Истинная по ошибке, или любовный нектар попаданки

– Дышит! – встревоженный крик разорвал пелену забвения.

– Бедняжка, чуть не утонула, – подхватил настороженный, женский голос. – Скорее отнесите госпожу в замок, к камину.

С трудом разлепив слипшиеся от инея ресницы, я увидела ясное небо над головой. Вокруг талии сжались сильные руки и в следующий миг тело лишилось веса. Рыжеволосый молодой мужчина, в меховой шапке, направился в сторону телеги.

Зимняя зелень елового леса, охающие женщины в ватных тулупах – всё казалось нереальным, будто из старинной крестьянской картинки.

Рыжая кобылка нервно била копытом, тихо фыркала.

– Держитесь, госпожа, – пробасил мужчина, укладывая меня на еловые ветви. – Коржик быстро домчит.

Не успела я и слова вымолвить, как воздух пронзил удар хлыста. Повозка резко дёрнулась.

Попытка привстать обернулась жгучей судорогой. Тело словно пронзили тысячи ледяных игл, я забилась в дрожи.

Холодно. Как же мне было холодно. Зубы принялись выстукивать дробь, я была не в силах пошевелить онемевшими пальцами.

Заледеневшее платье ощущалось, как панцирь. При попытке согнуть руку в локте, ушей коснулся хруст.

– Как вы, госпожа Светелия? – все тот же рыжий детина прыгнул в повозку, садясь подле меня. Снял с себя шубу из овчины и, оставшись в красной рубахе, накрыл мое тело. – Вот, так будет теплее.

Он стянул с себя шапку и осторожно надел мне на голову.

Светелия?! Какая еще Светелия? Я Светлана.

– П-простите, – я вздрогнула. Но не от холода, а от того, как прозвучал мой голос. Я не узнала его. Как и все происходящее вокруг.

Еще недавно я лежала в больничной палате, сгорая в агонии. А теперь тряслась в повозке в компании здоровенного мужчины. Настоящего богатыря с большими карими глазами и россыпью веснушек на лице.

Неужели я в ином мире?! Сплю?

Только почему этот мир выглядит так, будто в седую древность угодила!

– Теплее, госпожа? – мужчина принялся растирать мои онемевшие пальцы, вырывая из мрачных воспоминаний. – Разве вам не говорили, что сейчас на лед ступать опасно?

– Почему вы называете меня госпожой? – с моих уст сорвался тихий, тоненький голосок. – Лед?

Мужчина изумленно выгнул рыжую бровь.

– Неужто ледяная вода вам память отшибла? – он нахмурился. – Вот ваш жених расстроится.

Запутавшись еще больше, я попросила мужчину все мне рассказать.

Оказалось, что я некая виконтесса Светелия Армидж. Мне двадцать два года и через неделю у меня состоится свадьба с герцогом Вергсандримом фон Бранивилом. У меня есть младшая сестра Арелия, родители скончались год назад. И так как наследников по мужской линии не было, то обширные владения перешли мне.

Ну и ну. Точно сплю. Только больно уж странный сон. Запахи чувствую, и тело ощущается так, будто не мое.

Неужели на поправку иду?!

– А вас как зовут? – я посмотрела в раскрасневшееся от мороза лицо мужчины. На рыжую бороду, покрывшуюся инеем. – Пожалуйста, наденьте тулуп. Вы же так заболеть можете.

Мужчина удивленно вскинул брови.

– Не предстало госпоже обращаться к безродному конюху почтительно, – он ухмыльнулся, обнажая ряд ровных зубов. – Рыжик, – склонил голову.

– Что «рыжик»? – почувствовала, как пальцы постепенно согреваются.

– Мое имя, госпожа. А если точнее, Рыжик Пыжик. Двадцать зим отроду.

Рыжик Пыжик! Это ж надо было так назвать…

Не сдержавшись, я улыбнулась. Для двадцати лет он казался слишком уж здоровым. Видимо, в детстве каши переел.

– А почему здесь так пахнет? – не удержавшись, я наморщила нос. – И где мы?

– Увы, коржик у нас не знатная особа, чтобы пахнуть розами, – Рыжик рассмеялся. – В Озерросе, госпожа.

Попытавшись стянуть с себя тяжеленный тулуп, я тихо ахнула. Мои ладони были не моими. Миниатюрные, с тонкими пальчиками и бледной кожей. Еще три родинки в форме треугольника на запястье.

– Зеркало, – пролепетала я, прислоняя ладони к щекам. Ого. Какая у меня гладкая и упругая кожа. – Пожалуйста.

Рыжик недоуменно почесал затылок. Порылся в небольшой котомке с одеждой и выудил оттуда карманное зеркальце. Я хорошенько его протерла и от того, что увидела в отражении, вскрикнула.

Это что ж за сон такой, где я – не я? Вместо темного каре – белые, точно снег, волосы. Глаза не карие, а ясно-синие. Губы с четким рисунком и пухлые щечки. И главное кожа. Не единой морщинки!

Да что ж здесь происходит!

– Не будь я конюхом, – Рыжик поправил на мне шапку, – женился бы на вас.

Я изумленно изогнула темную бровку, опасливо покосившись на Рыжика.

Ну, снова замуж я точно не собираюсь. Хватит с меня измены мужа и его нарушенной клятвы:

«В болезни и в здравии. Долго и счастливо».

Спустя несколько минут повозка остановилась перед высоченной, каменной стеной. Рыжик спрыгнул на землю. Послышался звук приближающихся каблучков, а следом гневное, сочащееся ядом, шипение над ухом:

– Значит выжила, дрянь… Ну это ненадолго.

В том, что это не сон, я убедилась спустя три дня. Как минимум по тому, что обычно во снах дни не сменяют друг друга. И они не выглядят настолько реалистичными!

Даже не знала, радоваться своей новой реальности или нет. Из плюсов – чувствовала себя живее живых. Из минусов… у-у-у, да тут целый список. А если по порядку, во-первых: кто-то желал мне смерти. К сожалению, лицо тот змеюки шипящей я не успела разглядеть.

Ну ничего, это дело времени. Так просто я не сдамся.

Во-вторых, у меня был жених. Тот самый герцог Верг… чего-то там. Пока выговоришь, язык в трех местах сломаешь. Он был старше меня на двадцать лет! Эдакий холеный, манерный аристократ в шелковых чулках.

Однажды я даже увидела, как служанки наматывают его светлые локоны на бигуди. Но это еще полбеды. Вчера за ужином, он случайно капнул на воротник соусом. И такую истерику устроил… Это надо было видеть. Даже приказал принести ему успокоительное.

Моя младшая сестра Арелия: жгучая брюнетка с карими глазами и изящным станом, тут же поспешила его успокоить.

