оставляла никому шансов.

– Все, кто не играет – отойдите к стенам, освободите место для игроков! Внимание! Девушки – налево, юноши – направо. Пока я не дам команду – фанты не разворачивать!

Девушек и парней выстроили в две шеренги: справа и слева. К рыжеволосой присоединилась другая девушка, с длинными серебристыми волосами: она взяла у той мешок и пошла вдоль ряда девушек. Девушки и парни должны были вытащить по одному фанту, а затем, в зависимости от того, что они вытащили, им нужно было разбиться на пары и выполнить задание. Блондин, оказавшийся напротив Китти, достал свой фант из мешка и подмигнул ей. Девушка с фантами еще не дошла до Китти, поэтому она лишь пожала в ответ плечами.

Вдруг среди шеренги девушек пошло какое–то оживление, они начали поворачивать головы в сторону входа и шептаться. Серебристоволосая девушка с мешком тоже посмотрела в сторону двери и простонала:

– О нет, только не это. Опять все закончится разборками или чьими–то слезами.

Китти посмотрела туда, куда устремились взоры всех девушек и увидела там компанию высоких статных парней.

– Кто это? – спросила она.

Серебристоволосая взглянула на Китти и усмехнулась: – А, ты же первокурсница. Ввожу в курс дела. Пятикурсники. Темные. Без меток. Просто сказочное комбо для любой здесь присутствующей девушки. О,  не засматривайся, пожалуйста,  – простонала она. -  Там очередь из желающих  до Луны и обратно.

– Я и не собиралась. – буркнула себе под нос Китти. Еще чего! Про Темных она уже слышала, но видеть их не доводилось. Ей тоже  очень хотелось  их рассмотреть, но натыкаться на презрительный взгляд серебристоволосой ей не хотелось больше.

Рыжеволосая тоже посмотрела в сторону двери и скривилась.

– Ну хоть Седрика с ними сегодня нет, этот способен испортить любую вечеринку. – процедила она сквозь зубы.

Китти держалась и изо всех сил старалась не смотреть в ту сторону.

– Что это у нас здесь? Игра в фанты? Старичков берете? – Сказал кто–то из компании, привлекшей всеобщее внимание.

– Ты же знаешь Майер, что в ночь первокурсников можно все. В другое время я бы вышвырнула тебя, не раздумывая. – сказала рыжеволосая.

«Похоже, рыжая здесь главная и староста общежития», – подумала Китти.

– Если играете – то на общих правилах. В шеренгу и тянете фанты. – грозно сказала рыжеволосая, ясно давая понять, как она не рада этим парням.

– Как скажешь, Калиста. – с усмешкой сказал Майер и, видимо, встал в шеренгу. Китти наконец–то разрешила себе посмотреть в тот  конец шеренги парней. «Темных не зря все считают красавцами», – пришлось признать Китти. Высокий, стройный, подтянутый, темноволосый. Он находился слишком далеко от нее, поэтому цвет его глаз она разглядеть не могла, но то, что у парня идеальные и правильные черты лица, она увидела  и с того места, где стояла.   Впрочем, ничего особенного она к нему не почувствовала, подумаешь, просто красивый, видный парень.  Калиста подошла к нему, протянула мешок с фантами и, после того, как он вытянул бумажку из мешка, развернулась в сторону шеренги девушек. Серебристоволосая, которая все это время наблюдала за ними, спохватившись, продолжила обход девушек. Наконец–то очередь дошла до Китти и та вытащила первую подвернувшуюся ей под пальцы бумажку. Когда серебристоволосая дошла до конца шеренги девушек, рыжеволосая объявила:

– А теперь на счет «три» по моей команде, разворачиваем свои фанты. Вслух пока не читаем!

Все зашуршали фантами и Китти развернула бумажку, оказавшуюся в ее руке.

«Залезть на дерево во дворе общежития и спрыгнуть с него». «Хм, вроде, ничего сложного», – подумала Китти. Только сначала надо бы посмотреть, что там за дерево и как высоко придется прыгать. В детстве Китти вдоволь налазилась по деревьям, впрочем,  и падала с них тоже немало. Кажется, Калиста говорила, что фанты парные. А что во второй части задания,  та, которая должна быть у парня-партнера?

 

Китти подняла голову и огляделась. Девушки и юноши, стоявшие рядом с ней, тоже смотрели в свои фанты, переглядывались, смеялись и кажется, кто-то уже даже нашел свою пару. Среди тех, кто играл, нашлись и те, кто остались недовольны выпавшими им фантами и обиженно и разочарованно вздыхал. Кое-кто даже воскликнул: – И как я проберусь в сад к декану ночью?

 

– Внимание! – крикнула Калиста.  – Начинаем разбиваться на пары и выполнять фанты.

 

Она выдернула первую девушку из шеренги и приказала  ей: – Читай свое задание.

 

– «Накормить свою пару тортом». – вслух прочитала девушка и посмотрела на Калисту.

 

«Ну и детский сад», – подумала Китти. «Что в этом веселого или сложного?»

 

Калиста взмахнула рукой и сказала: – Пусть выйдет тот, у кого вторая часть фанта с тортом.

 

Крепкий парень среднего роста с густыми волосами вышел вперед и зачитал свою часть фанта. И тут оказалось, что игра в эти фанты могла показаться детским садом лишь на первый взгляд. Полное задание состояло в том, что  для начала парочке нужно было стащить торт из кладовки студенческой столовой, принести в дом и девушка с завязанными глазами должна была накормить парня. А стащить торт предстояло этим двоим под надзором двух кураторов – тоже парня и девушки, студентов–менталистов. Первая пара отправилась на задание, а оглашение фантов продолжилось. Некоторые из них были довольно простыми и легкими, а некоторые были на грани: как, например, залезть в сад к декану и выкрасть садового гнома, отправиться на кладбище академии и выпросить у хранительницы – призрака Люси пару ночных лилий, а заодно найти определенную могилу и узнать, какое посвящение на ней написано.  Китти начала догадываться, что эти фанты – часть студенческих традиций и, скорей всего, в эту ночь все сотрудники, оставшиеся в Академии, прекрасно осведомлены о том, что будут вытворять студенты. По крайней мере, эта мысль была успокаивающей и давала надежду, что со смельчаками ничего не случится. Дошла очередь и до Китти и после отмашки Калисты она зачитала свой фант вслух:

 

–«Залезть на дерево во дворе общежития и спрыгнуть с него». – прочитала Китти, оторвала глаза от бумажки и обвела присутствующих парней взглядом, пытаясь поскорее отыскать свою пару. Но никто не отозвался, не вышел вперед и ничего не зачитал. Китти непонимающе посмотрела на Калисту. 

 

– Это часть твоего фанта. Твоя пара знает, что делать. – успокоила она Китти. И перешла к следующей девушке.

 

Китти смотрела, как оставшиеся девушки зачитывают свои фанты  и кто из парней достается им в пару. Понятнее не становилось. Нашлась еще пара девушек, чьи напарники так и не заявили о себе. Но разбираться, кто же именно из тех парней, кто не отозвался, был напарником Китти было уже некогда, поскольку пары перешли к выполнению заданий.

 

Некоторые из них справились довольно быстро и даже первая пара, та самая, которая отправилась добывать торт, вернулась с ним. У девушки было порвано платье, а сама она выглядела злой, раскрасневшейся и запыхавшейся. У парня же был вполне довольный и веселый вид. Им завязали глаза и под смех и улюлюканье толпы она неуклюже, часто промахиваясь, но все же накормила его тортом. После того, как им развязали глаза, девушка категорично заявила, что дальше играть не будет, поэтому и ее напарник тоже выбыл из состязания. Наконец наступила очередь Китти.  Дружной толпой студенты высыпали во двор и Калиста указала дерево, на которое должна была залезть Китти. Оно оказалось высоким, с почти гладким стволом, на верхушке – густая и пышная крона. Китти поняла, что в туфлях ей на него не залезть, поэтому сняла их и, цепляясь за ствол пятками, полезла наверх. Толпа дружно ее подбадривала и когда  Китти   добралась до верхушки, Калиста крикнула ей:

 

– Закрывай глаза и прыгай!

 

Китти слегка замешкалась и в горле у нее пересохло. А если она разобьется? Не хотелось бы сломать себе что–нибудь еще до начала занятий. Но, в конце концов, она студентка магической академии и если  с ней что–нибудь случится, можно будет позвать студентов-целителей, они уж точно помогут, успокаивала она себя. Она вздохнула, еще раз взглянула вниз, на беснующуюся  толпу,  зажмурилась и прыгнула.

 

Полет показался ей неспешным, словно она не летела, а парила в воздухе. Когда, по ощущениям земля была уже  совсем близко и столкновения было не избежать, она почувствовала, как ее хватают чьи–то сильные руки. Толпа издала дружный вздох облегчения.  Земли она так и не коснулась, но оказалась в крепких мужских объятиях.

 

– Вот повезло! – услышала она чей–то восхищенный  девичий голос.

 

Китти открыла глаза и увидела, что парень, который ее поймал, – тот самый, Майер, из Темных, чье появление так разозлило Калисту. Китти наконец–то удалось разглядеть его глаза: парень крепко держал ее на руках и с усмешкой смотрел ей в глаза.  Ореховые, с зелеными точками. Очень красивые.

 

– Испугалась? – улыбаясь, спросил он.

 

– Есть немного, – неохотно призналась Китти.

 

– По условиям задания, я не должен был выдавать себя. Но тебе бы все равно не дали упасть. Как тебя зовут?

 

– Китти.

 

– Первокурсница, факультет бытовой магии?

 

– Ага.

 

– Я Майер, пятый курс, факультет Темной магии.

 

– Да поставь ты ее уже, что ты в нее вцепился, – раздался обиженный  женский голос из толпы.

 

– Эй, не мешайте мне общаться с девушкой. Я только начал. – со смехом ответил неизвестной девушке Майер.

 

– Сможешь идти?

 

– Да, – выдавила из себя Китти. Слабость в ногах уже прошла. Майер наклонился, поставил ее на ноги и позволил выскользнуть из его крепкой хватки.

 

– Мы справились с заданием, поэтому продолжаем!

 

Слегка опешившая Калиста очнулась, собралась и крикнула:

 

– Возвращаемся в дом и переходим к следующему этапу. Все, кто не выбыли,  продолжают играть!

 

– Готова продолжить? – тихо поинтересовался  Майер.

 

– Да.

 

– Тогда пошли.

 

Он взял ее за руку: его ладонь оказалась на удивление теплой, особенно по сравнению с ледяными руками Китти. Его тепло успокаивало.

 

Но когда они вошли в дом, Майер громко заявил, что передает свой фант другому. Китти это слегка обидело: она надеялась, что они с Майером и дальше будут участвовать как пара. Парень, который заменил Майера, тоже был из Темных, один из тех, кто пришел вместе  с ним: блондин с холодными серо–голубыми глазами.  Калиста, хоть и слегка недовольная, но согласилась с заменой.

 

– Вместо Майера теперь в игре участвует Адриан!

 

– Калиста, оставь официоз, ты же знаешь,  я предпочитаю, когда меня называют просто Энди. – отозвался блондин и встал в шеренгу, пожав перед этим руку Майеру и похлопав его по спине.

 

– Я учту это, Энди! – язвительно парировала Калиста.

 

– Еще замены будут? Нет? Продолжаем после небольшого перерыва, просьба участников не расходиться, я не собираюсь бегать за вами по всему студенческому городку!– После этих слов, Калиста вместе  с серебристоволосой девушкой ушли готовить задания к следующему раунду.

 

– Молодец, Китти! – Девушку окружили ее соседки по общежитию.

 

– А вы участвуете дальше? – спросила их Китти, которая из–за переполнявших ее эмоций  даже не заметила,  справились ли  с заданиями ее соседки.

 

– Увы, мы выбыли. Что–то наши напарники не захотели продолжать участвовать в этой затее. – с сожалением отметили девушки. – Но мы будем болеть за тебя! Давай, Китти, отыграйся за всех нас!

 

Вернувшиеся после небольшой заминки Калиста и серебристроволосая,  (оказалось, что ее зовут Мэрилу и она студентка–третьекурсница), вновь попросили всех участников выстроиться в шеренги и начали обход с фантами.  Когда очередь дошла до Китти и она развернула свой фант, задание, по сравнению с первым, показалось ей слишком легким.

«Станцевать с напарником, держа его за шею и не прикасаясь к другим частям тела.  Вы должны, не выпуская шею напарника и не разрывая взгляда, дотанцевать до конца мелодии».

 Когда Китти озвучила свой фант, толпа расступилась, освобождая место для танца. Она обвела взглядом шеренгу парней. Ей было интересно, кто окажется ее партнером в этот раз и какое условие будет в его задании.  Как специально, парни тоже выжидающе смотрели на нее,  но пока что ее напарник так и не выдал себя.

 – Ну же, мы ждем! Напарник, отзовись! – потребовала Калиста.

 И, спустя какое–то время, Энди ухмыльнулся и вышел вперед.

 – Я ее напарник. По условиям: я не должен говорить своей паре, в чем моя задача.

