✨Истинная (не) для герцога✨

- Мира! Пошевеливайся! Сказано всем прибыть к восьми утра к парадному входу. Я бы не хотела вновь сталкиваться с нашим деканатом, - в мою скромную комнату общежития буквально ворвалась подруга и по совместительству староста моей группы. Увидев, что я уже готова и стою с выходными туфлями в руках, удовлетворенно кивнула. – Ты уже готова, отлично.

- Анна, ты сама на себя не похожа, - подметила, надевая обувь, я. – Где твой строгий вид?

- Разбился о грубые скалы волнующих новостей!

- Узнала, для чего нас собирают? – вытолкнув подругу из комнаты, закрыла за собой дверь и легким отпечатком маны заперла.

- Еще как узнала! К нам учиться едет сам герцог Лафар и сейчас мы идем его торжественно встречать! – возбужденно шепнула мне Анна, глядя как стайка девушек впереди резко навострила уши и зашушукалась между собой. Ведь новость была действительно сенсационной.

- А что ему тут нужно? Он уже ведь седой, - задумчиво произнесла я. Герцог Лафар являлся министром дипломатии этого королевства и давно уже разменял не один десяток лет. Что ему могло понадобиться у нас в академии?

- Миралин! Очнись! Едет его сын, - Анна возмущенно тряхнула головой, отчего кудри в ее прическе забавно подпрыгнули. – Молодой герцог Демиан Лафар. Он перевелся сюда из Бардиэна. Мой папа сказал, что с Бардиэном покончено. Дипломатические отношения будут расторгаться. Что-то мы с ними не поделили, - староста взмахнула руками в неопределенном жесте. - Однако, поговаривают, что совсем не поэтому молодой герцог Лафар сюда прибывает!

- Дворяне редко делают что-то просто так, моя милая Анна, - я кривовато улыбнулась, совершенно не разделяя ее радости.

Бардиэн являлся дружественной страной королевству Эстрил. Я сама была родом именно оттуда. Мои родители, когда я была совсем крошкой, переехали в Эстрил и открыли здесь свою частную лечебную практику. Так что выросла я именно здесь, а к Бардиэну, кроме как к стране моего рождения, никакого отношения не имела. Тем не менее, подобные новости были для меня достаточно тревожными, но думать обо всем этом не было времени. 

Чем ближе мы находились  к выходу из корпуса, тем прохладнее мне становилось, и я была вынуждена кутаться в свой плащ. Снаружи вовсю уже развернулась осень: желтые листья от порывов ветра мягко опускались на мощеные дорожки. Солнце светило хоть и ярко, однако уже не так тепло, как буквально месяц назад. Переход от теплого лета к прохладной осени в этой части королевства очень резкий, а потому подготовленные студенты уже носили теплую форму, не беспокоясь о том, что замерзнут. Выглядело уютно. Только вот я второпях схватила летний вариант формы. Замерзну насмерть – виновата будет Анна.

- Они всегда преследуют свои цели, да. Но цели бывают разные! И если честно, если все так, как о нем говорят, я была бы не против этой целью побыть, - девушка одарила меня лукавым взглядом из-под густых ресниц и поиграла бровями. – А говорят вот что: высок, безмерно красив, волосы цвета воронова крыла, зеленые глаза, в которых можно утонуть…

- Анна, я тебя не узнаю, - в моем голосе не на шутку разыгрался тон беспокойства. За несколько лет дружбы я впервые видела такой ее активный интерес к противоположному полу. Всегда серьезная и собранная, сейчас моя подруга походила на игривую кошку в брачный период. – Я думала, что твоя цель – выпуститься с отличием.

- Знаешь, помечтать о жизни знати тоже иногда хочется, - отмахнулась она, чуть ускоряя шаг. Очевидно, время сильно поджимало. – Только представь: богатый дом, роскошные наряды, любящий муж, жизнь, в которой не нужно работать, в конце концов…

- Как не нужно? А питать магический резерв мужа и рожать ему пачками наследников? – я закатила глаза. Может быть, кто-то и мечтал о такой жизни, но только не я. Стать знатью? Ну уж нет. Во-первых, вся моя жизнь будет посвящена тому, чтобы помочь возродить отцу семейную лекарскую практику, которая в последние годы сильно пошла на спад, а во-вторых, я сомневаюсь, что хоть кто-то из аристократов обратит на меня внимание. Внешности, по моему мнению, я была самой обыкновенной: длинные рыжие волосы, зеленые глаза и обычное лицо, совершенно ничем не примечательное. Ох, не за такими графы да герцоги бегают. Мимо пройдут и не заметят. - С такой жизнью рожать пачками я согласна, - вдруг совершенно серьезно ответила мне Анна. – Слушай, это у вас семейное дело есть. И смысл как-то пробиваться в городе. Ваш статус выше моего, мне вот мало что светит.  Если я окажусь истинной герцога…

- Истинной? Он что, сюда за истинной приехал? – оторопела я. Магический феномен, пронизывающей всю нашу жизнь, мне казался помехой для современного общества. С чего бы кто-то против моей воли определял, кто должен идти со мной по жизни? 

- Говорят, что старший герцог Лафар поставил своему наследнику условие, - зашептала мне Анна на ухо, пока поток студентов медленно вытекал на улицу. – как  мне рассказала секретарь деканата, ты ведь знаешь, она графиня, и знает кое-что по-настоящему интересное. За год Демиан Лафар должен жениться! Но ведь так обычно не делают, — шепотом добавила подруга, — слухи разные пошли, что он, мол, потерял свои силы в Бардиэне во время заварушки. И теперь ему нужна истинная как…

– Чтобы поработать резервом, — резко перебила я. — Это мерзко.

Бедняжка Анна могла и не понимать. Она почему-то считала, что породниться с герцогами - мечта каждой девушки, и все равно, на что придется променять свою свободу.

Мы наконец вышли из главных дверей корпуса. По обе стороны живым коридором стояли студенты. Мы прибыли практически последними, а потому остались стоять на лестнице почти у самого входа. Я было хотела сказать Анне, что думаю по поводу ее поползновений в сторону благородной семьи, но та вдруг шикнула на меня и пальцем показала вперед. Показалась делегация, среди которых ярким пятном выделялся мужчина в униформе нашей академии. Сверяя его внешность с рассказом подруги, поняла, что вот она, причина, по которой этим холодным утром я стою на улице вместо того, чтобы приятно завтракать – Демиан Лафар!

«Совсем ничего необычного», - хотела я сказать себе, но неожиданно засмотрелась на блестевшие словно изумруды глаза. Демиан правда был красив, хотя… я тут же вернула себя к реальности. Мой друг, гроза всего старшего курса, будет ничуть не хуже. Ведь я же не купилась на те ухаживания на первом курсе! Значит, и никакой герцог не заставит меня забыть о своей цели. 

На сердце тут же стало легко. Я закончу академию и займусь поднятием  семейной практики с колен.

А тем временем делегация практически поднялась к нам, я услышала голоса, которые обсуждали политику и попыталась не думать о родном Бардиэне. Не хватало только того, если меня вскоре начнут тут звать чужачкой! Пышно одетые маги и стража  совсем не обращали на столпившихся учеников внимание. Сам Демиан шел впереди, жадно разглядывая собравшихся. Когда его холодный взгляд скользнул по мне, внутри что-то будто кольнуло и на уровне сердца, обожгло кожу, и это заставило меня тихонько зашипеть от дискомфорта.

«Что это такое?!» - пронеслась в голове паническая мысль. – «Нет! Нет-нет-нет!»

Такая шутка над моей жизнью даже для богов была бы слишком жестокой. Я точно не могла оказаться  истинной для этого герцога!

— Ау! — зашипела я, почувствовав, как нещадно чешется кожа.

— Что такое? — чутко среагировала подруга.

— Да ничего, — я наморщила начавший замерзать нос и придумала нелепую отговорку, которая первой пришла мне в голову. — Кольнуло сердце.

— Это потому что ты слишком много занимаешься, — затараторила Анна, продолжая смотреть на герцога во все глаза. 

Потом она обернулась ко мне.

— Да ты вся в мурашках! — всплеснула руками подруга. — Пойдем в аудиторию.

Торжественная встреча, к счастью, подошла к концу и мы смогли свернуть в защищенную от ветра галерею. 

– Хорошо, что быстро все прошло, успеем позавтракать. Мне еще за методическими пособиями для практики по алхимии идти до лаборатории, — продолжала спутница.

Я лишь кивнула ей, как болванчик, послушно передвигая ногами. Мне точно нужен сейчас крепкий кофе и нормальная еда. Конечно, желательно бы было выспаться, но семинарный проект сам себя не сделает, а времени на него остается только ночью. Вот и приходилось жертвовать здоровьем. Я надеялась на свое благоразумие в этом вопросе, и полагала, что вот сейчас я посплю поменьше, а поработаю подольше, а потом отосплюсь. Наивная…

Отоспаться в академии естественных и магических наук королевства Эстрил было возможно лишь после выпуска. Не зря ведь она была самой лучшей. Каждый мечтал в нее попасть. Строгий отбор, огромнейшая конкуренция - случайных студентов тут  нет. Разве что те, кого взяли из-за родословной или положения в обществе, хотя знать, как правило, тоже проходила вступительные экзамены. Академия регулярно предоставляла конкурсы, по которым можно было сюда попасть и простолюдинам. Так сюда попала я по гранту “Выдающиеся умы”. 

