Истинная проблема для принца драконов

– Ты посмотри, какая кобылка! 

Взрыв хохота огласил пустой зал таверны. Со стороны распахнутой двери повеяло промозглым ветром, и мои пальцы сами собой сжались в кулаки.

Держи себя в руках, Эйра. Не позволяй кучке нахальных драконов вывести тебя на эмоции. Арвин будет невероятно зол, если ты снова нарушишь обещание. А тебя отправили в Академию Вечного Пламени с условием вести себя предельно тихо.

- Не говори, Дастин, я бы порезвился с этой красоткой.

Гогочут, как кони на водопое. Не драконы, а безмозглые жеребцы, которых слишком долго держали в загоне.

- Необъезженная, поди. 

Так, с меня довольно! Инферналы их раздери!

Я резко развернулась, готовая высказать этим наглым ящерам всё, что я о них думаю. Прилетели ни свет ни заря и переполошили весь двор.

Наглые эгоисты! Им плевать, что мы целый день работали не покладая рук, разгребая снежные завалы на территории гостевого дома. Надо же было как-то отблагодарить хозяев, за то, что нас приютили. Если б не они - мы бы не пережили метель.

Завидую Соне. Подруга спит без задних ног, в то время как я, устав от гомона во дворе, спустилась в зал за стойку. Хотела согреть себе немного чая с засахаренной долькой лимона.

Взгляд встретился с насмешливыми глазами самого крупного из трёх драконов, стоящих у порога - черноволосого парня со шрамом, пересекающим левую бровь. По виду - недавний выпускник. 

Судя по выправке, он явно ходил в любимчиках у ректора Дэриана Уорда.

Всё при нём: высокий, головой едва не задевает потолок, плечистый, а ещё глаза сверкают расплавленным золотом. 

- Вот это сокровище, - присвистнул тот, что стоял слева от черноволосого. Пониже ростом, волосы какие-то серые, мышиные, однако ехидная ухмылка говорила за всех троих.

- Познакомимся? - третий с волосами цвета спелой пшеницы ловко обошёл своих друзей и бодро направился в мою сторону. - Раннел Вайц. Можно просто “щедрый господин”. Я не привык экономить на чаевых, особенно с ласковыми цыпочками.

- Щедрый господин, за цыпочками идите в курятник. А кобылок найдёте в конюшне. Там как раз требуется убрать загоны с полярными небесницами. Заодно и развлечётесь, - с чувством ответила я и отвернулась, снимая кипящий чайник с нагревательного круга. 

Удобная вещица, и не надо лишний раз бегать на кухню. 

Краем глаза заметила, как с самодовольные морды парней дружно вытянулись. Брюнет размашистым шагом приблизился к стойке, небрежно отпихнул Раннела в сторону и, перегнувшись через столешницу, схватил меня за волосы.

Острая боль вонзилась иглами под кожу. Из глаз посыпались искры, а кипяток из кружки выплеснулся на пол, чудом не ошпарив пальцы. Родовая сила заполнила грудь и торопливо потянулась к центру ладони.

Нельзя! Никакой магии до прибытия в Дрэйген! 

- Пусти меня! - сдавленно воскликнула, опасаясь разбудить нашу группу во главе с Арвином. Если тот увидит, что подданные Дрэйгена спутали племянницу короля Нордгарда с трактирщицей, войны не миновать.

Попробую справиться своими силами. 

- Дастин, полегче! Если Кеннет услышит, то… - один из парней попытался успокоить черноволосого, но тот взмахом руки отбросил дружка к стенке. 

- Здесь не Дрэйген, - злобно прорычал Дастин, перехватывая меня за руку. -  И я не обязан подчиняться наследному принцу. Хочу девку - беру, и мне плевать…

Кеннет?

Кеннет Уорд? 

Наследный принц?

От неожиданности я застыла, будто статуя. И даже ноющая боль в запястье от хватки дракона отошла на задний план.

Он прибыл с ними?

- И почему я не удивлён? Просил же генерала выбрать достойных, а он подсунул мне гнилой сброд. 

Парни мигом заткнулись. Дастин скривился, будто сожрал целиком лимон, а сверху запил стаканом уксуса. Хватка разжалась, и я выдохнула с тихим стоном, глядя, как на белой коже проступают бордово-синие следы.

Это точно его голос!

Нет, боги, пожалуйста! 

Почему именно он?

- Ваше Высочество, - недобро прорычал черноволосый Дастин, медленно поворачиваясь лицом ко входу. - Шли бы вы отдыхать. И не лезли, куда не просят.

Осторожно выглянув из-за стойки, я увидела наследного принца собственной персоной.

Правда, если бы раньше с ним не встречалась, никогда бы не подумала, что это будущий король драконов.

Серебристые волосы забраны в высокий хвост. Простая академическая форма синего цвета, выгодно подчёркивающая поджарое тело. Не кряжистый, плотный, а гибкий, точно тростник, растущий на юге. 

Тот, кто украл мой сон и стал героем моих девичьих грёз. А узнав об этом, безжалостно растоптал хрупкую, наивную влюблённость.

- Как дела, Эйрин? - не обращая внимания на обозлённого черноволосого, младший Уорд безошибочно вычислил меня за стойкой и приветливо взмахнул рукой. - Решила отказаться от тёплого местечка во дворце и устроиться разносчицей? Нет, в чём-то ты права, надо быть ближе к народу, но…

- Помолчи, а? - рявкнула я, забыв про тишину. - И ящериц своих угомони!

- Эйрин? - прокряхтел Раннел, вжимая голову в плечи. - Эйрин Нордан? Точно?

Похоже, до него дошло, кого он принял за подавальщицу. Кое-как отлепился от стены и резво согнулся в поклоне. “Мышиный” молча попятился к выходу, но на его пути встал наследник Дрэйгенского престола. 

Черноволосый фыркнул, выражая своё презрение к правящему роду Нордгарда и неторопливо пошёл на выход, надвигаясь прямо на серебристого дракона.

Кеннет не повёл и бровью.

Снисходительно глянул на наглеца и вполголоса что-то сказал на драконьем.

От рыка Дастина задрожали стены и завибрировал пол. Будучи за стойкой, я не видела его лица, но могла поклясться, что он безумно, чертовски зол!

Медленно развернулся и, как безвольная марионетка отвесил мне поклон.

- Приношу извинения за дерзость, леди Нордан, - в облике черноволосого не было ни капли раскаяния. 

Лишь убийственное презрение.

Я с трудом сглотнула ком в горле, чувствуя, как по спине пробежал колючий  холодок. Несмотря на предрассветный час, атмосфера в таверне накалилась до предела, казалось, ещё мгновение – и воздух вспыхнет от напряжения.

“Будь благоразумна, Эйра. Знаю, в твоём сердце живёт огонь, но разум должен быть холодным. Слушайся старшего брата и не посрами род Нордан,” - напутствовал дядя, заменивший мне отца. 

Я обещала не доставлять Арвину хлопот. Видела же, каких усилий стоило Его Величеству отпустить меня учиться в Дрэйген.

- Извинения принимаются, - вынуждена была ответить, стараясь сохранять спокойствие. - Надеюсь, подобное больше не повторится.

