Истинная пара для Бешеного. Друзья

Битва окончена. Твари прямо на наших глазах менялись, превращаясь обратно в людей и рассеиваясь. Они, будто просто растворяясь, втягивались в землю. Вместе с этим стали исчезать и все тела погибших солдат за куполом.

На бывшем поле боя за несколько мгновений выросли и распустились цветы.

Многие уцелевшие рванули прочь от купола. Испугались. А мы с ребятами стояли, пытаясь разглядеть за куполом Кати. Но разглядеть смогли только какие-то развалины вдали, а вокруг чистое поле с этими странными, но красивыми цветами.

— Сейчас целитель подойдёт, — тихо проговорил стоявший рядом Некур. И только сейчас будто услышав его слова, у меня заболела нога. Опустил глаза. Оказывается, у меня бедро распорото. В пылу боя я этого даже не заметил.

— А ты целёхонький, мерзавец, — ухмыльнулся я, осмотрев Некура.

— Я же маг. Не то, что некоторые… — получил я ответный выпад. Но Некур улыбался. Мы частенько в шутку переругивались. Это давно уже стало привычкой. И даже не знаю в какой именно момент. Вон лекарь к нашему эльфёнышу подошёл. А его-то сильнее зацепило. Моя рана уже не кровоточит, регенерация оборотня начала своё дело. А у эльфов её почти нет, они ненамного крепче людей.

— Ты как, остроухий? — спросил я, прихромав к нему.

— Жить буду тебе назло, блохастый!

— Я не…

— Моз! Брат! Ты в порядке? — раздалось из-за спины. Не успел я развернуться на голос, как меня сгребли в объятья и чуть не выбили позвоночник.

— После таких объятий, не уверен, — улыбнулся я.

Старшая сестра. Как приятно её встретить. Только почему она здесь? Как тут оказалась? Один взгляд за её спину показал, что с ней прибыла чуть ли не вся стая. Весело! Вот как пойдём гулять после всего этого вместе…

Надо сказать, что сестрёнка у меня специфическая. В отличие от нормальных девушек она никогда не увлекалась чем-то девчачьим, всегда с мальчишками соревновалась. И природа ей в этом помогла. Как самый старший ребёнок в семье, она была не по-девичьи высокой, широкоплечей и вообще крупной. Когда она одевалась в брюки, а это случалось чаще всего, отличить её от мужчины было непросто. Даже светлые волосы, как и у меня, она всегда стригла коротко, считая, что длинные не идут её фигуре. Вот и сейчас передо мной стоял настоящий воин, и только для меня она обожаемая сестрёнка, что сначала сопли вытрет, а потом подзатыльник даст. Помню такое…

Мои воспоминания прервало глухое рычание. Я даже напрягся, думая, что твари вернулись, когти вырастил от неожиданности. Но оглянувшись и не заметив никакой опасности, вновь взглянул на неё. А она безотрывно смотрела на нашего эльфёныша, тихо порыкивая. Её серые глаза неожиданно приобрели глянцевый блеск, да и сама она как-то преобразилась. Несмотря на рычание, словно мягче и растеряннее выглядела. Румянец на бледной коже эльфа в комплекте с круглыми от удивления глазами смотрелся бы забавно, если бы не понимание происходящего.

— Не рычите! Пара минут и с ним всё будет в полном порядке! — отозвался целитель.

Сестрёнка одной рукой отодвинула меня с дороги, в два шага преодолела расстояние до эльфа и упала рядом с ним на колени. Вот так и теряют родных. Теперь она будет ручным оборотнем нашего Эльфира. Мне оставалось лишь вздыхать. Эх, больше не ходить нам по кабакам…

На этом моменте меня самого накрыло воспоминанием. Девушка рядом с Бешеным. Тоненькая, хрупкая, молочного цвета кожа и отливающие золотом рыжие волосы. Кати покачнулась от объявления о свадьбе, а меня накрыло тогда желанием и бешенством одновременно. Инстинкты взяли надо мной верх. Я рвался к этой, ещё не знакомой мне девушке, ведь она моя! И я не отдам её Бешеному, тем более что у него есть Кати! Как ребята меня вырубили, не помню...

— Спокойнее, друг! Ничего страшного не случилось. Не надо так реагировать, — хлопнул меня по плечу Некур. Мне пришлось даже головой тряхнуть, чтобы понять о чём он.

— Моз… — поднялась Мафери, с виноватым видом опуская глаза. И так забавно она выглядела сейчас, что я усмехнулся. Чуть наклонился, заглядывая ей за спину, и растянул губы в улыбке.

— Теперь тебе точно всю жизнь терпеть меня, остроухий! Добро пожаловать в семью.

Эльфир, который до этого выглядел смущенно, лишь закатил глаза, да и сестра расслабилась сразу.

И нет, я не был против эльфёныша. Он мой друг, как бы странно это не казалось для окружающих, а теперь будет ещё и членом семьи. Просто воспоминания о том, что моя истинная где-то там, не рядом, зато в безопасности, ещё не отпустили. Сейчас самое главное дождаться Кати, а девушку я потом обязательно найду.

Только смотреть на вновь образовавшуюся парочку сил не было. И вот вроде бы ничего особенного они не делали, даже не целовались, а у меня кошки на душе скребли от нежных взглядов, от этих легких касаний, от того, что сестра может хотя бы просто постоять рядом со своей парой. Но я не мог этого показать, нельзя портить им момент.