По нему проходили в том числе и мигранты, которым за право учиться в академии нужно было бороться сильнее остальных. Только, если теперь наши страны не имеют отношений, что будет со мной? Смогу ли я закончить учебу вообще? Ведь чтобы получить полноценное гражданство королевства, мне нужно попасть в десятку лучших выпускников академии!

– Как думаешь, в какой группе будет обучатся герцог Лафар? - когда мы с Анной взяли свой завтрак и сели на свои привычные места, она решила продолжить обсуждать произошедшее. - Интересно, а он уже почувствовал свою истинную? На меня он даже не посмотрел… а вдруг это я? 

– Давай не будем об этом, Анна. Его группой будет скорее всего та, что для высшей аристократии, - выдавила я из себя с улыбкой. - Как бы там ни было, его истинной очень повезет. Золотая клетка - это все, о чем мечтает каждая девушка. 

– Не нагнетай. Все  не так уж и плохо, я уверена.

В молчании мы дошли до торжественного зала, где уже большинство мест, которые были расположены поближе к сцене, оказались заняты. Расстроилась ли я? Абсолютно нет. Мне хотелось держаться от этого человека на как можно большем расстоянии. Я направилась к местам подальше, не слушая разочарованных вздохов Анны, и старалась абстрагироваться от разбегающихся в разные стороны и темы мыслей. 

Ну совершенная глупость, это просто магический резерв пошаливает, вот в груди и кольнуло. Тем более, насколько мне известно, по одному взгляду установить связь магических потоков нереально, для этого нужно как минимум прикосновение и порой, даже большее, чем простое рукопожатие. В зависимости от совместимости потоков, истинность может обнаруживаться даже только после заключения брака, когда его консумируют. Связь даже у самых известных и ярких истинных пар в истории устанавливалась исключительно после контакта тел. 

“Следовательно, я никак не могу быть истинной этого герцогова сына” - подумала я и утвердительно кивнула сама себе. Понемногу гомон вокруг улегся: все ждали начала собрания. 

– Что, расписание в памяти снова гоняешь? - со смешком  поддела меня Анна, кивая головой в сторону уже начавших разворачиваться событий. 

– А… Да. 

– Да будьте вы тише! Про Демиана ничего не слышно, - шикнула на нас какая-то старшекурсница, и я закатила глаза. Все как с ума посходили с этим Лафаром. 

После недолгого выступления ректора на сцену вышел сам новоявленный ученик академии и взял приветственное слово. 

– …И помните, в первую очередь я прибыл сюда для того, чтобы получить достойнейшее образование, которое может обеспечить исключительно академия королевства Эстрил…

Подняв голову от стола, за которым сидела, взглянула на герцога. Быть может все эти сплетни - пустая болтовня? Приехал человек учиться в родную страну, а юные девицы с не выветрившимся из головы глупостями  придумали себе черте-что? Демиан повернул голову, словно скользя по нашему ряду взглядом, и мое тело мгновенно покрылось мурашками, как будто бы на меня вылили ведро ледяной воды.

“Это жар! Я заболела! - мозг мгновенно придумал оправдание, хоть оно казалось совершенно глупым, - Нечего мне было в тонком плаще мерзнуть на осеннем ветру!”

Больше подобного не повторилось. Видимо, я действительно намерзлась. Когда торжественная часть закончилась и нас всех мирно отпустили по занятиям, я не успела и слова сказать, как Анна, бросив мне что-то о методичках и колбах, словно ветер, унеслась вон.

Я проводила взглядом свою подругу, на секунду подумав, что мне бы иногда не помешало бы быть такой же легкой и слегка наивной. Но, как ни крути, такой мне не побыть никогда. Являясь единственной наследницей всего нашего семейного достояния, мне было положено хорошо учиться, а после - хорошо работать. 

“Чем я, собственно, сейчас и займусь”.

Через какое-то время, подойдя к учебной аудитории, я наблюдала невероятный ажиотаж. Неужели алхимия так резко стала популярной? 

– Ты слышала?! Ты слышала?! - ко мне совершенно внезапно подскочила моя одногруппница, с которой мы разговаривали от силы пару раз за два года обучения, схватила за плечи и начала трясти, чуть ли не визжа от восторга. Болтаясь, как болванчик, я пыталась понять, что за массовое помешательство случилось на этот раз. - Он будет ходить на алхимию с нашей группой! 

– Кто? - еле смогла вымолвить, чтобы не прикусить сама себе язык. Резко остановив явно помешавшуюся девушку, сбросила ее руки с себя. 

– Герцог Демиан Лафар!

Внутри все словно замерло. Только этого мне не хватало! Одно дело знать, что где-то там по огромному количеству корпусов и комнат слоняется твой истинный, который тебе вовсе и не нужен, а другое дело быть с ним рядом в учебное время.

“И не истинный он мне!” - проскользнула паническая мысль. 

Я стала спешно думать о том, что же мне делать. Общаться я с ним точно не намерена. Мои субъективные ощущения еще ни о чем не говорят. Мало ли, сердце шалило. Проверять свою безумную догадку, которая потенциально может меня завести в в статус батарейки для мужа и по совместительству утробы, бесконечно рождающей наследников, совершенно не хотелось. 

– Вот он, вот он! - загомонили девчонки, и я резко пожелала слиться с отделанной деревом стеной. 

Уткнув взгляд в пол, прислушивалась к тому, что говорят студенты вокруг. Гомон стал тише, остались только перешептывания. Из-за этого стук окованных железом каблуков герцога Лафара, сопровождающийся вздохами прекрасной половины студентов, слышно было очень четко. Дождавшись, пока Демиан скроется за учебной дверью, я влилась в поток хлынувших в аудиторию учеников и подняла глаза от пола только тогда, когда прошла внутрь комнаты, чтобы подняться по лестнице вверх. 

“Вот же!..” - пронеслась в голове паническая мысль, когда я наткнулась на пристальный взгляд холодного оттенка зеленых глаз. Он снова смотрел на меня! Как будто Лафара тянуло ко мне какой-то магической силой. 

По моему телу вновь волной пронесся холодок. Я поспешила спрятаться за стопкой письменных принадлежностей, разложенных на парте и выглядела сейчас, наверное, странно, потому что Анна вопросительно взглянула на меня, а потом бесцеремонно шлепнула своей рукой по моему лбу.

— Как есть заболела, — изрекла староста.

— Отстань, — прошипела я, понимая, что сцена выглядит нелепо, раз нас начинают вопросительно посматривать.

Затем я выпрямилась и краешком глаза взглянула на творящееся безобразие, пытаясь понять, что же на самом деле выискивал в аудитории Лафар. 

“Пожалуйста, не меня. Ну только не меня!”

Вскоре я поняла, что, герцог методично продолжал осматривать каждую девушку, которая входила в аудиторию, и у меня от сердца отлегло. Значит, никаких странных ощущений, похожих на мои, Демиана не посетило. Знаком это являлось очень хорошим. Надумала ведь себе чего-то, начала придумывать истинность. Может, и правда заболела, как считает Анна.

Я усмехнулась себе под нос и подумала: “Отдыхать надо больше, вот что!”

Самочувствие улучшилось практически мгновенно. Учеба - вот все, что нужно мне в этой жизни! С таким настроем я бодренько разложила всю канцелярию на свои места и начала ждать. 

Преподаватель себя долго ждать не заставил. 

Началась привычная суета. Все уже отработанным заклинанием разобрали из шкафа, стоявшего у дальней стены класса учебные пособия.  Староста сидевшая рядом со мной, скромно улыбнулась, вновь нацепила на себя маску примерной, спокойной и крайне рассудительной девушки. Хотя я-то знала, какой ветер порой гуляет в ее прекрасной голове. 

– Итак, ученики, внимание! Мы с вами уже знакомы два года, но раз в наших рядах пополнение и студент Лафар видит меня впервые, - деловито произнес профессор, - то представлюсь: меня зовут Мистериус Грасберг. Я веду занятия по общей, специальной и медицинской алхимии. То есть все, что есть у вас в программе, медицинский факультет! А теперь начнем занятие, - пожилой мужчина резко развернулся к учебной доске. 

По классу пронеслись смешки. Все заметили, что герцог Лафар приподнялся, видимо, чтобы взять слово и выступить перед своими новыми одногруппниками, да только профессору Грасберг было откровенно начхать на его статус. Кто-то шикнул, и студенты умолкли, но улыбки все еще блуждали на некоторых лицах. 

– Также, не забывайте о том, что в этом году вы, как третий курс, участвуете во всепредметной олимпиаде, объявленной нашей академией. И я очень надеюсь, что одна моя студентка всенепременно подаст заявку на самое ближайшее время, - профессор Грасберг посмотрел на меня с легкой улыбкой. 

