Истинная для водного дракона

— Да чтоб тебя приподняло и треснуло, — в сердцах рявкнула я, глядя вслед машине. Секунду назад  белый "Ниссан" окатил меня с ног до головы водой из лужи.

В следующее мгновение иномарка вдруг подпрыгнула на лежачем полицейском и потеряла диск.

— Есть бог на свете! — я злорадно улыбнулась и тут же охнула от удивления. — Ох, ты ж, мать моя на каруселях! Да ладно! Так не бывает! — я ошарашенно наблюдала за водителем, который выскочил из повреждённой машины, наплевав на все правила и на вереницу едущих следом.

Мужик яростно матерился и метался вокруг машины, костерил ЖКХ, власти, дороги и чью-то мать. В порыве злости он смачно хлопнул ладонью по крыше "Ниссана". Автомобиль дёрнулся, крышка багажника клацнула, подпрыгнула и стремительно распахнулась, вырвавшись с мясом из креплений. Заднее стекло иномарки красивыми брызгами разлетелось по дороге.

— Если специально обидеть ведьму, ещё и не такое бывает, — раздался за моей спиной мужской баритон.

"Утро добрым не бывает, — мрачно подумала я, отворачиваясь от дивного зрелища. – Сам такой… чёрт рогатый!" — и оглянулась.

Элегантный седовласый мужчина протягивал мне платок и улыбался. Отчего-то внутри полыхнуло жаром, щёки вспыхнули, губы невольно растянулись в ответной улыбке. Затем сердце вдруг сжалось, в висках стрельнуло, меня окатило ледяной волной  страха. Возникло странное ощущение: от этого человека стоит держаться подальше.

"Чертовщина какая-то!" — наваждение быстро схлынуло, а вот неприятный осадок остался. Я нахмурилась, пытаясь припомнить, может, мы с ним пересекались и расстались не очень хорошо? Интуиция в отношении людей меня никогда не подводила. Бабушка утверждала — это у меня врождённый дар. Поэтому нужно срочно избавляться от назойливого внимания.

— Вот ведьмой меня ещё не называли, — буркнула я, взяв себя в руки.

— На правду не обижаются, — улыбнулся чужак и протянул мне платок.

— Где вы видели белобрысых ведьм, — я решила не заострять внимание на странных комплиментах. — Благодарю Вас, лучше влажными салфетками, — я покачала головой, с сомнением разглядывая белоснежный батист в смуглых мужских руках.

— В моей стране все ведьмы светловолосые. Вы позволите?

Не успела я отказаться, как элегантный нахал принялся стирать грязь с моей щеки. Я едва успела прикусить язык, чтобы не выругаться. Дёрнулась назад и чуть не упала в чёртову лужу. Нелепо взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. В этот момент мужчина умудрился сделать две вещи: аккуратно подхватить меня за талию, подтянуть к себе, не давая рухнуть, и улыбнуться, глядя прямо мне в глаза.

Я моргнула, а в следующую секунду в моей голове раздался взрыв, и меня снова окатило водой. Горло обожгло расплавленным льдом, в ноздри ворвался запах сырости и почему-то пачули, где-то далеко раздался протяжный звук, похожий на рёв динозавра (ну, а что, я в кино слыхала!).

Какие-то чёрные тени показались из-за синей пелены густого тумана, разлитого повсюду, и двинулись в мою сторону. Я задохнулась от ужаса, шагнула назад, поскользнулась на сырой траве и рухнула в колодец.

***

На поляне, покрытой инеем, в живописных позах застыли замороженные охотники, которых советник отправил в погоню за ведьмой.

В центре стояла беглянка, выставив вперёд ладони в упреждающем жесте. Её серебристые волосы растрепались и покрылись изморозью. Ведунья в упор смотрела на королевского советника, возникшего на краю поляны.

Мужчина огляделся и взмахнул рукой. За спиной чёрта заклубился синий туман и медленно пополз по периметру луга. Девушка закусила губу: от магии земли уйти сложно, но можно. А бабка Синюшка, которую советник принудил помочь в поимке, своих не сдаёт.

Беглянка была уверена: в последний момент подруга отпустит, позволит пройти, а то и сама уведёт подальше от драконьих земель. Не любит стражница земных богатств тех, кто обижает слабых и живёт хитростью.

— Ундина, — над поляной раздался вкрадчивый голос советника, усиленный заклинанием звука.

— Нет! — ведьма взметнула юбками и вскинула правую руку вверх. Вихрь над её головой тут же скользнул в раскрытую ладонь, превратившись в живой кнут. — Не подходи!

— Ундина, выслушай меня, — медовый голос советника завораживал. — Вышло недоразумение! Виновные наказаны! — чёрт шагнул вперёд, улыбаясь и протягивая руки в примиряющем жесте.

— Стой, где стоишь! — ведьма судорожно вздохнула и прикрыла глаза, справляясь с наваждением.

Советник короля в совершенстве владел магией соблазнения, подавления и обмана. Что и говорить: чистокровный водный чёрт — такого не обманешь, не проведёшь, не обыграешь. В её эмоциональном состояние сложно сопротивляться его чарам.

— Ундина, нас обманули! Его Высочество не приказывал избавляться… Хм, не желает с Вами расставаться! Глупые слуги неверно передали его распоряжение! Пожалуйста, вернёмся во дворец и спокойно поговорим!

Сердце предательски дрогнуло и заныло. Юная ведьма всхлипнула, слёзы потекли из её глаз, опадая на траву хрустальными каплями. Боль плескалась в душе кипятком. Девушке очень хотелось поверить сладким речам чёрта, но обида и боль кричали: "не верь!".

— Нет! — бывшая невеста принца взяла себя в руки. — Нет. Отныне и вовеки Его Высочество Иоанеси, водяной дракон, наследный принц Тувинии, не отыщет меня, сколько бы не искал. Не увидит меня, даже если пройдёт рядом. Не учует меня, прикоснувшись. Не разглядит сердцем настоящую любовь, упустив истинную сегодня. Не услышит меня, даже если позову. А я не позову!

— Останови её! — мужской рёв вспорол лесную тишину. 

Ведьма хлопнула в ладоши, обернулась сиреневой птицей и взмыла ввысь. Вслед за ней метнулись синие руки тумана. Пичуга заметалась, уворачиваясь от захвата. Но силы оказались не равны, и скоро уточка оказалась поймана.

Чёрт-советник недолго радовался своей удаче. Интуиция не подвела ведьму: бабка Синюшка не отдала беглянку. Синий туман, зажав птицу в облачном кулаке, со всего размаха ударил оземь. В открытый колодец влетел кобальтовый столб. Земля колыхнулась, встала на дыбы.

В считанные секунды на поляне образовалось непроходимая трясина. Старый интриган едва успел унести ноги подальше от края поляны. Топи — единственное, что не подчинялось магии водных драконов и чертей.

Спустя несколько минут поляна приняла первозданный вид. Всё та же зелёная лужайка. Только заросшая белыми душистыми цветами. В сердце идеально ровного круга вырос каменный колодец. Но стоило советнику переступить линию окружности, как изумрудный покров заколыхался, жадно чавкнуло откуда-то снизу, по траве прокатилась волна.

Чёрт испуганно отпрянул, яростно стукнул кулаком по стволу дерева.

Помыкался по кругу, пытаясь найти проход к колодцу, но новорожденное болото отказалось показать тайную тропу. Зато недалеко от края трясины советник  обнаружил одно-единственное сиреневое пёрышко. Недолго думая, чёрт отыскал длинную палку и подтянул к себе добычу.

"Пригодится!" — решил неудачливый преследователь, пряча утиное перо за пазуху.

Цветущее болото огорчённо ахнуло ему вслед, но интриган уже не услышал, исчезнув в водяном вихре.

***

Я очнулась в объятьях всё того же незнакомца. Мужчина уверенно держал меня за плечи обеими руками, по-прежнему не сводя с меня взгляд.

В его радужке полыхали рыжие искры, растворяясь в синих клочьях тумана из моего видения. Я инстинктивно дёрнулась, упёрлась руками в мужскую грудь, пытаясь вырваться из захвата. Но мужчина держал крепко. В результате короткой борьбы я ткнулась носом в плечо нахального приставалы, клацнула зубами от неожиданности и ещё активней стала вырываться.

Спустя секунду меня отпустили, придержав напоследок, чтобы я снова не оступилась. Я сердито глянула на спасителя: терпеть не могу чужих прикосновений. И ахнула: мужской зрачок отразил меня в объятьях оранжево-синего пламени.