Дастин выпрямился, и его глаза полыхнули неестественным огнём. Вертикальные зрачки сузились до размера иголки.

Кеннет заступил вперёд, оказавшись между нами. В голосе не осталось ни капли веселья, зато ясно звенела сталь:

- Свободны все трое. Имейте в виду, следующий раз будет последним.

Черноволосый дёрнулся, словно от удара, и с видимым усилием отвёл взгляд. Чувственные губы искривились в болезненной усмешке.

- Как прикажете, Ваше Высочество, - процедил он сквозь зубы и, резко развернувшись, направился к выходу.

Раннел на пару с “Мышиным” двинулись за ним и вышли из таверны, громко хлопнув дверью.

Остались только мы вдвоём.

Дорогие читатели, рада приветствовать вас в новой истории! Пока Дэриан Уорд борется за своё счастье, мы приступаем к перевоспитанию его племянника.
Наследный принц Дрэйгена. Кеннет Уорд
Дерзкий, нахальный, самодовольный дракон. 
Когда-то давно, будучи подростком, он жестоко обидел Эйру, и теперь судьба свела их вновь. Кеннет уже забыл о причинённой боли, и ему придётся хорошенько потрудиться, чтобы вернуть её доверие.

Эйрин "Эйра" Нордан
Племянница короля Нордгарда. Родители малышки погибли в горах во время метели, и он вырастил её как родную дочь. В сопровождении старшего брата Арвина, наследного принца северного края, она отправилась на учёбу в Академию Вечного Пламени. И встреча с призраком прошлого настигла её раньше, чем ожидалось.

Впереди нас ждут ещё визуалы, а пока буду рада подписке на мою страницу. У меня есть заветная мечта собрать тысячу подписчиков к моему дню рождения, который будет 31го октября. Добавляйте книгу в библиотеку и присоединяйтесь к общению в комментариях. Искренне рада всем!

Я застыла, не в силах пошевелиться, глядя в глаза Кеннету Уорду. Те самые глаза цвета чистейшего, искрящегося серебра, которые когда-то заставляли моё сердце биться чаще. 

Сейчас он смотрел на меня с той же беззаботной улыбкой, что и раньше, словно ничего не изменилось. 

Но изменилось всё.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Я чувствовала, как краска приливает к щекам - не от смущения, как бывало раньше, а от гнева и обиды, которые я так долго пыталась похоронить.

И зачем мы только отправились в академию на день раньше! Так бы пересидели непогоду во дворце и не застряли бы в приграничном гостином дворе, ожидая, пока закончится сильнейшая за десятилетие метель.

А король Дрэйгена в знак признательности отправил нам в помощь отряд драконов.

- Эйрин! Малышка Эйра, какая встреча! - воскликнул Кеннет, широко улыбаясь. - Сколько лет, сколько зим! Ты совсем не изменилась! Всё та же несносная вредина!

Его голос, когда-то такой желанный, теперь царапал слух. 

Я повела плечами, пытаясь подавить нахлынувшие воспоминания: запись в дневнике с признанием в любви, а после вырванный лист с этим самым признанием в его руках. 

И долгий, рвущий душу в клочья, смех.

- Мы повзрослели, Ваше Высочество, - выдавила я сквозь сжатые зубы, склонив голову в формальном поклоне. - Не стоит выдавать желаемое за правду.

- Да брось, Эйра, - Кеннет, казалось, не замечал моего состояния. - Какое высочество? Мы же друзья детства! Помнишь, как вы всем семейством приехали на юбилей моего отца? Мы тогда играли в прятки, и ты попыталась залезть в напольную вазу? К счастью, Арвин услышал твой глухой плач, и нам пришлось ёеё расколотить, чтобы достать зарёванную малышку, всю в слезах и пыли.

Издевается, подлец. 

Он ничуть не лучше этих троих. Одного поля ягоды, только те берут силой, идут в открытую, а он режет по живому.

Руки предательски задрожали, и я спрятала их за спину. 

- Эй, ты чего такая хмурая? - вдруг спросил он, подходя ближе. - Неужели не рада меня видеть?

Я резко подняла голову, встретившись с ним взглядом. Промолчать, как в тот раз?

Проглотить насмешки и издевательства? Или ответить со всем достоинством?

Но я даже не успела раскрыть рот, как меня опередили.

Быстрая тень мелькнула справа, и вот между нами уже стоит Арвин. 

Мой старший брат. Будущий король Нордгарда.

И без лишних слов вжимает лезвие ножа к горлу серебристого дракона.

Я мгновенно прижала ладонь ко рту, подавив испуганный восклик. В мастерстве Арвина ловко управляться всеми видами оружия я не сомневалась. Брата тренировали с малых лет, и он с закрытыми глазами мог попасть ножом в яблочко.

Но вот как воспримет его выходку наследный принц Дрэйгена…

Надо бы позвать на помощь, но в горле застрял плотный ком с сотней маленьких иголочек. Пришлось молча наблюдать, как разрешится сей конфликт.

- Один-ноль в твою пользу, - хладнокровно усмехнулся Кеннет, не обращая внимания на то, что нож угрожающе впивается в кожу. Вот уже видна красная полоса, а из неё медленно стекает капля драконьей крови. - Но будь начеку: следующий ход за мной.

Каждый мускул Арвина был напряжён до предела. На обнажённых предплечьях просматривались вены, пульсирующие от прилива адреналина. 

Тихо, стараясь не шуметь, я выбралась из-за стойки и со всеми предосторожностями зашла сбоку.

- Ар, притормози, - жалобно взмолилась, глядя на двоюродного брата. - Это же Кеннет Уорд. Подумаешь, ещё одна неудачная шутка в его копилку. Я уже привыкла.

Ноль внимания. 

Рука, сжимающая нож, не дрогнула.

Глаза принца Нордгарда, сузившиеся до тонких щелей, неотрывно следили за каждым движением дракона. В воздухе повисло ощутимое напряжение, словно перед ударом молнии.

Звенящая тишина.

Отчётливо слышен стук сердца… И бьющий по ушам звон лезвия, решительно отброшенного в сторону.

- Вот же белобрысый проходимец, - заливисто расхохотался Арвин, порывисто обнимая младшего Уорда и хлопая по спине широкой ладонью. - Думал, начнёшь юлить и зубы заговаривать, а ты и бровью не повёл. Растёшь.

Ноги подкосились, и я плюхнулась на ближайший стул, чувствуя, как заполошно колотится сердце.

- Твоя школа, - Кеннет с ухмылкой вернул похвалу и обменялся крепким рукопожатием с другом детства. - И тренировки Дэриана, разумеется. Дядюшка вообще спускал с меня три шкуры, аж чешуя слоилась. Зато теперь может мной гордиться.

“Ага, - невесело усмехнулась про себя, всё ещё дрожа от пережитого. Какое-то заполошное выдалось утро. - Телом возмужал, а умом всё тот же хвастливый мальчишка.”

В которого я так сильно и безответно влюбилась. Но что взять с молодой, наивной принцессы, которая верила в сказки?

Хорошо, что вера в них угасла.

- Эйра, будь добра, сделай нам чаю, - обратился ко мне Арвин, слегка сжав плечо в знак безмолвной поддержки. - Уверен, нам с Уордом есть что обсудить.