Китти озадаченно посмотрела на него. Еще один Темный? И какой подвох в его задании? Калиста подошла к нему, заглянула в его фант и сказала:

 – Да, все верно. Музыку!

 Когда заиграла медленная музыка, Энди  подошел к ней, Китти обхватила его шею ладонями, а вот парень внезапно крепко ухватил ее за ягодицы. «Ах ты сволочь!» – выдохнула про себя Китти. Стоять посреди толпы, когда какой–то парень держит тебя за ягодицы – да это издевательство какое–то! Но как ни странно, злость и азарт победили – будь что будет! Игра – так игра. Она, реагируя на его хватку, тоже покрепче ухватила его за шею.

 – Еще немного и ты меня задушишь, – со смехом сказал Энди, глядя ей прямо в глаза.

 – Тогда ты тоже полегче, иначе до конца мы не продержимся.

 Энди ухмыльнулся, но хватку и правда ослабил. Они держались друг за друга, покачиваясь в такт музыке; казалось,  ничего странного и необычного  уже не произойдет, как вдруг, по какой–то команде, которую Китти не видела, но почувствовала, в них стали брызгать водой. Первой реакцией Китти было отскочить и выпустить шею Энди, но он сжал ее ягодицы и взгляд его стал тяжелым и ледяным.

 – Держись, это все мелочи, – сказал он одними губами. Его уверенность и твердость помогли  Китти слегка расслабиться. Они по–прежнему неотрывно смотрели друг другу в глаза.

 Когда  мелодия закончилась,  Энди не сразу выпустил Китти, а дождался, пока  Калиста не объявила:

 – Вы выполнили задание и проходите в следующий тур. Можете перестать друг друга тискать.

 Китти разжала онемевшие пальцы и вздохнула с облегчением.

 – Вроде, справились. – с вымученной улыбкой сказала она Энди.

 – Все отлично! Ты держалась молодцом!

 – Да, только платье и волосы мокрые.

 – Хочешь его снять?

 – Еще чего! – Китти почувствовала, как ее щеки вспыхнули.

 – Ну и зря. Я бы посмотрел.

 – Обойдешься!

 Энди засмеялся. Его смех был таким заразительным, что она невольно улыбнулась.

 – Теперь переходим к следующим участникам! – Объявила Калиста и Китти пришлось отойти в сторону. Девчонки окружили ее и что–то щебетали: «Ну ты и смелая, Китти!», «Я бы не выдержала!», «Молодец, Китти, так держать!». Неловкость и смущение отошли на второй план. Все нормально, это же всего лишь игра.

 Когда Калиста вновь собрала всех, кто прошел в следующий тур, Энди подошел к ней и что–то сказал на ухо. Она посмотрела на него и кивнула. «Опять замена», поняла Китти. Уже второй ее напарник после конкурса с ней, просит заменить себя. Вместо него в шеренгу встал еще один из их компании. « Хорошо устроились, все вместе не участвуют, зато сменяют друг друга». Участников становилось меньше, но все еще было достаточно, чтобы продолжать. Калиста и Мэрилу снова выстроили участников в две шеренги и  обошли их с мешком. В этот раз Китти со своим напарником должны были обменяться стаканчиками и напоить друг друга.  Естественно, с закрытыми глазами и не зная, что им придется пить.  И снова парой Китти стал один из Темных. Парня  звали Брайан, шатен с серыми глазами, как успела увидеть Китти до того, как им на глаза повязали шарфы. Прежде, чем они начали поить друг друга, им дали попробовать напитки, что были в их  стаканчиках. В стакане Китти оказалась какая–то горькая и пряная жидкость, отчего она сначала скривилась, но это был всего лишь один глоток, так что послевкусие быстро улетучилось. Они неуклюже пытались напоить друг друга, в задании было условие, что напитки в стаканчиках надо выпить полностью.  Китти в этот раз повезло:  в стакане Брайана оказался сладкий фруктовый нектар, поэтому Китти легко удалось его выпить до дна. А вот Брайану, судя по звукам, пришлось давиться и глотать. После того, как они справились с этим заданием и с них сняли повязки, он подмигнул ей и тоже попросил замену.

 В следующем туре участвовал другой парень из их компании, Мейсон. Темные волосы, темные глаза, бледная кожа. Если бы Китти не знала, что он из Темных, она легко бы приняла его за Мага Крови. Когда оказалось, что ее напарником в этом конкурсе опять оказался Темный, подозрительным это посчитала не только она, но и остальные девушки, которые начали недовольно бурчать.

 – Эй, у нас все честно! Если кто–то в этом сомневается – пусть скажет мне в глаза! – огрызнулась на их недовольные реплики Калиста. Спорить с ней никто не рискнул.

 Китти и Мейсон должны были, сидя на плечах у двух крепких парней, с завязанными глазами и не используя рук, найти друг друга и поцеловаться в губы.

 – От вас не требуется целоваться по–настоящему, – пояснила Калиста. – Достаточно просто соприкоснуться губами.

 Парням, на плечи которых должны были сесть Китти и Мейсон, тоже завязали глаза. Судя по доносившемуся хохоту, парни тоже испытывали трудности с тем, чтобы найти друг друга в пространстве, а на плечах еще и ноша. Если Китти была довольно легкой, то парню, на плечах которого сидел высокий и крепкий Мейсон, повезло значительно меньше. Этот конкурс вызвал шквал смеха и когда под  комментарии толпы «Эй, рыжий, правее, да куда ты прешь, ты сейчас в меня врежешься», «Глис, поднажми, они слева»,  их носильщики чуть не врезались друг в друга, Китти несколько раз потыкалась в воздух, как вдруг почувствовала теплое и нежное прикосновение губ к ее губам.

– Эге–гей! Сделано! – разразилась толпа криками, а Китти позволили снять повязку. Когда она открыла глаза и осмотрела кричащую и аплодирующую им с Брайаном  толпу, то сама заулыбалась. Ей казалось, будто ее кровь от  восторга и радостного возбуждения  превращается  в искрящуюся жидкость, ту самую, стаканчик с которой ей дали при входе.  Она посмотрела на своего партнера, но он, в отличие от нее, был мрачнее тучи и даже не смотрел в ее сторону. Когда Калиста объявила, что они перешли в следующий тур, он сказал, что у него замена, кивнул кому–то в толпе и молча ушел прочь, даже не дожидаясь ответа Калисты.

 – У нас опять замена. – объявила Калиста.

 – Что с ней не так, после каждого тура от нее сбегают партнеры? – услышала Китти и ей стало обидно. В самом деле, она-то в чем виновата?

 – А мне еще интереснее, почему ее партнерами всегда оказываются члены шайки Майера? – сказала какая–то девушка.

 – Еще раз повторяю! У нас все честно! Кто не согласен – вон отсюда! Держать никого не буду! – грозно прорычала Калиста.

 Больше никто не посмел возражать, поэтому игра продолжилась. Участников осталось совсем немного, парни и девушки уже сами выстроились в шеренги.

 – А где замена? – громко спросила Калиста.

 Из толпы в глубине комнаты отделилась высокая фигура и вышла вперед. Китти все еще не могла рассмотреть его лицо, но силуэт показался ей смутно знакомым. Когда незнакомец подошел,  встал в конец шеренги парней и Китти увидела, кто это был, ее словно заморозило.

Калиста громко сказала:

 – Лео  на замене у Мейсона. Странно, что не наоборот.

 - Какие–то проблемы, Калиста? – холодно спросил Лео.

 – Никаких. Сегодня все в равном положении.

 Затем Калиста обратилась к толпе.

– Внимание! Поскольку состязание близится к концу,  правила меняются. Теперь партнеры играют друг против друга. Тот, кто выполнит условие своего фанта – остается, другой партнер считается проигравшим и выбывает.

 Калиста и Мэрилу начала обход конкурсантов. Пока Мэрилу двигалась в ее сторону, внутри Китти нарастала тревога. Все веселье и радость от игры куда–то улетучились.  В фанте, который она достала в этот раз, предлагалось просидеть с партнером в шкафу пять минут, рассказать ему смешную историю и заставить партнера громко рассмеяться. Китти слегка расслабилась:  в этом фанте не было ничего сложного. «Что ж, не нужно будет никуда прыгать, что–то пить, позволять другому к себе прикасаться, с кем–то целоваться, всего лишь – рассмешить», – с облегчением подумала она. Теперь осталось узнать против кого она играет.  Она была уверена, что в этот раз ее партнером будет кто–то другой, ну не может ей вновь достаться парень из Темных. Она посмотрела в сторону Лео. Он смотрел в свой фант и слегка улыбался.  «Наверное, тоже что–то легкое. Тогда почему это конкурс на вылет?»

 Когда пары стали определяться с партнерами и на глазах рассыпаться, Китти начала что–то подозревать. Подходила ее очередь, а Лео по–прежнему стоял среди тех, у кого еще не было партнерши по игре. Китти вновь стало немного страшно, но она старалась гнать от себя навязчивые мысли. Она нашла глазами девчонок, которые махали ей из толпы и поднимали большие пальцы вверх: «Давай, Китти!»   Это помогло. Наконец, настала ее очередь.  Мэрилу подошла к ней, заглянула в ее фант и громко сказала, обращаясь к парням:

 – У кого в фанте написано слово «шкаф» – сделайте шаг вперед.

 Китти обвела взглядом оставшихся четырех человек, среди которых стоял Лео. Ей показалось, будто один из парней дернулся вперед и она уже готова была вздохнуть с облегчением, как вдруг Лео вышагнул из шеренги.

 – У меня в фанте есть слово «шкаф». – спокойно сказал он, глядя на Китти. Внутри Китти все ухнуло вниз.

Калиста подошла к нему, заглянула в его фант и немного озадаченно сказала:

– Все верно.

 Толпа возмущенно загудела. В самом деле, почему партнером Китти в пятый раз становится кто–то из Темных? Неужели подлог?

 Калиста обратилась к толпе:

 – Эй, я гарантирую вам, что никакого подлога нет. Все честно. – Затем пристально посмотрела на Лео, но он лишь пожал плечами.

 – Мне-то это зачем, сама подумай.

 – С вами никогда ни в чем нельзя быть уверенными. Если только я узнаю, что вы магичили против правил – угрожающе начала Калиста.

 – Ты меня дисквалифицируешь? Или все-таки играем? Ты видела мой фант.  Я на мелочь не размениваюсь.

 – Нет. Играйте. – уступила распорядительница игры.

 – А что со шкафом–то? – раздались возгласы из толпы.

 – Они должны просидеть в шкафу, в темноте пять минут. Задание у каждого свое. – уже устало ответила толпе Калиста.

 Мэрилу как-то по-особенному, почти с сожалением,  посмотрела на Китти.

 – Готова?

 – Да. – ответила  Китти и почувствовала, что у нее пересохло в горле. «Надеюсь, эти пять минут пролетят быстро». Ей уже было не до смеха, продержаться бы эти пять минут. Рассмешить Лео она уже даже не надеялась.

 – Ну и где ваш шкаф? – с усмешкой спросил Лео.

 - Идем.

 Они вышли из комнаты под шум, смех и не совсем пристойные комментарии толпы. «Верни ее живой, Лео. Она нам еще пригодится», прокричал кто–то в толпе. Калиста, Мэрилу и еще пара наблюдателей привели их в комнату в конце коридора. Наверное, в обычные дни это была чья–то спальня, как могла судить Китти по нескольким безделушкам на комоде и книжным полкам, но сегодня ее освободили под забавы студентов. Шкаф из темного дерева, в котором им предстояло сидеть, выглядел внушительно. «Больше похож на саркофаг или гробницу», грустно отметила она про себя.

 Калиста распахнула дверцы: внутри шкаф был абсолютно пустым и таким же темным, как и снаружи. Она придирчиво осмотрела его, а затем сказала:

 – Залезайте. Пять минут, затем мы вас выпустим. Тогда же и узнаете, кто справился с заданием, а кто вылетает. Я, Мэрилу, Дерек и Винс будем следить снаружи и отсчитывать время.

 Затем она посмотрела на Лео и сказала: – Без фокусов, Санс. Они мне  уже осточертели.

Лео вытащил из карманов брюк руки и демонстративно развел их в стороны. Затем повернулся к Китти и произнес:

 – Сначала дамы.

 Китти бросила на него короткий взгляд и, вздохнув, шагнула внутрь шкафа. Внутри  пахло пылью, впрочем,  вполне терпимо. Как только она прислонилась к одной из стен, внутрь шагнул  Лео, отодвигаясь  от Китти как можно дальше. Калиста молча оценила расстояние между ними и закрыла двери шкафа.

 – Время пошло! – раздался ее голос снаружи.

Китти молчала, боясь нарушить тишину и темноту, царившую внутри. Она не знала, что сказать. Лео совсем не располагал к общению, не говоря о том, чтобы пытаться его развеселить.

 – У тебя в фанте было написано «хранить трагическое молчание»? – раздался его голос.

 –  Нет.

 –  Тогда давай, напрягайся и делай то, что должна.