Я ответила ему тем же. Разумеется, я буду участвовать! И намерена победить. Это поднимет мой личный рейтинг, и шансы выбиться в десятку лучших станут гораздо выше. 

Отбросив мысли об этом, я погрузилась в учебный процесс, тема у нас была крайне интересная. Мы открывали цикл по травам, влияющим на на разные типы магических потоков рядового мага. Сложно, но что поделать: уже третий курс. 

“Третий…”, - с некоторой теплотой и радостью подумалось мне. Все обучение составляло шесть лет, так что вскоре нас ждал экватор. Как говорят старшекурсники, там, за ним, будет много легче. Мне не верилось.  

Время, отведенное на занятие, пролетело одним мигом. Сложив все учебные принадлежности, я подхватила Анну под локоток и, не слушая возражений, потащила в сторону столовой. Завтрак мы ведь пропустили из-за приезда одной очень важной шишки, а сдвоенная пара длилась аккурат до обеда, так что еще чуть-чуть и мой желудок должен был жалобно заурчать, и как бы я ни относилась к противоположному полу, не хотелось оглашать этими скорбными звуками класс. В особенности, когда там был герцог Лафар. Ой, что это я?! 

– Какие планы? - спросила я подругу, чтобы отвлечься от дурацких мыслей когда мы уже уселись за столик среди шумящих учеников. Да уж, горячие новости взбудоражат академию как минимум на несколько дней, это точно. 

– После пар? - уточнила девушка, задумчиво стуча ручкой ложки по подбородку. - Пожалуй, только одно -  в деканате попросили для герцога Лафара провести экскурсию на правах старосты. 

– А где торжественные писки счастья? Вот он, твой звездный шанс, - пошутила я, однако юмор понят не был. Это стало заметно по проскользнувшей по пухлым губам Анны улыбке. 

– Я же староста. Серьезная личность. 

– Супом не подавись, серьезная личность, - хмыкнула я себе под нос, чем вызвала смешок подруги. 

– А что, сегодня в программе обливания бульоном? - надо мной возникла тень, и я, распознав тягучий, ласкающий ухо баритон, повернулась, уткнувшись взглядом в незаметно подошедшего к нам красавца. 

– Привет, Леон, - Анна прищурилась и похлопала по стулу между нами. - Ты сегодня поздновато. 

– Сдавал зачет, - за стол опустился старшекурсник, одарив нас ослепительной улыбкой, от которой млели многие ученицы. 

Но я-то знала цену Леону. И всегда считала, что он просто баловень судьбы, привыкший наслаждаться тем, что было щедро отсыпано ему при рождении — родительскими деньгами и внешностью. Этот парень никогда не держал в руках ничего тяжелее пера, а женщины, надо думать, всегда млели от его милой мордашки.

Его имя полностью соответствовало внешнему виду . Леон обладал шикарными средней длины золотистого цвета волосами и теплыми карими глазами, которые практически всегда смотрели с лукавством. И он беззастенчиво пользовался этим, научившись убалтывать практически любую. В искусстве делать комплименты и красиво ухаживать Леону не было равных! Только у нас с Анной к его обаянию, кажется, выработался иммунитет. 

– Последний год учишься, как никак, пора бы хоть немного заняться своими знаниями, - поддела я друга, зная, что тот напрягаться в науках не особо хотел, но ему как-то удавалось сдавать экзамены достаточно хорошо, чтобы не опозорить на выходе из академии титул маркиза. И волки сыты, и овцы целы. 

– О, моя драгоценная, прекрасная Миралин, я совершенно не задет очередной твоей подначкой. Она заслужена, признаю, - он поднял мою руку, не занятую вилкой, и аккуратно коснулся кисти губами, не отрывая своего взгляда от моих глаз. 

– Заканчивай, Леон, - у меня вырвался смешок. - Я не хочу потом под своей дверью обнаружить чей-нибудь вонючий подарочек. И нет, я не о том, что ты подумал. Ревнивые женщины идут на куда более изящные и изощренные методы мщения. 

– Ты все так же не принимаешь моей любви, - показательно вздохнул тот. 

Вот, пожалуй, ради кого я могла бы поступиться своими принципами и пойти замуж, если бы между нами с Леоном возникла истинная связь. Он являлся сторонником равноправия среди женщин и мужчин, так что при нем я вряд ли стала бы рождающей наследников утробой в золотой клетке, не имеющей даже собственного мнения. 

Вдруг кожу на руке, где совсем недавно побывали губы моего друга, начало жечь. Я осторожно погладила это место, стараясь не вызывать подозрений, однако жжение не прошло, а кожа немного покраснела, на ней кажется проступали какие-то очертания. 

Я в ужасе спрятала ладонь под стол.

“Бойся своих желаний, они материальны”, - всплыло в голове. 

Хватит мне уже истинных на сегодня!

Остаток дня прошел достаточно сумбурно. Оправляясь от потрясений утра и обеда, я практически на автомате посетила все оставшиеся занятия, благо, в начале учебного года быть не слишком включенной в процессы познания не возбранялось. 

После - привычно направилась в библиотеку. Высокие книжные полки, приятный полумрак, столы для одного с уютно светящимися кристаллами над ними, которые давали достаточно света, чтобы обеспечить комфортное чтение, полог тишины, которым был зачарован тот же стол: все это создавало уютное место, в котором можно было хорошенько подумать не только об заданиях от преподавателей, а еще и о делах насущных. 

Ну, или о переживаниях любовного характера.

“Никакой любви!”, - обрезала сама свои мысли. 

Несет меня совершенно не туда. Мне бы об успеваемости думать. Не простое дело - быть лучшей ученицей группы два года подряд. И в этом году планку держать нужно было соответствующую. Бонусы, которые достаются таким вот “умникам” слишком привлекательны: возможность трижды за семестр без объяснительной пропустить каждый из предметов, доступ к закрытой секции библиотеки, индивидуальные консультации преподавателей перед экзаменами. Очень и очень привлекательная перспектива, особенно в реалиях достаточно серьезной нагрузки. 

Разве подумаешь в таких условиях о любви? Многие умудрялись, крутили романчики, бегали по этажам общежитий, пробирались мимо коменданта среди ночи… Только вот все это было не для меня. Несомненно, замуж я когда-нибудь выйду, но потом. 

Зацепив томик справочника по энергетическим кристаллам, направилась к себе. Анна еще сразу же после занятий умчалась показывать герцогу Лафару учебные корпуса, а также общежитие. 

“Только вспомнила, и вот он, как специально” - всплыла мысль, когда я, завернув на свой жилой этаж, увидела маячившую в полумраке коридора фигуру. Мужскую. 

Поздоровалась я с Демианом Лафаром кивком. Как назло, моя дверь в комнату была аккурат чуть дальше по коридору. Общаться с потенциальным лишителем меня свободы очень не хотелось. Я попыталась протиснуться бочком мимо герцога, вглядываясь в полутьму коридора, однако он заговорил первым: 

– Вы не знаете, где комната Анны Кристалль? 

А ведь голос приятный. Мягкий, словно бархат обволакивает, слегка вкрадчивый, почти на грани баритона и баса. Я не обратила на это внимание в торжественном зале, однако он, можно сказать, даже завораживал своими нотами. Что же, ему вполне подходило. Высок, в плечах широк, форма сидела как влитая, глаза, как у кота, и будто бы сверкают хищным блеском… Я тряхнула головой, будто бы сбрасывая с себя непонятное наваждение. 

“Неуютненько…”

– А что вас интересует? - я все же решилась заговорить с моим препятствием, смотря куда-то в стену поверх его плеча. Спрятав руки за спину, понемногу я двигалась в нужную мне сторону, желая как можно скорее оказаться в родных пенатах. 

– Она показывала мне академию, - выдал он информацию, которой я и так владела. - Обронила ручку. Хороший артефакт, - Демиан протянул в мою сторону раскрытую ладонь, на которой действительно покоилась ручка-самописец Анны. Узнала я ее по характерно примятому колпачку: в моменты, когда зачарованная письменная принадлежность свои прямые обязанности не выполняла, подруга очень любила стучать ею по столу. 

– А, да, это ее, - озвучила я собственные мысли. - После занятий я ее не видела. Хотите я… - опрометчиво, очень опрометчиво, - я передам, что она у вас, и завтра она на занятиях ее заберет? 

Упс! Моя заминка была замечена. Демиан прищурил глаза, в коих появилась подозрительность. Спрятав ручку в карман, он изящным и крайне тягучим движением провел пальцами по волосам, зачесывая их назад. Пряди, на мгновение уложившись, снова рассыпались по бокам, обрамляя мужественное лицо. 

Тем временем я уже стояла практически у своей двери. Первой развернуться и пойти, наконец, отдыхать, я не могла. Хоть и считалось, что в академии все равны, но все же банальные правила этикета никто не отменял.

– Буду благодарен, - наконец кивнул мне Лафар, и его взгляд вновь стал спокойным и слегка равнодушным. - А вы?..

– Миралин, просто Миралин. 

– Нет фамилии? 

– Я из простолюдинов, - произнесла спокойно. Дружба с Леоном дала о себе знать: за свое происхождение я не испытывала ни стыда, ни дискомфорта, а с знатью разговаривать не стеснялась. 

