Истинная поневоле, или Сирота в Академии Драконов

/Малика/

— Кажется, всё, — заключила я, оценив взглядом небольшой рюкзак, в который поместился весь мой скромный скарб.

Чувствовала себя растерянно, ведь покидала место, в котором провела последние семь лет своей жизни. Интернат воспринимался домом, другого у меня не было, не считая приюта. Теперь предстояло найти новый.

Ладонь скользнула на шею и поддела цепь медальона. В этом жесте я всегда находила успокоение. Невидимый, несущий неизвестные функции артефакт, который со мной с самого детства. Я даже не знаю, как он на самом деле выглядит, могу только составить представление о нём касаниями пальцев. Кто его на меня надел? Для чего? Вопросы, ответы на которые мне неизвестны. Этот тайный покровитель направлял мою жизнь по определённому руслу, а сейчас я впервые могу решать за себя сама. Могу продолжить обучение по специальности, а могу выбрать иную профессию. Вот только, что решить сироте, которая ничего и не видела в жизни?

— Ну, пора, — мои слова эхом пронеслись по пустому помещению казармы.

Все ученики уже давно покинули интернат. Унеслись познавать мир, как только появилась такая возможность. А я всё медлила. Мучительно размышляла о том, что будет дальше. Я мечтала полностью изменить свою жизнь, но боялась сделать первый шаг. Неужели я настолько привыкла подчиняться чужой воле, что не способна сама избрать свой собственный путь? Хотя… дело в другом. Я надеялась, что после окончания учёбы, неизвестный покровитель объявится и наконец расскажет, кто он мне и почему оберегал все эти годы.

Забросив рюкзак на плечо, я двинулась на выход, скользя взглядом по идеально заправленным кроватям и пустым тумбам. За третьей от двери у нас имелся тайник, где мы прятали сладости. Мы так гордились своей изобретательностью. А недавно выяснилось, что учителя знали об этом, но позволяли нам эту шалость. Как бы они ни были строги, а по-своему любили каждого из учеников, наставляли, защищали, вбивали знания в наши головы, воспитывали волю и делали нас сильными. В основном телом, но это укрепляло и наш дух. Либо упрямство в моём случае. Будучи слишком слабой на фоне сверстников, я работала в два раза усерднее остальных, чтобы добиться успеха.

— Прощай, — произнесла я напоследок.

Покинув освещённую солнечными лучами жилую часть казармы, я вошла в тёмный коридор с дверьми, ведущими в другие помещения, и направилась к выходу. Внезапно запястье закололо, будто в него вонзилась сотня игл. Вскрикнув от неожиданности, я дёрнула рукав туники и с удивлением замерла, наблюдая невероятное зрелище. Вокруг запястья кружили яркие блёстки серебристого цвета, постепенно впитываясь в кожу. Опомнившись, я замотала рукой, пытаясь их развеять, но ничего не выходило. Странные блёстки продолжали сиять, пока не обратились напоминающим татуировку узором на запястье. Судорожно хватая ртом воздух от испуга, я провела по нему кончиками пальцев, тщетно пытаясь стереть странный рисунок. Да только сравнение с татуировкой пришло не просто так. Узор будто вбили в кожу. Было непонятно, почему он появился, откуда и как его свести. Я лишь с ошеломляющей ясностью осознала, что загадок в моей жизни стало на одну больше.

Но этот день решил удивить меня вновь…

Воздух будто наэлектризовался. Я нутром ощутила, как изменяется пространство вокруг меня, словно прогибается, становится вязким, тягучим. И всё ярче разгорался неизвестно откуда взявшийся свет. Стоило обернуться, как я осознала, что передо мной формируется сияющая арка белоснежного цвета, в глубине которой виднеются очертания человеческой фигуры. И так беспокойно мечущееся сердце подскочило к горлу от этого зрелища и ухнуло куда-то вниз, замерев в ужасе и полнейшем замешательстве.

В воздухе начали сверкать молнии, неизвестно откуда ударили мощные потоки ветра. А я как завороженная смотрела на арку, а точнее, на неизвестного, который всё приближался. Широкие плечи выдавали в нём мужчину. Приглядываясь к нему, я даже сделала бессознательный шаг вперёд, хотя чувство самосохранение вопило о том, чтобы неслась прочь. Вот стали чётче видны короткие волосы, которые трепал ветер, мускулистые руки, узкие бёдра. Черты лица почти терялись из-за яркого света арки. Пытаясь их рассмотреть, я сделала ещё один шаг вперёд. И тогда незнакомец метнулся ко мне, вцепился в мою руку ладонью и потянул на себя.

Испуганный крик застрял в глотке. Свет арки слепил, я почти ничего не видела, лишь различала жёсткие чешуйки на руке, что крепко держала меня и тянула в арку. А ещё почти животный рык. Он звенел в ушах, отражаясь эхом от стен узкого коридора. Мужчина упрямо тянул меня к себе. Ещё пара сантиметров и утащит в неизвестность этого сияющего перехода. Но внезапно медальон на моей шее всколыхнулся, вспыхнул синим огнём и оттолкнул незнакомца. Его фигура скрылась в ярком сиянии. Арка развеялась. Тяжело дыша после пережитого, я рухнула на колени. От наступившей тишины звенело в ушах. Перед глазами вспыхивали белые пятна. Я зашарила по шее, пытаясь отыскать цепь медальона, но поняла, что он пропал.

— Где? Где же?

Взгляд беспокойно заметался по полу, пока не наткнулся на одиноко лежащее в стороне украшение в виде серебряной звезды, украшенной синими драгоценными камнями. Я сразу схватила свой медальон и завороженно замерла. Мне впервые представилась возможность рассмотреть его воочию. Он спас меня от… похищения? Как иначе назвать попытку силой затащить меня в эту арку?

Только зачем меня пытались похитить? И кто этот мужчина?

/Рейнард/

— Документы мне нужны к завтрашнему дню, — снова оценив взглядом набросок договора, я протянул его своему бессменному секретарю Найджелу.

Полуэльф кивнул, принимая бумаги, и посмотрел в мои глаза, ожидая новых указаний.

— Четыре часа, — сухо улыбнулся ему. — Ты просил отпустить тебя сегодня пораньше.

— Спасибо, что помните, господин Диамант, — он чуть склонил голову.

— Не забудь выписать своей дочери подарок от моего имени.

— Она будет очень рада этой кукле.

— Уверен, у меня отличный вкус.

— Безусловно, — не стал спорить Найджел.

В уголках тонких губ спряталась лукавая улыбка.

— Вы приглашены, — напомнил он.

Впрочем, понимал, что я не приду. Работы много, а сегодня я остался без секретаря.

Найджел, воодушевлённый предстоящим празднеством, покинул мой кабинет, а я углубился в изучение принесённых им документов. Новые правки в договор о вхождении Крондайта в объединённую Астрию. Эта человеческая страна находилась довольно далеко от основного портального сообщение, но была известна высоким уровнем технологического развития. А это значит, впереди заключение торговых сделок, постройка портальной станции. Проекты на месяцы работы. Зато какие перспективы.

Работа всегда быстро увлекала меня. Стопка с документами и корреспонденцией постепенно уменьшалась. Сегодня явно был мой день. Никаких скользких прошений, жалоб, исков и прочих сложных делопроизводств.

Правда, вскоре выяснилось, что жизнь меня готовила к иному удару…

Я как раз отошёл от стола, чтобы выпить немного сока ягод блима, когда ощутил магическое воздействие. Защитные артефакты молчали. Я даже отвёл в сторону бокал, подозрительно приглядываясь к алой жидкости. Вот только воздействие продолжалось, и я не мог определить его источник. Следом вокруг запястья появилось серебристое сияние. Сотни блёсток впились в кожу, формируя сложную вязь брачной метки моего рода.

— Что происходит? — пробормотал в полнейшем недоумении.

Немного подумав, я активировал подпространственный карман и вытянул из него свой брачный браслет. Предположение о том, что его украли и надели без моего ведома, было отброшено. Значит, эта метка создана не родовым артефактом, а сторонним воздействием. Это заставило значительно напрячься.

Обычно подобный рисунок появляется на запястьях обоих драконов, когда на девушку надевают брачный браслет. Он помогает создать истинный союз. Только я никогда не слышал, чтобы метка формировалась сама собой.

— Что же делать? — пробормотал я, кончиками пальцев обводя линии сложного рисунка.

Злость овладела душой. Я желал поскорее увидеть ту гадину, что создала метку. Плетение было сформировано за пару секунд. Портал вспыхнул передо мной, прокладывая путь по брачной связи. Я шагнул в арку перехода и тут же ощутил монолитную тяжесть, лёгшую на плечи. Портал ненасытно опустошал резерв. Я осознал, что моя невеста не на драконьем материке, возможно, даже не в этой стране. Но путь уже был проложен, а я упрям. Уверенно сделав ещё один шаг, я увидел впереди очертания тонкой женской фигуры. Ветер трепал короткие волосы девушки. Яркий свет не позволял ни распознать их цвета, ни рассмотреть её лица. Я даже не чувствовал её запаха. Голова кружилась от потери магии. Мысли путались. Но я шёл напролом, намереваясь выяснить здесь и сейчас, кто решился на подобную наглость. И когда появилась возможность, я схватил девушку и потянул её в переход.

Внутренний зверь ревел, кожу покрывала белоснежная чешуя. Я упрямо тянул к себе незнакомку, уже про себя празднуя победу, когда внезапно мелькнула ослепляющая вспышка голубоватого цвета и в грудь ударила мощная сила. Меня стремительно выбросило из портала прямо на пол. Приподнявшись на локте, я с досадой отметил, как рассеивается арка перехода. Грудь отдавалась болью при каждом вздохе. Рубашка пропитывалась кровью. Встав на ноги, я оттянул ткань, чтобы она не срослась с кожей во время регенерации. Голова кружилась от истощения. Я почти иссушил себя, пытаясь достать новоявленную невесту, но потерпел неудачу. Вскоре брачная связь ослабнет. А я едва ли способен создать ещё один такой портал. Судя по расходу магии, незнакомка находится за морем. Возможно, в одной из человеческих стран.

— Демоны, — выругался зло, заметавшись по комнате.

Что это? Покушение? Попытка подобраться к члену Совета? Или возможный удар по роду алмазных? А главное, кто эта девушка, посмевшая перейти дорогу будущему главе сильнейшего рода драконов?

/Малика/

У меня довольно хорошая память. Я помню свою жизнь, начиная с трёх лет, правда, урывками. Однажды я вскрыла своим медальоном-артефактом шкаф с продуктами в приюте и украла пирожное. Нас не морили голодом, сладости выдавались каждому воспитаннику, но это был первый акт бунта. Именно тогда воспитатели узнали о моём артефакте, но ничего не смогли о нём рассказать. А ночью кухонный служка попытался его украсть, срезать поварским ножом. В нашей стране нет магических источников, чистокровные люди не обладают врождённым резервом, потому магические артефакты стоят уйму денег. Только кража не удалась. Медальон ударил вора синим огнём и.… убил. После этого со мной стали бояться дружить, а я возненавидела это навязанное украшение.

Медальон был со мной всегда. Иногда я фантазировала, что это мама надела его на меня, чтобы защитить. Но чаще я его боялась. Порой сама лезла на рожон, только быстро поняла, что его защита ограничена и избирательна. Но артефакт стал не единственным подарком тайного покровителя. Моё проживание в приюте было оплачено. Здесь нас кормили досыта, учили грамоте, языкам и этикету. В народе он считался местом ссылки бастардов, внебрачных или нежеланных детей богачей. И я была одной из них. Вот только ничего не знала о своём происхождении.

Правда, вольготная жизнь в приюте быстро закончилась, и мне вскоре пришлось сменить уютную комнату на общую казарму. Покровитель оплатил моё обучение в школе-интернате полиции. После первой же ранней побудки стало понятно, насколько отличается это место от приюта. Здесь с нами не церемонились: постригли коротко каждого и отправили на полигон. Из нас растили будущих служителей порядка.

Тогда я вновь попыталась взбрыкнуть, сбежала, но приползла обратно через полчаса, когда медальон начал душить и иссушать мои жизненные силы. После этого я больше не считала, что артефакт подарен матерью. Мать не будет принуждать. Она должна защищать. Наверное… Мне было приятно думать именно так.

Но закончились и годы учёбы в интернате. Оплата за обучение освободила меня от прохождения обязательной военной службы и позволяла без экзаменов пойти уже в полицейскую академию. Я могла поступать по своему разумению, но вдруг поняла, что слишком привыкла, когда решают за меня.

И вот теперь я на перепутье. Полицейская академия обеспечит мне тёплое местечко на государственной службе, даст работу, средства к существованию, жильё. Казалось бы, миссия покровителя завершена. Он обеспечил мне трамплин к будущим достижениям. Только я не была уверена, что служба в полиции — предел моих мечтаний. Правда, я не знала иного. Но кто мне мешал узнать? Я вполне могла сдать экзамены в другое учебное заведение.

Однако появление магического узора на руке разметало так и не сформированные планы. Мне предстояло выяснить, что это такое, и узнать, как от него избавиться. Тот пугающий незнакомец мог вновь возникнуть из ниоткуда и на этот раз утащить меня в неизвестность.

Интернат находился в столице знойного Крондайта — Рокстауне. Это был портовый город паровых машин и дымящих труб, без едкого дыма которых его коренные жители не представляли свою жизнь. Казалось бы, здесь можно найти всё что угодно. Только это не совсем так. Мастерские и лавки с инструментами встречались на каждом шагу. Но практикующих магов в городе оказалось всего двое. И к каждому из них было сложно пробиться. Меня, например, записали на среду конца месяца Длинных Гроз к энтиру Афдалу и предположительно на пятницу середины месяца Первых Ростков к энтиру Клодси.