- Ещё не рассвело. Нормальные люди в это время спят, - проворчала я, но всё же подчинилась и вернулась за стойку. К счастью, чайник не остыл, и я неторопливо отмерила три ложки заварки, прислушиваясь к разговору за ближайшим столиком. 

Кеннет рассказывал свежие новости Дрэйгена. О том, что начался его последний год учёбы в Академии Вечного Пламени. Упомянул какую-то девчонку из простых, с которой неожиданно поладил, и я поморщилась от ядовитого укола ревности.

Да пусть хоть со всем материком подружится. Мне-то что?

Главное - прилежно учиться и хорошо себя вести. Тогда не придётся возвращаться в Нордгард и выходить замуж за старшего сына первого министра. Напыщенного, смазливого хлыща с прилизанными, будто сальными волосами, беглым взглядом, как у хорька, и обладателем рыхлой фигуры с намечающимся брюшком.

Дядя и сам не рад, но девочка-принцесса - это всегда гарантированный политический брак. И как только мне исполнилось восемнадцать, то Его Величество непрозрачно намекнул, что следует быть благодарной и смириться.

Однако учиться отпустил. Видимо, сам не в восторге от потенциального жениха.

- И представь лицо Дэриана, когда он узнал - что простая человечка стала его Истинной! - разливался соловьём наследный драконий принц.

Арвин, жгучий брюнет с обманчиво-холодным лицом и самый желанный холостяк Нордгарда, лишь понимающе усмехнулся. Нервозность после встречи с драконами постепенно сошла на нет, и меня начала одолевать сонливость.

Я поставила кружки перед парнями, снабдила их блюдцем с солёными орешками и, вернувшись за стойку, нацарапала записку хозяевам трактира, перечислив всё, что позаимствовала.

- Может, посидишь с нами? - крикнул вдогонку мой драконий кошмар, но я не успела ему ответить.

Со стороны улицы раздался жуткий грохот, будто где-то взорвалась бочка с порохом. Меня хорошенько тряхнуло, но всё же я сумела устоять на ногах. С потолка посыпалась пыль и ошмётки паутины, а двор огласил испуганный голос наших крылатых лошадей - легендарных “Полярных Небесниц”.

- Ваше Высочество! - дверь в таверну распахнулась, явив на пороге перепуганного конюха. Жидкие волосы стояли дыбом, лицо перекошено от ужаса, а на щеках темнели пятна сажи. -  Там что-то рвануло, и небесницы взбесились! Одна из них, та, что серебристая, выломала доски и выбралась из загона, а за ней и остальные!

- Фрейя! - сон мигом исчез, уступив место нешуточной тревоге. Только не моя любимица!

- Эйра, не лезь! Это опасно! - Арвин крикнул мне вдогонку, но я уже выскочила за порог.

Контраст был настолько резким, что у меня перехватило дыхание. Тепло уютного помещения, пропитанного въевшимся в стены запахом еды и сушёной травы, сменилось пронизывающим холодом зимнего рассветного утра.

Кожа моментально покрылась мурашками, а изо рта вырвалось облачко пара. Я зябко поёжилась, остро ощущая, как тепло покидает моё тело.

- Фрейя! - крикнула что есть мочи, судорожно осматриваясь по сторонам. - Фрейя, ко мне!

Судя по торопливым шагам, Кеннет и Арвин последовали за мной.

- Инферналы меня раздери, - изумлённо присвистнул брат, уверенно заслоняя меня широченной спиной. - Уорд, поможешь?

- Да.

В горле застряли все приличные и неприличные для принцессы слова, когда я вновь и вновь скользила взглядом по разрушенному двору. 

Обломки досок были разбросаны по всей территории, а в загоне для небесниц зияла огромная дыра. Крылатые лошади хаотично метались по небольшой территории, припорошённой свежим снегом, и пытались разорвать магические путы, связывающие их крылья.

- Эйра, сиди тихо и не высовывайся, - обернувшись, брат строго погрозил мне пальцем, но я и бровью не повела. 

Небесницы - нервные, но до безумия верные создания. Список, чего они боятся, можно продолжать до бесконечности, но в минуту реальной опасности - это самые бесстрашные звери на свете! 

А моя Фрейя, пролетая сквозь метель, поранила крыло, закрывая меня от острых игл северного града.

- Нильс, Лиан, расчистить площадку у дыры в загоне! Следите, чтобы небесницы не поранились! Барт, распахни ворота! Остальные, стерегите выходы, но никакого воздействия на лошадей! Кеннет, нужен твой оборот! Но только по моей команде,  - громовой голос Арвина прорезал всеобщее смятение. 

Наследный принц Нордгарда, высокий и мощный, как скала, возвышался посреди двора, раздавая команды. - Эд, проверь, нет ли раненых!

Не успела я и глазом моргнуть, как Арвин ринулся в самую гущу испуганных животных. 

Неловко переминаясь на пороге, я ахнула, прижав ладони ко рту. Сердце замерло от страха за брата, ведь один удар копыта испуганной небесницы способны пробить средней толщины каменную кладку! 

Арвин двигался, будто в каком-то сложном танце. Он ловко уворачивался от бьющих копыт, плавно скользя между лошадьми. Сильные руки уверенно хватали поводья, а спокойный, властный голос успокаивал животных. 

- Тише, моя хорошая. Всё в порядке, - приговаривал он, поглаживая шею тонконогой бурой кобылки, филигранно воздействуя на неё легчайшими касаниями магии.

Наверное, так художник наносит последние штрихи кистью на картину.

Я наблюдала за Арвином с восхищением и гордостью. Чёрные волосы с едва заметным в рассветном зареве синим отблеском развевались на ветру. Мускулы перекатывались под рубашкой, когда он удерживал особенно норовистую небесницу. 

“Его избраннице невероятно повезёт,” - в голову полезли непрошенные мысли, и я им улыбнулась. Несмотря на высокий статус и броскую внешнюю красоту, Ар весьма серьёзно относился к будущему браку.

Лошади постепенно успокаивались. Люди работали слаженно, а Кеннет стоял поодаль на открытой площадке, куда приземлился парой часов ранее со своим отрядом самодовольных ящеров. Выглядел собранным до мелочей, а цепкий взгляд серебристых глаз неотрывно следил за Арвином, ожидая его команды.

Едва небесницы сбились в стайку, как принц Норгарда рявкнул во все лёгкие:

- Уорд!

Яркая вспышка ослепила меня и вновь внесла сумятицу в ряды кобыл. Рабочие испуганно попятились при виде внушительного серебристого дракона, чешуя которого переливалась всеми цветами рассветных красок.

Дух захватывает, какой же он красивый! Никогда не видела Кеннета… таким. 

Мощные роговые наросты, гребнем спускающиеся от головы к основанию спины, оскаленные зубы и длинный хвост с острым шипом на конце.

Такой способен убить человека одним лишь взмахом лапы. 

Кеннет медленно расправил крылья и плавно взмыл в воздух. Несмотря на внушительные габариты, наследник Дрэйгена двигался почти бесшумно, стараясь не напугать чувствительных небесниц. 