 – Как–то не хочется.

 – Сдаешься?

 – Нет.

 В темноте раздался едва слышный вздох.

 – Как тебя сюда занесло? 

 – Решила поиграть в фанты и оказалась с тобой в одном шкафу.

 – Ты поняла, о чем я спрашивал. Давай угадаю. Богатая тетушка оплатила учебу, наказала не возвращаться без мужа и выставила из дома?  

 Китти стало больно, как будто ее ударили под дых.

 – Не твоего ума дела.

 –  Время идет. Обстановка не располагает к разговорам о погоде.

 – Тогда сам напрягайся. Что было в твоем фанте?

 – Могу сказать, что это самое легкое задание. Ты не досидишь до конца этих пяти минут.

 – Спорим?

 – Не спорим. Я уверен в победе.

 Снаружи раздался стук и Калиста сказала:

 – Минута прошла, осталось четыре.

 – Ты собираешься что-нибудь делать?

 – Предоставляю тебе право быть первым.

 – Уверена?

 – Да!

 – Тогда слушай. Я ненавижу тебя, Китти. Ненавижу  твою семью. Но особенно я ненавижу твою тетку, которая, я уверен в этом, отправила тебя в Академию на поиски богатого дурака. Все, что она на тебя потратила и потратит, она предъявит тебе к оплате. Какие бы надежды  она на тебя не возлагала – она и тут на тебе сэкономила, запихнув на самый бесполезный факультет, выпускающий профессиональных уборщиц и сменщиц подгузников.  Поэтому предупреждаю: если ты приблизишься ко мне или к кому–то из моих друзей – я тебя уничтожу. Теперь живи с этим. Если ты увидишь меня где–то в стенах академии или в студенческом городке – не раздумывая и как можно скорее сливайся  с ближайшей стеной или деревом и навсегда забудь о том, что мы когда-то были знакомы. Забудь все, что ты обо мне знала. И никогда ко мне и близко не подходи.

 Пока Китти слушала эту тираду, наполненную ядом, злостью, ненавистью, тираду, которая била по всем ее чувствам и болевым точкам, которые, она уверена, Лео знал наизусть, кровь медленно отливала от ее лица, рук, ног, а голова начала предательски  кружиться и, понимая, что совсем скоро она упадет в обморок, она несколько раз   стукнула в дверь шкафа и жалобно простонала:

 – Выпустите меня.

 Дверцы шкафа тотчас же распахнулись, она увидела встревоженное лицо Мэрилу, расстроенное лицо Калисты и услышала:

 – Лео выиграл.

 Затем все померкло, лица растворились в темноте. Китти сползла по стенке и отключилась.

Когда Китти пришла в себя, то обнаружила, что лежит на кровати в той самой комнате со шкафом. В комнате царил полумрак, поэтому она не сразу увидела, что в ногах у нее сидит серебристоволосая девушка, Мэрилу, и  тревогой смотрит на нее. Кроме них в комнате никого не было, но, судя по доносившемуся шуму и крикам, вечеринка еще продолжалась.

– Слава Высшим, ты  очнулась! Я уж думала, стоит или нет позвать кого-нибудь из целителей,  – сочувственно сказала она. – Хочешь пить?

– Да, пожалуй, – с усилием удалось выдавить из себя Китти.

Мэрилу взяла стакан с прикроватной тумбочки и протянула ей его.

– Держи.

– Что это?

– Обычная вода. Иногда она помогает лучше и быстрее всего. А вообще, вода лучшее средство от невыплаканных девичьих слез. – она улыбнулась Китти.  

Китти сделала пару глотков  и почувствовала, что ей и в самом деле стало лучше. В голове постепенно прояснялось. И если физически с ней все было в порядке: жива, здорова, цела и ей ничего не угрожало,  то о том, что она чувствовала, такого сказать было нельзя. Внутри Китти была опустошена, измотана,  чувствовала себя безумно уставшей и словно постаревшей на несколько лет. Как будто сначала ее чувства грубо сжали в комок, а потом по этому комку от души прошлись тёркой, и так и оставили  ее с этим кровоточащим комком внутри.

Мэрилу вглядывалась ей в лицо, пока Китти пила.

– Лучше?

– Да, спасибо. Что произошло и где все?

–  Ты упала в обморок. Как только ты вывалилась из шкафа и вырубилась, Калиста вытолкала отсюда всех остальных, а я осталась приглядывать за тобой и ждать, когда ты очнешься.  Извини, в случившемся с тобой есть и наша вина. Нельзя было позволять Лео играть против тебя.

– Но почему?

– Темные хорошо знают свою работу и не особо церемонятся, когда у них есть цель и можно кого–то легко победить. Девочки с курсов постарше уже знают, на что способны Темные,  как они действуют и еще могли попытаться с ним что-нибудь сделать,  а ты еще совсем новичок.

 – Что это значит?

– Что именно? – недоуменно переспросила Мэрилу.

– Ты сказала, что у него была цель и что девушки постарше знают, что с ним можно сделать.

Мэрилу вздохнула и пояснила:

– Он должен был напугать тебя, не причиняя  физического вреда и не используя магию. А Темным это вообще ничего не стоит. Они знают, как быстро причинить  другому боль любого характера. Знают куда и на что именно давить, фигурально выражаясь, конечно. Находят то,  чего человек боится или что вызывает у него сильные эмоции и вытаскивают это из человека. Ну,  или загоняют поглубже внутрь, что, честно говоря,  еще больнее.  А потом наблюдают, как те корчатся и страдают. Это их специализация и один из основных и простейших  навыков нейтрализации противника. Ему даже напрягаться не пришлось. Посмотрел на девушку, несколько слов и все.  Теперь и ты это знаешь.  Сажать вас двоих в шкаф, откуда не сбежать,  да еще с таким заданием,  изначально было провальной идеей. Если бы на его месте оказался парень с любого другого факультета или такой же первокурсник  – ты бы еще могла побороться и попытаться что-нибудь сделать, а так – нет. Другие парни  могут поддаваться, по доброте душевной или ради веселья, для них это вообще ничего не стоящий пустяк. А Темные, мало того, что  не любят проигрывать, так и большой жалостью к другим не обладают. Теперь ты знаешь, что искать у Темных сочувствия не стоит.  Но кое-что меня во всем это настораживает. Что такого он тебе сказал?

Китти поежилась и виновато посмотрела на Мэрилу.

– Прости, но я…

– Ой, это ты меня прости. Я бываю такой любопытной, да еще в самые неподходящие моменты, что порой самой неприятно – тут же спохватилась Мэрилу и сочувственно похлопала Китти по руке. – Не стоит об этом. Могу представить, как ты себя чувствуешь.

- Хотя я считаю, что в ночь первокурсников он мог бы поддаться и не доводить девчонку до обморока, демонстрируя ей свои способности. Невелика победа – одолеть бытовичку, - фыркнула Мэрилу. – Предполагалось, что будет хотя бы весело, а не так, как вышло.

Китти стало обидно, что Мэрилу, хоть и не нарочно, но проехалась по способностям бытовичек. Сначала Лео, а теперь и Мэрилу.

– А что бы сделали девушки с других факультетов? Ну, чтобы победить?

На лице Мэрилу промелькнула улыбка.

– А ты с характером. Не ноешь, не плачешь, а едва придя в себя, спрашиваешь, что с этим можно сделать. Толк из тебя выйдет.

– Спасибо, я стараюсь.

–Ну, менталистки  или целительницы поборолись бы и выдержали подольше, чем одна минута. – хмыкнула Мэрилу. Китти было  не очень приятно  это услышать. Не со зла, но Мэрилу вновь напомнила ей, что Китти – студентка не самого уважаемого среди магов факультета.

 – Менталистки обычно очень азартные и тоже любят такие игры.  Сильная менталистка размотала бы его аргументы, обсмеяла бы их, попыталась его запутать и  рассмешила. Целительница бы сначала заблокировала эмоции, затем исследовала  их, и, найдя то, на что отреагировала сильнее всего, тут же бы это вылечила.  Но целительницы – те еще мазохистки, вот уж кто любит ковыряться в разных видах болей и исследовать их  – им же нужно уметь лечить то, что болит и дойти до  причины – что болит, почему, как лечить. Ну как обычно, в общем. А бытовичка против Темного – это практически всегда катастрофа,  –  со вздохом констатировала Мэрилу.

 – Но, впрочем,  и тебе кое-что удалось. Ты его чем-то сильно разозлила. – она хитро прищурила глаза. – Когда он вылез из шкафа, его аж потряхивало от злости. Честно, я впервые такое увидела. И хоть это и неплохо, - ты все же смогла развести его на эмоции, но, полагаю, для тебя это  очень опасно.   Далеко не каждому удастся разозлить Темного. И думаю, он тебе этого не простит.

– Почему? Я же ничего ему не сделала. И это была всего лишь игра. К тому же он победил.

– О древние, я словно экзамен по теории магии сдаю. Смотри, задача Темных всегда оставаться невозмутимыми, это, конечно, если мы не затрагиваем бои, битвы и прочее, там другое, этого я сейчас касаться не буду.  Либо оставаться невозмутимыми, либо зеркалить эмоции противника, чтобы он разбивался о силу собственных эмоций.  А если он не смог полностью контролировать себя, то значит, ты его чем-то смогла зацепить. – после этих слов Мэрилу внимательно посмотрела на Китти и продолжила.

– Мы все видели, что из шкафа он вылез очень злым.  Поэтому на всякий случай и ради своего же блага: держись от него подальше. Иначе превратишься в объект его опытов,  а заодно и насмешек со стороны остальных. Он  начнет искать, что именно в тебе его так сильно разозлило, и будет разводить тебя  на эмоции снова и снова, а когда поймет, –  нейтрализует их,  отомстит тебе  за свою же слабость, и забудет о тебе  через несколько мгновений после того, как добьется своего.   Наивные девчонки считают, что если заинтересуют собой  Темного, то смогут им  управлять, а это не так. Сначала воображают себя охотницами и хищницами, а потом плачут. Поэтому те, кто понимают, на что способны Темные  – обходят их стороной. Увы, но для многих  понимание приходит  с опытом. Поэтому на первых курсах мало кому из девушек удается избежать того, чтобы не запасть на  какого-нибудь парня с факультета Темной магии, перестрадать этим к третьему курсу и потом избегать их все оставшееся время. Темные – одиночки, им никто не нужен, но если сами девушки навязываются в качестве развлечения,  то они не отказываются, это для них  своего рода бесплатная практика для оттачивания навыков. Мы с Калистой немало заработали на дурочках, которые бегают к нам за раскладами на Темных, но и мы уже от них порядком устали. Они на что–то надеются, а предсказательницам приходится играть в дипломаток: правду не скажешь, иначе окажешься виноватой, а врать не позволяет профессиональный кодекс и нежелание, чтобы нас обвиняли во вранье, когда все закончится не так, как они рассчитывали или хотели бы верить.

Китти невольно восхитилась честностью Мэрилу.

– Спасибо за откровенность и за то, что предупредила.  Даже удивительно, что ты так просто мне об этом рассказываешь, хотя и видишь меня в первый раз.

– Мы девушки и должны друг другу помогать. К тому же, поверь, я прекрасно знаю, какая жизнь у девушек–бытовичек и как к ним относятся другие. Не всем повезло родиться в богатой или знатной семье и с магией, передающейся по крови. Вы из тех, кому приходится работать больше всех, чтобы чего-то добиться и чему-то научиться. Да и делить мне  с тобой нечего, а вот предостерегать – это часть моей  работы. К тому же, моя честность и откровенность – это еще и желание искупить свою вину за то, что ты оказалась в такой ситуации и как раз в тот вечер, который должен был быть веселым и приятным. Я же говорила, что там, где Темные – всегда дело заканчивается или слезами, или разборками. – подвела неутешительный итог Мэрилу.

– Спасибо тебе еще раз.

– Можешь обращаться, если понадобится. Извини, но… Слушай, если с тобой все в порядке, могу я идти? Если хочешь, можешь остаться здесь. Позвать кого-нибудь из твоих однокурсниц, чтобы посидели с тобой? Или, если ты уже в порядке, можем пойти вместе продолжать веселиться? Развлечений хватит на всю ночь.

Китти совершенно точно не хотелось видеть никого из своих соседок и уж тем более возвращаться в зал, где, как она предполагала, все уже наверняка знали о ее проигрыше и о том, что ей стало плохо.

– Нет-нет, обратно я не пойду.

– Все-таки расстроилась? – Мэрилу вопросительно подняла бровь. – Да ну, не бери в голову. Никто не будет тебя ни в чем обвинять. Наоборот, ты еще долго продержалась.

– Не в этом дело. Я устала. Отсюда можно как-нибудь незаметно ускользнуть? Хочу тихо и незаметно вернуться в общежитие, а  девчонки пусть и дальше веселятся.

– Я могу тебя вывести отсюда через другой вход. Но жаль, что тебе приходится уходить. Наоборот, тебе стоило бы вернуться в зал с гордо поднятой головой, как ни  в чем ни бывало. Это было бы круто!