Мрачно приняв выданный мне корешок на запись, я покинула последнюю лавку и… решила никуда не уходить. Раз достопочтенные энтиры так заняты в рабочее время, я не стану ждать полгода, чтобы на него претендовать. Мне достаточно и пары минут их нерабочего. Ждать пришлось довольно долго. За это время я успела выяснить, что паромобиль энтира Клодси находится на заднем дворе его лавки. Так что я ждала его здесь, смахивая от безделья с блестящего капота дорогой машины принесённые ветром песчинки.

— Платить я не намерен, — ворвался в мои мысли немного визгливый мужской голос.

К паромобилю подошёл солидного вида энтир в свободных развевающихся одеждах в сопровождении телохранителя.

— Тогда отблагодарите меня иначе, — предложила я и вытянула к нему руку с серебристой меткой на запястье.

— Брысь, — скривился он, но тут же осёкся, разглядев сложный рисунок.

Передав свою небольшую сумку телохранителю, он приблизился и бесцеремонно схватил меня за руку.

— Откуда это? — деловито потребовал он ответа.

— Вы не поверите, появилась сама по себе. А потом возникла светящаяся арка, в которую меня попытался затащить неизвестный.

Я понимала, что рискую, выдавая столько информации незнакомцу. Вдруг это что-то опасное или важное. Он может легко обмануть меня, ведь я ничего не смыслю в магии.

— Арка — портал, скорее всего, — пробормотал он, чуть ли не уткнувшись носом в рисунок на моей руке. — А это... я почти уверен, что брачная метка дракона.

— Вы хотите сказать, что я замужем?!

— Вовсе нет, — усмехнулся он, смерив меня снисходительным взглядом. — Скорее, помолвлена.

— Новость ничем не лучше, — расстроенно отметила я.

Пока ждала мага, успела надумать себе всяких ужасов, но такого не ожидала ни при каком раскладе. Это что же получается, меня кто-то обручил с неизвестным без моего ведома и согласия? Может, тот пугающий тип из портала и есть мой жених?

Убереги Великий Механик от такого счастья!

— Как у вас появилась метка?

Он как-то странно оценил пространство над моей головой. Взгляд мужчины сделался пронзительным. Учителя говорили, что маги способны видеть ауру, а через неё читать душу и узнавать наши страхи. Не знаю, насколько это правда, но мне стало не по себе.

— Говорю же, сама появилась.

— Метки сами по себе не возникают, — цокнул он языком. — Драконы надевают браслеты на своих истинных.

— Истинных?

— Предначертанных, — после некоторых раздумий пояснил он.

— Бред какой-то. Браслеты мне никто не предлагал. И драконов я не видела ни разу в жизни. А что вы скажете об этом? — немного помявшись, я дёрнула цепь артефакта и, не снимая с шеи, продемонстрировала медальон магу.

Он с прищуром присмотрелся к украшению. Глаза мужчины вспыхнули алчным блеском.

— Мне сложно оценить его. Сними, я посмотрю.

— Он не снимается, — соврала я, сделав шаг назад, но, судя по скепсису, отразившемуся на лице энтира, оказалась не столь искусна в лжи.

— Я так предполагаю, вы сбежали от жениха, — неодобрительно покачал он головой, — и скрываетесь под иллюзией. На что вы рассчитывали? Что я открою вам новый способ снятия брачной метки? Его не существует.

— Я лишь пытаюсь разобраться, — пролепетала, ещё отступая от мужчины.

— Мез, держи её. Скорее всего, она в розыске, — меланхолично попросил маг, взглянув на своего телохранителя. 

Вот уж чему нас научили в интернате, так это вовремя реагировать на опасность. Клодси взмахнул рукой. Я инстинктивно ушла в сторону и перемахнула через капот его паромобиля, уклоняясь от метнувшихся в мою сторону живых верёвок. Обежав машину, я устремилась к арке, выводящей с заднего двора на улицу. Лодыжку попыталась обхватить новая верёвка. Я споткнулась, перекувыркнулась по земле, вновь вскочила на ноги и ускорилась. Какой-то прохожий громко вскрикнул от неожиданности, когда я вылетела из проулка прямо перед ним.

— Извините, — буркнула я, проигнорировав его ругань, и вновь побежала.

И бежала ещё долго, плутая по улицам. На полигоне нас гоняли так, что выдохлась я нескоро. Остановилась, только когда до интерната оставалось несколько минут пути. Сердце уже успокоилось после внезапного нападения, но беспокойство не отпускало. Похоже, я по наивности обеспечила себе неприятности. Вдруг маг вообще обратится в полицию, решив, что я сбежавшая невеста дракона. Само собой, можно будет доказать обратное. Наверное. Ведь мне на самом деле неизвестно, что означает этот странный рисунок. Клодси сказал, что это брачная метка. Однако я мало знаю о драконах и совершенно ничего об их брачных традициях.

Истинные. Предначертанные. Как это странно звучит...

Вдруг это норма — так подбирать невесту. Появляется метка, новобрачную хватают и тащат под венец. Но я так не хочу. Как и почти любая девушка, я мечтала однажды встретить надёжного мужчину и построить с ним семью. Навязанный брак мне ни к чему. Только что делать? Жить и оборачиваться, боясь появления нового портала? В городе работает ещё один маг, но, боюсь, там меня ждёт то же самое. Есть ещё библиотеки. Можно попытаться найти больше информации там. В интернате слишком мало книг о соседних странах, и информация в них общая.

Правда, нужно думать и о насущном. Пора покидать интернат. Денег, выданных после его завершения, мало. Их хватит всего на несколько дней проживания в гостинице. Самый быстрый способ обзавестись крышей над головой — подать документы в полицейскую академию либо в любое другое учебное заведение, где имеется общежитие для студентов.

— Али, а я смотрю, вещи ещё не забрала, — раздался голос нашего сторожа Гани.

Мужчина вышел мне навстречу, стоило показаться у открытой калитки интерната. Он щербато мне улыбнулся, но в глубине глаз мелькнуло любопытство. Гани всегда был добр к нам, особенно к таким сиротам, как я, которым некуда идти. Помню, на прошлый праздник Нового Солнца он пригласил меня и ещё несколько оставшихся в интернате учеников к себе в сторожку и угостил гроско, напитком из молока квоги и сока альмы.

— Что-то случилось? — спросила с опаской.

На мгновение в душе поднялся страх. Вдруг меня уже ищут? Вдруг эта брачная метка даёт поставившему её дракону право увезти меня куда угодно вопреки моему желанию?

— Тут тебе письмо пришло срочное. Я курьера отпустил, сказал, что скоро возвратишься.

Он вытянул из внутреннего кармана синей свободной куртки конверт из плотной серой бумаги. Никаких надписей на нём не было, даже моего имени. Долго томить нас обоих ожиданием я не стала, разорвала конверт по краю и вытащила на свет его содержимое. Я ожидала письма, но меня ждало разочарование. Внутри оказался билет на паром до Деррина, судя по надписи. Это соседняя страна, находящаяся за проливом Клыков. А вторая вещь вызвала недоумение. Лишь золотистый прямоугольник без каких-либо надписей.

— Спрячь быстрее, — настороженно посоветовал Гани, оглядевшись по сторонам. — Дорогая это вещь.

— Что это?

— Билет. На портал.

— Куда? — растерянно пролепетала я, но сразу последовала совету и убрала билеты обратно в конверт.

Порталы были магическим способом перемещения. Говорят, маги способны путешествовать без ограничений, пересекать пустыни, моря и леса за минуты. Я бы тоже так хотела. Жаль, люди не имеют способностей к магии.

— Не знаю, — пожал он плечами, продолжая рассматривать меня с изумлением. — Наверное, может поведать только портальщик.  

/Рейнард/

— Вы уверены?

Тяжело вздохнув, мастер-артефактор Аметрис, вновь пододвинулся ко мне, принявшись в третий раз проверять брачную вязь на моём запястье. Я внимательно наблюдал за манипуляциями дракона, стараясь не обращать внимания на его многозначительные взгляды. Да, он проверил уже два раза, но, может, на третий как раз откроется что-то новое.

Аметрис был уважаемым в городе артефактором и особо не разменивался на любезности. Зато знал своё дело, потому я отправился именно к нему. Мы сидели в просторном кабинете мастера, расположившись в креслах перед его рабочим столом. Тяжёлые портьеры были закрыты. В приглушённый свет магических кристаллов вплеталось разноцветное сияние различных артефактов, расположившихся на двух узких стеллажах.

— Ваша метка распознаётся родовым артефактом, — произнёс он, недовольно поджав тонкие губы и сузив фиолетовые глаза. — Не понимаю, зачем вы заставляете меня это перепроверять? Вязь не появилась на девушке?

— Хорошо. Следующий вопрос. Это тогда что? — я извлёк из подпространства свой родовой браслет.

По крайней мере, его я считал настоящим.

— Это… кхм, — Аметрис забрал у меня из рук украшение, провёл над ним засветившейся ладонью. — Родовой брачный артефакт, — пояснил, прочистив горло, и вновь присмотрелся к моему запястью.

— Да, это мой родовой брачный артефакт. Но вчера вечером появилось это, — раздражение прорывалось наружу, я нервно дёрнул рукой и потянул вниз рукав пиджака, чтобы не видеть ненавистный рисунок.

— Кто-то создал аналог, я так предполагаю, — нахмурился мужчина. — Каких-то дополнительных плетений нет. Опасности он не представляет.

— Хоть что-то, — хмыкнул я, потерев грудь, куда пришёлся удар неизвестного артефакта.

Раны затянулись, резерв восстановился наполовину, вот только моя проблема никуда не делась.

— Можно как-то отыскать… моя невесту? — процедил я сквозь зубы.

Хотя на язык рвались совершенно иные эпитеты.

— Связь действует, можно попытаться влить в неё силу для создания поискового заклинания.

— Насколько оно будет точным?

— Сложно сказать, — немного помявшись, произнёс он.

Мне показалось, ничего ему несложно. Он просто не хочет сообщать и так злому дракону неприятные новости.

— Но, может, просто снять его? — осторожно предложил он. — Если, я так понял, кто-то искусственно создал эту связь, вам, как члену Совета, стоит озаботиться собственной безопасностью.

— Снять? — хмыкнул я, откинувшись на спинку кресла.

Здравая мысль, правильная. Но тогда я сознательно разорву связь с возможным врагом. А удары лучше опережать, чем пресекать один за другим. Однажды защита может дать сбой.

— Да, измена отменит помолвку, — закивал артефактор.

— Измена? — мрачно усмехнулся. — Я даже не видел свою… невесту.

***

Агата тихо спала, пригревшись у меня под боком. Подняв руку, я снял кожаный браслет с запястья, за которым спрятал брачную метку. Было бы лучше скрыть магией, но, к сожалению, иллюзии не самая сильная моя сторона. Тихо выругавшись под нос, я резко сел. Рисунок никуда не исчез, оставался украшать моё запястье. Аметрис ошибся. Этот артефакт не только появился неизвестным образом, но и отказывался сниматься.

Агата что-то пробормотала сквозь дрёму, потянулась ко мне, но я перекатился к краю кровати и поднялся на ноги. А потом, быстро одевшись, покинул спальню. Бешенство распирало изнутри, мешая здраво мыслить. Я заметался по слабоосвещённой кристаллами гостиной, яростно сжимая кулаки и тихо проклиная интриганку, начавшую против меня игру.

Развернувшись, я случайно смахнул с журнального столика вазу. Густой ворс ковра смягчил падение, и она не разбилась.

— Проклятье, — пробормотал, поднимая её.

Хотелось швырнуть её со всей силы о стену, чтобы она разлетелась вдребезги. Но я не у себя дома. Со стуком опустив её на столешницу, я обошёл столик и рухнул в кресло. Злость сменялась тихой яростью.

Что же мы имеем? Артефакт не снять обычным способом. Брачная связь ослабла, по ней не открыть портал. Можно лишь запустить поисковое заклинание. Повезёт, если оно выдаст зону радиусом не в десятки километров. Но теперь придётся искать гадину. Потому что мне неизвестны все свойства артефакта. Он может помешать заключению настоящего союза с истинной парой. А этого никак нельзя допустить. Роду нужен сильный глава и будущие наследники, рождённые в браке.

— Рейнард, дорогой? — позвала Агата.

Она вышла в гостиную в одном прозрачном пеньюаре. Сонно тёрла глаза и пыталась поправить растрёпанные светлые волосы.

— Почему ты ушёл? Мог разбудить меня, — промурлыкала соблазнительно.

— Я вернусь к себе, — сообщил, поднимаясь с кресла.

Утром же отправлюсь к Аметрису. Пусть создаёт своё поисковое заклинание.

— Что значит к себе? — нахмурилась драконица. — Ты не связывался со мной больше недели, пришёл на ночь и сейчас просто уйдёшь? Ты серьёзно?!

— Да, я… получил всё, что хотел.

Точнее, выяснил, но и Агата была неплоха.

— Со мной так нельзя, Рейнард! — рассерженно прошипела она, притопнув ногой. — Ты не можешь появляться и исчезать, когда тебе вздумается.

— Мне казалось, тебя всё устраивает, — пожал я плечами, взмахом руки открывая портал. — Жаль. Придётся прекратить встречи.

— Ты же несерьёзно, Рейнард? — вся её воинственность испарилась.

Агата обняла плечи руками, глядя на меня потерянно. На припухших губах появилась неуверенная улыбка.

— Я абсолютно серьёзен. С тобой было приятно, — ровно произнёс я.

Агата скривилась, опустив голову. Надо не забыть сказать Найджелу, чтобы отправил ей какой-нибудь прощальный подарок. Жаль, она меня во всём устраивала. Но это не первая подобная сцена. А раз начались истерики, лучше прервать отношения.

— Прощай, — скупо улыбнувшись, я вошёл в портал и оказался в рабочем кабинете своего особняка.

Нужно будет найти другую любовницу. Впрочем, сейчас важнее отыскать мою навязанную невесту.