Ещё один взмах, но уже сильнее, и крылья создали густой, почти осязаемый поток воздуха, мягко подталкивающий кобыл в нужном направлении.

“Вот это контроль над телом!” - восхитилась я, чувствуя странное тепло, разливающееся в груди. Мягкое, согревающее, как горячий чай с мёдом и травами. 

В один момент показалось, что зверь покосился на меня и подмигнул.

А может, это была игра света.

Завороженная, я сделала шаг, затем другой нарушив приказ брата. Вышла во двор, чтобы получше рассмотреть воплощение драконьей мощи.

Небесницы почти зашли в загон. Ар выпустил магию из ладони, готовый заделать брешь, как одна из них, чёрная, как полярная ночь, вдруг затормозила и развернулась корпусом ко мне.

- Фрейя! - сорвалось с губ быстрее, чем я успела об этом пожалеть.

Кобыла, не реагируя на команды, побежала в мою сторону, с каждой секундой набирая скорость.

Окружающий мир застыл, оставив только нас двоих. Верную небесницу, родившуюся в один день со мной, и “ненастоящую”, как меня порой называли, принцессу Нордгарда.

Глаза Фрейи сияли странным серебристым светом, а грива развевалась на ветру, словно пламя, сотканное из тьмы. 

Топот копыт сливался с биением сердца, и я прикрыла глаза, отправляя кобыле ментальный посыл:

“Фрей, успокойся! Тебе надо вернуться в загон.”

Нет ответа!

Вместо привычного, певучего голоса в моём разуме, я услышала пронзительный звон, сверлящий барабанные перепонки.

“Фрейя!”

Расстояние между нами стремительно сокращалось. Я видела пену, срывающуюся с её оскаленной морды, слышала тяжелое дыхание.

Краем глаза я заметила, как Арвин бежит наперерез с отчаянным криком, но мои ноги словно приросли к земле.

- Фрей, остановись! Это же я, Эйра! - прокричала уже вслух, но голос потонул в топоте и громком завывании северного ветра.

Яркая вспышка ослепила меня на мгновение, и воздух наполнился запахом озона, как летом, перед грозой. А в следующую секунду почувствовала, как меня обхватывают мощные когтистые лапы. 

Земля стремительно ушла из-под ног, и я оказалась в воздухе, крепко зажатая в драконовых объятиях.

- Подожди! - я отчаянно завозилась в хватке Кеннета, высматривая Фрейю с высоты. В это время Арвин сотворил ловчую сеть, унизанную всполохами магии, и метко набросил на кобылу. - Пожалуйста, не причиняйте ей вреда! Она не нарочно! Она не слышала меня!

Снизу я увидела, как раненая нога животного подкосилась, и небесница рухнула на землю, поднимая клубы пыли и снега.

“Лёгкая как пушинка, - неожиданно отозвался дракон в моей голове. - А с виду и не скажешь.”

- Да отпусти ты меня! - в сердцах стукнула кулаком по твердокаменному пальцу, увенчанному длинным, острым когтем. - Они её поранят!

“Я вообще-то тебя спас,” - обиженно фыркнул Кеннет и, снизив высоту, внезпно разжал хватку, роняя меня в высокий, с человеческий рост, сугроб. 

Жалобно пискнув, я с головой погрузилась в пушистый снег, мгновенно оказавшись по уши в холодном плену. Снежинки забились в нос, рот и уши, а одежда в считанные секунды промокла насквозь. Барахтаясь, словно рыба на берегу, я кое-как выбралась из ледяного капкана, чтобы тут же наткнуться на три ехидных пары глаз моих новых знакомых.

- Кеннет Уорд, ты... ты... - задыхаясь от возмущения и холода, я не могла подобрать подходящих слов. - Драконище несносный! Ящерица крылатая!

Но стоило увидеть Фрейю, неподвижно лежащую на земле, как все обиды мигом отошли на второй план. Спотыкаясь и поскальзываясь на гладкой снежной поверхности, я добралась до тускло мерцающей сети и упала на колени рядом со своей любимицей.

- Фрейя, пожалуйста, - прошептала я, прижимаясь к её шее. Ловчая сеть противно кололась, точно ощерившийся ёжик, но мне было плевать. - Дыши, девочка. Я здесь, с тобой. Всё хорошо.

- Эйра, ты как? - Арвин сел рядом, упёршись коленом в землю, и тщательно осматривал морду и шею моей лошадки.

- Снега наглоталась, - проворчала, игнорируя приземлившегося неподалёку дракона. - Что с ней?

- Будем выяснять, - задумчиво протянул брат. С величайшей осторожностью отодвинул двумя пальцами веко и нахмурился, рассматривая неестественно-широкий зрачок. Потом заглянул в рот и указал на тёмно-синий язык. - Она будто съела что-то не то. Что-то, что заглушило вашу связь. Поэтому и занервничала, ринулась к тебе.

- Ваше Высочество! - прибежал запыхавшийся рабочий гостиного двора. - Там порох взорвался! Только вчера привезли и ещё не успели убрать.

Разрозненные кусочки мозаики начали вставать один к одному, складываясь в единую картину.

Я ласково погладила морду любимицы и решительно выпрямилась во весь рост.

- Складывается ощущение, что кто-то захотел мне отомстить? - холодно усмехнулась, с вызовом глядя в наглые глаза черноволосого Дастина. - Кто-то не из здешних мест. Кому известно о ментальной связи рождённых в Нордгарде с их небесницами. 

- На что это вы намекаете, принцесса? - отзеркалил мою ухмылку Дастин, медленно сокращая расстояние между нами. - Или вы настолько самоуверенны, что готовы выдвинуть прямое обвинение без доказательств?

- Эйра! - предупреждающе рыкнул Арвин, а Кеннет, обратившийся в человека, побежал к нам со всех ног.

Встав между мной и своими подданными, точь-в-точь как час назад, он медленно покачал головой из стороны в сторону и нарочито спокойным голосом спросил:

- Эйрин Нордан, ты обвиняешь моих подданных в случившемся? Подумай хорошенько, прежде чем ответить.

На секунду я растерялась и с надеждой посмотрела на Арвина, словно ждала, что он подскажет мне ответ.

Зря.

- Эйрин Нордан, - в голосе серебристого дракона зазвенела сталь, - да или нет?

Умом я понимала, что от моего ответа зависит будущее обоих королевств. Север и без того занят борьбой за выживание. 

Суровый климат, отсутствие просторных полей для пашни и жизнь в горах  не даёт людям умереть от скуки. 

А конфликт с Дрэйгеном может поставить жирную точку в поставках зерна. Лишить всех жителей Нордгарда каши и хлеба на ужин.

Осознав эту истину, мне стало безумно стыдно за ненужный всплеск эмоций.  Но боги, как же меня выбесили наглые драконы!

- Нет, Ваше Высочество, - хрипло ответила Кеннету и отвела взгляд в сторону, признавая поражение.

- Вот и отлично, - отрезал наследный принц Дрэйгена. - В следующей раз подумай хорошенько, прежде чем бросаться голословными обвинениями.

В груди расплывалось чёрное пятно горечи, а от снисходительного взгляда Дастина хотелось под землю провалиться.

К счастью, от полного позора меня спас Арвин. Подошёл сбоку к Кеннету и положил ладонь ему на плечо.