Неожиданно к куполу рванул Бешеный. До него дошло! Он колотил купол, рвался внутрь, но всё было бесполезно. А вот Эльфир удивил. Он отошел от Мафи, дошел до Бешеного и вмазал ему по морде. Я прямо загордился им.

— Прекратите истерику! Кати и так нелегко, а если вы ещё её и осудите, потеряете даже малейший шанс быть с ней. Вы ведёте себя недостойно, как тогда, так и сейчас.

И так же спокойно вернулся под крыло Мафи, которая готова была биться за него, если б Бешеный не стерпел. Но он стерпел. Парочка отошла в сторону. Бешан тоже вернулся на своё место.

Я предпочёл смотреть за купол. На мгновение я задумался, как же так вышло, что мы такие разные, но сдружились? Особенно Кати со своими секретами. Меня будто тянуло её защищать, как младшего брата, который ещё даже бегать на четырёх лапах не мог, путался в них. И вот сейчас я ждал её. Мне требовалось убедиться, что с ней всё в порядке. Хотя о каком порядке может идти речь, если ей пришлось принести в жертву ребенка?

Я видел пару раз, что происходит с женщинами, которые теряют детей. Но это же просто природа, выкидыш, а тут… Не могу даже представить, что с ней сейчас, как её должно раздирать изнутри. Я не уверен, что смог бы так. Сколько же силы в этой девочке…

— Парни, — решительно обернулся я к ребятам, — мы должны помочь Кати пережить всё это. Чего бы от нас не требовалось. Надо поддержать, защитить, если потребуется, и ни в коем случае не оставлять одну. Ясно?

— Кати, это?.. — спросила Мафи.

— Да, Кати метаморф, но самое главное, что она наша подруга и сейчас совершила невозможное. И ей зверски тяжело будет, — смотрел я на сестру. Она ведь женщина, как ни крути, должна понять. По моему взгляду она поняла, что в этот раз я не шучу, просто не время. Кивнула, а я оглянулся на Бешеного.

Тот стоял истуканом. Не мужчина – статуя. И лишь высшие силы знают, что у него сейчас творится в душе. Но одно было понятно, поддержать Кати он не сможет. И раньше не мог, а уж сейчас тем более.

Вдруг он прямо на моих глазах обратился. Округу разорвал полный боли рёв дракона, а следом пространство озарило пламенем. В полнейшей тишине мы все наблюдали за тем, как он метался вокруг купола, пытаясь не то сжечь его, не то выместить на нём боль. Почти всю ночь он бесновался.

И только на рассвете дракон, уже не изрыгающий пламя, а лишь взрыкивая или скорее поскуливая, опустился на то же место, с которого взлетел. Никто ему и слова не сказал.

Целители за это время всех раненных поставили на ноги. Кто-то из солдат ушёл спать в казармы, но многие остались на поле. Прямо среди цветов уснули. Ожидание затягивалось. Но вот вдали появился силуэт Кати.

Она медленно шла по полю в нашу сторону. Рядом с ней скользил призрак. Они явно разговаривали. А потом он просто рассеялся, и Кати вышла из-под купола. На ней лица не было, глаза больные. Конечно, первым она нашла взглядом своего Бешеного, только этот болван не шелохнулся даже. Прямо руки чесались вмазать ему. Как так? Ещё недавно он сам тут бесновался, а теперь даже не подошёл к ней? Не понимаю…

Мы быстро увели её от ликующей толпы. Все хотели не то, чтобы поздравить её, а хотя бы дотронуться до легенды, которой она стала. Но девушке этого сейчас совершенно не нужно. И в академии пришлось спасать её от толпы. Надо вытаскивать её. И как ни удивительно, знакомство с моей сестрёнкой разрядило обстановку. Хотя она чуть всё не испортила своей ревностью. Вот какая ей разница, что было у Эльфира до встречи с ней, дальше же будет только она!

Напоить Кати получилось. Некур тоже молодец, подсуетился, артефакт интересный создал со своими магами. Получилось неплохо. Правда от её песен самому плакать хотелось. А Катти плакала. Замечала или нет, не знаю. Но ей нужно было отпустить боль. Масло в огонь добавляли наши влюблённые. Конечно, они старались держаться прилично, но это не отменяло самого факта. Кати смотрела на них грустными глазами, а я не знал, что можно сделать. Только сменить обстановку.

Я очень надеялся, что в моей сумасшедшей семейке ей не позволят грустить, поэтому придётся нашей парочке срочно жениться, хотя они и не сопротивлялись. Вот сюрприз будет…

Но я ошибся. Родители приняли Эльфира как родного, хотя от подначек его это не спасло. Неделя дома прошла хорошо. Кати начала улыбаться, хоть и грустно. Я посчитал это прогрессом. Правда кто-то донёс родителям, что и я встретил пару. Пришлось с ними объясняться отдельно. И впервые отец сказал, что гордится мной. Я же всегда в семье был балбесом, душой компании и заводилой, но никто не поручал мне чего-то серьёзного. Для этого всегда была Мафери. Как-то с детства так пошло, что она серьёзная и ответственная, а я полная противоположность.