/Малика/

Я не спала всю ночь. Думала о том, как поступить. Если раньше артефакт не снимался, то теперь всё изменилось. Он больше не заставит меня подчиняться. Я могу продать его за хорошие деньги, отбросить прочь мысли о загадках прошлого и начать строить свою жизнь без влияния тайного покровителя. И у меня был ещё второй путь. Сесть завтра на паром и узнать, куда должен открыть портал мой золотой билет. Но тогда я упущу возможность поступить на обучение. Скоро приём документов завершится. И не факт, что на новом месте удастся быстро устроиться. Денег у меня мало, как таковой специальности нет. Я могу остаться без крова и еды в незнакомом месте. Но…

— Есть ли у меня выбор? — спросила в тишину казармы, потерев почти неощутимый на коже рисунок.

Помимо вопроса о пропитании и причинах отправки мне билетов стоял и ещё один. Брачная метка дракона на моём запястье. Я почти не сомневалась, что она связана с билетами. Возможно, все ответы найдутся за порталом. Знать бы только, куда он меня приведёт.

Мне удалось задремать только под утро, потому я чувствовала себя, проснувшись, разбитой и расстроенной. Сегодня в казарму должны были начать заселять новый поток. Здесь больше нельзя оставаться. Пора было что-то решать.

Покинув ставшие родными стены, я с тоской оценила взглядом пустой полигон, на котором провела долгие часы своего детства. Здесь я разбивала в кровь колени и руки, сажала шишки, падала в ледяную воду, ползала по грязи... Мне «повезло» родиться слабым ребёнком. Не болезненным, наоборот, простуды меня не брали, а именно слабым. Я всегда плелась позади всех. Выносливость нарабатывалась с трудом, но упрямства мне не занимать. Итоговый норматив я прошла с самым лучшим временем.

В полицейской академии меня ждало то же самое. Учёба, бег по полигону, а потом работа. Всё до оскомины знакомое и… совершенно неинтересное. Эта мысль вспыхнула в голове с кристальной ясностью и принесла облегчение. Я не хочу в академию. Правда, совсем не уверена, что стоит покидать знакомый Рокстаун и отправляться в неизвестность.

С учителями я простилась ещё вчера. Потому, попрощавшись с Гани, я побрела в сторону порта. Уверенности в том, что это решение правильное, не было. Зато я точно знала, что мне надоело наблюдать, как множатся вопросы о моём прошлом. Я намеревалась узнать на них ответы. И если для этого придётся покинуть привычное место, уплыть за море, а потом пересечь порталом ещё полмира, я сделаю это. Что-то в глубине души подсказывало, что там вдали ждёт моя судьба.

В шумном порту меня на мгновение одолела робость. Мы с друзьями часто бегали к берегу моря, купались, собирали ракушки, из которых потом делали украшения. Но от порта держались подальше, чтобы не попасть под горячую руку какому-нибудь нетрезвому матросу или, ещё хуже, угодить в его постель. Глаза разбегались от количества пришвартованных кораблей, слезились от дыма паромов, уши закладывало гулом гудков, но вскоре мне удалось найти нужный.

«Персефона» оказалась самым огромным судном из всех, именно на нём мне предстояло пересечь пролив вместе с сотней других пассажиров. Мужчина в чёрной с белым форме проверил мой билет и без вопросов пропустил, буркнув этаж и номер каюты. Но его слова потонули в новом гудке парома. Да и не спешила я в каюту. Стоило подняться на борт, как я устремилась к лестнице наверх.

«Персефона» могла похвастаться тремя этажами надпалубной надстройки, которые я преодолела почти бегом, пока не достигла верхней палубы, откуда открывался вид с высоты на порт Рокстаун с сотнями дымящихся труб и кажущееся бескрайним море, куда и лежал мой путь. Прежние сомнения и тревоги покинули душу. Я раскинула руки в стороны, наслаждаясь солёным запахом моря и порывистым ветром. Прошлое оставалось в прошлом. Я порвала все связи и понеслась навстречу неизведанному. Было ли мне страшно? Даже слишком. А ещё невероятно волнительно и радостно.  

***

Плавание прошло хорошо. В стоимость билета входило питание, потому я не голодала. Непогода обошла нас стороной. И, к счастью, жизнь меня уберегла от морской болезни. Как и Виэнн — мою говорливую соседку по каюте. Она тоже впервые покинула Рокстаун, потому нервничала. Правда, она собиралась осесть в Деррине, там её ждал жених, когда мне предстояло продолжить путешествие. Но благодаря ей, я потренировалась в астрийском языке, считавшимся всеобщим. А заодно оживила и местами пополнила свои знания по географии.

Деррин в отличие от Крондайта, где я выросла, входил в Астрию — страну, объединившую многие другие. Именно потому астрийский считался всеобщим языком, а в нашей академии он был обязательным для изучения. Государства, входящие в этот союз, сохраняли определённую свободу внутреннего управления, были объединены портальной сетью, имели общую валюту и помимо местных государственных актов подчинялись и общему своду законов. Люди, эльфы, оборотни, гномы, нечисть, драконы и другие более мелкие народности объединились под флагом Астрии. И всё это стало возможным, благодаря драконам. Именно они выступали гарантом безопасности и исполнения всех законов.

Крондайт вёл переговоры о вступлении в Астрию и находился с ней в дружественных отношениях. В Рокстауне мне встречалось много астрийцев, правда, в основном людей. Представители других рас редко посещают нашу страну из-за отсутствия магических источников. Наше развитие идёт по пути технологий. Проявления магии кажутся чудом, чем-то невероятным, не поддающимся логике и законам физики. Просто сказкой из детской книги. Именно в сказку я и отправлялась, только не знала, добрую или злую.

В порт Деррина мы прибыли поздним вечером. Там Виэнн встретил жених, и они любезно подбросили меня до вокзала на его паромобиле. Благо, тот находился совсем близко. Мне даже не удалось рассмотреть новый город, освещённый в это время суток разноцветными электрическими лампами. Да и я была слишком взволнованна, чтобы любоваться видами. Про себя я лишь отметила схожесть архитектуры города с Рокстауном, но меньшее количество техники.

Тепло попрощавшись с Виэнн, я двинулась к зданию вокзала — одноэтажному строению с серыми колоннами. В первые мгновения я растерялась. Вдоль длинного обширного помещения располагались металлические двери, в которые в порядке очереди проходили люди с багажом. У каждой двери за широкой стойкой работали служащие вокзала, занимающиеся продажей и покупкой билетов.

— Не стой на месте, деревенщина, — буркнул кто-то отталкивая меня в сторону.

Я отпрянула от грубияна, но случайно чуть не налетела на мужчину в форме работника вокзала: голубой рубашке и синих брюках.

— Простите, — горячо извинилась. — Я тут впервые.

— Рокстаун, — понятливо кивнул он, указав кивком головы на герб школы-интерната, вышитый на моём рюкзаке, который я держала перед собой.

— Да, — неуверенно улыбнулась, но заставила себя внутренне встряхнуться. Это ведь мой шанс получить хоть какой-то совет. — Скажите, куда можно пройти с этим билетом?

Вытянув из внутреннего кармана золотой прямоугольник, я передала его мужчине. Он билету не удивился. Хмыкнул, чуть улыбнувшись, и отклеил от него верхний золотой слой, под которым оказалась вся необходимая информация. Само собой, до такого я не додумалась. Правда, после предупреждения Гани спрятала билет подальше и лишний раз не доставала, чтобы не потерять.

— Сильвер, — произнёс он. — Девятый портал по левой стороне.

— Сильвер? — нахмурилась я, старательно воспроизводя в голове карту мира. — Это же…

— Столица Астрии.

— На драконьем материке…

— Да, страна драконов, — улыбнулся он, возвращая мне билет. — Удачи, — потрепав меня по плечу, он двинулся дальше.

— Спасибо, — отозвалась я в ответ.

Драконий материк. Я оказалась права: путешествие связано с брачной меткой. Что ж, удача мне не помешает...

/Малика/

Первое, что я отметила, когда покинула вокзал Сильвера, это свежий воздух, свободный от едкого дыма. Потом возле меня прошёл настоящий эльф. Светловолосый, с длинными ушами. Раньше я видела лишь несколько изображений представителей этой расы в книгах. Тогда, наблюдая за тем, как удаляется этот совершенно необычный для меня мужчина, я и осознала, насколько далеко забросила меня жизнь от Крондайта.

Кто-то задел меня плечом, и это заставило отмереть. Я быстро сбежала вниз по ступеням вокзала и влилась в разношёрстную толпу представителей разных рас. Их необычный вид одновременно пугал и приводил в восторг. Как ни пыталась, не получалось не озираться. Наверное, со стороны я напоминала блаженную, но никак не удавалось себя одёрнуть. Однако вскоре пришлось собраться. Судя по часам на фонарном столбе, шёл девятый час утра, хотя в портал я вошла в восьмом часу вечера. Разница часовых поясов сыграла мне на руку. До конца дня мне нужно обменять свои деньги на местные, найти место для ночлега и разузнать об учебных заведениях, в которые можно поступить жительнице соседней страны.

Вокзал Сильвера находился в самом центре города, позволяя оценить его во всей красе. Местная архитектура очень отличалась от привычной мне. Многие дома оказались построенными из белоснежного камня. Многочисленные арки, резные колонны, витражные окна и разнообразные по форме растения создавали ощущение воздушности. По дороге не встретилось ни одной машины. По мощённым камнем улицам скакали всадники, ездили роскошные кареты, скромные телеги и массивные дилижансы. Местная мода отличалась огромным разнообразием фасонов. Женщины здесь отдавали предпочтение платьям, но свободно носили и брюки. Мужчины щеголяли в костюмах с цветными рубашками и шейными платками, а модным у нас моноклям предпочитали трости.

Первый пункт плана прошёл гладко. Я быстро отыскала банк, который оказался гномьим, и там обменяла свой мешочек монет на валюту Астрии. И так небольшое количество денег визуально уменьшилось, и я несколько приуныла. Ладно хоть гном оказался понимающим и немного объяснил мне местные расценки. Выходило, что на эти деньги я могу пару дней прожить в таверне где-нибудь на окраине города. Потому вопрос пропитания стоял очень остро. Осмелев, я спросила у него по поводу продажи артефакта. Мало ли, вдруг всё обернётся совсем плохо. Но и здесь меня ждала засада. В Сильвере такого добра навалом, если, конечно, у меня в руках ни что-то особенное. Демонстрировать артефакт, я не решилась, но горячо поблагодарила необычно невысокого для меня мужчину за подсказки.

Покинув здание банка, я вновь ощутила растерянность, оглядывая кипящие жизнью улицы. Трудно понять от чего кружилась голова: от слишком чистого воздуха или от волнения, но чувствовала я себя не очень уверенно. В конце концов, раньше рядом находились учителя, а мой тайный покровитель знал, где меня найти. Сейчас же я абсолютно одна. Конечно, если артефакт не сообщает ему моё местонахождение, пусть и звучит это странно.

Внезапно на меня на полном ходу налетел невысокий щуплый парень, чуть ли не снося с ног. Его рука метнулась к моей шее. Звякнула цепь. Парень отпрянул назад, срывая с меня артефакт, и со всех ног припустил прочь.

— Стой! — не давая себе и секунды промедления, я рванула за ним.

Прохожие отскакивали от нас, ругались, когда мы пробегали мимо. Очертания домов вокруг сливались в неясный серый калейдоскоп. Ветер гудел в ушах. Сердце громко стучало в груди. Я должна вернуть артефакт. Он моя связь с прошлым и возможный способ узнать ответы на вопросы. Ну, либо заработать денег на пропитание. В любом случае он мой, и я намеревалась вернуть его.

Медальон блеснул в ладони парнишки, когда он бросил его в сторону, и оказался в руках другого незнакомца, более взрослого. Тот сразу нырнул в проулок, лишь мельком взглянув на меня, уверенный, что передача прошла незаметно. Я по инерции пробежала мимо, потом развернулась и последовала за ним. На этот раз не бежала, а кралась, стараясь успокоить дыхание. Незнакомец же прошёл через узкую калитку в задний двор здания и передал мой медальон другому мужчине.

— Неплохой улов, — одобрительно закивал тот, оценивая взглядом мой медальон.

Мужчина выглядел опаснее воров. В ножнах на поясе покоился нож. Было бы глупо ввязываться с ним в драку. Но ведь не оставлять им артефакт! У меня имелось единственное преимущество — эффект неожиданности. И я использовала его сполна. Со всех ног рванула на воров, замахиваясь своим рюкзаком. Парнишка даже отреагировать не успел. Просто охнул, когда тот ударил его по лицу. Спасибо Виэнн за подаренную книгу об особенностях рас. А мужчина попытался меня удержать, но рухнул на спину, когда я налетела на него на полном ходу. Выхватив медальон, я вскочила на ноги, судя по приглушённым ругательствам, что-то ему отдавив. Мужчина не сдавался, схватил меня за щиколотку, опрокидывая на живот. Не глядя, ударила его ногой, и под болезненный вскрик вскочила и побежала обратно к калитке.

— За ним! Живо! — ударил мне в спину яростный крик.

Надо же, приняли меня за парня. Это даже хорошо.

Медальон отправился в карман, рюкзак за спину. Вновь вернувшись на улицу, я продолжила этот забег, но теперь стала мишенью. И как назло по пути не попадались полицейские, к которым можно было бы обратиться за помощью.

Внезапно, когда я вылетела из-за поворота улицы, впереди выросла фигура мужчины, только вышедшего из углового здания. Высокий рост, широкие плечи незнакомца и засиявшая перед ним арка портала вспыхнули в мыслях пугающими воспоминаниями. Я растерялась, попыталась остановить свой бег, но запнулась и на полном ходу влетела в сияющий белоснежным светом переход.

/Рейнард/

— Какой радиус? — уточнил я у Аметриса, принимая из его рук белоснежный кристалл.