- Не дави на неё, - примирительно попросил он серебряного дракона. - Она молодая и вспыльчивая, особенно когда не надо. Волнение от предстоящей учёбы в Академии Вечного Пламени наложилось на метель с ледяным градом, плюс мы пропустили почти две недели учёбы. Эйра боится, что ректор Уорд отправит её обратно в Нордгард.

Не в силах слушать, как брат извиняется за мой проступок, я развернулась и медленно переставляя ноги, отправилась в таверну.

- Поверь, - услышала краем уха насмешливое, - ректору Уорду сейчас не до этого. Дядюшка слишком занят своей Истинной, и не заметит, если всех учащихся-драконов заменить людьми.

За стойкой уже орудовала хозяйская дочка, а со стороны кухни слышался звон посуды и тянулся восхитительный аромат жареной яичницы с беконом.

- Доброе утро, Ваше Высочество! - просияла девчушка. - Мой фирменный чай будете?

- С удовольствием, - я нашла в себе силы улыбнуться и направилась в сторону лестницы, ведущей на жилой этаж. - Только пойду, разбужу подругу.

Однако уже в коридоре я столкнулась с Соней Блум - троюродной племянницей королевы Нордгарда. Миловидная блондинка, увидев меня, бросилась ко мне и стиснула в крепких объятиях. 

- Тише ты, - прошипела, морщась от боли в рёбрах. - Всякий раз удивляюсь, откуда в тебе столько сил? Худая как тростинка.

“Лёгкая как пушинка, - моментально всплыли в памяти слова младшего Уорда. - А с виду и не скажешь.”

Обида на Кеннета чувствительно царапнула коготками сердце, но я скрыла её за улыбкой. 

- Ну как? Какие они? - Соня проигнорировала мой вопрос, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Даже рот от любопытства приоткрыла. 

- Кто? - на миг растерялась я.

- Драконы, что прилетели, - подруга закатила глаза и ткнула кончиком пальца в центр лба. - Да ладно, я всё видела в окно. Тот, который черноволосый - ничего так. 

Сказала, будто вскользь, однако я хорошо рассмотрела её мечтательное выражение лицо. Ещё не хватало ей в гада-Дастина влюбиться.

- И думать забудь! - шикнула на неё. - Лучше идём завтракать. 

- Сейчас, только причешусь!

Конечно же, влюбчивая подруга, поспешила навести марафет. Прислонившись к стене рядом с дверью, я закрыла глаза и коротко усмехнулась. Соня Блум - удивительное создание. Лёгкая и общительная, словно в ней текла кровь фей, она была непреклонна, когда дело касалось учёбы. Могла танцевать до утра на королевском балу, а вместо остатков сна корпела над учебниками, делая домашку без ошибок.

- Надо же, а вы, принцесса, можете выглядеть мило. Специально выбираете момент, когда никто не видит?

Забывшись, я не сразу поняла, что в коридоре кто-то появился. Вздрогнув, распахнула глаза и тут же заскрипела зубами, увидев Дастина, неторопливо приближающегося ко мне.

Пальцы тут же сжались в кулаки, и я напряглась, готовая вцепиться в морду самонадеянного ящера.

- Остыньте, Ваше Высочество, - черноволосый миролюбиво поднял ладони вверх, однако яда в ухмылке было столько, что можно было перетравить всех небесниц. - Мне велели поторопить вас. Кобылы останутся в загоне, а до Дрэйгена вы полетите на наших спинах.

- Я вас услышала, - холодно кивнула, предчувствуя такое развитие событий. - Это всё?

- Нет, принцесса. Позволите добавить кое-что от себя? 

Сердце пропустило удар, чувствуя подвох, а по спине пробежал неприятный холодок.

- А если не позволю? - склонила голову набок.

- Вскоре пожалеете об этом, - Дастин насмешливо изогнул бровь и демонстративно повернулся ко мне широченной спиной, на которой бугрились крупные мышцы.

- Это угроза?

Дракон застыл на месте, будто раздумывая над ответом, и бросил снисходительный взгляд из-за плеча.

- Нет, что вы. Это пожелание, Эйрин Нордан. Личное.

Признаться, во мне проснулось любопытство. Кто такой этот Дастин, что позволяет себе подобный тон с северной принцессой?

 -  Что ж, попробуйте меня удивить.

Дастин резко развернулся. Золотые радужки сверкнули опасным блеском. Сделал несколько стремительных шагов в мою сторону, заставив невольно отступить, и навис надо мной, едва не распластывая меня по стене. 

- Я погорячился, - процедил сквозь зубы, не сводя пронзительного взгляда с моего лица. - И я признаю свою ошибку. Оправдываться и юлить не буду. 

Но едва я открыла рот, как дракон резко поднял руку, вынуждая дать ему договорить.

- Однако, - его голос стал ещё холоднее, - настоятельно советую забыть об этом инциденте. Видите ли, я не ваш подданный, Эйрин. А на территории академии ваш титул и все сопутствующие регалии исчезнут. Единственное, что будет иметь значение — авторитет преподавателей у студентов.

Преподавателей?

Только не говорите, что этот надменный здоровяк - мой будущий учитель?

Да он старше меня лет на семь от силы!

Я растерянно моргнула, чувствуя, как губы дрожат от обиды и возмущения. Попыталась собраться с мыслями, но слова застряли комом в горле. 

Сердце оглушительно билось, а в голове царил полнейший хаос. Аура, окружавшая Дастина, давила, подчиняла и подавляла любые попытки к сопротивлению. 

- Безопасного полёта, Эйрин Нордан, - криво ухмыльнулся черноволосый и зашагал прочь, оставив меня ошеломлённо глядеть ему вслед.

- Вот же… - прошипела и осеклась, боясь, что он меня услышит.

Руки безвольно опустились, но, к счастью, в этот момент дверь распахнулась, и в коридор выпорхнула Соня. Девушка не теряла времени даром - волосы были собраны в простую, но элегантную причёску, а на губах деликатно сиял ухаживающий бальзам с запахом клубники.

- Ты была не одна? Я голоса слышала… Или показалась? - спросила она, недоумённо рассматривая моё лицо. Боясь выдать кипу эмоций, бушевавших в груди, я отвернулась и побежала к лестнице. - Да подожди, Эйра! Ты чего?

- Переживаю за Фрейю, - выдохнула я, испытывая тягостную неловкость.  Не привыкла  врать подруге.

А завтрак прошёл в молчании.

Точнее, молчала я, хмуро поглядывая на Дастина, сидевшего за одним столом с братом, Кеннетом и Соней. Несколько первокурсников с двумя собратьями дерзкого ящера разместились за длинным столом у стены, но не осмелились шуметь в присутствии обоих принцев.

Арвин обсуждал маршрут с Уордом, Соня кокетливо краснела и бросала призывные взгляды на черноволосого, а я мрачно жевала сдобную булочку и на все вопросы отвечала односложно.

Пока люди из дворца собирали дорожные сумки и складывали их в одну кучу во дворе, я улучила момент и отвела в сторону брата:

- Ты же понимаешь, что это дело рук его свиты? - указала ему на Кеннета, который красовался в звериной форме и с наслаждением разминал шею. Огромные мышцы, словно отлитые из стали, плавно перекатывались под чешуйчатой шкурой, приковывая взгляд, и я насильно заставила себя отвернуться в другую сторону.

А то ещё увидит и надумает ненужного.

- Нет, Эйра, - жёстко ответил Арвин, качая головой. - Это не так. По-хорошему нам следует поблагодарить драконов. Раннел первым заметил вспыхнувший порох, и рискуя жизнями, они магией отбросили его в сторону от загона. Если б не они - в живых не осталось бы ни одной кобылы.

Я едва не задохнулась от возмущения. 

Он правда им верит?

Щёки обдало жаром, а руки сжали подол платья так сильно, что ткань жалобно затрещала. 

Арвин так легко купился на эту очевидную ложь? 

- Поверить не могу! - голос задрожал от обиды и злости. Слёзы подступили к глазам, но я упрямо их сморгнула. - Или радость от встречи со старым другом затуманила твой…

- Эйра, послушай меня, - произнёс тихо, но настойчиво. Мягко взял меня за плечи и пристально посмотрел в глаза. - Ты же умная и рассудительная девушка, что с тобой случилось?

- Давай-ка подумаем, - я подняла руку и начала загибать пальцы. - Сперва один из приближённых Уорда принял меня за подавальщицу. Оскорбил, унизил и схватил за волосы. Потом явился Кеннет, удивлённый, чего это я не рыдаю от счастья и не висну на его шее. Следом взорвался порох у загона, и кто-то попытался отравить Фрейю. Мне продолжить?

- Ш-ш-ш, - Арвин покачал головой и крепко обнял, прижимая к своей груди. Улучив момент, прошептал на ухо, - я отправил отцу весть о случившемся. Погода ясная, через пару часов здесь будет тесно от количества магов и дознавателей. Вы с Соней полетите на Кеннете, остальные за вами следом, а я задержусь вместе с Дастином до прибытия делегации из Нордгарда. Заодно поговорю с ним без посторонних свидетелей. 

- Как мужчина с мужчиной? - я робко улыбнулась, расслабившись в его объятиях.

- Как старший брат самой лучшей на свете принцессы. 

- Спасибо за всё, Ар, - вздохнула я, понимая, что это единственный правильный выход. Ну почему всё пошло наперекосяк с того самого момента, как мы покинули дворец! - Я могу попрощаться с Фрейей?

- Она спит под заклинанием. Лучше её не тревожить.

Бросив долгий взгляд на загон, я поспешила к Кеннету, на спине которого уже восседала довольная Соня. Ловко забралась по крылу, свесила ноги справа от шеи и уцепилась пальцами за круглый роговой нарост. Чешуя оказалась сухой и тёплой, но главное - не скользкой. 

- Ой, щекотно, - отозвался в моей голове наследный принц. - Не ёрзай.

- А ты не будь таким неженкой, - мысленно возразила, надеясь, что он не услышит.

- Для тебя я буду каким угодно, - бархатисто заурчал дракон, и я густо покраснела, радуясь, что Соня не в курсе нашей ментальной беседы. - Ну что, Ледышка, готова отправиться в лучшую на свете академию? С этой минуты твоя жизнь кардинально изменится.
В тот момент я ещё не знала, что это случится ещё до прибытия в Дрэйген.

Едва Кеннет взлетел, возглавляя драконью процессию, мы с Соней активно завертели головами, осматривая окрестности.

Под нами расстилалось бескрайнее море заснеженных гор, чьи острые пики пронзали небосвод. Утреннее солнце уверенно поднималось над горизонтом, и розовый цвет неба постепенно уступал место ярко-голубому.

- Эйра, это невероятно! - с восторгом воскликнула Соня. - Ты только посмотри на эти ущелья! Я и представить не могла, что они настолько глубокие!

- С высоты всё кажется иным, - кивнула я, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри меня бушевал ураган эмоций. 

- В следующий раз найду время на экскурсию, - вклинился в мой разум дракон, но я оставила его реплику без ответа.

Знаю я его. 

Грош цена обещаниям ветреного принца из Дрэйгена.

Мы пролетели над узким ущельем, на дне которого серебрилась река, скованная льдом. Над лесом, чьи макушки казались седыми из-за шапок снега. Над замёрзшим горным озером, тёплая вода которого была пропитана стихийной магией и не замерзала даже в лютые морозы.

От короля я слышала, что это — любимое место отдыха высшей знати, но за все восемнадцать моих лет, так и не удалось побывать здесь самой.

Тем не менее в небе оказалось гораздо холоднее, чем на земле, и я пожалела, что отказалась от тёплой одежды. С раннего детства все подданные Нордгарда с пробуждением магического дара осваивают заклинание тепла. 

Правда, поддержание требует немалых сил, но многие знатные дамы предпочитают тратить магию на то, чтобы хвастаться на прогулке новыми платьями, а не кутаться в меха.

- Соня, у тебя есть накидка? - спросила у подруги, и та, покопавшись одной рукой в небольшой сумке, вынула мне шаль из козьего пуха.

- Замёрзла, Ледышка? - тут же отозвался Кеннет, почувствовав, как я завозилась у основания шеи. - Ты только скажи, и я тебя с удовольствием согрею.

- Лети давай, - буркнула я, засопев от некстати нахлынувших воспоминаний.

Раньше я бы без раздумий отдала что угодно, лишь бы Кеннет Уорд меня согрел. А сейчас понимаю, что это его стандартное поведение со всеми девушками.

“Бабник чёртов!” - выпалила про себя, предусмотрительно поставив щит от ментального вторжения дракона. Последнее, чего мне хотелось – это чтобы эта чешуйчатая язва копалась в моих чувствах.

Шаль была тёплой, но колючей. Внутренняя сторона запястья, которая соприкасалась с её поверхностью, зудела всё сильнее.

Заёрзав, я попыталась сесть поудобнее, чтобы почесать запястье. Но зуд не проходил, как бы сильно я ни тёрла кожу. Вместо облегчения, на месте раздражения проявились несколько светлых точек, и меня с головой накрыла волна праведного гнева.

- Проклятье!  - сердито выругалась я, сквозь стиснутые зубы.

- Что такое? - мигом отозвалась Соня, с раскрытым ртом любуясь бескрайним полотном снежной долины. Под солнечным светом оно переливалось мириадами разноцветных искр!

- Хозяева гостевого дома клялись, что у них нет насекомых, - пожаловалась ей, - а меня, кажется, клопы покусали.

- Да не-е-е, - неверяще протянула Соня. - У меня точно ничего такого не было. Я специально проверила перед заездом. Ни одной тараканьей души.

К зуду добавился жар, и я яростно потёрла раздражённой кожей о выступающий край чешуйки дракона.

- О-о-о, чуть пониже и левее, - ехидно протянул Уорд, будто наслаждался моими мучениями.

“Дурак,” - вконец обиделась я и приняла твёрдое решение не разговаривать с нахалом до тех пор, пока мы не прибудем в Дрэйген.

Постепенно заснеженные вершины гор начали уступать место более мягким очертаниям. Величественные снежные шапки сменились пологими склонами, покрытыми густой зеленью. 

Какая красота!