Меньше всего Китти сейчас хотела доказывать кому–то свою крутизну, поэтому она лишь отрицательно покачала головой.

– В другой раз.

– Понимаю. – Вздохнула Мэрилу.

Китти приподнялась и встала с кровати. Мэрилу дождалась, пока Китти оправила платье и надела туфли. Выглянув за дверь и убедившись, что в коридоре никого нет, Мэрилу дала Китти знак, что пусть свободен. Они направились по коридору в другую часть дома, удаляясь от шума вечеринки и, проведя ее через темную комнату, заваленную вещами, видимо, кладовую, Мэрилу вывела Китти во двор.  Они попрощались и Китти поспешила в свое общежитие. Парочки и компании студентов, бродившие по городку, не обращали на нее никакого внимания, лишь какой-то одинокий парень попытался  перегородить ей дорогу, но Китти прошмыгнула мимо него и услышала в спину веселый крик:

– Догоню и поймаю!

Общежитие встретило ее тишиной и горевшими в холле первого этажа ночниками:  девушки еще не вернулись. Китти добралась до своей комнаты на втором этаже. Свет зажигать не стала, кое-как стянула с себя в темноте платье,  кинула его в сторону стула и рухнула на кровать.  Она забралась под одеяло и уже засыпая,  почувствовала легкую саднящую боль и жжение на левом плече. «Наверное, укусил кто-то или о дерево поцапаралась», – уже засыпая подумала она и окончательно провалилась в сон.

Утром ее разбудил слепящий в лицо солнечный свет и звуки пения птиц. Шторы в комнате были не задернуты, а на соседней кровати мирно посапывала ее соседка, Лидия.  Заснуть снова не получалось, поэтому Китти решила встать, чтобы задернуть шторы, а затем попытаться еще немного подремать. Спустив ноги с кровати, она поняла, что наступила на свое же платье. Рядом с кроватью Лидии валялась одежда ее соседки.

«Мда, бытовички из нас, что надо. Как там вчера сказал Лео? «Профессиональные уборщицы»? Увы, пока что нет»,  – мрачно подумала Китти.

Воспоминания о произошедшем ночью окончательно прогнали остатки сна. Как бы Китти ни надеялась, что к утру все забудется, этого не произошло.  Темные  и в самом деле знали, куда бить. Китти подняла платье и повесила его на стул, а потом то же самое проделала с одеждой соседки. Она услышала, что за дверью по коридору кто-то прошел и решила, что пора вставать окончательно. Если она займется делами, то думать о ночном происшествии ей наверняка будет некогда. Китти подошла к шкафу, вытащила первую попавшуюся футболку, натянула шорты, стянула волосы в небрежный пучок и, взяв умывальные принадлежности и закинув на левое плечо полотенце, отправилась в ванную.

На  их этаже было две общих ванных комнаты: в одной стояли умывальники и душевые кабинки и ею могли пользоваться все девушки, живущие на этаже, в другой же ванной была настоящая ванна и пользоваться ею можно было лишь с разрешения старосты общежития или же за особые заслуги. В общем, туда у нее пока доступа не было. «Не заслужила», со вздохом подумала Китти. А от хорошей горячей ванны, несмотря на утро, она сейчас бы не отказалась.

Когда Китти вошла в ванную, то увидела там Энни, девушку, жившую  «через две спальни от твоей», с которой познакомилась ночью на вечеринке. Внешность девушек этим утром являла собой яркий контраст: лохматая и неумытая Китти в футболке навыпуск и –  одетая в форменное платье, гладко причесанная, чистая Энни – образец аккуратности и опрятности. Энни оглядела Китти с ног до головы, слегка нахмурила брови и поздоровалась.

– Доброе утро, Китти.

– Доброе утро, Энни, – немного хриплым голосом эхом ответила Китти.

Энни продолжала молча стоять, наблюдая за Китти.  Китти это начало напрягать, поэтому она сказала:

– Прости, светские беседы с утра для меня еще не вошли в привычку. 

– Все в порядке, –  заметно расслабилась Энни. – Я тоже не мастерица  бесед.

– А ты почему уже не спишь? Привыкла рано вставать?

– Да, я обычно встаю рано. Сегодня к тому же еще договорилась помочь с уборкой.

– С какой уборкой?

– Девушки-старшекурсницы предложили подзаработать и помочь прибраться в общежитиях после вечеринок. Вот и пришлось рано лечь и рано встать.

– Эээ, а что за уборки общежитий? Это обязательно для всех? Мне тоже нужно? – Китти еще не знала всех правил и решила, будто уборка общежитий – это часть обязанностей студенток–бытовичек.

– Нет, что ты. Это просто дополнительный заработок. Обычно студенты с других факультетов не горят желанием убирать за собой. Особенно те, кто привык, что дома за них все делают слуги.  Поэтому здесь, в студенческом городке, они  предлагают делать это студенткам- бытовичкам, естественно, за деньги.  Считается, что мы в этом лучшие, да и от денег почти никогда не отказываемся. К тому же нам  это легко и привычно, это часть нашей будущей работы,  и  делаем мы это быстрее, чем кто-либо другой. А после вчерашней ночи убирать придется много где и у кого. Кто-то веселится, кто-то убирает. Как оно обычно и бывает. – неопределенно пожала плечами Энни.

Китти подумала, что неплохо было бы тоже подзаработать при случае, тогда она, возможно, сможет начать откладывать деньги для погашения долга. Все-таки, Лео, как ни обидно это было признавать, ночью оказался кое в чём прав. Даже более чем.  Но об этом ни ему, ни другим, лучше ничего не знать, да и делиться подробностями своей предыдущей жизни ей ни с кем не хотелось. Не для этого она здесь.

– Кстати, а как ты? Получилось выиграть ночью в игре? – спросила Энни.

– А ты разве не осталась до конца? – удивленно спросила Китти.

– Нет, что ты! Я и не собиралась оставаться  там надолго. Ушла, кажется, после того конкурса, в котором ты обменивалась стаканчиками с каким-то парнем из Темных. Было весело. Я надеялась, что ты победишь. Получилось?

– Увы, но нет. – с сожалением выдавила из себя Китти.

– Почему? – недоуменно спросила Энни.

– Последний конкурс оказался слишком сложным для меня. Я к такому не привыкла. – Если Энни ничего не знает, то есть надежда, что и другие тоже не знают, что именно произошло в той спальне и почему она проиграла. Китти нелегко давалось признание в собственном поражении, даже если это и был всего лишь глупый студенческий розыгрыш. «Проигрывать тоже надо уметь», подумала она.

– А кому ты проиграла? И в каком конкурсе? – спокойно спросила Энни.

«Она нарочно, что ли?» – начала что-то подозревать Китти. Но Энни невозмутимо смотрела прямо на нее и, похоже, действительно, не подразумевала ничего обидного.

- Какому-то Темному. Они постоянно менялись друг с другом. С последним нас заперли в шкафу и он повел себя как придурок. Ничего хорошего про него сказать не могу. – выпалила Китти, надеясь, что дальнейших вопросов не последует. И оказалась права. Энни лишь спокойно сказала:

– Что ж, бывает. Может, в следующий раз.

«Ой, нет, таких следующих разов мне не надо!» - Тут же пронеслось в голове Китти. Но вслух она сказала:

– Да, может, в следующий раз.

Энни немного помолчала, и Китти уже начала обдумывать, что бы такое сказать, чтобы прервать эту неловкую паузу, но тут Энни опередила ее и сказала:

– Извини,  мне пора идти. Работы предстоит много. ¬

Китти внутренне вздохнула с облегчением. К тому же левое плечо опять начало чесаться, причем в этот раз как-то по-особенному жгуче и  противно. А задирать рукав футболки и расчесывать плечо в присутствии Энни Китти считала не очень воспитанным.  Тем более, когда она стоит перед тобой, вся такая спокойная, чистая, аккуратная.

¬– Угу. Хорошего дня, Энни.

– Спасибо, тебе тоже. – Энни приветливо улыбнулась напоследок, забрала аккуратно сложенный пакет, лежавший на краю раковины, и вышла.

Китти взглянула на свой пакет – все вперемешку, в куче, и с сарказмом подумала:

«Я явно оказалась там, где нужно. Учиться мне и правда, есть чему и даже у кого». Увы, аккуратность никогда не была сильным качеством Китти.

Она засунула руку в пакет и попыталась выудить  оттуда зубную щетку, но безуспешно. Пришлось вывалить все в раковину и рыться там. Когда она вытащила зубную щетку, то из раковины выскочила мыльница и упала куда-то к стене. Китти психанула и полезла под раковину, а когда достала мыльницу и вставала, то умудрилась стукнуться головой.

«Да что за день-то такой!» – Взбесилась Китти. «Нет, все! В душ, смывать с себя все гадости этой ночи!»

Китти стояла в душе под струями воды и чувствовала, что ее голова начинает кружиться – какое-то легкое недомогание. «Наверное, вода слишком горячая, вот голова и кружится», - подумала она. Но вода была абсолютно нормальная, обычно Китти предпочитала мыться даже под более горячей водой. Пульсация на левом плече усилилась и когда Китти решила его рассмотреть и узнать, что же там такое – укус или царапина, то ей показалось, будто на нем что-то сверкнуло. «Неужели заноза?  Блестки?» Китти не считала себя неженкой: занозами, царапинами и укусами ее было не напугать. Здесь же ощущалось как-то по-другому. Это возникающая и исчезающая пульсация, ощущение, будто под кожей что-то двигается, приступы головокружения. «Очень странно, выйду из душа, рассмотрю повнимательнее», отрешенно подумала она, смывая с себя остатки пены.

Когда она вышла, завернутая в полотенце и подошла к зеркалу, то на мгновение ослепла, настолько ярким показалось ей солнце, залившее ванную своим светом. Зеркало над раковиной слегка запотело, поэтому Китти провела по нему ладонью  и взглянула на левое плечо. Затем оторопело моргнула, подумав, что ей показалось. Посмотрела на плечо еще раз. Затем еще раз. И еще. Все оставалось по-прежнему. На левом плече красовалась, поблескивая золотистая причудливая метка, похожая на двух сплетшихся между собой змей, образовывавших форму совы, как показалось Китти. Не заметить метку было нельзя, к тому же ее края были обведены темным контуром. Но даже без змей и совы, уже по контуру, было понятно, что это метка истинной.

 «Очуметь», - только и подумала потрясенная Китти. «Поздравляю, ну ты и влипла! А ведь еще даже занятия не начались!»

Если бы сейчас начала обрушиваться крыша – Китти вряд ли бы это заметила. В голове начался гул и она  почувствовала, что близка к тому, чтобы опять свалиться в обморок. Только этого не хватало! Еще один обморок за сутки – это слишком. В коридоре послышались чьи-то шаги и затем дверная ручка в ванную комнату начала поворачиваться. Китти молниеносно схватила футболку и натянула ее на себя, путаясь в собственных волосах. «Если кто-то узнает про метку, я пропала», - в отчаянии успела подумать она.

В ванную вошли две уже знакомых ей девушки, Энжи и Мисси, те самые, что ночью были на вечеринке у целителей. Китти едва успела одернуть футболку и вытащить волосы из ворота.

- Ой, Китти, привет! – С энтузиазмом защебетали девушки.

– Мы как раз говорили о тебе! Куда ты делась ночью? Мы искали тебя, хотели вместе отправиться в общежитие, но ты как сквозь землю провалилась!

– Да, мы даже решили, что ты ушла с тем красавчиком-пятикурсником, с которым у тебя был последний конкурс! – наперебой болтали девушки.

– Привет! – удалось наконец-то вставить хоть слово в этот бесконечный поток вопросов Китти.

– Ты какая-то бледная, плохо спала? Или гуляла всю ночь напролет? – Хитро прищурилась одна из девушек, Мисси.

– Нет, я сразу же отправилась спать. Эти игры меня ужасно вымотали. Хоть и было весело, но с Темными я играть пас.

– А что случилось? Чем конкурс-то закончился? Как мы поняли, он прошел дальше, но играть не стал и замену не выставил. И, Высшие, Калиста жутко разозлилась и велела всем Темным убираться.

– Да, а один из них, этот… ой, ну как его… - пыталась вспомнить его имя одна из девушек, Энжи.

– Что? Ты про кого? – перебила ее Мисси.

– Ну этот, который поймал Китти, когда она с дерева прыгнула.

– Майер! – одновременно ответили Китти и Мисси.

– Да, он! Он в это время уже тискал какую-то первокурсницу-менталистку и что-то ей нашептывал, а та растекалась лужицей, ну и Калиста сказала, чтобы они все убирались вон и не смели там появляться.

– А они что? – спросила Китти.

– А твой Лео сказал… –  начало было Энжи.

– Чего это он мой? – моментально ощетинилась Китти, чувствуя, что кровь в венах забурлила и в ушах застучали гневные молоточки.

– Ты чего??? Подумаешь, оговорилась. Просто к слову пришлось, я не нарочно, - оторопело начала оправдываться Энжи.

– Да, прости, погорячилась, - Китти и самой стало стыдно за свою злость. Девчонка и в самом деле не при чём.

