Истинная пара любой ценой

Пролог

Мужчина. Голый. В моей квартире. Я замерла на пороге, созерцая невероятную картину. Выпитое накануне всё ещё шумело в голове, мешая мозгу подключиться к процессу осмысления реальности.

Откуда в моей квартире эта обнажённая натура? Да ещё такая, что желания развидеть не вызывает?

Натура была хороша. Загорелая гладкая кожа, упругие мышцы, которые отчётливо проступали на руках даже в состоянии покоя, кубики на животе и… мужская гордость, которая проснулась раньше своего обладателя. Хорошо хоть, прикрыта тонкой простынёй. Правда, обнажённое бедро непрозрачно намекало, что мужчина отдыхает ещё и без нижнего белья. На полу моей кухни, на моём надувном матрасе, под моей простынёй… Мама родная! Я вспомнила, кто он! Только всё равно не понимаю, почему он голый?

Демонстративно и довольно громко покашляла. Гость заворочался, но просыпаться и не думал.

Я хлопнула дверью кухни.

– Уйди, куртизанка ненасытная, я спать хочу! – замахал он руками, сонно бормоча несусветную чушь. Сравнение с куртизанкой исчерпало запас моего дружелюбия и гостеприимства. Со всей силы пнула матрас и завопила:

– Джейдан, подъём!

Лучше бы молча ушла в комнату. Спящий красавец в один прыжок оказался на ногах и занял боевую стойку. Простыня осталась на полу.

– А, это ты. – Гость осознал, что опасность ему не грозит, и потянулся, сладко зевнув. – Доброе утро, – вполне миролюбиво сказал он, а затем вдруг широко улыбнулся и подмигнул. – Вчера заявила, что я – самый отвратительный тип на свете, а сама стоишь тут и полчаса уже меня разглядываешь. Между прочим, это не совсем прилично. Мы даже не помолвлены.

Только в этот момент я осознала, что лицо собеседника располагается сильно выше той области, к которой прикипел мой взгляд. Густо покраснела, а заодно и разозлилась. Шастают тут всякие… по чужим мирам и без одежды.

Ну всё! Теперь придётся выйти за него замуж. Хотя бы для того, чтобы показать наглецу, где раки зимуют!

Днём ранее

С неба щедро валил снег, укрывая землю пушистым покрывалом. В голове навязчиво крутилась зарубежная песенка «Let it snow». С приходом сумерек все магазины включили праздничную иллюминацию. Что ещё надо в канун Нового года? Однако у меня праздничного настроения не было и в помине. Почему? Всё просто. Бой курантов мне предстояло встречать в семейном кругу. Знаю, это тоже должно быть чудесно. В теории. От общения с близкими я редко испытывала удовольствие и тому была серьёзная причина.

Феминизм, распространившийся по всему миру, упорно избегал своим вниманием наш убогий провинциальный городишко, где девушка, не выскочившая замуж к двадцати пяти годам, упорно считалась старой девой, синим чулком и вообще пропащей личностью.

А в моей семье, где все женщины успешно выходили замуж, едва достигнув совершеннолетия, а к двадцати годам становились матерями, я считаюсь самой настоящей паршивой овцой.

Любые семейные праздники оборачивались для меня неприятной процедурой допроса со стороны старшего поколения и советами младших сестёр на тему: «Как женить на себе мужика так, чтобы он ничего не заметил». Надо признать, сестрёнки в этом деле знатно преуспели. Мужья обеих после похода в ЗАГС искренне считали себя свободными и продолжали бегать на свидания. Ходят налево, проще говоря.

Однако, несмотря на шероховатости семейной жизни, сёстры продолжают обучать меня женским хитростям, таким как максимальная длина юбки, которая способна привлечь внимание особей мужского пола, размер декольте, количество косметики на лице, ну и главное – как успешно делать вид, что все его глупые шутки – невероятно смешные.

Думаю, понятно, почему я не очень-то жалую любые семейные сборы?

Единственным человеком, который меня понимал до недавнего времени, была моя сестра-двойняшка. Карина. Мы вместе отражали нападки членов семьи и посмеивались на «мудрыми» советами сестёр, твёрдо придерживаясь позиции, что лучше быть свободными, чем выйти замуж за первого встречного.

Всё изменилось чуть больше пары недель назад.

Сестра исчезла, отправив мне таинственное сообщение на телефон: «Уехала в срочную командировку. Не говори родителям. Вернусь – расскажу подробности».

Вернулась Карина только к новогоднему застолью у родителей, где я собиралась встретиться с сестрой впервые за последние полмесяца. К тому же вернулась она не одна, а с женихом, о чём сообщила в коротеньком сообщении, повергшем меня в отчаянье: «Алинка, я влюбилась! Приведу его к родителям – познакомитесь».

Словом, меня ждал унылый праздник, где я буду единственной одинокой сестрой. Так себе перспектива.

Чтобы немного сгладить грядущее недовольство матери моими успехами на любовном фронте, я отправилась в магазинчик фирменных сладостей за её любимым тортом.

На входе столкнулась с мужчиной, который открыл дверь и жестом предложил войти первой. Терпеть не могу подобное джентльменство! Как будто женщина не в состоянии даже дверь самостоятельно открыть. Ладно, признаюсь, возможно, это чуточку приятно, но, если бы мужчины совершали подобные поступки из вежливости, а не из чувства превосходства, было бы гораздо лучше. В общем, я отказалась. Демонстративно встала у двери и отрицательно покачала головой. Незнакомец пожал плечами и вошёл первым.

Что и требовалось доказать! Вошла следом и остолбенела. Он просил у продавщицы торт, который собиралась купить я сама.

– Пожалуйста, как раз последний остался, – произнесла она, доставая с витрины.

– Что? Подождите! Как это – последний? Мне тоже нужен этот торт.

– Ну, девушка, надо было раньше приходить, – развела руками продавщица. – Тридцать первое число, Новый год. Чудо, что к шести вечера хотя бы один остался. Первую партию ещё утром разобрали.

Я уставилась на незнакомца.

– Я первым торт попросил, – сообщил он, многозначительно ухмыляясь. – Хотя если бы вы воспользовались моей вежливостью, то вошли бы в магазин раньше.

– Женщина сама в состоянии дверь открыть! – огрызнулась я.

– Слышал, что торты выпекать женщины тоже умеют, – заметил он, протягивая продавщице деньги.

– Сексист, – припечатала я.

– Что, простите? – обернулся мужчина, изумлённо приподняв брови.

– Сексист, – любезно пояснила я, не забыв приправить разъяснения сарказмом. – Сексизм – набор предрассудков и дискриминация по признаку пола.

Мужчина застыл. Лицо его выражало полное непонимание всего, что я только что сказала. Правда, это не помешало ему забрать из рук продавщицы упакованный торт.

– Знаете, я не местный и не понимаю некоторых ваших терминов. Каким бы оскорбительным ни было вышеупомянутое слово, хочу заметить, что торт всё же достался мне, а не вам, миледи. Приятного вечера!

– Ещё и хам, – выдохнула я, как только за наглецом закрылась дверь. С обречённым видом повернулась к продавщице: – Пирожные хоть остались?

* * *

В небольшом двухэтажном доме родителей меня ждали ещё бóльшие неприятности, чем я думала.

Правда, выяснилось это не сразу. Сначала на меня с объятиями набросилась сестра. Карина выглядела такой возбуждённой, какой я в жизни её не видела.

– Алинка, как я рада тебя видеть! Я так соскучилась!

– Да мы вроде всего пару недель не виделись.

– Ну и что? Это же целая вечность для близнецов!

– Я думала, ты настолько погрузилась в отношения, что забыла про меня.

– Да ты что?! Только о тебе и думала.

– Могла бы хоть ещё пару сообщений прислать, а то уехала, и всё. С концами.

Карина замолчала и как будто даже смутилась, а потом с запинкой ответила:

– Да ты знаешь… мы в такой глуши находились, там совершенно сеть не ловила.

Я сделала вид, что поверила. Хотя очевидно следующее – моя сестра настолько сильно влюбилась, что просто забыла обо всём на свете. Хорошо хоть, про Новый год у родителей вспомнила.

– Кстати, – возбуждённо прошептала Карина, когда я пристроила пуховик в прихожей. – Мы взяли с собой и его друга. Вдруг тебе понравится.

Я закатила глаза. Этого ещё не хватало! Мало того что надо тщательно изучить жениха сестры, так ещё и от приставаний его друга отбиваться?

– Могла бы хоть расчесаться и накраситься, – внезапно произнесла Карина, обвиняюще ткнув в меня пальцем.