Только однажды я чуть не сорвался. Один из наших соседей, который тоже был студентом академии, решил рассказать о бале, не замечая одёргиваний других. Вот кто у нас безалаберный. Старшие-то не были на балу и не знали о чём он рассказывает, а мы сидели слишком далеко от него. Кати сидела с каменным лицом, когда он рассказал об объявлении о помолвке. Но меня взбесило, что та, которая предназначена мне судьбой, уже явно понимая кто мы друг другу, поцеловала другого. Некур уже к тому времени меня вырубил и до этого момента я не знал о такой подробности. Когти вылезли сами, я даже не заметил, как зарычал и смял чашу. Только окатившая лицо выпивка привела меня в чувства.

Парню наконец-то отвесили подзатыльник, только поздно. Я всё уже услышал. Встал с бревна, на которых все сидели около костра (такие вечерние посиделки у оборотней приняты). Мне нужно было успокоиться.

— Повезло нам с парами… — донеслось от двери. Кати тихо вошла, грустно улыбаясь. Мне оставалось лишь вздохнуть. В этот вечер мы молча пили с ней. Нам просто не нужны были слова.

Сидели за столом двое таких разных, и таких несчастных. Миловидная шатенка с карими глазами, невысокого роста с женственной фигурой. И я, высокий, хоть не крупный, но жилистый брюнет с широким носом и серыми глазами. Никогда не считал себя даже симпатичным, всегда брал харизмой. А теперь…

Через день мы поехали к эльфам. Только чем ближе мы подъезжали к лесам, тем более затравленным становился взгляд Эльфира. Даже Мафери это заметила, стала расспрашивать, но этот упёртый не признавался. Ну что ж…

И вот впервые в глазах Кати появилось что-то кроме грусти. Она с таким детским восторгом осматривала эльфийский лес, что я попросил немного притормозить. Все проводили взглядами Кати и улыбнулись. А девушка, задрав голову, с искренним изумлением осматривала деревья-исполины с тонкими, но очень прочными ветвями, которые заслоняли своим количеством небо. А уж как к её рукам тянулись мураки – огромные цветы, обвивающие стволы этих исполинов. А учитывая, что расцветок и форм они бывают всевозможных, и именно в эльфийских лесах они есть все. Только весь восторг с неё слетел, как только к нам вышла семья Эльфира.

Нет, сначала всё было красиво. Кати официально встретили, и нас как её сопровождающих. Правда сразу бросился в глаза диссонанс между этими эльфами и теми, что учились с нами в академии. Всё дело в том, что сейчас перед нами стояли воины. Именно так. Я четко видел мышцы, которые не сами выросли, а их тщательно и планомерно тренируют. Все местные эльфы были высокими и мускулистыми в меру, но это сразу отличало их от того же Эльфира, который выглядел тоненьким. И я, честно говоря, был обескуражен. Ну да, на границе нас встречали такие же эльфы, но это же граница, понятно, что там опытные бойцы. Или нас считают опасными и вышли только воины?

Всегда считал, что эльфы неженки и все выглядят, как Эльфир, а тут…

— Приветствуем спасительницу в нашем селении! Вам уже успели подготовить лучшие комнаты. Просим прощения, что не были осведомлены заранее о Вашем визите, — говорил анах (это типа старейшины у людей или вождя у нас, оборотней). Ещё одной странностью было, что к нам вышли только мужчины. Где женщины?

— Ваших сопровождающих так же проводят в комнаты, отдохнуть с дороги.

Мы вежливо их поблагодарили, немного не понимая ситуации. К нам подошли два эльфа, кивнули Кати, хотя взгляды бросали странные. Я бы назвал их осуждающими. Только почему? Один пригласил Кати за собой, второй позвал нас. И мы даже сделали шаг вперед, когда нас постиг очередной шок.

— А ущербный идёт к своим родичам! — произнес анах жестко. Все мы сначала не поняли, обернулись на него в недоумении, но тот смотрел на Эльфира, который смотрел в пол. Даже ростом, казалось, стал ниже. Шок отразился на наших лицах. А этот малохольный уже направился в другую от нас сторону.

— А ну, стоять! — разрезал тишину голос Кати. Эльфир поднял испуганный взгляд, даже покачал головой слегка. Я же взглянул на сестру. Какого происходит?

— Да, куда это ты собрался? — оживилась Мафи.

— Вы не обращайте внимания. У него есть место для ночлега в доме родичей, — ответил нам кто-то из эльфов. А до меня начало доходить. Наш Эльфир здесь изгой.

— И что? — задала вопрос Кати. — Даже если так, он один из моих друзей, это во-первых. А во-вторых, у него есть пара, и жить он будет с ней.

На последних её словах местных эльфов аж перекосило. Зато и Мафи уже подошла к Эльфиру и взяла того за руку. Я переглянулся с Некуром и Кати. Одновременно мы подошли к ним. Вот теперь на нас смотрели с удивлением.

— Хорошо-хорошо. Раз вы так настаиваете… — начал было анах, но Кати его перебила:

— Настаиваю! И думаю, что мы у вас не задержимся. Мы, собственно, прибыли в гости к семье Эльфира, просить их благословения, но вижу, что это никому не нужно, — она обернулась и в упор посмотрела на Эльфира.

— Перестань, пожалуйста, — прошептал тот. Но под злым взглядом Кати замолчал.