–Ну так вот, - продолжила Энжи,  – в общем, этот Лео сказал, что с такой отстойной вечеринки они сами уйдут и может не орать на них, иначе останется без голоса.

– Представляешь? И Калиста в самом деле аж дар речи потеряла от такой наглости! Ну, мы подумали, что от наглости, – переглянулись девушки, – а не от магии.

– Ага, и несколько минут только рот открывала! И пока она в себя приходила, а девчонки с ее факультета ее успокаивали, в общем, парни буквально испарились. Никто даже не заметил, как и куда.

- А потом она пришла в себя и поклялась, что ноги больше никого из этой шайки даже на порог их общежития не пустит!

– Да ты что! А что остальные?

– Ну, девчонки лишь поухмылялись, потому что, как мы поняли, их стычки всегда этим заканчиваются. Калиста орет и выгоняет их, потом они снова появляются и другие девчонки умоляют их не выгонять. Они говорят, что когда те появляются, всегда что-то происходит, а обычно предсказательницы наперед знают, что может случиться.  А вот с Темными никогда не знаешь, чего  ждать. Вроде как, они могут устроить такое веселье, что все потом только и говорят про то, какая крутая вечеринка была, или убить вечеринку в хлам, когда все переругаются между собой.

¬– Да, и работы, чтобы разгрести последствия, потом хватает всем.

– Да, а еще, вроде как, у них там даже есть какой-то внутренний тотализатор. Они делают предсказания, что пойдет не так, и банк получает та, кто предсказывает точнее всего.

«Угу, а еще потом к предсказательницам бегают толпы девчонок, погадать на Темных. И те на этом зарабатывают. А что, неплохо устроились. Все остаются при своём», - подумала Китти.

Несмотря на то, что сейчас Китти было совсем не до сплетен и эта беспечная болтовня давалась ей не так уж и  легко, тем не менее, она подействовала на нее успокаивающе и  немного отвлекла от той огромной проблемы, которую она заполучила после этой ночи. Та проблема, которая сейчас опять начала жечь ее плечо. «Да угомонись ты», - мысленно обратилась к метке Китти, словно та была живым существом. «Что я сейчас могу сделать-то?». Как ни странно, метка действительно стала жечь чуть меньше. Тут в ванную вошла еще одна девушка. Она оглядела девчонок, кивнула им головой и направилась к раковине. Мисси и Энжи замолчали на какое-то мгновение, а Китти воспользовавшись паузой,  решила быстренько сбежать и,  бросив на прощание:

– Увидимся позже, девочки, - выскользнула за дверь. Уже отходя от двери она услышала громкий шепот:

– Это что, она???

– Да тише ты! – таким же громким шепотом ответила Энжи.

«Похоже, теперь они будут обсуждать меня», -  с горечью подумала Китти. «Молодец, не успела попасть в академию, и тут же стала объектом сплетен. Называется, хотела тихой и спокойной жизни».

Вернувшись в комнату, она застала свою соседку все еще спящей.  «Мне бы так», – с невольной завистью подумала Китти. «Тут табун лошадей может носиться, а ей хоть бы что».

Соседка, похоже, не собиралась вставать до обеда, а поскольку Китти сейчас меньше всего хотелось с кем-то болтать, то ее это вполне устраивало. Она тихо убрала пакет с вещами в шкаф, забралась с ногами в свою кровать и осторожно отодвинула рукав футболки. «Может, исчезла и мне все показалось?» – надеялась она. Но нет, метка была  все там же. На левом плече. И даже стала как будто ярче. «Да за что мне все это?» мысленно взмолилась Китти. Встряхнула головой и приказала себе собраться. Итак, что произошло и с чем ей придется разбираться. Вечеринка. Она общалась с пятью Темными. Утром проснулась с меткой истинной Темного. То, что это была метка именно Темного, Китти не сомневалась. Она не то, чтобы знала про метки все, но знала, что обычно контур метки окрашивается в цвет той магии, которая есть у другого. Если она бытовичка, с почти что отсутствующими магическими способностями, то какого цвета метка у ее истинного? И кто он, дери его садовые гномы? 

Задача первая. Выяснить про метки все, что можно.

Задача вторая. Выяснить, кто же из тех пяти Темных, с кем она общалась ночью,  ее истинный.

Задача третья и она же основная. Как скрыть метку, чтобы другие пока ничего не узнали про нее.

Задача четвертая. Действовать осторожно и аккуратно, не вызывая ничьих подозрений.

Задача пятая. Как, Высшие, ей теперь жить с этим?

А ведь ей даже спросить некого, и посоветоваться тоже. Китти мрачно подумала, что задач пока гораздо больше, чем решений. И  надо с чего-то начинать. Она полагала, что метки истинных появляются только у тех, кто что-то чувствует друг к другу. Что и к кому она вчера почувствовала? Парни сменяли друг друга, как в калейдоскопе. Майер, поймавший ее, когда она прыгнула с дерева, был вполне приятным. Но приятных парней много.  Адриан, который Энди, - ну да, в какой-то момент хотелось ему врезать за излишнее усердие по части хватания ее за части тела. «Как-то для получения метки этого маловато и как-то слишком приземленно», подумала Китти. Брайан, с которым обменивались стаканчиками? Было весело, ну и что? Тогда, возможно, это Мейсон? С ним ей пришлось целоваться, хоть и не всерьез. Воспоминания о мимолетном поцелуе с Мейсоном, всколыхнули другие, более давние воспоминания, которые Китти предпочла бы забыть. Тем более, как позже сказал тот парень, для него это ничего не значило. А вчера этот же парень сказал, что ненавидит ее. Китти стало безумно грустно и тяжело, и глаза стали предательски  наполняться слезами. «Только не плачь, Китти! Плакать с утра – очень плохо! Свои слезы показывай только ночью и только Луне. Ночные слезы превращаются в жемчуг, а дневные – в пожар и засуху!»,  вспомнила Китти слова няни-бытовички, которая была у них давным-давно, когда все в ее жизни еще было хорошо.

«Может, все-таки, это Мейсон? Он так странно отреагировал на их дурацкий и ничего не значащий поцелуй. А может, у него есть девушка и он подумал, что ей это может быть неприятно? Но ведь мог отказаться же. Хотя Мэрилу, вроде бы, упоминала, что они все одиночки. Не хотел подводить друзей? Или еще что-то? Высшие, Китти, так много вопросов и так мало ответов. Что же делать?» - в голове у Китти, сменяя друг друга со скоростью ветра, роились мысли.  Пока что ясно было одно: объяви она сейчас о том, что у нее метка, это испортит слишком многое в ее жизни. Ей только-только удалось вырваться из дома тети и обрести хоть какую-то самостоятельность, еще вчера днем она была счастлива тому, что ей предстоит учиться, а теперь у нее метка и она повязана с тем, о ком понятия не имеет. И вообще, метка – это как-то нечестно. Она же ее не выбирала. В конце концов, это слишком глупо – просто так подойти к тем парням и спросить: «Привет! У меня тут метка появилась, вы не подскажете, кто из вас мой Истинный? А то как-то внезапно очень сильно захотелось замуж. Даже неважно за кого из вас». Китти прекрасно понимала, что за её сарказмом скрывалось отчаяние. Если бы к Китти подошел парень с таким вопросом – она бы решила, что он чокнутый и со всех ног побежала бы от него в обратную сторону.

«А может, это все какой-то дурацкий розыгрыш и она спит или метка – ненастоящая? Вдруг это какой-то магический розыгрыш? И через пару дней она сама исчезнет?» – Китти опять посмотрела на метку, и даже поскребла ее, чтобы убедиться, что это не рисунок. Ничего не произошло.

Хотелось плакать. Но толку от слез было мало. Первое, что ей нужно сейчас сделать – это попытаться скрыть метку. Для начала – заклеить чем-нибудь. Лейкопластырем? «Китти, ты в академии магии. Только свистни и принесется толпа целительниц ставить на тебе свои опыты и испытывать заклинания», - внутренне простонала она.  К тому же с простейшей царапиной и синяком может справиться любая второкурсница в твоем общежитии. Первая медицинская магическая помощь входит в список обязательных предметов и изучается весь первый курс. Чтобы потом, когда придется работать няней, они могли легко и сразу вылечить и царапину, и разбитую коленку, и синяк. Закрасить, зарисовать? Слишком неуклюже. Она уже поняла, что многие студенты оказывали услуги студентам других факультетов, и можно было бы попросить  кого-нибудь с факультета начертательной и рунной магии, чтобы они что-нибудь с этим сделали, но,  во-первых, у Китти, не было денег, чтобы за это заплатить, во-вторых, она никого там не знает, а в-третьих, не была уверена в том, что этот студент или студентка потом не разболтает об этом кому-нибудь из своих. И тогда  шквал насмешек ей обеспечен. Не успела приехать в Академию, еще даже не начала учиться толком,  а уже обзавелась меткой. Кое-кто ей бы даже позавидовал. Кто-нибудь из  тех девушек, кто приехал сюда  за меткой и мужем. Такие девушки здесь тоже были... «Иногда зависть хуже насмешек», подумала Китти. Ей не хотелось становиться ни тем, ни другим. А как отреагируют девушки из ее общежития? Что-то она до сих пор не слышала ни об одной девушке-бытовичке, имеющей метку истинной. Да и бытовички редко выходили замуж или встречались с кем-то. Практически нулевой потенциал магических способностей не делал их привлекательными для других студентов.

Хотя… если подумать, быть Истинной Темного не так уж и плохо. Наверное. Только вот  Китти понятия не имела, какая реакция будет у ее Истинного  на то, что его внезапно объявившаяся девушка – обычная бытовичка. «Еще прибьет со злости», – мрачно подумала Китти.  От всех этих мыслей у нее уже болела голова и она решила занять руки, раз голова и так уже перегружена. Прибраться в шкафу, развесить одежду, разобрать пакет с умывальными принадлежностями, подготовить канцелярию для занятий. Что угодно, лишь бы отвлечься.  Про метку пока никому рассказывать не будет, вдруг она все-таки сама исчезнет. А пока будет носить одежду с длинным рукавом и не будет раздеваться в присутствии других.

Китти вывалила свои вещи из шкафа на кровать и начала задумчиво оглядывать эту кучу, как вдруг в дверь тихо постучали. Китти открыла дверь и увидела слегка запыхавшуюся и раскрасневшуюся Энни:

– Похоже, у тебя проблемы, Китти, - извиняющимся и сочувственным тоном сказала она. Китти бросило в холод от страха. «Неужели все уже знают?» –  пронеслось в ее голове.