Мужчина не скрывал своего недовольства. Из-за меня ему пришлось отменить несколько встреч. Но угрызений совести по этому поводу не возникло. Должен же и я получать хоть какие-то привилегии как член Совета Астрии. У меня вопрос жизни и смерти. Наверное. Моего душевного равновесия уж точно. А от него зависят многие важные вопросы, касающиеся чужих жизней.

— Километров пять, — буркнул он, поднимаясь с кресла, чтобы скорее выпроводить меня из кабинета.

— Всего лишь? — нахмурился я.

— Сильнее радиус поиска не снизит никто. Вы прекрасно знаете, что я лучший… и востребованный, господин Диамант. Вы отняли достаточно моего времени.

— Я займу столько, сколько потребуется, — сообщил, поднимаясь с кресла. — Пришлите счёт моему секретарю. Я удвою сумму за срочность.

— Не стоит. Считайте это подарком уважаемому члену Совета.

— Я всё же настаиваю…

— Возьму услугой, — ухмыльнулся этот наглец.

Кто бы сомневался. А мне проще заплатить.

В приёмной ожидали другие посетители. На меня смотрели с негодованием, но все сразу опустили головы, стоило обвести их внимательным взглядом. Попрощавшись с секретарём, я покинул лавку и вышел на улицу. Кристалл убрал во внутренний карман пиджака и, не глядя, создал портал. Хотя стоило всё же посмотреть по сторонам. Потому что не успел я сделать и шага, как передо мной пронёсся какой-то неизвестный и со вскриком влетел в портал.

Чертыхнувшись, я бросился в переход следом за ним и готов был взвыть от досады. Незнакомец с грохотом перелетел через мой письменный стол, смахнув своим телом почти всё его содержимое, и исчез из вида, с тонким вскриком рухнув перед креслом. Бумаги медленно опускались на пол, на ковре разливалось чернильное пятно. Кажется, и сегодня не мой день.

Прикрыв глаза и медленно выдохнув, чтобы успокоиться, я обошёл стол. Незнакомец, а точнее незнакомка лежала на полу. Она морщилась, словно от боли и озадаченно оглядывалась. Смуглое лицо было припорошено приличным слоем пыли, как и торчащие в разные стороны короткие тёмные волосы, из-за которых их цвет казался серым. Выделялись только широко распахнутые тёмно-голубые глаза, которые смотрели на меня настороженно.

— Что произошло? — спросила она с акцентом какой-то восточной страны.

— Ты влетела в портал и разгромила мой кабинет, вот что произошло, — сообщил ей и нагнулся, чтобы скорее поднять девчонку.

Она попыталась оттолкнуть мою руку, но не преуспела, так что я почти без сопротивления схватил её за запястье и рывком поставил на ноги.

— Прекратите! — возмутилась она, отпрянув от меня. — Ай! Нога! — закричала, зажмурившись, и начала заваливаться в сторону.

Я придержал её за плечо, не давая упасть. Она приподняла правую ногу и помассировала бедро, морщась от боли. Девчонка оказалась невысокой, даже хрупкой на вид. Странная одежда выдавала в ней чужестранку. Особенности фигуры терялись за свободными шароварами, туникой и удлинённой курткой прямого фасона, украшенной металлическими заклёпками. Аура выдавала в ней чистокровного человека. Обычная неприметная замарашка, совсем мелкая, а устроила погром, который разбирать около часа, если не больше.

— Знаете, я не могу понять, — возмутилась она. — У вас принято посреди улицы открывать ваши эти порталы? Ладно я, бежала, споткнулась, виновата сама. Но вдруг слепой или ребёнок? Неужели нет никаких ограничений?

Припадая на правую ногу, она отступила, движением плеча, сбрасывая мою руку. Голубые глаза смотрели в мои зло. Правда, недолго. В них поселилось изумление, когда она лучше меня рассмотрела.

— А волосы ваши? Настоящие? Или в Астрии мужчины красятся? — она резко замолкла.

Видимо, задала вопрос, не подумав.

— Настоящие, — рыкнул я.

Снова прикрыл глаза и медленно выдохнул. Сам виноват, создал портал не глядя. Она ведь права, ограничений достаточно, как и правил, которые я нарушил.

— Ситуация вышла неприятная. Я компенсирую неудобства, — произнёс уже спокойно. — Вам не стоило так бежать по улице, — всё же упрекнул.

Если бы она шла спокойно, ничего бы не произошло.

— Меня преследовали, — пояснила она, немного помявшись.

— Что-то украла?

— Нет, конечно! У меня украли. Но я успела забрать вещь, вот за мной и погнались, — она расстроенно вздохнула. — Теперь вот сюда угодила. Нога болит. А я ещё даже комнату не успела снять. Из-за вашего портала! — прорычала не хуже чистокровных дракониц.

— Я же сказал, компенсирую неудобства.

— Как именно? Ногу мне за минуту восстановите? — язвительно отозвалась она. — Вы не понимаете, я только прибыла в город, мне даже заночевать негде. Нога мне очень нужна.

— Я вызову лекаря. Если ничего серьёзного, не за минуту, конечно, но за полчаса последствия должны уйти.

— Правда? — на губах девушки появилась несмелая улыбка.

Лицо её преобразилось, стало мягче. Возможно, за слоем пыли скрыто и что-то более интересное. Наверное, поддавшись этим мыслям, я и произнёс следующие слова:

— Да, а потом ты компенсируешь неудобства уже мне.

— Как именно? — насторожилась она, сделав ещё один неловкий шаг назад.

— Приберёшься здесь, — усмехнулся, наблюдая за тем, как испуганно забегал её взгляд. — А ты о чём подумала?

/Малика/

О чём я подумала? О том, что когда по твоей вине девушка чуть не сворачивает себе шею, не будет лишним хотя бы извиниться. Но глядя на этого мужчину, я очень сомневалась, что он вообще способен просить прощения. От него веяло силой и властностью. Дорогой костюм, золотые украшения, богатый кабинет... Он явно занимал высокое положение в местном обществе. И будто этого недостаточно, он оказался невероятно красив. Правда, очень отличался по внешности от мужчин Рокстауна из-за светлой кожи и пепельного цвета волос. В первое мгновение я даже не поверила, что они натуральные. Кто знает, может, местные мужчины красятся? Но ещё необычнее были глаза. Серебристые, искрящиеся. Только смотрели они холодно и надменно. Незнакомец кривил красиво очерченные твёрдые губы в усмешке. Крылья породистого носа трепетали, будто он принюхивался ко мне. Так странно.

— Я не знаю, что думать. Я попала в неизвестное место и общаюсь с незнакомцем.

— Рейнард эль Диамант, — представился он и выжидательно замолчал.

Почему-то показалось, что он рассчитывал на какую-то особенную реакцию, но я лишь кивнула и произнесла своё имя, данное мне в приюте. Родители этим не озаботились либо не стали сообщать его, когда отказались от меня.

— Малика инт Заки.

— Ты из Крондайта, — хмыкнул мужчина. — Понятно, — протянул, придирчиво оглядывая меня.

Что же ему стало понятно, мне не было известно, и я вновь кивнула.

— Может, вернёмся к нашему соглашению? — предложила я. — Чем быстрее придёт врач...

— Лекарь, — поправил он меня.

— Тем быстрее я приберусь и уйду, — процедила сквозь зубы.

Если бы не нога, я бы уже старательно топала прочь от этого мужчины. Его пренебрежительное отношение бесило.

— Да, ты права.

Дверь кабинета распахнулась, впуская внутрь незнакомого мужчину. Он тоже был в деловом костюме. Кажется, портал перенёс меня не в дом Рейнарда, а в кабинет на работе. Правда, помещение не выглядело приёмным: мебель из тёмного дерева, ковры под ногами, светлые тяжёлые портьеры. Хотя, может, здесь так принято?

— О, да у тебя тут страсть на рабочем месте? — мужчина шутливо приподнял светлые брови, в ярких зелёных глазах блеснули задорные искры.

Страсть? Что он имеет в виду? Вновь взглянув на стол и на стоящего напротив меня Рейнарда, я начала стремительно краснеть. Он что думает, что мы… Как не стыдно такое предполагать!

— Джереми, закрой дверь с той стороны, — поморщившись от раздражения, попросил Рейнард.

— Ты любезен, как всегда. Я же только пришёл, — незнакомец нисколько не смутился и бодрой походкой двинулся к нам. — Так что, развлекаетесь?

— Нет-нет, — пробормотала я то ли зло, то ли смущённо и сделала ещё один шаг назад.

Колено вспыхнуло болью и подогнулось. Рейнард на реакцию не жаловался. Поддержав за плечо, он потянул меня в сторону стоящей в отдалении от стола софы.

— Сейчас вызову лекаря, — буркнул он, помогая мне присесть.

Как только необходимость отпала, он отдёрнул руку. Ладно хоть не потёр о штанину. Пока боролась за артефакт, я успела хорошо изваляться в пыли. Ладонь в привычном движении скользнула по шее, но, когда не нашла медальон, опустилась в карман и сжала его. Надеюсь, цепь удастся починить самостоятельно. Денег на мастера нет.

— Лекаря? Зачем? — не скрывая любопытства, спросил Джереми.

— Произошла неприятность, — сухо сообщила я. — Энтир Диамант…

— У нас говорят господин. Господин Диамант, — снова поправил меня Рейнард.

— Он открыл портал, когда я бежала по улице.

— И ты теперь угрожаешь ему судебным иском? — предположил блондин, хитро улыбнувшись.

Диамант аж выпрямился, смерив его возмущённым взглядом. Иск? Он шутит? Или я всё же права, и открытие порталов как-то регламентируется?

— Малика ушибла…

— Ударение на первый слог, — поправила его я.

Судя по тому, как блеснули раздражением его глаза, а Джереми хрюкнул от смеха, к подобному мой новый знакомый не привык. Но пусть не коверкает моё имя.

— Малика ушибла ногу при падении. Ей нужен осмотр лекаря.

— А чего сразу не сказал? — весело уточнил блондин, быстро подлетев к нам. — Я же хорош в лекарском искусстве.

Он присел передо мной на колени и задорно подмигнул, отчего я только сильнее напряглась. Что он хочет сделать?

— Сейчас всё проверим, красавица. Скажи, где болит? — поинтересовался, понизив голос до урчащего шёпота.

Его ладонь легла на моё колено. От неожиданности я подскочила с места и отступила назад, чуть снова не оступившись на повреждённой ноге. Теперь мне стало страшно. Всё же никто не знает, где я, заступиться некому, а богатые уверены, что закон писан не для них. Что им стоит воспользоваться моим положением?

— А ну прекрати, — недовольно скривившись, потребовал Рейнард. — Не видишь, что пугаешь её?

— Да я же ничего плохого не имел в виду, Малика. Необходимо провести диагностику. Без прикосновений не получится, — невинным тоном пояснил Джереми. — Хорошо бы снять штаны. Они будут мешать.

Ещё больше испугавшись, я невольно вцепилась в пряжку ремня и затравленно взглянула на дверь. Только как убегать с травмированной ногой?

— Вот пусть лекарь к ней и прикасается, — дёрнув за ворот пиджака, Рейнард поставил улыбающегося мужчину на ноги и сразу же толкнул его назад.

Тот взмахнул руками, пытаясь поймать равновесие, и исчез в арке появившегося портала. Как быстро и категорично этот мужчина решает проблемы.

— Никто тебя не тронет. Сядь, — приказал Рейнард. — Хотя нет. Ты вся в пыли. И Джереми прав, лекарю нужно будет провести осмотр ноги. Переодеться есть во что?

Он с сомнением осмотрел моё дорожное облачение.

— Есть, — кивнула я. — В рюкзаке.

Хорошо, что, пока бежала, успела закинуть его на спину, иначе бы могла и потерять, когда влетела в портал.

— Переодевайся… и умойся, — схватив за локоть, он настойчиво потянул меня в сторону неприметной двери в другой части кабинета.

— Не тяните меня, — возмутилась, пытаясь поспеть за его быстрым шагом.

Споткнувшись, я чуть не упала, но вцепилась в подставленную ладонь Рейнарда. От этого прикосновения руку дёрнуло, словно разрядом электричества. Я сразу вырвала ладонь, выругавшись под нос.

Бесцеремонный сноб, ещё и током бьётся. Скорее бы отсюда уйти.

— Комната в твоём распоряжении, — сообщил Рейнард, распахивая передо мной узкую деревянную дверь.   

Под потолком вспыхнули кристаллы, освещая небольшую уборную. Признаться, когда узнала, что на драконьем материке не проведено электричество, думала, они обходятся свечами.

— Полотенца возле раковины, — он наконец отпустил меня, позволяя самостоятельно войти, а точнее проковылять в комнату.

Роскошь — первое слово, которое приходило на ум. Всё в этом здании дышало богатством. Стены, полы, цельный постамент раковины и унитаз были выполнены в сером натуральном камне с белыми прожилками. Аккуратный белый шкаф стоял справа от двери. Вдоль стены расположилась банкетка. Тоже белоснежная. В запыленной одежде я обходила её даже на расстоянии. Прохромав к раковине, прикрыла рот рукой, нервно рассмеявшись, когда увидела своё отражение в зеркале. Волосы и лицо скрывал слой серой пыли. Неудивительно, что Диамант отправил меня умываться. Тут стоило сразу загрузить в ванну.

Нужно привести себя в порядок и одеться проще, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. В Сильвере другая мода. Здесь одеваются более свободно и вызывающе. Первым делом я прохромала обратно к двери, вспомнив о замке, а потом аккуратно сняла с себя пыльную одежду. Из кармана выпал артефакт. Покачав в расстройстве головой, я осмотрела цепь, но с удивлением обнаружила, что повреждений нет. Он будто просто расстегнулся. Странно. Застегнув своей талисман на шее, я взялась за умывание. Пришлось даже слегка промыть волосы водой, чтобы избавиться от пыли. Но вскоре из зеркала на меня смотрела вполне чистая девушка. С синяками на теле после столкновения с ворами, но зато вышедшая из стычки победительницей.