Сочная листва восхитила меня, на мгновение позволив забыть о неприятностях. Но вскоре ненавистный зуд напомнил о себе с новой силой.

Посмотрев на запястье, я едва не закричала в голос: светлых точек стало заметно больше! Они расползлись по коже, образуя то ли узор, то ли неровную цепочку.

- Инферналы раздери, это уже не шутки, - пробормотала себе под нос, стараясь не поддаваться нарастающей панике. - Как только мы прибудем в академию, первым же делом пойду к лекарям. 

- Что-то случилось? - насторожился дракон. - Ледышка, ты какая-то нервная. Изъёрзалась так, что ещё немного и мне, как порядочному мужчине придётся делать тебе предложение.

Я уже собиралась огрызнуться в ответ на очередную шуточку, но тут моё внимание привлекло нечто гораздо более интересное: вдалеке, на горизонте, показались очертания величественного города. 

Столица королевства Дрэйген. Наконец-то мы добрались! 

Я жадно рассматривала высокие башни, увенчанные сверкающими на солнце шпилями, массивные стены из белого камня и узкие улочки, петляющие между домами. Но больше всего меня поразил огромный комплекс, похожий на дворец и площадь перед ним, куда, очевидно, и направлялись драконы.

Кеннет приземлился первым и тут же расправил крыло, чтобы мы с Соней благополучно сошли на брусчатку. Ноги дрожали и слегка подкашивались, а сердце вновь забилось как сумасшедшее. 

Вот он, момент истины! 

Сейчас я пройду через ворота и стану настоящей студенткой!

- Ну что, красавицы, готовы к новой странице в вашей жизни? - обратившийся в человека наследный принц горделиво прошёл между нами, и властным жестом пригласил следовать за ним. 

Сердце чувствительно ёкнуло в момент, когда моя нога ступила на территорию Академии Вечного Пламени. 

“Сделала! Получилось!” - возликовала я, а в следующую секунду споткнулась и едва не налетела на спину Кеннета.

У входа в главное здание стоял тот, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

- Осторожнее, Ледышка, - наследный принц Дрэйгена ловко извернулся и придержал меня за плечи. Прикосновения оказались бережными, почти ласковыми, но я упрямо проигнорировала их, чувствуя, как внутри нарастает раздражение.

- А он как тут оказался? - возмутилась, резко кивая в сторону Дастина. - И где Арвин?

Самонадеянный дракон, каким-то чудом опередивший нас в дороге, уже сменил походный наряд на щегольский камзол и шёлковую рубашку. Недоброе предчувствие шелохнулось на краю сознания, но Дастин опередил Кеннета, вызвав у того недовольный зубной скрежет.

- Короткий маршрут, мисс Нордан, - уголок губ дёрнулся, то ли в улыбке, то ли в насмешке. - А ваш брат находится во дворце Его Величества по его же настоятельному требованию.

Ответить было нечего. Я сухо кивнула и перевела взгляд на Кеннета, а за моей спиной нерешительно переминалась Соня и другие прибывшие студенты. 

Их благоговейный трепет перед королевским родом Нордан был почти осязаем. Ребята держались поодаль, не решаясь заговорить ни с одним из нашей троицы, будто нас разделяла невидимая, прочная стена.  Они кучковались среди своих, ограничиваясь лишь традиционными приветствиями, и эта отчуждённость неприятно царапала по сердцу.

- А почему здесь ты нарисовался, а не Дэриан? - недобро прищурился Кеннет. Шагнул вперёд, будто невзначай, и заслонил меня своей спиной.

- Саэр Уорд как ужаленный носится по академии, - пожал плечами черноволосый дракон. - А теперь, Ваше Высочество, разрешите приступить к исполнению наказания за неподобающее отношение к северной принцессе?

Дастин произнёс эти слова нарочито медленно и громко, чтобы каждый без труда его услышал. Глаза блеснули странным, почти хищным светом, и я почувствовала, как по коже промчались холодящие мурашки. 

За спиной послышались неодобрительные шепотки, и только Соня ткнула меня локтем в бок.

- И ты молчала? Как этот красавчик мог тебя обидеть?

- Легко, - процедила сквозь зубы, готовясь к очередному неприятному сюрпризу.

Тревожное предчувствие не утихало: как бы моя полоса невезения не продолжилась здесь, в академии. Все надежды познакомиться с ректором и, улучив момент, переговорить наедине, рассыпались как карточный домик. 

Ещё и Арвина рядом нет — его отсутствие ощущалось как зияющая пустота. Хоть бы предупредил, что сделает крюк, наведавшись во дворец к драконам.

- Да, - кисло протянул Уорд, поворачиваясь боком, - чуть не забыл. Познакомьтесь - Дастин Ардерн, старший сын генерала Мерсера Ардерна. С этой секунды он ваш куратор. Закончил Военную Академию Приграничья и только недавно перебрался в столицу. Дастин - это новые студенты нашей академии.

Я аж опешила от такого разгильдяйского представления. Не нужно быть слепым, чтобы понять: у драконов назревал свой личный конфликт. И начался он ещё до путешествия на границу Нордгарда.

Парни за нашими  спинами, низко поклонились, демонстрируя почтение. Соня, растерянно оглядевшись по сторонам, шустро согнулась в три погибели, хотя ей по статусу был положен простой кивок. Я же вежливо улыбнулась, скрывая истинные чувства, а Кеннет слегка отклонился ко мне и громким шёпотом добавил:

- Как ты поняла, с манерами у Дастина не очень, но он обещал стараться и вызубрить учебник по Дрэйгенскому этикету.

Чуткий слух Ардерна уловил шпильку, брошенную в его адрес, и по шее дракона волной пробежала чёрная чешуя. Зрелище удивительное и пугающее одновременно.

- Ладно, мальчики и девочки, - от Кеннета не укрылось нарастающее раздражение соперника, - вы тут прогуляйтесь по территории, после чего вас расселят по комнатам, а мне пора наведаться в ректорат.

Напоследок он подмигнул мне, протянул руку и, не стесняясь никого, потрепал меня по макушке, пальцами взъерошивая волосы:

- Давай, маленькая вредина, покажи всем класс! 

- Шёл бы ты уже! - рыкнула я, скрывая за напускной грубостью смущение. Пальцы предательски дрожали, когда я пыталась пригладить вздыбившуюся причёску, чувствуя на себе любопытные взгляды окружающих.

Кеннет Уорд поистине неисправим! 

Он даже через много-много лет будет видеть во мне лишь младшую сестрёнку Арвина. А значит - придётся тщательно следить за тем, чтобы израненные чувства не проснулись. Запереть их глубоко внутри, где они не смогут причинить ещё больше боли.

- Мисс Нордан! 

Перед лицом несколько раз щёлкнули пальцы, и я вздрогнула, возвращаясь в реальность. Дастин снисходительно смотрел на меня сверху вниз, как на беспомощного котёнка. 

- Что такое? -  решила проигнорировать невежливый жест и вопросительно вздёрнула левую бровь. Краем глаза заметила, как студенты расходятся по сторонам, разбившись на пары.

- Как ваш куратор, - он особо выделил это слово и, не удержавшись, неприязненно поморщился, - я буду рад, если вы останетесь здесь и не будете путаться под ногами. Но ежели хотите помочь своим приятелям - прекращайте изображать статую и следуйте за мной.