– Какие проблемы? – чуть не начала заикаться от страха Китти. 
– Мы с девочками убирались у стихийниц в общежитии, и услышали, что они обсуждают тебя и ночную вечеринку у предсказательниц. И… В общем, они злы на тебя, Китти, говорили что-то вроде «Эту бытовичку надо проучить, чтобы не слишком высовывалась». Оказывается, они вчера ждали, что парни с факультета Темной магии зайдут к ним, что-то для них готовили, но те так и не появились, а после той игры у предсказательниц вообще ушли к себе. Что на них не похоже, все думали, что те будут всю ночь бродить по городку и разыгрывать девчонок. Я переживаю за тебя, Китти. И другие девочки тоже. Будь осторожнее, – выпалила на одном дыхании Энни.
Китти слушала Энни и ее настроение и мысли быстро-быстро сменяли друг друга: от грусти, горечи до обиды и  злости. «Да я-то что сделала? Обычная игра, ничего особенного там не произошло, кроме того, что заявилась эта пятерка и начала играть в какие-то свои игры. Откуда мне было знать, что там какие-то свои расклады, подводные камни и толпа озлобленных девиц в придачу. Не успела приехать и уже вляпалась в неприятности». Китти не в первый раз приходилось сталкиваться с недовольством и завистью девушек, но отправляясь сюда, она надеялась, что в этот раз обойдется без всего этого. С другой стороны, для Китти стало большим облегчением узнать, что о ее главном секрете этой ночи так никто пока и не узнал. И, надеялась она, никто и не узнает. 
Энни продолжала стоять под дверью и молча смотреть на Китти, видимо, пытаясь угадать, о чем та думает или ожидая от нее какой-нибудь реакции. Но Китти не собиралась легко сдаваться.
– И что, они вот так спокойно в вашем присутствии обсуждали девушку-бытовичку и что ее нужно проучить? 
– Мы для них практически невидимки, Китти. – виновато сказала Энни. 
– Может, они специально затеяли этот разговор, чтобы вы точно услышали. 
– Может. – вздохнула Энни. – Но я все равно считаю, что лучше, чтобы ты знала.
– Спасибо, Энни. Спасибо, что предупредила. Хочешь – не хочешь, но теперь придется быть осторожнее. – поблагодарила Китти девушку за предупреждение. 
«Как, оказывается, легко разозлить здешних девушек и свалить вину на ту, которая вообще о них ни сном, ни духом. И ни сном, ни духом про чьи-то ожидания и запреты. Да тут впору методичку при въезде выдавать, с кем дружить, куда смотреть, что делать и от кого убегать с воплями ужаса чтобы, не дай Высшие, никого не обидеть и не задеть своим поведением» – со злостью думала Китти.
Её соседка, до тех пор тихо лежавшая на кровати, зашевелилась и пробурчала откуда-то из-под одеяла:
– Девочки, пожалуйста, дайте поспать. 
Китти и Энни как по команде посмотрели в сторону кровати. До этого они даже не предполагали, что  их кто-то может слышать.  Энни опять перевела взгляд на Китти и тихо сказала:
– Китти, я, пожалуй, пойду. Да и уборку еще не закончили, вернусь к девочкам. 
– Так ты бросила уборку, чтобы предупредить меня? – недоверчиво спросила Китти.
– Я подумала, что тебе нужно об этом узнать как можно скорее. Ну, чтобы ты знала, чего можно ждать от девушек с других факультетов. Если получится, не ходи сегодня никуда. Мало ли что…
– Да уж. Ты права, Энни. Пожалуй, проведу день в общежитии, да и дела у меня найдутся. Все лучше, чем бродить по городку в поисках приключений и девушек, решивших «проучить выскочку-бытовичку», – с горечью сказала Китти. 
– Ну, тогда я пойду? – с жалостью спросила Энни, и эта жалость вызвала у Китти очередной укол горечи.
– Угу. 
Когда Китти закрыла дверь и повернулась в сторону комнаты, ее соседка тут же откинула одеяло с головы. Выглядела Лидия довольно комично: лохматая и невыспавшаяся. 
– Что собираешься делать? – спросила она.
– Ты все слышала?
– Ага. 
– Ну тогда ты слышала, что я собираюсь делать. Сидеть взаперти и заниматься своими делами.  – Китти махнула в сторону своей кровати с грудой вещей на ней.
– Это само собой. Что ты вообще собираешься делать с этой ситуацией?
– А что я могу? Ходить и оглядываться? Нарываться?
– Если тебе нужен совет, я бы сказала: найди себе парня-покровителя и поскорее. Из тех, что и в обиду тебя не даст, и защитить сможет. Но и особой злости у девчонок не вызовет.  Либо заставит их всех замолчать и даже в сторону твою не смотреть.
– И много ты таких здесь знаешь?
– Так и ты их уже знаешь. Кого-нибудь из тех парней, с которым ты была ночью. Ты, как я понимаю, зацепилась с кем-то из Темных? 
– Не с кем-то конкретным, а с пятью из них. 
– Сильно! – восхищенно сказала Лидия.
– Ага, настолько сильно, что сегодня мне придется торчать в общежитии, а это еще даже лекции не начались.
– Ой, да относись к этому проще. Богатым девочкам все равно против кого дружить, а ты их смогла разозлить. Этим можно даже гордиться. Какая-то бытовичка за одну ночь умудрилась навести шороху и поразвлечься аж с пятью Темными. Я бы уж точно не пряталась по углам. 
– Хочешь побыть на моем месте?
– Нет, мне и в кровати неплохо. – засмеялась Лидия и показала Китти язык.
«Я бы тоже хотела валяться в кровати и чтобы этого всего со мной не происходило». Но повторять опыт прошлого, и снова становиться объектом зависти и проделок девушек, а так же заводить отношения с парнем только ради того, чтобы к ней не цеплялись, Китти вовсе не хотелось. «Слишком дорого мне все это обошлось в свое время», - грустно подумала Китти и начала разбирать вещи.

Ближе к вечеру в общежитие стали подтягиваться девушки-бытовички, отправившиеся утром на уборку студенческого городка. Уставшие, но веселые, они плотно оккупировали ванную и их смех, шутки и веселый визг разносились по всему этажу. «Типичное женское общежитие», – подумала Китти, которая, воспользовавшись всеобщей суматохой, отправилась вниз, в общую столовую, чтобы перехватить что-нибудь из еды. Или, на худой конец, раздобыть себе кружку чая с молоком и пару печений. На нее, похоже, никто не обращал внимания или не показывал вида, что она стала сенсацией прошедшей ночи и что-то кто-то где-то замышляет против нее недоброе.
На обратном пути, когда Китти кралась к себе в комнату с чашкой и пирожком, ее остановила какая-то девушка со старших курсов и спросила:
– Ты Китти, верно? 
– Да, – напрягалась уж было Китти. «Сейчас начнется», - подумала она.
– Сильно не наедайся, Китти. У нас сегодня своя вечеринка, будет угощение. Оставь место для вкусного, – весело подмигнула она, взглядом указывая на пирожок.
– Какая вечеринка? 
– Вечеринка-знакомство студенток факультета бытовой магии. Только свои и для своих. Будем знакомиться и знакомить первокурсниц с нашими правилами. В девять вечера бери свою соседку, и спускайтесь в общую гостиную. 
– Хорошо. – Китти вздохнула с облегчением. «Хоть никого с других факультетов не будет».
Она вернулась  в комнату и сообщила Лидии, которая лежала на кровати и читала какой-то любовный роман, что в девять вечера внизу будет вечеринка для студенток-бытовичек. Лидия молча кивнула и даже не оторвалась от книги. Лидия, похоже, уже знала про вечеринку. «И почему я все узнаю последняя?» – подумала Китти. 
Похоже, это не все, о чем Китти узнала последней. Еще днем, когда Китти занималась уборкой и с воодушевлением мыла полки, шкаф и стол в своей комнате, в общежитие начали подтягиваться другие студентки-старшекурсницы. Как оказалось, эти студентки все летние каникулы работали: кто-то в поместьях и домах богачей и аристократов, кто-то в загородных клубах. 
Все это ей рассказала Энни, пока они спускались вниз, в общую гостиную.
– И что, им это разрешается?
– Им это засчитывают как практику. К тому же в деканате знают, что девушки всегда не прочь подзаработать. Некоторым даже удается погасить образовательные кредиты и долги перед попечителями еще до конца учебы. Чем лучше зарекомендуешь себя – тем более высокооплачиваемую работу можешь получить. Кто-то даже находит себе работодателей получше и после погашения долгов перезаключает договор и оказывается на гораздо более лучшей работе, чем предполагалось при поступлении.
«А это очень неплохо», - задумалась Китти. «Если и у меня получится так же, то я смогу и рассчитаться с долгом перед тетей, и помочь маме и сестрам». 
Двери в общую гостиную были еще закрыты, девушка у входа просила всех дождаться, пока соберутся все девушки-первокурсницы. Когда, наконец, все были в сборе и двери распахнули, Китти и другие девушки замерли от восхищения. «Вот это красота!» - подумала Китти.
Гостиная, до тех пор совершенно обычная, преобразилась. На потолке откуда-то появились большая хрустальная люстра с множеством красивых и переливающихся подвесок. Прямо под люстрой стоял большой, длинный, накрытый стол. Он был сервирован как для большого королевского приема. По обе стороны от стола вдоль стен стояла изящная светлая мебель: диванчики и пуфики. Окна почему-то стали больше: высокие, стеклянные окна до пола, украшенные светлыми, слегка мерцающими занавесками из легкой прозрачной ткани и такими же легкими портьерами. Стол и комнату украшали красивейшие цветочные композиции из белых цветов.
– Оооо, – пронесся вздох изумления в толпе девушек, стоявших в дверях.
«Как они это сделали?» - озадаченно подумала Китти. «Я даже у тети никогда не видела ничего подобного. Неужели это иллюзия?»
– Девушки, всем добрый вечер и добро пожаловать на вечеринку-знакомство студенток факультета бытовой магии. – произнесла девушка, стоявшая во главе стола.  Она была одета в приталенное белое платье, на воротнике сверкала маленькая изящная цветочная брошь, а волосы были собраны в элегантный и аккуратный пучок. Выглядела она просто идеально.
– Прошу занять свои места. 
На столе, за который их пригласили сесть, были карточки с именами девушек, рядом с каждой карточкой лежала маленькая коробочка. 
– Девушки, попрошу вас пока что не открывать эти коробочки. Вы откроете их позже, уже в своих комнатах. Это подарки от старшекурсниц. У каждой он будет свой. А за оформление зала и окружающую вас красоту поблагодарим Анну и Кристину. Сегодня наша гостиная представляет собой точную копию одного из залов летней резиденции короля. Да, то, что вы видите – это иллюзия. Но очень красивая и качественная и практически ничем не отличающаяся от оригинала. И, смею вас заверить,  к концу своего обучения вы тоже сможете создавать иллюзии не хуже. 
Девушки поаплодировали Анне и Кристине, двум девушкам среднего роста, стоявших чуть поодаль от распорядительницы вечера. Они тоже были  одеты в белые платья.  «Наверное, это униформа, которую  носят слуги  в летней резиденции короля», – догадалась Китти. «Только откуда они знают, как там все выглядит? Неужели они там были?»
Девушки-первокурсницы смотрели по сторонам, недоверчиво и с изумлением разглядывая окружавшее их великолепие. Неужели кто-то живет так всегда, в окружении такой красоты? И неужели они тоже когда-нибудь смогут побывать в таких местах и смогут создавать подобные вещи?
После того, как все девушки расселись и вздохи и восторженный шепот стихли, распорядительница вечера и староста общежития, как оказалось,  - ее звали Луиза – хлопнула в ладоши. Двери снова распахнулись и в комнату вошли другие девушки из общежития. Они совершенно спокойно, не показывая ни удивления, ни особого восторга, заняли свои места. «Скорей всего, им это уже все привычно», – подумала Китти. «Сколько же всего они уже видели, если все это не вызывает в них ни трепета, ни восхищения? Хотя, если они и сами могут создавать такую красоту, то, наверное, для них это всего лишь обычная работа», – думала про себя Китти. «Надо привыкать. Хотя к хорошему привыкаешь быстро, а вот отвыкать обычно сложнее», – с легкой нотой грусти подумала Китти. 
Затем девушкам подали великолепнейший ужин. Там было все, что только можно представить: и закуски, причудливо сервированные и украшенные, и основные блюда, которые каждая девушка могла выбрать на свой вкус, и в конце – нежнейшие десерты. Китти хотелось попробовать все. Ей казалось, что ничего вкуснее она никогда не ела. «Да ради такого ужина стоило голодать весь день, а не перебиваться пирожками и чаем», – с сожалением подумала Китти, которая чувствовала, что уже объелась, но отказаться от воздушного мусса с фруктами было выше ее сил. «Научусь делать такой же – буду готовить себе его каждый день, на завтрак, обед и ужин», – пообещала она себе.
Наконец, когда девушки закончили ужинать, их опять попросили ненадолго покинуть гостиную и, по желанию, переодеться. 
– Дальше будут наши традиционные девичьи посиделки, поэтому никакой официальности, надевайте то, в чем вам будет удобно и возвращайтесь, – сказала Луиза. 
Китти, одетая, как и все присутствующие девушки, в форму студенток-бытовичек, как раз с тревогой думала о том, что ей надеть, если придется переодеваться. Вечер был теплым, можно было бы надеть футболку, а что, если будут какие-нибудь игры и рукав случайно задерется? 
Они с Лидией поднялись в свою комнату и, пока Лидия ненадолго отлучилась, Китти быстро схватила первый попавшийся легкий свитер и натянула его на себя. Узкие рукава свитера исключали возможность того, что он случайно задерется и окружающие смогут увидеть метку. Лидия, вернувшись из ванной, с удивлением посмотрела на Китти:
– Не слишком закрытая одежда для сегодняшнего вечера? Вообще-то тепло.
– Я легко мерзну, – соврала Китти.
– Как скажешь, – отмахнулась Лидия.
Они вновь спустились в гостиную и теперь это была уже привычная им комната. От былого великолепия ничего не осталось. Обычные коричневые диваны с подушками, окна нормального размера и тяжелые портьеры на них, ряд столиков и стульев, сдвинутых к стенам.
– Ну что ж, теперь, когда вы все вновь собрались, давайте  поболтаем. Я расскажу вам о правилах нашего общежития, о традициях нашего сообщества и  жизни в студенческом городке. – Начала свою речь Луиза. – Когда я закончу, я и девушки с удовольствием ответим на все ваши вопросы.
Притихшие девушки приготовились внимательно слушать.