— Что вы!.. Мы просто не предполагали, что Вы можете дружить с ним, — и такой мерзкий акцент на последнем слове, что даже я зарычал. В унисон, кстати, с сестрой. Эльфы напряглись.

— Успокойтесь, пожалуйста, — поднял анах руки. — Просто случилось недоразумение. Конечно, все вы наши гости, проходите!

Мы все прошли в комнаты Кати. Эльфира почти насильно усадили в красивое плетёное кресло, но отметил я это на периферии сознания.

— Рассказывай!

— Кати, всё нормально, — начал он, а девушка аж кулаки сжала.

— Это, — вздохнула она, — НЕ НОРМАЛЬНО! И я хочу внятных объяснений.

Рассказ получился не сразу, но картина была ужасающей. Оказалось, что всё известное нам об эльфах, ложь. Одно лишь оказалось правдой – они очень любят природу, дерево или птичку не обидят. А вот к разумным существам это не относится.

На самом деле всех эльфов с самого детства учат воевать, даже есть военные игры, победителей которых превозносят, а самые слабые становятся изгоями, как наш Эльфир. А ещё оказалось, что эльфы, в отличие от людей, которые выбирали «добровольцев» в Проклятые земли жеребьёвкой, отбирали самых слабых, по их мнению, с самого детства. Нетрудно предположить, что и растили их дальше в соответствующей обстановке. Мне даже стало жаль нашего эльфёныша. Я-то рос в нормальной, любящей семье.

— И что же входит в эти ваши игры? — зачем-то поинтересовалась Кати.

— Охота и бои среди лидеров, — пожал он плечами.

— Подробнее…

— Мы специально растим хищников и птиц для игр. Игры состоят из трёх испытаний. Первая – охота на хищника в лесу. Тебе дают меч и сутки времени. Кто вернулся с добычей, победитель. Если вернулся с добычей, но опоздал, второе место. Вторая – охота на птиц. Для каждого выпускают ровно десять птиц одновременно. Третьим испытанием является бой на мечах среди лидеров предыдущих испытаний. Бой идёт пока кто-то не сдастся.

— А если не сдастся? — удивилась сестра. У нас тоже были спарринги среди молодёжи, но они шли до первой крови. Опытные бойцы выступали перед молодёжью для показухи. И бои происходили в звериной форме.

— Всегда кто-то сдаётся, — пожал он плечами. — Зачем вам это?

— Я полагаю, что ты ни разу не решился выиграть?

— С чего ты взяла, что не решился? Они, знаешь, какие воины!

— Я знаю тебя. А ещё я помню, как нас тренировали. Так что, я хочу видеть, как ты втопчешь в песок наглую эльфийскую морду!

— Нет, я… - испуг читался в его глазах. Мы тоже недоумевали, но я искренне разделял стремление Кати. Он должен показать им, что не слабак.

— Выйдите! — скомандовала она нам. Мы с Некуром как-то сразу двинулись на выход. Когда Кати такая, спорить не стоит. А вот Мафи немного задержалась, но тоже оставила их, нервно оглядываясь.

— Что она собирается делать? – спросила меня сестра.

— Понятия не имею, но поддерживаю, чего бы она ни придумала, — хмыкнул я.

Вокруг нашего временного пристанища якобы случайно гуляли несколько эльфов. Смешно…

Дверь резко открылась за нашими спинами, Кати вышла и объявила о своём желании поговорить с анахом. Её тут же проводили к нему. А в комнате сидел, схватившись за волосы и уставившись остекленевшим взглядом в стену, Эльфир. А причина оказалась проста.

Не прошло и пятнадцати минут, как прозвучал гонг. Пять минут и на эту площадь высыпали эльфы. Вот теперь появились и женщины, и дети.

— Внимание! — взял слово анах. — По просьбе нашей гостьи Кати традиционные ежегодные игры пройдут не через месяц, как планировалось, а завтра. Прошу всех подготовиться. Да будет праздник!

— Кати, ты уверена? А если он не потянет? Это уничтожит его, — проговорил я, схватив её за локоть.

— Я смогла. И он сможет! Не имеет права просто по-другому, — рыкнула она.

Утро мы встретили в разных чувствах. На лице Мафи тоже читалась злость. Почему? Опять я чего-то не знаю...

— Ты сражался с самыми опасными тварями. Пришла пора сразиться со своими тварями, — всё что сказала Кати ему в напутствие. Эльфир кивнул и гордо прошёл к остальным участникам.

Зато увидев их специальных хищников, я засомневался в адекватности эльфов. Это же сумасшествие!

Пунаки – одни из самых опасных хищников нашего мира. Многих сначала может умилить их раскрас, но это будет ошибкой. За милой розовой шерсткой прячутся мягкие ядовитые жгутики. Одно касание, и ты парализован. И это, не считая набора острых зубов, когтей и шипа на кончике хвоста. Так что эта киска безумно опасна. Как они вообще додумались на них охотиться? Слава Богу, что подростки в играх не участвуют.

Прозвучал сигнал к старту, и все участники с удивительной скоростью рванули в лес.

Время шло, но никто не возвращался. Я стал волноваться. Зато эльфы преспокойно сидели в креслах, женщины подносили им еду и напитки. А вот к нам почему-то отправили молодого паренька. Тоже, к слову, тощего и тщедушного.

