Истинная принцесса для влюбленного дракона

Это второй том дилогии.

У острова нас встретили две гигантских статуи юноши и девушки, словно бегущие по воде навстречу друг другу. На горизонте за ними высились укутанные в зелень горы, спускавшиеся в долину и к пляжу из белого песка. Море здесь меняло цвет и из темно-синего становилось лазурным и таким прозрачным, что были видны пестрые рыбки, скользившие по дну. Хотелось протянуть руку и потрогать.

Корабль с гордым названием «Алая драконица» бросил якорь, так и не доплыв до статуй. До причала мы добирались на лодке. И по лицу бедного Питера читалось, как ему надоело морское путешествие. Бедолагу почти всю дорогу тошнило. Но ничего, земля постепенно приближалась.

— Как причалим, не разбредаемся, — строго сказал Джейдан. — Вместе заселяемся, вместе идем на встречу с распорядителем турнира.

Хотя на корабле с нами плыла вся фрионская делегация, включая противную Арлингейл, в лодке нас было только пятеро и пара матросов. Хорошо бы и дальше мы держались отдельно.

Лодка набрала скорость, и я опустила руку в прозрачную воду. Теплая. И место удивительное. От предвкушения чего-то чудесного и необычного аж забегали мурашки.

Я посмотрела на Джейдана, и дракон ласково улыбнулся.

На причале нас встречала группа смуглых мужчин в одинаковых белых туниках. Только один был в голубом с золотым обручем и браслетами. А за широким поясом торчала рукоятка кинжала с блестящим красным камнем.

— Добро пожаловать на Зартон, — поприветствовал он с легким поклоном.

Лет пятидесяти, с черными волосами с проседью и бледными, казавшимися почти белыми глазами.

— Меня зовут зар Ириней, я отвечаю за ваш комфорт и безопасность на острове. Прошу за мной, покажу ваше общежитие.

Мужчина жестом указал на поселок у себя за спиной. Россыпь одноэтажных домиков, выкрашенных белой краской и утопавших в зелени цветущего кустарника.

Когда мы сошли с причала и покинули пляж, стал виден и гигантский стадион, построенный на склоне. С одной стороны было огромное поле с безупречно-зеленым газоном, а с другой — лесенка из мраморных скамеек для зрителей. Между ними росли пальмы, создавая естественную защиту от солнца.

Захотелось подойти к стадиону ближе, но сначала надо было заселиться. 

В нашем домике имелись всего две комнаты: для мальчиков и для девочки, и единственная душевая с уборной. Обстановка скромная, но мне понравилась крепкая мебель с резным рисунком и полосатые коврики на полу.

А моя комната была еще и просторной, ведь жить мне в ней одной.

— Заскучаешь, можешь ночевать с нами, — пошутил было Ксендар, но тут же схлопотал от Джейдана под дых.

— Значит, так, — объявил принц. — Распаковываем чемоданы, осваиваемся, но не затягиваем. — Он бросил на меня красноречивый взгляд. — Нас ждет распорядитель турнира.

А чего сразу на меня смотреть? То, что я девочка, еще не значит, что буду копаться! 

С вещами я справилась с армейской скоростью и была в коридоре раньше всех. Никто, правда, не оценил. Ребята вывалились из комнаты одновременно, и увидев меня, Джейдан лишь коротко кивнул.

Мы покинули наш домик и отправились к стадиону. Здесь, правда, пришлось немного подождать, пока подтянутся остальные команды.

Всего их было пять: мы из Фрионии, гномы из Варфера, наги из Сманийской империи, эльфы из Хортии и мои бывшие соотечественники из Лайнарии. На них я смотрела с удвоенным вниманием, но знакомых лиц не увидела. Да и откуда, если это студенты академии, в которой я никогда не училась.

— Приветствуем вас на Зартонском турнире пяти королевств! — раздался бас, и мы дружно повернули головы.

Распорядителем оказался мужчина в желтой тунике по имени зар Горрунд. Здоровенный, с совершенно лысой головой, крупными, будто вырублеными чертами лица и с таким выражением, словно он лично разорвет любого, кто нарушит правила. Тренер Руттс по сравнению с ним просто плюшевый мишка.

Зар Горрунд объявил расписание турнира. Основные состязания были назначены на утро, но некоторые выпадали и после обеда. Нас ждали как командные испытания, так и одиночные. Распорядитель пока не раскрывал подробностей, а сосредоточился на том, что нельзя опаздывать, жульничать и пользоваться магией без разрешения. Это же относилось к артефактам и зельям.

— В зависимости от нарушения, команде могут быть назначены штрафные очки, либо она снимается с турнира. Так что советую не рисковать и играть честно.

Нас ждалая серия основных состязаний, а затем битва между двумя финалистами. Что ж, в целом все было понятно.

— Вне состязаний вы можете свободно общаться с другими командами, — отдельно пояснил зар Горрунд. — Но я бы не советовал, потому что до конца турнира вы все соперники. И всегда надо помнить, что общение может оказаться с подвохом. В прошлом уже были такие случаи.

И глянул так, словно мы все заведомо были с подвохом.

После речи распорядителя нас пригласили на приветственный ужин. Его устроили прямо под открытым небом. Поставили два стола: длинный для команды и второй буквой «Т» к нему для судей. Как и всего здесь, их было пятеро: трое мужчин и две женщины — зартонцы с почтенными сединами, в разноцветных туниках и увешанные золотыми украшениями.

Иерархия на острове была довольно простой и наглядной. Белое носили простолюдины, стражники и прислуга. А аристократия, к которым нужно было почтительно обращаться «зар» или «зара», выбирали яркие оттенки и золото.

Ужин был поистине шикарный. Стол ломился от тарелок и блюд. Фрукты, некоторые совсем незнакомые, рыба, как жареная, так и сырая, всякие морские существа от осьминогов с моллюсками до крабов и лобстеров, всевозможные салаты, в том числе с водорослями и бамбуком — словом, глаза разбегались.

— Даже если проиграем, хоть нажремся до отвала, — усмехнулся один из гномов с рыжей бородой.

На лицо ему было лет тридцать, не меньше. Совсем не похож на студента. Но говорят, гномы старели быстро. И аппетит у них был отменный. После представления судей и приветственной речи они первые набросились на еду.

На фоне гномов еле двигавшие вилками эльфы смотрелись даже комично. Хотя красивые, чего говорить. Как фарфоровые куколки.

В команде сманийских нагов были только парни. Все как на подбор: одного роста, гладковыбритые, с внимательными, чуть гипнотизирующими глазами. Их капитан, парень с длинными бледно-сиреневыми волосами, поглядывал на меня с каким-то особым интересом.

Его лицо почему-то казалось знакомым, но я не могла понять, где его видела.

— Ты его знаешь? — спросила я шепотом у Джейдана.

— Это Астар-Алу, сын султана Османа-Алу.

Я посмотрела на нага по-новому. Лет десять назад к нам приезжала сманийская делегация в том числе и с принцем. Но с тех пор он сильно изменился, и от того робкого мальчика ничего не осталось. Неудивительно, что я его не узнала.

— Я бы и сам мог представиться, — заговорил наг, а я подивилась его слуху. — Джейдан, как зовут прекрасную девушку?

— Бонни Райт, — ответил дракон.

Разговоры вокруг разом стихли, и все посмотрели на двух принцев. Между ними вспыхнуло напряжение, и воздух быстро раскалился. Хотя оба ничего не говорили, просто друг на друга смотрели.

Один из судей прочистил горло, возвращая внимание себе. Нам напомнили, что завтра нас ждет церемония открытия турнира и первое состязание. А сегодня вечером можно было расслабиться, послушать, как играют зартонские барабанщики, и поглазеть на танцующих с огнем.

— В ваших же интересах территорию поселка не покидать, — добавил зар Ириней, стоявший позади судей. — На острове немало диких зверей и ядовитых насекомых.

Но ведь нам надо как-то найти лабиринт. Вероятно, придется пробираться через джунгли.

От мысли о пауках меня передернуло. Джейдан нашел под столом мою руку и легонько сжал.

Заметив нас, Астар ухмыльнулся. И ухмылка эта мне категорически не понравилась.

Чуть позже к ужину присоединились остальные гости — зрители турнира. Для них накрыли отдельные столы на террасе ниже. А рядом с нами начали выступать барабанщики и танцовщицы в платьях из листьев. На этом официальная часть вечера закончилась, и народ пошел активно здороваться и общаться.

К Джейдану потянулась вереница желающих засвидетельствовать свое почтение. Бернард с Ксендаром занялись дегустацией местных напитков. Питер куда-то запропастился. А мне захотелось поближе взглянуть на лайнарийцев.

В их команде были три мальчика и две девочки. Последние сейчас разговаривали с еще одной лайнарийкой. Ее я узнала: это была дочь советника по дипломатии. Знакомы мы были неблизко, но я знала, что девушка увлекалась живописью. Рисовала на мой вкус так себе, но ее отец однажды устроил ей крупную выставку, которую пришлось посетить и нам с леди Джульеттой. Были там, кажется, и иностранцы.

— Вы ведь Натали Стар, знаменитая художница. — Я подошла к лайнарийкам.

Натали поправила светлые волосы и приосанилась.

— А вы… 

— Бонни Райт, из Фрионии…

Девочки из команды Лайнарии представились как Ирен и Хельга. Первая была повыше и покрупнее с каштановой косой, а вторая миниатюрная блондинка. Сначала они смотрели настороженно, все-таки я их соперница, но благодаря непосредственности Натали быстро расслабились.

Мы разговорились о живописи и искусстве, плавно перейдя на нужную мне тему. А именно: как там дома?

— Мне иногда кажется, у нас скоро все будет эльфийское, — возмущалась Натали. — Да, порой это удобно. Я раньше заказывала краски из Хортии и ждала неделями, а теперь их можно легко купить и в Райдане. Но куда ни глянь — везде эльфийская еда, сладости, ткани, украшения… Нет, оно, конечно, красиво, но что у нас — своего нет?

То, что рассказывала Натали, не было концом света. Ну появились новые товары, это естественно. А о том, что они повсеместно, она могла преувеличить. Но все же от ее слов в груди потяжелело. Пока я здесь, моя страна там… 

Хотя нет, отец не допустил бы вреда нашей экономике.

— А что король? — осторожно спросила я.

Натали поджала губы, и ответила за нее Ирен:

— Его величество давно не видели на публике.

— Со свадьбы принцессы, считай, — добавила Хельга.

Но люди Джейдана доносили ему, что во дворце все в порядке. Если бы отец был болен, неужели они не доложили бы?

Я поискала глазами принца. Он был выше всех остальных, поэтому найти его в толпе было несложно. Общался с кем-то, стоя ко мне спиной.

Нет, о таком Джейдан не стал бы молчать. Я ему верила.

Пока я смотрела на принца, Натали ушла с кем-то здороваться, и мы с девочками из команды остались наедине.

— Бонни, ты волнуешься? — неожиданно спросила меня Ирен.

— Конечно, не хочется никого подвести.

— И я боюсь. — Хельга прижала худенькие ручки к груди. — Я так хотела поехать, так настаивала, а теперь…

Настаивала?

— А как шел отбор в команду? — поинтересовалась я.

У них ведь не было принца, который все решает.

Ирен дернула плечом.

— Как и всегда, через аукцион. Места можно было купить.

Что?

— И мой папа заплатил, но сказал, что если мы не выиграем, то заберет из академии и выдаст замуж. — Хельга шмыгнула носом. — Я просто обязана показать хороший результат.

И посмотрела на меня большими голубыми глазами, как будто я могла что-то сделать.

— Будем завтра все стараться, — ответила я неопределенно.

Аукцион? Ну как так? И этот бардак ни где-нибудь, а в Райданской королевской академии. Позор! Впрочем, конечно, система, когда принц выбирает тех, кто ему нравится, тоже далека от справедливости…

Задумавшись, я не заметила, как девочки шагнули в сторону. А передо мной возник чужой полуобнаженный торс в алой жилетке.

Я подняла глаза.

— Бо-онни Ра-айт, — пропел Астар-Алу с такой интонацией, словно звук моего имени доставлял ему величайшее наслаждение. — Не желаешь составить мне компанию за десертом?

Он улыбнулся, и кажется, за моей спиной кто-то из девочек томно вздохнул.

— Простите, ваше высочество, я не ем сладкое, — отказалась я.

— Такой идеальной фигуре нечего бояться. — Он прошелся по мне откровенным взглядом. — Я бы даже добавил массы. В определенных местах.

Нет уж, добавлять мне ничего не надо. С таким трудом избавилась.

— Простите, ваше высочество, но я…

— Да брось, Бонни, — перебил наг. — Боишься, дракон приревнует? Я бы мог предложить тебе намного больше. Сманийская империя богаче Фрионии.

Он поднял руку, и мне показалось, сейчас меня просто схватит и силой потащит. Придется тогда забыть про дипломатию…

— Ваше высочество, — раздалось справа, и я с удивлением повернула голову. Ксендар встал рядом. — Как вам Зартон? Первый раз здесь?

От невинных вопросов дракона Астар скривился и, отделавшись парой дежурных ответов, ретировался.

— Доброй ночи, Бонни Райт. — На прощание он одарил меня красноречивым взглядом и загадочно добавил: — Подумай, о чем мы говорили.

Это он про что? 

— Будь с ним осторожна, — сказал вполголоса Ксендар.

Я пожала плечами.

— Я бы и так его отшила, но спасибо, что выручил.

Извечный бабник и балагур в этот раз не выглядел веселым.

— Я знаю эту породу людей, — продолжил он хмуро. — Если ему чего-то захотелось, он будет добиваться этого любыми способами.

— Напоминает одного дракона, — пошутила я.

— Я серьезно, Бонни. — Ксендар посмотрел мне в глаза. — У них с Джейданом давнее соперничество, и для нага ты отличный повод о нем напомнить.

Я вскинула подбородок.

— Ты правда думаешь, что я бы с ним куда-то пошла?

Ксендар не ответил, потому что к нам подошел Бернард с сообщением от Джейдана. Принц задерживался и предлагал нам прогуляться по пляжу без него.

— А он потом догонит, — добавил Бернард. — Так что, идем?

Я не возражала. 

Вместе с ребятами мы покинули террасы под пальмами и вышли на пляж. Я сняла туфли и с удовольствием погрузила стопы в песок. Все еще теплый, хотя солнце уже закатилось за гору, и зартонцы зажгли факелы.

Первое время мы молчали. Я шла впереди, ребята держались позади, как два телохранителя. Волны лениво облизывали берег и шумели ритмично, словно море вдыхало и выдыхало.

Слова Ксендара меня зацепили, и я не понимала почему. Было обидно, что он плохо обо мне думал? Ну так я думала о нем еще хуже. И вообще, по себе других не судят…

Хотя, возможно, Ксендар был невысокого мнения не обо мне лично, а о женщинах в целом. Считал их ветреными, непостоянными, падкими на деньги… Но ведь он сам их соблазнял! Почему виноваты они?

В задумчивости я не заметила, что мы отошли довольно далеко от поселка. Завернули за мыс, оказавшись на маленьком и безлюдном пляже.

Я остановилась, испугавшись, что Джейдан нас не найдет. Но дракон быстро развеял мои сомнения. Почуял и прилетел.

— Мы еще немного погуляем, — сообщил он ребятам, обнимая меня за плечи.

Бернард понял намек сразу и, обратившись в дракона, полетел первым. Ксендар еще немного задержался.

— Вы бы лучше не бродили в одиночку, — сказал он. — Мало ли кто здесь водится.

Джейдан кивнул, и Ксендар наконец оставил нас одних.

— Так на него не похоже, — заметила я, усаживаясь в песок и вытягивая ноги.

Джейдан устроился позади и, обняв меня, прижал спиной к груди. Я мигом очутилась в теплом коконе.

— Ксен бывает и серьезным, — сказал дракон. — И он прав, нам не стоит ходить по одному. Питера вон чуть не споили наги. Пришлось дать ему зелье против токсинов и отвести домой. Надеюсь, он проспится и завтра будет в форме.

— Кстати про нагов…

— Астар уже подбивает клинья? — скорее сказал, чем спросил он.

Я повернула голову, ища глаза принца.

— Скажи, Джейдан, ты мне доверяешь?

Дракон взял мою ладонь и, поднеся к губам, поцеловал пальчики.

— Ни минуты не сомневаюсь, что ты пошлешь этого идиота. Мы с ним периодически встречались на разных мероприятиях, и соперничество родилось само собой. То соревновались в стрельбе из арбалетов, то играли в ро, и он позорно не продержался и десяти ходов. Однажды его спутница ушла ко мне. Но поверь, я ничего специально для этого не делал.

Глядя на Джейдана, сложно представить себе девушку, которая не ушла бы. Хотя… Была ведь когда-то одна упрямая принцесса, куда она делась?

Ах точно, тает сейчас в его объятьях.

Эта мысль вызвала улыбку, но я вспомнила, о чем хотела поговорить.

— Ксен мне не доверяет, — начала я.

— Он в принципе не доверяет женщинам. — Джейдан кивнул. — Он видел достаточно неверных жен и девиц, прыгающих в постель с разбега. Но уверен, со временем он поймет, что ты отличаешься.

— Но разве Ксен не сам соблазняет этих жен и девиц? Странно винить их в том, что они покупают то, что он сам им продал.

— На самом деле Ксен не такого уж высокого мнения о себе и считает, что раз кто-то пошел с ним, то пошел бы и с любым другим.

— Но это же не так. — Я качнула головой.

— Помнишь, я рассказывал о своей кормилице? Она родила сына от женатого мужчины. Так вот этот сын… Ксендар.

Я обхватила ладонью рот.

— Но я думала, он младше на год…

— Не на год, а на курс. Он не сразу захотел поступать в академию. Но нас связывает не только молоко его матери, мы…

Внезапная догадка заставила меня вздрогнуть.

— Братья, — выпалила я. — У вас общий отец…

Джейдан немного рассказал, как они с Ксендаром росли во дворце. Вместе играли, вместе учились. Но никогда не были в одинаковом положении. Наследник престола был нужен своему отцу, а бастард — нет. 

Это столько объясняло!

— О нашем родстве знает Бернард и многие во дворце, — добавил Джейдан. — Но родители постарались, чтобы сплетни не разошлись слишком далеко. Сама понимаешь, это бросает тень на короля. 

— Да уж. — Я вздохнула. — А как твоя мать перенесла измену? Еще и дети одновременно…

— Ксен родился на день раньше, — уточнил Джейдан и пожал плечами. — Но моих родителей никогда не связывали сильные чувства. Они, считай, как сослуживцы.

В моей семье тоже были прохладные отношения, но я никогда не слышала, чтобы у папы были фаворитки или связи на стороне. Вероятно, они были, просто это лучше скрывалось.

Джейдан прижал меня крепче и, зарываясь носом в волосы, прошептал на ухо:

— У нас с тобой будет по-другому.

Я подняла голову. Над нами рассыпались звезды. Их почему-то казалось больше, чем обычно в небе над Онгардом или Райданом. Они звали куда-то далеко, в холодную бесконечность. Им не было дело до мелких людских проблем.

Выдохнув, я закрыла глаза и несколько минут просто наслаждалась близостью с Джейданом. Его сильные руки, защищавшие от всего на свете, горячее дыхание на моей шее, теплая грудь. Мир вокруг был странный и противоречивый. А с драконом все вставало на свои места. Я лежала, как в лодочке посреди бескрайнего океана.

И ничего не боялась.

Кстати, про страхи… Я не общалась с Кошмариком с сегодняшнего утра. С прибытием все было не до того. А он наверняка голодный.

Сунув руку в карман, я нащупала и сжала монетку. 

Но ничего не произошло.

Я попробовала снова и только сейчас заметила, что монета непривычно холодная.

— Джейдан. — Я резко поднялась. — Его нет! Кошмарик пропал!

— Ты уверена? — дракон встал за мной. — Может, перепутала монету?

— Я только эту всегда ношу с собой.

Я принялась кружить на одном месте, не зная, что еще делать. 

Джейдан шагнул ко мне и схватил за плечи.

— Все нормально, дыши, Стелла. Когда ты видела его в последний раз?

— За завтраком на корабле. Он поедал наше волнение.

— А на острове видела?

Я мотнула головой.

— Так. Давай подумаем. Мог ли кто-то забрать, подменить или просто коснуться монеты?

Я растерянно посмотрела в его зеленые глаза.

— Не знаю… Она все время была в кармане. Никто о ней не знал.

Джейдан раскрыл ладонь и зажег на ней пламя.

— Посмотри при свете, та же ли эта монета.

За все время, что она у меня была, я успела рассмотреть золотой фрион до мельчайших царапин. И сейчас видела, что это именно он. 

— Значит, подмены не было, — заключил Джейдан. 

— Если бы от этого было легче…

Впрочем, дракон прав, паникой делу не поможешь. А завтра первые состязания, и желательно выспаться.

— Мы обязательно его найдем, — успокаивал меня Джейдан, гладя по плечам. — Возможно, ты увидишь его завтра на стадионе. Там страхов будет хоть ложкой ешь.

— Это да… — уныло согласилась я.

Возможно, Кошмарик каким-то образом освободился и, полетав, вернется.

В любом случае, сейчас я ничего не могла сделать.

— Отнеси нас домой, — попросила я.

Джейдан кивнул и, отступив, обернулся в дракона.

Церемония открытия турнира началась с выступления зартонских танцовщиц. Мускулистые мужчины в юбках из травы играли на барабанах, а худенькие девушки энергично двигали руками и бедрами. У нескольких были зажженные в двух сторон жезлы. Они крутили ими, подбрасывали и рисовали в воздухе замысловатые фигуры.

За танцовщицами следовали акробаты, забиравшиеся друг другу на плечи и делавшие эффектные сальто. За ними заклинатели животных с крокодилами на поводках. Их сопровождали музыканты, игравшие на свирелях, и снова танцовщицы с гигантскими веерами из красных перьев.

Парад смотрелся красиво и зрелищно. Жаль, мы не могли наблюдать его с высоты, как гости, а стояли позади всех в ожидании своей очереди.

Порядок выхода команд решился по жеребьевке. Наги из Сманийской империи вышли первые. На них были сиреневые туники, и они несли врастяжку флаг с символом их академии — фиолетовой змеей на черном щите.

За нагами шли хортийские эльфы в зеленых туниках. На флаге было изображено толстое дерево, наверное, дуб. 

Дальше были лайнарийцы в золотых туниках. Их символом была арфа. Потом гномы в коричневом. Их флаг пересекал кузнечный молот, вокруг которого разбросаны разноцветные каменья.

И замыкали шествие мы с черным драконом на флаге и в черных же туниках, в которых было ужасно жарко. Не повезло нам с выбором цвета. В лайнарийском золотом было бы сейчас комфортнее. 

Зато спасала приятная компания. Этих ребят я бы ни на кого не променяла! А после вчерашнего разговора с Джейданом я стала и к Ксендару относиться намного лучше. Может, не зря Райли говорила, что он не настолько поверхностный, как многие думают.

Тревожило меня только исчезновение Кошмарика. Пока мы выходили, я всматривалась в ряды зрителей. Надеялась найти дракончика над их головами. Но то ли он стал невидимым и для меня, то ли его здесь не было. 

Что же случилось?

После выхода команды выстраивались в ряд. Последним после нас появился зар Горрунд и пятеро судей. Еще раз всех поприветствовав, они объявили начало Зартонского турнира пяти королевств. И первое состязание.

Это была довольно простая командная эстафета. Вокруг стадиона выстроили полосу препятствий с четырьмя промежуточными базами, и нужно было донести до финиша разноцветные кристаллы. Начинали бежать первокурсники, как я. Затем я должна была передать эстафету Питеру, он Бернарду, а тот Ксендару, пока черный кристалл не окажется в руках у капитана, и Джейдан не донесет его до финиша и не забросит в кольцо.

Подвох был в том, что препятствия менялись на ходу. Если надо было прыгать по столбикам, то они непредсказуемо поднимались и опускались. Появлялись новые барьеры и ямы, из-под земли вырастали зубастые растения и нападали внезапные монстры.

Хотя здесь был не лабиринт, а прямая, мне все равно напомнило экзамен по физподготовке. С той лишь разницей, что сейчас можно было пользоваться магией. Да и я была в куда лучшей форме. Оставалось главное — не разволноваться и быстро соображать.

Игроки распределились по базам, а я встала у стартовой черты. Рядом была Хельга. Она приветливо улыбнулась. За ней стояла еще одна девочка-эльф. Дальше наг и коротышка-гном с черной бородкой. Мы сжимали в руках кристаллы по цвету наших команд.

Зар Горрунд ударил в огромный гонг, и все пятеро рванули вперед.

Я бежала быстро, как могла. Прыгала через появлявшиеся под ногами лианы, уворачивалась от неизвестно откуда появившегося сгустков магии, бежала, ползла и сражалась с ледяным ястребом.

До базы я добежала второй после парня из команды нагов. Сунув кристалл Питеру, свернулась пополам, чтобы отдышаться. Затем на базу прибыла эльфийка и Хельга, а за ней гном.

Впятером мы смотрели, как наши кристаллы путешествовали дальше.

— Бонни, ты применяла магию струн, — вполголоса заметила Хельга, подойдя ближе.

Я пожала плечами.

— Я не дракон.

— Но я думала, способность видеть струны есть только у лайнарийцев, — продолжала удивляться Хельга.

— Не только, — уклончиво ответила я.

— Надо же…

Питер запутался в отростках хищного растения и отстал. Теперь мы были третьими. Лидировали по-прежнему наги, а за ними эльфы.

От напряжения в животе сжалось.

Ну же, Бернард, обгони его!

— Ты случайно не видела сегодня Натали Стар? — спросила Хельга.

— Что? — Я отвлеклась. — А, нет…

— Она собиралась лично проводить нашу команду, но я не вижу ее и среди зрителей.

— Может, опоздала и села где-нибудь в стороне?

— Может…

Я посмотрела на трибуны. Народу было немало, но мой взгляд почему-то все равно выцепил Патрисию Арлингейл. Она следила за состязанием, то и дело подпрыгивая на месте. Хоть болела за нас.

Бернард сумел сократить разрыв и прибежал почти одновременно с эльфом. Ксендар перехватил кристалл и кинулся в бой. Он быстро обошел остроухую девочку, поскользнувшуюся на ледяной луже, но разрыв с нагами оставался слишком большим. На каждом участке они были быстрее.

Я схватилась за голову, осознав, что мы в лучшем случае придем вторыми. Конечно, это только первое состязание, но кто сказал, что дальше будет легче, а не сложнее?

Перед ребятами загорелся огненный ручей. Наг опешил, на мгновение затормозил и призвал ледяную магию. Ксендар тем временем сумел хоть немного сократить расстояние. И когда дело дошло до огня, просто перепрыгнул его. 

Это помогло, но лишь отчасти. Наг вручил фиолетовый кристалл Астару, и тот побежал первым. Джейдан перехватил черный кристалл от Ксендара на полминуты позже.

Я затаила дыхание, наблюдая, как мой дракон преодолевает препятствия. Красивый, уверенный, изящный. Если кто и мог принести победу нашей команде — то только он. Только Джейдан мог сейчас совершить чудо.

***

Толпа загудела, наблюдая за состязанием двух принцев. Длинные ноги дракона несли его вперед. Он реагировал быстро, моментально отбиваясь от магических атак. При этом смотрел только вперед, словно и так мог видеть угрозу со всех сторон.

Астар был сильным противником. Хорошо бегал, умело управлялся с магией, и его команда подарила ему преимущество.

Но Джейдан не привык сдаваться. Чувствуя, как его захватывает азарт, дракон выложился по полной и вскоре сократил расстояние.

По земле перед ними прошла трещина, и из разлома появился грязевой шар, через мгновение расщепившийся на две земляных гориллы. Астар вскинул руки, и с его пальцев сорвались голубые молнии. Они окутали огромную обезьяну и отбросили прямо к Джейдану.

Дракон едва успел разбить своего противника, как перед ним вырос чужой.

Толпа затаила дыхание. Джейдан увернулся от атаки лапой и последовавшего за ней грязевого плевка и вдруг… исчез.

Послышались взволнованные ахи.

Дезориентированная горилла вернулась к Астару, не успевшему далеко уйти. Нагу пришлось-таки с ней сражаться, теряя время.

Джейдан же снова появился на другой стороне разрыва и, сделав последний рывок, пересек финишную черту и забросил кристалл в кольцо.

Аплодисменты напомнили раскаты грома. 

— Это нечестно, дракон жульничал! — пробиваясь сквозь шум, закричали сманийцы.

Астар прибыл вторым. Хмурый и недовольный, он обжег Джейдана взглядом.

— Тебе это с рук не сойдет, — процедил он, тяжело дыша.

Джейдан глянул на него снисходительно.

— Если бы ты сразу начал сражаться, а не пытался потопить меня, то мог бы успеть.

Астар зло сощурился.

— Вы все равно проиграете. Это была только разминка.

— Он жульничал! — снова выкрикнул кто-то из зрителей.

К Джейдану подскочила вся его команда. Бонни-Стелла выглядела встревоженной и смотрела на судей с опаской. Дракон хотел бы подойти и обнять ее, но вперед вышел зар Горрунд.

— Ваше высочество, — уважительно произнес он.

— Я использовал магию иллюзий, — пояснил Джейдан. — Это ведь не против правил?

— Разумеется, нет, — подтвердил распорядитель.

Сманийский принц скрипнул зубами, но не стал спорить.

Отвернувшись, он посмотрел на Стеллу. Плотоядно и с откровенным вожделением, и Джейдан ощутил, как наполняется гневом. Хотелось расквасить нагу физиономию прямо сейчас.

Он сжал кулаки.

Спокойно, ничего не происходит. Нельзя позволить себя спровоцировать.

Третьими эстафету завершили лайнарийцы, затем эльфы и, наконец, гномы. Судьи распределили между командами баллы от сорока за первое место до десяти за четвертое.

Варферцы не получили ничего, но гномы не выглядели расстроенными. Уже активно обсуждали, что подадут на обед.

— Ну что, идем отмечать? — Ксендар обнял за плечи Бернарда и Джейдана.

— Ты молодец, — похвалил его принц. — И все молодцы, старались.

Питер опустил глаза.

— Из-за меня мы чуть не отстали.

— Никто не может быть силен во всем, — возразил принц. — Идем же.

Он не мог дождаться, когда наконец появится возможность прижать к себе Стеллу. Она сегодня отлично выступила. 

И вообще, его девочка. Пусть всякие змеи не заглядываются!

***

Пообедать нам толком не дали, потому что постоянно отвлекали и поздравляли. Арлингейл и вовсе едва не кинулась Джейдану на шею, но дракон ловко шагнул в сторону.

Хотя я понимала, что ничего этой девице не светит, не могла избавиться от желания расцарапать ей лицо. И ведь никогда раньше не была кровожадной.

— Бонни, — ко мне подошли Хельга с Ирен. — Ваша команда отлично выступила, поздравляем!

— Спасибо. — Я улыбнулась. — Вы тоже смогли обогнать эльфов, я видела, это было непросто.

— Это все Ирен. — Хельга ткнула подругу локтем в бок. — У нее дар к магии струн. Говорят, как у нашей принцессы…

— Ну что ты, — засмущалась Ирен. — С принцессой никто не сравнится.

И я почему-то тоже ощутила неловкость и перевела тему:

— А вы нашли Натали Стар?

Хельга разом перестала улыбаться.

— Я пошла к ней в домик, но там никого нет. Она прибыла с горничной, но та тоже пропала вместе с вещами.

— Видимо, уехали, — предположила Ирен.

Я посмотрела в сторону пляжа и пришвартованных кораблей. Какой-то из них успел отбыть?

— Но зачем так долго сюда плыть, чтобы сразу же обратно? — озадачилась я.

— Вот и я о том же, — закивала Хельга.

Ирен пожала плечами.

— Может, какие-то тревожные новости из дома.

— Все равно странно, — настаивала Хельга. — Она не попрощалась и никому ничего не сказала…

Я поискала взглядом зара Иринея. Все-таки он отвечал за нашу безопасность и наверняка знал, куда делась одна из гостей.

Мужчина стоял на террасе выше и обозревал обедавшие команды и зрителей, словно пастух отару овец.

— Попробую узнать, что случилось, — сказала я.

Я пошла к Иринею, и девочки увязались за мной.

— Зара Стар отплыла сегодня утром, — проговорил мужчина, изучая меня своими бледными глазами.

— Что-то случилось?

Ириней качнул головой.

— Она не сообщила, а мы не держим никого на острове силой.

— Понимаю.

— Очень странно, — вздохнула за моей спиной Хельга.

Оставалось только пожать плечами. Я слишком мало знала Натали, чтобы строить теории, почему она уехала.

— В любом случае, спасибо, что спросила за нас, — поблагодарила меня Ирен.

— Да не за что…

***

Бернард медленно тянул из бокала ананасовый сок и с подозрением поглядывал на Бонни.

— Чего там? — полюбопытничал Ксендар, останавливаясь рядом.

— А вам не кажется, что наша Бонни слишком много времени проводит с лайнарийками? Вчера за ужином с ними общалась, сегодня… Я и не знал, что она может пользоваться магией струн.

Джейдан отвлекся от беседы со знакомым фрионцем и тоже посмотрел на принцессу. Она как будто и правда подружилась с девочками из другой команды. А может, знала их в прошлой жизни? Или это зов родины и дома?

Хотя Джейдан понимал Стеллу, внутри сделалось неуютно. Как будто она только что была рядом и вдруг уплыла на другой берег.

— У Бонни в роду были лайнарийцы, — сказал он, подходя к Бернарду. — Она талантлива. Недаром получила шесть бусин на вступительных.

Изумрудный дракон недоверчиво качнул головой.

— Но одного таланта мало, ее кто-то должен был обучить. И хорошо обучить.

— Меня больше поражает, как она так здорово преобразилась, — вставил слово Ксендар. — Как другой человек совсем.

Джейдану не нравилось, в какое русло пошла беседа. Отец Бернарда возглавлял службу безопасности короля. Подозрительность и паранойя легко могли передаться и сыну. С него станется решить, что Бонни какая-нибудь лайнарийская шпионка. А им надо сейчас играть сообща, иначе не победят.

Принц собрался перевести тему, но зар Горрунд сделал это за него. Распорядитель позвонил в маленький колокольчик.

— Внимание участников, — начал он.

Стелла тут же отошла от лайнариек и вернулась к ним.

— До конца дня, — продолжил зар Горрунд, — каждая команда должна придумать загадку для соперника. Завтра загадки распределятся жеребьевкой, и участникам нужно будет дать ответ. Судьи будут оценивать не только правильность решения, но и оригинальность загадки, которую вы придумали для других. Так что постарайтесь сделать интересно.

После объявления испытания команды разошлись по разным углам. Ксендар предложил прогуляться до пляжа и там подумать.

Джейдан был бы рад, но у него было и другое не менее важное дело.

Лабиринт.

Нужно найти вход и сделать это незаметно, не расспрашивая зартонцев и не привлекая внимания зара Иринея.

— Ребят, начните без меня, — проговорил Джейдан, останавливаясь на берегу. — Мне нужно отлучится. Если кто-то спросит, я все время был с вами.

Ксендар и Бернард озадаченно переглянулись.

— А… — начал было Питер.

— Без вопросов, — перебил его капитан и посмотрел на Бонни.

Девушка кивнула, и по взгляду Джейдан увидел, что она все поняла.

— Удачи, — прошептала она одними губами.

Принц набросил на себя иллюзию и, исчезнув, обратился в дракона. Взмахнув крыльями, поднялся в воздух.

Даже с высоты остров оказался не таким уж маленьким. Не считая горы в центре, почти всю территорию занимали густые джунгли. И никаких руин или странных сооружений не бросалось в глаза.

Джейдан мысленно порадовался, что отправился на разведку днем, пока солнце не село. В темноте он бы совсем ничего не увидел. Но и сейчас чем дальше он летел, тем сильнее убеждался, что найти лабиринт будет непросто. Его явно прятали.

А раз прятали, то возможно и волшебный фонтан действительно существовал.

Джейдан мысленно расчертил остров на полосы и методично летал от одного края до другого, словно плавал в бассейне от бортика до бортика.

Сам всматривался в густые заросли внизу, но ничего не находил. Джунгли казались вездесущими, дикими и совершенно непроницаемыми. Из чего напрашивался один невеселый вывод: лабиринт находился под землей. И увидеть вход обычным человеческим или драконьим зрением, скорее всего, невозможно.

Но Стелла умела видеть пронизывающее мироздание струны и магию. Надо было ее сразу взять с собой. 

Джейдан посмотрел на заходящее солнце.

Завтра придется.

Развернувшись, он полетел обратно к поселку. Приземлился на пустыре за хижинами и, вернув себе человеческий облик, сбросил иллюзию.

Ребята или еще сидели на пляже, или уже были дома.

Решив сначала проверить то, что ближе, Джейдан направился в их хижину. Убедился, что никого нет, и вышел на улицу.

Здесь-то его и поймала Патрисия Арлингейл.

— Джей! — воскликнула она. — Слава драконьей матери, я тебя нашла!

Принц нахмурился.

— Что случилось?

— Идем со мной. — Она схватила его за запястье и дернула, но дракон не двигался.

— В чем дело? — сухо спросил он.

— Поверь, ты захочешь это увидеть. Ну идем же. — Она снова попыталась дернуть его за запястье, но поняв, что бесполезно, убрала руку. — Это касается нашей команды. Напрямую.

Джейдан смерил ее недоверчивым взглядом, но все же пошел следом.

Когда-то Патрисия была не такой. Веселая, игривая, простая… Когда-то ее слову можно было верить. Она умела говорить прямо и как есть. Сейчас же в ней ощущался подвох, как в пустой обертке из-под конфеты.

Арлингейл торопилась, и Джейдан прибавил шаг.

Они спустились по дорожке к террасам, где убирали столы после ужина. Оттуда вышли в сторону пляжа, но свернули раньше.

За кустами камелии на деревянной скамейке расположилась парочка. Парень и девушка страстно целовались, едва не выпрыгивая из туник. Астара он узнал сразу. А его подруга ужасно походила на Бонни.

— Змея, она тебя предала, — зашипела на ухо Патрисия.

Джейдан сжал челюсти. 

На мгновение ярость застлала ему глаза. Захотелось схватит принца нагов за шиворот и бить до тех пор, пока его красивая рожа не превратится в кашу.

Но Джейдан удержался.

— Неужели ты им позволишь? — недоумевала Патрисия.

— Позволю. — Дракон отвернулся.

На лице у Арлингейл отразилось изумление вперемешку с негодованием.

— Н-но… почему?

— Потому что тебе пора паковать вещи, — холодно произнес он. — Ты прибыла на остров в рядах нашей делегации, а сама играешь на стороне соперника.

Он зашагал к пляжу, и Патрисия засеменила следом.

— Я не понимаю, — тараторила она. — Эта девица тебя предала, а ты так спокойно к этому отнесся…

— А ты хотела, чтобы я набросился на Астара? Поколотил его, да? Может, сломал бы ему чего-нибудь?

Патрисия закивала, а Джейдан закончил:

— И завтра наша команда была бы снята с турнира.

— Уверена, все бы поняли, — возразила Арлингейл.

Принц остановился и смерил ее внимательным взглядом.

— Что с тобой случилось, Пат? Ты же была хорошим человеком.

— Я им и осталась, — возразила она. — Я пекусь о тебе и твоей чести. Эта… простолюдинка…

— Лучше не трать время, а собирай вещи. Завтра же садишься на корабль.

Не дожидаясь нового потока возражений, Джейдан отвернулся и снова пошел.

— Но ты, надеюсь, ее не простишь? — крикнула в спину Арлингейл.

— Спокойной ночи, — не глядя, бросил Джейдан.

Представшая ему картина была, конечно, мерзкой. Он бы и в страшном сне не хотел видеть Стеллу целующейся с другим. И уж тем более с Астаром.

Ловушка была рассчитана правильно. Он бы не сдержался, набросился на нага, и прощай турнир. Скандал бы разнесся на все пять королевств. И Арлингейл, вероятно, решила, что он в растрепанных чувствах утешился бы у нее на груди.

Неужели он кажется настолько глупым?

Впрочем, так лучше. Пусть считают дураком и расставляют свои дырявые сети.

Убедившись, что Арлингейл не стала за ним гнаться, Джейдан остановился и сосредоточился на своих ощущениях.

Надо найти Бонни-Стеллу.

Настоящую принцессу и его истинную, а не подделку с измененной внешностью.

Описав круг, Джейдан вернулся к дому. Ребята как раз вернулись с пляжа и активно обсуждали варианты задачек для соперников. Стелла по их словам устала и ушла к себе. А принцу срочно нужно было ее обнять.

Остановившись перед дверью ее комнаты, Джейдан постучал.

— Да?

Она была в халате и расплетала косу.

Дракон не стал ничего говорить. Шагнул вперед и крепко ее обнял, зарываясь носом в волосы.

— Что-то случилось? — не поняла Стелла.

— Ничего, — прошептал он и поцеловал ее.

Сначала в макушку, потом в шею и, наконец, добрался до губ.

— Ты как будто… — пыталась говорить она, но Джейдан не давал.

Всё неважно. Его принцесса была сейчас с ним, а дурацкая картина, которую показала Арлингейл, ему померещилась.

А ведь если бы он не сразу распознал подлог, то мог бы сорваться с цепи. Потерял бы рассудок и сделал то, о чем потом пожалел.

Он мог…

И это пугало.

***

— Загадка для команды Хортии, — объявил зар Горрунд, разворачивая свиток с символом Варфера — молота с каменьями.

Все замолчали в ожидании.

— Три кузнеца могут выковать три меча за три дня, — прочитал распорядитель. — Сколько кузнецов нужно, чтобы выковать восемнадцать мечей за шесть дней? У вас три минуты на размышления.

Зар Горрунд перевернул песочные часы, стоявшие на столике перед судьями.

Эльфы зашушукались. А я задумалась, как бы ответила на их месте. Сначала казалось, что три меча за три дня — это по одному в день. Но кузнецов-то три, значит, они работают параллельно. И выходит, каждый делает меч не за сутки, а за трое.

Восемнадцать мечей за шесть дней, это по три в сутки. Но так быстро кузнецы не работают. За шесть дней один сделает только два меча. А значит, чтобы выковать восемнадцать, нужно девять кузнецов!

Эльфы ответили так же и даже уложились в три минуты, что судьи отметили в своих записях.

Следующей задача была наша. И выпала она лайнарицам.

— Это вещество — частый компонент алхимических зелий, — начал читать зар Горрунд. — В газообразной форме оно может сильно обжечь, при приеме внутрь в больших дозах вызвать рвоту, а при попадании в легкие — убить. Что это за вещество? У вас три минуты.

Вопрос придумал Питер, и мне он показался интересным и оригинальным.

Мои бывшие соотечественники встали в круг и принялись совещаться. Сначала тихо, потом все громче. Явно не могли прийти к согласию. Кажется, кто-то сказал «кислота», и с ним начали спорить.

— Время вышло, — объявил зар Горрунд.

Вперед вышел капитан команды — симпатичный брюнет с приятным лицом.

— Мы думаем, это вода, — сказал он.

— Вы правильно думаете, — кивнул распорядитель, и зрители поддержали Лайнарию аплодисментами.

— Следующая загадка для команды Варфер. — Зар Горрунд взял свиток со змеей на фиолетовом щите.

Я мысленно выдохнула. Почему-то боялась, что это нам придется решать загадку сманийцев, а я от них не ждала ничего хорошего.

— Вы столкнулись в поле с василиском, — зачитал распорядитель. — И можете наложить только одно защитное заклинание. Какое заклинание позволит вам избежать нападения? Три минуты на размышления.

У-у-у, это был сложный вопрос. Хорошо, что достался не нам.

— Как вы думаете? — спросила я шепотом у ребят.

— Я бы его ослепил, — предположил Питер.

— Это было бы атакующее заклинание, — возразил Бернард. — А по условиям вопроса можно использовать только защиту.

— Проще, конечно, обратится в дракона. — Ксендар усмехнулся. — Василиск сам сбежит.

— Не думаю, что это считается заклинанием, — снова возразил Бернард, а его приятель закатил глаза, намекая, что тот зануда.

— Значит, надо скрыть себя, — сказал Питер. — Иллюзией, как у его высочества.

— Не поможет. — Джейдан качнул головой. — Зрение василисков устроено иначе, чем у нас. Они ориентируются на вибрации. И лучший способ избежать нападения — это замереть и не двигаться.

Я посмотрела на принца с восхищением. Он столько всего знал.

— Время истекло, — объявил зар Горрунд.

Отвечать вышел капитан команды, гном с рыжей бородкой. 

— Защитное заклинание — каменная кожа, — сказал он. — Василиск будет воспринимать тебя как объект окружающей среды.

Распорядитель посмотрел вопросительно на судей.

— В ответе предложен купол тишины, гасящий вибрации, — проговорил он.

— Но ответ команды Варфер тоже принимается, — объявил один из судей.

Я бросила на сманийцев короткий взгляд. Наги стояли с недовольными лицами, но спорить не стали.

— Следующая загадка для Сманийской империи, — зар Горрунд развернул свиток с гербом Лайнарии — золотой арфой.

Ну же, ребята, не подведите! Пусть нагам достанется что-нибудь заковыристое.

— «Соната дождя» лайнарийского композитора Альберта Ферге традиционно исполняется на клавесине. Но написана она была для другого инструмента. Какого? У вас три минуты.

Я улыбнулась. Молодцы ребята, закрутили. И в Лайнарии не все-то знают. Может, и драконы не в курсе. Вон молчат.

Принц Астар не стал дожидаться окончания трех минут и вышел отвечать.

— Это ксилофон, — уверенно заявил наг. — Он напоминает звуки дождя.

Что б его василиск покусал!

— Все верно, — подтвердил зар Горрунд, а я скрипнула зубами.

И скорость им наверняка зачтется.

— Последний вопрос этого состязания. — Распорядитель обратился к нам. — Для команды Фрионии от Хортии.

Ну что там остроухие приготовили?

— Закончите строки эльфийского поэта: «Не бойся хмурых и дождливых дней, мой друг. Ибо свети нам все время солнце…». У вас три минуты.

— Ну что, кто у нас специалист по эльфийской поэзии? — Первым из ступора вышел Бернард.

Джейдан выразительно посмотрел на меня.

— Бонни? — вроде бы удивился Ксендар.

Я скрестила руки на груди.

— Я не знаю, кто это написал и тем более, что там дальше.

Принц поднял брови, а я пожала плечами. То факт, что мне писал стихи один конкретный эльф, еще не значит, что я разбиралась в остроухом творчестве. Я же не догадалась, что это не Андреас сочинял, а его предок.

— Раз никто не знает, будем рассуждать логически, — проговорил Джейдан, отводя от меня взгляд. — Что может быть, если все время светит солнце?

— Засуха, — предположил Бернард.

— Люди забудут, что такое дождь? — выдвинул версию Питер.

— Потеряют веру, начнут его бояться? — добавил Ксендар.

— Это должно быть что-то поэтичное. — Наш капитан задумчиво потер волевой подбородок. — Это же метафора на жизнь, на уныние…

— Дождь как слезы, — согласился Бернард. — И что будет, если никогда не плакать…

— Без дождя ничего не растет. — Я говорила мысли вслух. — Возможно, слезы нужны душе, чтобы она выросла.

— Наше время почти на исходе, — предупредил Ксендар.

— Кто пойдет отвечать? — спросил Бернард.

Джейдан уже открыл было рот, но я успела первой.

— Я пойду.

— Уверена? — уточнил принц, чем слегка разозлил.

Как будто я не понимала, какая это ответственность.

Стрельнув в Джейдана взглядом, я вышла вперед. И никто из драконов не возразил.

Заг Горрунд снова прочитал вопрос.

— Не бойся хмурых и дождливых дней, мой друг. Ибо свети нам все время солнце…

— Мир превратился б в пустыню, — закончила я.

Это была догадка. Выстрел с закрытыми глазами. Голое чутье.

Впрочем, что нам терять? Никто из ребят не был уверен в своих вариантах. Тут повезло или не повезло.

— Все верно, — объявил зар Горрунд, и я на мгновение застыла.

Верно?

Зрители захлопали. Эльфы смотрели с удивлением, пока я возвращалась к своим парням.

— Умница, Бонни! — воскликнули они хором.

А Джейдан нагло сграбастал мою руку и, не стесняясь других, поцеловал тыльную сторону ладони.

— Моя принцесса, — прошептал он ласково, и по коже побежали игривые мурашки.

Ух.

— Это был последний вопрос, — проговорил зар Горрунд.

Судьи ушли совещаться. Игрокам предложили отдохнуть и перекусить. А после перерыва мы узнали результаты. За правильные ответы все команды получили по десять баллов. А приз за самый интересный вопрос, еще десять баллов, получили сманийцы со своим василиском. Теперь мы с нагами были вровень.

— Ничего, мы вернем себе преимущество, — успокаивал Джейдан.

Только непонятно, больше себя или команду.

Для следующего испытания зартонцы возвели в центре поля круглую арену с песком. Ее огородили решеткой, напоминая ринг для подпольных боев, только раза в три больше.

Сражаться предстояло не нам, а созданным нами конструктам.

Каждой команде выдали по три ящика с магическими материалами. Чего здесь только не было: глина, камни, куски дерева, металлические пластины и стержни, зачарованные кристаллы и алхимические порошки. Словом, было где развернуться и из чего собрать воина. Своей магией тоже разрешали пользоваться.

А подвох был в том, что на сборку выделили всего три часа. Много ли за это время успеешь? А ведь надо еще придумать, кого строить.

Ксендар и Бернард неожиданно заспорили, брать ли за основу металл или дерево. Дерево было подверженно огню, но с ним быстрее работать. Металл могли атаковать молнией, да и строить из него дольше.

В итоге Джейдан решил, что будем сочетать и то, и другое, но время на спор все равно потратили. Пришлось ускоряться.

Хоть я и нервничала из-за этого, а все равно окунулась в работу с удовольствием. С мальчишками было здорово. Кажется, меня окончательно приняли не просто как девушку Джейдана, а как члена команды. Одну из них.

Где бы я еще в своем холодном дворце такое испытала? У меня ведь нет ни братьев ни сестер, а тут мы как будто семья.

— Бо, не зевай, — чуть прикрикнул Ксендар, когда я едва не пересыпала укрепляющего порошка.

Он делал всю структуру устойчивее, но если переборщить, наше создание получится слишком медленным.

— Время вышло! — объявил зар Горрунд.

Мы синхронно отступили, показывая судьям нашего конструкта.

Больше всего он напоминал перевернутый пенек или ведро с руками и ногами. При известной фантазии можно было бы решить, что это детеныш дендроида, если бы не торчавшие белые кристаллы. Их мы зарядили на разные виды магии, чтобы малыш был готов ко всему.

По предложению Питера наше чудо назвали Йоржем. Показалось, что это имя ему очень шло.

Пока мы строили, зар Горрунд разжился здоровенным посохом, который был выше него и заканчивался крупным зеленым камнем. Я читала в книгах про Зартон, что некоторые из местных обладали редким видом магии — способностью ненадолго оживлять неживые предметы.

Интересно было бы увидеть воочию.

Зар Горрунд коснулся Йоржа посохом, и наш пенек окутал зеленый свет. Чуть приподнял его в воздух и опустил. Через мгновение единственный глаз Йоржа моргнул, а кристаллики на спине начали переливаться всеми цветами радуги.

Конструкт зашагал на арену, словно вместе с жизнью получил через посох и нужные инструкции.

Зар Горрунд по очереди обошел все команды и оживил их бойцов. Те выстроились в круг и, дождавшись сигнала от распорядителя, кинулись в бой.

Замелькала магия, зазвенел и заскрежетал металл, затрещало дерево. Как завороженные мы следили за битвой конструктов, за разноцветными вспышками, выпадами, бросками и ударами. Бедному Йоржику доставалось со всех сторон, но наш малыш держался как мог.

Деревянную обшивку все же подпалили, и спустя несколько минут он прихрамывал на одну ногу.

Но не сдавался.

Фаворитом боя оказался конструкт варферцев — шипастый металлический уродец, режущий все на своем пути. Он не использовал магию, но и чужие чары от него как будто отскакивали.

Я не сразу поняла, что мне это напоминает. А когда вспомнила, дернула Джейдана за руку.

— Ты это видишь? — прошептала я, когда он ко мне наклонился. — Как будто слезы Авроры. Но их точно не было среди материалов.

— Возможно, — согласился Джейдан.

— Но это нечестно! — возмутилась я.

Дракон качнул головой и, утянув меня в сторону, проговорил:

— За всю историю турнира Варфер ни разу не занял первое место. С их слабой магией они никогда не победят. Одно испытание этого не изменит, но поможет им сохранить лицо.

Мне вспомнилось из лекций профессора Аркхаима, что Варфер и Фриония давние союзники. Гномы снабжали драконов оружием, и в том числе и поэтому Лайнарии и не удавалось их победить. 

С дипломатической точки зрения Джейдан прав. Но с моральной… Мы столько сил вложили в Йоржика, и сейчас его кромсали на куски. Чем это лучше постановочных боев в подпольных клубах?

— Варфер жульничает! — воскликнул один из нагов, когда их зубастую ящерицу расплющило по песку.

И я сразу осознала, прямо почувствовала, что Джейдан прав.

Судьи проигнорировали реплику змея и дали бою завершиться. На груде из дерева и металла гордо возвышался гномий монстр. Заг Горрунд активировал свой посох, и конструкт замер, снова становясь неживым.

После этого распорядитель подошел ближе и внимательно его осмотрел, повертев из стороны в сторону.

— Все чисто, — объявил он.

— Но как? — удивилась я, хватая Джейдана за руку.

— Молодцы, продумали. — В его голосе послышалось уважение. — Погасили слезы Авроры кристаллами пламенника. Это сократило время действия, но и к концу боя их обнаружить уже нельзя.

Джейдан уважал хитрых гномов, а я уважала его, знавшего столько всего. Наверное, если бы я ему сразу показала список ингредиентов для зелья, он бы раздобыл их в тот же день.

Правда, вопрос с кровью дракона все равно остается открытым…

От мыслей отвлек голос судий, торжественно наградивших Варфер сорока баллами. Остальным командам накинули по десятке за старания. Все-таки конструкты вышли рабочими и сражались вполне себе долго.

По итогам дня гномы вышли на третье место после нас с нагами, за ними шли лайнарийцы и эльфы. На этом нас отпустили, и команды со зрителями всей гурьбой отправились есть.

— Стелла, не уходи далеко, — успел шепнуть Джейдан, прежде чем его перехватили из нашей делегации.

Честное слово, дали бы принцу поесть!

Не знаю, как кормят во дворце, но в академии мы таких деликатесов точно не отведаем.

Побурчав про себя, я пошла к столику с морепродуктами. И у тарелки с аккуратно разложенными на кусках льда устрицами, меня перехватила Хельга.

На этот раз лайнарийка была без подружки.

— Бонни, — позвала она и воровато огляделась.

— Что-то случилось? — удивилась я.

За рыбой потянулся народ, и пришлось отойти к столику с фруктами.

— Я бы хотела тебя попросить об одолжении, — тихо проговорила Хельга и виновато потупила глаза. — Но мне ужасно неловко.

— Расскажи по порядку.

— Помнишь, я говорила, что если мы проиграем, отец выдаст меня замуж?

Я сдвинула брови.

— Пока было только три испытания, у вас еще есть шанс.

Хельга обреченно вздохнула.

— Вряд ли мы обыграем вас или сманийцев. Но может, если лично я хорошо себя проявлю, отец и смилостивится.

Хотелось спросить, а чего именно она ждет от меня, но вместо этого я дипломатично ответила:

— Искренне желаю тебе удачи.

— Завтра должны начаться соревнования между курсами, — продолжила Хельга. — Первые против первых, вторые против вторых и так далее. И я бы хотела попросить… — Она запнулась.

— Чтобы я уступила? — догадалась я. Хельга кивнула, пряча глаза. — Но тебя все равно могут обойти наги или эльфы…

— Я постараюсь изо всех сил, — заверила девушка. — Но если вдруг ты сможешь… — Она вздохнула. — В общем, я буду тебе очень благодарна.

Я смерила ее задумчивым взглядом. Помочь-то я, с одной стороны, рада, но с другой — это же соревнования. Турнир, где побеждает сильнейший.

Или нет? Что на моем месте сделал бы Джейдан?

А как поступила бы принцесса?

— Как твоя фамилия? — спросила я.

— Браун, а почему…

— Возможно, твоего брака удастся избежать при любом результате.

Хельга нервно усмехнулась.

— О, это вряд ли. Мой отец — упрямый человек.

Ну, об упрямых отцах я кое-что знала. Но какими бы упертыми ни были ее родичи, вряд ли они ослушаются приказа принцессы. Главное, чтобы эта самая принцесса вернулась в свое тело.

— Я ничего не обещаю, — сказала я вслух. — Мы не знаем, как пойдет турнир завтра…

— Но если будет возможность? — Хельга посмотрела с надеждой.

— То все может быть.

Она сжала мою ладонь холодными пальцами.

— Спасибо, спасибо…

— Да я ж пока ничего… Мне надо идти, — вывернувшись, я поспешно ретировалась к своей команде.

Вскоре ко всем присоединился и Джейдан. Мы наконец-то спокойно поели и обсудили завтрашний день.

— Уверен, каждый выложится на все сто, — ободрил нас капитан.

После обеда ребята отправились купаться. Я бы тоже не отказалась окунуться в лазурные волны, но у нас с принцем были дела поважнее.

Вчера Джейдан облетел остров, но лабиринта не увидел. Сегодня мне нужно попробовать найти следы магии. Для этого требовалось немало концентрации. И чтобы ничего не отвлекало, я решила рассказать дракону о просьбе лайнарийки.

— А ты не думаешь, что она врет? — предположил он. — Давит на жалость, чтобы убрать соперницу.

— Не исключено, — согласилась я. — Да я и не верю, что результат какого-то испытания поменяет такое важное решение. Но это еще одна, пусть и маленькая, причина вернуться в свое тело. 

На красивом лице Джейдана на мгновение отпечаталась грусть, но он быстро собрался.

— Поэтому давай не откладывать, и полетели.

Он отступил, чтобы обратиться в дракона, но я торопливо шагнула к нему. Приподнялась на цыпочки и погладила ладонью выбритую щеку.

— Спасибо, что помогаешь мне, — проговорила я вполголоса. — Для меня это много значит.

— А как иначе. — Джейдан улыбнулся, но мне показалось, что все же печально.

Что бы он ни говорил, а в глубине души явно опасался, что если я снова стану принцессой, между нами что-то измениться.

— Ты ведь боишься… — начала я.

Дракон прижал меня к себе и крепко поцеловал.

— Я ничего не боюсь, — прошептал он мне в губы. — Ты моя, Стелла. Чем бы ни закончилась эта авантюра.

И почему-то даже из вредности не хотелось с ним спорить.

***

Блики заходящего солнца играли на волнах. С высоты вода казалась спокойной и ленивой. Я так и представляла, как мальчишки купаются, а потом нежатся на теплом песке.

А мы с принцем летаем туда-сюда, как обреченные.

От частой расфокусировки зрения начала болеть голова. И каждый раз становилось все труднее собраться. Но выбора не было. Не отступаться же.

Я глубоко вдохнула и постаралась расслабиться. 

Перед глазами появились пронизывающие все сущее золотые струны. Ровные, красивые, как волосы божества.

Но в одном месте лучи преломлялись. Самую малость уходили в сторону.

— Джейдан, — позвала я. — Там что-то под горой.

Дракон ускорил темп и начал снижаться.

Посреди джунглей виднелся небольшой водопад, возле которого струны и искривлялись, выдавая наличие магии.

Места для приземления здесь не хватало, и принцу пришлось оборачиваться на полянке чуть поодаль, а затем пройти пешком.

И, как оказалось, это было лучшим решением. Пока мы преодолевали заросли, к водопаду с другой стороны вышли вооруженные зартонцы с факелами.

Боясь, что нас отправят обратно к поселку, мы с Джейданом спрятались в кустах. 

Возглавлял отряд зар Ириней, ответственный за комфорт и безопасность. Он остановился перед водопадом и, читая какое-то заклинание, принялся рисовать факелом фигуры. Не так быстро, как танцоры огня, но куда более замысловато.

На наших глазах поток воды расщепился на две струи, и за ними оказалась широкая дверь с полукруглым верхом.

Зар Ириней снял с шеи цепочку, на которой висел продолговатый белый кристалл. Он вставил его в небольшой паз на двери. Та на мгновение вспыхнула, и зартонец распахнул створку. После этого он повернулся к своим людям и, подняв руку, кому-то махнул.

Двое крепких островитян резко обернулись к третьему, худому блондину примерно наших лет, и похватили его под мышки. Тот с недоумением уставился на предводителя.

— Филип, — обратился к нему зар Ириней, чеканя слова. — Ты провалил задание. Что скажешь в свое оправдание?

— Не понимаю, я сделал все, как было велено, — пробормотал Филип, мотая головой.

В белесых глазах Иринея отразились злость и раздражение, но говорил он по-прежнему холодно и без эмоций.

— Тебе было велено обыскать комнаты варферцев.

— Я так и сделал! — воскликнул Филип дрожащим голосом.

— Сегодня на соревнованиях гномы использовали слезы Авроры. Ты должен был найти кристаллы в их вещах.

— Не было, клянусь, там ничего не было!

— Жалкие оправдания.

Зар Ириней махнул, и два зартонца потащили Филипа к двери. Он пытался вырваться и упирался как мог, пока третий зартонец не ударил парня в живот. Тот согнулся и повис на руках. Островитяне утащили его в ход под водопадом, где вскоре скрылись и всей группой.

— Что это было? — прошептала я. По плечам бежала мелкая дрожь.

— Вероятно, вход в лабиринт, — задумчиво ответил Джейдан и сжал мою ладонь.

— Но зачем туда кого-то тащить? Или лабиринт у них теперь вместо тюрьмы?

Принц неопределенно качнул головой.

— Нам пора возвращаться в поселок, — сказал он, утягивая меня обратно к поляне.

Мда, дело ясное, что дело темное.

Мы летели в молчании. И я думала о словах Иринея. Если комнаты варферцев обыскивал Филип, то выходит, и в наши кто-то наведывался? Спасибо Райли, которая подарила мне шкатулку, замаскированную под книгу. В ней я спрятала компоненты зелья. Но если кто-то рылся моих в вещах, касался одежды…

Меня передернуло.

Это возмутительно! И скандально. Да после такого никто не поедет на этот турнир.

— У нас нет доказательств, — мрачно заметил Джейдан, когда я высказала мысли вслух.

— Неужели никто не поверит слову принца?

— Зартонцы наверняка придумают удачное объяснение. Скажут, что мы все не так поняли. Вопросы безопасности же. Но во всех случаях, разразится скандал или нет, до волшебного фонтана мы с тобой уже не доберемся.

Джейдан, конечно, прав. Но легче от этого не становилось.

Приземлившись недалеко от поселка, принц обернулся человеком. Мы пошли к нашему домику. И несмотря на теплый вечер, меня все равно трясло.

— Как думаешь, что они с ним сделают? — спросила я шепотом, хотя вокруг никого не было.

— Бонни, давай сосредоточимся на завтрашних соревнованиях, — сухо ответил Джейдан.

И по тому, что он не стал назвать меня Стеллой, я поняла, что лучше тему не продолжать. У острова везде могли быть глаза и уши. Да и правду мы сейчас все равно не узнаем.

Джейдан проводил меня до комнаты. 

Открыв ее ключом, я зажгла светильник на стене и затем обернулась к принцу. Он стоял в коридоре хмурый и задумчивый. 

— Спокойной ночи, ваше высочество, — сказала я, кладя ладонь на торец двери.

Дракон словно очнулся и, легонько отодвинув меня в сторону, вошел в комнату.

Я вскинула брови и уставилось на него вопросительно.

— Сегодня переночую у тебя, — заявил Джейдан.

И пока я не верила своим ушам, потянулся к пряжке на плече, удерживавшей его тунику.

Я наблюдала за его длинными пальцами, как завороженная. Шелковистая ткань скользнула вниз, обнажая мускулистую грудь.

Я не раз видела голый торс Джейдана во время тренировок, но сейчас все равно наблюдала, как за каким-то чудом.

Эй! Что он делает?

— Подожди, нет. — Я наконец очнулась. — Так не пойдет.

Мой наглый дракон даже не остановился, продолжая раздеваться.

— После того, что мы узнали, тебе небезопасно быть одной. — Он расстегнул пряжку на поясе.

— На меня нападут что ли? Зачем я им сдалась?

Джейдан стянул тунику, оставшись голым по пояс. Его стальные мышцы заиграли в полумраке. Скульптура, идеальная, словно сбежавшая из музея. 

Что такой красавец делает в моей комнате?

Так, я не о том думаю.

— Джейдан. — Я уперла руки в боки. — Это неприлично.

— Ребята поймут, — отмахнулся дракон и, усевшись на кровать, принялся за ботинки.

Да ребята меня как раз не волновали. 

— Ну всё, подурачились, и хватит. Уходи. — Я подошла ближе и, схватив его за локоть, потянула.

Легче сдвинуть гору, чем наглого дракона!

Джейдан спокойно скинул и второй ботинок. А когда руки освободились, провел ладонью по моей ноге.

— Не кипятись, принцесса. Мы же договорились, что ничего не будет. Или ты мне не веришь? — Он игриво заломил бровь.

Я покосилась на его ладонь, уверенно лежавшую на моем бедре чуть ниже попы. От нее разливалось приятное тепло. И не просто приятное, а опасное. Вопреки доводам разума, хотелось, чтобы дракон сдвинул ладонь выше.

Я отступила, освобождая ногу от соблазнительного прикосновения дракона.

— Тогда постелим тебе на полу, — сказала я и огляделась.

На кровати были две подушки, но всего одно одеяло и матрас. А второго комплекта в комнате не было.

— Мы поместимся и вдвоем, — ответил Джейдан и, улегшись на кровать, самым вызывающим образом похлопал по одеялу рядом.

Это была последняя капля.

Захлебываясь от возмущения, я вскинула руки и дернула за струны. Грубо, как тот боец на подпольной арене, но через мгновение дракон вместе с матрасом оказались на полу.

— Эй, — только и успел воскликнуть он, как я схватила подушку и залепила по его наглой морде.

— Не зли меня, — предупредила я. — А то за дверь полетишь. И уже плевать, что обо мне подумают.

— Есть одна проблема, принцесса, — ответил дракон, глядя на меня снизу вверх.

Полуголый и такой красивый, зараза.

Я скрестила руки на груди, но уже через мгновение этими самым руками беспомощно всплеснула. Джейдан схватил меня за щиколотку и ловко дернул, из-за чего я приземлилась аккурат на него.

— Я без тебя не засну, — прошептал он, крепко прижимая к себе.

— Дурак, пусти меня! — Я ударила его кулаком в грудь. — А то пожалеешь.

Джейдан подхватил меня под попу и, чуть приподняв, поцеловал. Жадно, властно, не оставляя шанса для отступления.

Я снова ударила его в грудь, но дракон, кажется, и не почувствовал. Продолжал захватывать мои губы, словно они принадлежали ему.

Наглец, каких поискать!

Мое сердце колотилось, как отчаянное. Я все же попыталась отстраниться, но не смогла. И вдруг ощутила себя хрупкой и слабой, которой срочно нужна защита в виде крепких объятий. Наслаждение накатило волной, и я в ней тонула. И вместо того, чтобы побить гада, запустила пальцы в его волосы.

Мы завалились набок, переплетая ноги и прижимаясь теснее. И целовались самозабвенно и долго, едва успевая дышать.

Ладонь дракона нащупала край туники и, забравшись под нее, погладила мою разгоряченную кожу. Сама того не осознавая, я подалась ей навстречу.

Как может быть так хорошо от одного простого прикосновения?

Рука скользнула выше к белью, и Джейдан нащупал полушарие груди. Я вздрогнула, хотела разорвать поцелуй, но принц прошептал в губы:

— Ш-ш-ш, не бойся.

Знал бы он, что я боюсь не его, а себя.

Пальцы Джейдана забрались под белье и погладили напряженную вершинку. Легко и нежно, едва касаясь. 

Я ахнула.

Дракон снова накрыл мои губы. И пока целовал, его большой палец рисовал круги под туникой.

И это сводило с ума.

Если раньше у меня был один центр удовольствия, теперь их стало два. И тело предательски напряглось и зажило своей жизнью. Я выгнула спину, подставляясь под ладонь Джейдана, словно хотела, чтобы он действовал жестче, сильнее. Не просто погладил, но сжал. Коснулся и другой стороны.

Я крепче обхватила его ногу своими. Меня крутило от незнакомых ощущений, а тело требовало чего-то большего. Хотя куда уж больше?

Безумие, как оно есть.

Я только сейчас осознала, какую власть заполучил надо мной Джейдан. Ужасную и сладкую одновременно.

Дракон убрал руку, и ко мне на секунду вернулась ясность мышления. Достаточная, чтобы все-таки отстраниться. Но что делать дальше, я не представляла. Лишь беспомощно смотрела в бездонную зелень глаза.

Джейдан улыбнулся.

— Давай все-таки переберемся на кровать.

— Н-но… — Я запнулась.

— Обещаю, что просто будем спать. — Он поднялся на ноги. — Даже если сама начнешь приставать, буду держаться изо всех сил.

Я громко фыркнула.

— Вот еще!

— И правильно.

Джейдан перетащил матрас обратно на кровать и принялся заправлять простыню.

И глядя на его красивую спину, я окончательно поняла, что это происходит на самом деле.

Дракон остается на ночь в моей комнате.

Джейдан и мечтать не мог, что однажды будет спать в обнимку со своей принцессой. Слушать в полумраке ее дыхание, ощущать ее мягкую ладонь у себя на животе. Близость Стеллы кружила голову и словно наполняла его магией. Он готов был поклясться, что становился сильнее.

Вот только был один существенный минус.

Рядом с принцессой невозможно было спать.

Она уже давно сопела, прижав щеку к его груди. А он все не мог успокоиться. В голову лезли разнообразные картинки, чем бы они могли вдвоем заниматься. Он их отгонял, как кошек от сметаны, но яркое воображение брало верх. 

Под утро Джейдан окончательно смирился, что так и не заснет. И о чудо, на часок все-таки задремал. Разбудила его Стелла, заворочавшаяся под мышкой.

— Скоро начнутся соревнования, — пробурчала она, тряся его за плечо. — Мне надо привести себя в порядок. А потом всем позавтракать.

Он ее слышал, но не понимал ни слова. Причем здесь завтрак и порядок? Разве у них сейчас не все в полном порядке?

— Джейдан, ты же капитан. — Стелла надула губы. — Кто должен нести ответственность за победу Фрионии? 

Да-да, он должен.

Джейдан сел и, лениво расправив плечи, притянул принцессу к себе. Кажется, она что-то возражала, но он не заметил. Захотел и поцеловал.

Все, вот теперь можно начинать день.

Они по очереди воспользовались ванной, и когда Джейдан вернулся в комнату к ребятам, удостоился понимающей улыбки Ксендара и печального взгляда Питера, который, видимо, до сих пор на что-то надеялся. А вот Бернард проворчал:

— Ты бы предупредил, чтобы мы не волновались.

Принц решил пока не посвящать приятелей в то, что они увидели у водопада. Не хотелось сбивать настрой перед оставшимися состязаниями. Поэтому он просто позвал всех завтракать.

Стелла чуть задержалась, и ей достались лукавые и внимательные взгляды от всей четверки. Джейдан с улыбкой наблюдал, как она смущалась. Но судя по цветущему виду, все-таки выспалась. А вот он… не все продумал в своем гениальном плане.

Джейдану вспомнились прикосновения к телу принцессу, как он осторожно поглаживал ее и чувствовал, что ей нравилось. Может, она тоже хотела большего?

Так, спокойно. Вдох-выдох. Нельзя сейчас об этом думать. И представлять себе тем более!

— Что-то не видно Патрисии Арлинглейл, — заметил вдруг Бернард.

— Я велел ей паковать вещи и убираться, — резко ответил Джейдан.

На мгновение все замолчали.

— А что случилось? — робко поинтересовался Питер.

На лице Бонни-Стеллы читался тот же вопрос.

— Давайте лучше обсудим сегодняшний день, — перевел тему принц. — Утром будут состязания между первым курсами. После обеда между вторыми. Питер, Бонни, как настрой?

— Боевой, — ответили они хором.

— Вот и отлично!

Когда команды прибыли на стадион, зар Горрунд объявил, что состязаться первокурсники будут в беге, стрельбе из лука и метании ножей. Причем все это одновременно. Бонни-Стелле предстояло пробежать круг, пострелять из лука, затем снова круг, и метать ножи. Пока не попадешь в центр мишени — нельзя бежать дальше. Так что здесь играла роль не только скорость, но и точность.

В том, что его девочка хорошо бегает, Джейдан не сомневался. Слышал, что и стреляет она неплохо. Но вот ножи были под вопросом.

— Волнуешься? — Он нашел ее руку и слегка сжал.

Принцесса усмехнулась.

— Куда меньше, чем вчера вечером.

— Если победишь, обещаю тебе приятный сюрприз.

Стелла подняла бровь, но Джейдан лишь загадочно улыбнулся.

Игроков позвали к стартовой черте, спасая дракона от расспросов. 

Им, конечно, надо было обсудить, что делать дальше. Как открыть дверь в лабиринт, если у них нет кристалла зара Иринея? Да и стоит ли вообще туда соваться после увиденного?

Нет, Стеллу такими мелочами не остановишь. Она упрямая. И хотя Джейдана полностью устраивал ее нынешний облик, он понимал, что добраться для фонтана — самое важное, что он мог для нее сделать.

Если не получится, он постарается убедить ее, что и эта жизнь не так плоха. Но прежде чем переходить к плану Б, надо сделать все возможное для плана А.

Ладно, об этом они поговорят потом. Сейчас главное — турнир.

Раздался удар в гонг, и первокурсники рванули вперед. Стелла бежала хорошо, обогнала гнома и лайнарийку, но эльф и наг ее опережали. Впрочем, расстояние было немаленькое, и было ясно, что остроухий со змеем все время в таком темпе не смогут. 

Запыхавшиеся, они долго приходили в себя и в стрельбе откровенно мазали. А вот Стелла показала настоящий класс. Моментально вскинула лук и с первого же выстрела попала в яблочко. На втором круге она уже лидировала. А за ней неожиданно вырвалась лайнарийка, тоже оказавшаяся довольно меткой.

К последнему этапу девочки прибыли одновременно и схватились за ножи.

Джейдан не заметил, как сжал собственный пояс до побелевших костяшек. Из-за напряжения от него разве что не отлетали молнии.

Кого выберет его принцесса: бывшую соотечественницу или победу их команды?

Стелла вскинула руку и метнула нож. Он воткнулся в край мишени. Но промахнулась ли она специально, определить было сложно. 

Его упущение, что это не тренировали.

Лайнарийка метнула нож лучше, но тоже не попала. Девочки пошли на второй заход.

— Ну давай, милая, — прошептал принц.

До последнего этапа добежал и эльф и сходу метнул нож, почти не целясь. Промахнулся, но совсем немного. Опасно.

Зато это, похоже, подстегнуло принцессу. Стелла выпрямилась и замерла прицеливаясь. 

Если бы Джейдан мог, то написал бы ее портрет прямо сейчас. Вот такой. Серьезной, совсем капельку азартной.

Вжух!

Нож принцессы воткнулся ровно в центр мишени.

Она заметно выдохнула. Лайнарийка и эльф тоже попали, но не так точно и на секунду позже.

Джейдан широко улыбнулся.

Его девочка победила!

***

Я чувствовала, как спину прожигал взволнованный взгляд Джейдана. Но я промахивалась не специально. Просто ножи мне нравились куда меньше стрел.

И моральная дилемма с Хельгой отвлекала, да. Правда, когда я увидела эльфа, быстро поняла, что мы, скорее всего, проиграем обе. А значит, надо не терять времени, а выкладываться изо всех сил.

Получится — хорошо. Не получится — ну что ж.

И получилось!

Я аж подпрыгнула, когда поняла.

В итоге за состязание первокурсников мне дали сорок баллов, Хельге и эльфу по тридцать. Нагам двадцать, а гномам десять. Фриония резко выбивалась вперед. У нас было на целых двадцать баллов больше, чем у наглых сманийцев. Дальше шла Лайнария и Хортия с Варфером поровну.

Эльфы, к моему удивлению, оказались не такими уж сильными. Не знаю, почему, но я ждала от них большего.

— Ты обещал сюрприз, — напомнила я, усаживаясь рядом с Джейданом за обедом.

— После испытаний второкурсников, — уклончиво ответил дракон.

Ох, надеюсь, он не задумал опять меня соблазнять?

Его ночевка в моей комнате оказалась внезапно приятной. Кажется, я давно так не высыпалась. Но вот все, что случилось до того, как мы заснули…

Ух…

Щеки вспыхнули, и я прижала к ним ладони.

— Бо, все в порядке? — забеспокоился Питер.

— Да, просто устала, — соврала я.

Ужас-ужас-ужас!

Нет, не надо соглашаться ни на какие сюрпризы. 

Обсуждать это, правда, было некогда, потому что мы пошли смотреть состязания второкурсников.

Питеру выпала задача сложнее. Ему предстояло забраться по канату, что лично я ненавидела, разгадать головоломку из спутанных металлических прутов (тоже задачка!) и под конец бросать через кольцо кокосовые орехи со смещенным центром массы. Это казалось не очень сложным, но когда дошло до дела, то совсем ни у кого с первого раза не получилось. 

А со второго раза вышло внезапно у гнома, принося неожиданную победу Варферу.

Питер старался, но занял только третье место. Впрочем, в общем зачете мы по-прежнему оставались на первом. После нас наги, затем вырвавшиеся гномы, после которых лайнарийцы и эльфы.

— Все хорошо, мы пока лидируем. — Джейдан успокаивал расстроенного Питера. 

— Думаю, они специально так подбирают состязания, чтобы всем было сложно, — заметил Бернард. — Нельзя с уверенностью предсказать, кто в итоге победит.

— Может, и ставки организовали. — Ксендар хмыкнул.

И я с ним была согласна. После того как Джейдан показал мне постановочные подпольные бои, я уже ничему не удивлялась.

Кстати, про Джейдана…

После ужина мы отправились прогуляться вдвоем вдоль берега.

— Что будем делать? — вполголоса спросила я. — Попробуем пробраться под водопад?

— Нам как минимум понадобится кристалл, — ответил принц. — Возможно, удастся его стащить. Но это не раньше церемонии награждения и праздничного ужина. Сначала закончим турнир, а потом уже будем рисковать.

— Да, я тоже так думаю, — кивнула я.

В конце концов, ребята выкладывались. Питер вон как старался. А если нас поймают в лабиринте, то могут исключить всю команду. Не хотелось никого подставлять.

Да и вдруг я смогу вернуться в свое тело сразу, как найдем фонтан? Тогда тем более надо завершить все дела.

Хотя не факт, что мы в лабиринт все-таки попадем. После праздничного ужина у нас будет всего одна ночь, а дальше всех попросят покинуть остров. И будут следить, чтобы никого не осталось.

— А куда мы сейчас? — поинтересовалась я.

— Тут недалеко, — загадочно произнес Джейдан и обернулся в дракона.

Забравшись по лапе, я уже привычно легла ему на спину.

Ну надо же, летать на драконе для меня привычно. Кто бы сказал еще полгода назад — не поверила бы. А теперь это кажется таким естественным, словно я родилась, чтобы сидеть сейчас между шипами на спине, поглаживать теплые чешуйки и наслаждаться игрой ветра в распущенных волосах.

Мы быстро оставили поселок позади, облетели гору, и Джейдан приземлился у холма, окутанного дымкой.

— Что это? — не сразу сообразила я.

— Горячие источники, — ответил дракон, возвращая себе человеческий облик. — Я подумал, что после долгого дня тебе захочется расслабиться.

От горячей ванны я бы и правда не отказалась.

Мы немного прошлись по камням, пока не увидели подходящую лагуну. Достаточно широкую, с легким подступом. Она словно была создана для того, чтобы именно здесь нежиться.

Опустившись на корточки, я осторожно потрогала воду. Горячая, но не обжигающая. Мне точно должно понравиться. Вот только…

Выпрямившись, я обернулась.

— Джейдан? — Думала, он стоит за моей спиной, но дракона там не оказалось.

Зато через мгновение послышался легкий всплеск.

— О-о-о, как прекрасно, — заурчал принц.

Оказывается, успел раздеться и залезть в воду.

Я скользнула взглядом по его крепкому торсу и кубикам пресса.

Ой, он не просто голый, а абсолютно голый!

Поняв, куда я смотрю, Джейдан улыбнулся. Нагло и самодовольно!

— Эм. — Я снова отвернулась. — Мне кажется, это не лучшая идея.

— Брось, Стелла, забирайся. Вода прекрасная.

— Но ты…

— Я закрою глаза, — пообещал он, продолжая улыбаться.

Нахальная драконья морда! А вдруг я сейчас развернусь и уйду? Да-да, прямо в джунгли.

Джейдан устроился удобнее и, откидываясь на гладкие камни, прикрыл веки. 

Я не двигалась, позволив себе минутку рассмотреть его красивое лицо. Прямой нос, чувственные губы. Так и хотелось провести пальцем по его щеке и очертить идеальную линию скул.

Нет, дракон, конечно, жуткий самоуверенный нахал. И я не раз в этом убеждалась.

Но неужели он мой нахал?

Не знаю, как было бы правильно. Возразить, уйти или сразу не соглашаться на сомнительные прогулки с сюрпризами, но мои пальцы сами потянулись к пряжке на тунике. 

Только полностью обнажаться я не стала. Ничего страшного, если намочу белье. Потом оденусь так. А то если без всего, дракон точно воспримет как сигнал к действию.

Подойдя к лагуне, я присела и начала медленно залезать. Горячая вода заколола кожу словно тысячей иголочек. Но это было скорее приятно.

От греха подальше я устроилась не рядом с Джейданом, а напротив.

— Можешь смотреть, — объявила я.

— Ну-у, так нечестно, — протянул принц. — Я тут, можно сказать, полностью открыт.

Надо было чего-нибудь сострить, но вода подействовала на меня слишком расслабляюще. Не хотелось думать.

— Давай, просто посидим, — проговорила я вполголоса и с удовольствием закрыла глаза.

Прислушалась к щебетанию птиц, шуму ветра в густой листве. Даже уловила далекий плеск волн.

О нет, совсем не далекий! Это один коварный дракон нагло устроился рядом.

— Джей, — начала возражать я, когда руки нахала скользнули по талии.

— Ты мне веришь? — спросил он, опасно склоняясь к моему лицу.

— Да вот уже не уверена…

— Я хочу, чтобы тебе было хорошо, — прошептал он, гипнотизируя своими зелеными глазами. — Чтобы каждый раз, думая обо мне, ты вспоминала сегодняшний день и этот момент. Мы одни вдвоем. Без всего лишнего…

Его слова заставили мое сердце сжаться. Как будто однажды наступит момент, когда это лишнее между нами появится. Как будто наше счастье не бесконечно, и надо урвать его кусочек прямо сейчас. Но разве это так? Разве у нас не будут еще тысячи подобных моментов?

Я посмотрела на Джейдана в растерянности. Мне все это показалось, или в его словах и правда был какой-то подтекст?

— Ты красивая, даже когда хмуришься. — Дракон улыбнулся.

Взяв мое лицо в свои широкие ладони, он прижался губами к моим. Нежно, без обычного напора и властности. Легко погладил, потом лизнул.

Я выдохнула и придвинулась к нему. Сама открыла рот, позволяя нашим языкам встретиться.

Мне всегда нравилось целоваться с Джейданом. Даже когда я на него злилась. Это какая-то неведомая магия. Может, та самая драконья истинность. И это удовольствие не описать словами. Я словно сливалась с ним, начинала дышать одним воздухом. И не хотела останавливаться.

Теплые пальцы Джейдана скользнули по животу, чуть щекоча его, а затем поднялись выше. Дракон сжал мою грудь, и я с опозданием поняла, что мокрое белье ни от чего не защищало. С тем же успехом я могла быть голой.

Что-то на эту тему можно было бы сказать или хотя бы подумать, но стоило Джейдану коснуться напряженной вершинки, как из головы вышибло все мысли. Он поднял и вторую руку и теперь гладил с двух сторон, продолжая целовать. Неторопливо и нежно. А я мычала от удовольствия. 

Подхватив под бедра, принц приподнял меня и усадил на плоский камень. Теперь в воде оставались только ноги. Погладив мои коленки, он снова поцеловал меня. Запустил руки в волосы и затем бережно придерживая, словно дорогую и хрупкую, уложил. Спина коснулась нагретого камня, почему-то не казавшегося таким уж твердым.

Эко меня разморило… 

Джейдан принялся целовать мою шею, а я с удовольствием гладила его по широким плечам. Его колено упиралось мне между ног. Хотелось его обхватить и постыдно потереться, но я не двигалась. Лежала, наслаждаясь каждым прикосновением его губ к разгоряченной коже. И думала, как мне хорошо. 

Нет, это я еще не знала, что такое хорошо на самом деле.

Джейдан поглаживал меня по животу. Его ладони снова поднялись к груди, приятно сжимая полушария. А через мгновение там оказались его губы.

Я ахнула, широко распахивая глаза.

Как, когда, каким образом он стянул с меня лиф? Я совершенно этого не почувствовала. Зато всем своим телом ощутила, когда его горячий язык коснулся кожи. 

Из меня вырвался стон, я чуть выгнула спину, подставляясь под поцелуи.

А-а-а, как же это… Нет, он не шутил про хорошо… Но этого слова мало. Оно слишком обыденное. То же, что испытывала я, было за гранью хорошего. Это что-то космическое, как дождь из падающих звезд. 

Я была уверена, что лучше уже не бывает. И снова ошибалась.

Джейдан спустился еще ниже и поцеловал мой пупок. Меня пронзило молнией.

Нет, если про все остальное я догадывалась, читала в запрещенных книжках и сплетничала с девочками, то получить приятное здесь я не ожидала совсем. Это же всего лишь живот. И между тем меня начало крутить. Я вцепилась Джейдану в волосы.

— Тише, принцесса, — произнес он с улыбкой. — Мы еще не добрались до главного блюда.

И смотрел на меня снизу вверх. Такой красивый. И хитрющий-хитрющий. 

Лис, а не дракон!

— Я… я боюсь, — еле выговорила я.

Джейдан дунул мне в пупок, и от щекотки я рассмеялась. А он между тем подцепил ловкими пальцами края мокрых трусиков и потянул вниз.

Ну хоть сейчас я успела сообразить, как он это сделал. Даже послушно попу приподняла.

Эх, Стелла, никакой в тебе силы воли. А еще принцесса! Надо останавливать дракона, а у тебя все внутри сводит от любопытства и предвкушения. А что он будет делать дальше?

— Джейдан, все-таки… — Глас разума ненадолго взял вверх. — Я не могу. Мы же говорили…

— Доверься мне, Стелла, прошу, — ответил дракон. На этот раз серьезно и без хитрой ухмылки. — Ничего не будет. Я только хочу сделать тебе приятное.

— Но ты уже…

Я так и недоговорила.

Джейдан опустил голову ниже и поцеловал меня. Весь мир, доводы разума, опасения и последние мысли — все исчезло, рассыпалось, унеслось под напором неизведанного и всепоглощающего наслаждения.