Я моргнула, а когда распахнула ресницы, на меня с тревогой смотрели обычные синие человеческие глаза с янтарными искорками в радужке. Никакого огня с туманом и  прочих странностей.

— Вы позволите? — не дожидаясь ответа, этот невыносимый тип снова принялся ухаживать за мной, как за малым ребёнком.

Я растерянно топталась на месте, пока меня крутили и вертели в разные стороны, уничтожая следы уличного душа. Боевой дух вместе с вредным характером выпали в глубокий осадок. Незнакомый человек (мужчина!) непозволительно вольно обращается с моим телом, а я стою на тротуаре глупой куклой и моргаю, как сова спросонья.

— Готово, — довольным голосом сообщил "ухажёр", и тут ко мне вернулось моё вредное "я".

— Спасибо, — буркнула я, торопливо оглядела собственный киль, и развернулась, чтобы покинуть неприятную гавань.

"Чёрт! Что за сравнения лезут в голову с утра пораньше!" — раздражение вспыхнуло, распахнуло острые крылышки и едва не вырвалось наружу гадкими словами. Жутко хотелось добавить проклятий мужику, окатившему водой из лужи. А заодно и послать подальше ненужного помощника. Но я сдержалась.

— Кофе, — донеслось сзади.

— Что? — оглянулась я.

— Кофе — прекрасный способ вернуть хорошее настроение, — повторили за моей спиной.

Я закатила глаза, старательно подавляя чувство благодарности. Ох, как я не люблю быть кому-то обязанной. Ну вот кто просил лезть ко мне с помощью? Сама бы справилась. Но ответить я не успела.

— Ульбат Литись, — продолжил баритон.

— Что? — меня будто заклинило на одном вопросе.

— Меня зовут Ульбат Литись. Я гость вашего города. И я приглашаю Вас на кофе.

"Да чтоб тебя… Ещё разочек!" —  часы утверждали, что я безнадёжно опоздала на рейсовую маршрутку, и теперь у меня целых два часа свободного времени.

— Сандра, — глубоко вздохнув, выдохнула я, махнув на все свои принципы рукой. — Тут недалеко кофейня с самым вкусным кофе в городе.

— Позволите? — округлив локоть, предложил свою помощь мой новый знакомый.

Я отказалась, развернулась и пошла в сторону городской кондитерской. Идёт или нет за мной приставала-спасатель, меня не интересовало.

Плюхнувшись за любимый столик у окна, я улыбнулась знакомому официанту. Ульбат замешкался, кинув взгляд на церковь за стеклом, хмыкнул, но расположился напротив. Наш заказ приняли, и мы застыли, разглядывая друг друга в ожидание кофе и пирожных для меня.

— Ну и? — я первой нарушила молчание. — Спасибо за помощь и всё такое, но что на самом деле Вам от меня нужно?

— Вся в мать, — улыбнулся Ульбат. — Такая же нетерпеливая и резкая.

Ответ ошеломил меня. Я — сирота. Меня воспитывала бабушка. Все вопросы о маме сводились к одному ответу: умерла родами. Про отца бабуля ничего не знала, поэтому рассказать не могла. А может, не хотела.

Всё детство и юность я прожила в станице на берегу моря. Бабушку считали целительницей, уважали, но старались держаться подальше. Инна Эриковна Глендауэр была женщиной резкой, общалась вежливо, в друзья не напрашивалась, с соседями праздники не отмечала, в душу ни к кому не лезла, но и к себе не пускала. А ещё баба Инна не терпела лесть и предпочитала всем и всегда говорить правду.

— Что? — нет, ну точно меня заклинило на этом вопросе! — В какую… мать? — если тип решил, что таким образом сумеет расположить меня к себе и навешать лапши на уши, то он глубоко ошибался.

— Вашу маму. Прекрасную Ундину Глендауэр, да будет тихой гавань её жизни.

— Жизни? Издеваетесь? — я скрипнула зубами. — Мама умерла, рожая меня.

— Что вы, Сандра! — Ульбат прижал ладони к сердцу. — В моей стране это пожелание — аналог вашего "да будет земля ей пухом". Но русалкам не желают земляного упокоения. Им желают тихой воды, когда они завершают свой путь.

— К-каким русалкам? Что за бред? Кто вы, чёрт побери? — я вскочила на ноги, намереваясь покинуть сумасшедшего.

Но в этот момент официант принёс мой латте и корзиночки. Я отвлеклась, а когда пришла в себя, оказалось, что снова сижу напротив Ульбата, пью кофе, ем пирожное, прикидывая, как повежливей от него отделаться.

"Как такое возможно?" — сердце пропустило удар. Я не помнила, как осталась на месте, как начала пить напиток. Мой одноклассник. нынче практикующий психолог, утверждал, что меня невозможно загипнотизировать и я не поддаюсь внушению.

Ещё один удар сердца, и мне резко захотелось сбежать отсюда подальше и больше никогда не видеть это холёное красивое лицо с ласковой улыбкой кобры в засаде.

Психи — существа непредсказуемые. Психи, верящие в собственные фантазии, — непредсказуемы вдвойне. Поэтому я постаралась незаметно выдохнуть. Нацепила на лицо вежливую маску и не дрогнувшей рукой поднесла чашку к губам. Любимый кокосовый латте слегка обжёг язык, и это окончательно привело меня в чувство.

— Итак, — поинтересовалась я спокойным голосом. — Вы знали мою маму? Могу я узнать, откуда? И когда?

 Мне показалось, или в глазах Ульбата мелькнуло удивление? "Ха! Съел? Казанова недобитый!" — губы невольно растянулись в ядовитой улыбке, и я поторопилась откусить пирожное.

— Ваша мама… — Ульбат не сводил с меня глаз, изучая и словно что-то прикидывая.

Я поёжилась: не покидало ощущение, что меня препарируют или просвечивают рентгеном, пытаясь то ли оценить, то ли определить мою… Что? Значимость? Вес? Адекватность? Принадлежность?

— Ваша мама, будучи юной девушкой, была невестой нашего принца, наследника империи водных драконов, а ныне короля Тувинии Иоанеси.

Я поперхнулась куском песочного теста и закашлялась. "Нет! Надо срочно бежать отсюда! Интересно, официант с ним справится? Блин, и, как назло, никого в кафе!" — мысли скакали, как поп-корн на сковороде. Пока я натужно кашляла, пытаясь протолкнуть пирожное внутрь, Ульбат приподнялся, и я в ужасе застыла, глядя сквозь выступившие слёзы на то. как он наклоняется ко мне, протягивает руку и… аккуратно стучит по спине.

— С-с-пасибо, — прохрипела я.

— Официант, принесите даме воды, — раздался властный мужской голос.

Спустя пару секунд на столе стояла минералка и стакан. Холёная мужская рука уверенно свернула голову бутылке, плеснула воды и пододвинула бокал поближе ко мне.

— С-спас-сибо, — с трудом сдерживая икоту, проблеяла я, схватив хайбол.

— Пустяки, — бархатный голос обволакивал и завораживал даже в таком состояние.

"Да что ж такое! Что происходит? Зачем я ему понадобилась?" — клацнув зубами по стеклу, я принялась лихорадочно продумывать пути отступления, параллельно пытаясь понять, что этому представительному мужику от меня нужно. Прохладная вода помогла загасить страх, и я вполне спокойно смогла продолжить свой "допрос".

— Мама — ведьма. А папа, я полагаю, дракон? — когда-то друг-психолог Вовка утверждал, что с психами нужно вести себя естественно и не реагировать на их фантазии бурным отрицанием, не доказывать свою точку зрения, и сматываться побыстрее. Интересно, он сам пробовал отмахаться от психа словами? Без помощи санитаров в психушке!

— Я полагаю, да.

И снова я подавилась глотком. Вода пошла носом, я торопливо прикрыла лицо руками, вскочила из-за стола и понеслась в туалет приводить себя в порядок. Уже реально было не до вежливости, унести бы ноги. Но вот как? Сумка осталась за столиком. Единственный путь на улицу просматривается из зала, впрочем, как и вход на кухню, где имеется спасительный запасной выход.

— Чёрт! — умывшись и отдышавшись, стукнула я кулаком по раковине. — Телефон на столе! Ну, что за невезуха!