— А почему к нам женщины не подходят? — не выдержал я, перехватив парня за рубашку. Он весь затрясся. И хотя он явно боялся не конкретно меня, мерзко стало мне. Почему? Мой складный мир за эти два дня просто треснул, и я никак не мог его собрать. Даже шутить не хотелось, не над чем просто.

— Меня к вам приставили, — пролепетал он.

— Это я понял. Почему к остальным подходят женщины, а к нам ты?

Вообще надо сказать, что вокруг нас образовалась какая-то зона отчуждения. Сначала я подумал, что это знак уважения к спасительнице, а сейчас уже сильно сомневаюсь.

— Женщинам не разрешают подходить к спасительнице.

— Почему? — недоумевал я. А Кати прислушивалась, но не вмешивалась.

— Она же убила своего ребёнка… — прошептал он чуть ли не мне в ухо, но видя, что я не понимаю, добавил: — Это преступление против природы! Жизнь и смерть в руках Богов.

О-о-о, как всё запущено! То есть, отправлять своих самых слабых эльфов на смерть это нормально? Устраивать опасные для жизни игры тоже нормально? А спасти целый мир – преступление против природы! Всё, финиш, как говорит Кати. Я отказываюсь даже пытаться их понять. Вот вернётся наш Эльфир и ноги моей не будет на эльфийских землях!

Судя по тому, какими взглядами наградили парня Некур и Мафи, они разделяют моё мнение. А вот на Кати даже смотреть было страшно. Она сначала побледнела, потом рвано задышала, а когда мы с Некуром взяли одновременно её за руки, резко их сжала, выдохнула и попыталась натянуть улыбку. Честно говоря, у неё плохо получилось.

Так мы и сидели, держа её за руки. Только за полночь стали появляться первые победители. Учитывая, что зверей выпустили всего десять, большего числа победителей и не предполагается. И эти умники волокли туши пунаков кто во что горазд.

Кто-то сделал удавку и тащил животное за шею, кто-то из всё тех же ветвей сделал ложе. Один просто наколотым на меч тащил. В темноте ночи это смотрелось особенно зловеще. Меня аж передёрнуло. Но беспокоило другое – Эльфир не появился. Неужели, Кати ошиблась?

Вот уже рассвет. Некоторые вернулись раненными и без добычи. Один приполз почти, но с добычей. Только вряд ли он сможет участвовать дальше. Я специально считал. Участников всего ушло двадцать пять. С добычей вернулось восемь. Десять без. Осталось всего два хищника и семь эльфов, включая нашего Эльфира.

— Ты его чувствуешь, надеюсь? — спросил я у сестры. Она лишь прикрыла веки. Значит, Эльфир жив, но скорее всего ранен. Чтоб вас!

А эти… эльфы начали обратный отсчет. Остался час до истечения суток.

И вот наконец-то свершилось. На опушке леса показался Эльфир. Мы вскочили на ноги. Он нес отрубленную голову пунака на мече. Правильно, чего тяжести таскать! Только он был ранен. Как только анах признал его победителем, Эльфир откинул от себя свою добычу, а Мафи недолго думая, подхватила его под руки и повела во временное жилище. Мы переглянулись, но комментировать не стали. Мафи сама его подлечит.

На следующее утро ничего не говорило о вчерашних ранениях нашего эльфика. Бодрый и решительный он вышел для второго испытания. Здесь ничего удивительного для нас не произошло. А вот эльфы были явно удивлены, ведь Эльфир сбил всех птиц. А уже после обеда были назначены бои. И тут тоже оказалось нечестно.

Лидеров оказалось пятеро, что на пары не делится. Так эти гады, по-другому не могу их назвать, дали Эльфиру двух противников. Точнее он должен был дважды сражаться, а уже потом два оставшихся победителя. Но мы верили в него. Что нам эти эльфы после Бешеного.

Эльфир быстро разделался с двумя, практически танцуя вокруг них. Была в его движениях легкость всегда. Сейчас это особенно выделялось. А вот последний был сильным противником. Мафи, бледная и дёрганная, рвалась на помощь своей паре. Кресло искромсала всё.

— Перестань! — прошипела на неё Кати. - Он справится. Верь в него!

— Хорошо тебе говорить… — заикнулась сестра, но получила с двух сторон локтями под рёбра и замолчала.

— Ну же!.. — выдохнул нетерпеливо Некур, пристально наблюдая за боем. В некоторые моменты он даже умудрялся предугадывать действия его противника. Но Эльфир не сдавался. Он уже был изрядно потрепан, местами ранен, но не серьёзно. Но последнее случилось очень быстро, почти мгновенно.

Вот нашего эльфа опять ранили, но уже в бок и скорее всего серьёзно. Вот Мафи вскочила и зарычала, чем отвлекла Эльфира. А этот гад уже занёс меч для удара. В последний миг Эльфир успел выкинуть меч вперёд. Его противник по инерции сделал шаг и сам же наткнулся на остриё, а потом на Эльфира же и завалился. Всё! Мафи рванула с места, откинула тело в сторону, вытаскивая Эльфира. Она явно опять хотела его утащить, но Кати остановила.

— Поставь его, — схватила она Мафи за руку. А она даже зарычала на неё. — Это его мгновение триумфа! Позволь ему насладиться победой.