– Анна говорила о вас. 

“Ну, подруга!” - подумалось мне с негодованием, но я себя одернула. В конце концов, она о моих переживаниях не знает. - “Из-за неё чуть не коснулась этого герцогова сына! А теперь я узнаю, что ты обо мне с ним говорила?!” 

– Да? И что же? - мой голос был весьма невинен. Продолжая не смотреть на Демиана, старалась вежливо улыбаться, но чувствовала, что у меня получился скорее натянутый оскал. 

– Вы лучшая в вашей группе, но старостой не стали, почему? - казалось, его действительно интересует этот вопрос. 

– Обязанности от учёбы отвлекают, - ответила я уклончиво. Мало ли что Анна уже успела про меня разболтать? Личной информацией делиться я не желала. 

– Ваше стремление к наукам похвально, - Демиан сделал шаг ко мне, и я автоматически отступила назад. Спиной ощутила дверь, в которую уперлась лопатками. 

Клянусь, на секунду мне стало страшно. В его глазах всколыхнулась злость, но обладатель этих зелёных очей быстро спрятал эмоции. 

– Что же, не буду отвлекать, - Лафар кивком указал  на книгу в моих руках. - Доброй ночи. 

Герцог развернулся и лёгкой, почти беззвучной походкой направился к лестнице. Чуть повысив громкость голоса он произнёс, практически скрывшись из моего поля зрения:

– До встречи завтра на занятиях, Миралин! 

Сердце моё после этих слов быстро забилось от тревоги. 

“Не надо со мной встречаться!”

Утро я встретила без настроения и невыспавшейся. Снились мне различные герцоги, преследующие и намеревающиеся меня потрогать за всякие разные места. Я выбиралась из их цепких лап, как из веток колючего куста, вперёд, к свободе. И наконец вырвалась. 

“Хоть какое-то приятное впечатление от сна”, - хмуро подумалось мне, когда я в столовой в гордом одиночестве дожевывала бутерброд. Анна, как обычно, приходила позже, ведь до завтрака у неё была ежедневная летучка в деканате. Ещё одна причина, по которой я не стала старостой: кому, как не простолюдинке, знать, как ценно всегда иметь стабильный утренний прием пищи. 

– Доброе утро, - мурлыкнули мне над ухом, и я крупно вздрогнула, резко оборачиваясь на источник звука. 

– А, Леон, доброе… - несколько потерянно ответила я, - Прости, задумалась. Ты сегодня рано. Уже поел? 

– Я сегодня поем с вами, - только сейчас я заметила поднос в его руках. Леон поставил его на стол и сел рядышком со мной, из-за чего мне пришлось повернуться слегка полубоком. 

– Поссорился со своими друзьями? - я мельком оглянулась на стол, где обычно сидел мой друг со своими одногруппниками. Там они весело о чем-то переговаривались и изредка поглядывали в нашу сторону, после чего следовали смешки. 

– Да так… - уклончиво ответил мне молодой человек, утыкаясь в собственную тарелку. 

Трапеза продолжилась в молчании. Это было непривычно: Леона, как правило, не заставишь и на секунду замолчать. Что же это с ним? Настроение не то? 

– Леон… - начала было я, и он резко повернулся ко мне. На губы была натянута улыбка, но я видела, что она не была искренней. 

– Все нормально, правда. Просто… нужно кое-что обдумать. 

– Маркиз Леон Амартен, ты меня удивляешь, - я приподняла бровь. Чуть понизив тон голоса, чтобы ничьих посторонних ушей мои слова не коснулись, продолжила: - Неужели девушки на приятное утро не нашлось? 

– Мира, - на меня упал тяжелый взгляд карих глаз. - Больше никаких девушек. 

В голове, хоть и плохо выспавшейся, но достаточно сообразительной, начал складываться пазл. Вчера моя рука чесалась от поцелуя друга, а сегодня он мало того, что идет есть со мной в ущерб общению со своими одногруппниками, так еще и решил принять целибат! Слишком уж все это подозрительно! 

“Мы не можем быть истинными. Это странно!” - пронеслось в моей голове. 

Рука почесалась, да прошла. Никаких отметок на коже нет, все ощущения исчезли через несколько минут. Только вот отчего такие резкие перемены в настроении  Леона? 

Печати на мне не было, я вчера себя осматривала на предмет подозрительных рисунков на коже. А ведь посмотреть на саму себя я могу практически во всех местах! 

“Мне нужно взять книгу про истинные пары в библиотеке”, - наконец посетила меня здравая мысль. 

Особо большого распространения в знаниях о тонкостях возникновения меток истинности не было. Слишком интимным считался этот процесс. Однако литература на эту тему существовала, и хвала Праотцам, я была лучшей ученицей группы, доступ в закрытую библиотечную секцию имела, а значит, если и искать подобные книги, то только там. 

– Эм, Леон, я не знаю, что случилось, но я уверена, что ты можешь нам с Анной все рассказать, - решила я ободрить друга. Хотела было привычно провести рукой по его предплечью в жесте поддержки, но вовремя себя остановила. Очень вовремя в поле зрения вошла моя староста. - А вот и она кстати. А я пойду, мне еще надо подготовиться, приятного аппетита. 

Вынесло меня из столовой быстро. Времени было достаточно, чтобы посетить хранилище редких знаний. Нужная книга нашлась далеко не сразу. Полки были очень высокими, и мне пришлось воспользоваться лестницей, чтобы добраться до той самой. Зато спустя непродолжительное время я уже шла на занятия с довольно увесистым томом в сумке. 

Стоило только приблизиться к учебной аудитории, как до моих ушей донесся девичий гомон и нечто, напоминающее среднее между писком и визгом. Долго гадать, отчего такой шум и гам, не пришлось. 

Внутри учебной комнаты было просто натуральное столпотворение. За первым рядом столов сидел Демиан Лафар, и его окружали, пожалуй, все девушки нашей группы, кроме меня и Анны. Даже парочку я заметила из других классов. Все они, как кошки во время весеннего гона, буквально вешались на герцога, сверкая томными и слащавыми улыбками. Сам же Демиан, казалось, был рад такому вниманию, и общался с толпой соблазнительниц весьма охотно. 

Как он уловил звук закрывшейся за мной двери аудитории, я не поняла. Только поймала на себе его взгляд. Я фыркнула себе под нос и спокойно пошла к своему месту. 

“Небось, думал, я тоже к этой стае присоединюсь”, - посмеялась я мысленно. - “Все вы, мужчины, одинаковые”.

Не без удовольствия отметила, что Демиан нахмурился от того, что я проигнорировала творящееся безобразие. Видимо, ударило по самолюбию. Эту небольшую победу над стереотипами я с наслаждением отнесла в свою копилочку. 

День пролетел с просто невероятной скоростью. Так часто бывает, когда предметы в одном дне все сплошь интересные. И вот, уже вечер, и я еле тащу свою сумку по лестнице на свой этаж в общежитии, буквально проклиная то, что я согласилась захватить с собой еще добрую половину учебников Анны. Сама она отправилась на какое-то там собрание, сильно я не вникала, но от вопроса, почему она не может пойти туда со своим полным комплектом книг, подруга увильнула. Ну, дело не мое. 

Удивлением стало и то, что я вновь увидела на том же месте, что и вчера, герцога Лафара. И что ему опять понадобилось на женском этаже? 

– Миралин, - первый начал он, видимо, здороваясь. 

– Добрый вечер. Вас тут быть не должно, - достаточно нахально с моей стороны делать такие заявления, но сейчас я очень мечтала сбросить наконец с моего плеча непосильную тяжесть, а один герцогов сын очень мешал мне осуществить эту задумку. - Прошу удалиться в свою часть общежития. 

– Ваша подруга не забрала артефакт, - выразительный взгляд зеленых глаз явно намекал на то, что я рассеянная до неприличия ученица. 

– Вот возьмите и сами отдайте, - плечо почти отнималось, и от этого я уже начинала переходить на грубости. - Мне некогда. До свидания. 

Ускорив шаг, начала обходить Демиана, но он, видимо, решив поиграть в благородство, протянул ко мне руку: 

– Позвольте, я помо…

Чтобы избежать прикосновения, я дернулась. Однако его пальцы все равно успели взяться за лямку моего рюкзака. Секунда, две, и вот, с грохотом сумка летит на пол, рассыпая содержимое, а лямка как была, так и осталась у герцога в руке. Мои глаза округлились, когда я поняла, что поверх всего этого безобразия красивым выделяющимся томом лежит злополучная “Истинные связи и тонкости их проявлений”. 

“Теперь от герцога я точно не отделаюсь!” 

– Внеклассное чтение? - Демиан выбрал  из кучи вещей именно ту самую книгу, и посмотрел меня с насмешкой в глазах. 

Наверняка именно сейчас он сравнил меня со всеми теми обожательницами, которые толпами пытались пощупать живого аристократа. Это задело мою гордость. Не все девушки готовы за шанс породниться с древним родом себя в грязь втоптать! 