И тут я задумалась. Уж слишком много чести она оказывала моему жениху. Разумеется, замуж за него я не собиралась. Но мысль, что они любовники, никак не покидала.

В-третьих, я была – не я. Пусть моя новая внешность была милой и миниатюрной, но это была не я! В той, прошлой жизни, я была слегка полновата, высокой и работала химиком в лаборатории.

А еще, я даже взгрустнула, когда не увидела целлюлит на бедрах. Родненький мой. Столько лет я пыталась от него избавиться, а когда не стало… даже прослезилась.

Правильно говорят: «Нужно любить себя такой, какая ты есть».

Главное, здоровье! Уж в этом я убедилась.

В-четвертых, в пышных юбках и корсете, было жутко неудобно. Как минимум, чтобы сходить в туалет, нужно было пройти целый квест. Кстати, о туалете и ванне. К моему удивлению, они не выглядели так, словно я в седой древности.

Стоило сказать: «наполняйся» или «смывайся», и вода оживала! Чудеса, да и только.

Это уже потом я узнала, что очутилась в мире, полном волшебства. И помимо людей здесь живут драконы и другие мифические существа.

Разумеется, сначала я не поверила. Думала, что в ванне расположен скрытый механизм. Но когда увидела, как на кухне ложка сама собой перемешивает кашу, а метла метет пол – уверовала.

– Оставить окно приоткрытым, госпожа? – моя камеристка Лагирта подошла к стрельчатому окну.

Я никак не могла привыкнуть к слову «госпожа» и к тому, что кто-то мне прислуживал. Это неправильно! Крепостное право давно отменили. У меня каждый раз сердце кровью обливалось, когда служанки спешили сделать что-то за меня.

В том, другом мире, мне было тридцать семь. И я привыкла все делать сама. В какой-то момент даже на мужа перестала надеяться.

– Ступай отдыхать, Лагирта, – улыбнулась я, глядя на камеристку. Еще совсем юная, с копной каштановый волос и серыми глазами, ей было не больше восемнадцати. – Если станет душно, я сама в силах справиться.

Лагирта нервно разгладила складку на сером платье и, склонив голову, поспешила покинуть спальню. Я же, протяжно выдохнув, снова оглядела свои покои. Светлые стены с золотистыми узорами, хрустальная люстра, кровать с голубым балдахином и горящий камин напротив.

Дождавшись, когда замок погрузится в сон, я накинула поверх сорочки шелковый халат. Нырнула в мягкие тапочки и поспешила на очередную, тайную миссию. Я должна была найти ту, кто желала мне смерти. И если повезет, застать свою сестру и жениха за горячим.

Тогда бы не пришлось ломать голову, как разорвать помолвку. Удалось бы вернуть свои земли, который жених себе присвоил!

Вчера, когда я предъявила жениху, что не собираюсь выходить за него замуж, он рассмеялся. Сказал, что это невозможно и выпроводил меня из библиотеки.

Сжимая в руке свечную лампу, я бесшумно пробиралась по сводчатому коридору. Прислушивалась к голосам, пыталась уловить знакомые нотки. Но кроме пугающего скрежета за стеной или лая гончих на улице, ничего не слышала.

– Моя госпожа, вам что-то нужно? – бесшумно подкравшись, Лагирта заставила меня подпрыгнуть.

Я ничего не ответила. Махнула рукой, давай понять, чтобы она шла за мной. Свидетель мне не помешает.

Поднявшись на третий этаж, я на миг замерла. Огляделась, решая, куда пойти. И уже хотела повернуть направо, как ушей коснулся едва уловимый, девичий смех.

Повернула налево.

Пройдя анфиладу комнат, я остановилась перед приоткрытой дверью. Наружу лилась тонкая полоска приглушенного света. Одним глазком поглядела в щель и мысленно возликовала! Мои догадки подтвердились. Между женихом и младшей сестрой действительно была интрижка.

Я уже была в миге, чтобы распахнуть дверь и застать их на месте эротического преступления, как замерла. То, что я услышала, прозвучало как гром, среди ясного неба. Поджилки затряслись, а спину прошиб ледяной пот.

– Тогда отравим ее, – простонала сестра, оседлав герцога. – Завтра же!

– За завтраком, – прорычал мой жених, двигая бедрами Арелии, в такт своему ритму. – Яд уже готов.

– А если не сработает? – сестра выгнулась в пояснице, закидывая голову назад. – Утопить то ее не вышло.

– Тогда используем обращающее заклинание, – жених заскользил ладонями по ее спине. – Превратим в дворовую шавку и выкинем на улицу. Без еды и на морозе, она долго не продержится. А когда погибнет и примет естественный облик, то ни у кого не останется подозрений.

– Поскорее бы от нее избавиться, – прошипела Арелия.

Конюх Рыжик

Светелия

Лагирта (камеристка)

– Моя госпожа, – глаза Лагирты были полны ужаса, – вам нужно бежать. Немедленно. Если яд еще удастся избежать, то заклятие преображения – никак.

– Но, – я нервно помотала головой, чувствуя, как ноги подкашиваются в коленях. Если бы не столбик кровати, точно бы рухнула на пол, – куда мне идти? В деревню?

– Ни в коем случае, – Лагирта принялась наполнять дорожный саквояж теплыми вещами, – там они вас найдут. А так как вы на земле герцога, то вас сразу же отдадут ему.

Я опустилась на мягкий матрас, пытаясь придумать, как решить ситуацию.

– Лучше, если вы вовсе покинете королевство. Спрячетесь, – камеристка добавила к одежде завернутое вяленое мясо и хлеб. – Граница Винтерграда в нескольких часах отсюда. Если не будете останавливаться, то уже к утру доберетесь до нее.

Мне хотелось запротестовать. Сказать, что я свободная и независимая женщина. Готова сражаться! Но за эти три дня я поняла, что прав в этом замке у меня нет. Никто не станет слушать и тем более пытаться помочь. Кроме Лагирты.

Если мой единственный выход сбежать и залечь на дно, то так тому и быть. Но сдаваться я не собираюсь. Я обязательно найду способ, как наказать герцога и сестру. Вернуть свои земли и разорвать помолвку.

– Как пересечете границу, отправляйтесь в деревушку Ярут. Там живет моя тетушка Варта. Вы быстро ее найдете. У нее лавка с травами. Скажите, что вы от меня.

– В таком случае мне понадобится неброская одежда и карта.

Лагирта ненадолго оставила меня наедине со своими мыслями.

Я принялась нервно мерить спальню шагами. Это ж надо было так попасть! В том, что это был не сон, я была уверена. И если все-таки болезнь забрала мою жизнь, то, вероятно, даровала ее в этом мире. В новом теле.

Я все еще не понимала, как такое возможно. Но обязательно должна была разобраться.