Несколько секунд глаза в глаза, и Мафи отпустила Эльфира, но не отошла. Зато Кати ушла. И тут же к победителю потянулись поздравители. Родители подошли, хотя до этого даже не интересовались сыном. Тьфу!..

На следующее же утро мы уехали. И вот теперь мы стали ещё ближе друг другу. Раньше нас было четверо, теперь пятеро. Я видел, как Мафи с уважением смотрит на Кати.

А вот Кати выглядела уже не убитой своим горем, хотя наверняка всё ещё переживала. Может быть, помощь Эльфиру и ей придала сил жить дальше?

Свадьбу сыграли у нас дома. Там же ребята и остались. Так что в академию мы вернулись втроём. И всё вроде бы прошло нормально, но давление не отпускало. И вроде бы самому нужно найти свою пару, но оставить Кати не могу. Вот не могу и всё!

А тут она внезапно объявила, что ректор поможет ей попасть к Бешану.

— Молодец, — сказал я.

— Ну, наконец-то! — воскликнул Некур. Мы уставились на него. — Что? Ходите тут как в воду опущенные, у меня от ваших кислых физиономий аппетит пропал.

— Ах, ты!.. — кинула в него подушкой Кати. Вот это я люблю. Небольшая дружеская потасовка на подушках прекрасно снимает напряжение.

Утром отправился и я к ректору.

— Можно? — спросил я, входя, хотя и так уже получил разрешение.

— Можно-можно, — усмехнулся ректор. — Всех с ней не отправлю. Это их дело!

— Конечно их, — поднял я руки. — Надеюсь они смогут найти точки соприкосновения.

— Ну, точек-то предостаточно, — поиграл он бровями.

— Я не об этом, — смутился, не ожидая подколок от ректора.

— Я понял. Что тебя ко мне привело?

— Я на балу встретил свою пару, но не знаю даже её имени, прослушал как-то, — признался я. Надо же было с чего-то начинать поиски.

— А-а-а… — протянул ректор, улыбаясь всё шире. — Её зовут Финака Уфир. И она дракон.

— Я понял, что она дракон. Спасибо! — кивнул я и собрался выйти.

— Ты куда собрался? Не хочешь к ней попасть?

— Хочу, конечно! — откликнулся я.

— Я могу и тебя отправить. Только не прямо к ней, а в имение её родителей. Познакомитесь, так сказать. Где сейчас сама девушка я не знаю, к сожалению, — развёл он руками.

— Спасибо большое! — воодушевился я. Мне уже представлялось, как я сгребаю в объятия хрупкий стан пары, зарываясь в огненные волосы. Я уже почти дышал её запахом.

— Оу, тише! Приходи через час. Отправлю вас обоих.

Час. Всего час, чтобы привести себя в порядок. Не могу же я предстать растрёпанным и в мятой одежде перед будущими родственниками. Так быстро я ещё не мылся и не брился…

Только уже стоя опять перед дверьми кабинета ректора, осознал, как глупо себя веду. Как ребёнок в нетерпении награды. Щенок, а не взрослый оборотень. Вдох, выдох…

Кати тоже пришла нарядная. Изумрудного цвета платье ей очень шло. Мы обменялись понимающими взглядами, улыбками и шагнули навстречу судьбе.

Я оказался на широкой мостовой, выложенной брусчаткой. Все заборы на улице были из этой же брусчатки или имитировали её. Улица от этого выглядела шире. Только кованые ворота давали понять, что это уже не дорога, а ограждение. Дома, хотя какие это дома? Почти дворцы. Каменные в три-четыре этажа высотой, да и сами этажи такие, что там драконы в звериной ипостаси, наверное, помещаются. Жуть. И не давят на них такие размеры? Вдобавок они украшены статуями драконов в цвет зданий. То есть на здании тёмно-красного цвета сидели статуи красных же драконов. И все здания имели открытые площадки на крышах.

Я огляделся вокруг. А где все? Где народ? Странно. Решил запомнить место и прогуляться. Ну, не буду же я ломиться во все дома? Спросить у ректора, какое из этих зданий имение Уфир, я не догадался.

Только пройдя целый квартал, я встретил первых прохожих. И все они были людьми. Драконов я чувствовал только в зданиях. И только ближе к вечеру на улицах тоже стали появляться драконы, перед которыми люди расступались. Ну, вот. И эти считают себя выше других. Хотя они этого и не скрывали никогда в отличие от эльфов.

Наблюдая всё это, я даже стал сомневаться в себе. А потом подумал, что ну не могут они пойти против истинной пары. Кати не в счёт, у неё вообще всё неправильно. И я предпочитаю считать её исключением из правил.

Я решительно развернулся и потопал назад. По дороге перехватил одного мужчину. Он рассказал мне, что имение Уфир именно то, красноватое. Они, оказывается, красные драконы. Ну что ж...

Путь не занял много времени. На воротах не увидел никакого сигнала. Как они вообще узнают, что к ним пришли? Хоть бы колокольчик повесили.

Я протянул руку, чтобы самому войти, так сказать, незваным гостем, хотя именно таким я и был. Но ворота оказались закрыты и не поддавались моим усилиям.

— И нечего так ломиться! — прокряхтел с порога мужчина в возрасте. Человек.

— Простите, оповещателя не вижу.

— А его и нет. Достаточно было один раз дотронуться до ворот. Вы что-то хотели?

— Да. Это поместье Уфир? — решил уточнить на всякий случай.

— Совершенно верно. Вам назначено?

— Нет. Я пришел к Финаке Уфир. Передайте, пожалуйста.

— Леди Финаки здесь сейчас нет. Но я доложу, что вы приходили. Как, кстати, вас представить?

— Моё имя, к сожалению, ни о чём ей не скажет, — вздохнул я. — Но возможно узнать, когда она будет дома?

— Полагаю, что завтра. Только вряд ли вас примут. Сейчас у леди будет столько хлопот…

— Прошу прощения за любопытство. Но почему будет много хлопот? — и такое плохое ощущение внутри. Будто опоздал.

— Ну как же!.. — воскликнул дворецкий. — Сегодня у леди помолвка, а вскоре и свадьба. Хлопот будет много. Невесты они такие…

Он говорил ещё что-то, но я уже не слышал. Вот так, одной фразой этот человек выбил из меня весь дух.

Наивный! Я думал, что Кати исключение, и со мной такого не случится. Это её приняли за простого слабого человека, я же оборотень и совсем не слабый. Посмеяться что ли над собой?

На ватных ногах я развернулся и пошёл куда глаза глядят. Куда теперь идти? Что делать?

Как я добрёл до кабака, не знаю. Просто шёл вперед и вперед. Просто нужно было хоть что-то делать. Сидел и пил в одиночестве я не слишком долго. Внезапно ко мне подсели три парня. Они что-то отмечали и решили скрасить мне вечер.

— Эй, друг! Чего такой грустный? Выпей с нами. У меня сегодня ещё один племянник родился!

— Поздравляю, — буркнул я. Внутри у меня всё болело. Ну, почему? Я ведь даже не знаком с ней был. Чего голову повесил? Но что-то внутри категорически не давало сделать вдох полной грудью, будто что-то эту самую грудь сдавило. А вот сердце не болело. Странно…

— Не грусти! Выпей с нами!

После в пятый раз предложенного спиртного, я выпил с ними. И не раз.

— Твари они, — выплюнул вдруг зачинщик этого веселья, когда я наконец-то признался в причине грусти.

— Кто? Женщины? – удивился я, впервые, по-моему, подняв взгляд от стола или кружки. Всё это время смотрел в стол, даже не видя с кем выпиваю.

— С чего это? — и он меня не понял.

— Ты о ком сейчас сказал? Ну, что твари…

— А-а-а… — протянул мужик, — так я о драконах. Вот смотри, трясутся со своей истинностью. Пара, истинная. Только стоит этой паре оказаться слабее или не знатного рода, или упаси всевышний, бедным, сразу вроде как и не обязательно жениться. Вот и говорю, твари!

— Ты говоришь так уверено, будто сам знаешь кого, — не хотел я верить в эти сплетни. Хотя почему?

— Моя сестра одному такому истинная! Только замуж он взял аристократку, которую положено. Это с ней он везде выгуливается. Сестру в качестве приживалки оставил.

— Так пусть уйдёт от него! — нахмурился я. Уж очень это напоминало то, что предлагали когда-то Кати. Неужели, это уже отработанная схема? В горле аж ком встал.

— Ага, как же!.. Он её охмурил, обесчестил и обрюхатил для начала. Куда ей теперь? Вот второго родила. Так и живём. Мужик ещё может отказаться. Дракон любовника не потерпит, будь он хоть десять раз истинной парой, а вот драконицы не такие. Терпят.

И опять выпил. Я тоже осушил свою кружку. Сколько открытий в последнее время…

— И поделом им! Они все хотят жить в роскоши. Деньги и балы им подавай. А откуда им взяться? Не все родились в золотых пелёнках. Мой дядя вот ушёл…

Мужики и дальше стали вспоминать разбитые и не совсем истинные пары, а я сидел, слушал и ужасался. За последнее время мой мир слишком часто раскалывался. Выдержит ли? Может быть, я и правда был слишком наивен?

Очнулся я там же. Спал прямо сидя за столом. Рядом валялись мои собутыльники. Вот же! Впервые такое случилось. Сколько пил, так не напивался. Только и пил я для поднятия настроения, а не так.

— Очнулся? — прозвучало из-за стойки. — Ну и горазд же ты пить, парень.

— Никогда такого не было, — покачал я головой. — Сколько я должен?

— Ты всё уже оплатил. А этих не слушай. Есть и нормальные драконы. Если твоя ещё не замужем, есть у тебя шанс. Повесить нос всегда успеешь!

— Спасибо, — вздохнул я, получив свой же совет. Именно так я всегда подбадривал окружающих. Даже Кати уговаривал, что не всё так плохо, как ей представляется, что обязательно есть веская причина, о которой она не знает. А сам? Тряпка!

— Удачи! — прилетело мне от трактирщика. Я улыбнулся ему в ответ и вышел. Действительно. Рано я сдался. Она видела меня, почувствовала меня, наше притяжение. Значит, у меня есть шанс!

С такими мыслями я пришёл к имению Уфиров. В свете последних событий было волнительно невероятно, но я смог настроить себя на лучшее. Я вообще позитивный парень. Может быть, слишком, но какой есть. Нужно думать о хорошем, и оно тебя непременно найдёт. В смысле это хорошее найдёт!

Всё тот же дворецкий вышел ко мне навстречу, но не впустил.

— Как вас представить? Я узнаю смогут ли вас принять, — как дрессированный заладил он. И не понять по лицу ничего. Ноль эмоций.

— Меня зовут Мозери. Леди Финака моя истинная пара, — представился я, наблюдая за первыми эмоциями на его лице. Только если сначала было удивление, мимолётная радость, то в конце я чётко распознал грусть. Всего несколько секунд и его лицо вновь ничего не выражало. Только мои легкие опять сдавило. Дворецкий. Простой дворецкий, ничего не зная обо мне, уже пожалел меня или нас.

Вдруг опять захотелось малодушно сбежать. Дворецкий скрылся за дверями. Смогу уйти и не позориться. Сделал шаг назад и тут же сам же себя одёрнул. Вот из-за такого малодушия и выходят недоразумения, как у Кати. Нельзя трусить, нельзя сдаваться! Она моя по законам самой природы. Что мне какие-то драконы?

Наивный…

Меня пригласили в дом, когда я уже подумал, что и не выйдет никто, даже этот хорошо обученный дворецкий. Но нет. Он вышел и пригласил в гостиную.

Ну что сказать, шикарно. Дом просто давил роскошью. В доме моих родителей никогда не было и не будет таких не то что барельефов, даже обоев. А уж резные дубовые двери им и не снились. Позолоченные люстры им также не светят. Но они любят друг друга и нас. Я всегда считал именно это главным. Но в последнее время как-то стал сомневаться.

В гостиной оказалась одна девушка. Родителей, как я предполагал, не было. Это ли не добрый знак?

Я сделал несколько шагов внутрь, даже не подумав закрываться или ещё что. Хотя только при одном виде девушки, хрупкой, как фарфоровая статуэтка, с аккуратно заплетенными рыжими волосами в замысловатую косу, желание обладать ей стало почти нестерпимым. Исключительно из желания не пугать её я держался. Звериные инстинкты — это ведь не шутка.

Серые глаза с зелёными крапинками смотрели на меня растеряно, а розовые губки приоткрылись, так и маня меня. Ущипнул себя за руку, чтобы отрезвить. Нельзя. Нельзя накидываться. Надо познакомиться, убедить разорвать помолвку…

Именно мысль о помолвке и отрезвила немного.

— Привет! — прохрипел я. Куда делся голос? Пришлось откашляться, прежде чем продолжить: — Меня зовут Мозери. Для близких просто Моз.

— Я знаю кто ты, — хлестнул меня её голос. Звонкий, казалось, что надломленный. Она задрала подбородок, будто готовилась отбиваться. Зачем? Милая моя, я защищу тебя от всего, только позволь… Но это были лишь мысли, вслух я этого не сказал.

— Хорошо. Я… — глупый, надо было речь отрепетировать. А вот теперь даже не знаю, что сказать. Сразу делать предложение? А почему нет?

— Ты выйдешь за меня? — и почему сердце так колотится? Это же нормальный, правильный вопрос. Но получить что-то кроме однозначного согласия страшно.

Мгновение растерянности. Три взмаха ресниц. Один выдох-вдох. И моё колотящееся сердце. А девушка закидывает голову назад и начинает смеяться. И вот вроде бы смех отдаёт истерикой, только мне от этого не легче. Смех – это вовсе не то, чего ожидаешь получить в качестве ответа на предложение. Только дальше стало хуже.

— Да кто ты такой? Простой оборотень! — выплюнула она, отсмеявшись. — Ещё недавно я могла стать герцогиней, а потом и королевой. Но вмешалась ваша шайка, и всё пошло прахом. Запомни, никогда я не буду с таким как ты! Ни власти, ни денег. Что ты мне можешь дать? — скривила она свои розовые губки, которые ещё несколько минут назад я мечтал поцеловать. Сейчас же...

— Я могу любить тебя больше жизни, — прохрипел я на последнем, как тогда казалось, выдохе. Но только вызвал у неё новый приступ смеха.

— Кому нужна твоя никчёмная жизнь!? У меня уже есть жених, и я не собираюсь ничего менять. Тебе здесь не место! — бросила она и вышла, чеканя шаг.

В тот момент я подумал, что упаду в обморок. Я не мог сделать вдох, легкие горели. Сердце с каждой секундой билось сильнее, толкая кровь по моему отмирающему телу, голова кружилась. Даже после самых жестоких тренировок с Бешеным я не чувствовал себя настолько плохо. Казалось, что звон в ушах бил набатом по моим мечтам. Хотя нет…

Звон в ушах был от разбитых иллюзий, наивность во мне не просто треснула, разлетелась на мелкие осколки, засыпая дорогу моей жизни. В глазах появились мушки. Это, как говорит Кати, треснули розовые очки. Их осколки присоединились к осколкам мечтаний, надежд и иллюзий. Я пытался дышать. И мне это даже удалось.

— Вам нехорошо? — донёсся до меня голос дворецкого, который стоял рядом. Когда он появился? Сколько я так стою? Да, плевать!

В одно далеко не прекрасное мгновение всё схлынуло. Я выпрямился и даже смог улыбнуться. Только это уже была не та улыбка. Не будет больше безбашенного простачка! Теперь будет совсем другой Мозери…

Под взглядом заплаканных девичьих глаз имение Уфир покидал совершенно другой оборотень, не тот, что входил. Только об этих слезах я не знал…