– Кто ты и что сделала с моей сестрой?! – с подозрением спросила я. – Мы же вместе осуждали косметику.

– Ладно, но расчёсываться-то никогда не забывали!

Я посмотрела на себя в зеркало, чтобы увидеть, как смялись волосы под шапкой.

– Так, пойдём-ка сначала к маме и приведём тебя в порядок, – Карина решительно потянула меня к лестнице. В этот самый момент из ванной комнаты, которая располагалась как раз рядом со ступеньками на второй этаж, вышел ОН.

– Джей, это моя Алина, – затараторила Карина. – Мы сейчас вернёмся, нам срочно надо подняться наверх.

Он промолчал, напряжённо разглядывая меня. Я застыла, и все попытки сестры не сумели сдвинуть меня с места.

– Это вы! – наконец произнёс сексист и похититель тортов.

– И вы, – добавила я.

– Приятно познакомиться, – он скривился так, словно хлебнул уксуса.

– Не могу сказать того же, – съязвила я в ответ и получила сильнейший толчок локтем в бок от Карины.

– Алина! Ты чего хамишь?

– Он заслужил, – спокойно ответила я. – Это и есть твой жених?

– Что? Нет, это его друг – Джейдан. Моего жениха зовут Алисандр. Идём наверх.

– Пф, причёсываться для этой сомнительной публики я не буду! – И я демонстративно направилась в кухню, чтобы предложить маме помощь.

– Руки мыть после улицы вам тоже моё общество не позволяет? – насмешливо заметил мужчина. Я мысленно послала его к чёрту и направилась в ванную. Какой же всё-таки хам! Что ему за дело до того, мою я руки или нет? Кошмарный тип! Да ещё возмутительно красивый.

Интересно, его друг выглядит так же? Не могла же Карина снова влюбиться в самоуверенного и наглого красавчика?

Масштаб мероприятия я недооценила. От радости, что одна из старших дочерей всё-таки привела в дом жениха, мама накрыла такой стол, которого не удостаивались младшие зятья.

Поприветствовав сестёр и их мужей, поцеловала папу и уселась рядом с мамой. Карина и будущий родственник с другом оказались прямо напротив меня, так что я получила возможность рассмотреть их как следует.

Они оба не нравились мне просто категорически. Чем?

Во-первых, слишком яркая и претенциозная внешность. У Алисандра на голове красовалась шевелюра длинных выбеленных волос. Какой нормальный мужчина станет красить волосы?

У Джейдана – ещё хуже. Длинные чёрные волосы с ярко-красными прядями. Петух недоделанный! Но больше всего раздражал его взгляд. Пристальный, тяжёлый, проникающий, казалось, в самую душу.

Внешний вид друзей, а также их причудливые имена (а вероятнее всего – псевдонимы) навевали мысли о какой-то творческой профессии, а следовательно, вызывали сомнения в их пригодности для семейной жизни. Актёры? Модели? Стриптизёры?!

Учитывая, что под тонкими рукавами белоснежных рубашек у обоих угадывались крепкие мускулы, последний вариант представлялся мне всё более и более вероятным.

Белые рубашки, на пальцах у обоих золотые перстни с впечатляющих размеров цветными камнями, на запястьях – браслеты, аккуратно уложенные крашеные волосы… Как Карина вообще могла выбрать мужчину, который заботится о внешности больше, чем она сама?

Правда, сегодня сестра выглядела иначе. Вместо наших любимых джинсов – облегающее фигуру платье в пол. На лице – лёгкий макияж, а распущенные светлые волосы лежат аккуратными волнами. Невольно потянулась к кончикам собственных волос, висящих паклей, и ощутила себя невероятно одинокой. Все женщины за столом выглядели празднично, и я отчётливо почувствовала себя лишней на этом празднике жизни.

От этих парней просто разило чувством собственного превосходства – таким, что мужья младших сестёр вели себя крайне сдержанно и тихо. Даже мой папа, обычно шумный и обожающий споры, тихо ковырялся в тарелке, искоса поглядывая на будущего зятя. Алисандр вёл себя безупречно. Ухаживал не только за Кариной, но и за мамой – подливая напитки и подкладывая салатики. Джейдан ничего не ел, только пил, с мрачным выражением лица буравя меня взглядом. Отношения не задались, чего уж.

Около полуночи все мужчины отправились помогать папе. Каждый год родители устраивали праздничный фейерверк на улице.

Как только мой будущий зять и его приятель удалились, сестра зашептала мне в ухо:

– Ну что? Как тебе его друг? Симпатичный, правда?

– Симпатичный? Этот позёр?

– Ну, тебе же всегда нравились брюнеты.

– Погоди, так ты, что… специально для меня притащила его на Новый год?

– Ну… – замялась Карина. – Не то чтобы специально, просто мы подумали, что вы можете подойти друг другу.

– С чего это?

– Мы же подошли.

– Слушай, это уже слишком. Я рада, что ты встретила того, кто тебе понравился, но не надо и меня за собой утаскивать в семейное болото.

– Алина, послушай…

Фразу прервали младшие сёстры, которые желали выразить свои восторги. Правда, комплименты в адрес Алисандра оказались разбавлены ложкой дёгтя.

– Ох, Карина, зачем тебе такой красивый муж? Гулять же будет, как пить дать!

– А что у них за имена? Чем они зарабатывают на жизнь? Стриптиз танцуют, да?

В этот момент я даже возлюбила нашу самую младшую – Юлю. Сама я высказать такое предположение не рискнула бы, хотя очень хотелось предупредить свою близняшку об ошибке, которую она собирается совершить.

– Нет, девочки, ну вы что! – возмутилась Карина. – Они… ну, такие просто. Самовыражение через внешность.

– Где же он работает? – глаза Юли сверкнули любопытством.

– И его друг?! – присоединилась Валентина.

– Ну… у отца Джея – крупное предприятие. Они оба там работают.

– У-у-у, – хором протянули младшие сёстры, вполне удовлетворённые ответом.

Теперь Джейдан не нравился мне ещё больше. Избалованный представитель золотой молодёжи, что может быть хуже? Хотя нас с сёстрами тоже считали такими, мы все принципиально жили и работали отдельно, не полагаясь на поддержку папы ни в чём. Даже снимали с Кариной жильё, чтобы быть самостоятельными, хотя из отчего дома нас никто не выгонял. – Алинка, хватай друга, а то я сама побегу в ЗАГС, – заговорщически подмигнула Валентина.

– Зачем в ЗАГС? – не сообразила я.

– Разводиться!

Друзья вернулись в столовую и объявили, что нас ждёт фейерверк. Разговор прервали и все отправились наслаждаться зрелищем.

Перед выходом из дома Карина отвела меня в сторонку.

– Алина, ты не против, если Алисандр и Джейдан переночуют у нас дома?

– У нас? А что, своего жилья у них не имеется?

– Они не местные, из другого… города.

– У родителей оставить их не вариант, я так понимаю?

– Ну… я хочу показать Алисандру, где живу, а Джея одного оставлять как-то не очень.

Как я могу отказать любимой сестре? Никак. Поэтому пришлось пойти на уступки.

– Хорошо, только имей в виду: я с этим Джейданом любезничать не собираюсь.

Карина лишь улыбнулась и, прихватив шубку, поскакала на улицу. Это что, натуральный мех? Она же ярая защитница животных! Была… Что этот Алисандр сделал с моей любимой сестрой?

* * *

Фейерверк тоже меня разочаровал. Не сами праздничные огни – нет. Родители на праздновании Нового года никогда не экономили, и сейчас в небе как будто оглушительно взрывались звёзды, осыпаясь золотистой крошкой, и таяли в воздухе, так и не достигнув земли.

Я бы даже порадовалась, если бы не сестра, которая, цепляясь за локоть Алисандра, извиняющимся тоном сказала:

– Конечно, это совсем не так шикарно, как у вас, но тоже красиво, правда?

К чести её жениха, он накрыл рукой её ладошку, сжал и совершенно искренне ответил:

– Правда. Не волнуйся так, любимая. Мне безумно нравится всё, что связано с тобой.

Мило. Даже очень. Зато несносный приятель довольно громко и презрительно хмыкнул, услышав эту фразу. Кажется, я начинаю его ненавидеть.

После фейерверка мы засобирались домой, а родители принялись уговаривать Алисандра и Джейдана остаться у них в гостях. Мне и Карине также была предложена ночёвка в отчем доме. Пришлось пройти через долгую процедуру родительских уговоров, но в итоге мужчины победили.

Жених сестры вежливо отнекивался и утверждал, что очень сильно хочет увидеть, как живёт Карина, помочь ей собрать вещи и всё такое прочее. Ведь они завтра уезжают к нему домой. Родители Алисандра ждут их на ужин.

– Надо бы и нам как-нибудь познакомиться с твоими родителями, – басовито заметил папа.

Джейдан подавился новым смешком. Алисандр строго взглянул на него и ответил:

– Конечно, Алексей Павлович. Мы обязательно организуем эту встречу чуть позже.

На дорожку мама нагрузила нас салатами, горячими бутербродами, строго-настрого приказав кормить мужчин как можно лучше. К счастью, мужчины благородно взяли ношу на себя, освободив нам с Кариной руки.

Когда уже все вышли за калитку, мама внезапно вцепилась в мой локоть и прошипела:

– Сестра тебе такого жениха привела, будь милашкой, не упусти его! Кажется, ты ему понравилась, хотя и пришла неряхой. Весь вечер глаз с тебя не сводил.

Вслух пообещала маме сделать всё возможное, а мысленно добавила, что всё возможное сделаю, только чтобы Джей и не подумал мной заинтересоваться. Хотя я лично и не заметила у него такого желания. В конце концов, спорить с родителями – просто глупо. Особенно, когда они пытаются устроить твою личную жизнь.

Шли парами. Я с Кариной впереди, Алисандр и Джейдан позади нас.

– Так что у вас с Джеем стряслось? – спросила Карина, как только мы отошли на достаточное от парней расстояние.

Пересказала ей вкратце ситуацию в магазине, но сестра лишь расхохоталась.

– И всего-то? Придержал дверь и купил последний торт.

– Ещё хамил! – мрачно добавила я.

– Перестань, Алина, ты и сама не образец вежливости, – весело ответила Карина.

– Ну, начинается. Теперь ты не только выходишь замуж за Алисандра и оставляешь меня одну, но и встаёшь на сторону его друга.

– Не говори ерунды, я никогда тебя не оставлю.

– К слову, что за странные имена?

– У них так принято, – ответила Карина.

Мы остановились у подъезда, дожидаясь парней. Они явно спорили. Переговаривались тихо, но выражения лиц были не самыми радужными.

Лицо похитителя тортов было перекошено, когда они подошли к нам. Алисандр ткнул его в бок и Джейдан быстро заговорил:

– Алина, я прошу прощения, что невежливо повёл себя в магазине. Я слишком переживал за то, какое впечатление произведу на будущих родственников моего друга и был немного несдержан.

– Немного? – хмыкнула я. – Вы же нахамили.

– Я не… – начал было он, а потом махнул рукой. – А, к демонам! Алисандр, прости, ничего не выйдет. Она мне не нравится.

– Не нравится? Кто не нравится? Я? Да чтоб ты знал, ты самый отвратительный тип, которых я встречала.

– Неужели?

– Да! Ты – наглый, беспринципный, самоуверенный хам!

На секунду воцарилось молчание. Карина смотрела на меня волком, и я уже начала было осознавать, что слишком груба, как вдруг:

– Ну, я хотя бы умею пользоваться расчёской, – пожал плечами этот наглец.

– Я умею пользоваться расчёской!

– Что-то не заметно!

– Так, ну всё, ты меня достал.

Мне так сильно хотелось швырнуть в этого хамоватого типа хоть что-нибудь, чтобы стереть с его лица эту мерзкую самоуверенную ухмылочку. Вариантов было немного. Сгребла с капота ближайшего автомобиля снег и, сжав в руке, чтобы утрамбовать в снежок, кинула в наглеца. Янтарные глаза сузились, и он выдавил из себя:

– Я с женщинами не дерусь.

– Ну и прекрасно! – объявила я, бросая в него новый снаряд. – Будешь мишенью.

Третий снежок оказался на удивление метким и прилетел прямиков в морду самоуверенного хама. Он опустил пакеты с мамиными салатиками прямо в снег, вытер снег с лица и предупредил:

– Моё терпение – не безгранично!

– Очень на это надеюсь, – воскликнула я, продолжая обстреливать противника.

Несмотря на яростную атаку с моей стороны, он и не подумал принять участие в снежной битве. Закрываясь руками от летящих в него снарядов, сделал несколько шагов вперёд, а потом внезапно обхватил запястья и свёл руки у меня за спиной, прижимая к себе.

– Ненавижу это ребячество, – сообщил он мне, склонившись.

Лицо негодяя внезапно оказалось как-то слишком близко, я ощутила тёплое дыхание на своей щеке, касание горячих губ опалило кожу, и я почему-то смутилась.

– Так что? – хрипловатый шёпот в самое ухо вызвал целую армию мурашек во всём теле. – Будешь ещё кидаться снегом?

– Нет, – ответила я, старательно отводя взгляд в сторону. – Не буду. Отпусти уже!

Он выполнил просьбу, и тут мы обнаружили, что остались одни. Алисандр и Карина удалились, предоставив нам возможность выяснять отношения один на один.

– Пойдём, а то холодно, – буркнула я и сделала шаг к подъезду. Джейдан остановил меня.

– Алина, я ещё раз прошу прощения. Мой лучший друг очень любит твою сестру, и я не хочу больше ссориться.

– Ладно, – нехотя ответила я, решив, что разговор о своих сомнениях в искренности чувств Алисандра к Карине можно отложить на другой раз.

В квартире обнаружилось, что Карина уже накрыла стол. Она успела не только распаковать мамины салатики, но и достать все наши с ней стратегические запасы праздничных напитков.

– Не поздновато для второго ужина? – спросила я, покосившись на электронное табло на плите. Два часа ночи! Однако время парней не смутило. Джейдан скинул пуховик и мгновенно присоединился к другу, который уже уминал оливье.

Вот где справедливость в этой жизни? Эти, с позволения сказать, мужчины могут позволить себе жрать по ночам майонезные салаты и не толстеть, а нам, девушкам, подобные удовольствия недоступны.

Карину, похоже, непомерный аппетит жениха не смущал. Она прихлёбывала чай без ничего и с умилением смотрела, как Алисандр и Джейдан уничтожают праздничные блюда.

– Оракул всемогущий, какой потрясающе вкусный салат! Я готов его есть каждый день.

Упоминание какого-то оракула смутило, но в наше время неприлично задавать вопросы о религиозных взглядах других людей, поэтому я лишь с подозрением уточнила:

– Вы, что, никогда не ели селёдку под шубой?

– Нет! – объявил Алисандр, засовывая в рот полную ложку. – Милая, как думаешь, а у нас в мире можно будет такое приготовить? Ты знаешь рецепт?

– Знаю, – со смехом ответила Карина, делая глоток. – Можно. В вашем мире есть все нужные ингредиенты.

В ходе семейного диалога никто не заметил меня, застывшую от изумления с чашкой в паре сантиметров от рта.

– Мире? В каком смысле «в вашем мире»?

– Ой-ой, нас раскрыли, – язвительно заметил Джейдан, продолжая налегать на салат. Внезапно поднялся, подхватил тазик с лакомством и удалился со словами: – Удачи. Пойду спокойно доем в другой комнате.

– Джей!

– Это была ваша идея! – донеслось уже из коридора. – Я тащить её в наш мир не подписывался, несмотря на рекомендации Оракула.

– Так, – я села за стол и сложила руки перед собой, – сегодня вроде не первое апреля, а всего лишь январь. Прекращайте свои дурацкие шутки.

То, как Алисандр и Карина переглянулись, мне не понравилось. Вот совсем.

– Чем раньше – тем лучше, – пожал плечами он.

– Алиночка, понимаешь… Давай я тебе сначала налью чего-нибудь покрепче.

– Зачем? – с подозрением уточнила я.

– Мне нужно рассказать тебе кое-что… слегка неправдоподобное.

Сестра ловко открыла бутылку, наполнила два бокала и протянула один из них мне. Я выпила половину и тут же выдвинула предположение:

– Под «нашим миром» ты ведь имел в виду общество, в котором вырос? Вы какие-нибудь аристократы, которые всю жизнь питались исключительно чёрной икрой и поэтому никогда не пробовали салат «селёдка под шубой»?

– Ну… – замялся Алисандр, – мы – действительно аристократы. Если быть совсем уж точным, то я унаследовал герцогский титул, а Джей – принц.

Опустошила бокал и схватилась за бутылку.

– И что, нынче герцогам разрешают жениться на девушках из российской глубинки?

– Разрешают, – тихо ответил Алисандр, не сводя с меня серого взгляда. – Если они могут стать их истинной парой.

– Час от часу не легче.

Половину бутылки за один присест я, конечно же, не осилила, но сделала довольно большой глоток.

– Это из области эзотерики или астрологии?

– Что вы ходите вокруг да около? – раздался позади меня раздражённый голос Джейдана. – Завтра нам всем надо возвращаться. Расскажите правду, да и всё.

Карина жестом остановила Алисандра, который открыл было рот, и быстро заговорила:

– Понимаешь, Алина. Две недели назад, когда ты была на работе, наше зеркало в прихожей внезапно засветилось и меня затянуло в другой мир. Алисандр и Джейдан – драконы, и подошло их время жениться. Для этого дракону нужно найти истинную пару. Если он не успел встретить её раньше, то устраивается отбор невест из числа наиболее подходящих претенденток – ну, типа как в шоу про холостяка, помнишь?

Я медленно кивнула, боясь давать ход своим мыслям, которые уже толпились в голове. Одна хуже другой.

– Так вот. На отбор невест собирают девушек с разных миров – всех, на кого укажет Оракул. Это что-то типа предсказателя, который видит, кто более-менее подходит в жёны дракону. Иногда отбор не требуется. Дракон видит девушку и сразу чувствует в ней истинную пару – так случилось у нас с Алисандром. Конечно, я сначала боялась и не понимала, куда попала и что происходит, но после церемонии смогла почувствовать и увидеть магию их мира. Однако Джейдану предстоит отбор, и Оракул указал на тебя, как на его потенциальную пару. Я попросила не переносить тебя в их мир так внезапно, как это было со мной. Решила сама рассказать и подготовить, ну и заодно познакомить Сандра с родителями.

Сестра замолчала, а я в ужасе думала только об одном. Её подсадили на сильные галлюциногены. Или загипнотизировали. Может, обработали мозги и затащили в секту? В любом случае звучало это всё как самый бредовый бред.

Правда, разбираться сил не осталось. В голове страшно шумело от выпитого, а ещё ужасно мутило от него же. Хотелось уползти в комнату, накрыться с головой и спрятаться под одеялом от этих ненормальных.

– Скажи что-нибудь, – жалобно попросила Карина, и я ответила:

– Меня сейчас стошнит.

Вскочила, чтобы рвануть в туалет, но реальность качнулась, и я провалилась в блаженную темноту.

* * *

Первое января – самый чудесный день в году! Особенно если просыпаешься со свежей головой без намёка на похмелье. Я, что, вчера не пила? Судя по тому, что ничего не помню, – пила, да ещё как. Однако самочувствие радовало. Ни головной боли, ни тошноты, ни даже запаха перегара изо рта. Я потянулась как сытая кошка, едва ли не мурлыкая от удовольствия. Поднялась с кровати, нащупала ногами пушистые тапочки и, повинуясь странному порыву, распахнула окно, впуская холодный воздух в комнату.

На улицах стоит такая тишина, что грех не прогуляться. Идёшь по тихой улице, дышишь морозной свежестью и наслаждаешься иллюзией того, что весь город принадлежит одной тебе.

Предвкушая желанную прогулку, я потопала на кухню за кофе. Открыла дверь и замерла на пороге. Глазам открылась невероятная картина.

Мужчина. Голый. В моей квартире. Всё-таки пила. Да ещё как пила, раз в квартире голый мужик! Может, по ошибке забрался? Грабитель уж точно не стал бы устраиваться на ночлег в обворованной квартире, верно? По крайней мере, в известной на всю страну новогодней комедии утверждалось именно так.

Тогда откуда здесь эта обнажённая натура? Да ещё такая, что желания развидеть не вызывает?

Натура была хороша. Загорелая гладкая кожа, упругие мышцы, которые отчётливо проступали на руках даже в состоянии покоя, кубики на животе и… мужская гордость, которая проснулась раньше своего обладателя. Хорошо хоть, прикрыта тонкой простынёй. Правда, обнажённое бедро непрозрачно намекало, что мужчина отдыхает ещё и без нижнего белья. На полу моей кухни, на моём надувном матрасе, под моей простынёй… Мама родная! Я вспомнила, кто он! Только всё равно не понимаю, почему он голый?

Память мгновенно начала восстанавливаться, собирая в моей голове картинку вчерашних событий, словно пазл. Кусочек за кусочком вставал на своё место.

Демонстративно и довольно громко покашляла. Гость заворочался, но просыпаться не подумал. Хлопнула дверью кухни.

– Уйди, куртизанка ненасытная, я спать хочу! – замахал он руками, сонно бормоча несусветную чушь. Сравнение с куртизанкой исчерпало запас моего дружелюбия и гостеприимства. Со всей силы пнула матрас и завопила:

– Джейдан, подъём!

Лучше бы молча ушла в комнату. Спящий красавец в один прыжок оказался на ногах и занял боевую стойку. Простыня осталась на полу.

– А, это ты. – Гость осознал, что опасность ему не грозит, и потянулся, сладко зевнув. – Доброе утро, – вполне миролюбиво сказал он, а затем вдруг широко улыбнулся и подмигнул. – Вчера заявила, что я – самый отвратительный тип на свете, а сама стоишь тут и разглядываешь меня. Между прочим, это не совсем прилично. Мы даже не помолвлены.

Только в этот момент я осознала, что лицо собеседника располагается сильно выше той области, к которой прикипел мой взгляд. Густо покраснела, а заодно и разозлилась. Шастают тут всякие… по чужим мирам и без одежды.

Ну всё! Теперь придётся выйти за него замуж. Хотя бы для того, чтобы показать наглецу, где раки зимуют!

Ой, нет. Не выйду за него замуж. Он же сектант, или дилер, или… что ещё хуже – дракон! Что, если весь этот бред – правда?

– Оденься, – приказным тоном объявила я. – И чайник поставь!

Сама развернулась и потопала в ванную.

– А что такое чайник и куда его надо поставить? – донеслось мне вслед.

Я сплю, я точно сплю, и это единственное логичное объяснение происходящему, иначе мне пора в психушку.

– Доброе утро! – бодро приветствовала меня Карина, выходя из своей спальни. – Как настроение? Самочувствие? Осознание происходящего?

Я остановилась, сложила руки на груди и хмуро уточнила:

– Итак, наступило утро, а ты по-прежнему настаиваешь на версии с драконами?

– Увы, – развела руками сестра.

Я схватила её и затащила в ванную, тщательно заперев дверь. Включила воду на полную катушку, чтобы никто в квартире не услышал нашего разговора и хорошенько тряхнула её за плечи.

– Каринка, говори правду! Ты попала в секту? Тебя держат насильно? Принимаешь какие-то препараты? Скажи мне правду, сестрёнка! Это же я, Алина. Ты можешь мне сказать абсолютно всё! И мы вместе придумаем, как избавиться от этих уродов. По-тихому свалим из квартиры, позовём на помощь…

Сестра улыбалась, хотя и с некоторой грустью.

– Я знала, что ты тяжело воспримешь правду, но, когда окажешься там, сразу поверишь.

Всё. Конец. Я потеряла сестру. Ей промыли мозги так качественно, что она искренне верит в то, что говорит.

Очевидно, мои мысли не были для Карины секретом. Да и как иначе, если мы всю жизнь с полуслова понимали друг друга?

– Алинка, я знаю, что ты сверхприземлённый и здравомыслящий человек, но, ради меня, прошу. Сходи с нами туда. Если тебе даже там покажется, что это секта, или постановка, или съёмки исторического фильма, – признаться, те же самые мысли посещали и меня, когда я впервые оказалась в их мире, – мы тебя сегодня же вернём обратно. Просто сходи с нами. На часок.

Я задумалась. Так, она искренне верит в то, что говорит. Почему? Вот вопрос. Придётся сходить туда – не знаю куда, и посмотреть то – не знаю что.

Можно взять с собой перцовый баллончик, запасной сотовый телефон на случай, если кто-то отнимет первый. Что ещё? Жаль, у меня нет пневматического оружия, как у отца. Перцовый баллончик сойдёт. Возьму два на всякий случай. Может, ещё кухонный нож прихватить? Хотя не уверена, что смогу им воспользоваться. Всё-таки всадить лезвие в живое существо не всякий решится.

– Ладно, схожу, – согласилась я. – Только сначала надо позавтракать. Чтобы наверняка знать, что это не галлюцинации от голода.

Вчера у родителей мне кусок в горло не лез из-за этого мерзкого похитителя тортов, сектанта и стриптизёра по совместительству. Теперь организм требовал насыщения особенно настойчиво. Нужно быть в форме, когда я стану разоблачать гнездо этих мошенников.

Завтрак проходил в тягостном молчании. Неприятно признавать, но винить в этом я могла только себя. Хотя не сказать, что мне было сильно стыдно. Просто я вошла на кухню под руку с сестрой и с порога объявила собравшимся там гостям, что не верю ни единому их слову, но отправлюсь с ними туда – не знаю куда, чтобы разоблачить их странную секту с драконами.

Джейдан привычно хмыкнул, Алисандр улыбнулся и произнёс:

– Да, некоторым драконам в нашем мире и впрямь не помешало бы разоблачение.

К слову, с чайником сектанты справились. Хотя всего несколько минут назад Джей недоумённо вопрошал, что это вообще за предмет такой.

В общем, дальнейшая беседа уже не имела смысла. Карина занялась блинчиками, которые исчезали в бездонных желудках мужчин сразу же, как только выпекались. Про сестру тоже не забывала и каждый третий блинчик доставался мне, что приятно. Но самый первый достался Алисандру, что обидно.

Неужели Карина так быстро забыла своего бывшего? Ведь всего год назад, как раз на Новый год разгорелся тот скандал, после которого моя сестрёнка целый месяц провела в депрессии. Я даже таскала её к врачу вопреки мнению мамы и сестёр, которые считали, что клин клином выбивают и Карине просто надо срочно найти нового мужика. Что поделать, такова философия нашей семьи. Без хотя бы завалящего мужикашки ты – букашка.

Я не послушала ни их, ни слабых протестов Карины и отвела её к психотерапевту, который помог сестре разобраться с предательством.

Егор был её парнем. Они встречались почти три года. На наш день рождения в ноябре он сделал ей предложение, а перед Новым годом в нашу квартиру явилась девица с ребёнком и спросила, не стыдно ли Карине разрушать семью.

Оказалось, что этот подлец встречался одновременно с двумя девушками. Вернее, у Насти он жил, а на Карине собирался жениться. Поскольку наш папуля сразу пристроил потенциального зятя в свою фирму, способствовал его продвижению по карьерной лестнице, отдавал ему самые финансово-выгодные заказы.

Карина чуть не хлопнулась в обморок, когда эта Настя нарисовалась на пороге нашей квартиры. Мне пришлось брать всё в свои руки, и я пригласила девушку на чай. Когда Егор заглянул к нам после работы, его ждал коллективный допрос.

Подлец клялся и божился, что любит только Карину, а ребёнок у Насти – ну, очень виноват, но это было только один раз – честное пионерское, а потом он просто заходил к ней, чтобы побыть с сыном и помочь финансово.

Девушка утверждала, что они жили вместе как семья. В общем, настоящая мелодрама. Егор был изгнан из жизни Карины и фирмы отца. Сестру я отвела за ручку к психотерапевту и всё вроде наладилось.

Но теперь, когда я вижу, с какой любовью и восхищением она смотрит на Алисандра, начинаю думать, что, возможно, психотерапевт был ошибкой.

Слишком быстро сестра забыла, какими подлецами бывают красивые мужчины. Зато я очень хорошо помнила, как самый родной в мире человек целую неделю выл белугой, потом отказывался от еды и целый месяц был похож на самое настоящее привидение. Сидела в тёмной комнате, взяла на работе отпуск за свой счёт. К психотерапевту я тащила её в помятой пижаме, потому что сестра наотрез отказалась переодеваться. А ведь Егор мне не нравился с самого начала! Я не верила его обаянию и вечной улыбчивости и оказалась права.

Нет, я просто обязана узнать, во что вляпалась сестра на этот раз.

– Какие вещи брать с собой в этот ваш другой мир? – поинтересовалась я, скорее, чтобы прервать мрачный ход моих мыслей, чем из настоящего любопытства.

– Ой, знаешь. Одежда там совершенно другая, так что всё предоставят. Да и личная гигиена…

Она бросила взгляд в сторону парней и поднялась из-за стола, хотя успела перекусить одним блинчиком и выпить половину чашки чая.

– Пойдём, я тебе расскажу, как там всё устроено. На самом деле, мало что пригодится, но, чтобы ты ощущала себя лучше, можешь взять то, что всегда поднимает тебе настроение.

Мы удалились в комнату, где Карина принялась рассказывать о том, что весь мир построен на магии. Поэтому есть специальный эликсир, который убирает ежемесячные женские недомогания. Мыло, шампуни, зубная паста – всё это в избытке и гораздо лучшего качества, так что можно не брать. Бельё непривычное, но бюстгальтера без надобности.

В общем, послушав, я всё-таки собрала привычные джинсы и футболки, удобные пижамы и бельё. Не собираюсь носить, что попало.

Среди вещей украдкой сунула и два перцовых баллончика. Насчёт телефонов сестра меня расстроила. Электричества там нет. Всё работает на магии. Я лишь скептически хмыкнула и запасной мобильник положила. Ещё посмотрим, что там за магия.

Когда мы вышли из комнаты, мужчины уже ждали нас в коридоре. Они обулись и оделись в зимнее, нам посоветовали сделать то же самое.

– Мало ли когда и куда оракул перенесёт нас обратно. Может промахнуться и вместо замка перенести нас в зимний сад или ещё дальше. Портальная система между мирами работает не совсем чётко.

– Прекрасно! А на высоте птичьего полёта нас не выбросит? – с сарказмом поинтересовалась я. – А то я летать не…

Я не успела закончить фразу, как мое внимание привлекло большое зеркало в коридоре. Точнее не просто привлекло внимание, а повергло в самый настоящий шок. Светящаяся дорожка побежала по поверхности, закручиваясь воронкой.

– Ч-что это такое? – спросила я, пропустив мимо ушей всё, что Карина пыталась мне говорить.

Все уставились на зеркало, которое было куплено в самом обычном мебельном магазине, но внезапно решило стать волшебным.

Мужчины переглянулись и хором сказали: 

– Магическая вспышка. 

Алисандр схватил Карину за руку, и они вместе шагнули в зеркало. 

– К-куда они делись?

– Ушли через портал. Нам тоже пора, – ответил Джейдан, беря меня за руку. 

– Это безумие! – я вырвала руку и отступила назад. – У меня просто галлюцинации.

– Алина, – мягко произнес Джейдан. – Это не бред, не галлюцинации. По ту сторону зеркала – другой мир. Сейчас там требуется моя помощь и я могу уйти один. Не собираюсь тащить тебя силой. Но Карина сможет вернуться лишь через две недели. Решайся.

– Ей грозит опасность? – нахмурилась я. 

– Пока нет. Магические вспышки случаются далеко от замка моего отца, но если я не приду на помощь сейчас, то в будущем никому не выстоять.

Я смотрела на протянутую ладонь и напряжённо размышляла. На сон не похоже, на галлюцинации тоже. Слишком все реально. Не могу осознать и принять происходящее, но моя сестра ушла, и я должна разобраться во всем и спасти ее от этих странных герцогов и принцев. 

– Хорошо. 

Джей схватил мою руку, потянул к себе и на руках внёс в портал. Ощущения от перехода были странные. Каждая клеточка организма встрепенулась и совершила немыслимый кульбит. Похоже на озноб при высокой температуре. Не успела я опомниться, как все закончилось. Джей поставил меня на ноги и прыгнул обратно в воронку зеркала, крикнув: 

– Это будет твоя комната. Устраивайся.

Я осталась одна. В совершенно незнакомой комнате. 

К счастью, ненадолго. Распахнулась одна из дверей (да, их действительно было здесь несколько), и в комнату вбежала Карина.

– Фух, не успела испугаться? Первый раз я была в полном шоке от перемещения.

– Немного есть, да, но всё нормально. Откуда ты пришла?

– У нас с тобой смежные комнаты, а вот ванные теперь разные. Здорово, правда?

И сестра радостно засмеялась. Я залюбовалась ямочками на её щеках. У меня таких не было, но я не завидовала, а скорее восхищалась ими.

– Да уж, раздельные ванные – это удобно.

– Давай покажу тебе всё.

Я согласно кивнула, хотя и так уже видела. Комната великолепна.

Просторная спальня, размером раза в три больше общей площади нашей квартиры. Белые стены с причудливым узором из серебристых и нежно-лиловых звёзд. Просторная кровать, заправленная пушистым розовым покрывалом. Камин, усыпанный тёплыми, жёлтыми огоньками гирлянд. Правда, я не могла разглядеть проводов. Огни укрывали каминную полку пушистой гроздью, то весело перемигивались, то медленно таяли, словно менялись режимы гирлянды.

Я даже подошла ближе, чтобы отыскать провода, розетку.

– Это всё магия, Алина. Здесь нет электричества. Гирлянда работает от вот этого кристалла.

Карина сунула пальцы в пушистую гроздь магических огоньков и вытащила небольшой круглый камешек, светящийся ровным жёлтым светом.

– Они наполняют кристаллы энергией, а все плетения у них – магические. Поэтому ты не видишь проводов, но они как бы есть.

Я лишь молча кивнула, не зная, что вообще сказать на это. Глаза подтверждали слова сестры, но разум всё ещё отказывался принимать новую реальность на веру.

Мельком взглянув на изящные статуэтки на полке, я подошла к нарядной ели рядом с камином.

– В этом мире также принято украшать сосновые деревья на новогодние праздники. Кстати, у них празднование длится целый месяц.

Ель была украшена в общей для комнаты цветовой гамме. Абсолютно всё было розовым и серебристым: шарики, звёзды, мигающая гирлянда, а ветки присыпаны белым порошком.

Я тронула его пальцем и ощутила холодок. Это, что же, самый настоящий снег?

– Почему он не тает? В комнате вроде тепло, и зажжённый камин рядом.

– Магия ледяных драконов, – тихо ответила сестра, настороженно наблюдая за мной.

– Сухой лёд тоже не тает, – заметила я.

– Подойди к окну, Алина.

Я послушно подошла к панорамному окну, из которого открывался чудесный вид на зимний сад. Деревья стояли вплотную к зданию, одно из них раскинуло ветви совсем рядом – легко можно дотянуться.  

Каждая веточка покрыта корочкой льда. Красиво, уютно, только пока магия всё равно под сомнением. Кроме того факта, что мы, похоже, попали на роскошный зимний курорт прямо через зеркало в коридоре нашей квартиры.

– В небе, видишь? – спросила сестра, открывая одну из створок.

Странно, но морозный воздух остался снаружи, как будто что-то мешало холоду проникнуть в комнату. Я послушно посмотрела в небо.

В ушах зашумело, по ладоням побежали колкие мурашки, сердце остановилось, а потом забилось с удвоенной силой. Охрипшим голосом я выдавила из себя один-единственный вопрос:

– Это, что, драконы?

– Да, пойдём, покажу тебе их поближе. Чем скорее всё увидишь, тем быстрее поверишь.

Карина оттащила меня от раскрытого окна и вывела из комнаты, попутно комментируя.

– Смотри, вот здесь колокольчик, в который ты звонишь, чтобы позвать личную горничную.

– Но… как она услышит? Тут же нет шнура или какой-то другой системы связи.

– Всё работает на магии. Поверь, она услышит.

– И зачем мне горничная?

– Принести еды, воды, проводить куда нужно по замку. Здесь настоящий лабиринт! Лучше не ходи никуда одна. Кроме того, она поможет одеться и причесаться перед выходом. За пределами наших покоев лучше в джинсах не показываться. Кстати, шокировать общественность пуховиками и сегодня не стоит.

Сестра распахнула створки того, что я поначалу приняла за шкаф, но на поверку это оказалась гардеробная, где висели пышные бальные платья и несколько меховых шуб.

– Гринписа на них нету, – проворчала я, прикасаясь к мягкой шкуре, которая некогда была животным.

– Эм… да уж, – смутилась сестра. – Но здесь реально холодные зимы, а производство материалов для пуховиков тоже не самое экологичное. Так что надевай.

Она без разговоров завернула меня в серебристо-серую шубу с широкими рукавами, а сама сняла с вешалки иссиня-чёрный мех.

– Скажи хотя бы, что это были очень злобные и не вымирающие зверюги.

– Так и было, – подтвердила сестра без тени насмешки. – Пошли.

Мы вышли из комнаты, и она уверенно потащила меня вперёд по коридорам дворца. Я едва успевала разглядывать обстановку. Здесь повсюду царила атмосфера сказочной зимней страны. Люстры, похожие на ледяные скульптуры, стены, выкрашенные синей краской и словно покрытые мерцающей изморозью, мягкий белый свет светильников… Наконец, мы оказались на улице.

В лицо дохнул обжигающе холодный воздух. Да здесь царят самые настоящие морозы! Я накинула на голову капюшон, плотно завязав ленты под подбородком, и осмотрелась.

Удивительное место! Замок оказался со всех сторон окружён горами. Я медленно повернулась вокруг своей оси, чтобы убедиться в этом. Со всех сторон возвышались заснеженные склоны, вершины которых прятались в сизых облаках. Солнечный свет пробивал сюда дорогу с боем. Редкие лучи проникали сквозь небесные барашки, на фоне которых виднелись тёмные фигурки драконов.

Я забылась, разглядывая фантастический пейзаж.

– Чего застыла? Идём скорее! Джейдан и остальные уже скоро вернутся.

Мы пересекли небольшую аллею, по обе стороны которой красовались изящные и до жути реалистичные ледяные статуи. Рассмотреть их я не успела, потому что Карина упорно тащила меня вперёд.

Наконец, мы вышли на огромную обзорную площадку, где уже собралось немало народу. Женщины и даже мужчины, поголовно одетые в такие же шубы, как у нас с Кариной.

Драконы, парящие в небе, спустились ниже, кружа над нашими головами. Все они были разных оттенков – от тёмно-синего до светлого голубого. Встречались и белоснежные.

– Он-ни настоящие? – сглотнув вязкую слюну, спросила я.

– Кто? А, ну да. Конечно, настоящие! Смотри лучше в центр.

Не успела я последовать совету сестры, как тут же мелькнула алая вспышка, образовался портал, откуда вылетел дракон, на ходу превращающийся в человека. Одет он был только в штаны и рубашку. Правда, к нему тут же подошли и накинули меховой плащ на плечи. Люди вокруг захлопали, закричали, радостно приветствуя мужчину. Драконы в небе издали рёв, от которого у меня заложило уши. С опаской покосилась на крылатых зверюг, но почти сразу моё внимание отвлекли вспышки порталов, из которых вылетал один дракон за другим. Коричневый, бордовый, оранжевый, жёлтый… Всех их приветствовали с огромной радостью, но вот вспышки порталов прекратились. Толпа замерла, и мне даже показалось, драконы у нас над головами стали тише хлопать крыльями.

Карина вдруг сжала мою руку и взволнованно произнесла:

– Где же Джейдан…

– Что? А при чём тут он? – изумлённо спросила я, но ответить Карина не успела.

Ослепительно-ярко вспыхнул портал, из которого на площадку не влетел, а практически вывалился дракон. Чёрный с алыми полосами.

Пару мгновений, которые он лежал, раскинув крылья, казалось, не дышал никто. Даже у меня перехватило дыхание. Хотя я и не понимала смысла происходящего, но общая гнетущая атмосфера и то, как сильно сестра сжала мою руку, говорило само за себя. Происходит что-то плохое.

Наконец, дракон глубоко и хрипло вздохнул, после чего превратился в человека. Люди на площади отмерли. Раздались оглушительные овации, небо содрогнулось от рёва крылатых ящеров.

К человеку поспешил товарищ с плащом. Мы стояли слишком далеко, чтобы рассмотреть лица, но по ярким перьям в чёрных волосах я узнала Джейдана, а рядом с ним, очевидно, хлопотал Алисандр.

– Что происходит, Карина?

– Вернёмся в комнату, – шепнула на ухо сестра. – Я обещала Алисандру, что мы не станем покидать замок. Тебе ещё не установили защиту.

По дороге в апартаменты мне пришлось окончательно принять тот факт, что всё это реально. Другой мир, порталы, драконы, которые превращаются в людей, или наоборот? Неважно. Главное, всё это существует на самом деле, а значит… Что это может значить лично для меня и моей сестры, я додумать не успела. Мы оказались на месте.

Комната Карины оказалась точной копией моей спальни. Уютно, сказочно, по-зимнему. Сестра позвонила в колокольчик. На зов явилась горничная, – девушка в длинном платье и переднике, – которую сестра попросила принести какао.

Напиток принесли очень быстро, а к нему две чашки и блюдо печенек в форме снежинок. Сделав пару глотков и оценив мастерство иномирного повара, я потребовала:

– Рассказывай с самого начала!

* * *

Две недели назад Карина взяла отгул на работе и осталась в квартире одна. Возвращалась из кухни с чашкой чая в руке, как вдруг наше зеркало в коридоре засветилось и затянуло её в другой мир. Прямо в домашних тапочках, пижаме и с пледом на плечах.

Оказалась она прямо в тронном зале среди десятка других девушек, которых встречали двое – Джейдан и Алисандр.

– Я долго не могла понять, что происходит, – призналась Карина. – Подумала на похищение, но другие девушки казались не просто спокойными, а даже радостными. Некоторые из них были даже при полном параде, словно заранее знали, куда их перенесёт.

– И как ты справилась с этой… – я обвела рукой комнату, – реальностью?

Дело, конечно, не в комнате, но так внезапно оказаться в совершенно незнакомом месте – это, знаете ли, не шутка.

– Я немножко упала в обморок, – призналась сестра, а потом вдруг улыбнулась. – Алисандр помог мне справиться с новой реальностью. Убедил погостить здесь пару недель, помог вернуться ненадолго, чтобы написать сообщение тебе и позвонить на работу.

Я недовольно поджала губы. Ничему мою сестрёнку жизнь не учит. Первый же смазливый мужик не то что снова вскружил ей голову, а даже убедил остаться в другом мире.

– Понятно, а что происходило там, на площади?

– Этот мир называется Тариниум. Здесь существует два источника магии – солнечный огонь и ледяное море. Эти источники находятся под контролем драконов, без сдерживания с их стороны – магия опасна и может нанести немалый ущерб. Главной сдерживающей силой являются правители драконьих королевств. Поэтому в каждом государстве правят двое – огненный и ледяной драконы. В Аркальде недавно умер огненный дракон, а чтобы короновать нового, нужно выполнить ряд условий. Пока решается этот вопрос, королевство отправляет самых сильных драконов сдерживать источник, но без специального ритуала это очень трудно. Ты видела, в каком состоянии вернулся Джей?

– Но другие-то вроде влетели на своих двоих…

– Они слабее, на них меньше нагрузка. Основная работа ложится на самого сильного в гнезде.

– В гнезде?

– Ой, я забыла уточнить, что так называется королевство – Гнездо Аркальд.

– А почему ты сказала, что нам не стоило выходить из дворца?

– Ну, – сестра на мгновение смутилась, и я почуяла подвох. – Понимаешь, здесь не слишком сильно любят людей, особенно тех, что явились с Земли.

– Та-а-ак, – протянула я. – И чем это грозит?

– Ну… в основном ничем, но всякое может случиться.

– Например?

– Не бери в голову! Печать избранницы защищает от любых неприятностей, просто тебе её ещё не поставили.

– А тебе поставили? – с подозрением уточнила я.

Карина смущённо отвернула край водолазки, в которой утром покинула нашу квартиру, и я увидела светящийся ярко-голубой рисунок на шее сестры.

Причудливый завиток, напоминающий ракушку, плавно перетекал в подобие длинного когтя с зазубренными краями.

– Знак дракона, – смущённо произнесла Карина, пряча глаза. – Он напитан магией Алисандра. Другие чувствуют её и не посмеют причинить вред.

– Ты ещё и позволила какому-то малознакомому парню поставить на себя клеймо?!

– Алина!

– Что, Алина?! Ты уже забыла, как долго сводила ту парную татушку, которую набила себе, будучи в отношениях с Егором? А мерзавец делал вид, что ему совсем некогда сделать себе такую, хотя сам же и предложил эту идею. В итоге на тебе стояла его метка, а он продолжал гулять в своё удовольствие.

Упоминание бывшего парня вывело Карину из себя.

– Стоило мне один-единственный раз ошибиться в человеке! Один раз! Но ты теперь никогда этого мне не забудешь, да? Я устала слушать твои упрёки!

– Это вовсе не упрёки. – Я старалась отвечать спокойно, не хватало нам ещё поссориться здесь, в чужом мире. – Просто я помню, как тебе было больно, и переживаю. Боюсь, что ты снова наступаешь на те же самые грабли.

– Ты даже не знаешь Алисандра! Он совсем другой! Драконы не способны обманывать.

– Это он тебе сказал? – с сомнением уточнила я. – Без обид, но две недели назад ты вообще не знала о существовании этих существ.

– И у Алисандра точно такой же знак! – выпалила сестра, словно это должно было стать решающим аргументом в споре. – Кроме того, он уже отказался от отбора, сразу выбрал меня.

Это слово не нравилось мне до зубовного скрежета. Напоминало о ненавистной мне передаче, где два десятка девушек борется за внимание одного холостяка. Самое отвратительное реалити-шоу в истории, как по мне.

К сожалению, наш разговор прервал стук в дверь. Сестра поспешила открыть. На пороге обнаружился Алисандр. Он улыбнулся во все тридцать два, зашёл внутрь и бодро спросил:

– Ну, как у вас тут дела?

– Хорошо, – ответила Карина.

– Плохо, – буркнула я одновременно с ней.

Мужчина замер, переводя вопросительный взгляд с меня на сестру и обратно.

– Что случилось?

С небольшим опозданием я осознала, что не стоит озвучивать все свои сомнения тому, кому они, собственно, адресованы, поэтому поспешила исправить свой ответ:

– Всё нормально. Просто меня беспокоит, что у вас тут не самая безопасная обстановка. Карина сказала, что покидать апартаменты нельзя.

– Почему нельзя? Можно, только сначала нужно установить тебе такую же защиту, как и Карине.

– Я вообще-то против татуировок, – заметила я, стараясь сохранять спокойствие. Алисандр понимающе улыбнулся.

– Это временный знак, он исчезнет, как только ты вернёшься в свой мир. Ну, если, конечно, захочешь вернуться. Поверь, здесь небезопасно находиться без него. Но если сомневаешься, до визита к Оракулу у тебя ещё есть время передумать и вернуться на Землю прямо сейчас. Сегодня после пяти вечера порталы будут заблокированы на две недели.

Вернуться и оставить сестру одну в этом сумасшедшем доме? Да ни за что на свете!

– Ладно. Погощу у вас тут немного. Так и быть, устанавливай свою защиту.

Алисандр и Карина переглянулись, обменявшись лёгкими улыбками. Что-то не нравится мне всё это. Явно не договаривают, но в любом случае мне придётся самой разобраться, что здесь происходит. Сестра явно находится под влиянием этого белобрысого товарища и его краснопёрого дружка.

– Это можно сделать только перед Оракулом. Я пришёл узнать, как ты, Алина, здесь устроилась, и предупредить, что в пять часов вас будут ждать на церемонии. Позовите горничных, они вам помогут собраться и проводят в зал.

– Спасибо, милый, – улыбнулась Карина и чмокнула в щёку своего драконистого ухажёра. Тот снова расплылся в улыбке, но, перехватив мой сумрачный взгляд, спешно попрощался и удалился.

* * *

Горничные явились на зов так быстро, словно ждали где-то за углом. Это были простые человеческие девушки родом из Тариниума.

Дирдре – так звали мою помощницу – помогла мне облачиться в голубое платье. Размер оказался подходящим. Выяснилось, что за те две недели, что Карина здесь находилась, королевская швея с помощницами пошили гардероб не только для неё, но и для меня. У нас с сестрой абсолютно одинаковая фигура, так что наряд сел хорошо.

Зато фасончик меня не порадовал. Рукава фонариком, многослойная пышная юбка, в которой неясно как ходить, и самое ужасное – пыточное приспособление. Корсет.

Раньше я видела их только в кино, читала о них в книгах, но не осознавала всего ужаса этой детали средневекового туалета.

– Дирдре, перестань затягивать его!

– Но, леди Алина, я затянула только вполовину от того, что обычно просят госпожи драконессы!

– Может, драконессы могут без воздуха обходиться, а я его очень люблю и предпочитаю, чтобы в моём теле оставалось место, куда он может поступать, – огрызнулась я.

Горничная неодобрительно поджала губы и, по моим настоятельным просьбам, немного ослабила корсет, после чего зашнуровала его.

Всё равно было слишком жёстко и неприятно. Ну да ладно. Буду носить этот ужас только на официальные мероприятия, а так буду ходить в своей одежде.

Апартаменты мы с Кариной покинули вместе.

К месту мероприятия нас сопровождали горничные. Со своей сестра, конечно же, подружилась и в отличие от меня без умолку болтала с девушкой всю дорогу.

Райна без конца рассказывала о том, сколько гостей съехалось в замок.