"А, собственно, кому ты, дорогая, собралась звонить? В полицию? Смешно. С парнем ты рассталась полгода назад. Верный друг-рыцарь Вовка свалил в горы. А ведь он предлагал тебе поехать но нет, лето в разгаре, всем нужен фотограф! Вот и расхлёбывай сама!" — я сердито разглядывала своё отражение в зеркале. И едва не завизжала, когда в брызгах на стекле увидела сосредоточенное лицо Ульбата. На секунду мне показалось, что он подсматривал за мной через воду в стакане! Воду! В стакане!

Я резко размазала капли рукой, затем схватила бумажную салфетку и насухо протёрла зеркальную поверхность. Надо возвращаться. Но сначала нужно успокоиться. Так, вдох-выдох, вдох-выдох. В голову полезли бабушкины сказки про воду и нечисть, которая в ней обитает. Про обереги от чужого внимания. Про защитные руны и камни.

Руны и камни… Точно! В кармашке сумки у меня лежал один такой камушек, заговорённый бабушкой от любой воды и беды! Странно, почему сегодня он не сработал? Хотя при чём здесь вода?

"Так. СТОП! Остановись! — я потрясла головой, успокаивая пустые страхи и фантазии. — Тебе померещилось. Мужик тебе не нравится. Так что любое лыко теперь не в его строку! Всё, выдохнула, вышла, допила кофе, вежливо попрощалась и ушла. Хоть принцессой, хоть драконом, хоть Шреком. Но свалила быстро, не поднимая шума, и подальше от неадеквата!".

— Сандра, у тебя всё в порядке? — я чуть не заорала, услышав осторожный стук в дверь и тихий голос Санька (с барменом мы давно были на "ты").

— Фу ты, напугал, — выходя из туалета, проворчала я. — Мужик так и сидит?

— Сидит. Милли, а он кто? Помощь нужна?

— Сколько раз просила, не называй меня этим именем! — однажды я по глупости назвала Сашке своё полное имя. Девчачье сокращение ему так понравилось, что он не оставляет надежды переименовать меня в Милли навсегда. — Нет, думаю, справлюсь.

— Если что, свисти, — кивнул приятель и вернулся за стойку бара.

Через минуту, пригладив волосы и оглядев себя в большое зеркало, я тоже вернулась за столик.

— Итак, на чём мы остановились?

— Меллисандра, Вам необходимо отправиться со мной на родину вашей мамы. Я предполагаю, что вы — законная наследница короля Иоанеси, наследная принцесса крови.

— Да что ж такое! — я вздрогнула, услышав своё полное имя, ложечка выпала из моих пальцев, крем плюхнулся на футболку, я лихорадочно принялась стирать его салфеткой, стараясь не встречаться с Ульбатом глазами. И только потом осознала смысл услышанного.

Страх снова высунул свою голову, куснул за пятки, требуя бежать. Но вот как, как сбежать, не вызвав ответных действий психа? И вообще, откуда он знает моё полное имя?!

— Я понимаю, как это звучит со стороны, — мягким голосом продолжил незнакомец. — К сожалению, в вашем мире я не смогу убедиться в правильности своих предположений и расчётов. Но в нашем с вами родном измерение созданы все условия для проверок такого рода. И когда, я подчёркиваю, когда Вы её пройдёте, Меллисандра, король официально признает Вас своей наследницей, и после его смерти Вы по праву займёте трон. Вместе с признанием к Вам вернётся и магия. Ждать осталось недолго. Король угасает. Прямых наследников у него нет, только приёмный сын.

Тут я не выдержала и вытаращилась на мужчину, забыв о приличиях.

— Я поняла, — прошипела я. — Это розыгрыш, да? Скрытая камера? Где она? В пуговице? А микрофон? В запонках? Почему я? — мой голос почти перерос в крик.

— Успокойтесь, моя дорогая, — Ульбат попытался взять меня за руку, я отдёрнула её и выскочила из-за стола. — Подумайте спокойно. Я знаком с вашей бабушкой, хотя она и не бабушка Вам вовсе. Я знал Вашу маму. Я…

— Что ты сказал? — от неожиданности я перешла на "ты" и застыла, прожигая глазами психа напротив. — Что. Ты... Вы... Сказал про мою бабушку?

— Собственно, доказывать ничего не придётся, — удовлетворённо хмыкнул мужчина, не глядя на меня. — Только подтвердить родство первой линии.

Я перевела взгляд и медленно осела на стул. Вода в стеклянном бокале пузырилась. Но не от того, что была минеральной, а потому, что кипела. Над кромкой стакана поднимался пар.

— Это какой-то фокус? Что Вам нужно? — с трудом осознавая реальность, прошептала я.

— Ваше Высочество…

— Сандра, — машинально поправила я.

— Хорошо. Меллисандара…

— Моё имя Сандра, — потихоньку закипаю.

— Хорошо, пусть будет Сандра. Я настаиваю, чтобы Вы отправились со мной не позднее завтрашнего утра. А лучше сегодня вечером. Его Величество Иоанеси готов отправиться к звёздам. Врачи предсказывают ему не больше полугода. Через три дня он огласит имя своего наследника. И я хочу, чтобы это было Ваше имя. Трон принадлежит вам по праву рождения.

— Зачем Вам всё это? — я смирилась с бредом, который мне скармливали без остановки, и мечтала лишь об одном: свалить отсюда без потерь.

— Я понимаю. В это трудно поверить. Но взгляните, — мужчина протянул мне кусок картона. — Ну же, не бойтесь, — открытка аккуратно легла на стол, и я в сотый раз застыла. Теперь уже с открытым ртом.

С фотокарточки на меня смотрела… я! Позади меня, возвышаясь на две головы, стоял высоченный красивый мужчина с шикарной шевелюрой в странной одежде. Впрочем, мой наряд тоже отличался от современного. Как если бы я увлекалась косплеем по Ведьмаку и предпочитала образ Йениффер, но оставляла свой белобрысый цвет волос.

Облегающие кожаные штаны, высокие сапоги, кожаный жилет на заклёпках, белая рубашка с широкими рукавами. Мужские руки накрывали мои ладони. Оба мы улыбались. И казались счастливыми.

— Кто-то в совершенстве владеет фотошопом, — упрямо пробурчала я, невольно сравнивая и замечая небольшие различия между моим лицом и лицом девушки с фотографии.

— Это Ваша благословенная матушка. Сбежавшая от своего жениха. Не уверен, что она знала про свою беременность, когда покидала дворец. Не знаю, почему не вернулась и не сообщила принцу о Вашем рождение. Но Вы — дитя любви короля Иоанеси и Ундины Глендауэр, урождённой озёрной ведьмы, потомственной Хранительницы…

— Так. Всё. Стоп. С меня довольно! — я сорвалась с места, похватала свои вещи и выскочила из кафе, не оглядываясь.

Кто-то что-то кричал мне вслед, но я неслась по улице, словно за мной гнались черти из преисподней. Пробежав через церковный двор, я выскочила на аллею и помчалась в сторону рынка, желая затеряться среди людей и удачно запрыгнуть в маршрутку. Очень надеясь, что псих не знает, где я живу.

Доехав до нужной остановки, выпрыгнула из автобуса и понеслась, как ошпаренная, к дому. В двух шагах от калитки я споткнулась о камень и со всего размаху рухнула лицом в лужу. Последнее, о чём я подумала перед тем, как захлебнуться сиренево-синей водой: "Откуда лужа? Дождей-то не было", — а затем меня накрыло волной, и я утонула.

Упасть в лужу на пороге собственного дома — на это способна только я! Но тут я ощутила, что продолжаю падать. Паника размыла реальность. Крепко вцепившись пальцами в сумку с драгоценной фототехникой, я начала молиться: "Господи, боже мой! Пусть это будет сон! Пожалуйста, пусть это будет дурацкий сон! Как все сны до этого!".

В следующий миг раздался громкий чмяк, я приземлилась на что-то упругое. Меня отпружинило в сторону, я стукнулась головой о стену и потеряла сознание.

***

— Нам… что? — ведунья вскинула голову, с недоумением глядя в светло-голубые глаза мужчины.

— Вам с принцем необходимо расстаться. Вы ни в чём не будете нуждаться, госпожа Ундина. Я очищу вашу память, вы забудете последний год вашей жизни…

— Да пошёл ты… советник… вместе со своим принцем и вашим чёртовым государством! — над головой девушки полыхнула молния.

— Госпожа! — советник поднял ладони в примиряющем жесте. — Госпожа, я всего лишь послушный исполнитель воли наследника.