– Буду писать доклад, - я приподняла голову, стараясь взглянуть на Лафара будто бы сверху вниз с некоторой долей превосходства. Выглядело это, пожалуй, скорее забавно: я была ниже его на полторы головы. Но внутри меня возникла тонна презрения, что я и вложила в свои зеленые, теплого оттенка, глаза. - Хочу изучить, меняется ли после обретения истинности влияние алхимических ингредиентов на потоки силы магов. 

– Сложновата тема, - Демиан ухмыльнулся и сделал шаг ко мне, опасно приближаясь. 

Мне срочно нужно было что-то предпринимать. Находиться я рядом с этим человеком я не желала. И не потому, что он мог бы оказаться моим истинным, и все жизненные планы бы точно потерпели крах. Просто сам герцог мне был неприятен, как человек.

“И как мужчина”, - тут же промелькнула мысль. 

“Как будто бы хоть кто-то был приятен мне как мужчина”, - более сварливо прозвучала следующая, и я невольно согласно кивнула себе на это.   

– Я справлюсь, не зря ведь лучшая ученица группы, - я горделиво вздернула подбородок, принимая строгий и независимый вид. 

И, не теряя его, принялась собирать рассыпанные вещи. По крайней мере, одна лямка у рюкзака осталась. Нести не так далеко. Дотащу как-нибудь. 

Демиан присел рядом. Начал пытаться подавать мне книги, что я с упорством продолжала вмещать в несчастную сумку. Решив не перегибать палку, приняла помощь, тщательно отслеживая, чтобы мои пальцы ни коим образом не соприкоснулись с его. Подобное не осталось незамеченным, и со стороны Лафара я услышала смешок, а после - ироничное умозаключение: 

– Не хотите меня касаться, Миралин?

Буквально в каждом звуке я слышала насмешку. Это вызвало раздражение. Молодой герцог, очевидно, привык, что стоит только ему поманить пальцем любую, та тут же прибежит, роняя обувь по дороге. Только вот это - не про меня. 

– Да, не хочу, - собравшись с силами и подавив негативные эмоции буквально нечеловеческими усилиями, спокойно и даже равнодушно ответила, поднимая взгляд. Что-то внутри меня щелкнуло, включая невероятную храбрость. Сейчас передо мной был не герцог, один из самых влиятельных людей в аристократии, а просто мужчина, чья самоуверенность настолько вылезала за рамки, что хотелось прижать ее посильнее и побольнее. - Мне не интересны ни вы, ни ваши прикосновения, ни цель, с которой вы желаете коснуться как можно больше женщин. Какая бы она ни была. 

С внутренним удовольствием отметила, как изменилось лицо Демиана, когда он осознал, что я ему сказала. Частое ли дело? Простолюдинка отшивает знатного мужчину! Да любая на моем месте уже поднимала юбки, весело прыгая в его объятья. 

– А сейчас прошу меня извинить, учиться нужно, - я воспользовалась моментом, пока этот герцогов сын переварит в своей голове такой вопиющий отказ, и закончила сборы. Встала, подняла рюкзак, закинула его на плечо единственной оставшейся лямкой, и добавила перед тем, как уйти: – Книксена не будет, всего доброго. 

Резко развернувшись, быстро пошла к своей двери. Спиной я буквально чувствовала, как меня прошибают холодным взглядом, очевидно, пытаясь мысленно сравнять с землей. 

Только зайдя в свою комнату, я поняла, что вообще натворила. Отбросила сумку и, прислонившись к двери спиной, аккуратно съехала на пол. Сердце колотилось просто как сумасшедшее. 

Стрессы последних дней ударили мне в голову, иначе это умопомешательство я назвать не могу. Нахамить аристократу! Да он меня в пыль превратить может. А если бы узнала кто-то из его девушек-обожательниц? Мало мне поклонниц Леона с их ревностью, теперь еще и тут выделиться умудрилась.

“О, Праотцы, дайте мне силы дожить до конца этого учебного года!”

Злополучная книга снова выглядывала из переполненного рюкзака. Если бы не ее ценность, которую госпожа библиотекарь объявила мне при оформлении, лететь бы ей сейчас до моей кровати. 

– Нужно будет почитать ее от корки до корки! - я хлопнула себя по коленям и встала, отряхиваясь. - Почерпну для себя полезное. Интуиция меня никогда не обманывала. Обходить стороной герцога Демиана Лафара мне точно стоит. 

“А что с Леоном делать?”

Еще одна внезапная загадка моей жизни. Мне бы не хотелось, чтобы наши дружеские отношения пошли под откос из-за невнятных предположений. Но он ведет себя как минимум странно!

Решив, что буду действовать с другом по ситуации, я поняла, что слишком устала для внятного восприятия информации. А ведь мне еще выполнять задания, которые сыпались на нас, студентов, словно из рога изобилия. 

“Любовь и истинность точно не входят в мои планы”, - твердо решила я, садясь за учебники. 

Учебные дни потекли совершенно незаметно и с какой-то невероятной скоростью. Я полностью погрузилась в процесс получения знаний и с удовольствием в нем  пребывала, мало обращая внимание на что-то иное. Все же, учиться я любила. 

Шумиха вокруг прибывшего герцога понемногу улеглась. Пересекаясь с ним на некоторых занятиях, я старалась не попадать в  его поле зрения. Нарываться не хотелось. Хотя мне казалось, что Демиан про мое оскорбление забыл, по крайней мере, обиды он никак не демонстрировал. 

Но я была уверена, что мне аукнется тот эпизод в коридоре женского общежития, подозреваю, что ничем хорошим. Только вот когда и откуда ждать подвоха? Это оставалось загадкой, над которой чахнуть я категорически отказывалась. Слишком мало для этого знала Демиана, чтобы понять, на что он способен. Требовалось наблюдать.

В конце концов, я урожденная бардиэнка. А сейчас, в связи с изменениями политической обстановки, жаловать нас перестали.

 Мой отец всерьез обеспокоен: и так не очень хорошо идущие дела стали совсем плохи. В последнем письме он говорил о том, что возможно, ему придется закрыть нашу частную лекарскую практику и уехать вместе с мамой на родину. 

Люди, уверенные, что именно Бардиэн стал причиной разрушения дипломатических отношений, начали с подозрением относиться к    мигрантам. Лафару ничего не стоило узнать всю мою подноготную и сотворить что угодно, чтобы испортить мне жизнь.

Также, что действительно меня расстраивало, это то, что мой друг Леон стал меня избегать. Нет, мы по прежнему здоровались с ним в столовой, но он вел себя совершенно не так, как раньше. Даже Анна это заметила. 

– Что с Леоном? - поинтересовалась она у меня во время очередного обеда, который мы опять проводили вдвоем. 

Наш золотоволосый друг весело общался со своими приятелями. Я аккуратно обернулась к группе парней и заметила, что маркиз Амартен стоит к нам полубоком. На его губах блуждала легкая лукавая улыбка, голова была чуть склонена, выдавая заинтересованность в разговоре, подвижная мимика показывала его яркие эмоции. 

В какой-то момент я поняла, что вижу совершенно иного мужчину. Привыкнув все время видеть Леона рядом, я никогда не смотрела на него со стороны. Он действительно был красив, привлекателен, имел утонченную аристократическую внешность, которая притягивала взгляд. Похоже, я теперь поняла, что в нем находили множество девушек. Он действительно хорош собой .

“Стоп! - вдруг словно очнулась я, и отвесила себе мысленную затрещину. - Что творится в моей голове?! Миралин, ты что, себе мозг застудила во время приезда Лафара?!” 

– Не знаю, - после затяжной паузы, во время которой я пыталась образумить себя, произнесла, оборачиваясь к подруге. - Наверное, много учебы. Последний курс, как никак. Ему еще надо так сдать экзамены, чтобы папа не лишил титула.

Я попыталась улыбнуться, смягчая привычную остроту фразы.

– Скорее всего, - быстро приняла на веру мою версию Анна. - Да и у нас ее немало. Как твоя заявка на участие в олимпиаде? 

– Узнаю сегодня, - ответила я с волнительной улыбкой. 

Не покладая рук, я усиленно трудилась последние недели над тем, чтобы как можно лучше подготовить себя в медицинской алхимии. Раз уж профессор Грасберг так явно намекнул мне на то, что ждет моего участия, подвести преподавателя и не пройти в конкурсе на место в соревновании я не могла никоим образом. А потому спала еще меньше, чем обычно, но с каким-то мазохистическим удовольствием вталкивала в свой разум все больше терминов, понятий и теоретических знаний. 

Сам конкурс прошел без каких-либо проблем, и я в очередной раз воздала хвалу Праотцам, которые вложили в меня трудолюбие, дисциплину и способность учиться. Даже практическое задание, которое я не выполняла ранее, получилось, без лишней скромности, на отлично. Теперь я с трепетом ждала окончания занятий, чтобы сходить в лабораторию и побеседовать с профессором. 

– Я верю, что у тебя все получится. В конце концов, кто, если не ты? - Анна ободряюще взяла меня за руку и сжала ее. Я ответила подруге улыбкой. 

Когда мы уже выходили из столовой, то услышали окрик за спиной и остановились. 

– Привет, девушки, - к нам подошел Леон и махнул рукой в знак приветствия. - Как ваши дела? 