Даже представители Гнезда Лантальд и Гнезда Риштальд. Оказалось, что в Тариниуме всего три драконьих королевства и множество человеческих. Правда, драконы занимают гораздо бóльшие территории, но зато наименее плодородные. В основном горы, холмы. На мой вопрос, почему так, Райна пояснила, что драконы ничего не производят, они снабжают людей магией. Человеческие королевства же поставляют продукты, ткани, прочие материалы. Правда, я так и не поняла, зачем гости съехались так рано. Из болтовни Райны напрашивался вывод, что церемония коронации следующей пары правителей Гнезда Аркальд состоится только через две недели. Зато я чётко увидела, как сестра бросает в сторону горничной предупреждающие взгляды и порой перебивает её. Видимо, чтобы не сказала лишнего.

То, что от меня явно скрывают истинное положение дел, было понятно с самого начала, и я была решительно настроена разобраться во всём этом.

Оракул располагался не где-нибудь, а в тронном зале.

И мы явно не единственные, кто будет наносить ему визит. В приёмной собралось столько народа, что очередь начиналась ещё в коридоре. Правда, благодаря парящим снежинкам, воздух оставался свежим и прохладным. Этакий магический кондиционер.

Чтобы скрасить ожидание, я принялась разглядывать собравшихся.

– Карина, у них тут мода на цветные волосы? – тихонько спросила я. Выбеленные волосы Алисандра и красные перья Джейдана казались теперь более чем скромными. Часть присутствующих выделялась всеми оттенками синего, другая – красного.

– Цвет волос зависит от окраса дракона, – ответила сестра.

– То есть я могу узнать дракона по цветным волосам?

– Да. Ну, ещё иногда зрачок в человеческом обличье становится вертикальным.

– У Джейдана и Алисандра я не заметила такого.

– Просто они не хотели тебя пугать. Контролировали, а так – случается.

– Ясно. Значит, все, у кого обычный цвет волос, – просто люди?

– Да. Здесь несколько принцесс из человеческих королевств со свитой, у них тут престижно хотя бы попытаться стать женой дракона.

Я действительно отметила нескольких девушек в тиарах, которые всем видом пытались показать собственную значимость. Правда, переплюнуть драконов у них не выходило. Чувство собственного превосходства окружало каждого представителя этой расы подобно флёру. Едва заметно, но очевидно, что оно имеется.

Ожидание завершилось внезапно. Тяжёлые резные двери распахнулись, люди начали входить, и очередь ожила. Мы с Кариной вошли последние и оказались на задних рядах. Далеко впереди маячил трон, где восседал мужчина с массивной золотой короной на длинных белоснежных волосах. Слева от него – в кресле поменьше – расположилась женщина, подле которой на совсем крохотном стульчике ёрзала пятилетняя малышка. Справа стояли Джейдан и Алисандр. Видимо, им стульев не полагалось.

– Приведите избранниц, – проговорил мужчина в короне.

К нам тут же с поклоном подошёл лакей в тёмно-синей ливрее.

– Леди Карина. Леди Алина. Следуйте за мной.

– Что происходит? Какие ещё избранницы? – не выдержав неизвестности, шепнула я сестре на ухо.

– Сейчас всё узнаешь, – едва слышно ответила она.

Нас привели и поставили в один ряд с другими девушками. Я насчитала около двадцати девиц.

Король драконов сделал знак рукой, раздался звон от удара в гонг. Откуда исходил звук, я не поняла, но ткань, которая драпировала стену за спиной правителя, разошлась в стороны, словно театральные портьеры, и обнажила огромную зеркальную арку высотой от пола до потолка.

За стеклянной гладью кружилась разноцветная метель – все цвета радуги сливались, перетекали, взрывались фонтанчиками. За гладкой поверхностью буйными красками цвела своя собственная, ни на что не похожая жизнь.

Король, его королева и девочка поднялись со своих мест, спустились с пьедестала, повернувшись лицом к разноцветной арке. Алисандр и Джейдан последовали их примеру.

– Великий Оракул, к тебе взывает хранитель драконьего гнезда – Бреннэн Аркальд!

Зычный голос короля прокатился над залом, окатив меня вибрирующей волной. То ли акустика здесь такая, то ли не обошлось без магии…

– Что так официально? – устало вопросил кто-то из зеркальной арки. По ту сторону поверхности внезапно улеглась метель, оформившись в призрачный силуэт старика с разноцветными волосами в такой же пёстрой хламиде. Он смотрел куда-то вдаль, словно не видел толпы, собравшейся по эту сторону арки.

Бреннэн Аркальд деликатно кашлянул. Старик окинул взглядом тронный зал, и на морщинистом лице расцвела улыбка.

– Оу, да тут целое собрание. Официальное, надо полагать?

– Более чем. – Заверил король. – Прошу тебя, великий Оракул, взглянуть – всех ли избранниц будущего правителя мы собрали?

В следующее мгновение мозг просто отказался воспринимать реальность, потому что происходящее стало уже совсем фантастичным. Конечно, портал в моей собственной квартире и драконы тоже были за гранью разумного. Но гигантский призрачный старик, который уменьшается до обычных размеров и выходит из зеркала как ни в чём не бывало, это как-то совсем уж слишком.

К счастью, он начал осмотр с другого края. И пока Оракул медленно двигался, внимательно рассматривая каждую из двадцати девушек, у меня было время прийти в себя. Поэтому, когда мужчина остановился напротив, я уже почти сумела взять себя в руки.

Выдержка рассыпалась прахом – едва радужные зрачки заглянули… не в глаза, нет. В самую душу. Ворох сомнений, скопившийся за последние пару дней, вспыхнул как спичка. В голове раздался сухой старческий смех и голос:

– Алина с Земли. Не веришь в любовь, значит?

Вопрос не требовал ответа – я это ощущала кожей. Перед глазами полыхала радуга, а в голове мелькали кадры моей жизни, словно их просматривали на ускоренной перемотке.

– Джейдан Аркальд! Подойди, мой мальчик!

Приказ Оракула раздался неожиданно властно. Вырвал из видений прошлого и с размаху приложил о реальность.

– Начни с этой девушки. Знаю, ты сомневаешься в моих словах, но Алина – самая перспективная кандидатка.

Поморщившись, Джейдан повиновался и протянул руку к моей шее. На одно короткое мгновение кожу обожгло. Словно мне поставили клеймо. Страшная догадка пришла слишком поздно.

Вокруг раздались вздохи и шепотки. Джейдан удивлённо приподнял бровь и усмехнулся.

– Надо же… ни за что бы не подумал.

– Алинка, – тихо захихикала Карина. – Ну ты даёшь!

– В чём дело?

Перевела взгляд на арку, которая обрела вид обычного зеркала, когда Оракул покинул её. Там отражалась девушка со странным цветом волос – красные корни до середины длины и светлые кончики. Понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что это я. Моя прекрасная копна светло-пшеничного оттенка превратилась в непонятное красно-жёлтое месиво. На шее красовалась алая метка. Рассмотреть её внимательнее с того расстояния, на котором я находилась от зеркала, не представлялось возможным, но по ощущениям она была больше, чем та, что у Карины.

Джейдан тем временем пошёл дальше вдоль ряда, оставляя на девушках своё клеймо. Чем восторженнее реагировали другие дамы и чем краснее оказывались их волосы после ритуала, тем в большее бешенство впадала я сама. Но оказалось, что это лишь начало.

– Алисандр Валендэ! Твоя очередь.

Тут ко мне подошёл Алисандр, грустно улыбнулся и сказал:

– Прости, что не предупредили. Карина сказала, что ты ни за что не согласилась бы.

Прежде чем я успела отреагировать, он прикоснулся к моей шее с другой стороны. Кожу кольнуло ледяными иглами, по телу пробежал лёгкий озноб. Карине он лишь улыбнулся и отправился метить других девушек!

Сестра ревниво наблюдала за процессом, кусая губы, и хмурилась, когда у девушек появлялись белоснежные пряди в волосах. Происходящее, в целом, мне было понятно. Шоу, в котором два холостяка выбирают себе пару. Выходит, Карина вовсе не является невестой Алисандра, она лишь одна из претенденток? Только я надеялась, что всё не так плохо, как кажется. Угу, лишь бы не хуже.

– Я очень сильно хочу знать, какого чёрта здесь происходит! – сквозь зубы процедила я так, чтобы услышала меня лишь Карина.

– Прошу, давай сначала дождёмся завершения ритуала, а потом мы тебе объясним всё-всё-всё.

Ух, только дайте выйти из тронного зала, уж я выскажу сестре за то, что она влипла в такую историю! Мало нам козлов на Земле, так она ещё и в других мирах решила коллекцию пополнить.