- Куда? - устало спросила я, устав от пикировок, кажущихся бесконечными.

Дастин оскалился, сощурив хищные глаза, и склонился надо мной, едва не касаясь губами верхней кромки уха. Нежную кожу чувствительно обожгло, а запястье зачесалось с утроенной силой.

- Это большой-большой сюрприз, - тихо рассмеялся Ардерн. - Вы же любите сюрпризы, принцесса?
От автора: А вот и обещанные визуалы мужчин. Соня и ещё парочка будущих героев будет через несколько прод  :) 
Арвин Нордан

Дастин Ардерн

- Какие-то странные у вас понятия о сюрпризах, - проворчала я, оказавшись перед громоздкими дверями с надписью “Библиотека”.

Дастин промолчал, лишь взглядом обозначив насмешку. К моему удивлению, дракон галантно придержал дверь, позволив мне зайти первой, и я едва не запищала от восторга. Вопреки моим представлениям, библиотека в Академии Вечного Пламени выглядела будто настоящий храм. 

Величественный, светлый, с панорамными окнами и гроздьями магических огней. Большая часть летала под потолком, собираясь в стайки, будто светлячки. Другие парили в высоких светильниках, похожих на широкие колбы.

И книги!

Книги везде!

Бесчисленные ряды стеллажей, заставленных фолиантами разной толщины и размера, высоченные стремянки с устойчивыми ступеньками, бежевые ковры на паркетном полу и длинные резные столы, за которыми корпели студенты.

- У библиотекаря сегодня рожает дочь, а помощники заняты другими, более важными поручениями, - невозмутимо произнёс Ардерн, махнув рукой в сторону бесконечного прохода между стеллажами. - Как принцесса, изволь подготовить своим подданным всю необходимую литературу. Разумеется, по списку.

Оторопев от такой наглости, я понаблюдала за тем, как наш куратор неспешно подошёл к пустому рабочему месту, покопался среди бумаг и вытянул желтоватый лист, исписанный мелким убористым почерком.

- Секция учебной литературы в самом конце коридора, - Дастин самодовольно ухмыльнулся, впихнув список мне в руки. - Приготовь нужное количество комплектов и не забудь справочные материалы. Потом можешь делать что хочешь.

Он развернулся, готовый уйти, и я едва удержалась, чтобы показать ему в спину неприличный жест. 

Вот же чешуйчатая скотина!

- Надо же, и такое бывает, - протянула громче, чем следовало бы.

Несколько студентов бросили в мою сторону недовольные взгляды, но мне было всё равно. Главное - ответить этому самодовольному нахалу. 

Дастин замедлил шаг, но не остановился, и я добавила:

- А я была уверена, что сын легенды Дрэйгена слов на ветер не бросает.

Едва сдержала торжествующую улыбку, когда генеральский отпрыск резко развернулся, приблизился ко мне и, схватив за руку, протащил до учебной секции на одном дыхании. Еле за ним поспевала!

- Что ты имеешь в виду, принцесса? - угрожающе прошипел, склонив голову набок.

- Вы же сами говорили, что на территории академии все титулы и регалии исчезнут. А теперь упорно зовёте меня принцессой, подчёркивая мой статус. Ведёте себя так, словно вы не взрослый мужчина, а задиристый подросток, которому девочка понравилась.

Сказано было в шутку, но Дастин поморщился, будто хлебнул уксуса. Кое-как справился с раздражением и прошипел сквозь сжатые челюсти:

- Пошла вон. 

- А учебники? - невинно улыбнулась.

- Прочь отсюда! - рыкнул разгневанный дракон. 

Дважды уговаривать не пришлось. Я торопливо направилась к выходу, намереваясь найти Соню или Кеннета и узнать, как найти общежитие, где буду жить ближайшие пять лет.

Вряд ли Арвин останется в академии. Король Нордгарда нашёл для брата лучших учителей и магов со всех окрестных королевств.

Уверена, он даст фору любому из молодых преподавателей. Побудет здесь месяцок-другой, может быть, прочитает студентам пару лекций об истории северного края. Убедится, что я веду себя примерно и не влипаю в неприятности. А потом с чистой совестью вернётся в Нордгард.

Первым делом уточнила у пробегающего парнишки, где находится ректорат. Однако стоило мне подняться на третий этаж, как я увидела у дверей симпатичную брюнетку в очках с прямоугольной оправой кричаще-жёлтого цвета. 

- Нет-нет-нет! - она замахала руками с яркими салатовыми ногтями и машинально заправила чёлку за ухо. - Там такое творится! В общем, туда нельзя.

- А как узнать, куда мне… - растерялась я и тут же вжала голову в плечи от приглушённой яростной ругани наследного принца.

Нет, я, конечно, догадывалась, что Кеннет знает крепкие слова, но чтоб такие заковыристые и в таком количестве! Ещё и на одном дыхании, без запинки.

- Ты же из Нордгарда? 

- Да, - закивала я, - сегодня прилетели.

- А-а-а, на Кеннете, я видела.

Незнамо отчего я покраснела и опустила глаза в пол, но девушка сделала вид, будто это обычное дело - летать на спине будущего правителя Дрэйгена. 

За дверью что-то оглушительно бахнуло, и низкий, рычащий голос отозвался дрожью по всему телу. Запястье чувствительно кольнуло. Не знаю, что там, но хочу сбежать отсюда и поскорее. Сейчас не лучший момент для встречи с ректором.

- Так, давай по-быстрому - девушке тоже было неловко. - Меня зовут Мими,  я секретарь саэра Уорда. Приказ подпишем завтра, но сегодняшним числом. Куратора назначили?

- Есть такое.

- Значит, расслабься и иди в общежитие, он всё подготовит. Правое крыло, но там отдельный вход, из учебной части не пройти. В холле, неподалёку от портрета ректора, есть карта. Ах, да! Нужен пропуск, но сейчас не могу… В общем так: в общежитии найдёшь саэру Дэйвис и объяснишь ей, что Уорды опять выясняют отношения, поэтому кольца пока нет.

- Кольца? - слегка нахмурилась, но тут же вспомнила, что на правой руке Кеннета было странное украшение с мерцающим камнем.

Значит, это пропуск.

Заверив Мими, что завтра обязательно наведаюсь в ректорат до начала занятий, я побежала вниз по лестнице, краем глаза рассматривая причудливые мозаики со сценами из жизни драконов.

В холле столкнулась с восхищённой Соней. Подруга уже получила временный ключ от нашей комнаты заместо пропуска, и спешила на обед в столовую.

Желудок призывно заурчал, и я прибавила шагу, торопясь в просторный зал, откуда шёл манящий аромат горячего супа и котлет. Однако стоило переступить порог и направиться к раздаче, как ко мне подскочила красная от злости блондинка, сжимая в пальцах доверху наполненный стакан.

Резкое движение, и его содержимое вмиг оказалось на моём лице. Глаза защипало, в нос ударил пронзительный аромат цитрусов, а незнакомка, оглядев творение своих рук, с ненавистью прошипела:

- Не смей даже смотреть в его сторону, дрянь северная!