— Сгинь с глаз моих…  чёрт… послушный! — прошипела несостоявшаяся невеста. Женский взгляд полыхнул фиолетовой яростью. Мужчина поморщился, ощутив, как содрогнулись стены комнаты.

— Госпожа… — чёрт льстиво заулыбался. — Госпожа… Его Высочество дарит вам усадьбу и счёт в королевском банке. Сумма внушительная с ежегодной прибавкой в десять… двадцать процентов...

Советник не договорил, нервно сглотнул. За окном сверкнула молния. Раздались раскаты грома. Слабенькая магическая аура юной ведуньи вдруг полыхнула бирюзой и засияла ровным светом. Ближе к телу цвет заиграл всеми оттенками сине-зелёного, и чёрт едва не застонал вслух.

Невеста наследника династии водных драконов оказалась не инициированной сильной озёрной ведьмой. Точнее, последней Хранительницей Драконьего озера. Ключом к утерянному сокровищу слабеющей расы.

"Бывшая невеста!" — поправил себя советник, лихорадочно размышляя, как выкрутиться из ситуации. Сценарий расставание ведуньи и царственного воспитанника чёрт продумал досконально. Старый интриган никогда не принимал в расчёт любовь. Слабая травница-водница — не ровня принцу. Разделяй и властвуй. Обмани принца, сказав, что невеста наставила ему рога. Надури простушку, объявив, что жених желает расстаться. Не дай обоим встретиться и вуаля.

Аура девушки запульсировала с новой силой. Королевский советник наблюдал за спонтанной инициацией ведьмы и торопливо просчитывал варианты развития событий. Но ни одна из идей не могла повернуть время вспять, чтобы избежать ошибки.

Тайфун над головой взбешённой ведьмы вспарывал защитные оболочки девушки. Печать сна, печать подавления магии. Замок молчания. Цепи сдерживания силы. Плетение морока. Молчание русалки… Чего только не висело на ведьме.

Кто и зачем навесил на юную Хранительницу столько заклятий, чёрт не понимал. Но когда сквозь ауру пробился слабый отблеск древнего артефакта, всё встало на свои места. Слеза Дракона — источник родовой силы, которую династия водных утратила несколько веков назад.

Последняя озёрная ведьма унесла с собой не только собственное разбитое сердце, но и артефакт рода. Магию, с помощью которой Хранительницы в день совершеннолетия пробуждали в юных наследных принцах силу воды, слезы и льда. Дар, который защищал и оберегал всех драконов, позволял управлять водной стихией во всех её проявлениях.

С каждым столетием источник старого короля мутнел всё больше. Всё меньше рождалось драконов с врождённой магией, с хрустальной кровью. Всё больше приходилось изобретать формул для управления водой и собственными внутренними  родниками.

И теперь перед советником стояла единственная озёрная ведьма, которую он собственными интригами оттолкнул от принца.

Ведьма, в жилах которой текла память поколений всех хранителей. Ведьма, которая могла не только вернуть утраченное, но и родить дочь наследнику. Дочь-полукровку. Живой артефакт, способный передавать Слезу Дракона по наследству детям любого пола.

***

— Эй, ты кто? — лёгкие шлепки по щекам привели меня в чувство, и я с трудом разлепила ресницы, чтобы тут же зажмуриться от яркого света. — Ну давай, приходи в себя. Тропа скоро закроется, надо выбираться из болота! — раздался странный звук и на меня полилась вода.

— Да чтоб тебя приподняло и треснуло! — в сердцах рявкнула я, резко села и треснулась лбом обо что-то твёрдое.

— Навка тебя забери, ведьма! — глухо выругался мужчина.

-— Диафрагму прикрой! — я застонала, отпрянула от невидимого собеседника и опрокинулась на спину.

— Что?! Да ты что себе позволяешь, ведьма? — от мужского рыка заложило уши.

— Можно потише, я записываю!

"Божечки, что я несу!" — мысленно отругала себя, перевернулась на бок и стала на четвереньки.

Нос уткнулся в кожаный бок рюкзака и я моментально пришла в себя. Лихорадочно схватила сумку, расстегнула молнию и принялась выкладывать прямо на траву аппаратуру, проверяя её сохранность. Фотоаппарат, вспышка, второй объектив, пенал с флешками.

— Слава Богу! — прижимая к груди фотоаппарат, выдохнула я и, наконец, подняла голову.

На меня гневно пялилась пара невыносимо синих глаз. Красивые губы надменно кривились. Захотелось стереть поцелуем застывшее пренебрежение. "А где весь хозяин?" — подумала я и задрала голову повыше.

Выше оказались нахмуренные брови, над которыми торчал непокорный тёмный вихор. Машинально я протянула руку и поправила прядку, словно всю жизнь только этим и занималась.

Мы оба вздрогнули от моего прикосновения и отпрянули друг от друга.

— Ведьма! —  плюнули в меня ядом.

— Очень приятно, Сандра, — с трудом поднимаясь на ноги, съязвила я — Всегда думала, что ведьма мужского рода — это ведьмак. Но у каждого свои недостатки. Не так ли?

"Что ты несёшь, дура! Оглянись вокруг! — оглядываться не хотелось. — Ты одна непонятно где с каким-то мужиком! Ой, мамочки!" — я крепче прижала к себе сумку, наблюдая, как незнакомец поднимается на ноги. — Два метра совершенства, не меньше! — восхищённо присвистнула я, чем вызвала ярость великана.

— Ведьма! Хватит шутить и пошли отсюда. Быстро! — рявкнул мужик и попытался ухватить меня за руку, но я успела отпрыгнуть, не позволяя к себе прикоснуться.

— Эй, полегче. Никуда я с тобой не пойду! Я тебя не знаю! А вдруг ты маньяк! Эй, ты чего? — заволновалась я, глядя, как незнакомец таращится на меня во все глаза.

— Медленно дай мне руку и не шевелись! — напряжённым голосом произнёс богатырь и протянул ко мне ладонь.

— Что случилось? — заволновалась я, не торопясь выполнять просьбу, только крепче сжимая рюкзак.

— Ты сошла с тропы. Видимо, попала на островок земли, потому ещё стоишь, а не тонешь в болоте, — спокойным тоном, глядя мне в глаза, тихо пояснил мужчина.

— Ой, мамочки, — я едва не сорвалась с места.

— Стой! Руку, быстро!

И я подчинилась. То ли от страха, то ли от стресса, то ли просто потому, что этому голосу невозможно было сопротивляться. Мужская ладонь крепко обхватила моё запястье и дёрнула к себе. Я пискнула, и вписалась лицом в широкую грудь. Тонкая ткань рубахи не скрывала, а скорее, подчёркивала мощные достоинства хозяина, и я инстинктивно прижалась к тому, в ком мой разум признал защитника.

В следующую секунду меня оторвали от земли, перекинули через плечо, и побежали легко и не напрягаясь, словно я пушинка без веса. Я возмущённо завопила, но тут же заткнулась, увидев, как из колодца, возле которого мы беседовали, поднимается синий туман.

— Ой, мамочки! — в третий раз взвизгнула я и заорала. — Быстрее! Догоняет!

— Не догонит, — небрежно бросили в ответ и прибавили скорость.

Отчего-то мы неслись не по прямой, а виляли, как зайцы. И хотя кромка леса была недалеко, забег занял минут пятнадцать из-за крутых виражей, которые закладывал мой спаситель. С трудом, но я поняла причину такой траектории.

Повиснув тряпочкой на богатырском плече, сквозь завесу собственных волос я сумела разглядеть, как милая лужайка пошла буграми. То тут, то там поднимались зелёные пузыри и взрывались с неприятным звуком. И только позади нас едва заметно просматривалась тропинка, обозначенная жёлто-зелёными огнями.

— Бы-ыстрее! — просипела я. — Туман догоня-а-а-ет! Ой! — зубы клацнули, и я прикусила язык.

Капля моей крови упала на болотный мох и начался фейерверк.

Синий туман из колодца резко рванул в нашу сторону, на ходу преображаясь. И вот уже за нами мчится огромный волк. Я завизжала во всё глотку и забилась в мужских руках. Тяжёлая ладонь смачно шлёпнула меня по попе, злой голос рявкнул:

— Заткнись и не дёргайся!

Я смирилась с неизбежным, зажмурилась и принялась молиться всем силам: небесным и земным.

Ещё через минуту меня небрежно швырнули на землю.

— Да чтоб тебя! — договорить мне не дали.

Со скоростью разозлённой кобры мужик метнулся ко мне и зажал рот рукой.

— М-м-м-м! М-м-м-м!

— Еще раз начнёшь плести проклятье, и я тебе рот заклею! Ясно? — бешеные синие глаза оказались напротив. — Всё поняла?

— М-м-м-м! — я отчаянно замычала и закивала головой. — Поосторожней нельзя? — поднимаясь на ноги и потирая пятую точку, рявнула я. — Совсем сбрендил? Какие проклятья?!

— В нашем мире любое проклятье начинается с твоих любимых слов. У вас разве не так? — хмуро уточнил синеглазка.

— В вашем мире? А… — и тут до меня дошло, что я не дома и даже не в городе. А чёрт знает где за городом, в лесу, один на один с незнакомцем. Если быть точнее, с ещё одним психом, который утверждает, что мы в другом мире.

— Послушай… те… Как вас зовут? Я — Сандра, — мило улыбнувшись, я постаралась успокоиться. — Утро у меня не задалось. Сначала машина. Потом псих какой-то прицепился. Потом… — я задумалась. — Потом я споткнулась, упала в лужу и почему-то оказалась в лесу.

Я осторожно медленно огляделась по сторонам, закрыла глаза, сосчитала до десяти, снова открыла. Синеглазый великан никуда не делся. Как и лес, и синий туман, который валялся посреди поляны в образе волка, вывалив язык.

— Можно я уже пойду, а? Отпустите меня, дяденька? Ну, зачем я вам? — тоненьким голосочком проблеяла я, делая шаг назад.

Мужчина хмыкнул, снял с пояса фляжку, одним движением свинтил крышку и поинтересовался:

— И куда ты собралась идти?

— Т-туда, — я махнула рукой в неопределенном направление. — К трассе. А там тормозну попутку, доберусь домой и …

"Обязательно запишусь к доктору!" — но последнюю мысль я не стала озвучивать вслух. Мало ли, как этот гороподобный её расценит.

— Ну, положим, никакой трассы там нет. К Цветущему болоту можно попасть только порталом. А магии в тебе я не ощущаю, — оглядев меня от макушки до пят, протянул синеглазый. И вдруг неожиданно резко подался вперёд и втянул воздух носом.

"Чёрт! Чёрт! Чёрт!" — и как-то сразу я увидела себя со стороны: растрёпанная, в испачканных джинсах. Ещё и макияж, небось, потёк от моих утренних приключений. А если вспомнить мой забег к остановке, так наверняка ещё и потом несёт, как от загнанной лошади! Ужас!

— Да, магии в тебе нет. Но тогда как… — мужчина оборвал свои размышления и протянул мне флягу. — На, глотни воды и будем выдвигаться из леса.

— Нет, спасибо! — я даже руки с рюкзаком спрятала за спину, чтобы не соблазниться.

Ага, нашёл дуру, мало ли что он туда намешал!

Словно прочитав мои мысли, синеглазка припал к горлышку и принялся жадно пить. Я сглотнула. Отчего-то в горле сразу запершило, вспомнились сладкие пирожные,  язык стал походить на наждачку.

Напившись, мужчина отёр горлышко рукавом и вопросительно посмотрел на меня.

— Ладно, давай сюда, — я сдалась и припала к фляжке.

Вода оказалась холодной до оскомины в зубах, но приятной на вкус. Я вернула бутыль, и с тоской огляделась вокруг. Деревья стояли непроходимой стеной. Впереди маячила поляна с синим волком. Справа, слева и за спиной торчал лес. Передо мной возвышался псих.

Моя логика не справлялась с ситуацией, внутренний голос исподтишка напоминал слова мужика о другом мире. Надежда утверждала, что я получила сотрясение мозга и теперь брежу на больничной койке. И только вера искренне полагала, что всё будет хорошо.

— Идём, — синеглазый закрыл фляжку, повесил её на пояс, вытянул руки и снял с дерева вещмешок. — Следуй за мной след в след. Не отставай. Покинем зону действия тумана и можно вызывать портал.

— Я никуда с вами не пойду. Я домой хочу! Пожалуйста, верните меня домой! — как я ни старалась, но истерика накрыла меня с головой. Слёзы безудержно потекли по щекам, я зажала рот ладонями, чтобы не зареветь в голос.

— Ну тише, тише, малыш, — я судорожно вздохнула, захлебнувшись нежностью в словах.

Раздался тяжёлый вздох, мужчина шагнул ко мне. И вот я уже на руках у синеглазого викинга. Мою голову прижали к широкому плечу и осторожно глядят по волосам. От неожиданности я икнула, всхлипнула и зарыдала, вцепившись в отвороты рубахи.

Я плакала, ругалась, вспоминала психа, который напугал меня утром. Умоляла подтвердить, что всё вокруг — бред моего воспалённого сознания. Шершавая ладонь осторожно поглаживала меня по волосам. Тихий мужской голос что-то уточнял у меня. Я отвечала, продираясь сквозь истерику, а затем как-то незаметно для себя уснула, убаюканная размеренным шагом и уютным кольцом рук, в котором меня несли.

"Господи! И приснится же такое! — сладко потягиваясь в кровати, подумала я. — Другой мир, синие волки, красавцы-мужчины… Эх. Вот последнего особенно жалко.  Какой экземпляр!" — я перевернулась на другой бок, подгребла под себя подушку и нахмурилась. Незнакомый аромат ворвался в нос, я скривилась, чихнула и окончательно проснулась.

— А-а-апчхи! Да будь же ты здорова! — пожелала сама себе и открыла глаза, чтобы тут же их закрыть с перепугу.

Через минуту снова распахнула ресницы и застыла на кровати, разглядывая незнакомую комнату. Горячечный бред продолжался. Высокие каменные стены, стрельчатые окна, огромный камин, резная мебель и ложе, размером с аэродром. На котором я сидела, прижав одеяло к груди. В кресле возле очага лежал мой рюкзак. На прикроватном столике возвышался графин с водой и стакан.

Я вздохнула и ущипнула себя.

— Ай! — верить в то, что я всё-таки оказалась в другом мире, по-прежнему не хотелось. Несмотря на мою любовь к фэнтези, в реальное попаданство я никогда не верила. Но тут выбор не велик: либо я в коме, в чём сильно сомневаюсь, либо в психушке. Либо всё-таки мир сошёл с ума и утренний незнакомец был прав: другие измерения существуют и я в одном из них.

— Добро пожаловать в Тувинию, госпожа Меллисандра, — раздался знакомый голос, я заорала и выскочила из кровати, как ошпаренная. Не знаю, чего хотел добиться Ульбат, но результат превзошёл все ожидания. Я запуталась в одеяле и рухнула на пол, спеленутая по рукам и ногам. Пыхтя и сдерживая смачные выражения, я пыталась выпутаться из ловушки.

— О, прошу прощения! Не хотел Вас напугать!  Позвольте, я Вам помогу!

— Да пошли Вы… со своей помощью! — прорычала я, выкарабкиваясь из ткани. — Вы уже помогли! Утром! И сейчас! — рявкнула я, закидывая угол одеяла на плечо, чтобы прикрыться. Кто-то успел переодеть меня в ночную рубашку, и от этого я разозлилась ещё сильней.

— Кофе? — приторно-сладким голосом предложил утренний приставала. — У нас мало времени. Король желает познакомиться с Вами поближе, милая Меллисандра. А мне хотелось бы понять. каким образом вы оказались в нашем с вами мире без моей помощи. И кто привёл Вас в королевский дворец, — и тут я поняла, насколько обманчива милота очаровательного Ульбата.

За красивым интеллигентным фасадом скрывалась та ещё змея, судя по металлу в голосе, прикрытому вежливостью и добротой. Стоило держать ушки на макушке и начинать думать, прежде чем что-то отвечать.

— Кофе. И разговор, — кивнула я. — И мою одежду. Но прежде душ, — уточнила я свои пожелания.

— Ванная слева, гардеробная справа, кофе сейчас подадут. Предлагаю перейти на "ты", нам предстоит долгое сотрудничество, — с улыбкой пояснил Ульбат. — Я полагаю, помощь служанок пока не понадобиться?

— Да боже упаси! — ужаснулась я и зашагала в сторону ванной.

У двери резко передумала и нырнула в гардеробную: выходить в полотенце к неизвестно кому не хотелось.

К моему удивлению, в небольшой комнате с разнообразной одеждой висели джинсы и рубашка. На полочке рядом лежало нижнее белье и носки. На полу ожидали вычищенные балетки. Всё было выстирано, высушено и выглажено. И этот факт взбесил меня ещё больше!

Схватив свои вещи, я вылетела из гардероба и залетела в ванную без оглядки, чтобы не ляпнуть что-нибудь злобное в адрес заботливых неизвестных хозяев, которые без спросу раздевают и ухаживают.

Спустя полчаса я вернулась в комнату в хорошем настроение. Невозмутимый Ульбат сидел в кресле у камина возле накрытого столика. Аромат кофе и чего-то умопомрачительно вкусного ворвался в мои ноздри и я, отбросив все сомнения, понеслась завтракать. "Отравить меня всегда успеют, но пока не выскажут условия сотрудничества, есть все шансы остаться живой и здоровой!" — решила я и плюхнулась напротив своего персонального приставалы.

— Приятного аппетита! — салютнули мне чашкой с кофе, я угумкнула в ответ и блаженно впилась зубами в сладкую булочку с корицей.

Утолив первый голод, я налила себе вторую порцию кофе, откинулась на спинку кресла и вопросительно глянула на мужчину. Задавать вопросы я не торопилась: раз ему что-то нужно от меня, пускай и начинает разговор с объяснений или предложений. А я послушаю, покушаю и подумаю, соглашаться или где.

— Итак… — протянул Ульбат, разглядывая меня. — Каким образом ты попала в наш мир, моя дорогая?

— Кто бы мне объяснил самой, как я здесь очутилась, — пожала я плечами. — Как говорится: подскользнулся, упал. В моём случае, правда, очнулась непонятно где и не понятно с кем.

— Где и с кем? — и ведь я бы пропустила эту едва заметную тревогу, если бы не смотрела пристально в мужское лицо.

— Не помню, — я растянула губы в самой искренней улыбке, на которую была способна. — Помню, только последние три буквы…

"Что я несу! — с ужасом слушала я себя. — Остановись, Сандра!". Я отхлебнула кофе, глубоко вдохнула ореховый аромат и вдруг успокоилась. Всё, что могло случиться, уже произошло, осталось выяснить, что нужно от меня Ульбату и договориться о возвращение домой. В титул какой-то там наследной принцессы я по-прежнему не верила. Моя жизнь меня полностью устраивала, занимать чей-то трон я не горела желанием. Как и оставаться в этом неизвестном мире на ПМЖ не планировала.

— Я, правда, не помню ничего, кроме лужи, в которую упала, и леса, в который попала. Да, кто-то спас меня и принёс сюда, — опережая опрос Ульбата, кивнула я. — Я сознание потеряла, когда увидела синего волка величиной с лошадь, — доверительно сообщила я собеседнику, честно глядя в чёрные глаза. — Что было потом — не знаю. Очнулась здесь, а дальше вы… ты знаешь. Может, просветишь меня, где я и почему?

Интуиция кричала: "выкручивайся, как хочешь, но правды этому типу не говори никогда". Мужчина молчал и пристально смотрел на меня. Я невозмутимо пила кофе, сглатывая собственное сердце, которое колотилось где-то в районе гланд.

— Предположим, я поверю… Но откуда король… И почему… — я навострила ушки, боясь пропустить хотя бы слово, но ушлый мужик оборвал сам себя. — Хорошо. Ну, что ж, моя дорогая, расклад такой. Ты в своём мире, где должна была родиться в законном браке и занять место наследной принцессы по праву крови. Но, увы, твоя матушка решила иначе, сбежав от своего возлюбленного.

— Прошу прощения, вот тут мне непонятно. Если папа и мама любили друг друга, то почему она удрала от любимого, да ещё и не сказала ему про ребёнка? Что-то тут не сходится, как по мне, — этот странный побег смущал меня, как аляповатый цветок на вечернем платье.

Собеседник едва заметно скривился.

— Об этом позже. Итак, вопрос: хочешь ли ты занять трон и стать законной королевой государства водных драконов? Или предпочтёшь вернуться домой?

— Сложно ответить, не зная, что меня ждёт. Да и не уверена я, что ты не ошибаешься. За всю свою короткую жизнь я ни разу даже намёка от бабушки не слышала о своих королевских корнях.

— Безусловно. Именно… кхм… твоя так называемая бабушка и помогла сбежать твоей матери, нарушив мой прямой приказ! — рявкнул Ульбат и тут же заюлил. — Я просил её помочь остановить твою неразумную мать, дать возможность принцу поговорить и объясниться. Но чёртова ведьма обманула меня и сделала всё по-своему!

Эк его пробрало! Видать, до сих пор злится, что не по его плану пошло. Я очень внимательно слушала реплики незнакомца: забывшись, в запале ярости люди много чего интересного говорят.

Мне не повезло: Ульбат быстро взял себя в руки и передо мной вновь сидел невозмутимый элегантный мужчина с непроницаемым лицом.

— У нас мало времени, король желает познакомиться с тобой сегодня вечером. Через три дня Иоанеси назовёт имя своего наследника. Я предлагаю тебе сделку: ты проходишь проверку на родовую кровь, король признаёт тебя своей дочерью и наследницей. Ты выходишь замуж за моего сына, рожаешь наследника, занимаешь трон после смерти отца. Затем передаёшь власть в руки своего мужа и сына, и возвращаешься домой. Без магии тебе здесь делать нечего. А магии в тебе, к сожалению, нет ни капли.

Я едва не подавилась кофе, услышав грандиозные планы Ульбата. Осторожно поставила чашку на стол, налила себе новую порцию и невозмутимо поинтересовалась.

- А мне какая от этого выгода?

Объяснять человеку, что ни одна нормальная женщина не оставит своего ребёнка, я не видела смысла. Предложение поступило, значит, собеседник считает это нормой как минимум для себя.

- Ты вернешься домой. Ведь ты же этого хочешь, не так ли? - мужчина очаровательно улыбнулся и слегка наклонился в мою сторону. - Кроме того, твой банковский счёт пополнится приятной суммой. И каждый год сумма будет удваиваться.

Я улыбнулась в ответ, греясь в ласковых лучах солнца, чувствуя, как чьи-то нежные пальцы массируют мне голову, спускаются  ниже и начинают разминать плечи, а затем и спину. Я таяла от прикосновений и млела, наслаждаясь профессиональным массажем.

- Ты забудешь о том, что было, и будешь наслаждаться жизнью. Я помогу тебе стать известным фотографом. Ведь ты же этого хочешь, правда? - я кивала, погружаясь в грёзы о славе, наградах и премиях.

Вспышки софитов, красная дорожка, я на сцене, и мне вручают Пулитцера. Боже, я мечтала об этом с тех пор, как в тринадцать лет впервые взяла в руки фотоаппарат!

- Я подарю тебе весь мир. Путешествия и приключения, ведь ты же этого хочешь?

Белоснежная яхта мчит меня к таинственному острову. Именно там обнаружили новое племя — неизвестное звено в человеческой эволюции. С моими возможностями организовать туда экспедицию, пригласив лучших ученых и археологов, - раз плюнуть. И только я — единственный фотограф-публицист в этом походе в прошлое.

Стюард в белоснежном костюме протянул мне поднос с разноцветными коктейлями и застыл, ожидая, пока я выберу.

- Тебя ждет яркая жизнь в обмен на одного-единственного ребёнка. Подпиши, и твои мечты начнут осуществляться прямо сейчас, - голос дурманил, рисовал картины моего будущего, соблазнял и принуждал согласиться.

Оранжево-чёрные омуты глаз стюарда приглашали в невероятное приключение под названием жизнь. Осталось только протянуть руку и выбрать свой коктейль.

- Подпиши, и твоя жизнь изменится, -  я колебалась, не зная, какой бокал взять. - Подпиши, и твоё имя останется в аналлах истории. Слава, деньги и власть, и такая ничтожная цена за мечты. Ребенок и трон в обмен на мир у твоих ног.

Во рту пересохло, но я всё еще колебалась. Стюард улыбался, настойчиво протягивая мне выбранный запотевший стакан. Я протянула руку, взяла коктейль и… уронила его на палубу.

- Упс, - я улыбнулась, разрывая зрительный контакт с потемневшими от бешенства глазами Ульбата, и роняя на пол листок бумаги и ручку. - Простите, вы разве не в курсе, что я не поддаюсь гипнозу? Бабушка говорила, это у меня наследственное. Не повезло, да? - с этими словами я сжала ладони в кулак, стремясь скрыть дрожь. Не стоило показывать противнику, с каким трудом я вырвалась из плена его страшных глаз. Или магии.

- Попробовать стоило, - откинувшись на спинку кресла, разочарованно улыбнулся собеседник. - Поговорим по-взрослому?

- Это как? Шантаж? Угрозы? Вымогательства? - напряжение не отпускало. - Может, начнем сначала?

- Пожалуй, стоит попробовать.

Но тут раздался стук в дверь, и в комнату просочилась стайка женщин в однотонных одеждах, получив разрешение Ульбата.

- Поговорим позже, - покидая кресло, улыбнулся мой собеседник. - А сейчас горничные подготовят тебя к встрече с королем. Прическа, платье, макияж. Не буду мешать. Если что-то понадобится, обращайся к госпоже Авон, она все устроит. Я зайду за тобой к шести.

С этими словами, не дав мне высказаться, Ульбат покинул комнату. Я же осталась один на один с компанией решительно настроенных дам, жаждущих превратить меня в девочку-припевочку.

- Так, дамы, - выскальзывая из кресла и занимая оборону за его спинкой, остановила я десант служанок. – Без фанатизма, рюшечек, бантиков, метровых шпилек, лучше брюки. А еще лучше я пойду в своем, а? – я вопросительно подняла бровь.

- Простите, госпожа, но нет. Его Светлейшество королевский советник распорядился подчеркнуть Вашу природную красоту и совершенство. Кроме того, согласно придворному этикету дамы обязаны присутствовать на приёме в парадных платьях, - госпожа Авон решительно шагнула в мою сторону.

- Звучит угрожающе, - я попятилась и едва не села в камин. – Чёрт! Давайте я сама? Я взрослая, правда. И краситься, и одеваться умею. И даже волосы красиво соберу в прическу.

- Простите, госпожа, - старшая горничная вдруг по-доброму улыбнулась и едва заметно подмигнула мне. – Но лучше сегодня мы всё сделаем сами, чтобы не вышло недоразумения.

- Хорошо, - обреченно вздохнула я. – Куда встать или сесть?

- Вот сюда, - жестом фокусника одна из девушек вытащила прямо из воздуха подставочку. Другая подала руку, приглашая взойти на плаху. В смысле, на табуретку. И началось.

Меня крутили и вертели, красили и мазали, завивали и припудривали, одёргивали и поправляли. В финале этого безумного спектакля госпожа Авон протянула мне сундучок с разноцветными стеклянными флаконами и предложила выбрать аромат на свой вкус. Перенюхав все пробки, я остановила свой выбор на бирюзовом цвете. Лёгкий запах морского бриза, теплого солнца и цитрусов – лучше не придумаешь для летнего вечера.

- Благодарю вас, - спускаясь с пьедестала пыток, искренне воскликнула я, разглядывая себя в больше зеркало. Откуда горничные его притащили. Я так и не смогла понять. «Магия», - решил я про себя, и принялась себя разглядывать.

Из глубины амальгамы на меня смотрела очаровательная, я бы даже сказала, очень красивая девушка. Я еще никогда себя такой не видела. Джинсы, рубахи, балетки, короткие сарафаны и шорты, минимум косметики, а то и вовсе её отсутствие – это я. К чему фотографу-фрилансеру дорогие костюмы. Вечерние наряды и изысканные прически для особых случаев, которых за год набирается от силы два-три дня.

- Если мы Вам больше не нужны… - тенью возникнув за моей спиной в зеркале, уточнила Авон.

Не отрывая от себя глаз, я покачала головой. Еще раз поблагодарила волшебниц, и снова занялась самолюбованием, отчего едва не пропустила тихий шёпот госпожи Авон: «Берегитесь его. Никому не верьте. Доверьтесь викингу. Он поможет».

- Что? – я стремительно развернулась, но горничные исчезли.

Я нахмурилась, размышляя над словами женщины, но все равно ничего не поняла. «Бояться его – это, видимо, про Ульбата, - вернувшись к созерцанию, принялась я гадать. – Никому не верьте – это понятно. Пока не разберусь, что тут происходит, при чём тут я,  верить никому нельзя. Как и обещать, что бы то ни было. Интересно, а кто такой викинг и почему он должен мне помочь? И, главное, в чем? Оу!» - додумать я не успела.

То ли свет отразился от стекла и по-другому лёг на поверхность, то ли я повернулась нужным ракурсом, но зеркало вдруг отразило не меня, а ту белокурую красавицу, которую я видела на фотографии у Ульбата. Я подняла руку, красавица тоже. Я крутанулась вокруг себя, девушка также взмахнула юбками.

«Надо же! Испугалась собственного отражения!» - выдохнула я, прижимая ладони к груди. Сердце отплясывало фокстрот, кровь топталась острыми каблукам по вискам.

«Точно! Макияж! Зачем-то Ульбату понадобилось подчеркивать наше природное сходство перед встречей с королём! Хм… А ведь точно! – я подалась ближе, пристально вглядываясь в свои черты лица. - А вот это уже интересно! И… опасно. Кто его знает, какие отношения у местного монарха были с моей… кхм… матушкой. Точнее, какие были – ясно-понятно. А вот чем закончились и почему, совершенно тёмная история!»

Я закусила губу, размышляя, что делать. Решение пришло внезапно: умыться и все дела. Но в этот момент раздался стук в дверь и в нее, не дожидаясь моего разрешения, вошёл Ульбат.

- Готова? - пройдясь по мне взглядом, уточнил советник. - Прекрасно выглядишь, моя дорогая. - Прошу, - и предложи руку.

Я скептически глянула последний раз на себя в зеркало, потопталась на каблуках, придерживая длинный подол платья и, огорченно вздохнув, приняла помощь то ли врага, то ли шантажиста, но точно не друга. Для себя решила: больше молчать, наблюдать, делать выводы и не встревать ни в какие ситуации. Если бы я знала, что меня ожидает, сидела бы в комнате как привязанная.

Мы неторопливо шли по пустым дворцовым коридорам. Только гулкое эхо вторило нашим шагам, и редкие слуги тенями скользили в переходах, стараясь не попадаться на глаза. Меня раздирало любопытство, очень хотелось расспросить обо всем, что попадалось по пути, но я стоически молчала и разглядывала украшения и портреты на стенах, изысканные бра и резные панели. Красиво. Причудливо, элегантно и завораживающе. Но отчего-то вся это роскошь и красота не вызывали во мне должного трепета.

Наконец, впереди забрезжил свет в конце тоннеля, точнее, показалась высокая стрельчатая дверь со стражами. Возле неё памятником торчал разнаряженный придворный с тростью непонятного назначения. «Церемониймейстер!» - догадалась я, и вдруг ни с того ни с сего начала нервничать. Сердце ёкнуло и закололо. Ладони вспотели. Пальцы на ногах похолодели до ломоты. Я глубоко вздохнула, медленно сосчитала до десяти и вопросительно глянула на спутника. Ульбат молча кивнул, подтверждая мои догадки. Пришли.

Мы остановились в двадцати шагах от входа.

- Ничего не бойся, моя дорогая. В зал ты войдешь одна. Я буду уже внутри. - Ульбат склонился ко мне, легонько прикоснулся к щеке, я едва удержалась, что бы не отшатнуться. - Ты прекрасна, моя маленькая русалка, - мужчина улыбнулся самой обворожительной улыбкой, пристально глядя мне в глаза. - Король оценит мой подарок.

- Подарок? В смысле? - я не успела не возмутиться, не выяснить, что советник имел ввиду.

Ульбат аккуратно развернул меня в сторону дверей и подтолкнул. Я застыла, разглядывая невозмутимых стражей и крупного мужчину, который глядел на меня в ожидании. Моя спина вмиг одеревенела, и я с трудом заставила себя сделать первый шаг, подхватив струящиеся юбки. Шаг, второй, вход в бездну распахнулся, громопододный голос что-то торжественно произнес, и я оказалась на пороге огромной залы, залитой светом.

От волнения я ничего вокруг не замечала и даже не расслышала, как меня представил церемониймейстер. Советник решил, что наше знакомства лучше не афишировать? Я была не против. С такими «друзьями» лучше не отсвечивать, себе дороже выйдет. Как ни странно. Мысли об Ульбате и наших с ним непонятных  отношениях помогли справиться с волнением, и я отмерла.

Глядя прямо перед собой, я решительно перешагнула порог и чуть не упала, наступив на край длинного платья. И практически добежала в центр зала, чтобы не упасть.  И снова застыла. Не зная , что делать дальше. «Чертов Ульбат! Мог бы и рассказать правила местного этикета!» - я мысленно выругалась и решила склониться в поклоне.

«Спасибо, дорогая бабушка, за кружок бальных танцев! - разговор с собой помогал отвлекаться от волнения, которое по-прежнему не отпускало. - Вот смеху-то было бы, упади я носом в паркет, запутавшись в ногах!»

- Добрый вечер, Ваше Величество, - выпрямляясь, пропела я как можно вежливей,  и запнулась на полуслове.

Синие глаза с убийственной яростью смотрели на меня. Я растерялась: что опять? Поздоровалась вежливо, проклинать не пыталась, не вредничала. Чем синеглазка теперь недоволен? И тут до меня дошло!

Синеглазый великан на возвышение, мой спаситель и местный король — один и тот же человек! И он стремительно поднимается с места! Я отшатнулась, испугавшись  ненависти в его глазах, шагнула назад и едва не рухнула, снова наступив на подол.

Спас меня правитель. В считанные секунды он оказался рядом, крепко схватив меня за плечи и затряс, как грушу, рыча в лицо:

- Ты! Кто ты?! Что на тебе?! Отвечай!

- Са-а-анд-дра-а! - мои зубы клацали друг о друга, пока я пыталась заново представиться. - Отпустите! Да отпустите же меня, черт побери! - рявкнула я, отталкивая от себя неадекватного мужчину. Но его пальцы только сильнее впивались в мои плечи. А затем случилось непоправимое.

Сработали рефлексы. Мой правый кулак резко ушёл вверх и вписался в носогубную складку агрессора. Мужчина охнул от неожиданности и боли. А больно было. Я-то знаю. Пять лет самообороны у лучшего инструктора города не прошли даром. И это я молчу про золотые медали с краевых соревнований. 

Правая нога автоматически ударила в середину голени носком туфли. (Сами нарядили, кроссовком было бы мягче!) Синеглазка попытался отпрянуть. Но не тут-то было! «Сандра! Контрольный в голову!» - приказ тренера привычно зазвучал моей голове.

Правое колено стремительно несется в пах. Гол! И противник повержен. Я довольно оглядываюсь по сторонам, ожидая похвалы Саныча или разбора полетов, и в ужасе осознаю, что натворила.

С возвышенности возле трона ошарашенным взглядом на меня смотрит Ульбат. Возле моих ног, практически пав на колени, рычит и ругается местный правитель. От дверей бежит стража. И вот уже меня схватили за руки и обездвижили, уронив лицом в пол. «Когда работает ОМОН, лежи и не дергайся, чтобы не схлопотать!» - голос тренера охладил возмущенный разум, и я прекратила дёргаться.

- Поднимите! – прохрипел поверженный правитель. – Да не меня, бестолочи! Её! – я вжалась в паркет, сдерживая желание прикрыть голову руками: от королевского рыка задрожали стёкла.

В четыре руки меня оперативно оторвали от пола и поставили на ноги, не выпуская из захвата.

- Отпустите! – стража послушно отступила назад, оставив меня один на один с разъяренным королём.

Я боялась посмотреть на синеглазку, опасаясь, что он испепелит меня взглядом. Ну а что, дракон все-таки, если верить Ульбату. И тут меня в третий раз окатило волной жара. Если я правильно помню слова советника, принц, который расстался с моей матушкой во времена глубокой молодости, - это король. А, значит, я только что на автомате отлупила родного… папу?!

Я застонала, вспомнив все свои фривольные мысли и желания! Боже, стыд-то какой!

- Молчать! – шикнули на меня, я вздрогнула и распахнула ресницы.

Синеглаз… Хм… Папа… Его Величество уже пришёл в себя и возвышался надо мной огнедышащим вулканом.

- П-простите… Я не хотела… - пискнула я, вжимая голову в плечи.

С другой стороны: почему не хотела-то? На меня на пали, я защищалась, как могла. В следующий раз будет знать, что хватать меня за что бы то не было без моего на то разрешения- плохая идея. С этими мыслями я выпрямилась, вскинула голову и ласково улыбнулась разгневанному правителю. – Извините, Ваше Величество, рефлексы сработали.

- Р-рефлексы? Быстро за мной! – с этими словами гора повернуласт ко мне спиной и со скоростью разъяренного кабана… хм… двинулась в сторону трона, где по-прежнему торчал изумленый донелья Ульба, никак не реагируя на происшествие.

Подхватив юбки, я засеменила было за королём, но через два шага плюнула,остановилась, сбросиоа туфли, перехватила рукой подол платья, другой подхватила обувь и продолжила шагать за широкой спиной, обтянутой ослепительно-синей рубашкой.

«Хм… Надо же, а папаша. Оказывается, тот еще модник!» - оценивая фасад, хмыкнула я про себя. – Как всё в цевт глаз-то подобрано. Бабы, небось,под ноги сами падают и сами собой в штабеля укалдываюстя!»

Я осторожно огляделась в поисках штабелей из поверенных красотоко, но во все      й тронной зале кроме нас троих и старжей никого не наблюдалось. Отсутсвие зрителей меня и обрадовало, и слегка напугало: с одной стороны, никто не видел провал суверена, а с другой, аудиенции один на один в присутствие только доверенного советника не к добру. Что-то им обоим от меня нужно. И какждый из них ведет свою подковернуб игру. Узнать бы, какую именно и какая роль в этой пьесе абсурдан отвелена мне!

- Ой, простите! – задумавшись я не заметила, как синеглазка остановился и вписалась своим круносым носом прямо в мужскую спину.

Его Величество заметно вздрогнул, явственно скрипнул зубами и стукнул по резной деревянной панели. От удара в стене распахнулась скрытая дверца, в которою правитель, не оглядываясь, шагнул. Я замешкалась на пороге, но за спиной раздался знакомый голос:

- Государь не любит ждать, Меллисандра.

Я оглянулась: в двух шагах от меня стоял Ульбат, и явно ожидал, когда я пройду внутрь. Я вздохнула и решительно покинула тронный зал, чтобы спустя минуту очутиться в небольшом уютном кабинете.

Мой спаситель, он же синеглазка, король и, предположительно, отец родной, стоял посередине комнаты, нахмурив брови, сжав губы и сложив руки на груди. Грозный вид королевского величества портила шкодная прядка, как обычно упавшая на лицо. Я улыбнулась: захотелось протянуть руку и поправить темные волосы. Но тут же одернула себя. Что за мысли лезут в голову! Совсем не дочерние!

Так мы и застыли друг напротив друга: я с туфлями и подолом в руках, и он, сердитый и очень мужественный. Я перекатывала на языке незнакомое мне слово «папа» и не чувствовала никакого отклика в душе. А ведь мне всегда казалось, что у таких полусирот как я, оно должно вызывать хоть какие-то эмоции. От ненависти и обиды до внезапной любви и умиления.

- Ты совсем не боишься? – мужчина не сдержал изумления в голосе.

- Боюсь, - честно призналась я. – Но любопытство сильнее. И с логикой у меня все в порядке.

- Поясни, - мужчина вопросительно изогнул бровь, прядка заскользила по широкому лбу и замерла на мужской щеке. Сильная рука с длинными пальцами машинально откинула её с лица, всё так же не сводя с меня глаз. Моё странное неправильное сердце замерло, чтобы затем забиться чаще. Облизав пересохшие губы, я продолжила, не разрывая зрительный контакт.

- Логика утверждает, что вам обоим что-то от меня нужно, - небрежно кивнув в сторону молчаливого Ульбата, объяснила я свою мысль. – Казнить вы меня всегда успеете. И вряд ли это произойдет прямо тут, в вашем чином кабинете. Я не могу понять, чем моя персона такую бурную реакцию. Но если бы вы хотели, я бы уже была в темнице. Ну или куда там у вас сажают покусившихся на честь и достоинство короля? То-то и оно, - оценив искру в королевских глазах, улыбнулась я. – А я здесь. С вами. По вашей же воле. Так что,  Ваше Величество, я Вас внимательно слушаю. Помогу чем смогу. Если это в моих силах.

Ну, вот кто, кто опять меня тянул за язык? Вечно я со своей помощью вперёд батьки в пекло лезу! А ну как сейчас скажет: принеси то, не знаю, что! И ведь попросил!