– Только сегодня думали о том, что ты совершенно бессовестный маркиз, - Анна лукаво улыбнулась и покосилась на меня, - да, Мира? 

– Именно, - поддержала я разговор, слегка прищуриваясь. Уже невооруженным глазом было заметно, что друг избегает даже смотреть на меня, уделяя все свое внимание Анне. 

Внутри неприятно кольнуло. Я отвернулась и, махнув рукой, произнесла, не в силах скрыть некоторую досаду в голосе: 

– Я, пожалуй, пойду, еще нужно кое-куда зайти, - и, развернувшись, я быстро зашагала в сторону безлюдного ныне коридора: мы всегда обедали в числе первых и сейчас основная масса студентов принимала пищу. 

Однако, стоило мне зайти за угол, как меня дернули за рукав, разворачивая к себе. Я ожидала увидеть кого угодно, но только не Леона, который глубоко дышал и смотрел прямо в глаза своими теплыми карими очами, в которых сейчас играла не слишком читаемая, но явно опасная эмоция. Я впервые видела его таким. Серьезным. 

– Леон? - окликнула его я, слегка хмурясь, когда пауза между нами затянулась. - Что-то случилось? 

– Нет, - ответил он, качнув головой, но рукав моей одежды не отпустил. - Ты обижена на меня? 

– С чего бы? - с некоторым неподдельным удивлением спросила я его, чуть приподнимая брови. 

– Я практически перестал общаться с вами, но ты сейчас ушла так быстро, что я забеспокоился, - он чуть склонился ко мне, и моего носа коснулся изысканный аромат его парфюма, который очень подходил ему. - Так ты обижаешься? 

– Ответ отрицательный, - я чуть улыбнулась. Мысли начали понемногу разбегаться, и я поняла, что отчего-то теряю концентрацию. 

Словно наваждение! Я тряхнула головой, возвращая ясность мыслей. 

– Я рад, - он ответил мне привычным мягким тоном и отпустил рукав формы. - Что ж, я очень рад. На самом деле есть причины. Потом расскажу. Не хочу отвлекать тебя от подготовки к олимпиаде, - Леон подмигнул. - Кстати, к тебе очень спешит профессор Грасберг. Желаю удачи. 

Буквально за несколько секунд друга и след простыл, зато на его месте возник профессор, который, не теряя ни секунды, сразу объявил мне важные новости:

– Поздравляю, Миралин! Вы прошли конкурсный отбор! - он пожал мне руку и сверкнул белозубой улыбкой. - Решил не томить вас ожиданием до окончания пар и объявить, так сказать, результаты . А еще поделиться тем, кто будет вашим напарником! 

– И кто же? - заинтересованно ответила я, втайне надеясь, что это будет кто-то из моей группы. В ней было много сильных в медицинской алхимии учеников.

– Герцог Демиан Лафар! Правда, здорово? - профессор хлопнул в ладоши. - Несмотря на то, что он только недавно к нам присоединился, комиссия конкурса сочла его достаточно способным, чтобы принять участие в к олимпиаде в качестве вашего напарника. Но мы понимаем, что для победы ему все же нужно будет подтянуть предмет. Поможете ему с этим, Миралин? 

Слова профессора я слышала будто сквозь толщу ваты. Внутри поднялась волна отторжения. 

Почему судьба сталкивает нас с ним вновь и вновь?!

— Разумеется, помогу, - я натянула на лицо вежливую улыбочку, скрыв настоящие эмоции от столь “радостных” известий. - Но я думаю, что герцог Лафар способен и сам справиться с освоением предмета. Зачем ему помощь от простой ученицы?

Я пыталась прощупать почву на предмет того, чтобы избежать встреч с Демианом. Я все еще не выяснила, был ли тот дискомфорт в теле как-то связан с потенциальной связью избранных между нами. В книге о подобном было ни слова! Но до истины я докопаюсь, а пока… 

Пока я с надеждой смотрела на слегка нахмурившегося профессора Грасберга. Тот явно размышлял над моими словами, и я молилась всем богам о том, чтобы преподаватель принял верное решение. 

— Вы правы, студентка Миралин, - он удовлетворенно кивнул каким-то своим мыслям. Я уже была готова подпрыгнуть от радости, но следующие его слова разбили мои мечты о грубые скалы реальности: - Не стоит показывать всем, что герцог прибегает к вашей помощи. Не примите это за умаление ваших достоинств! - мужчина помахал руками в примирительном жесте. - Сами понимаете, аристократы, этикет… Попрошу выделить вам отдельную комнату для занятий!

“О нет…” - внутренне простонала я, понимая, что своими словами сделала только хуже. 

Я хотела избежать встреч с Лафаром, а не влипнуть в индивидуальные занятия с ним наедине!

— Ну, что же, увидимся на занятиях, Миралин! - профессор Грасберг бодро пошагал по коридору, и мне даже казалось, что он что-то насвистывает себе под нос. 

“А что, если он и этот герцогов сын… в сговоре?!” - залетела в голову шальная мысль, пока я пыталась осознать собственную новую реальность. - “Да нет, не может быть. Это уже бред какой-то. Очнись!”

Я была настолько возмущена тем, во что теперь превращается моя спокойная академическая жизнь, что ощущала крайнюю необходимость с кем-нибудь всем этим поделиться. Анна? Но тогда придется объяснять ей, почему же я вообще так старательно избегаю герцога. Нет, этого я позволить не могу. Она не поймет, почему же я так не желаю оказаться истинной Лафара. 

Но тут мою голову посетила гениальная идея! Спеша воплотить ее в жизнь, помчалась по школьным коридорам к нужной аудитории. 

Далеко я не ушла, путь мне преградили. Повернув за угол, почувствовала удар столкновения и пошатнулась, благо, равновесие ко мне вернулось быстро и я не упала. 

— Смотри куда идешь, безродная! - услышала я женский голос и обратила внимание на его обладательницу. 

Передо мной стояла одна из самых знатный учениц нашей академии, если я верно помню, она выходила из одной из маркизских семей. Сейчас лицо этой кукольно-красивой девушки уродовала маска презрения. Она смотрела на меня так, будто я пыль под ее ногами. 

— Уверен, Миралин не хотела сбить тебя, - хмыкнул ее спутник, и я узнала этот голос. 

О! Этот голос скоро мне будет сниться в страшных кошмарах. Праотцы, почему я продолжаю попадать в его поле зрения?!

— Герцог Лафар, маркиза Рулден, - я изобразила книксен, как и положено по этикету, и потупила взгляд в пол, молясь, чтобы аристократка не удумала скандалить на входе в общий холл. - Прошу прощения, я слишком торопилась. Впредь этого не повторится. 

— Таких взашей надо гнать из нашей чудесной академии, не так ли, Демиан? - увидев мое “искреннее” раскаяние, голосом ласковой кошечки заворковала девушка, прильнув к своему спутнику. - Ходят тут, как мусор под ногами. 

— Тогда наша страна будет лишена хоть каких-то профессионалов, а подготовка здесь одна из самых лучших, - Демиан возразил ей, и судя по чувственному вздоху маркизы, явно приобнял за талию. - Пусть идет. 

— Иди уже, - отмахнулась от меня Рулден, и я поспешила скрыться с глаз долой. 

Внутри поднялась волна раздражения. Ума у этой аристократки с гулькин нос, а ведет себя… И ведь может, потому что повезло в знатной семье родиться. 

— Ну вот, а книксен-то все же делать можешь, - напоследок подколол меня этот герцогов сын, и внутри всколыхнулась волна злости. Что за намеки?!

В таком состоянии я и добралась, наконец, до учебной аудитории, где меня уже поджидала подруга. 

— Ты куда запропастилась? - обеспокоенно зашептала она, стоило мне с размаху сесть рядом. Несчастная сумка с книгами полетела на стол с жутким грохотом, который все равно из-за гула студентов в аудитории, слышен особо не был.

— Встретила профессора Грасберга, - решила сказать я правду только наполовину. - Пришел сообщить результаты отбора. 

— Не прошла?! - с ужасом в голосе спросила Анна, прижимая руки ко рту. 

— Прошла, - поспешила я ее успокоить. - Зла по другому поводу. Мне в напарники навязали ученика, который соверешенно ничего не смыслит в предмете, и теперь мне нужно его подтянуть. 

— Но как это может быть? - спросила подруга недоуменно. - Конкурс ведь…

— Аристократ, - отрезала я, обрывая дальнейший ход ее мыслей. - И теперь мне придется его подтягивать. Рассказать кто - не могу, сама понимаешь, знать должна быть лучше во всем. 

На наших лицах синхронно возникли кислые ухмылки. Ох уж это социальное неравенство… 

— Доброе утро, ученики! - в аудиторию вихрем влетела наша преподаватель, и студенты начали быстро рассаживаться по местам.

Мой взгляд наткнулся на причину всех моих бед. Демиан Лафар, как и все, шел за свой стол, да только холодные зеленые глаза встретились точно с моими. По моей спине пробежал холодок. 

Ничего хорошего сложившаяся ситуация точно мне не принесет.