– Прежде всего, я поздравляю вас всех с тем, что теперь вы часть нашего факультета и носительницы наших традиций. Как все вы, возможно, уже знаете, факультет бытовой магии входит в состав Института Нейтральной Магии. Куда, помимо нашего факультета входят еще факультет начертательной магии, в том числе рунной, трансформационной магии, зеркальной магии и магии теней. Это значит, во время обучения вы познакомитесь с основами всех этих дисциплин.  Увы, но как многие из вас, наверное, знают, наш факультет считается не самым популярным и уважаемым. – На этих словах среди девушек пронесся вздох разочарования. – Но смею вас уверить, это не так. 
«Обычные слова для тех, кого традиционно считают слабачками», – фыркнула про себя Китти. Хотя она знала, куда шла.
– На этапе отбора у вас всех определили либо очень низкий уровень магических способностей, либо вообще отсутствие оных. А это всего лишь значит, что вас научат, как самим создавать магию. И, когда вы начнете учебу, вам об этом расскажут более подробно. Причем, предупреждаю сразу, вас ждет множество открытий и сюрпризов, которые помогут вам поверить в себя и свои способности.
«А это уже интересно», – подумала Китти. «Чему такому они смогут меня научить?»
– Выпускницы нашего факультета успешно работают в самых разных местах. Чтобы не быть голословной, могу сказать, что королевская распорядительница и попечитель нашего факультета – тоже является выпускницей факультета бытовой магии. Вы  с ней еще встретитесь, поскольку она всегда помогает нашим студенткам получить самую лучшую работу.  Помимо нее, могу сказать, что некоторые наши выпускницы успешно организуют свои агентства по подбору персонала, по организации мероприятий, организуют собственные сети питания и дизайнерские бюро.  Я могла бы еще долго перечислять, где и как вы сможете применить свои способности, навыки, умения и полученные на факультете бытовой магии знания, но пока что вы в самом начале своего пути, а значит, вам еще многому предстоит учиться и многое узнать. 
–Теперь мне бы хотелось рассказать о нашем сообществе. Все студентки-бытовички становятся членами нашей организации, которая обязуется помогать ее членам на протяжении всей их жизни. Это значит, что вы всегда можете рассчитывать на нашу помощь. Те из нас, кто уже может себе это позволить, отчисляет в общую кассу определенную сумму. Если кто-нибудь из вас когда-нибудь окажется в затруднительной ситуации – мы придем на помощь. Поможем с работой, поможем с обустройством, поможем, если такое случится, вашим детям. Поэтому цените то, где вы оказались.  Бытовички никогда не бросают друг друга в беде. В отличии от студентов других факультетов, мы привыкли держаться друг за друга, потому что знаем, что такое быть брошенными, обиженными, унижаемыми. Я, как и многие из вас, знаю, что такое быть сиротой. Некоторые из вас, я знаю, приехали сюда из приютов. 
При этих словах Луизы, у Китти странно защипало в носу, а на глаза начали наворачиваться слезы. И, похоже, не у нее одной. Некоторые девочки, не стесняясь, начали шмыгать носами. 
– А кто-то, полагаю, дочери выпускниц факультета бытовой магии. Ваши матери не зря отправляют вас сюда и знают,  что они могут быть спокойны за вас и ваше будущее. –  с улыбкой продолжила Луиза. – Поэтому если до сих пор кто-то из вас сомневался в правильности своего выбора или хотел бы для себя чего-то получше, чем стать «какой-то бытовичкой» – Луиза смешно скорчила гримасу, – то смею вас заверить, вы оказались там, где нужно и в нужное время.
– Учитывая все вышесказанное, я не призываю вас чураться студентов других факультетов, которые традиционно относятся к бытовой магии, как к чему-то недостойному внимания или унизительному, но предупреждаю – порой они будут давать вам понять, что вы другие. Иногда – не стесняясь в выражениях. Если кого-то из вас обидят – не молчите, сразу рассказывайте мне или кому-нибудь из старшекурсниц, мы поможем вам решить ваши проблемы и не дадим вас в обиду. Все сложные ситуации старосты общежитий решают между собой. Мы умеем быть очень дипломатичными и при этом последовательными. Поэтому, как бы не хотелось кому-то ответить, постарайтесь избежать прямых стычек или разборок. Улыбнулись, извинились и прошли  мимо. Все остальное мы сделаем за вас. А потом, когда вы станете старшекурсницами, тоже самое вы будете делать для других первокурсниц. 
Китти приободрилась, услышав это. «Жаль, что в моей старой школе, никто мне никогда ничего подобного не говорил». 
– Теперь перейдем к технике безопасности. Что от кого ждать и как защищаться. Первое, о чем я всегда всех предупреждаю – не участвуйте в опытах студентов других факультетов. Им постоянно нужны подопытные для испытаний новых формул, знаков, эликсиров и прочее. Особенно это касается предложений от студентов начертательной или рунной магии. Какие бы деньги они вам не предлагали. Поясняю: едва получив основы знаний, они кидаются химичить с формулами и рунескриптами, порой составляя такое, что волосы на голове начинают шевелиться. Еще толком не узнав всех особенностей знаков и то, какие энергии они запускают. А хуже всего – побочные эффекты. Поэтому не наносите на себя никаких непонятных знаков. В лучшем случае, у вас будет большой отток энергии, в худшем – все, что угодно. Обычно они и  набирают студентов,  чтобы изучить все эти побочные эффекты, а вовсе не улучшить вашу жизнь,  поэтому они буду постоянно вам что-то предлагать. Сразу отказывайтесь,  без обсуждений. Даже если они обещают и клянутся, что это совершенно безопасно. И на этом этапе я вам покажу кое-какой знак, который рекомендую нанести на себя, чтобы он вас защищал.  Нанесите его на плечо или предплечье, оговорите, от чего именно он вас защищает. И, если почувствуете, что его действие ослабевает – нанесите снова. Сейчас я нарисую его на доске – внимательно следите за последовательностью нанесения. Когда будете его рисовать на себе и случайно что-то перепутаете, тут же смываете его с себя и наносите снова. При этом нужно будет повторять определенные слова. 
Луиза подошла к доске и в три движения нанесла какой-то ромб с закорючками. Затем произнесла пару предложений, которые попросила повторить и запомнить. Девушки послушно повторили. Только повторяли не все.
«Что, если сейчас она предложит тут же нанести его на себя? Мне придется задрать рукав и тогда все увидят метку?», - испуганно думала Китти. И тут же успокоила себя: «У тебя две руки, Китти. Нанеси знак на другую. И прекрати истерику. Девушкам сейчас точно не до того, чтобы разглядывать друг друга».
Когда все  начали чертить на своих плечах знак и шепотом повторять предложения, Китти не оставалось ничего другого, кроме как задрать рукав свитера на правой руке и сделать то же самое. Странно, что метка на левой руке вообще никак не отреагировала на то, что Китти делала. «Значит, знак и в самом деле безопасный, призванный делать только то, на что его оговорили», –  с облегчением подумала она. Но, с другой стороны, она четко уяснила, что обращаться к студентам с факультета начертательной магии ей нельзя ни в коем случае. «Еще напортачат чего-нибудь, маги-недоучки», – подумала она.
– Теперь перейдем к расстановке сил в Академии. С кем и в каких мы отношениях, с кем можно общаться, а кого лучше обходить. – продолжила Луиза после того, как все девушки нанесли защитные знаки. 
– Всего в академии четыре института: институт стихийной магии, институт темной магии, институт ментальной магии и институт нейтральной магии.  В каждом институте  отдельные факультеты и, собственно, у студентов разные специализации. Факультет бытовой магии, как я уже упоминала, входит в институт нейтральной магии и мы, как бы являемся, низшим звеном во всей этой цепочке. На ступень выше нас – институт ментальной магии, туда входят предсказатели, мастера и маги иллюзий, маги духа и менталисты. С ними у нас ровные, нейтральные отношения, с некоторыми мы даже дружим.  Например, с предсказательницами и магами иллюзий. Их обычно приписывают к мастерам развлечений или чего-то несерьезного, поэтому их можно не опасаться. Менталисты обычно уже поспесивее, поскольку считают себя самыми умными. 
– Затем идут стихийники. Там все просто. Магия элементов, магия стихий, целители – маги жизни. Магия воды туда же и магия земли тоже. С ними вы пообщаетесь на общих лекциях. Стихийники разные. Там уже смотрите по личным предпочтениям. Целители – ровно и хорошо общаются со всеми, это основа их магии, лечить всех. Магия Воды понадобится вам для работы, там тоже неплохие ребята учатся.  Магов Огня и всех буйных порой придется ставить на место. Эти любят соревноваться и вообще доказывать свою избранность. И к тому же студенты там далеко не из бедных семей. В общем, надеюсь, вы поняли.
– А Темные? – раздался чей-то голос откуда-то из глубины зала. Китти так не поняла, кто это был. Но тут ее метка дала о себе знать: Китти почувствовала, как под кожей что-то слегка зашевелилось.
– О, полагаю, вы уже и без моих лекций наслышаны, кто это. – улыбнулась Луиза. – Но тут требуются пояснения, чтобы вы все поняли окончательно и сделали свои выводы. Прежде всего, ответьте – к какой магии относится магия нашего короля?
– К Темной. Наш король – Темный маг. – неожиданно для самой себя подала голос Китти.

– Правильно. И Темная магия – не всегда самая плохая. Бывают светлые времена в истории, бывают темные. На вводных лекциях вам еще расскажут, какая магия для чего требуется, поэтому не буду заострять на этом ваше внимание. Магия нашего короля – Темная. Поэтому на вершине нашей академии находится институт Темной магии. Попасть туда не так просто – некоторых студентов туда отбирает король лично. И присягают Темные маги, и обязуются служить – прежде всего Королю. Там учатся будущие маги тьмы, маги смерти, маги крови и маги хаоса. И есть маги-универсалы. Это традиционно факультет знати, аристократов и богачей. Туда попадают также те, у кого темная магия передается по наследству. Очень редко туда попадает кто-то другой, обычно это те, кто пережили в свое жизни что-то ужасное, что-то, перевернувшее их жизнь полностью. Иногда даже лучше не знать, что именно. Их называют безжалостными, им и вправду порой никого не жалко. Но для всего есть причины. Я не призываю начать дружно их любить или им сочувствовать. Поверьте, чем меньше вы будете с ними пересекаться, тем для вас же лучше.  
«Это я уже поняла», - подумала про себя Китти. 
– Учитывая, что темные маги – это будущая элита и те, кто изначально находится на уровень выше всех остальных, редко какая девушка избежала того, чтобы не попытаться заинтересовать собой какого-нибудь Темного. Рассчитывая, что ее чар и женской привлекательности будет достаточно для того, чтобы увлечь их. Увы, но большинство девушек, несмотря на образование, воспитание, возможности семьи, личные способности, по-прежнему считают, что найти себе мужа – это лучший и самый быстрый способ обрести статус и значимость. Поэтому за Темными всегда бегает толпа девушек и соревнуется между собой. И я очень прошу вас всех быть осторожными и не поддаваться этому безумию.
– А что, Темные никогда не влюбляются и не женятся? – подал кто-то робкий голос.
– Насчет влюбляться ничего не скажу, а по поводу браков – обычно это договорные браки между семьями, чтобы магия оставалась в роду и усиливалась за счет другого рода. Все просто. 
– Все понятно. На Темных даже не смотрим, - сказал кто-то из девушек и все дружно прыснули.
– Молодцы, все правильно поняли. Не засматривайтесь на них, но смотреть, как другие девушки за ними бегают, вам никто не мешает. Иногда даже есть над чем посмеяться, – весело сказала Луиза.
– Луиза, расскажи про метки истинных. Не все здесь про них знают, - спросила одна из девушек.
– О, про метки. Тут есть что рассказать.  Метки истинных появляются далеко не у всех, но многие  рассчитывают на их появление. Особенно те, кто жаждет выйти замуж и хорошо устроиться в жизни. Метки обычно появляются в молодом возрасте, где-то примерно с восемнадцати до двадцати двух лет. Вот почему многие стремятся попасть в академию – вдруг удастся заполучить метку истинной или истинного, а здесь есть из кого выбирать. К тому же, у тех, кто сидит дома, не так много возможностей встретить такое количество родовитых и богатых магов, попасть в нужное общество и завести полезные связи.  Некоторые девушки даже бросают учебу после того, когда у них появляется метка. Метка – это как бы зов крови, магии, появляется у тех, кого выбирает магия жизни для продолжения рода и для того, чтобы эти два человека дополняли и взаимно обогащали друг друга В паре они становятся сильнее и могущественнее, а их дети обычно сильно магически одарены. Побочный эффект в том, что ни с кем другим такой маг уже быть не сможет. Лично мне это кажется немного несправедливым – что, если тот, кого для тебя выбрала магия жизни, тебе совсем не нравится? Или до этого ты был влюблен в другого? Появление метки отнюдь не гарантирует, что вы сразу же влюбитесь в своего истинного. Я не проверяла, не с чего,  просто кое-что слышала. К счастью, у бытовичек меток истинных не появляется. В нас нет такого количества магии, чтобы быть интересными для продолжения рода с магами. Поэтому мы с вами можем выбирать.
С одной стороны, до сегодняшнего утра Китти тоже так думала. А потом увидела на своем плече метку. «Задрать рукав и продемонстрировать? Пусть сами увидят, что невозможное возможно», - думала, конечно же, не всерьёз, Китти. Никому ничего ни показывать, ни рассказывать, она не собиралась. «А бывают ли метки истинных у Темных?», – задалась вопросом Китти. И, словно услышав ее мысли, Луиза произнесла:
– Предвосхищая некоторые незаданные вопросы, расскажу то, что я знаю, про метки истинных у Темных. И сразу предупреждаю: это не то, чем стоит делиться с девушками с других факультетов. Это тайна, которую знают только бытовички и сами темные. Не буду говорить, откуда мы это знаем. Вы уже знаете, что меток Истинных у бытовичек не бывает – слишком мало магии в крови. А Темные клянутся на верность и подчинение королю. Тот, принимая их клятву, накладывает  заклятие и только он или же кровные члены его семьи могут его снять. Поэтому те, кто об этом не знают, тщетно надеются, что  у них появится метка истинной Темного. 
– А король когда-нибудь снимает с них это заклятие? – внезапно спросила Энни. Китти была так поглощена своими мыслями, что не сразу заметила, что та сидела недалеко от нее.
– Обычно к окончанию учебы, которая у некоторых Темных длится дольше, чем у остальных. Некоторые из них после окончания академии еще два года учатся в другой академии – академии Высших Боевых искусств. Девушек туда не берут. Когда юноши заканчивают учебу, король торжественно снимает с них заклятие, но к тому моменту период возникновения меток уже закончен и это уже не имеет смысла и ни на что не влияет. 
«В общем, королю нужно, чтобы Темные учились и занимались своим делом, а не думали о продолжении рода и романтической чепухе», – подытожила Китти. «Хотя.. если у меня появилась метка и у кого-то из Темных тоже, то либо кто-то умудрился снять это заклятие, либо же вчера на вечеринке был король. Короля я там точно не видела, значит, остается другое…», – рассеянно думала Китти.
– Если вопросов больше нет и личная жизнь Темных никого больше не интересует, то могу я перейти к более насущным вопросам? – поинтересовалась Луиза у своей притихшей и обдумывающей услышанное публики.
– Хорошо. Завтра утром в девять часов, жду вас всех внизу. Мы отправимся на ваше первое боевое крещение – готовить академию к началу учебы. Не спешите фыркать. Вы начнете постигать азы правильной уборки и ведения быта и мало кто из вас потом скажет, что это было неинтересно или неполезно. Прежде, чем вы научитесь быстро и качественно приводить пространство в порядок при помощи магии, вы узнаете, как это можно делать без участия оной. Завтра узнаете, что я имела в виду. На этом объявляю окончание вечера и желаю вам всем доброй ночи. Постарайтесь хорошо отдохнуть. 
Девушки неспешно потянулись к выходу и Китти тоже уже было собралась уйти, как вдруг почувствовала, как кто-то дергает ее за край свитера. Она обернулась. Та девушка, Анна, которую Китти видела в начале вечера, стояла за ее спиной. 
– Ты Китти? – спросила она.
– Да.
– Задержись ненадолго. Надо кое-что обсудить, – тихо, почти одними губами сказала она.
Китти кивнула головой, а внутри у нее опять  поднялся вихрь эмоций. «Что они хотят? А если узнали?», - лихорадочно думала она. «Как же надоело постоянно вздрагивать и дергаться», -  Китти уже начала злиться. «Когда уже закончится этот кошмар?», – спрашивала она непонятно кого. 