Если судьба решила дать мне второй шанс, то я не упущу его. Буду сражаться за свою жизнь!

Перед глазами неожиданно вспыхнул образ бывшего мужа. И если раньше я испытывала ненависть при одном его упоминании, то теперь… полнейший штиль. Когда он узнал о моем диагнозе, то сразу подал на развод. А через месяц я узнала, что у него есть любовница. И она глубоко беременна.

За свои пятнадцать лет брака я так и не смогла познать радости материнства. А я так мечтала о ребеночке. Долго лечилась, но…

– Вот, – Лагирта положила передо мной синее шерстяное платье и тулуп с шалью, – скорее переодевайтесь и…, – она сняла с груди изумрудный медальон, – он укажет вам путь.

– А как же ты? – забеспокоилась я, надевая валенки. – Пойдем со мной. Нечего тебе здесь прислуживать. Ты свободна и вольна жить так, как захочешь.

Я не хотела, чтобы Лагирта оставалась в этом ужасном месте. Я видела, как с ней обращалась экономка. Вчера даже пригрозила ей, что если еще раз посмеет ударить Лагирту, то потеряет работу. Но экономка лишь хмыкнула и напомнила, что ее хозяин герцог. И ничего я ей не сделаю.

– С радостью, – обреченно вздохнула Лагирта, ее серые глаза заблестели от слез, – но я привязана к этому месту магическим контрактом. И пока не отработаю карточный долг отца – не смогу уйти.

– И какую же сумму он проиграл? Какое у тебя жалование в месяц?

– Отец должен триста серебрянок. Каждый месяц, я получаю около трех серебрянок.

Подсчитав свои монеты на карманные расходы, я поняла, что не хватит. И Лагирте предстоит отработать еще минимум десять лет, чтобы погасить долг.

Все мои деньги хранились у герцога в сейфе. И те десять медняков, которые он мне нехотя дал, хватит лишь на несколько дней в Яруте.

Но, ничего. Я найду способ, как спасти Лагирту!

К счастью, покинуть стены замка удалось незамеченной. Если на пути и встречались стражники, то принимали за служанку.

– Я обязательно за тобой вернусь, – пообещала я, когда мы стояли в конюшне. – Справедливость восторжествует, обещаю!

Лагирта шмыгнула носом, заливаясь слезами.

Тепло попрощавшись, я взобралась в седло. Посильнее закуталась в шаль и дернула поводьями. Лошадка сорвалась с места.

Мне нельзя было использовать свое имя, поэтому я взяла новое – Ветелина.

Скача в морозную, звездную ночь, я то и дело оглядывалась. Боялась, что мою пропажу заметили и послали на поиски. Но, к счастью, погони не было. Лишь темный лес, сияющий амулет на груди и хруст снега под копытами кобылки.

Адреналин бил в ушах, я была настолько поглощена побегом, что не заметила, как добралась до границы. Даже быстрее, чем говорила Лагирта. Успела до рассвета.

Благодаря амулету, я беспрепятственно миновала магический барьер, разделяющий королевства. И вроде ничего не предвещало беды, я даже поубавила темп, как… произошло страшное.

Ночную тишину пронзил волчий вой. Между деревьев вспыхнули несколько пар хищных глаз, которые приближались к нам с огромной скоростью.

Кобылка испуганно взвизгнула, вставая на дыбы. Я не удержалась и с болезненным ударом рухнула на землю.

В одно мгновение лошадь, обрекая меня на съедение, умчалась в темноту.

Волки окружили меня, громко клацая зубами и рыча.

Быстро оценив ситуацию, я поняла, что бежать бесполезно. Единственное, что мне оставалось, это начать медленно отступать к дереву. Если повезет, я успею на него взобраться.

На ходу избавившись от тулупа, я прижалась спиной к дереву. Швырнула одеждой в стаю, чтобы выиграть хоть пару секунд. Сделала отчаянный рывок. Но вожак оказался быстрее и вцепился зубами в подол платья.

Я в ужасе закричала, с силой вцепившись в ветку. Повисла над пропастью. И уже была в миге от падения, как услышала жалобный скулеж.

Из-за горизонта потянулись первые лучи восходящего солнца.

Хватка на платье ослабла и я, больше не в силах держаться, разомкнула руки. Но вместо снега, ощутила твердые, горячие объятия.

– Поймал, – низкий, хрипловато-вибрирующий голос, приятными мурашками рассыпался по коже. Я перевела взгляд и испуганно вжала голову в плечи.

Широкоплечий мужчина, с копной черных волос и горящим золотом глаз, удерживал меня на руках.

Не в силах выдержать его тяжелый взгляд, я отвернулась. Но перед этим успела разглядеть резкие черты лица: высокие скулы, волевой подбородок, прямой нос с горбинкой и тонкие, но хорошо очерченные скулы.

Мужчина излучал благородство и власть.

– С-спасибо, – мой голос дрогнул. Я уставилась на его грудь в синем, на вид очень дорогом, камзоле.

– Фрейгар, – раскатистый, с басовитыми нотками голос разрезал воздух, – кого ты там поймал? Пора возвращаться на обряд истинности.

– Исвальд, это бессмысленно. Уже сто лет пытаемся, – подхватил низкий, бархатистый голос, лаская слух. – Северный дух не благословил нас. Придется жениться на той, кто победила в отборе.

От осознания, что я одна, наедине с тремя мужчинами, тело бросило в дрожь. Сердце забилось где-то в горле, спину прошиб ледяной пот.

– Ну, я пойду, – пискнула я, попытавшись выбраться из стальной хватки незнакомца. – Меня жених ждет. Еще раз спасибо.

Фрейгар

Незнакомцы, с которыми скоро познакомимся

Дорогие читатели, добро пожаловать в нежную и горячую историю о настоящих мужчинах.

Ваша поддержка - моя муза!

Незнакомец осторожно опустил меня ногами на снег, но отстраниться не спешил. Навис надо мной широкоплечей скалой, с шумом вдыхая морозный воздух у моего виска.

Я поежилась, нервно сжав ткань шерстяного платья.

– Тулуп значит, – хмыкнул он, накидывая мне на плечи шубу. – Интересно.

Что именно его заинтересовало, я не стала спрашивать. Лишь просунула руки в рукава и поспешила покинуть общество своего спасителя.

Буквально сбежала.

Но с каждым шагом я все отчетливее ощущала, как поясницу обжигает болью. Пришлось сбавить темп. Еще эти сугробы бесконечные. В высоту они достигали колена.

Стиснув зубы и сжав кулачки до побелевших костяшек, я старалась выглядеть сильной. Не хотела, чтобы незнакомец и его компания увидели, что каждый шаг дается мне с трудом.

В животе предательски заурчало.
Только сейчас я поняла, что не ела еще с ужина. И в ближайшие несколько часов вряд ли поем. Кобылка то с вещами пропала.
Надеюсь, до деревушки недалеко.

Перестав смотреть под ноги, я умудрилась споткнуться о припорошенный снегом пенек. И точно бы свалилась в зияющий впереди овраг, если бы не…

– Поймал, – раскатистый, с басовитыми нотками голос прозвучал у самого уха. Сильные пальцы сжались на моей талии и резко потянули назад.

Я ахнула, когда спаситель развернул меня в кольце своих объятий. Высокий, но не массивный, он смотрел на меня сверху вниз. Его длинные алые волосы переливались в лучах солнца. В льдистых глазах читалось спокойствие и бесконечная проницательность. Лицо вытянутое, с четко очерченными скулами и сильным, но не выступающим подбородком.

– Спасибо, – прошептала я, скользя взглядом по его сине-красному камзолу. – Ну, я пой…

Не договорила. За спиной мужчины вырос еще один незнакомец. Такой же высокий, с величественной осанкой, он пронзил меня глубоко посаженными изумрудными глазами. Его густые каштановые волосы слегка трепетали на ветру, на широком лице с высокими скулами играли желваки.

– Куда вы держите путь, миледи? – он улыбнулся, обнажая ряд белоснежных зубов. Его взгляд был невероятно сосредоточенным.

– Эм-м, – нервно протянула я, чувствуя, как меня бросает то в жар, то в холод от близости незнакомцев. А когда к их компании присоединился золотоглазый брюнет, так я вовсе затрепетала.

Даже не заметила, как к дереву отошла. Вжалась спиной в покрытый инеем ствол.

Я впервые видела настолько статных, излучающих власть и благородство, мужчин. Широкоплечие, с развитой мускулатурой, настоящие исполины.

– В деревню Ярут, – я нервно закусила нижнюю губу, останавливая взгляд на изумрудном камзоле шатена. – Там меня ждет…

– Жених, – закончил за меня брюнет, заставляя перевести на него взгляд. – Ходить по лесу одной небезопасно. Мы проводим вас.

Я даже возразить не успела, как шатен подхватил меня на руки и направился вглубь леса.

Несколько раз я пыталась вырваться. Старалась убедить незнакомцев, что и сама в силах дойти. Но они лишь молчали, смотря на меня с изучающе-оценивающей заинтересованностью.

– Разве вам не нужно возвращаться на обряд? – пролепетала я, пряча ладони в рукавах.

– Нет, – твердо констатировал брюнет.

– В этом больше нет необходимости, – добавил шатен, снова демонстрируя обезоруживающую улыбку.

-Наконец-то, - припечатал красноволосый на выдохе.

Ощущая, как тишина начинает давить, я сильнее закуталась в тулуп и поинтересовалась:

– Простите, а как вас зовут? – поочередно посмотрела на каждого из мужчин и поразилась реакции.

Их лица вытянулись от удивления, а брови вопросительно изогнулись. Будто я несуразицу спросила и обязана была знать их.

Но все же представились: брюнет – Фрейгар, красноволосый – Исвальд, шатен – Рунар. И все они были братьями. Родными.

Вот это генофонд!
На вид каждому было не больше тридцати пяти.

Свое имя я тоже назвала. Ненастоящее, разумеется. А то, кто знает, вдруг они знают моего жениха.

– Давно в наших краях? – поинтересовался Исвальд, когда лес остался позади и мы оказались на пороге деревни.

– Несколько часов, – сразу ответила я, не подумав. Совсем забыла, что по легенде у меня здесь жених живет. – Если вы про лес, – поспешила исправиться.

Но судя по взгляду Фрейгара, было уже поздно.

– Вот мы и пришли, – улыбнулась я, и на этот раз мои попытки вырваться из крепкой, но такой заботливой хватки Рунара увенчалась успехом. Он осторожно, будто я из хрусталя состою, поставил меня валенками на землю. – Еще раз огромнейшее вам спасибо. Если бы не вы, то волки бы уже закатили пирушку на моих костях, – хихикнула.

– Пирушку? – Исвальд подозрительно сощурился.

– Пир, – поправила я, мысленно ударяя себя по лбу. – Всего вам доброго.

С этими словами я развернулась к мужчинам спиной и поспешила внутрь деревушки. Одноэтажные дома из темного дерева, круглые окна, скатные крыши из дерна.

К моему удивлению, поясница больше не болела. Словно согревающие объятия Рунара излечили меня.

Идущие навстречу обыватели бросали на меня взгляды, мужчины вовсе оборачивались вслед. Один светловолосый детина, ведя за собой лошадку, вовсе остановился. Перегородил дорогу и не пропустил, пока не узнал мое имя. А затем увязался за мной под предлогом, что ему тоже нужно в лавку травницы.

– Матушка уже неделю от головной боли мучается, – он поправил меховую шапку, съехавшую на лоб, – надеюсь, мадам Варта поможет.

– Разумеется, – подбадривающе ответила я. – Мята и ромашка творят чудеса.

– О, так вы тоже травница?

– В какой-то степени, – улыбнулась я, понимая, что про химию здесь не слышали. Разве что про алхимию?

Переступив порог деревянного дома, я оказалась посреди лавки. С потолка свешивались пучки сушеной травы, стеллажи наполняли стеклянные пузырьки с жидкостью, в камине потрескивали поленья.

Травница Варта, стройная и рыжеволосая, стояла у камина. Помешивала зеленую жидкость в котле и разговаривал с вороном, сидящем на ее плече.

– Чего на пороге встали, – не оборачиваясь, Варта поднесла ко рту деревянную лопатку с отваром. – Фенист, снова у матушки боли головные?

Парень стянул с головы меховую шапку и обреченно выдохнул:

– Да, мадам Варта. Прошлые травы перестали помогать. Хотя всегда выручали.

Травница оторвалась от котла и перевела на нас взгляд. Ее темные, точно угли, глаза пронзили до глубины души. Я даже испуганно отшатнулась, вставая за спину Фениста.

– Быть такого не может, – она уперла руки в бока, – мои травы никогда не ошибаются.

Я изумленно выгнула бровь. В смысле «не ошибаются»! Это как?

– Не серчай, травница, – Фенист поджал тонкие губы, – правду тебе говорю.

– А где именно болит? – я подала голос, все еще не решаясь выйти из укрытия. – Ну лоб, затылок?

– Ах, это, – Фенист задумчиво почесал макушку, – так вот здесь, – указал на лоб, висок и область вокруг глаз. – На свет смотреть ей тяжело, да и тошнит.

Ага, мигрень. Этот злодей и меня частенько навещал.

– Мадам Варта, – я осторожно выглянула из-за спины, ловя на себе внимательный взгляд, – простите, что спрашиваю, но какие травы вы давали? Обычно при подобном виде боли используют…

Я перечислила травы.

Кажется, мои слова произвели на травницу эффект.

Продефилировав до стеллажа с баночками, Варта достала пузырек с синей жидкостью. Попросила меня подойти и попробовать самой определить состав.

– Имбирь и эвкалипт, – произнесла я, принюхиваясь. – Но, для подобной боли, лучше подойдет…

– Кто ты? – Варта скользнула по мне изучающе-оценивающим взглядом и задержалась на изумрудном медальоне.

Прищурилась.

Я тоже не отказала себе в возможности оглядеть ее: тонкие черты лица, рост выше среднего, зеленое шерстяное платье. На вид травнице было не больше сорока.

– Ветелина, – вернула пузырек травнице. – Я от Лагирты. Она сказала, что вы можете помочь. Дать работу.

Варта изумленно изогнула бровь.

– Даже так, – она хмыкнула, постукивая подушечками пальцев по столешнице. – Мне бы не помешала помощь, но, увы, платить нечем.

– Сытый обед и кров над головой, – мои губы сами собой растянулись в улыбке, – большего мне и не надо.

Варта поглядела на сидящего на плече ворона. Словно искала в его черных глазах ответ. Затем кивнула и, возвратив на меня взгляд, заключила:

– Хорошо, начинаешь прямо сейчас.

Я была так рада, что не удержалась и кинулась Варте на шею. Обняла ее.

– Спасибо. Спасибо! Вы не пожалеете.

– Надеюсь, – хрипло и гортанно ответил ворон. – Я – Рэйвен. Можешь меня погладить.

Надо же. Птиц мне еще не доводилось гладить.

Осторожно приблизив ладонь к ворону, я провела по гладким и жестким перьям. Рэйвен довольно зажмурился.

Показав, где лежат травы, Варта дала мне задание изготовить для матушки Фениста сбор.

– Вот же счастье, – пробасил парень, стягивая с себя тулуп, – теперь у нас две травницы. Сегодня же расскажу всей деревне.

Варта фыркнула.

– В таком случае, ты обязан пригласить Ветелину на танцы. Заодно со всеми познакомишь.

Честно говоря, сейчас мне было не до веселья. Да и на глаза лишний раз не хотелось попадаться. Но Фенист смотрел на меня с такой надеждой и чуть ли не щенячьей мольбой, что я не смогла отказать. Как никак, мне здесь жить. Пусть и до момента, пока я не решу вопрос с герцогом и землями.

Когда с травяным сбором было закончено, Варта показала мою комнату. Она располагалась на втором этаже лавки. Небольшая спальня, с узкой кроватью в углу и шкафом. На шатком столе одиноко догорала свеча, цветок на подоконнике зачах без полива.

– Ванная прямо по коридору, – Варта вытащила из шкафа постельное белье и полотенце. – Стирать себе, как и готовить, будешь сама. Кухня на первом этаже.

Я расплылась в довольной улыбке, оглядывая свои покои. Пусть они и были скромными, но меня все устраивало. А какой замечательный вид открывался из пыльного окна. Прямо на заснеженный, еловый лес и речку.

Пять дней пролетели незаметно. За это время я успела перемыть столько стеклянных баночек, что они мне уже во сне снились. Многие были настолько грязными, что в них завелась целая цивилизация.

Как и обещал Фенист – он познакомил меня с обывателями деревушки. Так что теперь в лавке каждый день было не протолкнуться. С какими только проблемами к нам не приходили. Вплоть до запора.

В тяжелых случаях мы продавали травы сенна. А так, я рекомендовала покупателям есть больше клетчатки и готовила для них порошок из семян подорожника и сушеной мякоти сливы.

Варта, при изготовлении лечебных нектаров, использовала магию. Совсем чуть-чуть, щепотку. Но это помогало, чтобы усилить эффект.

– Надо же, – задумалась Варта, подсчитывая выручку. – Как ты появилась, продажи возросли в три раза.

– Тогда, отметим это событие за чаем с пирогом? – я поглядела на корзину яблок. – Испеку за час.

Варта собрала рыжие волосы в пучок и принялась растирать гвоздику в ступе.

Пока я колдовала над тестом, Райвен помогал выкладывать нарезанные дольки в глиняную форму. Он делал это с таким перфекционизмом, что я дивилась его мастерству.

– Соберу тебе завтра зимних ягод, – я вылила тесто на яблоки. – Слетаешь со мной в лес?

Райвен кивнул.

Через сорок минут, вытащив из печи подрумяненный и ароматный пирог, я заварила мятный чай. Накрыла на стол и уже хотела пригласить Варту, как стала невольным слушателем ее разговора с посетителем.

Коренастый, темноволосый мужчина, неловко переминался с ноги на ногу. Пытался объяснить о своем недуге, но выходило непонятно.

– Три месяца назад все было хорошо, – выдохнул он, – но теперь жена не хочет со мной спать. На других мужиков заглядывается.

Я нахмурилась, думая, что дело в измене.

– Да я бы и рад ее побаловать ночью. Люблю ее. Но мой змей одноглазый все время спит, даже когда она голая.

Ах, вон оно что…

– Варта, а где у тебя книга со списком трав Винтерграда?

– На третьей полке, – она указала взглядом на стеллаж в углу.

Достав книгу, я надеялась, что мне удастся найти необходимые травы. Поняла, в чем недуг посетителя. И, к счастью, нужные травы росли в нашем лесу и даже имелись в лавке. Женьшень и якорцев стелющихся.

– Приходите завтра утром, – я захлопнула книгу. – И уже к вечеру жена пожалеет, что смотрела на других мужчин.

– Обещаете? – сколько же в его взгляде было надежды.

Я кивнула.

Когда посетитель ушел, мы с Вартой разместились за столом. Травница пригубила чай и усмехнулась:

– Неужели это то, о чем я подумала?

– Именно оно, – игриво повела бровями. – Если добавишь щепотку магии, то его жене сидеть будет больно.

– Еще бы, – весело подхватила Варта, – после трех месяцев то спячки.

Я уже хотела поинтересоваться, бывали ли еще подобные случаи, как вздрогнула.

Со стороны улицы раздался мощный взмах крыльев, пол под ногами заходил ходуном.

Выглянув в окно, я решила проверить, от чего такой шум. Внимательно всмотрелась вдаль, пытаясь выцепить что-то аномальное. Но ничего, кроме снежного леса не увидела.

– Что это было? – пригубила чай, возвращая взгляд на Варту.

– Дракон, – спокойно, словно это частое явление, она отправила в рот кусочек пирога. Довольно зажмурилась. – М-м-м, очень вкусно. Поделишься рецептом?

Я недоуменно захлопала ресницами. Как это дракон? Неужели это правда! Когда Лагирта рассказывала мне, какие существа населяют Винтерград, я думала, что история про драконов выдумка.

А теперь… Вот это да!

– Разве они не представляют опасность? – я отколола кусочек пирога, и без аппетита прожевала его. Мои мысли были сосредоточены на драконах. – Мне всегда казалось, что их пламя способно сжечь целый город. Да и вряд ли они питаются ягодами в лесу. Не боитесь, что этот залетный, скотинку съест?

Варта вперила в меня свои черные глаза, а затем как рассмеется. Да так заливисто, что я не удержалась и тоже захихикала.

– Пусть наши правители и кровожадные драконы, но рамки дозволенного у них есть.

Я ахнула.

– Правители?!

– Да, короли Сторм, – травница отрезала себе еще кусочек. – Три брата. Жестокие и безжалостные, но заботящиеся о процветании королевства и его народа.

Я задумчиво поджала губы, перебирая пальчиками основание вилки.

– Звучит так, словно их тирания не является самоцелью. И в жестокости они видят средство для поддержания порядка и процветания.

– Верно. Народ Винтерграда любит их. Вот уже больше ста лет они правят, и никто не жалуется. Еще моя бабушка рассказывала, что когда они взошли на престол, то многое изменили. В лучшую сторону, разумеется.

Я фыркнула.

– Никогда бы не подумала, что драконы способны править, – пожала плечами. – Даже интересно, как они общаются с правителями других королевств? Я бы от одного вида в обморок упала.

Варта изумленно выгнула бровь, словно я какую-то ерунду говорю. Снова.

– Так они же не всегда в образе драконов. Насколько мне известно, большую часть времени они проводят в облике мужчин. Причем, как мне рассказывали, довольно привлекательных.

О! Даже так. Вот бы увидеть их, хотя бы одним глазком. Уверена, зрелище грандиозное.

– А жены у них есть? – зачем-то поинтересовалась я. За сто лет правления точно должны были появиться дамы сердца.

– Пока нет, – Варта щелкнула пальцами и глиняный чайник с травами объяло пламенем. Так она грела его. – Но неделю назад завершился отбор, и была выбрана невеста.

– Отбор?

– Древняя традиция Винтерграда. Каждый правитель выбирает себе церемониальную жену на отборе невест. Никаких династических браков.

– Что, даже простолюдинку?

Варта кивнула.

– Любую, кто пройдет отбор. Но это – лишь для трона. А для продолжения рода и истинного союза используется истинная. Та, без которой дракон не сможет жить, потому что их души переплетены.

Так, что-то я не поняла. Точнее, запуталась. Король-дракон что, спит с одной, но женат на другой? Что за бред?!

– А разве не проще жениться на истинной? Иначе, попахивает изменой.

Варта вздохнула, разливая подогретый чай по кружкам. На кухню влетел Рэйвен и опустился на край стола. Его черные перья так и сияли в свете зимнего солнца.

– К сожалению, нельзя, – голос Варты понизился. – Эта традиция существует уже несколько тысячелетий. Изначально, по легенде, её придумал первый Король-Дракон, который был безумно могущественен, но не мог найти свою истинную в течение многих веков. А без брака, его трон мог ослабнуть. Он установил этот ритуал как способ обеспечить видимость стабильности, пока он не найдет ту самую. Но по иронии судьбы, он встретил истинную уже после того, как женился на церемониальной жене. И с тех пор это стало проклятием.

Ну и ну…

– А почему проклятием?

– Церемониальная жена оказалась ведьмой. И когда узнала об истинной, то прокляла весь его род. Истинной никогда не стать женой. Если попытается, то погибнет.

Я присвистнула.

– И правильно сделала. Нечего двум женщинам мозги пудрить.

– Между мужем и женой для скрепления союза и передачи власти, а не только для любви, заключается магический брачный контракт, который невозможно разорвать. Вернее, можно, но это может стоить жизни обоим супругам, а также привести к магическому откату, способному ослабить весь род драконов...

Я охнула. Как же все не просто в этом магическом мире. И, честно говоря, звучит как бред сумасшедшего.

– Тогда пусть ваши короли не женятся, а ждут свою истинную, – я погладила Рэйвена по голове, отчего ворон уже знакомо зажмурился. – А когда встретят, то пусть живут с ней без заключения брака, и радуются жизни.

В моем мире гражданский брак довольно частое явление.

– Они, итак, ждали больше ста лет! Положение на троне шатко, без наследника и признанной королевы народ начинает роптать, знатные роды плетут интриги. А положение, традиции и давление со стороны Императора Северного мира, который заинтересован в сильном и стабильном Винтерграде, обязывают их наконец связать себя узами брака. Иначе они потеряют власть, а вместе с ней и возможность защищать свой народ и территорию.

Точно, забыла…

– А, если бы короли встретили истинную на отборе? Могли бы, например, притвориться, что она не их истинная. Ну, на время отобрать у нее истинность, жениться, заключить брачный контракт, а потом вернуть истинность. Сказать, что это была ошибка. Эдакая истинная по ошибке, – я весело фыркнула. – Если захотеть, любое препятствие можно преодолеть. Везде существует лазейки.

Варта задумалась над моим словесным пируэтом. Поднялась из-за стола и подошла к окну.

– Каждую девушку не просто проверяют, а магически сканируют на истинность еще до того, как она попадет на отбор. Если ее обнаружат, то ей запретят участвовать в отборе и приближаться к правителю. Это сделано для того, чтобы она ни в коем случае не нарушила древнюю традицию. Ведь истинный союз несет особую, уникальную магию, которая не позволит дракону заключить брачный контракт с кем-то другим, – Варта протяжно выдохнула. – О последствиях не заключения брака я рассказала тебе ранее.

– Ну и бре-ед, – протянула я, чувствуя, как голова начинает раскалываться. – Без бутылки не разберешься…

– А причем здесь буты…

Варта не договорила. Из глубины лавки раздался звук колокольчика. Пришел посетитель.

– Я все уберу, – улыбнулась я и принялась собирать посуду.

Уже стоя у раковины, я только собралась произнести «наполняйся», как услышала знакомый, бархатистый голос. Тело мгновенно покрылось приятными мурашками.

– Ищете что-то особенное? – в голосе Варты промелькнули кокетливые нотки.

Я на цыпочках подкралась к двери и осторожно выглянула. От увиденного, коленки подкосились. Рунар, тот самый зеленоглазый шатен, стоял напротив прилавка. Его ладони были сцеплены за спиной, взгляд сосредоточен на баночках с нектарами.

Как и в нашу первую встречу, он источал благородство и власть. В темно-зеленом камзоле с позолоченными пуговицами его мощная фигура заполнила большую часть лавки. Еще бы, он чуть ли макушкой не подпирал потолок.

– Да, Ветелину, – он резко повернулся в мою сторону, но я успела спрятаться. – У меня есть несколько вопросов к ее жениху.

В голове промелькнуло лишь одно слово: «Бежать!»

И я побежала. Точнее, почти бесшумно поспешила к запасному выходу. К счастью, он располагался на кухне. Так что пока Варта выигрывала для меня время, я уносила ноги из лавки.

Затаив дыхание, я открыла дверь. Улица встретила меня морозным воздухом и ярким солнцем. Болезненно сощурилась от яркой, ослепляющей белизны зимнего пейзажа.

Из одежды на мне было лишь шерстяное платье и башмачки на меховой стельке. Так что по моим расчетам, пять минут смогу продержаться. К тому моменту Рунар уже должен будет уйти.

Нервно меря шагами улицу, я мысленно отсчитывала секунды. Прятала ладони в рукавах платья, стучала зубами.

Как же холодно. Брр. Но невероятно свежо, еще снег так приятно хрустит по ногами.

В том, другом мире, живя в столице, я всегда мечтала о снежной и морозной зиме. А теперь, когда судьба предоставила мне такой шанс, хотелось привычной слякоти.

Услышав приближающиеся шаги, я испуганно юркнула за припорошенные снегом бревна. Выглянула из укрытия и забыла, как дышать. Рунар уверенным шагом направился прямиком в мою сторону.

Да как он нашел меня?! Или… просто мимо проходит?

Внимательно смотря на Рунара, я медленно двигалась вдоль бревен. Пряталась от него. Жениха то я ему не смогу показать. Он в другом королевстве. А выглядеть врушкой в его глазах не хотелось. Хотя, в какой-то степени, я и не солгала.

Рунар прошел мимо бревен, даже не взглянув в мою сторону. Я протяжно выдохнула, уверенная, что избежала встречи. Подобрала юбки, и довольная поспешила в лавку.

Вот только не успела я дойти, как снова услышала шаги. Резко обернулась и увидела, как Рунар идет в мою сторону.

Да что же это такое!

Повалившись на колени, я на четвереньках доползла до дерева. Возле него как раз стояла пятнистая кобылка, так что, если не буду высовываться, Рунар меня не заметит.

На земле валялись надкусанные яблоки.

Чувствуя, как пальчики на ногах онемели от холода, а красный нос вот-вот отвалится, я выглянула из-за лошадки. Затаила дыхание и…

– Ветелина, – низкий голос Рунара прозвучал над головой, – зачем вы по земле ползаете?

Я даже вздохнуть не успела, как его сильные ладони сомкнулись на моей талии. Рунар с легкостью поднял меня на руки и приблизил к себе так, что я чуть носом в его щеку не уперлась.

Даже сквозь камзол я ощутила, насколько Рунар горячий. Так бы и грелась.

– Д-да т-так, – мой голос дрожал от холода и волнения, – яблоки собирала.

Рунар недоуменно посмотрел на оголенное дерево, затем на меня.

– Не поздно ли для сбора урожая? – он усмехнулся и в пару шагов настиг лавку. С ноги распахнул дверь и, усадил меня на кухонный стол.

– Р-решила нак-корм… – Я настолько продрогла, что рот онемел от холода. Слова давались с трудом.

Стянув с себя зимний камзол, Рунар накинул мне его на плечи. Утонула в нем. Поставил напротив стул и, опустившись на него, закинул мои ножки себе на колени.

Я охнула, когда он избавил меня от меховых башмачков и принялся растирать замерзшие пальчики.

– Впредь никогда не выходите на улицу в легкой одежде, – пальцы Рунара были настолько горячими, что я ощущала их тепло сквозь шерстяную ткань носков. – Не хватало еще, чтобы вы заболели.

– Да я же ненадолго, – смущенно улыбнулась, невольно кусая нижнюю губу. Близость и прикосновения Рунара были приятны. Очень. Еще от него так приятно пахло: мороз, солнце, древесные и хвойные нотки.

Он скользил взглядом по моему лицу. Неотрывно. Будто никак не мог насмотреться. Улыбался, когда я вздрагивала от щекотки.

– Лучше?

– Да, – выдохнула я. – Спасибо вам.

Судя по голосам, доносившимся из зала, Варта была занята посетителями. Так что слышать или видеть нас она не могла.

– Рунар, а вы здесь живете или прибыли по делам? – я встала на ноги и засеменила к заварочному чайнику.

– У меня есть несколько вопросов к вашему жениху, Ветелина, – Рунар выпрямился во весь свой внушительный рост, демонстрируя, насколько он большой. – Скажите, где его дом?

Я замерла с чайником в руках, судорожно соображая, что ответить.

– К сожалению, – я выдержала театральную паузу, не решаясь посмотреть на гостя, – он отбыл в соседнее королевство. Вернется еще нескоро. Если что-то срочное, я могу передать ваше послание в письме.

Рунар подошел ко мне непозволительно близко и, шумно втянув воздух, подкатал рукава рубашки до локтя.

Еще когда он мне растирал пальчики, я заметила, как перекатываются его литые мышцы под тканью. Мысли сами собой дорисовали образ его идеального, сильного тела.

– Нет, – властно, не оставляя место для возражений, отрезал он. Забрал горячий чайник из моих рук и поставил его на стол. – Я сам отправлю послание, через магическую почту.

Вот же… агрх.

– А что случилось? – старалась держаться уверенной, хотя у самой поджилки затряслись.

– Так как вы девушка незамужняя, то обязаны принять участие в королевском отборе невест. И если вы с женихом уже обменялись магическими клятвами, то потребуется его письменный отказ от клятвы.

Я перевела изумленный взгляд на Рунара. Какой еще отбор невест?! Варта же сказала, что короли уже выбрали себе невесту. Причем одну на троих.

– Выходит, отбор не закончен?

– Решили продолжить.

Я задумалась. Даже не знаю, что лучше. Оказаться в лапах изменщика-жениха, или в лапах драконов! Хотя, о чем это я. Выигрывать отбор я все равно не собираюсь. У меня есть дела поважнее: земли и наказание обидчиков. Провалюсь на первом задании и вернусь в деревню. А может вовсе не явлюсь. Рунар то не сможет проверить.

– Выходит, вы представляете интересы королей?

Рунар взял две чистые кружки и наполнил их чаем. Я достала из буфета половину яблочного пирога.

– Можно сказать и так, Ветелина.

– Ну, в таком случае, можете им передать, что отказ моего жениха не требуется. Мы не обменивались клятвами.

Или обменялись? И что тогда?

Нужно будет уточнить этот вопрос у Варты. А то, кто знает, чем это может обернуться. Вдруг хозяйка этого тела всё-таки обменялась с герцогом клятвами.

– Ветелина, вы здесь? – бархатистый голос Рунара вырвал меня из тревожных мыслей.

– Д-да, – рассеянно ответила я.

Рунар уже сидел за столом. Взгляд его изумрудных глаз был сосредоточен на мне.

– Будете пирог? – села рядом с гостем. – Сама испекла.

Рунар изумленно выгнул бровь и, ловко притянув мой стул к себе, произнес у уха:

– С удовольствием, Ветелина.

От его горячего дыхания на коже выступили предательские мурашки. Я попыталась незаметно отодвинуть стул, но Рунар пресек попытку.

– Вы еще недостаточно согрелись, – он пригубил чай, не отрывая от меня взгляда. – Рядом со мной тепло. Я очень горячий.

Последняя фраза прозвучала так, будто под «горячим» он подразумевал кое-что интимное.

Выдохнула.

Не в силах унять дрожь в пальцах, я отрезала гостю кусочек пирога. Положила в тарелку и схватилась за кружку. Смотрела куда угодно, но только не на Рунара.

– А в какой день я должна прибыть на отбор?

Я изо всех сил старалась успокоиться, подавить нарастающий с каждым мгновением трепет, но ничего не выходило. Рунар как-то странно влиял на меня. Впервые такое.

Обычно в обществе мужчин я чувствовала себя уверенно. Даже когда познакомилась со своим бывшим мужем, такого не было. А сейчас… Я чувствовала, как между мной и Рунаром искрит. Казалось, что если коснусь его, то закоротит.

– Завтра, в полдень, – голос Рунара прозвучал соблазнительно низко.

– Так скоро! – взвизгнула я, всё-таки переведя на него взгляд.

Тут же пожалела об этом. Губы Рунара оказались напротив моих глаз. Запредельно близко. Полные, с четким рисунком, слегка приоткрытые.

Я нервно сглотнула. Подняла глаза и снова пожалела. Гость смотрел на меня так, будто видел насквозь. Пробирал до нутра. Вблизи его глаза выглядели еще красивее, они гипнотизировали. Два сияющих изумруда с вкраплением сапфиров на радужке.

На дне расширенных зрачков пылали раскаленные угли, заставляя мои щеки вспыхнуть румянцем.

– Вкусно, – Рунар отправил в рот кусочек, а затем облизнул губы. – Очень.

Я смущенно улыбнулась и поспешила отвести глаза.

Ох, да что же со мной такое! Теряюсь от одного взгляда, краснею, как девчонка.

– Спасибо.

– Так дело не пойдет, Ветелина.

Я даже вздохнуть не успела, как Рунар утянул меня к себе на колени. Накрыл мои ладошки своей огромной ладонью. Притянул к своим губам и принялся согревать горячим дыханием.
– Вы вся дрожите.

Ещн бы! Не каждый день встретишь такого мужчину, одновременно привлекательного и опасного.

Я была не в силах вымолвить и слова. Словно воды в рот набрала.

Докатилась…

В объятиях Рунара было так хорошо, что боялась нарушить этот волшебный момент.

Но, понимала, что это неправильно. Я совсем не знала его. Попыталась вырваться, сказать, что мне тепло, но Рунар лишь прижал к себе крепче.

– Если приготовите подобный пирог на первом этапе, то впечатлите королей, – Рунар, как бы невзначай, коснулся губами моих пальчиков.

Я забыла, как дышать. Меня словно током прошибло. По телу разлилось покалывание и приятное ноющее чувство.

– А я думала, драконы предпочитают мясо, – затаенно прошептала, когда Рунар принялся нежно покусывать ребро моей ладошки, – не думаю, что сладкая выпечка придется им по вкусу.

Рунар пробрался пальцами под камзол, касаясь моей спины сквозь ткань платья. Но даже этого было достаточно, чтобы кожу в этом месте приятно обожгло.

– Когда перед ними будет такой сладкий десерт, они не смогут…

– Кхм, кхм, – откашлялась Варта, привлекая внимание.

Я испуганно дернулась и поспешила слезть с коленей Рунара. Мне стало так стыдно, будто поймали за чем-то непристойным.

– Извините, что прерываю, но мне требуется помощь.

Опустив взгляд в пол, я поспешила в зал. При этом не решилась обернуться на Рунара. Лишь на ходу поблагодарила за согревающий чай и объятия, и скрылась в толпе посетителей.

Я так увлеклась изготовлением нектаров, что забыла вернуть Рунару камзол. А когда спохватилась, было уже поздно. Рунар ушел.

Остаток дня прошел суматошно. Посетители все шли и шли, казалось, что этот нескончаемый поток никогда не закончится.

Но когда время приблизилось к полуночи, Варта наконец повесила долгожданную табличку «Закрыто».

Разумеется, пока она не успела уйти домой, я все ей рассказала. Про отбор невест и магическую клятву. Информацию про герцога опустила. Боялась, что если Варта узнает о нем, то немедленно отправит в соседнее королевство. Поэтому я лишь обозначила, что жених-изменщик хотел меня отравить.

– Явка на отбор обязательна, – Варта обула ноги в валенки, и принялась закутывать голову в шаль, – ты не сможешь его избежать. Каждая участница будет перемещена во дворец при помощи магического портала. Пирог нужно испечь заранее.

Я обреченно вздохнула, скрещивая руки на груди. Вот ведь попала… Еще пироги им пеки.

– Про магическую клятву можешь не переживать. Если она есть, то ты попросту не сможешь пройти арку искренних намерений.

Честно говоря, я даже понадеялась, чтобы между хозяйкой этого тела и герцогом клятва была. В таком случае не пришлось бы идти на первый этап.

– В таком случае, завтра в полдень мне придется ненадолго отбыть, – улыбнулась я, протягивая Варте серые варежки. – Но обещаю к утру изготовить нектар для пробуждения спящего змея плотника Ивара, – хихикнула.

– Будем надеяться, что сработает, – травница пригласила на плечо Рэйвена. – Долго не засиживайся и ложись спать.

С этими словами Варта покинула лавку вместе с вороном, я же закрылась на все замки и после теплой ванны, погрузилась в крепкий сон.

Утром, как и обещала, я изготовила нектар. Долго думала над названием, кучу вариантов перебрала: змеиное стояние, сыворотка гремучего, укротитель кобр. Но остановилась на самом цепляющем и без подтекста «Любовный нектар».

Как же кланялся Ивар, когда я протянула ему заветный пузырек с травяным нектаром и щепоткой магии. Пообещал полки новые повесить.

До полудня оставался час. За это время мне нужно было успеть привести себя в порядок и испечь яблочный пирог.

Только я не стала заморачиваться. В пирог вместо сахара насыпала соль, а вместо яблок - клюкву. Изящному платью, которое мне одолжила Варта, предпочла повседневное.

Я не была заинтересована в победе и свадьбе с тремя королями-драконами. Поэтому была готова на все, ради поражения.