Сказать, что я боялась окончания занятий - ничего не сказать. Именно сегодня последней парой была медицинская алхимия. На данный момент самая желанное и ужасающее занятие одновременно. 

Меня разрывали противоречивые чувства. Внутреннее чутье подсказывало, что именно там произойдет “счастливое объединение” нас с герцогом, как напарников… 

Я скрипнула зубами и отвесила себе мысленную пощечину. 

“Соберись, Миралин!” - начала ругать я сама себя. - “Ничто, слышишь, ничто не может вывести тебя из душевного равновесия!” 

Я действительно не понимала сама себя. Какая мне разница, что Лафар приехал в академию вовсе не учиться? Пусть ищет себе истинную. Я мешать не буду, наоборот, всячески поспособствую тому, что на одну желающую позариться на его титул и богатства станет меньше. 

Однако что-то меня в нем цепляло. Вызывало раздражение и желание стереть с наглого лица ухмылку, которая так и говорит о том, что я - такая же, как и все девушки вокруг. Во мне зудело желание доказать обратное. Чем я сегодня и займусь!

“Ведь это хороший шанс утереть нос герцоговому сыну!”, - возликовала я внутренне. 

Ему ведь придется учиться у простолюдинки. Сам этот факт должен невероятно раздражать высокородного аристократа. А я поспособствую, чтобы эту неприязнь выкрутить на максимум. Убью двух зайцев одним выстрелом. 

“Потом он ко мне и за километр не захочет подойти!”

На само занятие я явилась в уже приподнятом настроении, и даже проявляла еще большее рвение. Анна, сидящая рядом, косилась на меня недоуменным взглядом, а я же с каждым мгновением наполнялась уверенностью в себе. 

Потому-то, когда в конце занятия профессор Грасберг очень ожидаемо попросил “студентов, которые участвуют в олимпиаде” остаться, я очень даже бодро спустилась к преподавательскому столу. В душе кипел вызов себе и миру. 

— Итак, студенты, - начал профессор, усаживаясь на свое место, - Уже через месяц вас ждет проверка ваших знаний и навыков. В этом году мы ужесточили набор, чтобы отобрать самых лучших из лучших! Но есть и другая сторона медали. Теперь соревнования будут идти не только между предметами, но и внутри предмета, между двумя выступающими в одной дисциплине! И тот, кто окажется по результатам олимпиады вторым, будет наказан уполовиниванием личного рейтинга. 

— Что-что? - у меня буквально отвисла челюсть. Я трудилась над своим рейтингом два года, не поднимая головы от книг! Почему именно в мой год ввели такое дурацкое правило?!

— Это сделано для стимулирования к постижению предметов. Ведь первый внутри каждого предмета получит также удвоение своих достижений и значительную надбавку к стипендии. Мне самому не нравится подобное, - профессор грустно вздохнул. - Лучше бы просто оставили только почетное звание. 

“Да, лучше бы оставили!” - слегка поддалась панике я. - “Это же минус год работы!” 

Но постаралась быстро привести мысли в порядок. Нужна ли будет герцогу победа, если его личный рейтинг сейчас - это примерно ничего? Стипендия? Да она копейки по сравнению с его благосостоянием! Что же может соблазнить Лафара, чтобы он рвался победить?

— Почетное звание? - задумчиво произнес Демиан, постукивая пальцем по столу в задумчивости. - Это звучит интересно…

“Как будто тебе почета в жизни мало, герцогов ты сын!” - воспылала я внутри, чувствуя, как меня заполняет злость. - “Нет уж, я не дам тебе меня  утопить!”

— Миралин, - теперь Грасберг обратился ко мне, меняя свой тон на более мягкий и менее официальный, что выдавало его расположение ко мне. - Я попрошу вас помочь студенту Лафару с подготовкой. Уверен, уровень ваших знаний достаточно высок, чтобы справиться с этой задачей за месяц. Я выделил для вас отдельную комнату рядом с моей лабораторией, чтобы никто вас не беспокоил. 

Профессор подал информацию так, словно заботится об успешности мероприятия, на самом же деле истинная причина стала ясна еще сегодня днем. Этикет, чтоб его!.. 

— С нетерпением буду ждать наших занятий, - произнес Демиан и, клянусь, в его глазах, обращенных ко мне, проскочили искорки лукавства! Это заставило меня внутренне ощетинится злобным ежом. Шиш ему, а не что-то, кроме знаний! 

— О, я надеюсь, вы начнете уже сегодня, - профессор хлопнул в ладоши и улыбнулся. - Пожалуй, стоит начать с самых основ. А теперь прошу, ключ. 

Вышеназванный предмет с надписью номера учебной комнаты бодро перекочевал в руки герцога.

Шли до нашей “индивидуальной” аудитории в гробовом молчании. Я, пребывая в самом наидурнейшем расположении духа, шла за Демианом, обдумывая стратегию своего поведения. 

Я не буду касаться его - это факт! Боли в сердце и мурашки по спине совершенно ничего не значат, не существует той связи истинных, которая проявилась между партнерами без физического контакта “кожа к коже”. А это значит, что достаточно держаться на расстоянии большем, чем вытянутая рука. 

“Или нога”, - глупо проскользнула мысль. 

Я хмыкнула себе под нос и сдержала смешок, рвущийся наружу. Нервы-нервы…

— Нашли что-то забавное? - почти сразу отреагировал Лафар, не поворачивая головы. 

Я не ответила. Его замечание вернуло меня в прежнее состояние, но самообладание, выработанное годами, все же победило хандру, и к тому моменту, когда мы подошли к аудитории, я чувствовала себя хозяйкой положения. 

“В конце концов, сейчас ОН зависит от меня”. 

Щелкнул замок, дверь распахнулась, и Демиан первым нырнул в затемненное помещение. Я шагнула следом. 

Миг, и дверь за мной, влекомая магией, захлопывается, я от испуга делаю шаг назад и упираюсь в нее лопатками, а Демиан, словно хищник, ставит руку на уровень моей головы и склоняется так близко, что я могу разглядеть вкрапления льдисто-голубого цвета в радужку его зеленых глаз. 

— Ну что, приступим к занятию, Миралин? - бархатно произнес Лафар, и на его губах расцвела предвкушающая улыбка. 

— Что вы делаете, герцог Лафар? - тут же произнесла я возмущенно и нарочито громко. 

Что это за маневры?! Темноволосый красавец буквально гипнотизировал меня, губы его расплылись в хитрой и словно многообещающей улыбке. 

— Планирую заниматься медицинской алхимией, - голос его приобрел чарующие нотки, словно бы он планировал не постигать сложные науки, а устраивать свидание. 

Это заставило меня нахмуриться. Все же меня сочли “одной из”. Что же, герцог Лафар, придется вам разочароваться. 

— Тогда сядьте за рабочий стол, студент, и открывайте учебник, - в моем голосе просквозило столько холода и строгости, сама удивилась, что так могу. - Начнем с самых основ. 

После этих слов я крайне ловко, прибегая к природной гибкости тела, выбралась из устроенной мне “ловушки”, умудрившись не только открытыми участками тела, но и даже миллиметром одежды не коснуться этого герцогова сына. 

Приятно отметила на секунду проскользнувшее в гипнотических глазах удивление. Все внутри возликовало победой!

“Так тебе и надо!”, - радостно думалось мне, представляя, насколько сильно я сейчас проехалась по его самолюбию. 

Пока я открывала шторы, впуская солнечный свет, Демиан, как приличный ученик, уже расположился. 

— Что же, начнем с определений…

Час занятий прошел, к моему удивлению, достаточно легко и быстро. Произошедшее у двери забылось сразу же, как я погрузилась в разъяснение науки, которую обожала больше остальных. В какой-то момент я настолько глубоко погрузилась в свои мысли при разъяснении материала, что стало неловко. 

Тяжело было признавать, но Демиан оказался способным учеником. Быстро схватывал и показывал незаурядный ум. 

“Только баллов тебе это в мой рейтинг не прибавило”. 

Когда я, вымотанная событиями сегодняшнего дня, устало плелась к своему крылу общежития, мне навстречу вышел мой друг. Леон, кажется, тоже шел в комнаты, только из другого корпуса. Желая сгладить неловкость разговора сегодня утром, я решила подойти к нему первой. 

— Привет, - поздоровалась, поравнявшись с маркизом. 

— Доброго вечера, моя дорогая, - тут же в привычной манере откликнулся он, и мне стало легче. Будто бы и не было между нами всех этих догадок и напряжения. 

— А что, много на мой счет денег положил? - подшутила я над Амартеном, вызывая у того улыбку, столь широкую, что своей сиятельностью она могла бы посоперничать с магическим фонарем. 

— Если бы ты позволила, то я завалил бы тебя всеми благами и принес мир к ногам, но… - он картинно вздохнул, разводя руками, - ты все отвергаешь мои искренние чувства. 

Услышав подобное, я невольно зарделась, благо, в полутьме коридоров это было не слишком заметно. Уж очень двусмысленно это прозвучало между нами, принимая во внимание мои странные догадки. Может, он тоже что-то почувствовал?.. Я тряхнула головой. 

“Нет, нет и нет!”

— Эй, осторожно! - услышала я голос своего друга и споткнулась на буквально ровном месте. Потому что нужно смотреть не под ноги, а вперед, Миралин!

Однако от падения меня благородно спасли. Рука Леона подхватила меня за талию, и молодой мужчина прижал меня к себе. Горячая, она мгновенно словно обожгла мою кожу через тонкую ткань рубашки, и я застыла, удивляясь собственным ощущениям. 

Вскинула голову, встречаясь с глазами цвета темного шоколада, такими глубокими, словно вязкая пучина. Сейчас в них не было привычных смешинок, лишь серьезность и капелька беспокойства. Хватка стала чуть крепче, и я почувствовала его пальцы, впивающиеся в мою чувствительную кожу. 

Щеки обожгло огнем румянца, губы приоткрылись, я пыталась что-то сказать, но волна смущения от подобной близости словно решила меня дара речи. 

“Соберись!” - мысленно я отвесила себе уже с десяток пощечин. - “Как будто он никогда тебя не обнимал! Скажи уже что-нибудь!” 

— С-спасибо, - наконец смогла вымолвить я, когда брови Леона чуть приподнялись в удивлении из-за затянувшейся между нами неловкой паузы. - Испугалась. 

Прокашлявшись, шагнула от него в сторону. Однако руки от меня он так и не убрал. Лишь спросил чуть севшим голосом: 

— Все в порядке? 

— Да, спасибо, - я качнула головой в подтверждение своих слов и поправила на плече сумку. 

Наконец, Амартен сам отошел от меня, и на месте, где он меня поддерживал, словно все еще задержалось его прикосновение. Жар сменился прохладой, и это вызвало по мне мурашки на несколько секунд. 

— Там чей-то фамильяр наперерез кинулся, а ты задумалась. Ноги так переломать можно, - напутственно произнес златовласый блондин. 

— Я просто устала, - почему-то мне захотелось оправдаться перед ним за собственную невнимательность. - Тяжелый день. 

— Активно готовишься к олимпиаде? - поинтересовался Леон уже в своей привычной манере.

 Будто и не было минуты назад той неловкой сцены между нами. Или это только для меня она показалась таковой? 

За приятной и легкой беседой мы дошли до нужного корпуса и мой друг благородно вызвался меня проводить до самых дверей, несмотря на мои протесты. В его аргументы затесалось то, что если будущее великое светило медицинской алхимии останется калекой в этот вечер, он себе этого никогда не простит. 

Подобные заявления меня искренне рассмешили, и я окончательно расслабилась. Комната встретила привычным уютом и ощущением дома. 

Чуть позже, засыпая в своей кровати, я вновь вспомнила о событиях сегодняшнего дня и жаре руки Леона. 

“Может, права Анна и мне все же стоит завести роман?” - с долей раздражения подумалось за момент до того, как мое сознание провалилось в крепкий сон.

Дни неспешно потекли. Я была погружена в учебу больше обычного, ведь помимо подготовки, на мои хрупкие девичьи плечи был взвален герцог Лафар, который там неплохо устроился, свесив ножки.

Хотя, чего мне жаловаться? Объясняя ему медицинскую алхимию, я сама повторяла все темы, что шло мне на пользу. Правда, мужское общество я бы предпочла исключить из этого уравнения, но все же…

Все же Демиан оказался учеником прилежным. Больше себе распускания рук не позволял, близко не подходил, держал дистанцию в общении, будто и не было того эпизода между нами в учебном классе. Я выдохнула с облегчением, когда поняла, что наши отношения наконец перешли в нужную плоскость. 

Невольно я рассматривала его, когда мы занимались алхимией. Все же, что бы я не говорила, он был очень привлекателен. Ловила себя на том, что засматриваюсь за игрой света в прядях смоляных волос, мажу взглядом по широте плеч и груди, избегаю внимания проникновенных зеленых глаз. 

“Чисто женский интерес”, - успокаивала в такие моменты я себя. - “Я же не монашка. Но все равно он не в моем вкусе”.

А кто же был в моем вкусе? 

Сразу вспоминался человек-противоположность Демиана - Леон. Что по внешности, что по поведению. Как две стороны одной монеты. Нравились ли мне такие, как мой друг? 

Те, кто с ласковыми словами и теплым взглядом, обходительные и внимательные. 

Пожалуй, да. 

“Перестань, сейчас не время думать о мужчинах”, - одернула я себя, когда в очередной раз засмотрелась на широкую спину Демиана, когда ходила закрывать окно выделенной нам аудитории. Герцог сейчас крайне внимательно выполнял данное мной задание, и я терпеливо ждала, пока он закончит. 

— Можешь подойти? Я не понимаю один момент, - меня словно выдернули из какого-то транса слова, произнесенные мужчиной. 

Зябко поежившись и мысленно пожалев, что не оделась теплее, двинулась к Демиану и заглянула в его тетрадь. 

Но вместо того, чтобы показать требующее разъяснение место, он вдруг снял с себя свой пиджак и протянул его мне. Я недоуменно посмотрела на Лафара, приподняв одну бровь. 

— И что это? - спросила максимально равнодушно. 

— Мой пиджак. 

— Я вижу, в названиях вещей разбираюсь, - я еле удержалась, чтобы не выйти на язвительный тон. 

— Ты так громко клацаешь зубами от холода, что я не могу сосредоточиться на задании. Надень. Потом вернешь, - Демиан выглядел максимально невозмутимо. Как будто в его предложении нет никакого подтекста. 

Глупой я не была. Ведь я действительно замерзла, а заболеть накануне олимпиады совсем не входило в мои планы. Потому, сухо кивнув, забрала пиджак, проследив, чтобы ни в коем случае не коснуться самого герцога, и накинула себе на плечи. 

Демиан сразу же вновь погрузился в учебу, а я, отойдя за его спину, к закрытому теперь окну, задумчиво начала рассматривать пейзаж. С появлением на моих плечах мужской вещи, меня почти сразу окутал аромат его парфюма. Строгий, тяжелый, будто пронизывающий. Терпкий. Я невольно начала дышать чуть глубже, пытаясь разобрать ноты аромата. 

“Примешивается запах его тела”, - подумала я и, неожиданно сама для себя, покраснела, смутившись. 

Мое поведение уже начало подходить к грани интимности. Мы друг другу никто. Но я не могла отделаться от мыслей о том, что мне нравится ощущать его запах рядом с собой. 

Невольно в голову пришел вопрос, как бы я себя чувствовала, если бы он обнял меня? Так же тепло? Так бы аромат пронизывал до самых кончиков волос?

“Миралин!” - словно очнувшись от какого-то наваждения, я мысленно закричала на саму себя. - “Прекрати эти мысли! Ты не одна из девушек, что готовы всю себя дать облапать, лишь бы выцарапать шанс на проверку истинности!” 

Я тут же сняла с себя пиджак этого герцогова сына, задавив в корню какие бы то ни было сожаления о том, что я лишаюсь тепла и уюта. Не такой ценой, моя дорогая. Свобода и семейный бизнес мне дороже. От того, какие в моей голове блуждали минуту назад мысли, становилось противно. 

Даже если мир перевернется с ног на голову, я не засмотрюсь на Демиана Лафара, как на мужчину!

Но все же, общаясь с ним по ходу нашей подготовки, поняла, что он не такой уж и плохой, как человек. Да, воспитан в лучших традициях аристократии, но и не злодей. Так что мое отношение с резко негативного постепенно подходило к черте “нейтрально”. 

— Спасибо за увлекательные занятия, - вежливо улыбнулся мне Демиан в очередной раз, когда мы закончили на сегодня. 

Оставалось около недели. После наши вынужденные “свидания” прекратятся. И я выдохну.

Дурная голова услужливо подкинула мысль о том, что через неделю я, скорее всего, крупно влипну в уполовинивание личного рейтинга. Потому что этот герцогов сын постигал науку медицинской алхимии с какой-то чудовищной скоростью и успешностью. По сути, мне уже совершенно нечему его учить. 

От этих мыслей я лишь рассеянно кивнула вместо привычной дежурной фразочки и, зябко поежившись, сложила руки на груди. Развернулась на носочках, побрела в своих мыслях в сторону общежития. Очнулась, когда чужой, маняще пахнущий пиджак вновь упал мне на плечи. 

— Зачем это? - я перевела взгляд на Демиана, который стоял и смотрел на меня каким-то совершенно нечитаемым взглядом. Что за эмоции бушевали сейчас в холодного зеленого цвета глазах? 

— Замерзла ведь, - спокойно ответил, равнодушно. - Тебя не касался. 

Из меня вырвался нервный смешок. 

— Хочешь, чтобы я прошлась в твоем пиджаке до корпуса общежития, в завтра все гудели о том, что нас связывают определенные… отношения? - я приподняла бровь, вложила в свой голос как можно больше скепсиса. 

— Во-первых, никто не узнает, что это мой, а во-вторых…

Договорить я ему не дала. Кинула ему в руки пиджак, сразу же разворачиваясь и уходя прочь. Чтобы не догнал. 

Мои уши горели от смущения. 

Я не поддамся на чары этого герцогова сына!