Китти отошла  в сторону от двери, пропуская остальных девушек  и, когда все первокурсницы вышли, девушки-старшекурсницы закрыли двери.

– Садись, - указала Луиза, староста общежития, на кресло рядом с собой. – Мы уже знаем, что сегодня ночью ты была на вечеринке у предсказательниц и там что-то произошло. Что-то, что кое-кому не понравилось. Хотелось бы, чтобы ты сама рассказала, что именно там случилось. – сказала она.

Китти пересказала события той вечеринки, умолчав, впрочем, о том, что именно ей сказал Лео и о том,  утром она обнаружила у себя на плече метку.

– Ага, все понятно. – задумчиво сказала Луиза. Девушки переглянулись между собой. – Я не буду тебя пугать или о чем-то предупреждать. Ты, наверное, уже кое-что слышала. Про некоторых девушек: не особо умных,  и при этом завистливых, решивших, будто они  обладают правом ставить кого-то на место. Я не исключаю  возможности, что эти девицы действительно могут попытаться что-то подстроить или испытать на тебе свою магию.  Поэтому хочу тебя попросить. Если тебе понадобится или ты захочешь отправиться куда-нибудь за пределы общежития, постарайся делать это с кем-то, проще говоря, не ходи одна. Всегда с кем-то. Если же  произойдет что-нибудь неприятное или  кто-нибудь из них сделает тебе что-то плохое – расскажи об этом нам: мне или Анне, или Кристине, кому-нибудь из старших. Об этом ты уже слышала на собрании, но повторю тебе это еще раз. И ничего не бойся. Про то, что лучше не приближаться к Темным, ты тоже уже слышала.

– А если Темные сами начнут ее преследовать? – спросила одна из девушек. – Такой вариант тоже не стоит исключать. Вдруг решат, что неплохо бы развлечься и заодно побесить местных девиц?

– Тогда я решу этот вопрос. – спокойно и уверенно сказала Анна.

– Будем надеяться, что после твоего вмешательства все останутся в живых, – засмеялись Луиза и Кристина, переглядываясь между собой.

– Постараюсь. – все так же спокойно ответила Анна.

– Что ж, Китти, теперь можешь идти. –  с улыбкой сказала Луиза, обращаясь к Китти. – Высыпайся и не думай ни о чем плохом. Завтра будет много работы.

– Хорошо. – пообещала Китти. И, уже подойдя к дверям, обернулась и сказала девушкам: – Спасибо вам. Спасибо за прекрасный вечер.  И спасибо за то, то так заботитесь о нас.

– Всегда пожалуйста, Китти. – ответила Луиза. Другие девушки молча,  одобрительно улыбаясь, кивнули головами, давая понять, что они согласны с Луизой и услышали Китти.

Китти вышла и почувствовала, как  с ее плеч свалился огромный груз: про метку так никто и не узнал, девушки просто хотели ее поддержать.

Она поднялась на второй этаж и, уже подходя к  комнате, вспомнила, что забыла в гостиной  свою коробочку с подарком. Та осталась лежать на столике рядом с диваном, куда она  переложила ее после окончания ужина. «Сейчас спуститься и забрать или дождаться утра?» – сомневалась Китти. «Все-таки спущусь. Лучше заберу сейчас, чем потом.  Еще забуду, да и некрасиво разбрасываться подарками», – решила она после некоторых размышлений.

Внизу было темно, редкие ночники на этаже скудно освещали пространство. Лишь из приоткрытой двери гостиной, которую, видимо, уходя, Китти закрыла не очень плотно,  пробивалась яркая полоска света. Когда она подошла к дверям, то замерла, услышав разговор девушек.

– Ну давай, Анна. Рассказывай. Что там произошло, из-за чего был такой переполох. – спрашивала какая-то девушка.

– Вообще-то  я не могу распространяться о таком. – многозначительно сказала Анна.

– Ой, да ладно. Кристина? Ты же тоже там была? Что произошло? До нас дошли какие-то обрывки слухов. – упрашивали чьи-то голоса.

– Лемерис уже поделилась кое-чем. Когда ее хозяйка вернулась, то не молчала, а тут же рассказала все, что знала. Вроде бы, вечером, перед днем официального знакомства с женихом,  принцесса сбежала из летней резиденции и провела ночь не во дворце. Несмотря на строгий запрет, это как-то просочилось и об этом узнали.

– А чего удивляться? Все эти придворные и приближенные соблюдают запреты только в присутствии короля, но никто не мешает им сплетничать в своих гостиных или с прислугой. Чего только потом от них не услышишь. – фыркнула какая-то девушка.

– Так кто и что знает? Девочки, не молчите. – продолжался разговор.

– Я расскажу то, что знаю. Вернее, то, что рассказала дочь моей попечительницы.  Ей не терпелось поделиться, а тут я и всегда свободные уши и закрытый рот.  – вмешалась другая девушка. – Как вы знаете, этим летом наша принцесса должна была познакомиться со своим будущим женихом. В городок рядом с летней резиденцией приехала куча народа, и ее жених со своей свитой. Вечером, перед днем официального знакомства,  принцессе делали какой-то ритуал. Она не сказала, какой именно, но думаю, это был ритуал пробуждения крови. Дочь моей хозяйки входит в свиту принцессы и как раз на нем присутствовала. После ритуала был закрытый ужин для короля, принцессы и тех, кто присутствовал при ритуале. Анна и Кристина могли бы что-нибудь рассказать, полагаю, они помогали с организацией этого ужина и торжеств.

На какое-то время в гостиной наступила тишина. Наверное, все ждали каких-то подробностей от Анны и Кристины, но те ничего не говорили. Китти уже собиралась войти и прикоснулась к ручке двери, но тут услышала какой-то шорох в углу и, повернув голову, увидела в темном углу прятавшуюся там Энни. «Она  подслушивает?» – удивленно подумала Китти. Энни с отчаянием посмотрела на Китти, их взгляды встретились. Девушка поднесла палец к губам, призывая Китти молчать. Китти замерла, затаив дыхание. И тут за дверью вновь заговорили.

– Продолжаю? Похоже, девочки не хотят ничего рассказывать. Ну и ладно. После ужина все отправились кто куда. Те, кто жили во дворце, ушли спать. Те, кто жили в городке, отправились к себе, готовиться к предстоящему дню и торжествам. Как вдруг среди ночи обнаруживается, что принцессы в ее спальне нет. Она куда-то отправилась ночью.  Прогуляться, наверное. – засмеялась девушка.  – К утру ее все же нашли. Но вот где она была и с кем, да еще перед днем знакомства с женихом… Вот об этом все и гудели. В тот вечер в городке были какие-то гуляния среди местных, им только повод дай, к тому же – лето, прекрасная погода, в городке полно приезжих, включая свиту будущего жениха. Может, принцессе стало любопытно, вот она и сбежала.  Или же это пробудившаяся кровь не дала ей заснуть и отправила ее на поиски ночных приключений. К утру она уже была во дворце. Еще бы! Полночи охранники рыскали по городку, разыскивая ее и стараясь не поднимать шумихи.

– Так  и быть. – раздался внезапно голос Кристины. – Скажу лишь то, о чем могу рассказать. Наши Темные тоже там были и разыскивали принцессу.

– А они что там делали? – раздался чей-то удивленный голос.

– Не догадываетесь?  – насмешливо спросила Кристина. – Седрик и Мейсон были в охране короля, летняя практика и подработка, Адриан и Лео – в качестве придворных и наследников рода, Майер – по понятным причинам, ну а Брайан вместе со всеми. Вот они там все и ошивались. Кто-то по делу, кто-то ради развлечения, а кто-то – из-за  любви.

«Чего?» – озадаченно подумала Китти. «Из-за любви?» Она так заслушалась,  что забыла о том, что под дверями стояла не одна. Как тут Энни дала о себе знать, видимо, случайно или нечаянно повернувшись, она задела дверь и та издала скрип. Китти переглянулась с Энни, та смотрела на нее с ужасом.  В гостиной тут же наступила тишина, а затем голос Анны спросил:

– Кто там?

Китти не оставалось ничего другого, как дать обнаружить себя. Она заглянула в дверь и сказала:

– Извините за беспокойство. Я вернулась забрать свой подарок, забыла его после ужина.

– Да, конечно, Китти. Забирай. – Луиза указала головой на столик рядом с диваном. Такой забывчивой, судя по количеству коробочек, оказалась не только Китти.  Девушки в гостиной молча смотрели на нее, ничем не выказывая ни подозрения, ни недовольства тем, что их прервали или могли подслушать. Китти подошла к столику, взяла коробочку и уже выходя, попрощалась с ними:

– Спокойной ночи, девушки.

– Спокойной ночи, Китти. –  дружно отозвались они.

Выйдя, Китти плотно закрыла дверь гостиной.  Энни в углу уже не было. «Наверное, испугалась и сбежала», – решила Китти и теперь уже окончательно отправилась спать. На ее этаже было тихо, лишь приглушенный свет настенных ламп освещал коридор. Войдя в комнату, она увидела, что Лидия уже спит, но перед сном не забыла оставить для Китти горящий ночник. Китти, стараясь не шуметь,  достала из шкафа принадлежности для умывания и пижаму с длинными рукавами. Теперь ей постоянно приходилось думать и следить за тем, чтобы ее метку никто не мог увидеть даже случайно. Умывшись и вернувшись из ванной, она расстелила кровать и уже собралась гасить ночник, как вдруг Лидия повернулась в ее сторону и посмотрела на нее сонными глазами:

– А, ты вернулась, – пробормотала она и опять отвернулась к стене. Китти погасила ночник, решив, что свой подарок она откроет завтра. Ей не хотелось шуметь и мешать Лидии спать. Она уже начала засыпать, как вдруг опять раздался заспанный голос Лидии:

– Как только научусь, наколдую тебе камин. Чтобы ты не мерзла и перестала кутаться.

Китти  вынырнула из дремоты и сказала:

– Лучше одеяло с подогревом.

– Хорошо, будет тебе одеяло с подогревом. – отозвалась Лидия.

Засыпая, Китти думала не о своих проблемах, не о метке, но почему-то – о принцессе, сбежавшей из дворца в ночь перед знакомством с женихом и о том, что помогали ее искать уже знакомые ей  юноши с факультета Темной магии.

 

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги