Истинная проблема для генерала драконов

В замке стоял подозрительный шум и слышалась беготня. Верный знак, что надо поскорее выезжать. Элоиза как раз закончила собираться и готовилась вытащить из комнаты тяжеленный чемодан, и тут прибежал дворовый мальчишка и выпалил:

- Мейзи Элоиза, повозка ушла без вас!

- Как это без меня?

- Не знаю, мейзи, - мальчишка стоял в дверях и переминался с ноги на ногу, потом решился и зашептал, округляя глаза:

- Там отряд генерала Норваша! Они уже на подъездной дороге к замку. Возчики так спешили уйти, видать, потому что не хотели в оцепление попасть! Ай-ай, а вы теперь, барышня, как же?!

- Какое оцепление, милый, это несерьезно, - отмахнулась Элоиза. - Я бытовой маг, меня эти военные дела не касаются.

Зря она так думала, зря.

Потому что теперь в замке уже час хозяйничали люди генерала. Заняли все быстро, в течение нескольких минут, территория была оцеплена так, что не пролетит и муха. А им было велено собраться в большом зале с трофеями. И все это время Элоиза пробыла там, безумно сожалея, что не собралась на четверть часа раньше, теперь не пришлось бы торчать тут вместе с перепуганными обитателями замка.

Наконец раздались твердые шаги, в зал вошел даэр. Рослый, опасно красивый темноволосый мужчина. Новый лорд-командующий приграничных земель, даэр Норваш Тан. Или попросту черный дракон. Нет, он, конечно, был хорош, но Элоиза всегда знала, что от драконов лучше держаться подальше. Сейчас она постаралась отвести глаза.

За генералом семенил, нервно вытирая лоб и закатывая глаза, старый лорд Аттам. Однако даэр, не обращая на него внимания, прошел в центр. Огляделся и сурово произнес:

- Состояние укреплений недопустимое, оружейная не укомплектована, запасы фуража отсутствуют. - Он взглянул на лорда: – Как вы собирались выдержать осаду?

- Я…

- Замок реквизируется, здесь будет размещен гарнизон. Всем покинуть территорию немедленно. Впрочем… - генерал помедлил. - Если примете мои условия, можете остаться.

Покинуть? Элоиза услышала только это и чуть не выпалила: «Да!» Но тут лорд Аттам отчаянно закашлялся и заикаясь выдавил:

- К-какие условия?

- Присяга, покрытие недостач по поставкам. И… - даэр обвел взглядом пространство и буднично добавил: - Ваша дочь.

Старый лорд схватился за сердце, его супруга тихонько запричитала, прижимая к себе сына. Вообще-то положение было двусмысленным. Потому что дочери старого лорда не было в замке. Насколько Элоизе было известно из разговоров хозяйки замка, юная леди Аттам в настоящий момент находилась в столице, училась в Академии магии. А вот генерал этого не знал. Или знал. Но это уже неважно. Элоиза стала оглядываться, как бы незаметно улизнуть из зала, ее происходящее точно не касалось.

Однако улизнуть было не так-то просто, генерал именно сейчас выбрал момент, чтобы обернуться, и его строгий взгляд уперся в нее. Как будто она какая-то военная преступница.

- Милорд Норваш… - упавшим голосом начал старый лорд Аттам. - Моя дочь помолвлена.

Генерал прошелся по залу и холодно бросил:

- Вы не в том положении, чтобы со мной торговаться.

И продолжил небрежно осматривать охотничьи трофеи по стенам, высокий сводчатый потолок, лепнину, резной дуб, мелкие щербинки на плитах пола. «Настоящий самодур», - подумала Элоиза, искоса поглядывая на генерала. Но вслух она этого, разумеется, не сказала. И тут даэр, словно услышал ее мысли, вдруг повернулся и снова посмотрел на нее. Ей почудился огонь в его зрачках, она непроизвольно вздрогнула и постаралась отвести глаза.

- Генерал… - шумно сглотнул лорд Аттам.

Даэр Норваш Тан нехорошо прищурился:

- Хотите немедленно покинуть замок?

- Никак нет! Ваша милость, простите… - лорд весь затрясся, вскидывая руки.

И наконец выпалил:

- Я принимаю ваши условия! Если вы желаете жениться на моей дочери - извольте. Вот она.

И показал на Элоизу.

Она онемела от неожиданности.

Это же какой-то абсурд. Хотела уже рассмеяться и сказать, что шутка затянулась, и тут генерал заявил:

- А кто сказал, что я собираюсь жениться?

Что??!

- Послушайте… - начала Элоиза.

Но мужчина уже направился к выходу, бросив через плечо:

- Собирайте вещи, ваша дочь поедет со мной. И поторопитесь, у меня нет времени ждать.

***

Как только генерал покинул зал, там все мгновенно пришло в движение.

Слуги куда-то побежали, старый лорд кинулся к ней.

- Мейзи Бонтан!

Вот сейчас Элоиза просто взорвалась возмущением.

- Ну, знаете! Это уже переходит всякие границы! 

- Вы все не так поняли, мейзи!

- Что я не так поняла?! Вы только что отдали меня этому солдафону! Думаете, я это так оставлю?!

- Я вас умоляю! Мейзи Элоиза, я на колени встану, только молчите сейчас!

Лорд Аттам испуганно оглянулся и впрямь стал, кряхтя и охая, опускаться на колени.  Не надо пытаться давить ей на жалость!

- Он сказал - вашу дочь, - Элоиза ткнула пальцем на широченную дверь, за которой скрылся генерал.

- Да, да, - зашептал старый лорд, испуганно косясь туда же. - Но смотрел на вас.

- Что?! - она невольно осеклась, вспомнив быстрый огненный взгляд.

А лорд этим воспользовался и пошел в атаку.

- Ради всего святого, мейзи… Вы же видите, что с ним лучше не спорить. Обещаю, мы все исправим, мы дойдем до самого короля! Вы же понимаете, что это недоразумение, и оно разъяснится. Пожалуйста, просто поезжайте с ним сейчас.

Элоиза поджала губы и задумалась.

Некоторый смысл в словах лорда был. Тот здоровенный дракон, который только что вышел отсюда, вовсе не показался ей склонным к разумным переговорам. Зато он мог обеспечить ей бесплатный транспорт. Ей ведь как раз нужно было на чем-то выбраться из замка, верно? Главное, доехать до городка, это все равно по дороге. А там уж она сможет подтвердить свою личность и придумает, как выкрутиться из положения. В конце концов, она бытовой маг. Но.

- Мне нужны гарантии, - проговорила Элоиза.

- Какие угодно, мейзи Бонтан! - простонал старый лорд, вытирая потный лоб. - Я на  все согласен.

- Вы должны принести мне кровную клятву, что исправите положение.

- Диктуйте, - лорд чиркнул ножичком по ладони. - Что я должен сказать?

Дальше было проще. Произнести формулу, а после подчистить все заклинанием. Меньше чем через минуту в воздухе обозначилась руна кровного договора и погасла. Вот теперь можно было вздохнуть с облегчением.

А потом все завертелось. Элоизе спешно собирали «приданое», какие-то сундуки и прочий хлам. Даэр в это время занимался делами, расквартировывал гарнизон и отдавал приказания, но не забывал время от времени отправлять посыльного справиться - когда леди будет готова?

Потому что, если леди не поторопится…

После каждого такого напоминания все нервно вздрагивали и начинали метаться как наскипидаренные. Спустя час Элоиза сидела в открытой повозке, забитой сундуками. Генерал стремительно прошел по двору, даже не взглянув на нее, и дал знак выезжать.

И вот наконец они выбрались за ворота замка.

Даэр Норваш Тан на своем огромном вороном жеребце впереди, а она тряслась в повозке сзади. Ехали быстро, на ухабах подбрасывало, хотелось выцарапать генералу глаза, но Элоиза держалась.  Главное сейчас - доехать до городка.

А там уж...

***

Девица ощущалась какой-то занозой.

Даэр Норваш Тан не имел обыкновения обращать внимание на девиц. Их всегда вертелось вокруг него великое множество, и все они надоедали ему в своем непонятном, а главное совершенно бессмысленном стремлении понравиться. Подумать только, все они хотели выйти за него замуж!

Генерал мог только посмеяться. В лучшем случае максимум, на что любая из этих недалеких девиц могла рассчитывать, - одна ночь, дальше они были дракону неинтересны. Их было слишком много, все они на нем висли, начиная что-то нести о неземной любви, и тем безумно раздражали.

У нового лорда-командующего других забот хватало. Когда король просил его принять эту должность, генерал драконов подозревал, что с этими гражданскими будет трудно. Но даже не представлял, насколько лорды приграничья расслабились от ужасов мирной жизни.

Замок Аттам был по счету третьим.

Все прошло, в общем-то, как всегда, даэр и не сомневался в успехе. Лорд был приведен к присяге, гарнизон в замке расквартирован. Но именно там, в этом замке ему попалась подозрительная девица. Норваш Тан ее сразу заметил.

Некоторое время наблюдал, но так и не пришел ни к какому выводу. Ему подспудно казалось, что от этой рыжей мамзели исходит странная опасность. Девица - шпион? По ощущениям - черт его знает… Но что-то в ней его однозначно привлекало и приковывало внимание. И это было странно. Генерал решил пронаблюдать ее в неформальной обстановке.

Для этого - чего проще. Он дал команду.

И тут же чуть не скривился. Все эти лорды просто помешаны на том, чтобы пристроить своих дочерей замуж за генерала драконов. Разумеется, ни о какой женитьбе не могло быть и речи. А вот присмотреться к ней и, если потребуется, проверить лично - именно это он и собирался сделать.

Сейчас девица ехала с ним в обозе. И раздражала своим присутствием как то место, которое свербит, но почесать его нет возможности. Ему постоянно хотелось обернуться и проверить, как она там. И что казалось уж совсем бредовым - чтобы она была рядом.

Генерал, естественно, сдерживался, но это здорово выматывало нервы.

***

Они ехали уже больше двух часов и далеко не всегда по тракту. Несколько раз срезали дорогу. И тогда Элоизе казалось, что у нее от тряски могли бы уже выскочить все камни в почках. Если бы таковые были.

А генерал, похоже, совершенно забыл о ее существовании и целеустремленно мчался на своем огромном жеребце вперед. Так и хотелось спросить - зачем этому дракону было тащить ее с собой?

В конце концов, она ведь леди, можно было проявить чуточку галантности и ехать помедленнее. Или хотя бы предоставить ей закрытый возок. Потому что сейчас она ощущала себя пропыленной насквозь и растрепанной как ведьма. И злилась на генерала еще больше.

Однако на горизонте появились очертания городка.

Элоиза сразу приободрилась. Здесь у нее была своя небольшая контора, имелся круг клиентов и даже неплохие связи с муниципалитетом, которому она периодически оказывала услуги по части бытовой магии с хорошей скидкой. Так что подтвердить свою личность она сможет без проблем. И тогда - прощайте, господин дракон, ищите себе других девственниц.

Но, разумеется, появиться в таком виде в городке было просто невозможно.

Немного магии, несколько простейших бытовых заклинаний собственной разработки - и теперь ее прическа выглядела идеально, волосок к волоску, а наряд сверкал чистотой. Конечно, в таких условиях поддерживать заклинание было непросто, пришлось потратить резерв, но Элоиза была довольна.

Уже скоро. А там…

Неожиданно на подступах к городку отряд свернул в сторону.

Что? Какого черта?!

Она немедленно подскочила в повозке во весь рост и попыталась дозваться даэра, сложив ладони лодочкой:

- Генерал! Даэр Норваш Тан! Стойте!

Но перекрикивать грохот было бессмысленно, отряд несся по дуге и круто заворачивал от городка прочь. Она просто перехватила у возницы поводья, чтобы погнать по прямой наперерез.

Однако ей не удалось.

Отряд вдруг остановился как вкопанный, а дракон оказался прямо перед ней. Да так быстро, что она просто не уследила, в какой момент он развернулся. Уставился на нее горящим взглядом и процедил:

- Что это вы, леди, делали?

- А разве не очевидно?

- Нет.

Он спешился и надвинулся еще ближе, огонь в его пристальном взгляде стал уже просто опасным. Элоизе хотелось закатить глаза. Вот бывают же такие твердолобые особи, даром что драконы. Она медленно выдохнула и сказала:

- Лорд Норваш Тан, мне нужно попасть в городок.

- Я - даэр, - оборвал он ее. - С какой целью собирались попасть в город?

- С той целью, что я там работаю.

- На кого?

Видит бог, она сдерживалась как могла, но дальше это уже было невозможно.

- Послушайте… - начала Элоиза, набрав в грудь побольше воздуха. - Я не дочь лорда Аттама, давайте уже прекратим этот фарс. Я вам безумно благодарна, что подвезли. А сейчас доставьте меня в город!

Лицо дракона заострилось, а ноздри хищно дернулись. А потом…

***

Он ведь, кажется, говорил себе, что эта девица ощущается занозой?!

И да, бездна его раздери, она была крайне подозрительна! А на подступах к городку внезапно активировала какую-то магию. Подавала кому-то тайный сигнал?!

С этим он намеревался разобраться, и немедленно.

Генерал просто обернулся драконом, схватил эту раздражающую девицу в лапу и взмыл вместе с ней в воздух.

В первый момент Элоиза даже не поняла, что произошло. Раз - и она почему-то в воздухе, а земля стремительно удаляется. А потом поняла.

И… Оооо! Как она кричала!

- Отпустите меня немедленно! Поставьте, вы!

Где там! На все ее законные протесты никакой реакции, черные крылья мощно и быстро набирали высоту. И сколько Элоиза ни пыталась выкарабкаться, все было бесполезно. Огромная когтистая лапа только плотнее сжималась вокруг ее тела, мягко, уверенно, но словно тиски.

А потом уже вырываться стало просто опасно. С той высоты, которую дракон набрал, ее повозка казалась коробочкой, а лошади игрушечными.

- Куда вы меня тащите?! Верните меня сейчас же! - попыталась она в последний раз. - Мне нужно в город!

Но, похоже, в драконьей ипостаси у генерала начисто отсутствовал слух. А вместе с ним и совесть. Этот чешуйчатый ящер-переросток попросту похитил ее.

Боже, она задыхалась от бессильной злости и жалости к себе. Зачем она взялась за этот заказ, зачем вообще поехала к Аттамам?! Сидела бы сейчас в своей уютной конторке, принимала посетителей и заряжала бытовые артефакты…

Так было досадно - хоть плачь.

Но сделать ничего не получалось, положение безвыходное. К тому же пейзаж поменялся, теперь они уже летели над какими-то горами. Элоиза затихла, закрыв лицо рукой и опираясь на лапу этого… чудовища.

Но вот впереди показался какой-то укрепленный замок среди скал.

***

Наконец-то она замолчала.

Так, когда вопли не разрывали ему разум, генералу положение даже нравилось. Девица на удивление правильно воспринималась в его лапе. Такая… кхмм… ладная. Приятная на ощупь.

Где-то на уровне подсознания дракон даже начал довольно урчать.

Однако он почти добрался до своей штаб-квартиры.

Неожиданно быстро, но времени на рассуждения не осталось, надо было снижаться. Дракон заложил вираж, на террасу во дворе замка приземлился уже человеком. Слегка взъерошенную девицу он еще пару секунд подержал в руках, для обретения равновесия и правильной ориентации, и только после этого выпустил.

Он надеялся на тишину?

Она тут же уставилась на него как фурия и взорвалась шипением:

- Куда вы меня притащили?!

А навстречу ему уже бежал с докладом дежурный.

- Тише, леди! - жестко оборвал ее генерал и повернулся к офицеру.

Донесения разведки были приоритетны и крайне важны. Тайные сведения, что за кордоном из гор неспокойно, поступали и раньше. Но теперь участились прорывы, мелкие, вроде незначительные стычки, но на них нельзя было закрывать глаза. Означать это могло только одно: после многих лет относительного спокойствия враги снова начали поднимать голову и, что самое неприятное, активизировалась нечисть. Границу следовало укрепить. Ибо дракон со своим отрядом может сдержать полчища нечисти, но даже он не способен одновременно быть везде.

Особенно если его будут постоянно отвлекать.

Пока выслушивал доклад, даэр Норваш Тан постоянно ощущал присутствие девицы. В точности как то место, которое хочется почесать. Однако ничем этого не выдал, и только отпустив дежурного офицера, повернулся наконец к ней. Медленно и неспешно.

И смерил девицу взглядом.

***

Ее соизволили заметить. Наконец-то, не прошло и полгода. Но только Элоиза открыла рот, чтобы спросить, за каким чертом ее сюда притащили, как генерал резким жестом вскинул ладонь и выдал:

- С какой целью собирались попасть в город?

Она медленно выдохнула, чтобы не сорваться, и процедила:

- Я там работаю.

- На кого работаете? Пароли, явки.

- На себя! - Элоиза уже едва сдерживалась. - Я бытовой маг. Мне нужно попасть в город, у меня там заказы. Из-за вас, между прочим, простаивают!

На каменном лице дракона не отражалось ни одной эмоции. А все ее слова он, похоже, пропустил мимо ушей, потому что следующий вопрос ее просто ошарашил:

- С какой целью ввели лорда Аттама в заблуждение, выдавая себя за его дочь?

Что?!

Вот теперь ее прорвало окончательно.

- С той самой, - Элоиза подалась вперед и прищурилась, - чтобы подобраться к вам и расправиться с особой жестокостью, господин генерал!

И тут он внезапно расцвел улыбкой.

- Ах-ха! Я так и думал.

Развернулся и пошел к краю террасы, бросив ей через плечо:

- Мне пора, леди. А вы посидите здесь до выяснения всех обстоятельств.

Обернулся драконом и улетел.

А Элоиза осталась там лопаться от досады.

Вот это она попала.

***

Полностью масштаб катастрофы обозначился, когда Элоиза огляделась вокруг. Место, куда дракон ее притащил, было совершенно дикое. Одинокий замок в горах, и на много верст никаких признаков человеческого жилья.

Как ее только угораздило! Всего-то надо было выйти на четверть часа раньше. Да если бы она знала, бросила бы к чертовой матери свой чемодан.

Который, кстати, так и остался лежать в повозке.

А там, между прочим, расходные бытовые артефакты и накопители. Хорошие накопители, она их заряжала совсем недавно. Стало еще досаднее. Вспомнилась ее уютная конторка, кладовочка, где хранились различные бытовые артефакты собственной разработки, все на полочках, с бирочками.

Элоиза готова была расплакаться.

- Леди, пройдемте со мной, - раздалось за спиной.

Она резко обернулась. Там стоял тот самый офицер, что подходил к генералу с докладом.

Это вернуло ее к действительности и заставило осознать, что замок-то военный. Бастионы, плац, казармы, сигнальная башня… Не то чтобы Элоиза имела что-то против армии, но всегда считала, что от военных (особенно драконов) лучше держаться подальше.

***

Норваш Тан выводил девицу на эмоции не просто так.

При одном только взгляде на нее там, в доме Аттамов, он почувствовал неладное. Что-то связанное с магией. Но это была только смутная догадка. А ему нужно было знать наверняка.

Потому он и забрал ее с собой. А девица оказалась непроста.

Стоило только вспомнить ее раздражающую манеру пререкаться, дракон негромко зарычал. Взбесить она могла кого угодно и делала это мастерски. Но зацепило его другое.

Отголоски магии.

Все встало на место, когда девица заявила, что работает в городке. Бытовая магия, заказы? Он мгновенно ухватился за это. Городок в приграничье, не так чтобы у самого кордона, но и не слишком далеко. Чем занимается бытовой маг? Ах да, заклинания против пыли, плесени и грибка. Что там еще может быть? Чтобы не тускнели металлические детали мебели, полировка не стиралась? Заклинания, бытовые артефакты, накопители для подзарядки. Все это невинно.

Но только на первый взгляд.

Потому что на месте стычек у кордона ему несколько раз попадались пустые накопители с отголосками той самой магии, что он почувствовал от девицы.

До окрестностей городка дракон долетел быстро. Отряд ждал своего командира, все оставалось на прежних местах. Первое, что даэр Норваш Тан сделал, это проверил повозку, в которой ехала девица. В одном из чемоданов багажа обнаружились накопители и бытовые артефакты.  

Опять та специфическая магия. Необычный шлейф. Он с таким прежде не встречался.  

Мужчина недовольно прищурился.

Получалось, она каким-то образом связана с врагом?

Он не готов был ответить чем, но девушка его интересовала. Интересовала настолько, что отпускать ее от себя он не собирался. Генерал считал, что эта девица вообще постоянно должна находиться у него на глазах. И тут его внутренний дракон был с ним полностью согласен. Но не мог же он таскать ее с собой в лапах! Хотя дракону эта мысль больше всего нравилась.

Значит, ему придется держать эту бойкую девицу в сторожевом замке, а там полно ушлых молодых наглецов. Конфликт интересов тут был налицо. И это раздражало дракона еще больше.

Он отдал команду навести справки в городке, но действовать тайно.

А сам вернулся в замок.

***

Офицер стоял и смотрел на Элоизу. Ждал.

- Это вы мне? - проговорила она наконец.

- Так точно, леди.  Прошу пройти со мной, - повторил офицер и покосился куда-то в сторону.

Элоиза и сама глянула туда и тут же отвела взгляд. Потому что солдаты, маршировавшие на плацу, теперь замерли и уставились на нее так, словно впервые видели девушку в розовом платье.

- Зачем? - она решила не обращать на это внимания.

- Мне нужно вас оформить.

Оформить? 

Элоиза мысленно пожелала дракону, чтобы у него хвост скрутился в трубочку, однако последовала за офицером. Идти пришлось долго. Элоиза за это время уже успела прикинуть, сколько дней ей понадобится, если придется пешком добираться от этого замка до городка. Получалось не меньше недели.

Но вот они пришли.

Это было небольшое помещение. На самом деле какая-то прокуренная каморка. Из обстановки только письменный стол и два табурета. И все. Офицер указал ей на один табурет, на другой приземлился сам.  Достал из ящика стола лист бумаги и карандаш и начал:

- Ваше имя, возраст, род занятий.

В это время скрипнула дверь. Элоиза оглянулась: в щелку было видно, что там сгрудились несколько человек. Офицер выразительно прокашлялся, дверь закрылась.

- Я жду, леди.

- Послушайте! - возмутилась она. - На каком основании меня задержали и допрашивают? Мне не был предъявлен ордер, не были зачитаны мои права. Я буду жаловаться властям!

В этот момент дверь открылась снова. Раздались твердые уверенные шаги, вошел генерал. Оглядел ее с видимым удовольствием и проговорил:

- Власть здесь я.

И перевел грозный взгляд на офицера.

- Что это значит, Макс?

Тот тут же подскочил с места и вытянулся в струнку.

- Я счел нужным допросить леди. Для ускорения процесса.

- Умерь свое служебное рвение, - процедил генерал. - Леди я займусь сам.

- Есть, - офицер как-то сразу сдулся и стух под его взглядом.

А даэр уже направился к двери и обронил, глядя на нее через плечо:

- Следуйте за мной.

Она опять куда-то шла, и теперь впереди маячила генеральская спина. Сложен даэр Норваш Тан был, конечно, идеально. Рослый, мощный, эти широкие плечи, стройные ноги, шикарная копна черных волнистых волос… Только Элоиза была так зла, что смотреть на него не могла.

Между тем они миновали несколько коридоров и лестничных маршей. Замок в этой части, кстати, был менее аскетично обставлен. Кое-где появились даже занавеси. А вдоль стен - стеллажи с оружием и поставцы. Наконец мужчина остановился у крепкой двери из темного дерева и сказал:

- Вам сюда, леди.

- Зачем? Куда вы меня приве…

Дракон был быстр. Незаметное движение - и она уже оказалась в комнате, прежде чем успела договорить. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что это спальня. Она резко обернулась и выпалила:

- Это незаконно!

- Закон здесь тоже я, - проговорил дракон, показывая в улыбке крепкие белые зубы.

Вошел внутрь и закрыл за собой дверь.

Этот опасный мужчина опять смотрел на нее так пристально, что ей чудился огонь в его глазах. Весьма красивых, кстати, глазах. Невероятного сине-зелено-фиолетового оттенка. А густые черные брови хмурились, и отдельные вьющиеся пряди блестящих черных волос свешивались на лицо и почти касались твердых губ. Но все это не имело ровным счетом никакого значения для нее сейчас.

Чертов дракон!

Элоиза готова была взвыть.

Этот день был днем сплошных недоразумений и ошибок. И раз за разом масштаб идиотизма ситуаций, в которых она оказывалась, нарастал в какой-то геометрической прогрессии.

Сначала она задержалась всего лишь на четверть часа. И из-за этого не успела вовремя убраться из замка Аттамов. В результате? Имела сомнительное «счастье» познакомиться с даэром Норвашем Таном. Потом согласилась на авантюру и уехала с этим твердолобым чешуйчатым тираном в надежде, что он довезет ее до городка, а там все разъяснится. Надеяться на здравый смысл дракона?! Ха-ха.

В городок она не попала, вместо этого оказалась в военном замке, где ее заперли в какой-то кладовке и допрашивали. А теперь все стало еще хуже - она в спальне! И что-то ей подсказывало, что это ЕГО спальня.

Мгновенно всплыло в памяти все, что она слышала о драконах. И о том, что те похищают девиц, чтобы…

Ну уж нет, сдаваться Элоиза не собиралась.

Она собиралась максимально усложнить генералу жизнь.

- Стойте, где стоите, господин Норваш Тан, - проговорила она. - А еще лучше, немедленно выйдите и закройте дверь с той стороны.

Мужчина только усмехнулся.

***

Возвращаясь в сторожевой замок, даэр Норваш Тан спешил. И, как оказалось, не зря. Было у него ощущение, что девица опасна и подозрительна. Было. Он понял это еще в доме лорда Аттама.

Но не до такой же  степени!

Он отсутствовал всего полчаса, а уже застал не боевой гарнизон, а толпу идиотов. Посты брошены, занятия на плацу и подавно. Почти весь личный состав караульного звена толпился за дверью штабной канцелярии. А дежурный офицер решил «для ускорения процесса» запереться с ней там.

Генерал был НЕДОВОЛЕН.

С Максом он намерен был разобраться позже.

Прежде всего нужно было изолировать эту прыткую девицу. И чтобы с личным составом никаких контактов. Единственным достаточно надежным местом генерал считал свою спальню, а его дракон был с ним полностью согласен.

И да, в его спальне она смотрелась очень уместно и органично. Настолько уместно, что этот чертов извращенец, его внутренний дракон, не прочь был ненадолго закрыть глаза на опасность.

Но генерал не мог позволить себе расслабиться.

-  Не так быстро, леди, - проговорил он. - Для начала я намерен допросить вас.

- Допросить? - девица сверкнула на него взглядом. - Но мы не в состоянии войны, и я не ваша пленница, господин Норваш Тан.

- Верно, - он оскалился кривой улыбкой, девица имела просто потрясающий талант выводить его из себя. - Вы моя гостья. До выяснения всех обстоятельств.

Прошелся по комнате, игнорируя возмущение, горевшее во взгляде девицы, и осведомился:

- Итак, леди. Извольте доложить, как вам удалось за какие-то полчаса развалить дисциплину в моем замке?

***

Что?! Она даже задохнулась.

В первый момент, конечно, хотелось покрутить пальцем у виска, однако Элоиза придумала кое-что получше. И проговорила, аккуратно расправляя складки на своем розовом дорожном платье, изрядно помятом благодаря этому тупо… бдительному генералу:

- Что же это за дисциплина такая, если ее может за полчаса развалить слабая девушка?

Элоиза сама сейчас буквально светилась от злости. Она рассчитывала, что дракон от этих слов взбесится, начнет изрыгать пламя и просто вышвырнет ее из своего замка. И аминь! Ей даже не казалось такой уж плохой идеей добираться отсюда пешком до городка. Лишь бы от некоторых особей с завышенным самомнением подальше.

Однако результат вышел обратный.

Мужчина криво улыбнулся, скрестил руки на груди и стал медленно надвигаться на нее. Как-то вдруг захотелось отступить, но она выпрямилась, а генерал замер от нее в двух шагах.

- Так как? - протянул он, склонив голову набок. - Я слушаю вас.

- Вы!.. - кулаки сами собой сжались. - Сами притащили меня сюда! Между прочим, в лапах! И помяли мне платье!

- М? - густая смоляная бровь вскинулась. - Помочь вам сменить платье?

Видит бог, она сдерживалась как могла. Как могла! Но этот твердолобый чешуйчатый самодур!

Она вытянула руку, указывая на дверь:

- Сейчас же убирайтесь!

Улыбка дракона стала еще шире, он галантно поклонился и проговорил:

- Разумеется, леди. Но прежде ответьте мне, как заряженные вами накопители могли попасть к нашим врагам?

- Что? - Элоиза внезапно осеклась.

Выходит, до этого момента все было просто игрой? Он вывел ее на эмоции и теперь допрашивал по-настоящему. Она невольно похолодела, понимая, что ей придется быть очень осторожной в словах.

А мужчина хищно прищурился, как будто считал ее мысли.

- Слушаю вас, леди.

- Я понятия не имею, - отрезала она.

- Угу, - генерал кивнул, глядя на нее. - Я мог бы понять, если бы это был единичный случай, леди. Но противник применял их неоднократно. На месте почти всех приграничных стычек характерный шлейф. У вас слишком приметная магия. Необычная.

Мужчина покрутил кистью, а потом снова на нее уставился.

- Видите ли, накопители для бытовых артефактов отличаются от боевых. У них несколько иной заряд и полярность.

Ччччерт… Ситуация складывалась глупее некуда. Так вляпаться. Она понятия не имела ни о каких стычках на границе, но да, так уж вышло, что ей тоже было о чем умалчивать. А раз так вышло - то правду и только правду, иначе дракон догадается.

Но не всю.

- Я действительно не знаю, - сказала Элоиза.   

- Хорошо, леди, давайте с самого начала.

Элоиза потерла лоб.

Что с самого начала? С самого-самого?

Тогда придется рассказать много такого, отчего у мегаподозрительного господина генерала случится приступ служебного рвения, и он тогда точно упечет ее в темницу. И будет допрашивать с пристрастием. Может быть, даже пытать…

Просто она, в миру мейзи Элоиза Бонтан, на самом деле была попаданкой. И как она в этот мир попала - отдельная тема для разговора. Но самое неприятное заключалось в том, что попаданцы тут вне закона.

Поэтому она прокашлялась и спросила, искоса глядя на мужчину:

- Что вы хотите знать, даэр Норваш Тан?

- Ну, - он скрестил руки на груди и шагнул к ней ближе, - наверное, ваше имя, леди? Несправедливо, что вы знаете мое имя, а я ваше - нет. Вам не кажется?

С языка так и рвалось: «Не кажется!», но Элоиза кивнула, изображая лояльность и содействие следствию, и проговорила:

- Мейзи Элоиза Бонтан. Я не леди, у меня нет титула.

Мужчина прищурился, однако спокойно произнес:

- Это формальность. Итак, леди. Как вы оказались в доме лорда Аттама и чем занимались?

- Видите ли, я бытовой маг. Занимаюсь тем, что выполняю различные заказы, в том числе и на выезде.

- Какие заказы?

- Накладываю заклинания очистки, это против загрязнений и грибка. Как на одежду, так и на дом в целом. На  дом, особенно если это довольно большое поместье, ставка двойная. Кроме того, я продаю и настраиваю бытовые артефакты. И заряжаю накопители к ним.

Под его пристальным взглядом хотелось опустить глаза, но она понимала, что нельзя, поэтому старалась смотреть дракону куда-то выше левой брови.

- У меня в городке небольшая контора около рынка. Это несложно будет проверить, если вы отправите людей.

Генерал кивнул:

- Уже.

Ее так и подмывало спросить: «Но если так, какого черта ты меня тут держишь?!» Однако мужчина продолжал хмуриться, и она застыла, полагая, что допрос еще не окончен. И не ошиблась.

- Давайте вернемся к накопителям, - проговорил он, отошел к небольшому столику у стены и оперся бедром о столешницу, устраиваясь поудобнее.

Конечно же! Как можно было надеяться, что он об этом забудет?  

- Что именно вас интересует?

- Все, леди Бонтан, - ответил он буднично. - Кто заказывал, как часто, в каких количествах, не было ли чего-то подозрительного?

Элоиза осторожно выдохнула.

- Все это можно посмотреть в моих бухгалтерских книгах.

- А вы все сделки проводите по бухгалтерским книгам, леди? - спросил генерал вкрадчиво.

А вот это уже было возмутительно.

- Разумеется, все, - она вздернула подбородок. - Вы что, подозреваете меня в сокрытии налогов?

- Я? Что вы, как можно, - на красивом лице дракона обозначилась хищная улыбка. 

Мужчина шевельнул бровью и подался вперед, скрестив на груди руки. 

- Скажите, леди, у вас есть лицензия?

Вот не зря ей сразу не понравился генерал, как только она увидела его в замке. Столько ехидства и самодовольства! Играет с ней как кот с мышкой, думает, что подловил? Пусть обломается, ей было что ответить.

- Есть, - проговорила она, изобразив ответную улыбку. -  Лицензия в рамке на стене над рабочим столом в моей конторе.

- Хмм, - дракон прищурился и медленно откинулся назад.

Повисло молчание. Генерал хмурился, прикидывая в уме что-то, а Элоиза смотрела в сторону, не желая лишний раз привлекать к себе генеральское внимание.

С этой лицензией было все непросто. Начиная с того, что ей с ее необычной магией крайне сложно было попасть в Академию магии. А уж тем более закончить обучение и не попасться. Необычная магия. Приходилось скрывать свои возможности. Ей не давали прохода местные мажоры, а «король» факультета вообще решил сделать ее своей игрушкой. Не лучше были и преподаватели, один только декан чего стоил. Все годы учебы над ней висела угроза отчисления.

Поэтому, только окончив академию и получив лицензию бытового мага, Элоиза сразу же уехала из столицы. А после сменила несколько мест и наконец осела в маленьком городке у северо-восточной границы. В надежде, что в этот медвежий угол никто из ее прежних преследователей не сунется. Открыла маленькую конторку. И почти три года все было хорошо, тихо и спокойно.

Пока сюда не заявился новый лорд-командующий генерал Норваш Тан.

Однако молчание затянулось, она украдкой взглянула на мужчину и тут же снова отвела взгляд. Угораздило же ее согласиться на авантюру лорда Аттама. Сейчас давно уже…

И тут генерал перевел на нее взгляд.

- Ну, что ж. Если все так.

Неужели допрос окончен? Она поверить не могла.

- Вы… Меня отпустите? - спросила, задыхаясь от волнения.

А тот качнул головой и, состроив непростое, вдумчивое лицо, произнес:

- Нет, леди. Надеюсь, вы еще помните, что лорд  Аттам отдал вас мне в жены?

У нее просто отвисла челюсть.

- Что??!

Она ведь тут уже полчаса распиналась, объясняя ему.

- Это была шутка!

- Но вы как-то слишком охотно на нее согласились, - произнес мужчина, внимательно разглядывая свои ногти.

Вот сейчас Элоиза готова была вцепиться в его красивую заносчивую физиономию ногтями. Или уж приложить его магией. Но что этому твердолобому ящеру ее магия? Он же дракон! Ему даже шкуру не подпалит.

В этот момент она ненавидела его даже больше тех мажоров, что устраивали ей травлю в академии. «Чтоб у тебя хвост скрутился и обсыпалась вся чешуя!» - подумала она мстительно. Потому что нельзя безнаказанно обижать слабую беззащитную девушку и загонять ее в угол!

А мужчина неожиданно громко и раскатисто расхохотался, откидывая голову назад. Потом уже другим тоном сказал:

- Я не могу вас отпустить, пока не разберусь с тем, что происходит на границе. И вы, леди, мне в этом поможете.

«Да никогда!» - чуть не сказала Элоиза.

Но тут мужчина оторвал свой зад от столика и рывком поднялся. Она невольно отступила, слишком уж он был крупный и опасный. А генерал как-то внезапно надвинулся и навис над ней.

- Согласитесь, вы просто обязаны мне помочь, - произнес, продолжая ее разглядывать. - Раз уж в деле как-то замешана ваша магия.

Ей хотелось взвыть от несправедливости.

- Я же вам объяснила, что не замешана ни в чем, - она стиснула кулаки.  

Дракон снисходительно хмыкнул и пожал плечами:

- Это всего лишь ваши слова, не подтвержденные никакими доказательствами.

То есть все это время он просто издевался?

- Я… ненавижу вас! - выдохнула Элоиза.

- Угу, я так и понял.

Кривая улыбка дракона стала еще шире. Он кивнул и склонился почти к самому ее лицу. Что-то странное промелькнуло во взгляде, а ноздри дрогнули, как будто он принюхивался. Потом отодвинулся и раздельно проговорил:

- И вы действительно не имели планов внедриться в замок и женить меня на себе?

Ее просто затрясло от возмущения.

- Убирайтесь немедленно!

А он снова расхохотался и уже другим тоном проговорил:

- Я предупреждал, леди, вы останетесь здесь до выяснения всех обстоятельств. Так что, - он обвел жестом комнату, - обживайтесь.

И вышел.

В замке провернулся ключ… Отлично, теперь он ее запер!

Сидеть взаперти и ждать?

Чего? Пока господин генерал решит посетить ее? Только с какой целью он будет посещать ее в своей спальне? Учитывая адское самомнение чешуйчатого красавца, цели посещения могут быть разные.

Ну уж нет, она точно не собиралась облегчать этому типу задачу.

Свободное время - это хорошо, его можно потратить с умом. В спальне имелась кое-какая мебель, столики, кресла, тумбочки. Комод.

Комод выглядел идеально. Тяжелый, просто неподъемный. Ничего, Элоиза дотолкала его куда нужно и заблокировала дверь спальни. Сверху еще кое-чего по мелочи. И уж на крайний случай пристроила над дверью солидный ковш с водой. Малость охладить пыл.

На всю подготовку ушло некоторое время, зато теперь она чувствовала себя относительно защищенной. И со спокойной совестью отряхнула руки.

***

Он запер ее в своей спальне.

Это было правильно и надежно, с какой стороны ни посмотри.

Только так генерал мог быть уверен, что девушка в безопасности. А охранять ее следовало со всеми предосторожностями. Он не ошибся, интуитивно почувствовав, что она может обладать ценными сведениями. Первый же поверхностный опрос выявил много интересного. Да, генерал допускал, что она не шпион и не причастна к стычкам на границе. Но.

Тут могут прослеживаться далекоидущие связи. Возможно, целая сеть. Кое-что он прикинул уже сейчас, а еще больше сведений надеялся почерпнуть из ее записей.

Если она так дотошна, как кажется… А он почему-то был уверен, что именно так, и ему это в ней нравилось. Как и ее эмоциональность, эти сверкающие гневом глаза. Кх-кхм… Генерал усмехнулся в кулак, а где-то на грани сознания мелькнула отрывочная мысль: «Безопасность. Сокровище».

Мужчина тут же застыл, словно со стеной столкнулся, осознав, в каком направлении мыслит. Медленно выдохнул и прищурился, потому что это была не его мысль, а дракона. Он прокашлялся, приказав чертову извращенцу заткнуться, и стремительно двинулся дальше.

Не успел выйти из главной башни, к нему навстречу кинулся дежурный офицер и отрапортовал:

- Даэр, вернулся нарочный из городка.

- Веди, - на ходу бросил генерал и направился в канцелярию.

Макс подал знак и бегом за ним.

В канцелярии Норваш Тан устроился за столом и тут же скомандовал:

- Заводи.

Вошел один из его солдат, вытянулся во фрунт.

- Даэр!

- Докладывай.

- Есть! - кивнул тот и начал: - Контору на имя мейзи Элоизы Бонтан обнаружили недалеко от рынка. Восточная часть, первый переулок. Все соответствует действительности.

- Хорошо.

Даэр откинулся на стуле, обдумывая дальнейший план действий.

После того шума, который его люди уже подняли, если он прав и имеется некая шпионская сеть (а генерал был уверен, что имеется), девушка будет в опасности. От нее постараются любым способом избавиться.

Опять мигнуло на грани сознания: «Сокровище. Безопасность!»

Мужчина мысленно чертыхнулся, отправляя дракону посыл заткнуться и не мешать. План действий у него уже сформировался во всех деталях, оставалось все обставить с максимальной достоверностью. А вот тут имелся некоторый затык, ибо вопрос был щекотливый.

Повисла короткая пауза.

Нарочный ждал, глядя на своего генерала с видом придурковатым и полным энтузиазма. Наконец даэр Норваш Тан сказал:

- Реквизировать все и доставить сюда. Действовать максимально оперативно, шума не поднимать. Если возникнут вопросы у гражданских властей, скажете… - он прочистил горло. - Что девица Элоиза Бонтан вышла замуж и сменила место дислока… Кхм. Переехала к мужу.

На него уставились, вытаращив глаза, и дежурный офицер, и нарочный. Однако генерал сделал вид, что не заметил, и будничным тоном приказал:

- Исполняйте.

- Есть, - бодро доложил нарочный и тут же исчез из канцелярии.

А он вышел следом. Макс застыл, согнувшись и провожая его взглядом. Генерал подумал, что у того шея скривится, но ему было плевать.

После этого даэр Норваш Тан прогуливался по плацу, наблюдая за тренировками и время от времени поглядывая на солнце. Ждал.

Долго!

Но вот вдалеке появился и стал быстро приближаться его отряд. Уже отсюда было видно, что каждый дракон несет в лапах какую-то поклажу. Вскоре эта поклажа лежала на плацу.

Старший доложил:

- Даэр, мы захватили все.

Минуту даэр хмурился, потом приказал:

- Доставить все в главную башню и можете возвращаться к патрулированию.

Дальше он намеревался работать с девицей сам.  

***

Когда торопишься, все тянется отвратительно долго. Но в конце концов с доставкой вещей было закончено и отряд вернулся к патрулированию. А даэр Новаш Тан направился к девушке.

Надо сказать, пока шел, его слегка потряхивало от нетерпения.

***

Когда в коридоре раздались твердые мужские шаги, Элоиза мгновенно их узнала, стоило только услышать. Генерал. Явился?

Шаги приближались. Сердце мгновенно заколотилось в горле. Еще раньше, пока наводила в генеральской спальне «порядок», она обнаружила у камина кочергу. И теперь замерла за своими оборонительными сооружениями, сжимая в руках свое оружие, и затаилась. Пусть только попробует ворваться, его будет ждать сюрприз! И вообще, слабого и беззащитного бытового мага лучше не злить…

Однако ничего не происходило.

И как она ни вслушивалась, в коридоре больше ничего не было слышно.

Как-то это в образ наглого солдафона не вписывалось. Тоже затаился? Ждет, чтобы захватить ее врасплох? Она крепче стиснула кочергу. Не дождется. Потом ей стало казаться, что мужчина прислушивается. Вдруг он чем-нибудь себя выдаст?

Но время шло, ожидание становилось невыносимым.

А Элоизу стало затапливать разочарование.

Он что, ушел?

Нет, знаете ли, это было уже слишком. Но, с другой стороны, хорошо, что он ушел. Можно попытаться выйти.  Мысль, что она уже сегодня сможет удрать из этого замка, только прибавила энтузиазма.

И как она сразу не догадалась! Столько времени потрачено даром, зря только мебель двигала. Но ничего! Правда, оставался еще замок, а у нее нет ключа. Но, в конце концов, она бытовой маг и как-нибудь сумеет сладить с замком. К тому же у нее есть кочерга, при правильном применении это орудие может сработать и как рычаг, и как отмычка.

Еще некоторое время Элоиза выждала, а потом стала со всеми предосторожностями отодвигать в сторону комод.

***

Еще на подходе даэр Норваш Тан почувствовал неладное. Какую-то… засаду. Это было нечто на уровне инстинктов. Генерал хотел обратиться к внутренней сущности, но потом вспомнил: во всем, что касается девушки, спрашивать совета у этого предателя бессмысленно.

Однако за дверью его спальни что-то так и фонило напряжением. Ему казалось, он слышит, как случит сердце этой девицы. Мужчина физически ощущал, что она там, за этой дверью. И, черт бы его побрал, ему это нравилось, делало ситуацию интимной. Генерал застыл и не шевелился.

Но вот послышался легкий скрип, как будто двигают мебель, потом еще и еще. Шорох. И металлический щелчок.

Он внезапно понял все и расплылся в улыбке.

Знакомый прием! Они не раз применяли его, еще когда были курсантами. Норваш Тан отступил в сторону и приготовился. Спустя короткое время дверь приоткрылась, в щелку показался кончик кочерги, а потом девушка выглянула в коридор...

И вот тогда.

В одно неуловимое движение он успел перехватить опасно кренившийся над дверью ковш, полный воды. И, продолжая удерживать его, широко открыл дверь и осведомился:

- Далеко собрались, леди? 

***

О, как же это было обидно!

Натолкнуться вот так на генерала, когда она думала, что уже на полпути к свободе. Но обиднее всего было то, что она забыла о ковше с водой. И если бы этот самодовольно усмехающийся тип не оказался достаточно быстрым, она бы сейчас облилась с головы до ног.

Именно поэтому Элоиза разозлилась.

- Вас это не касается! - чопорно произнесла.

Немедленно развернулась и закрыла перед его носом дверь.

***

Выражение ее лица - это было дивное зрелище. Норваш Тан просто сиял, а дракон внутри него урчал от удовольствия.

А вот дальше все произошло слишком быстро.

Девица исчезла, а он еще не до конца насладился своей маленькой, но победой. И механически двинулся за ней следом, забыв о проклятом ковше. Одно неловкое движение - вода тут же полилась на него.

Генерал застыл на месте, оглядывая себя, и выругался.

Потом отшвырнул в сторону ковш, тряхнул рукой и потянулся к дверной ручке. И тут осознал, что он вообще-то запирал эту девицу. Как же в таком случае она выбралась?

Макс? - тут же вскипела в голове явно драконья мысль.

Но генерал вспомнил, что дежурный офицер все это время был на виду. Вывод напрашивался один: леди неплохо умеет пользоваться отмычкой.

Воистину! Эта девица Бонтан с самого начала доставляла ему массу хлопот. А теперь держать ее в замке, полном солдат, становилось серьезной проблемой.

Он сердито выдохнул, толкнул дверь и вошел.

***

Толкать комод и снова баррикадировать дверь Элоиза не стала. В этом не было смысла. Генерала заграждения все равно не удержат, если он вздумает к ней вломиться. Она решила бороться другим путем. Холодное игнорирование. 

Застыла посреди комнаты спиной к двери, скрестив руки на груди. Кочергу, кстати, так и не выпустила.

И да, действительно, очень скоро открылась дверь и раздались твердые мужские шаги. Какие-то слишком уж резкие. Элоиза медленно и с достоинством повернулась.

Главное теперь было не расхохотаться.

Потому что вид генерала, с которого стекала вода… Оооо! Просто оооо. Настроение значительно улучшилось.

- Что вам здесь нужно? - спросила она холодно.

Мужчина прошел внутрь, оставляя на полу мокрые следы. Сейчас все силы уходили на то, чтобы не позволить губам расползтись в улыбке. А он презрительно уставился на кочергу в ее руке и ядовито процедил:

- Уж точно не ваши прелести, леди. Можете уже убрать зубочистку, никто на вас покушаться не будет.

«Черта с два!» - сказала Элоиза мысленно.

Еще несколько шагов по комнате полной тишине, потом он выдал:

- Я вижу, вы обжились? Это хорошо. Потому что я приказал забрать из городка и доставить сюда все ваши вещи.

Какое-то очень нехорошее предчувствие засвербело внутри. Элоиза подалась вперед.

- Зачем это?

- Затем, - он повернулся к ней лицом, - что девица Элоиза Бонтан вышла замуж и переехала к мужу.

- Что?! - Элоиза задохнулась, у нее просто не было слов. - Вы! Вы!!!

- Успокойтесь, - мужчина смерил ее взглядом и снисходительно усмехнулся. - Нам ведь нужно было поддержать легенду, не так ли? Все помнят, что лорд Аттам отдал вас мне в жены. Теперь, если вас будут искать агенты, информация подтвердится.

А ей чуть не стало дурно.

Чудовище. Он просто сломал, уничтожил все, чего она упорным трудом добивалась несколько лет, и глазом не моргнул! Там же… Артефакты, заготовки, ее бухгалтерские книги… Имя ее доброе как надежного поставщика! Разве этот твердолобый чешуйчатый переросток понимает, что такое для бытового мага доброе имя?!

Плевать.

- Я немедленно ухожу, - она отшвырнула железку и решительно направилась к двери.

Да, ей опять придется начинать все с нуля. Ничего, начнет, не впервой. Сейчас она готова была уйти отсюда хоть босиком.

Но мужчина резко перехватил ее.

Элоиза застыла, глядя, как его сильная рука плотно сжимается вокруг ее локтя. Мягко, уверенно, но словно тиски. Он не сменил обличье, но в тот момент она опять ощутила себя в лапах дракона.

- Я сказал, успокойтесь, леди! - в глазах мужчины на миг полыхнуло что-то непонятное. - Вы здесь для того, чтобы работать. Я приказал доставить сюда все ваши вещи и записи. Их надо внимательно изучить, а после вы слетаете со мной на границу.
         Он приказал доставить сюда все. Просто чудно.

От бессильного возмущения Элоиза даже всхлипнула. Он же совершенно не понимает. У этого драконища извилины такие прямые, четкие и блестящие, как голенища его сапог! Которыми он прошелся по ее скромному бизнесу.

- Работать? - проговорила она. - А я именно и работала! Вы понимаете, что у меня там были заказы, которые еще не успели забрать? Что-то выполнено в полном объеме, а что-то частично. За любой заказ вносится предоплата. Обычно это треть суммы, а в отдельных случаях я беру вперед полную стоимость. Люди не получат свои заказы. Как с этим быть?

Сейчас в его взгляде читалась легкая оторопь, а гладкий лоб прочертила линия. Некоторое время мужчина еще смотрел на нее, потом выпустил ее руку из тисков и прошелся по комнате. Наконец обернулся.

- Я решу этот вопрос.

Как? - хотелось выпалить ей. Но тут он прищурился, на красивом генеральском лице обозначилась работа мысли, а губы сложились в кривоватую улыбку.

- Это даже хорошо.

- Что. Хорошо?

- А это уже неважно, леди, - он скрестил руки на груди и насмешливо ей поклонился.

Честно?! Вот за это ей хотелось его прибить. Самовлюбленный, твердолобый…

Однако Элоиза не стала задавать вопросов. Не дождется.

А генерал между тем вещал, прохаживаясь по комнате:

- Сейчас вам доставят сюда ваши вещи. Будьте любезны внимательно пересмотреть все. Если есть законченные заказы, укомплектуйте и подготовьте к отправке. Остальное пока отложите. И займитесь изучением записей. Кто заказывал партии накопителей, с какой частотой, когда, сколько. Я ясно выражаюсь?

- Предельно, - процедила она.

- Отлично, - генерал кивнул и направился к выходу.

- Постойте! - Элоиза все-таки решила задать один вопрос: - Кто будет мне платить?

Даэр обернулся, на губах возникла уверенная мужская улыбка.

- Я, леди. - Потом обвел взглядом спальню: -  Есть еще вопросы?

Конечно, вопросы были, но она промолчала. Ибо пытаться говорить с ним бессмысленно, он все равно слышит только себя.

Тогда мужчина поклонился и направился к двери. Уже выходя, добавил:

- Будьте любезны не покидать пределы вашей комнаты, леди. Поверьте, это в ваших же интересах.

Сейчас она очень пожалела, что не огрела его кочергой.

***

Генерал не шутил, вещи ей доставили немедленно.

Тут было все, даже содержимое платяных шкафов! Элоиза смотрела на это и доходила от злости, стоило только представить, как эти… типы… Паковали ее нижнее белье.

«Никогда не прощу!» - думала она, глядя, как устанавливают у окна ее рабочий стол и выставляют рядом коробки. Наконец все было закончено, люди генерала молча удалились, оставив ее одну.  

Генеральская спальня теперь выглядела захламленной. Какое-то время она просто кипела, потом взяла стопку книг учета и уселась за стол. В конце концов, чем раньше она с этим покончит, тем быстрее сможет выбраться отсюда. И тогда - прощайте даэр Норваш Тан и катитесь к черту.

И тут отворилась дверь.

Вошел генерал, с видимым удовольствием оглядел комнату и направился к ней.

Элоиза просто задохнулась.

Он что, теперь будет торчать здесь?!

Видимо, да. Потому что даэр Норваш Тан взял второй стул и устроился рядом с ее столом.

Она выразительно уставилась на него, а он состроил непростое, вдумчивое лицо и проговорил:

- В чем дело, леди?

Надо было выдохнуть. Потом Элоиза сказала:

- Вы мешаете мне.

Генерал удивленно вскинул бровь и осмотрелся.

- Разве?

- Я не могу так работать, - проскрипела она. - Вы меня отвлекаете.

- Ах отвлекаю, хммм, - дракон просто растекся от удовольствия и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. - И чем же, позвольте узнать? 

Эту улыбочку надо было как-то стереть. Иначе она просто лопнет.

- Раздражаете, - проговорила она, изобразив ему улыбку, больше похожую на волчий оскал.

Что-то поменялось в его лице. Генерал подвинулся на стуле и проговорил:

- Ничего не поделаешь, леди, придется потерпеть. Я тоже, позвольте заметить, терплю лишения.

- Вы?

Она уже хотела выпалить: «Я очень рада!», но тут он сменил тон на приказной.

- Доложите - законченные заказы отобрали?

Ыыыы!

- Все в том ящике, - процедила Элоиза.

- Угу,  - мужчина покосился туда. - Остальное пока отложите, займитесь записями. Это приоритетно.

Ну уж нет, сдаваться она не собиралась.

- Не могу. Все заказы надо еще упаковать и снабдить биркой.

Мужчина нахмурился, на лбу обозначилась недовольная складка. Он снова покосился на ящик и проговорил:

- Это слишком долго.

- Не слишком, - парировала Элоиза. - Если вы мне поможете.

- Кх-кхммм! - натуральным образом прорычал дракон, подавшись вперед, однако уже другим тоном сказал: - В чем будет заключаться помощь?

Ей показалось, она ослышалась. И да, она намеревалась запрячь его по полной программе! Поэтому Элоиза изобразила свою самую лучшую улыбку и показала на стопку упаковочной бумаги. Мужчина слегка завис, потом крякнул, прочищая горло.

- Хор-р-рошо.

Вот так просто? Да если бы она знала раньше!

***

Норваш Тан был возмущен до глубины души. Ему?! Даэру и генералу паковать какие-то поделки и артефакты?!

Однако его внутренний дракон просто в восторге. Он разве что вслух от удовольствия не урчал, предатель. В конце концов генерал сказал себе, что это хорошая возможность ближе изучить ее необычную магию, которая почему-то манила его как магни... Нет, вот этого не надо.

Ему нужны были сведения, касающиеся событий на границе. И эти сведения, он нутром чуял, девушка может ему дать.

Потому что в противном случае придется ее отпустить. Он и так превысил полномочия, задержав эту мейзи Бонтан в своем замке. Если это дойдет до короля…

Не дойдет, сказал он себе.

Потому что отпускать девушку точно не собирался.

Несмотря на то, что своим присутствием постоянно создавала ему прррроблемы. Вот как сейчас.

***

У генерала, кстати, получалось упаковывать так аккуратно и быстро, что Элиоза просто поразилась. Вот что значит армия.

На ее долю оставалось только закрепить на каждый заказ бирочку. Незаметно ящик был укомплектован, мужчина проверил все придирчивым глазом, потом подхватил ящик и понес за дверь. А она вздохнула от облегчения: кажется, на сегодня от генеральского общества избавилась.

И тут он снова появился. Деловито взял стул, придвинул его к столу и указал на стопку ее учетных книг:

- Ваши записи, леди. Приступаем.

Ей пришлось сесть с ним рядом.