Дальше возник вопрос с выбором одежды. Не сказать, что у меня её было много. Несколько смен белья, три пары удобных шаровар, пара удлинённых рубашек и сорочек. Если заправить рубашку в шаровары, то образ будет близок к местной моде. Правда, есть ещё платье. Оно как раз подошло бы под повседневность, с учётом того, что я видела на местных девушках. Тёмно-синее, прямого фасона, украшенное по груди и длинным рукавам серебристой вышивкой. Его мне подарила Нади за помощь в учёбе прямо перед выпускным. Я бы себе не смогла такое позволить, но их семья не бедствовала. В Сильвере предпочитают приталенные вещи, но если подпоясать платье ремешком, должно выглядеть вполне прилично.

Так я и поступила. Потом, немного подумав, даже расчесала волосы. В приюте воспитатели не уставали напоминать, что другие встречают нас по внешнему виду и манерам. Во время учёбы в интернате этот момент отошёл на задний план. Мы большую часть времени носили форму. Но теперь стоит вспомнить почти забытые истины. Аккуратный внешний вид должен располагать ко мне встречающихся на пути людей. Возможно, будет легче найти комнату и поступить учиться. И может, этот сноб перестанет так кривиться, глядя на меня.

Прибравшись за собой, я покинула уборную. Боль в ноге усиливалась, что не прибавляло душевных сил. Рейнард нашёлся возле своего стола. Он стоял, просматривая какие-то бумаги, которые наверняка собрал с пола. Но моё появление не осталось без внимания. Серебристый взгляд скользнул по моему телу, оценил лицо и вновь вернулся к бумагам.

— Так сноснее, — заключил он. — Выйди в приёмную. Найджел угостит тебя чаем. Лекарь будет в течение десяти минут.

Стиснув челюсть от злости, я захромала к двери, предполагая, что названная приёмная находится за ней.

— Сноснее, — пробурчала я, потянув на себя металлическую ручку. — Вот же сноб.

— У драконов отличный слух, Малика, — ударили меня в спину его насмешливые слова.

— Дракон? — онемевшими губами пролепетала я, оборачиваясь к мужчине. — Вы не человек?

Почему я сразу об этом не подумала? Необычный цвет волос, яркие глаза, слишком идеальные черты лица. Неужели Рейнард может оборачиваться огромным ящером? И вдруг он может почувствовать мою метку?!

— Разве я похож на человека? — холодно усмехнулся он. — И по поводу снобизма. Если так хочешь услышать мою оценку. На драконьем материке коротко стригут волосы наёмницы и иногда шлюхи, чтобы походить на мальчиков. Тебе стоит купить средство для отращивания волос.

— Спасибо, что предупредили, — появившийся было страх перед Рейнардом резко иссяк, сменившись бешенством.

Никакого чувства такта. Разве так можно общаться с девушкой?

— Пожалуйста, — на твёрдых губах появилась усмешка. Потеряв ко мне интерес, он вновь сосредоточился на изучении бумаг в своих руках. — В приёмную, Малика. Ты отняла достаточно моего времени.

— Будто я специально напоролась на портал, — пробурчала, разворачиваясь к двери. — Глаза бы мои не видели этот кабинет и этого… дракона.

— Про чуткий слух ты пропустила мимо ушей?

— Нет, это я как раз отлично услышала, — фыркнув, открыла дверь и вышла в приёмную, услышав донёсшийся смешок Рейнарда.

Надеюсь, про уборку в кабинете он пошутил. Не желаю проводить ещё хоть сколько-нибудь времени в обществе этого… ящера.

/Малика/

Приёмная оказалась огромной, оформленной в том же стиле, что и кабинет. За письменным столом занимался просмотром бумаг эльф. Правда, он оказался шатеном с короткими волосами, и уши были короче. При моём появлении он спешно поднялся и направился ко мне. На тонких губах мужчины обозначилась вежливая улыбка.

— Добрый день, меня зовут Найджел Вистс, я личный секретарь господина Диаманта. Позвольте, я помогу вам.

Он подал мне руку, чтобы я могла на неё опереться.

— Спасибо. Меня зовут Малика. Можно просто Али.

Эльф производил приятное впечатление, и я ему приветливо улыбнулась.

— И вы обращайтесь ко мне по имени, — разрешил он, заметно расслабляясь лицом. — Лекарь сообщил, что закончит с пациентом и отправится к нам. Придётся немного подождать. Может, хотите чего-нибудь? Чай, отвар... вина? — на последнем слове он задорно усмехнулся.

— Просто стакан воды, — коротко рассмеялась я. — А где мы находимся, что здесь предлагают вино посетителям?

— Мы во дворце.

Найджел не выглядел удивлённым вопросом. Видимо, Рейнард успел рассказать ему историю моего появления в его кабинете.

— Во дворце? — голос резко осип. — А Рейн… гм... господин Диамант кто?

— Член Совета Астрии.

Рот совершенно некрасиво приоткрылся от удивления. Я читала о Совете. В него входят только драконы из определённых семейств. Они и принимают самые важные государственные решения.

— Надо же, не удивительно, что он такой… — я замолчала, не зная, какое подобрать слово. Называть члена Совета снобом при его секретаре как-то некрасиво. — Властный.

— Властности ему не занимать, — согласился со мной Найджел, помогая мне присесть на мягкий диван для посетителей.

Эльф на некоторое время отошёл в небольшую комнатку, но быстро вернулся со стаканом воды для меня. Только когда пригубила, осознала, насколько же меня оказывается сильно мучила жажда. Да и голод проснулся, ведь после ужина на корабле во рту не было ни крошки. Да и усталость давала о себе знать, ведь из-за разницы часовых поясов я вместо ночного отдыха занималась делами. Быстрее бы пришёл лекарь. Как только нога придёт в норму, можно будет быстро выполнить все условия нашего с Рейнардом соглашения и уйти. Хотя теплилась надежда на то, что дракон поспешит от меня отделаться, забыв обо всех условиях.

— Кто тут вызывал лекаря? — в приёмную после стука вошёл высокий худощавый мужчина в светлой мантии. — Даррэн Кирк к вашим услугам.

— Добрый день. Нужно осмотреть девушку.

Найджел вкратце пояснил суть проблемы, попросил скорее провести осмотр, лечение и подтвердил, что любые расходы берёт на себя господин Диамант. После этого лекарь направился ко мне, как-то странно улыбаясь. Почему-то он мне показался смутно знакомым, хотя я уверена, мы не встречались раньше. Он присел передо мной на колено и подмигнул. Тоже знакомо. Или мне так показалось?

— Ничего не бойся. Сейчас оценим повреждения, — улыбнулся Даррэн.

Ладонь мужчины приподняла длинный подол платья, сжала щиколотку и начала подниматься выше. Я резко выпрямилась, но на этот раз не пыталась сбежать. Кожу покалывало, словно от рук лекаря проходили электрические разряды.

— Ничего серьёзного, милая, ушиб колена и обычное растяжение. Сейчас направим немного целительной магии, — протянул мужчина, глядя в мои глаза.

Его ладонь уже достигла бедра, начав задирать и бельё. Я с трудом сидела на месте. Щёки пылали от смущения. И только когда от руки лекаря прошла тёплая волна, которая начала постепенно убавлять боль, я расслабилась. Он же лечит, а не лапает. Врачи вообще не имеют пола. Просто, он так смотрит. Заинтересованно. Или мне кажется...

— Откуда ты, юная красавица? — спросил он, продолжая лечение. — Явно не из этих мест.

— Я из Рокстауна. Это в Крондайте.

— Страна паровых машин, — кивнул он. — Необычно, наверное, покинуть её и встретить магических существ?

— Да, очень, — натянуто улыбнулась я.

— Не расскажешь, зачем приехала в Сильвер? Что здесь ищешь?

— Приехала… поступать.

— Тогда ты опоздала, — покачал он головой. — Вступительные экзамены в учебные заведения завершились месяц назад.

— Жаль, — нахмурилась я.

Значит, придётся срочно искать работу. В какой-нибудь таверне, например. Я вполне справлюсь с обязанностями подавальщицы.

— Хотя постой. Есть ещё академия драконов. Как раз в этом году они осуществляют приём позже обычного.

— Значит, я могу успеть.

— Это Академия для магов, — включился в разговор Найджел. — Насколько я знаю, Крондайт — человеческая страна.

— Да, я не маг, — расстроенно вздохнула.

— Ну, в Академию принимают не только магов. Есть факультет всадников.

— Это боевой факультет, — пояснил эльф в ответ на моё недоумение.

Смерив лекаря подозрительным взглядом, он прошёл к двери, ведущей в кабинет Рейнарда и скрылся за ней.

— Да, боевой, — подтвердил лекарь, продолжая разговор.

— Это меня не пугает. Мне нужно где-то обосноваться. Иначе останусь без крыши над головой.

— Красивой девушке достаточно найти мужчину, готового её обеспечивать, — вкрадчиво произнёс Даррэн. — Ты девушка яркая, интересная.

— Обычная, — качнула головой.

Без молчаливой поддержки Найджела я ощутила себя неуютно.

— У тебя интересная внешность. Смуглая кожа. Красивые глаза и тело, — его вторая ладонь коснулась моей щеки, заставляя меня вздрогнуть всем телом. — Пухлые губы. Мужчины такие любят, поверь. Хочешь, я помогу тебе устроиться в Сильвере?

Я же не ошибаюсь, он говорит о любовной связи? Как ему не стыдно такое предлагать?!

— Так, что тут происходит?! — рык Рейнарда ударил по натянутым от напряжения нервам.

Словно этого недостаточно, в приёмную вошёл двойник лекаря, сидящего передо мной. Что-то подсказывало, что он как раз настоящий Даррэн Кирк. И кажется, я догадываюсь, кто этот мужчина, что нагло залез мне под юбку!

/Рейнард/

— Да, что происходит? — ледяным тоном подхватила Малика.

Джереми, а это был именно он под иллюзией, вытянул руки из-под её юбки и поднялся на ноги.

— Понравилась ты мне, — пояснил он, взмахом руки развеивая иллюзию, — не смог удержаться, — и широко улыбнулся.

Я ожидал криков, истерик, громких обвинений, но Малика осталась невозмутима и просто поднялась с дивана. Спокойно так, но все следили за её реакцией. Даже я затих, ожидая продолжения. И не зря, потому что девчонка ударила ухмыляющегося Джереми по щиколотке. А когда тот склонился, охнув от боли, впечатала кулак в его скулу. Я залюбовался этим потрясающим падением на задницу. Жаль, не знал заранее, иначе бы записал на кристалл. Впрочем, изумрудного это не смутило. Он, наоборот, теперь смотрел на Малику с восторгом.

— И удар у тебя отличный, — заявил он, на что девушка выдала скороговоркой заковыристую фразу.

Язык её страны красивый, хотя сомневаюсь, что она произнесла что-то приличное.

— А можно то же самое на астрийском? — ухмыльнулся Джереми, легко вскакивая на ноги.

Малика вскинула подбородок, воинственно сузив глаза, но на щеках её заиграл румянец. Похоже, переводить свою речь ей было стыдно.

— Ей же ничего не будет? — шёпотом спросил у меня Найджел.

В его голосе проскальзывали нотки беспокойства. И когда только успел проникнуться к этой замарашке? Впрочем, без слоя пыли она выглядела… нормально, даже симпатично.

— Не будет, — заверил его я.

Конечно, кто-то другой за нападение на члена Совета и будущего главу рода изумрудных драконов и напоролся бы на крупные неприятности. Но в данной ситуации это Джереми надо беспокоиться о том, чтобы с лёгкой руки Малики его имя не прополоскали в местных газетах. Их семье и так досталось из-за злодеяний одного из родственников, бывшего ректора Астрийской Академии объединённых рас. Правда, поведение Джереми несколько удивляло. Обычно он ведёт себя сдержаннее и девушек на работе не соблазняет.

— Он что блаженный? — спросила у меня Малика.

— Нет, у него сложный жизненный период, — заверил её, закатив глаза.

Период спаривания, я так предполагаю. Чем ещё объяснить его активность?

— Осмотрите Малику, — приказал я несколько обескураженному творящимися в приёмной событиями лекарю, а Джереми указал на дверь своего кабинета.          

Изумрудный нехотя оторвал взгляд от девчонки и направился ко мне.

— Ну, и что ты творишь? — поинтересовался я, когда закрыл дверь.

— Хочу её, — просто сообщил он, пожав плечами. — Разве не очевидно? — и предвкушающе прищурил изумрудные глаза.

— Тебе девушек мало? — хмыкнул я, направившись к шкафу с напитками. — На мелких замарашек начал засматриваться. Или ищешь разнообразия? — предположил скучающим тоном.

— Много ты понимаешь. Она же настоящий вулкан страсти за фасадом скромности.

— Да ну? — фыркнул, подхватывая графин с соком.

Охлаждающее заклинание заискрилось вокруг напитка, когда бледно-красная жидкость полилась в хрустальный стакан.

— Знойная красавица. Одни глаза чего стоят.

Глаза выделяются. Этого не отнять. Редкий цвет при тёмных волосах.

— Стройная, темпераментная.

— Импульсивная и невоспитанная, ты хотел сказать? — рассмеялся я, приподняв графин и взглянув на изумрудного с вопросом. Он качнул головой, отказываясь от напитка. — И добавь сюда то, что она из Крондайта. Там культ целомудрия. Она скорее тебя кастрирует, чем ещё раз пустит… под юбку, — усмехнулся, вновь воспроизводя в мыслях сцену падения Джереми.

Всё-таки как же жаль, что я не успел это запечатлеть.

— Вот именно. Она из Крондайта. Редкая красотка в наших краях. И пахнет от неё… более чем приятно, — на его губах появилась мечтательная улыбка.

Похоже, Малика права, он сегодня слегка блаженный. Правда, я и сам задумался о её запахе. От девчонки несло сотней посторонних запахов, из-под которых с трудом пробивался её собственный. Потому я особо не принюхивался.

— И что я тебе её рекламирую? — всплеснул он руками. — Дальше возись с хищными красотками, тянущими из тебя деньги. А мне, знаешь ли, хочется чего-то настоящего.

— Женись, — предложил я, отпивая сок из стакана.

Джереми откровенно скривился и посмотрел на меня почти с обидой. Родители хоть и пытались его женить, но найти истинную для сына пока не удалось. У изумрудного оказался на редкость избирательный нюх. Я, например, встречал несколько дракониц, с которыми потенциально мог бы заключить истинный союз, с одной даже был помолвлен. Но… она предпочла мне свободу, а потом другого мужчину, наплевав на заключенный брачный контракт.

— В общем сделаем так. Отправишь Малику в… нужно что-то менее пафосное, — задумчиво протянул он. — О! В «Семь Ветров» её отправь. Скажи, что снимаешь ей номер на неделю в качестве компенсации за неудобства с одним неравнодушным к ней ящером. А дальше я сам.

— Больше тебе ничего не надо? — иронично вздёрнул я бровь.

— Тебе же несложно, — махнул он рукой. — Пойду, организую для неё номер.

Довольный придуманным планом, Джереми скрылся в портале, уверенный, что я выполню его просьбу, если его план можно так назвать.

— А не много ли ты хочешь? — пробормотал я ворчливо.

Получается, он захотел экзотику, а я должен всё организовать.

— Господин Диамант, — дверь приоткрылась и в неё просунулась голова Малики. — Ноге уже лучше. Я могу ходить свободно.

Она вопросительно посмотрела в мои глаза. И стало понятно, что она ожидает моего позволения уйти. Девчонка явно не рада моему обществу.

— Это хорошая новость, — сухо улыбнулся я. — Можешь приступать к уборке.         

— Хорошо, — растягивая гласные произнесла Малика.

Я оказался прав, поручение не пришлось ей по душе. Голубые глаза вспыхнули негодованием, а пухлые губы сжались в прямую линию. Не писаная красавица, конечно, но она симпатичная, я готов это признать. Правда, не знаю, как Джереми это рассмотрел сквозь слой пыли.

Девушка аккуратно прикрыла за собой дверь и двинулась к письменному столу, старательно пытаясь на меня не смотреть. Потом всё же не выдержала, остановилась и обратила хмурый взгляд ко мне.

— А вы будете здесь?

— Конечно. Мало ли, вдруг что утаишь в карман.

— Я не воровка! — она моментально вспыхнула от злости. — Разве можно так оскорблять незнакомого человека?

— Ты же назвала меня снобом, — парировал я, наблюдая, как всё ярче разгораются смуглые щёки.

Судя по всему, она не коренная жительница Крондайта. Им не свойственны светлые оттенки глаз. Черты лица слишком аккуратные. Да и смуглый оттенок кожи — скорее, загар. Несколько месяцев в Сильвере, и он сойдёт. А вот характер… знойный.

— Никто не виноват, что у вас драконий слух, — буркнула она, но тут на её губах мелькнула лукавая улыбка. — И это не оскорбление, а констатация факта.

Я чуть не подавился соком, который успел пригубить. Вот ведь… фурия. Такая же мстительная и импульсивная, как этот вид виверн.

— Надеешься, что я разозлюсь и выгоню тебя? — усмехнулся, не без удовольствия наблюдая, как смурнеет её лицо. — Такими темпами тебе придётся ещё и выводить пятно с ковра. А он, кстати, недешёвый. Мне дорого обходится твой полёт через портал.

— А нечего открывать порталы не глядя, — девчонка упрямо вскинула подбородок. — Тогда и не придётся раскошеливаться.

Она стремительно развернулась и быстрым шагом направилась к столу. Да уж, этот урок я усвоил.

Малика с энтузиазмом взялась за наведение порядка. Ей явно не терпелось быстрее отделаться от этого задания и скорее уйти. Я налил себе ещё сока и сел на софу, наблюдая за ней. А ведь работы достаточно, стоило попросить Найджела разобраться с этой неприятностью. Но я почему-то медлил. Наверное, чтобы посмотреть, как эта фурия пыхтит и ругается под нос на своём языке. Кажется, я начал понимать, что имел в виду Джереми под чем-то настоящим. Малика не лебезила, не заигрывала, да что уж, я вызывал в ней лишь негативные эмоции, которые она по молодости и не пыталась скрыть. И всё равно они искренние, пылкие. А если эти глаза запылают расположением и… страстью? Я ведь как раз в поисках новой любовницы...

Мотнув головой, я усмехнулся странным мыслям. Девчонка из Крондайта. Девственница с вбитыми с детства в голову установками. С ней будет больше возни, чем отдачи. Наверное. Но я не хотел проверять. Пусть Джереми пытается сорвать этот цветок пустыни. А мне нужно вспомнить о своей проблеме. Тем более мне показалось, что метка сегодня отозвалась магией.

Вытянув из кармана кристалл, что мне дал Аметрис, я заглянул в его прозрачную глубину, намереваясь напитать артефакт магией. Пара мгновений и станет известно, где находится моя невеста. Но мой взгляд метнулся к девушке, только вставшей на четвереньки. Малика залезла под стол, пытаясь что-то достать. Спрашивается, зачем носить такие длинные юбки? Приоткрылись только тонкие лодыжки.

— Тебе следует приобрести другую одежду, — сообщил я.

Девушка от моих слов дёрнулась и провела рукой по бедру, видимо, проверяя, не задралось ли платье.

— Что на этот раз не так? — спросила она чуть язвительно.

— В Сильвере носят другие фасоны.

— Когда устроюсь в городе, вспомню о вашем совете, — пробормотала она, наконец выползая из-под стола с несколькими конвертами в руках. — Будут ещё пожелания?

— Лишний раз не размахивай кулаками. Сегодня ты ударила дракона одного из родов, входящих в Совет.

— Он тоже дракон?

Малика поднялась на ноги. Если её и напугали мои слова, она не подала виду. Правда, буря уже миновала. Она наверняка понимала, что за тот удар ей ничего не будет.

— Да, изумрудный.

— А вы? — она отвернулась к столу, чтобы сложить на него конверты.

Ко всему прочему это платье слишком свободное. За ним не рассмотреть фигуру. Не удивительно, что Джереми ринулся проверять на ощупь.

— Алмазный.

— Это ведь отражает оборот в… зверя? — голос её затих. В нём послышался затаённый трепет. — Мне сложно поверить, что люди… ну, вы… можете стать огромным ящером, — пояснила она.

— Хочешь посмотреть?

В комнате установилась тишина. До этого она довольно быстро отвечала на мои выпады, а сейчас задумалась. Но я её не торопил. Даже интересно, согласится ли она со мной полетать. И стоит ли её предупреждать, чем заканчивается полёт девушки с драконом?

— Однажды увижу. В Сильвере же полно драконов, — нарочито беспечно отозвалась Малика почти через минуту раздумий.

Её ответ мне не понравился. Одно дело, если бы просто отказала, но она предпочла мне кого-то другого. Малика обошла стол и присела на колено, начав собирать листы каких-то документов, даже не подозревая, как одной фразой снизила градус моего и так не самого хорошего настроения.

Установилась тишина. Она не намеревалась продолжать разговор, полностью сосредоточенная на исполнении нашего соглашения. Содержимое документов её не интересовало. Она лишь просматривала номера страниц, чтобы расположить их в правильном порядке. Вещи кочевали с пола на стол даже слишком быстро. Канцелярские принадлежности вернулись на столешницу, рядом выросло несколько стопок документов и конвертов. Но вот на последних листах она приостановилась. На губах девушки появилась мягкая улыбка, отчего черты её лица расслабились.

— Что-то интересное?

— Кронси. Наш язык, — пояснила она, вновь начав спешно складывать документы. — Крондайт скоро войдёт в Астрию.

— Переговоры на последней стадии, — подтвердил я.

— Это хорошо, — заключила она, складывая документы по своей стране с особой трепетностью.

— Зачем ты прибыла в Сильвер, Малика? — поинтересовался я, приглядываясь к её лицу.

Ладонь девушки потянулась к шее, но она одёрнула себя. Между изогнутых росчерков тёмных бровей появилась хмурая складка.

— Это не важно, господин Диамант. Мы же видимся в первый и последний раз, — она с довольной улыбкой на лице потёрла ладошки. — Я всё собрала. Если не надо выводить пятно, то я бы хотела уйти.

— Пятном займутся. Будем считать, что ты компенсировала причинённый ущерб.

— Я могу идти?

— Нет. Возьми грифель. Сначала подпишешь документы о том, что не имеешь ко мне претензий.

Я указал ей на журнальный столик, где лежало два экземпляра договора, которые принёс Найджел, пока Малика приводила себя в порядок.

— Хорошо, — девушка ещё больше нахмурилась, но послушно взяла со стола грифель и направилась ко мне.

Малика присела на самый край софы, как можно дальше от меня, пододвинула к себе бумаги и сосредоточилась на их изучении. Вблизи стал ощутим запах её тела, тонкий, слишком слабый, но приятный, даже слишком.

— Если возникнут проблемы с переводом… — произнёс, придвигаясь к ней.

— Не возникнут, — перебила она меня, не отрывая взгляда от бумаги.

А потом вообще встала и направилась к письменному столу, чтобы изучить договор там. Её побег вызвал досаду. Я не успел хорошенько распробовать её аромат. Вновь мотнув головой, я вернул взгляд к артефакту в своей ладони. И на этот раз влил в него силу. Брачную метку на запястье заметно защипало. Кристалл начал испускать мягкое сияние. Над ним замерцала проекция города. Сильвера. Я выпрямился и задержал дыхание, ожидая вердикта артефакта. Он выделил зону в центре от вокзала, захватывая и дворец. Значит, моя навязанная невеста уже в столице. Может, специально спряталась подальше, чтобы я её не достал сразу после установления связи? А теперь гадина подбирается ближе. Что ж, это значит, что совсем скоро мы встретимся.

— Я всё подписала, — голос Малики вырвал меня из мрачных мыслей.

Девушка подошла ко мне и протянула оба листа. Правда лазурные глаза её с изумлением смотрели на проекцию города. Привычное и обыденное для меня подобно чуду для неё.

Я забрал у неё документы, поставил свою подпись и вернул один экземпляр девушке. Она сразу отступила от меня на несколько шагов.

— Теперь можно идти?

— Нет, — тяжело вздохнул, с трудом не поморщившись. — Есть ещё кое-что…

— И что? — заметно напряглась Малика.

— Мы уладили наши дела. Но случился ещё инцидент с Джереми эль Вериди.

— Я уже забыла, — заверила она меня, взглянув на дверь.

«Обычно девушки пытаются у меня задержаться, а не скорее сбежать», — угрюмо подумал я про себя.

— В качестве компенсации он решил оплатить твоё недельное проживание в гостинице «Семь Ветров». Я открою портал. Нужно будет назвать работнику имя. Тебя заселят.

Малика откровенно скривилась. Похоже, её не прельщало не только моё общество.

— Я… — она коротко вздохнула, пожевав губу. — Он же будет знать, где я?

— Само собой.

— Понятно, — на её лицо легла тень, она решительно мотнула головой. — Нет, я отказываюсь. Но если вы сами предлагаете, можно попросить открыть мне портал к академии драконов?

— Зачем? — удивился я.

— Мне нужно туда.

— Да, могу, — почти без раздумий согласился я.

Прости, Джереми, я сделал всё, что мог...

Поднявшись с софы, я обошёл журнальный столик и направился к девушке.

— Подойди, — поманил её к себе.

Когда она нехотя приблизилась, я положил руки на её плечи и развернул к себе спиной. Малика попыталась дёрнуться вперёд, но я её удержал, скользнув ладонью на плоский живот.

— Так надо, чтобы создать портал, — заверил её и, вытянув руку, начал нарочито медленно формировать нужное плетение.

А пока вокруг моего запястья перед изумлённой девушкой сияла магическая вязь заклинания, я без препятствий нагнулся и потянул воздух над её макушкой. Да, так лучше, слаще, ярче, пусть к её аромату и примешиваются другие. Как же она будет пахнуть сразу после ванны? Немного подумав, я набросил на её ауру маяк. Мало ли, вдруг захочу проверить.

Перед нами засияла арка портала, за которой виднелись ворота академии.

— Уже можно? — спросила она дрогнувшим голосом.

— Да.

Малика попыталась метнуться вперёд, но я не отпустил. Просто не захотел…

— Господин Диамант, — строго произнесла она, чеканя каждый слог, — мне пора.

Стиснув челюсть от негодования, я опустил руки, позволяя Малике войти в арку портала. Я ожидал, что она обернётся, но она лишь решительно прошла через калитку и скрылась из вида. Ушла, уверенная, что мы больше не увидимся.

На всякий случай проверив установленный маяк, я развеял арку портала.

Глава 4

/Малика/

Новое перемещение через портал прошло без происшествий и не вызвало никаких неприятных ощущений. Лишь щекотно приподнялись волоски на теле, и вдоль позвоночника пробежались мурашки. Я оказалась перед высокими коваными воротами. Забор, уходящий в обе стороны, украшали выполненные в металле изображения представителей разных рас, замерших в боевых позах. Мне приходилось слышать об академии драконов. Она считается лучшей и крупнейшей в Астрии, но имеет военную направленность. К сожалению, я не в курсе нюансов, но вроде после обучения адепты имеют определённые обязанности перед государством. Впрочем, меня это не пугало. Если это единственное учебное заведение, которое в перспективе может обеспечить мне кров и возможность получить специальность, то мне нужно сюда.

Арка портала ещё шипела электричеством за моей спиной. И я буквально ощущала взгляд дракона между своих лопаток. Хотелось обернуться, вновь взглянуть на этого необычного мужчину. Пришлось напомнить себе, что мы больше не увидимся. Стоит вычеркнуть из памяти этот не самый приятный эпизод моей жизни. Правда, он вышел слишком запоминающимся. Так и не взглянув назад, я прошла через ворота и попала в проходную, где дежурил рослый охранник. Он с самым скучающим видом указал мне куда-то в сторону. Тогда я и увидела обширный стенд, увешанный листами. Информация для поступающих.

Поблагодарив мужчину, я пробежала к стенду и углубилась в изучение. Списки абитуриентов, даты экзаменов, необходимые документы. Приём хоть и проходил позже обычного, но тоже подходил к концу. Набор на половину направлений завершился. К счастью, приём документов на факультет Всадников ещё вёлся. Правда, мне стоило поторопиться. Оставалось два часа, а там могла быть и очередь.

Предварительно изучив схему расположения зданий, я покинула проходную. Территория академии оказалась огромной. Она включала основное здание, башни факультетов, несколько крупных полигонов и жилые дома преподавателей. Будто небольшой городок со своей атмосферой и инфраструктурой. Школа-интернат с одним полигоном и парой зданий не шла ни в какое сравнение с академией драконов, как и полицейская академия. Глядя издали на белокаменные строения, зелёный газон, фигурные кусты, аккуратные каменные дорожки, огораживающие полигоны колонны и сотни адептов, перемещающихся по огромной территории, я поняла, что очень хочу сюда поступить. Хочу стать частью этого места.

Приём документов вёлся в главном здании академии с двумя башнями, которое находилось ближе всего к воротам. Солнце прилично припекало, а внутри оказалось прохладно, несмотря на присутствие большого количества поступающих. Здесь всё было оформлено довольно просто, но богато. Каменный пол, картины на стенах, выполненных в декоративной штукатурке, резные двери из тёмного дерева. А в переходе в восточную часть стену украшало огромное панно ручной работы, изображающее сцену битвы с демонами. Вообще, эта часть здания оказалась выполненной немного в другом стиле и была посвящена воинской славе. На стеклянных пьедесталах расположилось оружие, стенды восхваляли героев минувшего. А со стен на восхищённых будущих адептов взирали головы неизвестных монстров. Правда, сама я любовалась видом лишь мельком. Слишком устала за эти сутки и торопилась.

Приём документов на факультет Всадников вёлся в отдельном кабинете, перед которым ожидало ещё трое парней спортивной комплекции.

— Факультет Всадников, — сообщил мне один из них, видимо, решив, что я заблудилась.

На меня они смотрели со скепсисом. Знала бы, что решусь сразу отправиться в академию, выбрала бы другой вариант одежды. И что я вообще решила так вырядиться? Явно не для лекаря. Всё этот Рейнард со своей кривой усмешкой, которая, впрочем, так и не покинула его лица. Наверное, он смотрит так на всех, кто ниже его по положению.

— Я знаю, спасибо, — коротко улыбнулась и прошла к свободной скамье.

Нога уже не беспокоила, но лекарь порекомендовал не перенапрягать её сегодня. Всё-таки магия чудесна, раз способна так быстро вылечить повреждения. Когда осознала, что лишилась ноги, жутко расстроилась. Я только прибыла в город, даже не успела снять жильё, где можно отлежаться. К тому же мне нужно было устраиваться, искать работу или поступать, а не валяться без дела. Но всё в итоге сложилось просто замечательно. Хотя лучше было бы избежать попадания в чужой портал.

— Это боевой факультет, — парень подошёл ко мне, ехидно улыбаясь. — В поисках мужа не сюда. Или ищешь других приключений?

— Ищу, — скучающе отозвалась я. — Сломанные кости, перебитые сухожилия, оторванные конечности — романтика, — и плотоядно улыбнулась, оглядев парня с ног до головы.

Он приоткрыл рот от неожиданности и отступил от меня на пару шагов. Двое других расхохотались.

— Нет, я серьёзно. Это элитный факультет, — возмутился он, в момент разозлившись. — Иногда и с хорошей подготовкой не поступить. А тут хилая девка.

— Неужели всё так сложно? — поинтересовалась я невинным тоном, продолжая улыбаться.

На самом деле мне было невероятно некомфортно наткнуться на враждебность ещё до начала поступления. Но я предпочитала обороне нападение. Это гарант выживания, когда некому заступиться, а ты одна против этого враждебного мира.

— Если не удастся сладить с виверной, вылетишь. А ты даже в седло не залезешь, — выплюнул он ядовито.

— Хватит уже, — один из парней примирительно похлопал его по плечу. — Она тебе ничего не сделала. Комплекция здесь не главное, сам же сказал.

— В седло можно запрыгнуть с разбега, — подхватил второй, весело хохотнув, и подмигнул мне.

— Виверна? — переспросила я, теперь с трудом удерживая невозмутимое выражение лица.

— Ты даже не знаешь, куда пришла? — ядовито уточнил первый. — Всадники летают на вивернах.

— Летают на вивернах, всего лишь? — пожала я плечами, придерживаясь прежней манеры поведения.

Летают на вивернах! О, Великий Механик, во что я ввязываюсь?!

***

— В случае поступления вам придётся написать заявление об отказе от гражданства Крондайта, — сообщил мне рослый мужчина в чёрной мантии.

— Почему? — пробормотала, с трудом подавив желание выхватить из его рук свои документы.

— Обучение в академии предполагает обязательную военную службу на границе с Инферно. В ваше обучение будет вложено много сил и средств. Кроме того, Астрия не делится своими тайнами с другими странами.

— Крондайт скоро войдёт в объединённую Астрию. Мне же тогда можно будет вернуться, если… я захочу?

— Зависит от условий вхождения страны в Астрийскую федерацию. Но, девушка, вы ещё не поступили, — усмехнулся он, смерив меня снисходительным взглядом и сосредоточился на просмотре моих документов. — Сейчас уже набор второго потока. Свободных мест мало. Отбор жёсткий. Вылетают даже… О, вы обучались в полицейской школе? — удивился, когда в его руки попал мой аттестат.

— Да. Окончила с отличием.

— Тогда… кхм, — он вновь смерил меня оценивающим взглядом.

— Уверена, я бегаю быстрее вас, — усмехнулась, весело ему подмигнув.

— Хорошее качество с таким языком, — повеселел он. — Думаю, проблем на первом этапе не возникнет. Советую как можно быстрее подружиться с виверной.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

Советы мне не помешают, любые. Даже высказанные Рейнардом. Я отметила для себя, что нужно уделить время гардеробу… и внешности. Буду отращивать волосы, раз в Астрии так предвзято относятся к короткой стрижке у женщин. В Крондайте девушка — хранительница очага, но полицейские переходят в касту военных. Там нет пола, только обязанности, за которые получаешь высокое уважение в обществе. Девочек с короткой стрижкой даже не трогают, предполагая в них будущих защитников страны. А здесь во мне могут заподозрить шлюху. Как же сильно различаются нравы наших стран.

— Ты ещё успеешь на прохождение первого этапа, — заметил мужчина. — Я пока задокументирую всё, а ты беги к полигону Башни Всадников. После вернёшься ко мне. И попросись переодеться, — покачал он головой.

— Спасибо. Побегу, — вскочив со стула, я ринулась на выход.

У входа ожидало ещё несколько парней. Кажется, девушки редко идут на этот факультет.

Покинув здание, я устремилась к Башне Всадников, находящейся в восточной части территории академии. Здесь у входа на огороженный сетью колонн полигон толпились адепты. Стоило к ним подойти, как стала видна и полоса препятствий, которую как раз пересекал очень прыткий юноша эльфийских кровей.

— А сколько всего этапов? — скептически протянула я, оценивая взглядом количество препятствий.

Особо ни к кому не обращалась, но всё же услышала ответ.

— Один, — хмыкнул мужской голос. — Слишком мало? — усмехнулся.

— Не знаю, — пожала я плечами, оборачиваясь к обладателю приятного голоса.

Не приоткрыть рот от удивления удалось с огромным трудом. Потому что передо мной стоял настоящий дроу, тёмный эльф. Представители этой расы самобытны, загадочны и редко покидают родные места. Кожа его была даже смуглее, чем у коренных жителей Крондайта, и имела сероватый отлив. Волосы короткие, пепельные, почти белоснежные. Глаза раскосые, с ярко-красным зрачком. Правую бровь, переходя на щеку, пересекал шрам, придавая ему суровый вид, несмотря на тонкие черты лица. Более необычного мужчину мне ещё видеть не приходилось.

— Похоже, я сегодня ошеломляюще прекрасен, — отметил он, улыбнувшись краешком тонких губ.

— И обворожительны, — подхватила я, смущённо рассмеявшись. — Простите, я только сегодня прибыла из Крондайта.

— Значит, по поводу тебя со мной связывался Уэсли, — кивнул он. — Девочка, которая заткнёт всех мужчин за пояс?

Уэсли? Это тот преподаватель, что принимал у меня документы? Удружил, ничего не скажешь. С другой стороны, учитывая, что места на факультет ограничены и приём подходит к концу, лучше выделиться.

— Мой пол не важен, — покачала я головой. — И пояса пока нет. Где можно переодеться, господин?

— Просто Райдер, — он повернулся, указывая мне куда-то в сторону. — Иди в стабулу. Переоденься в свободном деннике.

Повернувшись, я заметила продолговатое одноэтажное здание, находящееся рядом с полигоном. Видимо, там и содержатся виверны. Надеюсь… хотя нет, в любом случае они кусаются! Поблагодарив Райдера, я спешно устремилась к стабуле. По дороге мне никто не встретился, и, даже миновав широкие двойные деревянные ворота здания, я натолкнулась на относительную тишину. Временами слышалось фырканье, какие-то стрекочущие звуки. В прошлом мне лишь раз посчастливилось побывать в настоящей конюшне. И здесь всё выглядело иначе. Вдоль длинного помещения располагались денники, огороженные решётками. За ними большей частью спали большие крылатые ящеры разного окраса. И каждый из них не поленился приоткрыть глаз, чтобы проследить за моим перемещением.

Я не то чтобы боялась животных, просто у нас в Рокстауне их почти и не встречалось. Домашний скот разводили вдали от городского смога. Полиция перемещалась по городу на паромобилях и моноциклах. На последнем я ездила великолепно, потому надеялась, что этот навык будет полезным в освоении новой профессии. Но рассматривая виверн, во взгляде каждого из которых читался характер, я невольно начинала сомневаться. Но когда сомнения меня останавливали?

Упрямо вскинув подбородок, я двинулась в самый конец помещения, где виднелись свободные от животных денники. Тихое скорбное урчание заставило остановиться. За решёткой, закопавшись в сено, лежал виверн с лазурно-синей переливающейся чешуёй.

— Какой ты красивый, — восторженно прошептала я.

Взгляд абсолютно чёрных глаз животного обратился ко мне. Сердце защемило от поселившейся в их глубине тоски. Пошатываясь, он поднялся на лапы и двинулся к решётке. А когда остановился возле неё, я, не задумываясь, просунула руку между прутьев и погладила чешуйки на макушке грустного виверна. Он извернулся. Лобастая пасть с длинными острыми клыками приоткрылась. Горячий и слишком сухой язык скользнул по моим пальцам.

— Ты должен пить, — возмутилась я, но сразу увидела, что его миска с водой опустела.

Тогда я бегом вернулась ко входу, наполнила ведро из бочки и принесла его к деннику малыша. Он начал лакать воду, стоило подставить миску. Я вновь просунула руку, чтобы ещё раз его погладить. И поняла, что, как только пройду первое испытание, вернусь к нему, чтобы стать ему другом.

***

Когда я вернулась на полигон, полосу препятствий уже проходили последние из поступающих. Остальные толпились в стороне, видимо, ожидая вердикта строгих экзаменаторов. Один засекал время, и чуть в стороне наблюдали ещё двое. Райдер стоял особняком. Парни поглядывали на него, кто-то даже пытался подойти, но он ни с кем не заговаривал. Интересно, кто он?

Впрочем, долго глазеть по сторонам я не стала и сразу сосредоточилась на изучении полосы. Она оказалась не особо тяжёлой и составляла по протяжённости и сложности снарядов лишь малую часть того, что мы проходили во время итогового экзамена в школе. Похоже, те парни у кабинета оказались правы, главное испытание — совладать с виверной. Правда, я всё же ожидала каких-то подвохов, секретов, но и их не наблюдалось. Потому я решила оставить осторожность и пройти испытания на максимальной скорости. А перед этим приступила к привычной разминке, со стороны наблюдая за экзаменующимися.

Какого-то волнения не испытывала, ведь последние годы провела на таких вот полигонах. Нас обучали подходить к испытаниям с холодной головой. Не скажу, что это всегда удавалось, но, видимо, события дня потребовали от меня слишком много эмоций, чтобы сейчас нервно заламывать руки. Больше тревоги вызывали травмированная нога и общая усталость из-за бессонной ночи и путешествия. Если первое стараниями лекаря не напоминало о боли, то усталость давала о себе знать. Это могло снизить мою реакцию.

— Ты последняя.

Я так сосредоточилась на изучении полосы, что не заметила, как ко мне подошёл Райдер. Он без интереса оценил взглядом надетую на меня пыльную одежду и внимательно присмотрелся к лицу.

— Ты сегодня спала?

— Нет, но так мечтаю о сне, что должна пробежать ещё быстрее.

— Тогда вперёд, — хмыкнул он, чуть улыбнувшись.

Кивнув мужчине, я прошла к началу полосы препятствий. Коротко выдохнула, мимолётно прикрыла глаза, прислушиваясь к своему телу, и рванула с места, как только преподаватель подал сигнал. Эмоции отошли на задний план, и я сосредоточилась на возникающих на моём пути препятствиях. Лабиринт-змейка, верёвочная лестница, рукоход. Мышцы быстро разогрелись, обрадованные привычной нагрузкой, сердце разогнало свой бег. Миновав наклонное бревно, я взлетела на вертикальную стенку и проползла под натянутой колючей проволокой. Вскочила на ноги, перелетела на канате через искусственный ров с грязью и чуть не споткнулась, когда за спиной раздался сигнал свистка. Оглядевшись, поняла, что в горячке пролетела через финиш. Испытание осталось позади, а я только разогрелась. Клянусь, никогда прежде преодоление полосы препятствий не проходило так легко и просто. Видимо, я настроилась на что-то более серьёзное, вот и результат. Либо дело в напитанном магией воздухе Астрии. Говорят, здесь даже обычные люди живут дольше и медленнее стареют.

Преподаватели двинулись к Райдеру, видимо, на короткое совещание. Я же направилась к толпе парней, отметив про себя, что являюсь единственной девушкой в этом потоке. Интересно, их вообще нет? Может, в Астрии представительницы женского пола и не выбирают военные специальности? С другой стороны, Рейнард упоминал короткую стрижку у наёмниц. Опять я о нём вспоминаю… Хотя глупо надеяться, что встреча с таким необычным мужчиной быстро забудется. Впрочем, скоро воспоминания исчезнут под ворохом новых впечатлений. Вон как парни смотрят, только и ждут, чтобы обеспечить мне эти самые впечатления. Кажется, я показала достаточно хороший результат. Иначе чем объяснить враждебные взгляды некоторых из них? Разве что врождённой нелюбовью к представительницам противоположного пола...

— ...Малика инт Заки… — услышала я и обернулась.

Райдер объявил ещё несколько имён парней, которые сразу вышли из толпы.

— Идите в стабулу, — бросил он и сразу отвернулся к другим преподавателям.

Направленные на меня взгляды стали ещё враждебнее. Но теперь так смотрели и на тех пятерых счастливчиков, которых выделил тёмный эльф. Решив хоть немного разузнать о местных порядках, я нагнала парней, что двинулись к стабуле. Среди них оказался тот молодой человек, что поддержал меня во время неприятного разговора перед подачей документов. Теперь я даже отметила, что он приятный блондин с тонкими чертами лица.

— О, поздравляю, — подмигнул он мне. — Говорил же тебе, в седло можно и запрыгнуть.

— Я постаралась воспользоваться советом, — заверила его, криво улыбнувшись. — Это ведь хорошо, что нас выбрали первыми?

— Райдер отобрал лично. Это очень хорошо, — серьёзно кивнул другой парень.

Судя по сероватому оттенку кожи и грубым чертам лица, в его роду потоптались орки.

— А кто он, Райдер?

— Райдер ди Эверфилл, — полуорк мечтательно улыбнулся. — Он тренирует элитный отряд Всадников. Благодаря ему, это подразделение получило такую известность. Он поднял подготовку на новый уровень.

— С виверновыми всадниками стали считаться даже боевые маги, — подхватил блондин.

— А с тобой он заговорил, — буркнул смурной брюнет, идущий впереди. — Сиськи, похоже, и здесь решают всё.

— Я из полицейской школы и хорошо подготовлена. Наличие груди здесь не причём, — холодно сообщила ему. — Ты прекрасно это видел. А если нет… с таким зрением будет сложно летать на виверне.  

Кто-то рассмеялся, а парень моментально вспыхнул, но благоразумно решил промолчать. У нас в школе строго следили за дисциплиной. Если Всадники — военное образование, здесь должно быть так же.

Остальной путь до стабулы я молчала, слушая болтовню своих спутников. Они обсуждали предстоящее испытание. Выходило, что вскоре придётся продемонстрировать навыки управления виверной в несложном соревновании. А перед этим нам предстояло выбрать себе животное и научиться держаться на нём в воздухе. Как только вошли в стабулу, парни рванули в разные стороны, присматриваясь к вивернам за решёткой. Я сразу побежала к моему новому знакомому. Как и в прошлый раз он лежал, закопавшись под ворохом сена, и выглядел донельзя несчастным. Но при моём появлении оживился и направился к двери. Вцепившись когтями передних лап, соединённых с крыльями, в прутья своей клетки, он тоскливо заурчал, глядя в мои глаза с мольбой. Я дёрнула замок раньше, чем подумала, настолько грустным выглядело животное.

— Нет-нет-нет! К вивернам нельзя! — ко мне из противоположной части помещения бросилась незнакомая женщина.

Но прежде чем я как-то отреагировала, меня рвануло внутрь денника. Виверн повалил меня на пол, заключил в кокон крыльев и положил голову на мою макушку, начав тихо тарахтеть, словно мотор на низких оборотах. Испуганная женщина подбежала к деннику, но, увидев меня, приоткрыла рот от удивления. Кажется, я сделала что-то не то...

— Ты… Да как… Невероятно, — пробормотала она, но потом помотала головой, заставляя себя собраться. — Сможешь уговорить её принять лекарства?

— Попробую, — отозвалась я, поглаживая чешуйчатый подбородок. — Он... она больна?

— Да, нам привели её со сломанной задней лапой и рёбрами. Переломы срослись, но она так и не встала на крыло. Ещё и никого к себе не подпускает, не позволяет себя лечить, — женщина недовольно покачала головой, отчего несколько тёмных прядей выбились из пучка и упали на бледное лицо.

Незнакомка была облачена в обычные брюки и куртку, припорошенные пылью. Судя по всему, работала в стабуле: ухаживала за животными и, может, преподавала.

— Почему не позволяет?

— Это горная парпара. Дикая. Их редко приручают, — пожала она плечами. — Да и начинать надо с детства. А она попала к нам полтора месяца назад.

— Неужели за это время она больше никого не подпустила? — удивилась я.

— Разве что перестала бросаться на меня, — невесело усмехнулась женщина. — Её принесли боевые маги с практики. Видимо, считали, что мы сможем приручить. Приручать мы не пытались. Надеялись выходить и выпустить на волю. Но эта строптивица и лечиться отказывается. У неё воспаление, но она даже воду не пьёт. Переворачивает поильник!

Виверна затарахтела ещё громче и тяжко выдохнула через нос. Перед нами в воздухе заискрилось синеватое пламя, обдав моё лицо жаром. Надо же, она и так умеет.

— Магию не трать, — пригрозила ей пальцем женщина. — А то подружка испугается и сбежит.

Виверна прониклась и стиснула меня крыльями сильнее. Теперь стало трудно дышать.

— Видимо, действительно подружка ей нужна была. У нас тут одни парни. А вы примерно одного возраста, — она коротко рассмеялась, хлопнув себя по бедру. — Сейчас принесу лекарства. И только попробуй не выпить. Заберу твою подружку. Ей, между прочим, испытание проходить надо, а не больную упрямицу на крыло ставить. Меня Исма зовут, кстати.

— Малика. Можно просто Али.

— Али... Мне нравится, — улыбнулась она. — Сейчас ворочусь, — подмигнув мне, женщина ушла, предварительно закрыв за собой дверь денника.

Виверна скорбно провыла. Похоже, она всё понимала, и слова Исмы её расстроили. Признаться, обеспокоенная её состоянием, я совсем забыла, с какой целью вошла в стабулу. Наверное, мне стоило подружиться со здоровой виверной для прохождения испытания, но как оставить эту больную малышку?

— Кстати, у тебя есть имя?

— Имени нет, — раздались слова Исмы. — Напои-ка её сначала, она уже сутки не пьёт.

Женщина наполнила водой опустошённый поильник, прикреплённый к двери.

— Я ей уже наливала, — призналась. — Когда заходила переодеться.

— О, так это замечательно. Пусть пьёт, ей сейчас очень надо.

Исма вновь оставила меня с виверной наедине, чтобы сходить наконец за лекарством. Надеюсь, они действительно помогут виверне встать на крыло.

— Пойдём пить, — строго наказала я своей подруге. — Если хочешь снова летать, ты должна лечиться.

Она грустно вздохнула, на этот раз, правда, без огня, и выпустила меня из горячих объятий. Исма права, у животного явный жар. Но хоть меня она послушалась и отправилась пить воду. Судя по торопливым глоткам, её продолжала мучить жажда. Встав с пола, я подошла к виверне, впервые внимательно её разглядывая. Плотная продолговатая чешуя покрывала поджарое тело животного. На свету она переливалась от тёмно-синего до глубокого фиолетового и почти чёрного. Голову вдоль макушки украшали два ряда роговых наростов. Чёрные, с синеватыми прожилками глаза так же внимательно рассматривали меня. Из-за своего необычного цвета и отсутствия белка они казались пугающими и завораживающими одновременно.

— Ты такая красивая. Назову тебя Кайрой. По расцветке.

Виверна повернула морду, реагируя на мои слова, и согласно заурчала. Какое же всё-таки умное животное. Вряд ли она не понимала, что ей хотят помочь, скорее, сознательно отказывалась, не желая жить в неволе. Может, не верила, что её отпустят, наблюдая, как седлают других виверн?

Вскоре вернулась Исма. Кайра ворчала, но на этот раз приняла выданные микстуры и выхлебала воду из поильника до дна. Пользуясь тем, что животное присмирело, Исма принялась за уборку в деннике, а меня отправила к остальным поступающим. Как оказалось, преподаватели определились со списком прошедших первый этап. Все возможные будущие студенты подтянулись в стабулу. И начался первый урок.

Райдер принялся рассказывать и наглядно демонстрировать, как седлать виверну. В соседнем помещении располагались необходимые для этого сёдла, крепления и элементы экипировки всадников, которые нам предстояло подобрать по размеру. Также оказалось, что все животные обучены стандартным командам управления, которые нам предстояло выучить наизусть до завтрашнего дня. После лекции парни разбрелись по денникам, начали ухаживать за вивернами. Кто-то отправился подбирать экипировку. А особо смелые изъявили желание обкатать понравившихся животных. Я тоже собиралась проверить, имеется ли в наличие экипировка на маленький размер, но услышала громкий вой Кайры и поспешила к ней. Животное сразу затихло, как только увидело меня. Стало понятно, что малышка просто заскучала.

Заметив, что я вернулась, Исма попросила меня помыть Кайру. Я не стала отказываться, принялась за работу. Остальные вовсю тренировались с другими вивернами, но я старалась не расстраиваться. Несколько часов, посвящённых Кайре, облегчат её состояние и, может, спасут ей жизнь. Я бы очень этого хотела. Было в ней что-то близкое. Наверное, всё дело в том, что мы обе одиноки.

— Горные парпары скоростные и могут использовать магию, — услышала я знакомый мужской голос. У решётки денника замер тот парень, что придирался ко мне перед подачей документов. — Мощную ты выбрала зверюгу.

— Я никого не выбирала. Кайра выбрала меня. Правда? — спросила с улыбкой, и виверна сразу подставила макушку под мою ладонь, напрашиваясь на ласку.

Правда, она не сводила настороженного взгляда с моего собеседника. И каким-то шестым чувством я ощущала, как в ней нарастает сила. Такая же внутренняя мощь исходила от Рейнарда, когда он создавал портал. Наверное, это и есть магия.

— Ты просчиталась, выскочка. Эта зверюга ущербная. Она не летает.

— Сам ты ущербный, если так говоришь о больном животном!

Если бы он снова попытался задеть лично меня, то я бы даже не отреагировала. Но его слова расстроили Кайру, отчего я моментально взбесилась. Только раньше, чем я направилась к решётке, чтобы отпинать подальше от животного этого хама, раздался голос Райдера. Преподаватель только подошёл к деннику Кайры, но сразу стало понятно, что он слышал наш разговор.

— Малика права, Крег. Виверна — верный друг и товарищ, который бросится на твою защиту и погибнет, если ты сам потерпишь поражение. А сама Малика может однажды попасть с тобой в рейд. Мы здесь уважаем друг друга, стараемся поддерживать.

— Простите, господин Эверфилл, — парень вытянулся по струнке и развернулся к эльфу.

— Прощаю, — великодушно кивнул он. — Ты нам не подходишь. Свободен.

Его слова прозвучали так внезапно и безжалостно, что вздрогнула даже Кайра, а потом приподнялась на лапах, словно пытаясь закрыть меня от строгого преподавателя.

— Но… я… Это всё она… — растерянно залепетал парень.

— Мне повторить? — холодно уточнил Райдер, и Кайра даже зарычала, настолько пугающим был в этот момент тёмный эльф.

— Нет, — расстроенный Крег испуганно опустил голову, развернулся и поплёлся к выходу.

— Я не хотела конфликта, — произнесла, успокаивающе поглаживая Кайру по макушке между роговыми наростами.

— Это хорошо, что он показал свой характер сразу, — совершенно спокойно произнёс Райдер. — Среди всадников ценится взаимовыручка. Мы боевые товарищи. Он бы здесь не прижился.

— Вам виднее.

Слова Райдера расставили всё по своим местам. Наши преподаватели тоже стремились избавиться от тех, кто, по их мнению, не сможет работать в полиции.

— У тебя все шансы прижиться, — алый взгляд эльфа сделался острым и строгим. — Надеюсь, ты понимаешь, что дружба с больной виверной не обеспечит тебе поступление?

— Я пройду испытания. В том числе, чтобы остаться с Кайрой.

— Кайра, — хмыкнул эльф. — Красивое имя. Оно ей подходит. Как и тебе эта виверна, — усмехнувшись, он направился прочь, оставив меня переваривать его слова.

— Интересно, он имел в виду твою силу или до невозможности упрямый характер? — поинтересовалась я у чешуйчатой подруги.

Кайра развернулась, ударив меня хвостом по спине. И навалилась сверху, как только я распласталась на полу.

— Ладно-ладно! — хохоча отозвалась я, пытаясь отбиться от шутливых покусываний. — Будем считать, что он похвалил нашу красоту.